Дорога Тьмы

Глава 8

— Значит, вот как всё было… ‒ задумчиво протянул Ходер, когда я закончил рассказывать всё, что произошло с момента моего отлёта.

— Не то чтобы это было очень важно, но объяснишь, что происходило с чёрной дырой? ‒ поинтересовался я, чувствуя, как усталость потихоньку отступает под действием обычного на вид чая.

— Ничего необычного, ‒ отмахнулся кузнец. ‒ Ты по незнанию слегка нарушил баланс энергии рядом с прорывом. Такое происходит иногда само собой. Кстати, та волна и является основной причиной появления Серой пустоши. Если бы здесь были простые смертные, то от них остались бы лишь кости да кучка пыли. Но вернёмся к тому, что у тебя получилось. Металл не идеален, я видел и более чистые образцы, но для тебя этого уровня будет достаточно. Если тебе удастся отковать хороший клинок, то им можно будет серьёзно ранить даже Древних богов. Причём не важно, какую часть бога ты ранишь. Можно даже аватару руку отрезать ‒ аналогичные ранения получит само божество. Считай, читерное оружие против тех, кто не любит являться лично. Но ведь клинок ‒ это не кинжал. Смекаешь?

— Меня ждёт очередной квест с добычей дерева и кожи для рукояти и металла для ограничителя, ‒ со вздохом констатировал я.

— Верно. Но тут я тебе немного помогу, ‒ Ходер хитро улыбнулся (угу, на грани оскала) и жестом фокусника вытянул из воздуха нож, который протянул мне. ‒ Это тебе. Потом вернёшь. В общем, мы тут с коллегами посовещались и решили устроить тебе испытания. Ты посетишь три мира, где нужно выполнить кое-какие условия, чтобы пройти дальше и потом вернуться сюда. Ничего сверхъестественного не будет, всё в рамках твоих возможностей. Проходишь испытание ‒ получаешь награду, не проходишь ‒ умираешь. Просто и честно. Ну так что, начинаем?

— Укурки бессмертные… Ладно, погнали, ‒ я залпом допил обжигающе-горячий чай, и в следующий миг мир скрылся в яркой вспышке.

***

Я ожидал многое. Джунгли, трущобы, пустыню, военную базу или лабораторию… но вот чего я не ожидал, так это тронного зала. Я стоял в центре магического круга, из которого заканчивала выветриваться остаточная мана, и с интересом осматривал окружение.

Просторное светлое помещение, стены которого были скрыты за многочисленными гобеленами и мозаиками. Множество людей, чьи костюмы были для меня настолько нелепы, что я едва сдерживал улыбку. Два десятка стражи, которая в полной готовности окружила площадку призыва, оттеснив дюжину усталых старичков-магов. Ну и конечно королевская табуретка с венценосной особой на ней. И полная тишина.

Раз диалог начинать никто не спешит, то можно попробовать проанализировать ситуацию. Меня подсунули вместо какого-то разумного, которого зачем-то призвали в этот мир. Население данного территориального объединения не отличается от людей, по крайней мере никаких зверо-рас среди придворных я не приметил. Уровень развития аборигенов в районе средневековья. Это видно по качеству железа, тканей и кладки. Здесь есть магия, что должно скрасить тот пиздец, что творился на Земле в аналогичную эпоху.

— Азпар мерви, ‒ наконец заговорил правитель.

Щёлк.

— Хай хиро, ‒ с той же интонацией повторил он.

Щёлк.

— Приветствую, герой. Ты понимаешь меня?

— Да, ‒ кивнул я. Спасибо укуркам, что о знании языка позаботились.

— Прекрасно. Стража, отставить! ‒ вояки синхронно сделали три шага назад и выстроились вдоль стен. Но оружие на убрали. ‒ Теперь же перейдём к сути. Ты был призван коллегией Великих магов нашего славного королевства, дабы остановить нашествие ужасных энтов Чернолесья. Вот уже полстолетия они без перерывов наступают на наши земли, уничтожая поля, круша деревни и насылая болез…

— Да-да, я понял, ‒ перебил я старика, из-за чего по залу прошлась волна поражённых охов-ахов. ‒ Причина-то у нашествия какая? Друида какого-то обидели?

— Как ты смеешь перебивать его величество, смерд?! ‒ взвизгнул какой-то напомаженный усатый дядька немужественной наружности, бросаясь ко мне с декоративным мечом. Ну а как назвать меч, на котором золота и блестящих камней больше чем железа?

