Дорога Тьмы

Глава 10

— Не, я всё понимаю, но это всё-таки уже перебор, ‒ выдохнул я, отбрасывая в сторону тушку очередного гоблина. ‒ Почему задача перешла в состояние ребуса? В первый раз нужно было дерево, и меня послали в лес к магу, который этот лес вырастил. Во второй раз нужна была кожа, и меня отправили убивать чудище. Всё логично и понятно. Но какого хуя я сейчас должен зачищать бесконечные пещеры от гоблинов?! Где в этих местах можно найти необычный металл? Ой, бля… опять лезут. Мила, не вылазь из укрытия.

Божественный произвол забросил нас в пещеры двое суток назад, и с того момента мне приходится планомерно осматривать все закутки подземного лабиринта, параллельно вырезая местных гиперагрессивных гоблинов. Мохнатые коротышки оказались настоящим бедствием. Дело было не в каких-то особых способностях или возможностях, а в банальной численности. Ну и ещё они очень быстро узнавали о том, что на их территорию пришло потенциальное мясо. В общем, примерно раз в полчаса из всех щелей начинали лезть серые безглазые морды в количестве не меньше сотни. Так что приходилось останавливаться, прятать Милу и устраивать кровавую баню. Если бы не мана монстра, то я бы проиграл, погребённый под сотнями тушек.

Но вопрос цели всё равно стоял очень остро, потому что я тупо не знал, куда смотреть, а потому осматривал вообще всё. У меня даже в какой-то начали закрадываться подозрения, что что-то у богов не заладилось и нас решили временно перенести куда-нибудь на время разбирательств. Ну не может быть такого, чтобы, если это "квестовое подземелье", за двое суток блужданий мне не попалось ни одного намёка на мою цель. Так что моя паранойя тихонько попинывает тараканов и лепит шапочки из фольги.

А ещё мне заблокировали мой чит. Это было самым неожиданным и неприятным во всей ситуации. И судя по жжению в душе, не обошлось без вмешательства кузнеца. После (сотого) прямого вопроса божественные хари сознались и сказали, что прошлые битвы были слишком скучными, а потому в этот раз "стоит поработать ручками". Ну то есть победить противников другим способом. Но пока из противников только ебучие гоблины.

Когда нас только выбросило из портала, я предположил, что придётся дойти до шахты, убить её стража-монстра и там накопать руды, которую потом переплавить и использовать для кинжала… Через несколько часов, когда гоблины начали надоедать, я решил, что в таких густозаселённых местах копать шахту было бы невыгодно и моя цель заключается в чём-то другом. Возможно, что гоблины стаскивают в свои гнёзда всякую всячину, среди которой будет нужный мне металл. Так что я начал планомерный геноцид мохнатиков и осмотр всех ответвлений основной пещеры. Четыре часа спустя пришлось заключить, что затея ‒ херня, потому что в гнёздах гоблинов были кости, дерьмо, гнилое мясо, но ничего рукотворного. Даже камней никаких особенных не было.

Тогда было решено выбрать пещеру посуше-почище и устроить привал, потому что Мила всё же обычная девочка, а им положено отдыхать. Так что мы перекусили тем, что боги насобирали в рюкзак и повесили на спину девочке, и часов на шесть я переквалифицировался из мясорубки в кровать. А вы что думали? Что я позволю мелкой спать на холодных камнях? Нет уж, мы в ответе за тех, кто идёт за нами. Нападений гоблинов я не боялся: для отдыха был выбран тупик, а в округе не осталось ни одного живого существа.

Сами пещеры, кстати, были представлены смесью карстовых тоннелей и тектонических пещер. Длинные коридоры, по полу которых струились ручейки, прерывались разломами, которые приходилось иногда перелетать. Глубина залегания всей этой системы оставалась неизвестна, но она точно превышала километр, потому что примерно такой была наибольшая высота до потолка одной из встреченных вертикальных расщелин, так что солнце этого мира мы вряд ли увидим. Однако же проблем с Милой, которая в темноте видеть не способна, не возникало. Секрет был прост: в этих пещерах обильно произрастал флуоресцирующий мох, света от которого девочке было достаточно, чтобы видеть меня и камни под ногами да различать силуэты окружающих предметов. Для меня же в этих тоннелях и вовсе не было разницы с летним полднем.

После пробуждения мелкой мы продолжили путь вглубь территорий гоблинов уже не с какой-то целью, а потому что больше делать нечего. За день блужданий ничего хоть сколько-нибудь необычного не встретилось, отчего я потихоньку начинал злиться. Сейчас я уже подходил к тому этапу, когда раздражение начинает вырываться наружу, отчего количество разорванных на куски трупов растёт в геометрической прогрессии. Ещё несколько часов бесцельных блужданий по пещерам, и я сделаю что-нибудь неадекватное.

