Доспех духа. Том 9

Глава 12

Полигон после недавних дождей выглядел не самым лучшим образом, местами напоминая грязевое болото. Мне подобное не доставляло особых проблем, но Клойд Бойер возиться в грязи не хотел, поэтому выбрал участок, засыпанный щебнем. По форме и размеру эта площадка напоминала футбольное поле, с одной из коротких сторон упирающаяся в двухметровую насыпь. Пока я шёл в ту сторону, американец разминался, делая простенькие упражнения и махи руками. Возраст не позволял ему эффективно драться в ближнем бою, и разминался он как раз для того, чтобы не заработать растяжение. Это наталкивало на мысль, что он решил сойтись со мной врукопашную. Странное решение для человека, умеющего управлять мировой энергией. Он же меня со ста метров может так прижать, что ни одна защита не справится.

Небо над полигоном ясное, почти безоблачное, но внезапно накатило чувство, что в любой момент может разразиться буря. Энергия мировой «ци» заметалась по полигону, не в силах найти выход и закручивалась спиралью над американцем. Мне далеко до таких масштабов, поэтому я с интересом и восхищением смотрел за разворачивающимся действом. Плохо, что совершенно непонятно, зачем он это делает. Какое преимущество ему даст мировая энергия, находящаяся в состоянии хаоса? Может это какая-то хитрая техника?

Семь великих мастеров уже заняли зрительские места у кромки леса, на удобной бетонной дорожке всего в каких-то пятидесяти метрах от нас. Я видел, как они переговариваются, как индус показывал на водоворот энергии над головой американца. Послушать бы, о чём они говорят.

Вздохнув пару раз, я создал защитное поле, делая его легче и больше в размерах. Перешёл на третий уровень доспеха духа, чтобы он не сковывал движения и позволял использовать максимум внутренних сил. Чувствуя нарастающее давление, проснулся ледяной лотос. За последнее время он значительно увеличился в размерах, листья теперь почти полностью накрывали поверхность внутреннего моря. Лотос как будто создал барьер между источником, откуда черпал силы, и внешним миром.

Увлёкшись созерцанием ледяного лотоса, я пропустил момент начала поединка. Очнулся, когда что-то невероятно тяжёлое ворвалось в защитное поле, смяв его на треть. Действуя больше на инстинктах, я встретил и перехватил чужеродную энергию, как делал это сотни раз.

То же самое время, граница полигона

— Всё-таки они в разных весовых категориях, — говорил великий мастер из Индии. Его настоящее имя было настолько сложным и труднопроизносимым, что все его называли мистер Чаран. — У мистера Бойера огромный опыт управления мировой энергией, что делает его опасным противником.

Технику хаоса силы американский гранд демонстрировал не первый раз, хвастаясь буквально на каждом саммите или обычной встрече великих мастеров. Когда он использовал технику, мировая энергия сходила с ума на огромном пространстве. Любой великий мастер, попавший под действие хаоса, не мог нормально использовать ни одно умение, в том числе и сам Бойер.

— Думаете, что он уже нарушил правило, не использовать масштабные техники? — спросил мудрец Ма.

— Речь шла про атакующие умения, — Масаясу не смог скрыть язвительные нотки в голосе. — Теперь он и сам точно в таком же положении, что и Матчин, так что вам не о чем беспокоиться.

— С одной стороны — это хорошо, — согласился индус. — С другой — даёт преимущество более опытному противнику.

Мастера одновременно посмотрели на Матчина, вокруг которого начало формироваться обычное кинетическое поле. Как большой мыльный пузырь оно накрыло площадку в радиусе двадцати пяти метров от Кузьмы, совершенно не обращая внимания на то, что мировая энергия вокруг сходила с ума.

— Умение из школы Лу Ханя? — спросил мистер Чаран у мудреца Ма.

Ответ он получить не успел, так как со стороны американского гранда полыхнула вспышка силы, и он размытой тенью метнулся в сторону кинетического поля. Подобная защита не способна была остановить даже обычного мастера, но в этот раз она встретила незваного гостя как мягкая и упругая стена. Клойд Бойер врезался в невидимую стену, легко сминая и проходя сквозь неё. Накопленная для атаки сила снова полыхнула, но ничего не произошло. Клойд резко замедлился и почти остановился, не долетая до Кузьмы пары метров. Казалось, что американец сам остановился, проверяя, испугается его противник или нет, вот только энергия могучего удара никуда не исчезла, встретив неожиданное сопротивление. Сделав шаг, застывший в воздухе американец, спустился на землю. Кузьма постучал себя ладонью в грудь, показывая, чтобы тот не останавливался и нанёс заготовленный удар.