— Иди нахуй, педик! ‒ испугался я этой страхолюдины, взмахом когтей обращая его в прах. ‒ Эм… он первый начал.

В помещении тут же начался лютый пиздец, когда все придворные решили потренироваться в громкости своих криков, стража пыталась привести их в покой, а несколько особо впечатлительных хлопнулось в обморок. Было в этом хаосе три островка спокойствия: маги, я и, что удивительно, король, чей холодный изучающий взгляд внимательно следил за мной.

Наконец, мне надоела вся эта катавасия, и я хлопнул в ладоши. На тех скоростях, что я способен развивать, это сравнимо с работой пневматического отбойного молота [П.А. Около 115-120 Децибел, на грани безопасной громкости. Дальше уже сильная боль и поражение органов слуха]. В замкнутом пространстве это было ОЧЕНЬ неприятно, а количество тушек на полу увеличилось. Но цели я достиг, и в зале вновь установилась тишина. Правда рожи у всех были такие кислые, что мне вновь стало смешно. Ну, кроме короля, тому на звуковую волну было похуй.

Что-то решив, старик встал с трона и направился ко мне, остановившись в паре шагов. За ним неуверенно встали четверо стражников.

— Герой, зачем ты убил моего министра? ‒ спокойным голосом спросил он. Бля, мне бы такие нервы.

— Самооборона, ‒ пожал я плечами. ‒ Его проблемы, что он не умеет держать себя в руках. Я не тот "герррой", что стремится спасать всех и каждого.

— Пусть так. Следуй за мной.

А король-то явно непрост. Так спокойно поворачиваться спиной к тому, кто минуту назад мгновенно убил человека… для этого нужны или стальные яйца, или дубовую голову. А с последним на троне долго не задерживаются.

Мы шли по светлым коридорам пару минут, за которые я успел пару раз выглянуть в окно. Там ничего необычного не заметил: простое небо, простые облака, обычный средневековый город, словно сошедший с проекций самых точных реконструкций. Никаких летающих колесниц, драконов или чего подобного в поле зрения не попало, хотя я уже и к этому морально готовился.

Пришли мы в библиотеку, хотя было бы не удивительно, если бы меня привели в пыточную. Кстати, я только сейчас додумался посмотреть на себя, потому что в руках ножа у меня не было. Оказалось, он был в ножнах, которые удобно крепились на левом бедре. А ещё я понял, зачем мне он нужен. Как показывает практика, удар когтями растворяет моих жертв без остатка, а мне нужно будет добыть кожу какой-нибудь зверушки. Ну что ж, учтём.

Всё это я обдумывал, сидя в удобном кресле напротив короля, пока один из стражников искал нужную старику книгу. Параллельно внимательнее осматривал венценосца. Он был довольно высок, по сравнению с остальными придворными, и лишь немного проигрывал в росте мне. Несмотря на явно преклонный возраст, было видно, что раньше король был воином. Это было заметно по фигуре, осанке, положению рук и направлению бросаемых взглядов. Ну а ещё из-за воротника рубахи выглядывал довольно специфичный шрам, который не получишь, просиживая зад в кабинете. Но и мирное времяпровождение оставило свой отпечаток в виде жирка не там, где нужно.

Наконец нужная книга легла перед королём, и стражник занял место позади него. А остальные трое так и продолжили стоять у меня за спиной с мечами наголо. М-де…

— Это летопись нашего королевства, ‒ пояснил старик, перелистывая страницы толстенного фолианта. ‒ Вот, нашёл. "Год триста пятьдесят восьмой от смерти Великого Рыцаря. Глава Великой коллегии, маг жизни Марулк был изгнан из королевства за убийство наследной принцессы…"

Если опустить всё словоблудие, то получается такая история. В общем, мага изгнали в пустыню, где он был обречён на смерть. Но это стало ошибкой. За десять дней вся пустыня заросла лесом, где начали появляться различные чудовища. Границу взяли под полный контроль и снарядили экспедицию в глубины этого места. Из полутора сотен вернулись лишь семеро. Они умирали один за одним каждый день. А ещё не произносили ни звука до самой смерти, лишь в последний миг говоря одно слово. "Ложь", вот что они говорили. После было ещё несколько попыток проникнуть в этот лес, но не вернулся никто. Зато из леса начали прорываться монстры, что были с каждым разом всё сильнее и хитрее. Пятьдесят лет назад оттуда вышел первый энт ‒ вершина убойной мощи. Аборигены ничего не могли ему противопоставить, и если бы он не умирал вне леса, то королевство давно было бы разорено. С тех пор из леса выходят только энты, каждый раз заходя всё дальше, потому что лес разрастается, а вот людские ресурсы тают. Недавно маги наконец вычислили местоположение Марулка. И сейчас готовится величайший поход в глубины Чернолесья, для которого не пожалели ресурсов и призвали максимально сильного "Героя" в помощь. Раньше эта тактика срабатывала, когда призывали какого-нибудь "героя", давали ему меч-леденец и показывали в сторону границы. Дохли эти герои быстро, но и пользу приносили, как небольшое войско.