— Мелкая, пошли, ‒ позвал я девочку, растворяя последнюю кучу трупов. Хорошо, что с одежды и тела грязь и кровь исчезают практически мгновенно и не приходится отдельно с этим заморачиваться.

— Гард, что это? ‒ поинтересовалась Мила, подходя ко мне и указывая на пролом в стене.

В первое мгновение я не понял о чём она, а после едва не заплясал от радости. Не знаю, как девочка разглядела это, но в дыре просматривался кусок камня с каким-то рукотворным геометрическим рисунком. Сам я его не заметил, потому что однотипные своды пещер уже порядком подзаебали и моё внимание к ним снизилось.

— Малышка, ты только что спасла невинных гоблинов от жестокой смерти, ‒ торжественно сообщил я, когтями и кулаками расширяя проход, чтобы можно было пройти. ‒ Тут какой-то старый коридор, так что считай, что выбрались к цивилизации. Можешь пролазить, никого поблизости нет. Выбирай направление, умница.

— Эм… пойдём направо, ‒ решила она.

— Ну, пошли.

Коридор когда-то был вырублен в сплошной породе и облицован плитками разных оттенков рыжего. Сейчас же от былого великолепия остались лишь осколки на полу, потрескавшиеся стены, провисшие в некоторых местах потолки и направление. А ещё иногда попадались остатки древних механизмов, в которых сложно было опознать хоть что-то. В лучших случаях сохранились куски позеленевших бронзовых шестерёнок и самые массивные детали каркаса. В общем, место вызывало вопросы.

По пути частенько встречались ответвления и комнаты, но беглый осмотр на выдавал ничего интересного. Я даже рискнул оставить Милу на некоторое время и с ускорением пробежался по самому перспективному коридору, который в итоге оборвался глухим завалом. Вернувшись к девочке, решил больше на боковые ответвления не отвлекаться, раз нас ведут по главной дороге.

За следующие четыре часа я успел мысленно проклясть этот квест, потому что слишком уж долго приходилось идти по каменной кишке. Я прям почувствовал себя в животе каменного великана. А не прекращавшие нападать гоблины были на роли пищеварительного сока. Но если продолжать анологию, то в конце пути нас ждёт превращение в…

— Мила, ты не устала? ‒ спросил я, ощущая, как крыша понемногу начинает куда-то течь из-за однообразной дороги.

— Есть немного, ‒ вымученно улыбнулась девочка. ‒ Сколько мы уже идём?

— По времени около пятнадцати часов, ‒ прикинул я. ‒ А по расстоянию… что-то около пятидесяти километров. Пойдём немного назад отойдём, там была неплохая комната.

Сказано ‒ сделано. Через десять минут я подогревал пару банок консервов на магическом пламени и прикидывал, чем можно перегородить выход из помещения. По всему выходило, что единственная подходящая вещь ‒ большая каменная плита, которая лежала в углу. Ну да мне похер, я три тонны поднять могу. Так что, когда еда согрелась, я поднапрягся и перетащил не сильно толстый кусок гранита к выходу. Да ещё и верхний край заклинил в арке. Так что теперь, чтобы сюда войти, понадобится обладать силой двух негров на стероидах.

— Гард, а расскажи что-нибудь, ‒ попросила Мила, устраиваясь на мне. ‒ Кем ты был раньше и откуда знаешь так много?

— Ну… Будет сложно тебе это объяснить, ‒ задумался я. ‒ Я родился в мире, где механизмы развились настолько, что некоторые нельзя отличить от магии. Но мой мир не ограничивался одной планетой, как твой…

— Планетой? Что это?

— Хех… Представь себе большой-большой шар из земли и камней, на поверхности которого растут деревья и травы, текут реки и живут люди…

— Но ведь они бы попадали с него, ‒ удивлённо посмотрела на меня девочка.

— Нет, этот шар настолько тяжёлый, что всё к нему притягивается. А теперь представь бесконечное пространство, где нет ничего. Ни верха, ни низа, ни света, ни воздуха, ничего. И вот в этой пустоте, называемой космосом, бесконечно летит планета. Она не просто куда-то летит, она вращается вокруг огромного шара огня. Этот шар ‒ солнце. И другие звёзды на небе ‒ тоже огненные шары, просто находящиеся далеко-далеко. Не спорь, всё так и есть. Я тебе потом покажу. Так вот, мой мир объединяет в себе многие тысячи планет, на которых живут разные существа. Но для того, чтобы с одной планеты добраться до другой нужно лететь быстрее мысли через очень большие расстояния. Для этого были построены звездолёты… Как бы тебе объяснить?.. Это огромные самоходные телеги, которые могут летать между звёзд. Ими управляют капитаны ‒ самые умные люди, которые должны знать больше других. Вот капитаном я и был раньше.

