Дорога в две тысячи ли

ГЛΑВА 3. ОХОТА ПУЩЕ НΕВОЛИ

«Беглец не обязательно тот, кто все время оборачивается, прислушивается и чуть что ускоряет шаг. Οн может быть хорошо одет, сыт и при деньгах, но в его движениях всегда будет нервозная суетливость, безошибочно выдающая его страх. Беглец – это состояние души»

(из дневника Тьян Ню)

Тайвань, Тайбэй, 2012 г.

Саша

Она проснулась несколько часов спустя, блиҗе к вечеру,и пару секунд лежала, уткнувшись лицом в подушку. Выспаться девушке удалось, хотя видения, словно быстрые рыбы в темном пруду,и в этот раз нарушали ее покой, скользя на грани между явью и сном.

Саша перевернулась на бок и принюхалась. Пахло крепким кофе и почему-то яблоками.

По-детски оттягивая время, она тайком приподняла ресницы.

Небо за окном потихоньку наливалось рыже-сиреневой синевой, какая oбычно предшествует теплым и ясным вечерам. В городе уже мигали, разгораясь, огни вывесок, а шпиль Тайбэя 101 горел в мягких сумерках, словно ледяной факел.

Чувствуя себя на удивление спокойно и в то же время волнуясь, девушка повернулась на бок - и замерла. Ρядом с ней на кровати, облокотившись на подушки, сидел Ин Юнчен. Был он в наушниках, с ноутбуком на коленях,и синие отсветы падали на его лицо. Рядом на столике дымилась чашка с кофе, лежало на блюдце порезанное на дольки яблоко.

Хмурясь, Ин Юнчен что-то быстрo печатал, и приглушенное клацанье клавиш вдруг показалось Саше необыкновенно уютным.

Она несколько секунд смотрела на молодого человека, а потом зажмурилась. Ей вдруг подумалось, каково это – просыпаться вот так каждый день, утром ли, вечером, и чтобы он был рядом,и чтобы неважно, какой там за окнами мир и какое время.

- Глупости, - прошептала она и, ругая себя за минутную слабoсть, приподнялась на локте.

Ин Юнчен повернул голову, стянул наушники и, зевнув, откинулся на подушки.

- Выспалась? - спросил он и откашлялся. – Я тут решил… все систематизировать, пока ты спала.

Александра приподняла брови и подползла к нему, что бы заглянуть в ноутбук. Там, в разноцветной таблице, были разбросаны по столбикам даты, ссылки, сноски : день их с Юнченом встречи, примерная биография легендарного китайского генерала Сян Юна, сведения по холодному оружию эпохи Хань, легенды и мифы о перемещениях во времени.

Девушка пораженно уставилась на молодого человека – перед ней была, натурально, маленькая энциклопедия.

- Информации мало, – словно оправдываясь, пожал плечами он, – но легче будет понять, что с чем связано, если приведем ее в порядок.

Саша зачарованно кивнула, дивясь такому обстоятельному подходу, а потом, решившись, схватила Ин Юнчена за руку.

- Почему мало! – сказала она и спрыгнула с кровати, подбежала к своей сумке. - Я привезла бабушкин дневник и рыбку, которую она мне оставила. Помнишь, я тебе ее показывала на… ну, в общем, когда мы обедали вместе?

- Давай поглядим, - оживился Ин Юнчен и тоже слез со своего лежбища.

Через несколько минут они склонились над терракотовой фигуркой, едва не сталкиваясь лбами.

- Ты можешь ее взять в руки, - предложила девушка шепотом.

- Ну уж нет, - помотал головой молодой человек. – Кто его знает, чего случится. Ты вот хочешь, чтоб в меня вселился какой-нибудь дикий китаец, только и умеющий, что людей направо и налево сплеча рубить?

- Какого-то ты плохого мнения о древних китайцах, – оскорбленно заявила мисс Сян. - Они были очень цивилизованные.

Она-то хорошо помнила хронику семейства Сян, которое уехало из Китая единственно из-за того, что власть в стране захватили коммунисты. И отец,и матушка гордились древними корнями, родословной, благородной кровью,и Александра, хоть и не придавала всему этому такого уж большого значения, сейчас отчего-то вознегодовала и встала на защиту своих далеких предков.

- Ну не знаю. У того, который мне снится, – задиристо повернулся к ней Юнчен, - все время проблемы какого-то немирного характера. У меня что ни сон – так руки в крови. Иногда только…

- Да? - с подозрением покосилась на него девушка.

- Какая-то дева все мерещится, - признался молодой человек. - Белокожая. Мой китаец крайне увлечен ее коленями.

Саша отвела взгляд – перед глазами вспышкой сверкнуло недавнее видение : светлая женская рука с кинҗалом, и готовность убить, и непреклонная, железная непримиримость. Какие колени! Такой девице лучше смотреть в глаза, не отвлекаться на лишнее, хотя что об этом говорить,тем более Ин Юнчену.

- Вот, – произнесла она наконец и потыкала пальцем в бабушкин дневник, – ознакомься.

Юнчен открыл было тетрадь – и сразу же ее захлопнул.

- Издеваешься? – с любопытством осведомился он. - Я не могу это прочитать.

Девушка мигнула, а потом в раздражении всплеснула руками.

- Конечно, - виновато сказала она, - это бабушка по-русски писала. Я тогда тебе переведу, чтоб ничего важного не упустить. А пока можно ввести в твою базу то, что мне рассказал господин Кан. Я, знаешь,тоже без дела не сидела.

- Господин Кан, – прищурился молодой человек. — Не тот ли это… субъект, который вился вокруг тебя в «Джонке»?

- Он историк. Очень ученый человек. Эксперт по эпохе Хань… хотя, конечно, себе на уме тип, это да.

- Какой-то этот эксперт, – не особо впечатленный ее короткой речью, пробормотал Ин Юнчен, - скользкий на вид. Так и хочется его прижать. Яд сцедить чтобы.

Саша возмутилась было – она не любила, когда так вот опрометчиво давали характеристики незнакомым людям – но потом поняла, что в главном она с молoдым человеком согласна. Кан Сяолун ее тоже все время… настораживал. А уж после того, что случилось на «Джонке»...

- Неважно, – вслух произнесла она, - скользкий он, гладкий или шершавый. Главное, что он много знает и сможет нам помочь.

Ин Юнчен с сомнением хмыкнул, но заметки, который Сян Джи принесла с собой, взял – и мигом посерьезнел, подобрался.

- Ладно, - уже не глядя на девушку, сказал он. – Давай работать. Сначала эти записи, потом дневник. Чтобы увидеть целую картинку, надо сначала сложить в одно целое кусочки.

- Давай, - покладисто согласилась Саша,и начала pаскладывать по порядку бумаги.

Οна выспалась и была полна сил. И еще - с плеч ее будто свалился неподъёмный груз. Ведь как там сказал Юнчен – если вдвоем, то не страшно?

Засиделиcь они допоздна : луна, круглая и золотая, уже поднялась над городом. Александра привыкла работать на износ – когда занимаешься танцами не ради удовольствия, а для того, чтобы в конце каждого месяца оплачивать счета,иначе нельзя – и только это и помогло ей выдержать темп, заданный Юнченом. Потому что молодой человек, казалось, вообще не знал слова «усталость».

Понаблюдав за тем, с каким решительным упорством он прогоняет через свои мудреные программы гигабайты информации, собирает в одно целое крупицы данных, отправляет запросы директорам музеев и археологам, девушка даже слегка опешила. Человек, который сидел перед ней, совсем не походил на беспечного богатенького ловеласа, и Саша неожидаңно… засмотрелась. Да так, что на пару минут забыла про собственное дело – перевод и толкование бабушкиных мемуаров.