— …, и твоя роль будет самой важной. Я успел оценить твои навыки, и для тебя не станет большой проблемой войти в лес и убить проклятого мага.

— Ой, бля… ‒ вздохнул я, прикидывая дальнейшие шаги. ‒ Когда выходит отряд?

— Через неделю. Сейчас идёт подготовка обоза.

— Тогда вам стоит готовить их к обороне. Чисто на всякий случай. Мне не улыбается сидеть здесь неделю, а потом чёрт знает сколько тащиться вместе с остальными. Завтра утром я отправлюсь в Чернолесье и разберусь с вашей проблемой. А если нет, то вы не потеряете свои войска в бесполезной атаке.

— Это… самонадеянно, ‒ протянул король. ‒ Тогда я сегодня же распоряжусь привести сюда госпожу Фрею и подготовить походное снаряжение для вас, и завтра вы отправитесь вместе.

— Старый, ничего этого не нужно, ‒ устало вздохнул я. ‒ До места я доберусь за пару часов в самом худшем случае, а еда и снаряжение мне не нужны. Да и в попутчиках нет никакой нужды, только мешаться будут. Так что не нужно никого беспокоить распоряжениями сверх того, чтобы найти мне кровать на сегодняшнюю ночь и… ‒ тут мне в голову пришла интересная мысль. ‒ А у вас нигде не завалялась какая-нибудь особенная древесина?

— Древесина? ‒ удивлённо посмотрел на меня король. ‒ Сказать по правде, ничего особенного нет. А зачем тебе? В качестве награды в случае победы над Марулком я могу дать любой артефакт из сокровищницы. Для чего тебе деревяшки?

— Не бери в голову, мои заморочки, ‒ отмахнулся я. ‒ Награда ваша мне не нужна, после того как я решу вашу проблему, я уйду из этого мира. Ладно, ликбез можно считать завершённым. Сейчас сколько времени?

— Полдень, ‒ ответил король, закрывая летопись и передавая её стражнику. ‒ С какой целью интересуешься?

— Считаю. Хочу немного погулять по округе, посмотреть достопримечательности.

Старик на пару минут задумался, а потом поднялся. Я последовал его примеру, и вскоре мы снова шли по коридорам замка. Через какое-то время король заговорил:

— Я не стану тебя останавливать или приставлять охрану, если ты так хочешь "погулять по округе", но рассчитываю на твою разумность. Не лиходействуй на моей земле, и мы останемся друзьями. Проведите его до выхода.

С этими словами монарх свернул в один из боковых проходов, а один из стражников поравнялся со мной и уверенно пошёл по коридорам. Довольно быстро пройдя по нескольким лестницам, переходам и залам мы вышли в парадный зал к большим двустворчатым дверям, толщина которых была сантиметров сорок. Массивненько.

На этом тройка стражи стукнула кулаками по кирасам, развернулась и скрылась в коридорах. Мне даже послышался облегчённый вздох, словно я их всё это время пугал. Даже если это так, то похуй, мне с ними не спать. Так что я помахал им лапкой, сунул руки в карманы, чтобы не смущать встречных когтями, и пошёл в город.

Что можно сказать о средневековом городе столичного уровня в мире меча и магии, если не описывать дворцы знати? Шумновато, грязновато, тесновато. Главная улица была всего метров пять в ширину, а дома нависали над ней, словно готовились обвалиться. Но судя по тому, что сами конструкции вторых-третьих этажей были в идеальном состоянии, обрушение тут никому не грозило.

Народ, что заполнял улицы был не самым презентабельным. В большинстве своём люди были в заношенной грубой одежде, частенько чумазы, ещё чаще ‒ худы или измождены. Были, конечно, те, кто выделялся из толпы: богато одетые дамы и господа в окружении личной стражи с гербами; люди в чистой просторной одежде и с надменными мордами. Первые скорее всего аристократы и богатые торговцы, а вторые ‒ сто процентов маги. В последнем я так уверен потому, что от этих людей шлейф маны несколько гуще, чем от простого человека.