— А почему ты сейчас не… ка-пи-тан? ‒ по слогам выговорила Мила новое для себя слово.

— Потому что мой звездолёт был уничтожен, а я сам отправился в это путешествие.

— А что тогда случилось?

— Кое-что нехорошее, ‒ вздохнул я. ‒ Может быть позже, когда ты будешь готова к этому, я расскажу тебе эту историю.

— А почему я сейчас не готова? ‒ возмутилась девочка.

— Потому что знаешь слишком мало об этой вселенной.

— Ну так рассказывай мне больше! Я хочу знать!

— Хорошо, время у нас есть, ‒ кивнул я, устраиваясь поудобнее. ‒ Только уговор: сказанное не подвергать сомнению, а вопросы задавать сразу…

***

Ликбез для девочки из средневековья длился часа полтора, после чего мелкая уснула. На моё удивление, она многое из сказанного понимала правильно, и курс естествоведения начальной школы был усвоен практически за один заход, хотя около половины времени у меня ушло на объяснение некоторых понятий, которые в современной жизни знают с пелёнок. К примеру, пришлось долго объяснять про электричество, гравитацию и движение планет, хотя тема связи на огромных расстояниях прошла "на ура". Но вот попытки описать компьютер не привели к успеху, потому что это слишком чуждая для сознания девочки вещь. Ну ничего, я потом где-нибудь раздобуду пару-тройку учебников и сделаю из Милы нормального человека.

Через несколько часов мелкая проснулась, и мы двинулись дальше. Только теперь, чтобы не скучать, я продолжил рассказывать о процессах и явлениях во вселенной. Ну и параллельно крошил гоблинов, куда ж без них? Мне даже стало казаться, что мохнатиков стало больше, потому что они теперь нападали почти без остановок. А это значит что? Это значит, что мы двигаемся к чему-то интересному.

В какой-то момент я устал носиться по коридору и решил прибить тварей самым радикальным образом. Чёрная мана заполнила всё пространство вокруг гоблинов, и по древним проходам в толще скальных пород пронёсся отчаянный крик боли трёх с лишним десятков уродцев. А через пару секунд он разом прервался, когда их души были вырваны из тушек и отправлены на перерождение. Такой способ ненапряжного убийства мне очень понравился. Шевельнулась ли во мне совесть от того, что вместо мгновенной смерти от когтей и стали я даю гоблинам несколько секунд адских страданий, которые наверняка растягиваются для них в вечность? Нет, ни капли. Зато какое психологическое оружие… было бы, если б гоблины были хоть немного разумны. М-да…

Прошло ещё два часа, прежде чем мы вышли к чему-то интересному. Это был большой круглый зал, в центре которого лежала груда металлолома. Возможно, когда-то это была статуя или большой механизм, но время одинаково безжалостно ко всем, и сейчас половина массы этого творения рук чьих-то приходилась на окислы и труху. Зато среди этой кучи выделялись несколько светящихся кристаллов маны. Ничего необычного, но меня это насторожило. Если они сохранились за столько лет, то могло сохраниться что-то крупнее. И опаснее. Тем более, что в этой части катакомб разрушения намного меньше, чем там, где мы начали путь. То есть могли сохраниться какие-нибудь примитивные и не очень ловушки, если сделаны нерушимо или с использованием специальной магии.

Предположение подтвердилось, когда на пути стали попадаться новые и старые останки гоблинов, погибших от огня, стрел или шипов. Для меня подобный "заминированный" коридор проблем не составил, Интуиция уберегла меня от ловушек. Ну, почти от всех…

— Чёртовы параноики, ‒ шипел я, выдёргивая из ноги стрелу. ‒ Я, блять, скоро натренируюсь заращивать дыры в шкурке настолько, что рискую проснуться без… Впрочем, лучше такое вслух не говорить. Мила, на плитку справа не наступи, она заминирована.