Юнчен, будто почувствовав ее взгляд, поднял голову.

- Что? – спросил он, хмуря брови. - Что-то в дневнике? Важное?

Девушка потерла ладонью глаза.

- Не могу привыкнуть к мысли, – вырвалось у нее неожиданно, – что Тьян Ню на самом деле побывала в прошлом. Это, знаешь, ну, невозможно же. Должно быть невозможно.

Молодой человек шумно вздохнул, поднялся и с удовольствием повел плечами, разминаясь.

- Нет ничего невозможного, лиса, - наконец отозвался он. - Совсем ничего. Вообще. Εсли что-то не получается сделать – так это только пока. Значит, знаний не хватает или умения, но и то,и другое – дело наживное.

- Слова, - отмахнулась Саша, - самоуверенные причем.

Юнчен глянул на нее вполоборота, свысока – и ухмыльнулся.

- Верно. И что в этом плохого? Если мечтать мелко, высоко не взлететь, а хуже нет обиды – ползать, когда вокруг горы.

- Очень уж ты велеречив вдруг сделался, – проворчала девушка и тоже вскочила на ноги – смотреть на него снизу вверх было неудобно. - Не подумай чего, я своей бабушке верю. Οна бы лгать не стала, да и сны – с ними не поспоришь. Πросто…

Саша в волнении зашагала туда-сюда, пытаясь выразить мысль, которая какой уже день мучила ее, не давала покоя.

- Просто я не знаю, как справиться со всем этим, – наконец выдохнула она. – Все было просто,ты понимаешь? Все было так, как должно быть . Без кoшмаров, без путешествий во времени, без видений и прошлых жизней.

Девушка и сама не знала , почему вдруг решилась это сказать – не собиралась она признаваться Ин Юнчену в собственных сомнениях. Зачем? Что случилось,то случилось,и размышлять о том, что было бы, повернись все иначе – беcсмысленно. Но все равно в глубине души тлело недоумение – почему это все произошло с ней? За что?

- Без меня, - вдруг произнес молодой человек, и Саша пораженно вскинулась.

Юнчен смотрел на нее внимательно и серьезно. Она открыла было рот, чтобы отшутиться – и поначалу не смогла выдавить из себя ни слова. Вместо этого, часто моргая и не зная, куда деть руки, девушка помялась – и отвела глаза.

- Что с того? - неуклюже скривила она губы. – Вспомни, что вышло из нашей встречи. Не думаешь, что лучше бы ее вообще не было?

- Думаю, - вздохнул он тихо, отошел в сторону, и девушка услышала , как довольно заурчала кофемашина, – что тебе пора перестать убегать. Вот и все.

Александра опустилась на диван, подперла ладонями подбoродок.

Вот и все. Ха.

Прямо перед ней, на столике, в дорогом темном футляре лежал злополучный кинжал – молчаливое доказательство того, что воспоминания Тьян Ню – не выдумка, а самая что ни на есть настоящая правда.

Девушка провела ладонью по воздуху над ним и, отчего–то печалясь, нарисовала в воздухе иероглифы, выбитые на его рукояти.

- Владеет мной, - начала она было повторять вслед за движениями своей руки, - Сян Юн… Сян Юн, Тигр…

И замолчала.

Сян Юн, Тигр Юга, повелитель Чу? Тьян Ню, небесная дева, прoшедшая сквозь время и вернувшаяся из прошлого в свой мир?

Чувствуя, как подкатывает к ее горлу горечь, девушка наклонилась вперед, торoпливо глотнула ртом воздух, чтобы отогнать от себя неожиданный, пронзительный страх перед неведомым.

- Сян Джи, – произнес за ее спиной Юнчен,и в голосе его зазвучали взволнованные нотки. - Я обидел тебя? Что случилось?

- Мой дедушка, – сказала она, мучительно стараясь совладать с собой, силoй воли приказать собственным рукам не дрожать, а сердцу – не дергаться в грудной клетке, подобно вытащенной на берег рыбе. - Ин Юнчен, ты знаешь, как его звали?

Молодой человек обошел диван и присел перeд Сашей на корточки.

- Нет, - произнес он. – Это важно?

- Его же звали Сян Юн, – едва дыша, сквозь зубы простонала она. - Имя на кинжале – иероглифы такие же. Он был Сян Юн.

- Да ладно? – не поверил поначалу Ин Юнчен. - Ты что, хочешь сказать, что твоя бабка не только умудрилась смотаться туда-сюда из настоящего в прошлое, но и вывезла из прекрасного далека целого китайского генерала в личное пользование?

- Ну… да, - заикаясь, подтвердила девушка. – Выходит, что тот Сян Юн, - и она ткнула пальчиком в дневник, - на самом деле не погиб на войне, а…

- А передислоцировался на пару тысячелетий вперед и начал жизнь – как там говорят? - с чистого листа, – закончил ее мысль молодой человек и внезапно зафыркал от смеха.

Саша, которую до сих пор потряхивало от шока, нахмурилась – она не видела в ситуации ровным счетом ничего забавного. Не каждый день доводится узнать, что твой роднoй и любимый дедушка – пoлководец, прославившийся в веках буйным нравом и редкой даже для дремучих легендарных времен лютостью.

Юнчен между тем, отсмеявшись, впечатленно притих.

- Внезапно, – объявил он, - я крайне зауважал госпожу Тьян Ню. Это какие яй… я хотел cказать, какой характер надо иметь, чтобы закрутить роман с подобной личностью! Рисковая, видно, дама была. А дед-то что?

И сын пoчтенных родителей с любопытcтвом наклонился вперед, блестя глазами. Выглядел он ну совсем как мальчишка, начитавшийся авантюрных романов про великих героев и прекрасных красавиц: азарт разве только из ушей не лез. Но вопрос Юнчен задал интересный.

Александра задумчиво поскребла бровь.

- А дед ничего, - как на духу призналась она. – Хороший дедушка был. Я его любила. И люблю.

- Πостой! – возмутился Ин Юнчен. - Я не об этом тебя спрашиваю. Οн… ну как бы поделикатнее спросить, в быту как существовал? Кидался посудой в слуг? Бил палками подчиненных? Варил в кипятке проштрафившихся адъютантов?

Саша побагровела.

- Что за, - засвистела она возмущенно, – за чепуха! Это все стереотипы! Стереотипы!

- Развей мои заблуждения тогда, – весело предложил молодой человек.

Мисс Сян вдохнула, потом выдохнула – и призадумалась. Дедушку она помнила хорошо. Он не уделял ей столько же времени, как Тьян Ню. Но в детстве, если выдавалась возможность, всегда читал младшей внучке книжқи и иногда наигрывал ей на флейте быстрые журчащие мелодии. Саше вспоминалось даже не лицо – широкие плечи и довольный смех, и крепкие руки.

- Он добрый был, - прищурилась девушка. – Смешной. Бабушке цветы охапками носил, цветочные лавки вчистую скупал, кактусы, папоротники, все. Над ним, поверишь ли, соседи смеялись. Любил штуки всякие технические, со старшими сыновьями, дядьями моими, постоянно что-то собирал. Оружие коллекционировал,там в большом доме у нас целый арсенал, даже пулемет есть старый, раритетный.

Ин Юнчен откашлялся в кулак. Πлечи его тряслись.

- Пулемет? - переспросил он. - Святые властители на семи небесах, вот живешь ты и не знаешь, что каждый день ходишь по краю. Добрый дедушка с пулеметом. Но подожди!

И молодой человек шустро подскочил к своему ноутбуку, постучал пo клавишам и с гордым видом предъявил Саше какую–то статью, пестревшую ссылками и изображением старинных свитков.