В общем, ничего особо странного не заметно, всё как и всегда. Наверное, стоит слетать за город, а то тут дышать невозможно. Да, средневековье хоть и не такое грязное, как на Земле, но и сильно за собой простолюдины тут не следят. Так что запах стоит не из приятных.

Я прошёл по улице до ближайшего угла и свернул в переулок. Небо скрылось за нависшими над головой крышами, а я просто продолжил идти, высматривая просвет побольше и дожидаясь, пока людная улица не скроется. Да, мне хватило ума не призывать крылья на глазах многочисленных свидетелей. Начнётся паника, попытаются меня убить, и что мне тогда делать? Зачем создавать проблемы на пустом месте, если можно их не создавать? Так что тихаримся и делаем свои дела в одиночестве.

Над головой наконец появился достаточно большой просвет, и я остановился. Со стороны улицы меня не видно, бомжей в округе тоже нет, так что можно призывать крылья. Хотя стоп. Что-то не так. Я ещё раз осмотрелся и заметил кое-что, что укрылось от меня в первый раз. Тончайший шлейф маны тянулся из-за ящиков, а ещё оттуда же доносились тихие всхлипывания. Я вздохнул и направился туда.

— Оп-па, вот так незадача. Чего ревёшь? ‒ спросил я у забившейся в угол девочки.

— Я не реву, ‒ проревела она в ответ.

— Ну так не реви. И вообще, что случилось? Может я помочь смогу? Мне всё равно заняться нечем.

Девочка посмотрела на меня большими заплаканными глазами и вновь уткнулась в колени. Лет двенадцати, тощая, как жертва моды, пепельноволосая, в чём-то, напоминающем сделанное из мешка платье. И вот сидит это чудо за старыми ящиками и ревёт. Нет, мне как бы нахер не сдалась эта чумазая мелочь, но интересно же. Так что я присел сбоку и аккуратно погладил её по голове.

Девчонка вздрогнула, испуганно посмотрела на меня, а потом разрыдалась пуще прежнего. От такой реакции я аж челюсть уронил.

— Блин, я тебя не понимаю. Ты ревёшь. Я тут пришёл и попытался тебя успокоить, а ты разрыдалась ещё сильнее. В чём проблема-то? Да ответь ты! ‒ подпустил я строгости в голос.

Малышка затихла, посмотрела на меня и тихо-тихо ответила, опустив взгляд в землю:

— Я не хочу становиться рабыней для у… утех.

От такого ответа мне пришлось вновь поднимать челюсть с пола. Бля, это средневековье мне уже не нравится.

— А с чего ты вообще взяла, что я собираюсь… это с тобой сделать? Отвечай.

— А иначе Господин не подошёл бы ко мне, ‒ так же тихо ответила девочка.

— Где твои родные? ‒ через пару секунд размышлений спросил я.

В ответ девочка всхлипнула и вновь заплакала. Бля…

Через десять минут мне удалось вытянуть всю историю, которая меня ни капли не удивила. Жили-были в деревеньке люди. Неплохо жили, от голода не пухли, налоги платили и концы с концами сводили. В прошлом году через деревню прошли солдаты короля, идущие к границе. О чём-то поругались со старостой деревни, после чего забрали всех мужчин, кто мог держать в руках меч, изнасиловали женщин и ушли. Через пару недель пришли энты, перебили половину жителей, поломали постройки и благополучно сдохли. Выжившие направились в столицу и там разбрелись. Девочка, которую, кстати, зовут Мила, со своей сестрой бомжевали в среднем кольце города (где мы сейчас и сидели). А пару дней назад сестру забрали какие-то мутные типы. То ли стража, то ли аристо, но найти её уже никак не удастся. Сегодня же у Милы закончились последние припасы, и она впала в истерику от осознания своих перспектив. А тут ещё и я появляюсь, весь чистый и красивый, что в местных реалиях указывает на высокое положение в обществе.

— Так, мне всё ясно, ‒ покивал я. ‒ Вставай, вытирай слёзы и пошли за мной. Времени ещё предостаточно, так что со всем разберёмся.

Да, мне стало девчонку жалко. Да, глупо, да, бессмысленно, да, не по канону "Злобного Монстра", но даже Альтер на задворках сознания пожалел её.

"И ничего я её не жалел!" ‒ раздалось в ухе ворчание.

"Ну да, ну да, ври больше. Я ж твои эмоции чувствую не хуже своих," ‒ мысленно ответил я ему.