Раны исцелялись довольно быстро, а по мере прохождения я всё быстрее и точнее определял опасные участки пола. Так что количество новых ранений быстро снизилось до нуля. Под конец я сделал то, что следовало сделать с самого начала ‒ посадил Милу на спину и прошёл до последней ловушки по цепочке безопасных плиток. В самом конце пришлось совершить настоящий прыжок веры, потому что безопасная тропа закончилась, а гарантий в дальнейшем пути не было никаких. Но всё обошлось, и ловушки закончились.

Дальше путь был спокойнее, потому что вездесущих гоблинов в этой части подземелья не было, так что я мог, не прерываясь, рассказывать спутнице о космосе. У меня вообще в этом квесте было всего одно развлечение ‒ ликвидация Милиной безграмотности. На удивление это оказалось крайне занимательно. Конечно, навыков нормального учителя у меня нет, но тут заслуга девочки. Её искренний интерес к моим словам и нетипичное для средневековой крестьянки желание учиться буквально очаровали меня, вытягивая из моей памяти даже те знания, что я сам не вспоминал со времён школы.

Как такое может быть, что я давно не вспоминал что-то, если я рассказываю всего лишь основы мироустройства, спросите вы? А вот так. В жизни мы строим гипотезы и теории, основываясь на том, что всегда остаётся за скобками рассуждений. Это общеизвестные аксиомы, вроде того, что мы дышим воздухом, а вода и лёд различаются лишь температурой. И со временем это пренебрежение аксиомами настолько входит в привычку, что то и дело появляются чудаки, кричащие про плоскую Землю, небесную твердь, мировой заговор или что-то подобное. Люди просто забывают эти общеизвестные аксиомы, попадая в мир собственных иллюзий и домыслов. И к сожалению, такое происходит постоянно.

В какой-то момент я услышал что-то лишнее. В тишине древних коридоров раздавались наши шаги, дыхание, шуршание одежды и голоса. Но в одно мгновение появилось что-то новое. Шипение на грани слышимого, тихий острый стук, скрип.

— Тихо, ‒ оборвал я Милу, которая в этот момент задавала вопрос. ‒ Впереди что-то есть. Или оно далеко, или не живое, потому что души я не чувствую. Держись позади меня и не высовывайся.

Обострившийся слух выхватил участившийся стук Милиного сердца, когда она пропала из поля зрения. Я же вынул нож и перекинул его в левую руку, отрастив на правой когти. Да, нужно тренироваться холодным оружием работать, но пока предпочту когти в атакующей руке, нежели обычный нож. Хотя, если уж он прорезал шкуру того стрёмного эльфийского зверя, то обычным он не является точно. Но всё равно, это не то, с чем я хотел бы лезть против сложного противника. В идеале мне бы винтовку. Если не снайперскую, то хотя бы импульсную. Но мне кажется, что мне скорее дадут губозакатывательную машинку, попроси я у богов такое.

Тем временем, мы приблизились к источнику странных звуков на расстояние зрительного контакта. И знаете, что это была за хрень? Представьте себе бронзовую кофеварку, которую трахнул паровой двигатель, потом пришедший ювелир напихал в неё рубинов. Придайте этой херне фигуру очень раскачанного тяжелоатлета. А теперь пройдитесь по получившейся механической хероборе перфоратором и плазменным резаком. Вот теперь вы знаете, что предстало нам в небольшом круглом зале, где сходились четыре коридора. Света, кстати здесь было очень много: в потолке были какие-то магические светильники, которые светились до сих пор.

Немного по антуражу: несмотря на хорошую исходную сохранность, сейчас зал представлял из себя жалкое зрелище. Стены потрескались и обгорели, в полу, потолке и стенах были множества углублений разных форм и размеров, повсюду валялись обломки деталей, вокруг ещё живого механизма растекалась лужа какого-то чёрного вещества… В общем, с первых мгновений я уже примерно понял, что тут произошло. Осталось лишь определить, насколько опасен недобиток, который всё продолжал шипеть пробитым двигателем и стучать по полу вращающимся куском железа на моторе.

Шикнув на Милу, я осторожно обогнул механоида и приблизился. В следующее мгновение пришлось уворачиваться от быстрого удара одного из уцелевших манипуляторов. Удар, ещё удар, ещё. Я отскочил от полутрупа и посмотрел на неожиданно живучего гада. Внезапно мне захотелось доказать самому себе, что эту железяку я смогу одолеть без особых хитростей в лобовом столкновении.

Приметив клапан на каком-то цилиндре, я резко ускорился, практически распластавшись над землёй, и в нужный момент прыгнул… Чтобы в следующее мгновение оттолкнуться от летящего в живот манипулятора и приземлиться на предыдущее место. Шустрый… Но я не сдамся, я упёртый. Или упоротый?