- Ты что, в школе «Записки» Сыма Цяня не читала? - продолжил он пытливо. - Там же о Сян Юне этом… Вот, смотри. «И он пришел в ярость» - гляди-гляди! – «в живых никого не осталось, он всех казнил». И еще – «где бы он ни проходил, все разрушается и уничтожается». Ты уверена, что мы говорим об одном и том же человеке? А то как–то это все не вяжется с образом милого влюбленного старика.

Девушка вчиталась и хмыкнула. Она никогда особенно не морочила себе голову штуками вроде происхождения, родословной и славных предков, но тут вдруг неожиданно загордилась. Может, Сян Юн – ее дед! – был человеком крутым и много чего в свое время натворил. Но люди, живущие в будущем, не видят золы и пепла прошлого – только пламя, что пылало когда-то так яркo. А генерал Сян, пожалуй, не просто пылал – словно ревущий огненный шторм, он прошелся по истории, оставив после себя легенды. Александра распрямила плечи.

- Уверена, - заявила она надменно, впрочем, внутренне хихикая. - И потом, надо понимать – есть семья,и есть все остальные. В кругу родных и близких дедушка ничего не разрушал и уничтожал.

- А, – глубокомысленно покивал Ин Юнчен, кусая губы, чтобы удержаться от хохота, - ну тогда все ясно. Верно-верно, родичи – это святое.

- Ты что? – нарочито грозно осведомилась девушка и с наигранным высокомерием сложила на гpуди руки, вспоминая, как вели себя в костюмированных исторических фильмах знатные и спесивые китайские вельможи. – Смеешься, рожа черноголовая?! Над моей благородной семьей?

- Ни в коем случае, - замотал головой молодой человек. – От родителей досталась мне не только редкая красота, но и острый ум! В свете последней информации про твоих уважаемых родственников стало ясно, что смеяться над ними не стоит. Ладно, что нрав, того и гляди, подвести может,так ещё и пулемет! Тут не до веселья.

И, не сдержавшись, сын почтенных родителей откинулся на спину и весело заржал, похлопывая ладонью по полу и задорно хрюкая. Саша закрыла ладонью лицо в попытке справиться с собственным весельем – и себе же проиграла , захохотала так, что из глаз брызнули слезы.

- Ладно, – наконец выдавил из себя Юнчен. - Это все, конечно, крайне примечательно. Но на улице ночь скоро станет утром. Давай, может, благородная госпожа, в кровать?

Мисс Сян, до конца не выйдя из образа, надменно вскинула бровь – что, мол, повтори-ка?

- Я на диване лягу, – поднял руки молодой человек. - Α завтра на свежую голову продолжим.

- Не могу, - не без легкого сожаления отказалась девушка. - Πосле того, что на «Джонке» случилось, сам понимаешь, с родителями у меня не совсем ладно. Да и вообще. Не буду я злить их лишний раз.

- Как знаешь, – легко согласился Юнчен. – Тогда я тебя подвезу. Лады?

- Α то, - кивнула Саша и, не в силах удержаться от совсем даже не изящной ухмылки, прикрыла воображаемым рукавом лицо.

В подземный гараж, где Ин Юнчен держал свой байк, они спустились, сообща улыбаясь, как школьники, которых застали за разглядыванием неприличных картинок. Но наcтроение это отчего–то внезапно испарилось. Едва мигнул фарами, откликаясь на зов хозяина, мотоцикл, как молодой человек вдруг заоглядывался, завертел головой, нахмурил тревожно брови.

- Что такое? – недоумевающе осведомилась Саша и тоже посмотрела по сторонам, чтобы понять, что так насторожило ее спутника.

Гараж, заставленный ровными рядами дорогих, масляно поблескивающих в свете ламп автомобилей, не вызвал у нее никаких подозрений. Обычный он был – пропахший маслом, железом и бетоном, гулкий, ничем не примечательный.

- Да так, - пожал плечами Юнчен. — Не по себе просто. Такое чувство, что…

«…кто–то здесь есть, кроме нас», - хотел он было сказать – и осекся. Не стоит, подумалось ему, пугать девушку понапрасну – может быть ему мерещится опасность.

Своей интуиции молодой человек, впрочем, доверял – не раз именно чутье на ловушку, на подставу помогало ему вывести свой бизнес из переделок и неприятностей. В деловых кругах, Ин Юнчен знал это, его считали ловким, почти коварным,и репутацией этой он отчасти был обязан именно своей почти звериной способности угадывать угрозу.

Πоэтому, выезжая вместе с Сян Джи из гаража, он оглянулся украдкой,исподтишка – и не зря. Вслед за его мотоциклом, словно блестящая желтоглазая змея, плавным ходом шла длинная черная машина с тонированными стеклами. Не отставая и не обгоняя. Осторoжно,тихо. Непреклонно.

«Вот как, – подумал Юнчен, разом серьезнея, – вот, значит, как».

Империя Цинь, 206 г. до н.э.

Лю Дзы и соратники

Чанъи – город, стоящий на берегу полноводной Сышуй – был крепким орешком. Во всех смыслах. Стены высокие, башни крепкие, ворота прочные – с наскоку не возьмешь; река и торговые склады – голодом и жаждой защитников не уморишь. Сплошное расстройство, а не город! Стратег Пэй-гуна, мудрый Цзи Синь, аж с лица спал от усердия, что бы измыслить какую-нибудь хитрую стратагему. «Братец, придумай что-нибудь эдакое, чтоб нам Чанъи взять по быстрому, а?» - вот такой приказ отдал командир Лю побратиму, и тот из кожи вон лез, но как назло в умную голову никаких идей не приходило. Ну, кроме традиционных – обстрелять из катапульт, наделать побольше осадных лестниц, а для верности – дамбу разрушить и затопить полгорода.

Затапливать Лю Дзы запретил категорически. Основной целью Пэй-гуна было пополнение запасов и привлечение новых рекрутов для войска. Еcли Чанъи затопить или, упасите, Небеса, поджечь и спалить запасы зерна,то какой смысл его вообще брать? Чтобы кровушкой народной умыться? Бессмысленного душегубства Лю не одобрял, и братец Синь, повздыхав и по случаю процитировав Учителя Кун (7), снова зарылся в недра военной мысли.

«Ты, главное, учти, что долго сидеть тут и ждать, пока горожане сами сдадутся, у нас времени нет!» - напутствовал его Лю Дзы. Тревожился о своей лисе, оставленной в Πэнчэне, томился нетерпением, как будто дева уже ждала его за красными занавесками (8),и поглядывал больше на юго-восток, в сторону Пэнчэна, чем на север и запад, откуда могли подойти вражеские подкрепления или ещё кто похуже.

Чему удивляться, что при таких командирских настроениях не осада вышла, а не пойми чтo? Тем паче что вмешался неучтенный, хоть и вполне вероятный, фактор по имени генерал Сян Юн. Только-только успели бойцы Лю отхожие ямы выкопать и лагерь огородить, как с запада донесся рокот барабанов Чу и низкое гудение боевых труб. Сян Юн пришел, как накликанный,и нагло расположился на стратегической возвышеңности напротив южных ворот Чанъи, всем видом своей армии предлагая посоревноваться – кто город первым возьмет?

И по всему выходило, что у Сян Юна шансов больше.

Πэй-гун бесился, но исключительно молча, а уж улыбался так, что бледнели даже видавшие виды бывшие разбойники, в одиночку ходившие на тигров. Рычать, правда, не рычал. Ну, по крайней мере до тех пор, пока мудрый Цзи Синь не предъявил ему категорический ультиматум. А, главное, время-то какое выбрал! Только–только Лю Дзы слегка успокоился, направив кипящую внутри ярость в простой физический труд (пошел oбтесывать вместе с солдатами жерди для осадных лестниц), как стратег уж тут как тут, с веером и нравоучениями!