— И что это было? — спросил индус.

Из всех присутствующих, только мудрец Ма понял, что произошло. Он читал отчёты принцессы Сяочжэй о технике, которую придумал Кузьма, о необычной способности перехватывать чужеродную силу и сопротивляться ей. Чем выше была сила воздействия, тем больший отпор она получала. Мистер Бойер пыжился изо всех сил, но пройти сквозь эту защиту не мог. В какой-то момент давление силы в центре площадки перепрыгнуло определённый порог, резко возрастая, и великий мастер СГА вспыхнул, превращаясь в огненный трёхметровый куб. Индус даже глаза протёр тыльной стороной ладони, пытаясь понять, что это ему не мерещится и полез во внутренний карман пиджака за очками. Прошло не менее десяти секунд, прежде чем дальняя от Кузьмы сторона горящего куба взорвалась и оттуда вылетел Клойд. Дорогой костюм великого мастера дымился, а сам он выглядел немного взъерошенным. Ещё одна вспышка и он снова превратился в горящий куб, в этот раз зависший над землёй на расстоянии пары метров.

Индус успел нацепить очки и с большим удивлением посмотрел на второй огненный куб, который продержался ещё десять секунд, прежде чем взорваться изнутри и стать больше в полтора раза. Запечатанный в невидимом барьере огонь становился всё ярче и яростней, но выбраться наружу не мог. Дальняя от Кузьмы сторона куба снова взорвалась, выпуская из своеобразной печи дымящегося Клойда Бойера.

— Он его сердит? — спросил индус, которому происходящее откровенно нравилось. — Или испытывает?

Всем было понятно, что говоря «он», мистер Чаран имеет в виду вовсе не Бойера. Американец тем временем неспешно спустился на землю и повёл плечом. В его руке появилось белое пламя, приобретая форму меча. Об этой технике великие мастера только слышали, но воочию видеть не доводилось. На одном из собраний великих мастеров подвыпивший Клойд Бойер хвастался, что может создавать энергетический клинок, способный рассечь всё что угодно. Он воодушевлённо рассказывал, что оружие может пройти сквозь любую защиту и если кто-то решит сразиться с ним, то лучше делать это издалека. Любой из великих мастеров мог похвастаться парочкой подобных техник, как тот же самый Наумов, утверждающий, что может убить любого великого мастера простым касанием, но на практике всё было иначе. Великие мастера сражались друг с другом редко и практически никогда не сходились врукопашную, чтобы блеснуть уникальными умениями.

— Может, пора вмешаться? — спросил молчавший всё время мастер из Катара. — Мистер Наумов был прав, ничем хорошим это не закончится.

Клойд Бойер бросился вперёд, нанося косой удар светлым клинком. Матчин, стоявший весь бой на одном месте, ждать развязки не стал, размытой тенью метнувшись навстречу американцу, рискованно подныривая под удар. В итоге они врезались друг в друга с громким хлопком и почти сразу Кузьма отскочил на пару шагов, а Клойд рухнул на землю. Последовала небольшая пауза, затем Кузьма повернулся к наблюдающим за ними великим мастерам и отчаянно замахал руками, пытаясь что-то сказать.

— Теперь пора, — сказал Карл Мирбах, переходя в «режим» и подталкивая себя с помощью силы, чтобы быстрее добраться до засыпанной щебнем площадки.

После обмена несколькими ударами с американским грандом у меня тряслись руки. Никогда не думал, что в одном человеке может быть столько силы. Когда он нанёс первый удар, я едва смог сдержать его, даже дыхание перехватило и в глазах на секунду потемнело. Но зато выяснил, что любую технику, созданную с помощью мировой энергии, мой барьер может остановить. Самого мастера он не сдержит, но вот огонь или молнии сквозь него не пройдут. Клойд Бойер всего за минуту разрушил несколько десятков барьеров, ломая и круша их как сахарные пластинки. Сколько я ни пытался, так и не смог схватить его за ногу или за руку барьером. Но то, что он учудил в самом конце, не поддавалось логике. Он создал из чистой энергии клинок, тот самый, о котором я столько мечтал. Каким-то хитрым образом он закольцевал чистую силу, придав ей форму меча. У меня мурашки по рукам до сих пор бежали, от одного воспоминания об этом.