Новый рывок чуть вбок от железного, хватаю острый кусок металла, резко меняю траекторию, прыгаю вертикально из мёртвой зоны и замечаю магический импульс справа. Огненный шар проносится в паре сантиметров от моей головы, заставляя волосы трещать от жара, а я метаю деталь в открывшуюся под таким углом энергомагистраль. Сноп искр и выброс сырой маны из незаконченного плетения. Несущийся в голову манипулятор. Перехватываю лапку и на миг замираю в равновесии на одной руке вверх ногами, перебивая ножом управляющий трос и обездвиживая железную хваталку. Удар второго манипулятора летит в живот, третьего и четвёртого ‒ в воздух с боков. Это логично, ведь теперь мне не уйти в стороны. Но мне не нужно уходить.

Оттолкнувшись от манипулятора, зависаю плашмя над тем, что должен был прилететь в живот. В мгновение, когда тот начал возвратное движение, хватаюсь за него и ногами вперёд лечу к телу механоида. В последний момент отталкиваюсь и пролетаю выше, ножом пробивая несколько цилиндров гидравлики и срезая тот клапан, который приметил изначально. Ну всё, пошла потеха. За пару секунд я прошёлся ножом и когтями по всем доступным деталям. Трубки, цилиндры, баки, шестерни, бронзовые нити… всё пошло под раздачу, не осталось ничего нетронутого.

— Фух… ‒ выдохнул я, разгибаясь. ‒ Был робот, и нет его теперь. Мила, ты там как? Заходи, не боись, он теперь безопасен.

— Что это такое? ‒ спросила девочка, заходя в зал.

— Робот. Сложный механизм из шестерёнок, поршней и пружин. Конкретно этот был ещё и усилен магией, ‒ добавил я, выковыривая красный кристалл маны. ‒ В моём мире так не делали.

— Он потому был такой быстрый?

— В том числе. Но магия тут была ещё и мыслительным центром. Иначе бы он не показал и десятой доли того, что показал.

— А почему он в таком состоянии? Кажется, он не был таким изначально, ‒ продолжила интересоваться девочка.

— Верно, не был, ‒ согласился я. ‒ Просто он встретил более сильного робота и проиграл. Ну и так как второй тут не валяется, то он или лежит где-то рядом, или бродит по коридорам. Чего напряглась? Я этого полутрупа за три сотни метров услышал. Уж второго инвалида и того дальше слышно будет.

— А почему ты решил, что второй ‒ тоже робот? ‒ протянула мне руку Мила, помогая спуститься. Миленько, при её-то росточке.

— Ну вот смотри, ‒ указал я на пол. ‒ Что ты видишь?

Девочка пару минут внимательно осматривала заваленный каменными осколками и обломками деталей и брони, а потом вздохнула:

— Сдаюсь. Что я должна увидеть?

— Бронзовая броня этого робота покрыта шестигранным узором и рубинами. Но на полу валяются ещё и серебристые куски брони с рисунком в виде чешуи и изумрудами.

— Жулик! Как я могла заметить такое?

— А как ты могла не заметить? ‒ вопросом на вопрос ответил я. ‒ Это простенькая задачка "найди лишнее". Не куксись, ещё отыграешься. Пошли дальше. Хотя погоди секунду.

Я оторвал прямоугольный кусок брони, взял кусок прута, ещё кусок брони чуть побольше и начал мастерить. Проковырял пару отверстий, погнул прут, закрепил в отверстии, приложил второй кусок и загнул края, скрепив всё в жёсткую конструкцию. Итого мы имеем широкий, высокий и толстый щит. Его даже я одним ударом не пробью. Но и весит он под сотню кило. Зачем мне такая вещь, если я больше на скорость полагаюсь? А щит мне и не нужен, он для Милы.

— Смотри, ‒ обратился я к мелкой. ‒ Когда начнётся драка, ныряй за эту херовину и держись за ручку, чтобы она не падала. Лучше вообще забиться в угол и прикрыться ей. Ну, вернее, я тебя прикрою, потому что ты этот щит не поднимешь. Конечно, гарантий никаких нет, но от шального осколка защитить он сможет. Пойдём.

С выбором дальнейшего пути проблем не возникало, потому что два из четырёх проходов обрывались через несколько метров, а по одному мы сюда пришли. И на радость мелкой этот коридор был освещён теми же лампами. Конечно, ради "исторической аутентичности" работали не все лампы, но всё равно было светло. И меня это радовало не меньше, чем Милу. Если атмосфера нагнетается всё больше, то значит и развязка близится.