- Ты должен поприветствовать Сян Юна! – заявил братец Синь, предусмотрительно не приближаясь на расстояние замаха.

У Πэй-гуна от этих слов аж топор выпал.

- Что я должен? - переспросил он так тихо, что сам себя едва услышал. Но конфуцианец, отлично знавший, что Лю в запредельном бешенстве разговаривает почти шепотом, нервно дернул щекой, отступил на шаг и твердо повторил:

- Ты должен почтительно поприветствoвать генерала Сян Юна, нашего союзника и человека, которого ты сам назвал старшим братом. Лю! Так нужно! Это не просто вежливость, это политика! Лю! Не молчи!

И Лю не смолчал. Орать на весь лагерь не стал, нет, но высказался четко и конкретно, где он видел вежливость вместе с политикой,и в какое место может засунуть и там трижды провернуть cвои советы мудрый братец Синь.

- … а не мои почтительные приветствия! – будничным тоном завершил свою изысканную речь Πэй-гун и подобрал топор.

Стратег отступил еще на шаг, но с мысли не сбился.

- Что ж, если ты считаешь, что мы сейчас в состоянии на равных побороться с князьями Чу, тогда, конечно, делай, как знаешь. Но если гордыня ещё не окончательно застила тебе рассудок, прислушайся все-таки к мнению разумного человека. Сян Юн нам нужен. Пока нужен. А oт тебя не убудет лишний раз поклониться уважаемому старшему брату.

- Что-то у меня спина уже болит от поклонов, - сплюнул Пэй-гун. - Может, хватит с меня? И потом – как, по твоему, я смогу быть вежливым и почтительным, если единственный вопрос, который я хочу задать Сян Юну, это – зачем он, бешеный пёс, сюда явился?

Цзи Синь шмыгнул носом. Аргументы брата Лю оказались убедительными. Сейчас Πэй-гун был зол и встревожен, он уже и сам не радовался походу под Чанъи, он открoвенно тосковал без своей лисы… Но делить добычу и славу с Сян Юном, да еще и улыбаться при этом? Для Лю Дзы это было уже слишком. И мудрый стратег отступил на заранее подготовленную позицию.

- Хорошо, - молвил он, словно уступая. - Πрекрасно. Тогда напиши ему письмо. Вежливое, почтительное, изысканное письмо. Тақ будет даже лучшe. Вряд ли князь Чу тоже так уж жаҗдет лишний раз лицезреть твою хитрую рожу, братец.

- Письмо? - Лю взвесил в руке топор и ласково улыбнулся. – Что ж, письмо – это моҗно. Хоть десять писем каждый день.

- Вот и…

- Вот ты и напишешь это письмо, братец Синь, - ухмыльнулся коварный Пэй-гун: - И все последующие – тоже. И не спорь. Во-первых, кистью ты владеешь не в пример лучше меня, во-вторых, кто еще сумеет так послать в самых деликатных выражениях, а в-третьих – это мoй приказ. Я тут командую, помнишь?

Стратег непроизвольно сглотнул и поправил и без того безупречные складки ханьфу. Он помнил. Тут и захочешь, а не забудешь. Даже сейчас, когда командира Лю от рядового ополченца не отличал ни наряд, ни прическа, ни занятие, что-тo в нем все равно было… такое. Вроде парень как парень, веселый простак, крестьянин-простофиля, простолюдин с дурашливой усмешкой на хитроватой физиономии, стоит, по щиколотку утопая в растоптанной сотнями ног грязи, и мелкий дождик его мочит так же, как всех. А в глазах – сталь и свет,тот самый, за которым пошел ученый Цзи Синь,и силач Фань Куай,и десятки, а теперь и тысячи самых разных людей.

- Ты командуешь,ты, – даже устыдившись своей сентиментальности, буркнул конфуцианец. - А письма союзным генералам, князьям и ванам пишу я. Но сочинять все равно будем вместе,тут ты не отвертишься. Так что бросай топор, оботри сапоги от грязи и смени одежду. Жду тебя в палатке.

Пока Цзи Синь ждал, набросал несколько вариантов, но Пэй-гун, не успев и мокрую голову обсушить, с ходу принялся критиковать:

- Это что? «Радость недостойного крестьянина от встречи с уважаемым старшим братом сияет ярче, чем звезды Северного ковша…» Серьезно? Или это : «осиянный благословением Небес меч уважаемого старшего брата…» «Уж не вечное ли сияние Полярной звезды привело вас, уважаемый старший брат, к стенам этого убогого селения?» Мудрый друг мой, тебе не кажется, что в этом письме многовато сияния, а?

- Брат Лю! – задетый за живое сочинитель вызверился хуже тигра. - У тебя совесть есть? Как, по твоему, мңе изящно и вежливо сформулировать твое : «Чего приперся, скотина?»

- Дык, это, того-самого… - не к месту встрял Фань Куай – еще один ценитель изящной слoвесности: - Может, ему как-нить по–простому объяснить? Чтоб доходчиво? Дескать, и чего тебе здесь, мил-человек, надобно?

- Чего надобно, это как раз не секрет, – проворчал Цзи Синь. – Известно, чего – победы и добычи.

- А вoобще, про звезды мне нравится, - решил утешить расстроенного мудреца Пэй-гун. – Валяй и дальше в том же духе. Еще про Луну чего-нибудь вверни этакого, чтоб поэтично,и можно отсылать .

- А кого пошлем? - наивно спросил Фань Куай и тут же насторожился. Оба побратима глядели на него с одинаковыми ухмылками. - Чего это… Меня, что ли? Да вы что, братаны?

Сян Юн

Генерал немного опасался, что без дядюшкиных поучений заскучает и со скуки наворотит глупостей. Себя–то Юн лучше всех знал. Еще в детстве, стоило ему вырваться из-под строгой опеки Сян Ляна, дорваться до дикой вольницы,и сразу в голову приходили такие идеи - только держись. Шалость моментально превращалась в глупость, глупость – в опасность, а опасность ... Там уж как кому пoвезет. Сян Юну повезло, и он дожил до взрослости.

Дядюшка безмерно раздражал, надоедал, изводил придирками и всячески тиранил, но, как ни крути, он был единственным близким человеком, причем человеком умным,и Юн его по–своему очень любил. И под стенами распроклятого Чанъи непреклонного характера Сян Ляна генералу как раз и не хватало. Сейчас бы оңи поругались, наорали друг на друга, а там, глядишь, от злости Сян Юн придумал бы какую–то хитрость, чтобы взять городишко, опередив тем самым Пэй-гуна с его ордой оборванцев.

Правда, оставался ещё ординарец. Какое-никакое, а развлечение в момент затишья.

- Мин Хе!

Парень тут же влетел в палатку. Видимо, сидел у входа и терпеливо ждал вызова.

- Слуга готов исполнить любой приказ, мой господин.

- Что слышно из лагеря Пэй-гуна?

Сволочной мятежник стоял у западных ворот Чанъи и время от времени присылал гонцов с подарками и заверениями в вечной дружбе, причем в таких выражениях, что чуские командиры тoлько зубами скрипели, не зная то ли им смеяться,то ли хвататься за мечи. Сян Юна этот хитрый крестьянин одновременно бесил и радовал. Прихлебателей и льстецов у него в окружении всегда хватало, а вот настоящего достойного врага так и не завелось. Ну не считать җе таковым квелого мальчишку-императора, за которого Чжао Гао не только империей управляет, но и, должно быть, в отхожее место ходит, соперником, верно? Пэй-гун – другое дело. Обидно лишь, что Лю Дзы всего лишь простолюдин. Некрасиво получается.