Тихий бубнёж стал мне наградой. Мила же тихо шмыгая носом шагала рядом, пока я мысленно искал способ обезопасить окружающих от знакомства с Тьмой. Нет, дело не в том, что её энергия вдруг вновь появилась у меня в душе, или она сама решила вдруг появиться. Всё проще ‒ когти. Их действие настолько ультимативно, что я могу отправить жертву к Древнейшей, просто коснувшись ими. А вот как быть с Милой, если понадобится её взять за руку? Цапну случайно и всё… Так что нужно с ними что-то придумать.

Хм…

— Постой тут секундочку, ‒ попросил я девочку, и отошёл на десяток шагов, чтобы не пугать её царапками. Да ещё и спиной к ней встал, стараясь скрыть руки от малышки.

Я вынул руки из карманов и присмотрелся к когтям. Они, как и любая часть моего тела состояли из энергии, с тем лишь отличием, что состояли только из чёрной маны. Это позволяло прорубать материю плана и обуславливало быструю смерть жертв от проникшей в организм хищной энергии. А раз это моя мана, то и управлять ей я в состоянии. Сосредоточившись, я начал перестраивать концы пальцев. Для начала я переместил энергию когтей вглубь ладони, а затем из "выдавленной" ей энергии построил нормальные фаланги, получив обычные на вид пальчики. Если потренироваться, то замену можно проводить мгновенно, что открывает простор для манипуляций.

— Так, я законч… ‒ я обернулся и увидел, что девочки нет. ‒ Ну, блять, заебись! Сбежала?.. Не, тут другое…

Не знаю, возможно ли это описать иначе, но вы видели в мультиках моменты, когда кто-то идёт вслед за манящим запахом? Та расплывающаяся дорожка в воздухе, которой для наглядности визуализируют запах. Вот примерно то же самое я наблюдал, с поправкой на природу явления. В воздухе медленно расплывалась дорожка из маны, вдоль которой тянулась дорожка поменьше.

— Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать, ‒ оскалился я, мощным рывком посылая своё тело по этому "следу".

Далеко похититель уйти не успел, буквально за вторым поворотом нашёлся. Ну чё сказать? Пьяный маг самой неприятной наружности. Когда я догнал этого имбецила, он непослушными руками пытался снять с бессознательной Милы её одежду, так что меня не замечал до тех пор, пока я не развернул его лицом к себе. В глазах этого индивида было пусто-пусто, отчего, не смотря на ярость, мне стало даже как-то брезгливо. Но когда он попытался меня оттолкнуть и развернуться к девочке, ярость вновь накатила, и я начал медленно накачивать его маной Монстра. Он бы закричал, но в первую очередь я растворил ему голосовые связки, после чего понемногу стал растворять ему разные части тела. Член. Руки. Ноги. На середине таза он вырубился, и я одним выбросом энергии растворил оставшееся тело, сожрав душу. Да, это путь к монстру, но такую мразь я на перерождение пускать не хочу.

Немного порылся в тряпье и вытянул оттуда увесистый кошель. Неплохо, мне пригодится. Отряхнув пыль с рук, я обернулся к Миле, которая уже очнулась и большими-большими глазами смотрела на меня.

— Не бойся меня, я не стану вредить тебе, ‒ как можно более миролюбиво произнёс я, чувствуя отступающую ярость и удовлетворение Альтера. ‒ А вообще пойдём, нам ещё нужно тебя в порядок привести и накормить.

— Зачем? ‒ тихо спросила Мила.

— Ну… ‒ я сделал вид, что задумался, а потом с улыбкой ответил. ‒ Во-первых, я это могу, во-вторых, я это хочу, а в-третьих, я не хочу тебе плохой судьбы.

От такого девочка на мгновение замерла, а потом тихо шмыгнула носом.

— Мне нечем отплатить за вашу доброту, Господин.

— Ничего и не надо, я только лишь хочу увидеть на твоём лице улыбку. У меня сегодняшний день свободен от забот, вот я и решил прогуляться. В городе ничего интересного нет. Когда тебя встретил, собирался уже за город лететь, пейзажи смотреть.

В этот момент мы вышли на рынок, и я направился меж прилавков, закупаясь всякой всячиной. Металлическая посудинка типа казана, овощи, немного пряностей и грибы. Ну и хлеба немного. На вопрос Милы "зачем?" я ответил:

— Сегодня будем кушать блюдо по рецепту не от мира сего.

Эта информация вызвала у девочки ступор мыслительного процесса, потому минут пять мы шли молча. Средний город уже закончился, и пошли деревянные постройки нижнего города. Трущобы, если иными словами. Народ тоже сменился. Исчезли богатые и чистые люди, появились мутные типы, практически пропали патрули стражи, а те, что остались, были больше и вооружены сильнее.