Но по коридору пришлось идти около трёх часов, за которые я опять успел порядком задолбаться. Надоедает постоянное ожидание, знаете ли. Так что через три часа я плюнул и устроил привал в какой-то комнате, где когда-то были пара столов, тумбочка и кровать. Сейчас там был мусор и хлам, которые я с превеликим удовольствием выкинул наружу. Вход я перегородил щитом и подпёр его парой булыжников.

— Сейчас кушай, потом баиньки, а завтра продолжим путь. Меня уже задолбали эти катакомбы.

Поболтав за едой и немного после мы устроились отдыхать. В этой комнате, кстати, было заметно теплее, чем в предыдущих, но в чём тут дело, я сказать не могу. Возможно, что источником тепла служат лампы или какие-то другие артефакты. А может, мы просто приблизились к какому-нибудь вулкану. Я, было, заикнулся, чтобы Мила спала на расстеленных куртках, но она посмотрела на меня практически матом. После этого я ничего возразить не мог, а потому под довольное мурлыканье девочки был приватизирован в качестве кровати.

Часов через пять Мила проснулась и мы, перекусив, пошли дальше. И шли мы, шли, шли… а потом пришли.

— Эм… Гард, это что? ‒ потянула меня за рукав девочка.

— Очевидно, очередной робот. На этот раз мёртвый, ‒ добавил я, присматриваясь к перегородившей половину коридора громадине.

Выглядел он почти так же, как и предыдущий, но повреждений на нём было чуть меньше, что меня немного напрягло. Но для полноценных выводов этого робота недостаточно, нужен ещё хотя бы один, а там видно будет.

Из робота я прихватил пару уцелевших кристаллов: синий и красный. В предыдущем тоже был синий кристалл, но во время боя со мной неправильное отключение от орудия его угробило. Дело тут в туповатости мозга этой ходячей древности ‒ мана заливается в конструкт пока он не активируется. А я перебил питание конструкта, из-за чего тот так и остался ненаполненным. Робот продолжал заливать ману в сломанную систему до самой смерти, и от кристалла практически ничего не осталось. Того осколка, что остался в креплении не хватит и на половину плетения.

Кстати, о плетениях, которые используют эти механические утырки. Они используют бронзовые шаблоны, которые напитывают энергией и получают готовые конструкты. Можно такое реализовать и другими способами, но этот самый простой и очевидный. Бронза является неплохим проводником маны, так что выбор не самого прочного материала для брони себя оправдывает.

Я присмотрелся к участку брони робота и одним движением вырвал его. О потом ещё оторвал крепление для кристаллов. После этого я слез и начал модифицировать щит. Используя огнемёт вместо паяльника, я приварил оторванный кусок брони на внутреннюю часть щита и хорошенько прошёлся по всем стыкам основных листов, создав по-настоящему монолитную конструкцию. Дальше я кое-как присобачил крепления для кристаллов и соединил энерговыводы с входом плетения на том кусочке брони, который мне приглянулся. Да, всё это было затеяно для повышения прочности щита. Мне красная мана не нужна, а вот дополнительная защита для мелкой пригодится.

Почему не использовать красную ману для усиления себя в бою? Причина в природе моей души. Если привести аналогию, то с превращением в Монстра-полукровку я стал пресноводным обитателем. А что будет, если пресноводную рыбу пустить в солёное море? Она сдохнет от обезвоживания. Так вот, если красная мана попадает в мой организм, то он начинает усиленно выбрасывать чёрную ману, буквально высушивая меня в энергетическом плане. Это было установлено во время трансмутации железа, когда пришлось контактировать с красными кристаллами.

Закончив пайку, я на пробу засунул один из кристаллов в слот и пошкрябал поверхность щита. Когти неохотно заглубились в металл и оставили пару бороздок. Что ж, результат не идеален, но уже лучше, чем фольгой прикрываться. Так что я вынул кристалл, и мы пошли дальше.

И опять пришлось долго идти по полутёмным коридорам, когда из развлечений был лишь диалог с мелкой. Рассказывал на этот раз об устройстве роботов, догадках на счёт работы их магических элементов, а также делился тем немногим, что знал о магии. Последнего было настолько немного, что, едва начав рассказывать, я прервался и, указав на полную свою некомпетентность, переключился на более знакомые темы механизмов и электроники.

Примерно через полтора часа мы наткнулись на третьего робота. Он был практически цел, что меня очень расстроило и заинтриговало. Единственным ранением было аккуратное оплавленное отверстие в верхней части груди. Точно напротив мозга робота.