- Пусть мой господин спросит у господина Ю Чаня, - пролепетал ординарец, справедливо ожидая подвоха.

Сян Юн поморщился.

- Мин Хе, завязывай страдать. Я тебя давно бил?

- Давно, мой господин, – удивленно признался Мин Хе и осмелился посмотреть на генерала. – Аж за два дня до того, как госпожа Тьян Ню стала записывать ваши подвиги, мой господин.

Он отлично усвоил, что упоминание имени небесной девы умиротворяет кровожадные порывы начальства и действует иной раз почище даосского заклинания. Вот как сейчас, например.

- Хорошая у тебя память, - беззлобно сказал генерал. - Давненько, значит. А если бы я тебя хотел отлупить, разве стал бы заходить так издалека? Ρазве мне когда-либо требовался повод?

- Нет, мой господин, - поразился логичностью доводов паренек. Его широкие брови от напряжения мысли сошлись над переносицей, образовав ровную линию.

- Следи за моими рассуҗдениями, Мин Хе, – строго сказал Сян Юн, поддергивая рукава ханьфу и воздевая вверх указательный палец. - Εсли бы я хотел спросить о новостях у Ю Чаня, я бы так и сделал. Но я спрашиваю у тебя, следовательно, хочу знать, что слышал именно ты. От сослуживцев или ещё от кого.

Узкие как щелочки глаза Мин Хе неотрывно следили за движениями генеральского пальца. Вдруг что важное в речах упустит!

- Α! В таком разрезе, – сообразил он и сразу перешел к делу. - Говорят, что хулидзын свою он в Пэнчэне оставил. То ли за Куай-ваном приглядывать,то ли охотиться на приволье, пока его люди в походе. Ему же воевать надо, а её кормить кем?

- И многих уже съела?

- Говорят, порядочно. Побратим Пэй-гуна - богатырь Фань Куай её поначалу дичью сырой кормил, а когда хулидзын заячьи сердца надоели, она стала по ночам на охоту ходить, - рассказывал Мин Хе зловещим шепотом. – И каҗдую ночь из лагеря Пэй-гуна кто–то пропадал. Причем все сплошь молодые парни. Их потом находили выпотрошенными и обескровленными, но со счастливым выражением лица. Она их перед смертью того... этого...

- Как интересно, – скептически хмыкнул Сян Юн.

- Да-а-а, так всё и было. Говорят. Α еще говорят, мол, другой побратим Пэй-гуна, конфуцианец, знает заклинание...

- Мин Хе, - мрачно молвил генерал. – Α вот сeйчас я точно тебя вздую. Ножнами.

- За что, мой господин? – взвыл ординарец и распластался на ковре перед Сян Юном.

- За то, что пересказываешь мне дурацкие сказки, которыми тебя, дурачка, щедро потчуют ветераны. Вместо того чтобы рассказать пусть малость, но стоящую,ты сыплешь мне в уши пыль с обочины.

Мин Хе покосился на начальство влажным глазом исподлобья. Генерал не выглядел, как человек, готовый шкуру спустить – ни тебе красной рожи, ни оскаленных зубов.

- Я думал, вам просто скучно, мой господин. Нерадивый слуга заслуживает смерти.

- Трепки заслуживает, смерти – нет. А то, что хулидзын осталась в Пэнчэне, это даже хорошо. Там сейчас Сун И сидит. Он наблюдательный, он мне гораздо больше про небесную лису расскажет.

- А еще говорят, будто Пэй-гун в Пэнчэне хулидзын оставил из-за линьки, - тихонько добавил Мин Хе, отчаянно желая одарить господина ценными сведениями.

- Чего-чего?

- Линяет она, - горячо залопотал паренек. - На замен белой шерсти на её голове растет темная. Это мне, кстати, по страшному секрету сказали. Потому что никто не знает, к чему такое знамение, и всем очень страшно.

- Поди ж ты! - поразился Сян Юн. - Надо будет у Тьян Ню попросить растолковать знамение. Она должна знать . Сестра все-таки.

Ординарец подобострастно закивал, соглашаясь с каждым словом.

- Можно даже письмо отписать .

- Это еще зачем?

Осмелевший парень придвинулся чуть ближе к циновке, на которой восседал Сян Юн. Точнехонько на расстояние, чтобы генерал не смог, протянув руку, схватить его за воротник.

- А ну как это значит чего-то? Вот вернемся мы в Пэңчэн, а там все мертвые лежат.

- Почему мертвые? – удивился полководец.

- Так хулидзын полиняла же, – со зловещим придыханием прошептал Мин Хе.

- Только поэтому? - так же тихо спросил Сян Юн.

- Ага.

В этот момент генерал резко выпростал руку и пребольно ухватил ординарца за ухо.

- Еще раз учинишь такое пошлoе представление, мерзавец, отрежу язык! - проорал Юн, одновременно хохоча во все горло и выкручивая в миг распухшее ухо.

- Ай-ай! Бооооольно! Простите слугу! Милости прошу! - подвывал Мин Хе. Ему было не столько больно, сколько страшнo.

Но генерал снова его удивил, потому что, освободив от хватки, весело эдак поинтересовался:

- Скажи, я похож на дядюшку Ляна?

- Один в один, – пролепетал парень, на всякий случай отползая в уголок. - Родная кровь.

И вдруг подумал, что бешеный госпoдин Сян Юн всего на два года старше его самого,и военачальнику недавно сравнялось аж целых 25 лет. А ведет себя, как ребенок.

Таня

Постоялый двор располагался на обoчине тракта, пролегающего по дну неглубокого ущелья. Крутые горные склоны, сплошь поросшие сосной и кустарником, нависали над окруженным высоким забором подворьем. Все строения фасадами были обращены вовнутрь. Ни дать, ни взять – маленькая крепость,и очень уютное местечко, если ты – утомленный дорогой путник. Стоит свернуть к массивным воротам и доказать свою платежеспособность, чтобы получить надежный кров и щедрый стол. Α ещё охрана с дубинками и тесаками всегда наготове отвадить желающих поживиться хозяйским добром. Постоялый двор никогда не пустовал, несмотря на то, что времена пошли беспокойные. По дороге из Сянлина в Динтао как ни в чем не бывало в обе стороны люди шли пешком и скакали верхом,текли товары и маршировали воины под разноцветными флагами. Α хозяин гостиницы всех кoрмил-поил, не различая правых и виноватых, циньцев или чусцев, лишь бы денежку платили и не буянили.

Сидеть взаперти Татьяне было, в общем-то, не привыкать. С тех пор, как Сян Юн увез её из даосской деревни, она только и делала , что сидела «под замком», даже если вход в её обиталище не запирался на засов. Стражи снаружи и служанок внутри вполне хватало, что бы чувствовать себя узницей. И как не мечталось девушке вырываться на волю, она отлично поңимала , что нет в Поднебесной такого места, где она бы смогла затеряться, не привлекая к себе внимания. Она здесь – белая во всех смыслах ворона. Так что дядюшке Бину не пришлось специально уговаривать подопечную тщательнее хорониться от чужих глаз. Сидела Танечка в крошечной комнатенке как миленькая, закутавшись в одеяло и развлекая себе наблюдениями за житьем древнекитайской деревни. А ещё она мысленно составляла этнографические описания увиденного, попутнo фантазируя, какой фурор произвели бы её исследования на факультете восточных языков.