— Господин, что значит "лететь за город"? Как птица? ‒ наконец спросила Мила, хоть и не то, чего я ждал. Думал она про другой мир спросит.

— Да, как птица, ‒ усмехнулся я. ‒ И хватит меня "господином" называть, мне от этого некомфортно. Зови по имени. Меня Гард зовут.

— Хорошо. Но ведь у вас нет крыльев, ‒ продолжила допытываться девочка.

— Есть, я их позже покажу, если интересно. Кстати, в какой стороне ближайшая река?

— Вон там.

— Ну, пошли тогда, ‒ кивнул я.

Дошли мы примерно через час-полтора, в течение которых пришлось ответить на целую кучу вопросов. В основном это были варианты вопроса "почему я не поступаю так, как поступил бы любой аристо или маг?" Я отшучивался как мог, но, когда мы пришли к реке, я наконец смог со спокойной совестью загнать девочку в воду и заняться приготовлением еды. Собрал крупные камни, сложил из них круг, сделал из пары веток подвес для казана, собрал по округе сухие ветки какого-то берегового деревца, которое обильно покрывало берега реки, развёл огонь при помощи магии… Через какое-то время ко мне присоединилась помывшаяся и постиравшаяся Мила, которая помешивала еду и подкидывала дрова, пока я чистил и резал овощи. Они, кстати, были довольно узнаваемы на вкус и вид, так что если я не запорю готовку, то у нас будет довольно вкусное овощное рагу.

— Гард, вы говорили, что покажете крылья, ‒ неуверенно произнесла Мила.

— А, да, чуть не забыл, ‒ опомнился я и призвал крылья.

За спиной привычно раскинулась пара крыльев из чёрного полуматериального пламени. Отток энергии, кстати, стал меньше, чем я помню…

— Вау, какие красивые, ‒ тихо выдохнула девочка. ‒ А можно потрогать?

— Не стоит, ‒ покачал я головой, испаряя лишние части тела. ‒ На живых существах я не проверял, но велика вероятность, что тебя просто распылит. И вообще, у тебя сейчас казанок упадёт.

Девочка охнула и поправила палки-опоры. Пару минут она помешивала почти приготовившееся рагу, а потом спросила:

— А откуда вы? Вы ведёте себя неправильно и делаете то, что другие делать не станут. Да и крылья… Даже в сказках маги такого не умеют. Простите, ‒ совсем стихла под конец Мила.

— Любопытство ‒ не порок, девочка, запомни это, ‒ усмехнулся я. ‒ Меня сегодня призвали в ваш мир, чтобы положить конец нашествию энтов. Чего замерла? Не съем я тебя. Ваш мир не единственный в этой вселенной. Кроме него есть столько других миров, что звёзд на небе во много тысяч раз меньше их числа. А ведь кроме реальности есть и другие слои мироздания, где есть свои миры и свои жители. В общем у тебя голова лопнет при попытке всё это осознать. Кстати, еда уже готова.

Я подцепил казанок и поставил его в специально скрученную из местной бересты тарелку, чтобы случайно не обжечься. На следующие пятнадцать минут Мила была потеряна для мира. Столько энтузиазма не смогла выдать даже Пенни в начале нашего знакомства, хотя усиленно косила под обычного ребёнка. Пока я отправлял в рот одну ложку, мелкая успевала закинуть пять. Мне оставалось только тихо посмеиваться, глядя на этот праздник голодного ребёнка.

Когда казанок опустел, девочка икнула и смущённо-виновато посмотрела на меня.

— Простите, я съела почти всё, не оставив вам.

— Не волнуйся, мне для жизни еда не нужна, ‒ улыбнулся я и перешёл к важной теме. ‒ Давай лучше вот о чём поговорим. Вскоре я покину этот мир и пойду дальше. Это значит, что я не смогу о тебе заботиться. Но сейчас я могу попросить короля позаботиться о тебе. Если не будешь лениться, это гарантированно обеспечит тебе хорошую жизнь. Или же я могу найти для тебя какую-нибудь хорошую семью и оставить тебя им. Решать только тебе, я сделаю так, как ты хочешь.