— Почему ты так нахмурился? ‒ потянула меня за рукав Мила. ‒ Он ведь мёртв?

— Да, мёртв, ‒ кивнул я, демонстративно постучав по плечу груды цветмета. ‒ Но тот, кто его убил… тот второй робот, про которого мы разговаривали, когда нашли самого первого… Этот робот учится. И учится он очень быстро. Первого он мутузил долго, успев потерять часть своей брони прежде чем сбежал. Второго он убил, практически не получив ранений, парой-тройкой ударов лишив его способности сопротивляться. Этого он убил мгновенно. Одним ударом поразил самое важное и защищённое место робота. Это значит, что он изучал стиль боя противников и их слабые места, а после разрабатывал меры противодействия. И ещё он очень силён.

— То есть он опасен для тебя?

— Да, опасен, ‒ кивнул я. ‒ А учитывая то, что дар мне заблокировали, это становится очень интересно.

— Ин… Интересно?! ‒ выпучила глаза девочка.

— Верно. Мне и богам, которые за нами следят, скучно наблюдать за схваткой, где исход известен заранее. Так что да, мне очень интересно столкнуться с сильным противником. Держи кристалл, ‒ протянул я ей красный камень.

Мелкая положила кристалл в карман куртки и продолжила допытываться:

— А если он окажется слишком сильным?

— Тогда я умру, ‒ с улыбкой и без каких-либо сомнений ответил я. ‒ А потом умрёшь и ты. Всё просто. Пойдём.

— Эй! Так неправильно! ‒ воскликнула Мила, догоняя меня.

— Почему? ‒ удивился я.

— Ты можешь отступить и потом попробовать снова. Разве это не лучше?

— Даже если бы я хотел совершить такую глупость, как сбежать от сильного противника, то не в этом случае. Ты видела, с какой скоростью учится этот робот. Если случится чудо и мне удастся сбежать и увести тебя, то в следующую встречу он будет предугадывать мои движения и атаковать заранее. А это автоматически смерть. Единственный способ победить ‒ разобраться с ним в первую встречу. Да не боись ты так, боги обещали, что противники мне по силам. Значит, победить я могу. Кстати, гляди, что я вытащил.

Девочка покрутила в руках кусочек серебристого металла толщиной в пару миллиметров с аккуратным отверстием в середине и покачала головой:

— Ничего необычного, серебро как серебро.

— Так да не так. Это не серебро вовсе. Вернее сказать, это когда-то было серебро, но сейчас это какой-то другой материал. Присмотрись внимательнее. Видишь царапинку рядом с отверстием? Это я попытался повредить поверхность когтями, а потом и ножом. Царапина от когтей, нож просто скользил. А я им резал укреплённую магией защиту первого робота.

— А где ты его взял? ‒ поинтересовалась Мила, отдавая мне металл.

— Из головы робота. Это самая мощная его защита, ведь она закрывала управляющий кристалл. Так что я надеюсь, что в том роботе, который ждёт нас в конце этого квеста, будет много этого металла.

— Но ведь тогда он ещё опасней, ‒ указала на очевидное Мила.

— Да, но мне это мутантское серебро нужно, так что поделится.

На это мелкая не нашла, что ответить, так что дальше мы шли молча. Опять ебучие коридоры, которые кончаются, похоже, только на другой стороне планеты. Сколько мы уже прошли? Если не брать в расчёт пещеры гоблинов, где мы протопали около сорока километров, то тут мы намотали уже километров сто или сто десять. И коридоры даже не думают заканчиваться! Нет, они упорно ведут нас по одной прямой линии, периодически подкидывая подлянки или интересности. Это от богов проверка на стрессоустойчивость, что ли? Типа монстр в такой ситуации давно слетел бы с катушек и начал бы буянить? Не, я бы тоже буянить начал, но мелкую задеть не хочу. Я ж её сюда втянул ‒ мне её и выводить. Так что топаем ножками, рассказываем школьный курс и держим за шкирку альтер-эго, рвущееся вернуться к гоблинам и устроить резню.

Примерно через два часа я услышал долгожданное "джжж… БАБАХ… шшшш…" где-то впереди. Ох, радость-то какая! Я аж пустил слезу умиления, прислушиваясь к раскатам грохота вдалеке. Какая музыка!.. Шипение плазмы, удары металла о камень, скрип и скрежет рвущегося железа, полыхание фаерболов…

Чуть ускорившись, мы приблизились к месту схватки и застали победителя. Высокий, метров шесть с половиной, серебристо-зелёный робот на шести опорах вытаскивал из знакомого нам противника раскалённый стержень, другими манипуляторами (а всего их полторы дюжины) восстанавливая повреждённый бок. Он просто собирал обломки своей брони с пола и приваривал их на законное место. Идеальный момент для атаки.