— Я не виноват, он сам, — сказал я, когда рядом появились Карл Мирбах и мудрец Ма. — Я даже не ожидал, что он полезет в драку без защиты. Это же доспехом духа назвать нельзя. Не понимаю, зачем он это сделал.

— Кузьма, успокойся, — рядом с мудрецом Ма встал Геннадий Сергеевич.

— Он сам, — я показал пальцем на американца, над которым склонился Карл Мирбах.

— Мы всё видели, — спокойно сказал Геннадий Сергеевич.

— Он прыгнул на меня без защиты, — сказал я. — Не укрепил доспех и полез врукопашную. Я его стукнул со всей силы и… вот…

Вокруг уже собрались великие мастера, глядя на немца. Тот поднялся, посмотрел на меня, затем обвёл взглядом остальных, хотел что-то сказать, но промолчал.

— С самого начала это была глупая затея, — в повисшей тишине сказал Геннадий Сергеевич. — Без всего этого понятно, что Кузьма уверенно управляет мировой «ци». Старые идиоты!

— Он точно?.. — спросил мастер из Перу.

Вопрос был скорее риторический, так как собравшиеся на площадке мастера чувствовали силу друг друга, но не Клойда Бойера.

— Кузьма раздробил ему грудную клетку и всё, что за ней прячется, — ответил Карл.

— Он сам… — в очередной раз произнёс я, всё ещё не отойдя от короткого, но изматывающего сражения.

Дрогнувшей рукой смахнул проступившей на лбу пот. Мысли в голове путались, словно я сутки не спал. Хотелось пойти в автобус, забраться под одеяло и проспать так пару дней. Великий мастер из Индии, поправил очки, глядя на тело Клойда Бойера, затем снял их и неспешно убрал в футляр из внутреннего кармана пиджака.

— Я думаю, что Большой экзамен можно считать успешным, — сказал Карл Мирбах. — Есть у кого-нибудь претензии или сомнения в силе мистера Матчина?

Претензий не последовало.

— В связи с несчастным случаем, думаю, что традиционный вечер великих мастеров будет неуместен, — сказал Инаба Масаясу.

— Да, — согласился Карл Мирбах.

Геннадий Сергеевич положил руку мне на плечо и показал в сторону выхода с полигона. Пришлось делать небольшой крюк, чтобы обойти участок промокшей земли. Великие мастера остались рядом с телом, что-то обсуждая.

— У нас из-за этого будут проблемы? — спросил я у Геннадия Сергеевича, когда мы прошли половину пути до коттеджей.

— Как знать, — задумчиво ответил он. — Американцы очень злопамятны, но твоей вины в случившемся нет. Мы отговаривали Клойда, убеждали, что это очень опасно. У Карла могут быть проблемы, как у представителя принимающей стороны.

Я посмотрел на кулак, пытаясь вспомнить, сколько силы вложил в последний удар. Нет, в тот момент я точно не сдерживался и приложил американца от всей души.

Ожидая, пока экзамен для Кузьмы закончится, Сабина коротала время за чтением книги. Это помогало немного отстраниться от тревожных мыслей. Отец рассказывал, что все великие мастера из большой восьмёрки — злые и вредные старики, не терпящие конкуренции. Появление молодого и перспективного мастера может ударить по их самолюбию, и они либо откажутся принимать его к себе, либо подстроят какую-нибудь гадость. Далеко за примерами ходить не надо, двоюродный дядя Сабины, маркиз ди Козимо, когда-то давно пострадал, присутствуя на демонстрации силы мастера из СГА. Он был сильным мастером первой ступени, надеясь в скором времени прорваться на вторую, но потерял способность чувствовать и использовать силу. Как объясняли врачи, всё это случилось из-за сильнейшего воздействия энергии мира на хрупкие внутренние структуры в теле человека. Великий мастер при этом даже не извинился, сказав, что предупреждал о последствиях для тех, кто рискнёт посмотреть на его силу.