Мила серьёзно задумалась и долго молчала. Я же просто лежал на траве, смотрел на медленно краснеющие облака и наслаждался покоем. Наконец девочка что-то решила, подсела ко мне поближе, из-за чего её серьёзная мордашка попала в поле зрения, и ответила, подбирая слова:

— Я… я не хочу к королю. Там от меня очень быстро избавятся, потому что безродная. Но и в чужую семью я не хочу… Гард… я… я хочу с тобой… я согласна даже… даже на роль…

— Стоп, ‒ оборвал я густо краснеющую девочку. ‒ Я понимаю, что сегодняшний день для тебя был очень необычным и так далее, но голову от этого терять не стоит. Не стану скрывать, способ взять тебя с собой я могу найти, но есть большая проблема. Помнишь того мага, что сегодня тебя пытался… грр… обесчестить? Ты видела, что я с ним сделал? По лицу заметно, что видела. Я не благородный спаситель, я чёртов монстр. И в любой момент я могу быть убит. Кто тогда позаботится о тебе? Поверь, для тебя будет лучше, если ты останешься в своём пусть и не идеальном, но привычном мире. У тебя есть шанс перейти на другой уровень жизни, а ты хочешь выбрать смерть.

— Мне плевать! ‒ взвизгнула Мила, зажимая уши. ‒ Эта жизнь отняла у меня всё! А ты хочешь отнять единственный шанс сбежать из этого ада!

— Да пойми ты, дуррра, ‒ зарычал я, начиная злиться и заглядывая в глаза мелкой. ‒ Ты сдохнешь, пойдя за мной! Была недавно такая же девчонка! Тоже мечтала сбежать из привычного мира! И знаешь, чем всё закончилось? Она умерла, попав под шальной удар, когда из меня выбивали дерьмо! А ведь тот раз был только первым. Меня ждёт ещё дохера ситуаций, где придётся пройти по грани! И мелкая девчонка за спиной однажды умрёт, в лучшем случае не успев осознать смерти! ‒ я уже не сдерживался, выпуская в мир всю ту черноту, что скопилась за долгое время. Мила же плакала, но продолжала упрямо смотреть мне в глаза. ‒ Я даю тебе шикарный шанс отвоевать себе место под солнцем, а ты пытаешься пойти за мной в такую тьму, куда иные боги заглянуть боятся!

— Нет! Возьми меня с собой! ‒ закричала мелкая. ‒ Мне плевать на смерть, мне плевать на этот мир! Я не хочу здесь быть!

В этот момент я, собираясь начать по новой отговаривать Милу, заметил странность. Ярость мгновенно утихла и уступила место заинтересованности. Не сдерживаясь во время ссоры, я выпустил в реальность облако маны монстра, которая плотным слоем окутала девочку. Но вместо того, чтобы начать ранить её, опасная энергия растворялась. Слегка прихуев, я вновь посмотрел в глаза Милы и поднял руки в примирительном жесте.

— Мила, прости меня, что я накричал на тебя. Сейчас я увидел кое-что, что изменило моё мнение. Я возьму тебя с собой.

— Чт… Что? ‒ сбитая с толку замерла девчонка. ‒ Что это значит?

— То, что, уходя из этого мира в следующий, я возьму тебя с собой. В тебе есть что-то, что не может быть развито в условиях этого мира. А развивать это надо. Мила, у тебя есть Дар…

***

—Доброй дороги, герой. Я прослежу, чтобы с девочкой ничего не случилось до твоего прихода, ‒ сказал напоследок король, после чего развернулся и пошёл обратно в замок.

Я кивнул, активировал маскировку и взлетел, взяв курс на юго-восток. В голове была та ещё каша после напряжённой ночи. И нет, напряжённой она была не из-за дел амурных, а из-за попыток связаться с богами. Если бы я просто всю ночь пытался до них достучаться, то устал бы намного меньше, но под утро мне всё-таки ответили. Если убрать всё словоблудие и шутки про педофилию, то сверхсучности пообещали перенести девочку вместе со мной, когда я "сдам квест" правителю. Так что сейчас моей целью является маг в глубине леса.

Чернолесье, как рассказывал король (да, я до сих пор не знаю, как его зовут), выросло за десять дней на месте Великой пустыни, перейти которую из конца в конец не удавалось ещё никому. Даже на самых больших картах она была нарисована лишь частично, ведь другого её края никто не видел. Так что можно сказать, что тот маг просто супер-мега-крут, раз смог сотворить подобное. Хотя мне кажется, что тут без божественного вмешательства не обошлось. Ну а как объяснить то, что тот, кто смог вырастить необъятный лес, не сумел защититься от тех, кто решил его изгнать?