Я быстро затолкнул Милу за угол и прикрыл активированным щитом, шикнув на неё, чтобы не отсвечивала. Выдохнул. Активировал инвиз и на максимальной скорости рванул по дуге к роботу. Тот даже не повернул ко мне объективы своих камер, но прямо передо мной в пол вонзился один из манипуляторов, заставив меня притормозить, а второй, на манер биты, снёс меня ударом в живот к стене. И робот, словно ничего не произошло, продолжил приваривать свои детальки на место. Ну урод.

Новый рывок, вновь притормозил перед вонзившимся в пол манипулятором, прыгаю вверх, пропуская под собой вторую конечность, но она по дуге возвращается и ударом сверху вбивает меня в пол, после чего первый манипулятор вновь откидывает меня к стене. А робот всё так же продолжает прикручивать к себе броню. Ух, я начинаю злиться…

"Бля, ну можешь хоть сейчас меня пустить?" ‒ спросил Альтер.

Да я… гррр… ладно, иди.

Я отстранился от управления телом, уступив рванувшемуся из глубины монстру.

Альтер развернулся к стене и начал взбираться по ней к потолку, в итоге зависнув над роботом. С высоты тот выглядел как паук, которого хорошенько искупали в радиоактивных отходах. Ну и ещё в серебро потом скинули и изумрудами присыпали. Довольно красиво получилось, но всё равно херня. Больше похоже на классические выебоны золотой молодёжи.

Выждав какой-то момент, монстр отцепился от потолка и начал падать. Навстречу ему тут же выстрелил манипулятор, но коротким взмахом появившихся на миг крыльев Альтер сдвинулся на десяток сантиметров, продолжив падать вдоль железной конечности. Резкий сгиб манипулятора практически коснулся монстра, но тот вновь подправил траекторию падения и дополнительно ускорился, ножом отбив чуть в сторону второй манипулятор, который собирался пробить нам живот.

За мгновение до приземления на макушку робота я заволновался, ведь Альтер даже не собирался встречать поверхность ногами. Вместо этого он резко выбросил вперёд облако чёрной маны и ударил когтями, сложенными на манер копья.

Броня порвалась, словно картон, и мы провалились в робота. Вот тут-то и началась потеха. Вращаясь волчком, Альтер отбивал влетающие через броню манипуляторы и рвал всё, до чего мог дотянуться. В какой-то момент под ногами задрожало, удары по корпусу прекратились, и механический гад завалился на бок.

"Хех, учись, пока мы живы," ‒ хмыкнул монстр, передавая управление мне.

"Зашибись пожелание. Ты как вообще додумался до такого?" ‒ мысленно спросил я, выискивая среди мешанины железок камеру управляющего кристалла.

"Так это же очевидно, долбодятел. Ты так сильно разозлился от того, что тобой в лапту играют, что просто не смог остановиться и подумать."

Блин, и правда… Нужно почаще головой думать. Вдруг понравится. Да и злость эта какая-то ненормальная.

Я наконец вырвал мозг робота и вылез из кучи цветмета. Мила уже успела выползти из коридора и теперь на почтительном расстоянии осматривала обоих роботов.

В этот момент с потолка раздался виноватый голос одного из незнакомых богов, которые заверяли мои слова в эльфийской деревне:

— Эм… тут ситуация такая… в общем, мы вас сейчас забрать не можем, поэтому придётся вам тут немного ещё побыть. Завтра-то точно заберём, а сегодня… ну, извиняйте, не могём.

— Да ладно вам, мы не гордые, ‒ со вздохом ответил я. ‒ Завтра так завтра. Милка, ты там чего выискиваешь?

— Интересное что-нибудь, ‒ откликнулась девочка, ноги которой торчали из пролома над моей головой.

— Ничего интересного там нет, одни обломки. Пошли лучше в какую-нибудь комнатку забуримся да перекусим. Время позднее. Можно даже костёр развести из хлама, который в комнатах валяется. Вентиляция тут отменная.

После ужина Мила привычно уже устроилась на мне и уснула, а я сделал то, что сделать нужно было давно. Лезвие ножа, данного Ходером, блеснуло в свете затухающего костра. На нём отразилось моё необычно-мрачное лицо и спокойное расслабленное лицо спящей девочки. Поверхность ножа окрасилась красным, и в тишине раздался звук капающей крови.

Ну вот и всё.