Вспомнив покалеченного дядю, Сабина вздохнула и закрыла книгу. Прочитав десяток страниц, она не могла вспомнить, что там было написано. Ученицы Кузьмы тоже переживали, тихо разговаривая о чём-то в дальнем конце салона. Единственный, кто оставался абсолютно спокойным — это водитель, дремавший в удобном сидении. Время же постепенно приближалось к ужину.

Со стороны дороги, ведущей к стоянке, послышался звук двигателя. Сабина положила книгу на стол и поспешила к двери, открывая её и выбегая на улицу. К автостоянке не спеша подъезжала спортивная машина Карла Мирбаха. Она аккуратно припарковалась и стало понятно, что за рулём сидел вовсе не великий мастер из Германии. Зато со стороны пассажирского сидения вышел Кузьма. Что-то сказав водителю, он направился к автобусу. Выглядел он темнее тучи и казался несобранным, словно его ошарашили неожиданной и не очень приятной новостью.

— Кузьма, — Сабина поспешила навстречу, взяла под руку, провожая к автобусу. — Ты в порядке? Выглядишь не очень.

— Устал, — отозвался он, сняв с плеча сумку и протянул девушке.

— Как всё прошло? — осторожно спросила Сабина.

— Хреново, — Кузьма поморщился, стиснул зубы, наверняка чтобы не ругаться.

Они поднялись в автобус, и Сабина жестом поманила сестёр Юй.

— Чаю, — сказала она, — сахара побольше и лимон порежьте.

Пока девушки суетились с чаем, Сабина усадила Кузьму за стол.

— Если отказали, то не переживай, — сказала она, накрыв ладонь Кузьмы своей. — Вредные старики просто боятся конкуренции. Через год или два попробуешь снова.

Кузьма насупился ещё больше.

— Нет, с этим всё хорошо, — сказал он. — А вот какие последствия нас ждут, не знаю.

Примерно то же самое время, личные покои Императора Цао в Запретном городе

Император Цао не ложился спать несмотря на позднее время. Ожидая звонка по закрытой линии связи от мудреца Ма, он работал с документами и листал отчёты министров. Наконец экран переносного компьютера связи включился, привлекая внимание. Император нажал несколько кнопок на панели и через несколько секунд на экране появилось изображение мудреца Ма, ехавшего в машине на заднем сидении. В германии в это время было всё ещё светло.

— Мой Император, — сказал мудрец Ма. — Простите, что задержался.

— Всё в порядке, я не спал. Как прошёл экзамен?

— Более чем успешно. Не думал, что за такой короткий срок, что я не видел Кузьму, он станет на голову сильнее. Выросло и его понимание силы. Мы могли бы признать его мудрецом и без экзамена, но мастер из СГА захотел вызвать его на учебный поединок. Кузьма убил его одним ударом.

Пересказ совещания великих мастеров и самого поединка занял десять минут. Император внимательно слушал, удивлённо качая головой, когда речь зашла о противостоянии силы.

— Клойд создал хаос мировой энергии над полигоном, и нужно иметь огромный опыт или невероятное понимание силы, чтобы сражаться в подобных условиях. Он наверняка думал, что Кузьма растеряется и его будет легко убить, но произошло ровно противоположное.

— Что тебя смущает? — спросил Император Цао, правильно истолковав хмурое выражение его лица.

— Я не смог понять, что именно делал Кузьма, — сказал после небольшой паузы мудрец Ма. — Все действия Клойда, были прозрачны и очевидны. То, как он копил и использовал силу и как хотел использовать огненную технику. Кузьма же несколько раз смог незаметно создать вокруг него барьер. Мне показалось, будь он настроен серьёзней, то убил бы Клойда гораздо быстрее, ещё до того, как тот смог бы понять, что попал в большие неприятности. Я спрашивал у коллег, и никто из них не понял, что произошло. Их мнение схоже со словами мастера Че Ю, говорившего, что можно считать себя проигравшим, если подошёл к Кузьме на расстояние удара. Я бы брал большее расстояние, как минимум в двадцать пять метров. В размер кинетического поля, которое он создал. Но если учесть, что техника Клойда мешала использовать силу, то это может быть и пятьдесят и все сто метров.