Ну так вот, по данным придворных магов Марулк давит седалище в сотне километров от края этого леса, на склоне высокой горы. Там стоит его дом, от той горы берут начало орды энтов, и она же является лучшим ориентиром в окрестностях. То ли маг туповат, то ли любит красивые жесты. Ну а как интерпретировать то, что он занял именно это место? Просто представьте путешественников, которые указывают свой путь и через каждые два слова указывают не просто гору, а логово величайшего злодея истории. Да это же самая крутая пиар-компания!

За такими размышлениями я не заметил, как на горизонте показалась моя цель. И да, если везде были горы как горы, то эта была ну оооочень мрачной. Долетев до неё, я сделал пару кругов, высмотрел небольшую избушку и плавно к ней спустился. Вокруг возвышались кривые ели, свисал с ветвей серый лишайник, тут и там кусты были затянуты паутиной, мох устилал землю. Солнце не пробивалось под деревья, из-за чего место, где стояла избушка, было единственным освещённым хоть как-то. Сама изба не внушала доверия. Небольшая, покосившаяся на одну сторону, сложенная из кривых брёвен, обработанных кое-как… тот же лишайник, тот же мох… Короче, паршивенькие декорации к третьесортному ужастику.

Я постоял пару минут, ожидая встречающую делегацию, но, так никого и не дождавшись, подошёл к избушке и с протяяяжным скрипом открыл дверь. В следующее мгновение меня снесло в сторону ёлок мощным ударом, прилетевшим из глубин строения. Деревья вокруг заскрипели и начали разворачивать в мою сторону гротескные лица. А из избы вышел сгорбленный, седой как как лунь старик с посохом.

— Как ты посмел прийти ко мне, мальчишка? ‒ довольно противно проскрипел он. ‒ Да ещё и не потревожив ни одной веточки в Чернолесье?

— Бля, старый, заебал, ‒ поморщился я. ‒ Победи меня, и я отвечу. Выиграю я, и твой посох станет моим. Ну и ещё клятву с тебя возьму, чтобы монстры Чернолесья в людские земли не ходили.

— Вздор! Твои слова оскорбительны! Я, Марулк, сильнейший маг этого мира, преподам тебе урок!

С этими словами он начал кастовать что-то замудрённое. Желания узнавать, что же это такое у меня нет никакого, так что я просто рывком приблизился к магу, активировал остановку времени и улыбнулся. Да, это было слишком просто. Ну а чё? Я могу ‒ значит, можно действовать.

Я вытащил из рук старого мага его посох, приставил к горлу старика нож и отключил дар. Марулк пару раз хлопнул глазами, посмотрел на посох, посмотрел на меня, а потом… расхохотался. Хохотал он так долго, что я уже бояться за него начал.

Но вот он успокоился и заговорил:

— Признаю, ты сильнее. Давно меня так убедительно не побеждали. Что там говорил? Клятву принести? Ладно. Я, Марулк Колидорский, клянусь своей душой, что ни одно создание Чернолесья никогда не пойдёт боем на людские земли. А теперь оставь старика спокойно век доживать. И без того клеветой жизнь испортили. Всё, брысь.

Маг развернулся и поковылял в сторону своей избушки, не обращая более на меня внимания. Ну и удачи ему. Мне ещё квест сдавать.

***

— … и вот я здесь, ‒ закончил я короткий пересказ, опустив подробности своих возможностей.

В тронном зале установилась поражённая тишина, которую прервал голос короля:

— Есть что-то, что может подтвердить твои слова?

— Посох того мага сойдёт? ‒ я указал на наполненную особой маной деревяшку неведомой породы, которую держал в руке.

— Нет, нужно что-то более весомое, ‒ покачал головой король.

— Хм… Ну, тогда клянусь именем Древнейшей, что мои слова о победе над Марулком правдивы.

По углам тронного зала сгустилась тьма, раздался тихий шёпот "Заверено", и спецэффекты рассеялись. А вот тушки слабонервных вновь начали падать пол. Сезон сейчас такой, что ли?

— Кхм… Этого достаточно. Я подтверждаю, что твой контракт выполнен, герой. Девочку не забудь, она уже извелась, тебя дожидаясь.

Из боковых дверей вышла Мила в новом наряде. Тут она явно наплевала на все каноны, потому что дамы охнули и начали осыпаться. А я лишь отметил, что одежда подобрана довольно практично: брюки, рубашка, куртка и ботинки. Ну насколько это всё возможно в средневековье.

— Ну что, полетели? ‒ спросила она, подойдя ко мне.

— Полетели, ‒ усмехнулся я, прижимая Милу к себе и наблюдая, как мир тонет в яркой вспышке.