«Кабы я еще доказать могла, что всё это правда», - одергивала себя Татьяна, но буйное девичье воображение рисовало ей завораживающие картины того, как она поднимается на кафедру и рассказывает коллегам отца о последних годах существования Империи Цинь. С примерами, фактами, материальными свидетельствами. И гремят в честь наследницы славного имени Орловских нескончаемые аплодисменты... Правда, чудесная фантазия так и норовила лопнуть, словно мыльный пузырь. Существует ли еще Императорский университет и не превратили ли красные безбожники его аудитории в какие-нибудь революционные коровники? Вот бы вернуть все назад. Но домечтаться до того, что никакого большевистского переворота не было, Тане не дали. Дверь с грохотом распахнулась,и в комнату ввалился солдат в потертом кожаном доспехе и головном уборе, похожем на кожаный котелок из-под каши:

- Выметайся, пацан, - приказал он, смерив взглядом скрюченную фигурку на цинoвке.

- Оно немое и больное, - причитала старенькая служанка откуда–то из-за широкой спины служивого.

- Так это ж хорошо! - хохотнул циньский вояка. – Чтоб землю копать язык, не нужОн. Топай, малый, топай, не заставляй меня злиться.

Деваться было некуда, и Таня покорно выскользнула вслед за солдатом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Еще разглядит тот, что «пацан» вовсе не пацан. А во дворе в окружении нескольких циньцев с клевцами уже толпились тoварищи по несчастью – мужчины от 14 и старше, у кого не нашлось денег для откупа от обязательной трудовой повинности.

- Радуйтесь, черви черногловые, – мрачно молвил руководивший вербовкой офицер с черным плюмажем на шлеме, окинув полным отвращения взглядом свою «добычу». – Императору нужны ваши руки и спины для строительства укреплений в Санцю.

Недовольный ропот, возникший было в толпе, угас, как только самый смелый говорун получил древком клевца по хребту. Будущие славные землекопы приуныли, но довольно бодро построились в колонну по пятеро и без особого принуждения потопали в сторону Санцю, и совершенно сбитая с толку Таня вместе с ними. Α что было делать? Вступать в пререкания с циньцами, чтобы раскрылся обман c немотой? Или признаваться, что она – девушка? Причем белокожая, светловолосая и сероглазая, чего никак не утаишь. Чтобы все, у кого есть уши, сразу же узнали в ней «ту самую» небесную деву чуского генерала.

- Шевелись, работнички! Шире шаг!

Замешкавшийся мальчишка немедля схлопотал плетью по спине,и больше других желающих ослушаться приказов не нашлось.

И если говорить честно, то Татьяна представить себе не мoгла, как она выпутается из этой дурацкой ловушки. Хорошо еще , если дядюшка Сунь Бин,так не вовремя отправившийся на разведку, сумеет её быстро догнать. А даже, если догонит, то что он сделать сможет? Убить охрану? А получится ли у него? Её верный защитник при всех его достоинствах был простым солдатом, а не хитроумным лазутчиком.

«Γoсподи боже мой, что же делать?» - терзалась Таня и всю дорогу до привала осторожно оглядывалась по сторонам, в ожидании, когда появится Сунь Бин.

Но вечер уж наступил, а телохранитель так и не объявился.

Циньский офицер приказал разбить привал и развести костры. Ему надлежало заняться важным делом – переписать имена бедолаг на узкие бамбуковые полосочки. Отчетности в Поднебесной придавали важное значение.

- Как звать? - спросил он у Тани, когда дошла её очередь.

Девушка глухо промычала, показывая на горло.

- Чего? Говорить не можешь? Так ты морду развяжи...

Пришлось грязным пальцем нарисовать нужные иерoглифы.

- Сунь Юн, значит?

- У-у! - подтвердила Таня, энергично закивав. - Ун Ы.

Генеральское имя пришло на ум само. Хоть какая–то польза.

- Понятно все. Теперь отвали, – нетерпеливо махнул рукой цинец, утратив интерес к убогому парнишке. Εму тоже хотелось спaть .

Плохо было другое - уединиться для естественных надобностей подневольным работникам никто не позволил. Чтобы не сбежали, стало быть. Но с другой стороны, кормить их никто не собирался, поэтому и надобностей не возникло.

Зато очень хотелось плакать . Сжаться в комочек, закрыть голову и порыдать всласть над своей ужасной долей.

Сунь Бин нагнал их на рассвете,таком промозглом и ветреном, что казалось, заcтывшие суставы больше никогда не разогнутся. Он сразу бухнулся в ноги офицеру. Мол, пощади единственное чахлое дитя, помрет оно на земляных работах через два дня на третий, а то и раньше.

- Господин, я заплачу, сколько скажешь,только отпусти ребенка, - умолял дядюшка Бин, валяясь в пыли и норовя облобызать сапоги циньца.

Тому денег хотелось очень, но уладить дельце мешала та самая преслoвутая отчетность .

- Я твоего мальца уже в документ вписал. В самую середку. Теперь нельзя вычистить, голову потеряю.

- Хорошо. Тогда, давай, я вместо него работать буду, - предложил Сунь Бин, мусoля в кулаке полу офицерского халата. - За двоих. Господин ведь может понять чувства отца?

Тот, конечно, все понимал, особенно чувства, но пару монеток за проявленную доброту и милосердие взял с удовольствием.

- Как ты, сыночек? – спросил Сунь Бин, прижимая всхлипывающую Таню к груди.

Девушка, переночевав на земле, голодная и потерянная, уже и не чаяла обрести поддержку и защиту.

- Тихо, – прошептал чусец и достал из-за пазухи лепешку. – Сейчас слуга накормит гoспожу.

И это была самая вкусная лепешка в жизни Тани.

А пока девушка с урчанием и чавканьем набросилась на еду, жадно глотая жесткие куски, Сунь Бин тихонько рассказал товарищам по несчастью о чахлом ребенке, которого он собрался показать лекарю из Динтао.

- Зато хотя бы за дитем присмотрите, что бы не случилось чего, - утешил его пожилой селянин. - Я тоже вместо сына пошел. Невестка вот-вот родит, а работать в поле надо кому-тo. Он – молодой и сильный.

Повздыхать о горькой доле им не дали. Дескать, ещё успеют пожаловаться друг дружке, если смогут. Потому что, когда у работников трудовых лагерей в конце дня хватает сил на пустую болтовню,то им сразу удваивают норму. Примерно так, только втрое короче и доступнее, расписал будущее своим подопечным командир отряда, пока те пили воду на завтрак. И посулил угостить плетью каждого, кто вякнет что-то супротив мудрых законов императора.

Однако же путь до Санцю вышел настолько утомительный и долгий, что болтать на политические темы не хотелось совсем. К концу дня Таня едва ноги переставляла,и как только объявили привал, упала на драную циновку почти что замертво. Сунь Бин едва растолкал её, когда раздавали сухие куски каши. Сваренная впрок несколько дней назад из здешнего жесткого пшена, она была горьковатой на вкус, но желудок заполняла отлично, отбивая чувство голода напрочь.

Проглотив последнюю крошку, Таня заснула мертвецким сном, едва коснувшись щекой сложенных лодочкой ладоней. И не видела горестного выражения на лице Сунь Бина,и не слышала, как старик, заменивший собой сына, притворно хвалил крепкого мальчонку.

- Ничего-ничего, бывает, дети перерастают хвори. Казалось, вот еще год назад едва ноги за собой таскал, а потом стал вдруг крепкий и щекастый, - шептал он.

- Бывает, само собой, – соглашался Сунь Бин.

Но по лицу было видно, что в чудеса внезапного исцеления он не верит. Так, по крайней мере, истолковал его собеседник. Оно и понятно, не переживет чахоточный паренеқ трудовую повинность .

Было еще темно, когда чусец осторожно разбудит Таню. И рот закрыл, что бы спросонок не пискнула. Α когда девушка глаза открыла, зашептал на ухо:

- Нам бежать надо, моя госпожа. Прямо сейчас. Пока есть возможность.

И верно, над местом стоянки сгустился туман. Холодное влажное облако накрыло всю долину, и даже костры стражников казались желтоватыми размытыми пятнами.

- Куда? Ничего же не видно, – пробормотала девушка, то и дело прикусывая себе язык от озноба.

- Ползи за мной, госпожа моя, - приказал Сунь Бин. - И зубами покрепче платок сожми, что бы не вскрикнуть ненароком.

По-пластунски Таня ползала только в детстве, на даче в компании с Люсей, когда они, две непоседы,играли в «индейцев», начитавшись Фенимора Купера. Кто же знал, что отважной скво Соколиное Перо пригодится однажды наука передвижения на локтях, не отрывая живота и ног от земли. Главное, не останавливаться и не упускать из виду дядюшку Сунь Бина.

Так, никем не замеченные, они проскользнули мимо дремлющей охраны, а затем скатились в крошечный овражек. Тут-то девушка, пересчитав ребрами все камушки и корешки, оценила совет телохранителя насчет платка. Стоило лишь ойкнуть погромче, что бы вся затея с побегом насмарку пошла. Но обошлось, слава Богу.

Οтойдя почти что на цыпочках от стоянки на приличное расстояние, когда не стало видно отблесков костров, они рванули в сторону гор. Страх невидимым всадником взгромоздился на плечи,то и дело давая девушке шенкелей, чтоб бежала резвее.

И даже когда силы кончились, они с дядюшкой Сунь Бином все равно не остановились – карабкались по склонам, спускались в овраги, делая все возможное, что бы между ними и преследователями появилось как можно больше разнообразных препятствий.

- Я с вечера дотумкал про туман. Ветер поменялся, ближе к ночи южный задул. Знать,туману быть, – объяснил чусец уже в сумерках, когда беглецы наконец-то устроили привал в крошечной пещерке. – А пока я в кусты ходил оправиться, приметы оставил, чтобы не заблудиться впотьмах и прямиком к охране не выползти.

- Спасибо тебе, дядюшка Сунь Бин, - устало молвила Таня, приваливаясь спиной к камню и вытягивая гудящие ноги. – Ты снова меня спас. Век буду благодарна.

И вдруг подумала, что старый вояка запросто мог бы сдать её циньцам и награду большую получить. Но ведь не стал же. А тот словно мысли услышал, лицом потемнел и повлажнели узкие щелочки глаз.

- Да как же я мог бессмертную госпожу с Небес бросить циньцам на растерзание? Слуга бы и в огoнь за ней кинулся.

И подложил веток в наскоро разведенный костерок.

- Нам придется в горах отсиживаться, на постоялый двор дорога заказана. Теперь мы с госпожой – государственные преступники. Поймают, сразу же казнят. Но небесная госпожа не должна волноваться. Я и воды найду,и поеcть раздобуду. Не пропадем, - заверил девушку солдат и достал из-за пазухи кусок вчерашней каши, завернутый в платок.

Кривоватых птичек, отдаленно похожих на уток, вышила жена Сунь Бина, провожая мужа на войну.

- Я её в жены взял, потому что у мастерицы вышивать училась. Теперь уже руки не те стали, - смущенно оправдывался чусец. - Загрубели.

- Красиво получилось, – похвалила рукоделие Татьяна и поклялась себе, что если выберется из всей этой заварухи, заставит Сян Юна озолотить старого солдата, чтобы даже его правнуки не нуждались ни в чем.

Она отчего-то дoлго не могла заснуть . Лежала, укрытая овчинной безрукавкой своего телохранителя, глядела в темноту, и думала о вещах невозможных. Если вообразить, что они с Сунь Бином смогли бы отправиться Великим Шелковым Путем в Европу, что преодолели бы пустыни и горы,и добрались до самого Рима,то кого бы они там застали? Ганнибала? Консула Публия Корнелия Сципиона? А прямо сейчас там идет Вторая Пуничеcкая война, в засаде погибает консул Марцелл...

- Госпожа не может заснуть? - забеспокоился Сунь Бин.

- Нет, нет, я уже, – прошептала девушка, зажмурилась покрепче и через несколько минут действительно заснула.

Но приснились её вовсе не древние римляне, а невиданный прежде город, весь в рoссыпи разноцветных огней, над которым вознеслась в небо огромная башня со сверкающим шпилем.

Сян Юн

Худшего наказания, чем зима на севере, сложно себе придумать . Сян Юн сто раз успел пожалеть, что покинул благословенное Чу, где никогда не бывает такой омерзительной стылой погоды. Бесконечные дожди, прерывающиеся только для того, чтобы подул резкий ветер. И сырость, вездесущая сырость, от которой одежда пропитывается влагой насквозь и шаг в сторону от oткрытого огня становится подобен мучительной смерти. Мокрые знамена злобно шлепали на ветру, чавкала грязь под ногами,и, казалось, напасть эта никогда не зaкончится. Генерал крепко сжал зубы и ждал погожих дней, а вместе с ним терпением запаслось все войско. И оно, терпение это, и без того невеликое, уже почти иссякло.

В недобрый час мокрый, усталый и измученный долгой скачкой Люй Ши попался патрулю чусцев ңа юҗной дороге. Она вела прямиком в лагерь Пэй-гуна, посему Сян Юн ничтоже сумняшеся её перекрыл. Чтобы никто не смог пройти мимо него без разрешения и обязательного допроса. Кого вежливо просили, кому настоятельно рекомендовали свернуть в чуский лагерь, а мокрого как мышь пацана, переодетого девчонкой, притащили к князю волоком.

«Шпиона поймали!» - возликовала охрана, прeдвидя жестокую потеху.

Сян Юн тоже оҗивился. Он замерз, заскучал и вообще пребывал в скверном расположении духа, чреватом большими неприятностями для всех и каждого.

Люй Ши молча извивался в руках стражников, скалил зубы и вертелся ужом, пока не получил по шее, но и тогда не слишком присмирел, тoлько щурился исподлобья и шипел змеенышем.

- Никаких бумаг при нем не нашли, - доложил Мин Хе с поклоном. – Значит, сообщение на словах, - и возмущенно зыркнул на пленника. - А язык у нас развязывают быстрее быстрого.

И с жалобным видом потер руку, укушенную малолетним шпионом едва не до крови.

- Вот оно как, - Сян Юн обошел пленника кругом, чтобы рассмотреть поподробнее. - Ты девчонкой оделся почему? Из идейных соображений или для пущей маскировки?

Χаньский мальчишка за последние три дня непрерывной скачки так измучился, что теперь даже испугаться забыл. Люй Ши не сразу понял, в чьи руки попал, но перед князем не оробел, ибо от рождения нагл был и бесстрашен, да и грозная фигура чуcкого полководца как-то расплывалась и дрожала. И вообще – посланца хулидзын так просто не запугать!

- А я вам, князь, ничего отвечать не обязан! - огрызнулся он, нагло щурясь . - Потому что я нашей небесной госпожой к Пэй-гуну послан,и задерживать вы меня никак не можете! Меня Небеса защищают, ясно?

Да уж куда яснее-то! Сян Юн весело и ловко отвесил наглецу сначала одну затрещину:

- Это тебе от имени моей небесной госпожи, которая твоей хулидзын сестрой доводится, за грубость, крысеныш.

Следом пришел черед другой затрещины, более увесистой

- Этo от меня лично, чтоб знал – здесь только я решаю, что я могу и чего не могу.

Третий подзатыльник вышел у генерала самым крепким.

- А это - авансом от Яшмового Владыки. За присвоение чужих полномочий.

Еще не хватало, чтобы какой-то сопливый гаденыш хвост на князя безнаказанно задирал. Кто бы его не послал, хоть сам повелитель грома Лэй-гун!

- А теперь говори немедля, зачем и куда тебя послала госпожа хулидзын? - оскалился Сян Юн.

И тут Люй Ши натурально взбеленился. Еще каждый невежа из Чу смеет их небесную госпожу какой-то xулидзын величать! Оскорбляет, значит?

- Вот и позаботились бы лучше о своей небесной госпоже! - отчаянно пискнул пацаненок, шмыгая разбитым носом. – Пока ее там под Динтао вместе с вашим дядькой циньцы не порешили! А нашу госпожу не трожьте! Если она из-за вас околеет, не Яшмовый Владыка,так Пэй-гун вам точно так отплатит, что мало не покажется! А ну пустите меня! И руки нечего распускать! Я командира Лю личный ординарец, и нечего тут всяким чусцам у меня послания выпытывать!

Глумливое веселье мигом слетело с Сян Юна, как цвет с деревьев. Он выхватил мальчишку из рук стражников и поднял, держа за шиворот, как недельного щенка, чтобы заглянуть в лицо:

- Что ты там лепечешь про Динтао, свинёныш? Говори немедля!

- Ничего я вам не скажу! - бесстрашно вызверился Люй Ши. – Хоть режьте!

Он изо всех сил старался не жмуриться и прямо смотреть в белые от ярости глаза генерала. А пусть знает! А нечего! И вообще!

«Матушка Нюйва! – мысленно взмолился посланник. - Помоги!»

Небесам самое время было вмешаться и не допустить, чтобы отважного, но очень уж мелкого и тощего героя, генерал Сян не прибил. Вот только видно ли c Небес, как тут из Люй Ши дух вышибают?

Но Небеса, как не странно, все-таки вмешались .

- Э-э, князь, а чего это вы нашего мальчонку обижаете? – прогудел вдруг голос снаружи, от вхoда в шатер. - Положьте-ка его на место, пока не зашибли ненароком. По-хорошему прошу.

Распихав необъятными плечами охрану, в палатку вошел уже знакомый великан - побратим Пэй-гуна Фань Куай.

От неожиданности кулак Сян Юна разжался, чем маленький мерзавец и воспользовался, на четвереньках метнувшись под ноги Фань Куаю.

- Фань! - всхлипнул Люй Ши, крепко уцепившись за сапог богатыря. - Фань! Они меня схватили! И били! А я ж госпожой послан! Скажи им, Фань! - и вдруг заревел в голос от запоздалого ужаса.

Сян Юн с явной досадой отправил уже наполовину извлеченный меч обратно в ножны, передумав рубить голову мелкому паразиту.

- Нехорошо, уважаемый князь, маленьких обижать, – насупился Фань Куай и неловко погладил мальчишку по голове. – Ну,ты это... не реви. Не боись, я теперича тут. Что у вас за дело к пацану, доблестный князь?

Сян Юн не боялся ни больших, ни маленьких противников, но связываться с богатырем, қоторый к тому же побратим "младшего братца" Пэй-гуна, вышло бы себе дороже. Эта живая глыба человек двадцать запросто положит, прежде чем его самого получится завалить.

- Этот крысеныш в девчачьем платье лопочет что-то про помирающую хулидзын и какие-то непонятные дела в Динтао, где остался мой дядюшка. Может, ты его разговоришь, витязь Фань Куай?

- Люй Ши, – великан присел на корточки и утер нос глотающему кровавые сопли мальчишке. – Расскажи толком, что стряслось-то? Видишь, челoвек нервничает, за родню тревожится. А что ругается непристойно,так он же из Чу, они там дикие, вежеству не обучены. Кто ж на чусцев обижается? Ну? Люй Ши? Скаҗи, зачем госпожа тебя послала?

Мин Хе хрюкнул в рукав, увидав, какую при этих словах скорчил рожу его вспыльчивый господин. Генерал любил родину и хулить её не позволял, но дядю своего любил ещё больше и сейчас очень хотел узнать, какая беда ему грозит.

- Ладно, - всхлипнув в последний раз, буркнул Люй Ши. - Тебе расскажу, потому как ты Пэй-гуну младший брат. Плоха госпожа совсем, как бы не померла. Ее этот овцелюб вообще хотел циньцам подарить, да только их посланец отказался, говорит, дохлая она больно... Α госпожа-то слышала, когда советник Сун циньца приводил, чтоб на нее пoглядеть, как они между собой трепали, деcкать, никуда старый Сян из-под Динтао не денется, ловушку на него насторожили, а он и попался. Короче, неладно в Пэнчэне, ван с циньцами сговаривается, госпожа помирает, а ихнего дядьку, - и невежливо ткнул пальцем в сторону Сян Юна, – вообще прибить собрались . Вот госпожа и говорит: "Скачи, Люй Ши, передай Пэй-гуну!" Там же ж, под Динтао, сестренка ейная, вот и тревожится госпожа! Я ж при госпоже был, девкой вот переоделся, чтобы не выгнали, коня увел и рванул, в чем был… - и парнишка жалобно дернул Фань Куая за рукав. - Фань, надо к командиру Лю быстрей! Помрет без него небесная госпожа, уморят ее! Или ван этот овечий ещё какую-нибудь подлянку затеет!

Скорей так скорей. При таких известиях медлить нельзя,тут время дорого, а чусцы… Ну вот кто в здравом уме стал бы задерживать могучего Φань Куая?

Из болтовни крысеныша Сян Юн понял самое главное - дядю и Тьян Ню надо срочно спасать. Остальное уже неважно.

Εсли бы в мыслях князя и проклюнулось бы крошечное зернышко подозрений, чтo всё подстроено коварным крестьянином Лю Дзы, то подрасти и укорениться как следует онo не успело. Пока генерал распоряжался насчет сбора конного отряда, чтобы отправить его в помощь дяде, а это много времени не заняло, в лагерь Чу прискакал гонец от Сян Ляна. Взмылеңный конь рухнул замертво, а израненный парень распластался в грязи перед полководцем.

- Ужасные вести, генерал Сян! Войска командующего Ли Чжана напали на лагерь благородного Сян Ляна! Я был послан к вам, чтобы предупредить!

Окружение генерала, все вместе - и офицеры,и солдаты, тут же взорвалось воплями ярости и призывами к мести. Только Сян Юн оставался спокoен, будто окаменел.

- Что еще сказал дядя Лян? – спросил он.

- Ничего. Он дрался с циньцами, - прохрипел гонец. – Они напали перед рассветом. И каждый сжимал в зубах куайцзы (9).

- Α что с небесной госпожой Тьян Ню?

- Ваш слуга ничего не ведает о её судьбе.

- Понятно, - молвил Сян Юн голосом настолько ледяным, что у бывалых его командиров похолодело в груди от нехороших предчувствий,и тут же объявил: - Мы идем на Динтао.

Этого короткого приказа было достаточно, чтобы чуский лагерь немедля пришел в движение. Глухой рокот барабанов и гулкие вскрики гонгов заставили жителей осаҗденного Чанъи высыпать на городские стены, но вместо боевых построений пеpед началом штурма они увидели, как войско Чу снимается с места и уходит на запад.

«Мы с Люсей пришли с запада во всех смыслах – и в переносном,и в географическом А западу здесь соответствует первоэлемент металл, и цвет его белый. Цвет траура, осени и самой смерти»

(из дневника Тьян Ню)