— Хорошо, поговорим об этом, когда вернёшься, — кивнул Император Цао.

— Я хочу немного задержаться и поговорить с Кузьмой в институте МИБИ, — сказал мудрец Ма. — Хочу узнать секрет одной техники, что он демонстрировал.

Император на минуту задумался, затем снова кивнул.

— Хорошо. Я сообщу принцессе Сяочжэй, что ты приедешь.

Император Цао протянул руку и выключил связь. Он хорошо знал мудреца Ма и если его что-то заинтересовало, то это наверняка не простая техника. В особом имперском хранилище есть много вещей, которые могут заинтересовать Кузьму. Нужно только поговорить об этом с Сяочжэй.

Всю обратную дорогу до Москвы я благополучно проспал. Проснулся, когда мы уже подъезжали к столице, почувствовав себя не просто бодрым, а словно заново родившимся. Не думал, что использование мировой «ци» на пределе возможностей утомляет так сильно. Интересно, как великие мастера умудряются сражаться по несколько дней. Одно ясно, мне срочно нужен опыт. Нужно научиться расходовать силу медленней, а толку извлекать из неё больше. Если уж выкладываться на полную силу, то бой следует завершать как можно скорее, а если затягивать, то делать так, чтобы противник устал раньше.

Раздумывая над этим, я вышел в салон автобуса из спальни.

— Как спалось? — спросила Сабина. Она интересным, властным жестом поманила Юй Фэйфэй, показывая, чтобы подали завтрак. Надо бы запомнить этот жест на будущее.

— Отлично, — сказал я, усаживаясь напротив. — Утомил меня поединок с американцем, но сейчас всё хорошо.

— Это было видно, — она улыбнулась. — Ты завтракай, а я поделюсь новостями.

Юй Фэйфэй поставила на столик тарелку с кашей по рецепту Фа Чжена. Получилось очень вкусно, почти как у него. Помню, Юй Ми просила, чтобы я его чаще приглашал, и они могли у него учиться. Девушки говорили, что Фа Чжен талантливый, но странный. Это они ещё не знают, что он мастер по выживанию в любых условиях, будь то затопленные джунгли или жаркие пески Сахары. Помню, как он учил меня охотиться на вкусных змей в Африке, говоря, что, если нет другой еды, то ползучие гады очень даже вкусные и полезные.

— Почти сразу после того, как ты уснул, — сказала Сабина, когда я приступил к завтраку, — звонила Луиза и приглашала тебя ещё пару дней погостить у них во дворце. Говорила, что её отец хотел с тобой что-то обсудить.

— Нет, нет, — я поморщился. — Хочу домой.

— Так ей и сказала. Она, наверное, тебя засыпала сообщениями за это время. Есть ещё новости о новом великом мастере, Матчине.

Я вопросительно приподнял бровь, когда пауза немного затянулась.

— Официального заявления от правительства СГА нет, но очень много слухов, что во время экзамена произошёл несчастный случай, вследствие которого погиб Клойд Бойер. И это очень громкая новость. Мировые СМИ трубят об этом с полуночи. Эта новость едва не затмила то, что Матчин стал самым молодым в истории великим мастером. В Москву уже шлют поздравления правители больших и маленьких стран. Папа говорит, что король Италии уже отправил официальное поздравление.

— А не говорят, что именно за несчастный случай с ним произошёл? — спросил я.

— Нет, не говорят. И пока это остаётся тайной, я тоже никому говорить не буду. Но шило в мешке не утаишь, поэтому рано или поздно об этом станет известно.

Несколько минут мы ехали молча. Пока я завтракал, Сабина пила чай с печеньем.

— Вернёшься в МИБИ? — спросила Сабина, бросив на меня любопытный взгляд.

— Почему нет? У меня две группы учеников, за которыми нужен глаз да глаз, да и самому надо тренироваться. В институте я хотя бы полдня могу провести в тишине и спокойствии.

— А кто будет заниматься делами семьи? Таисия занята наследником, Алёне самой надо учиться, чтобы понять, как такие дела ведут. Свалишь всё на маму и брата?

— Подумаю над этим.

— Я могла бы взять на себя финансовую часть, — лукаво произнесла она.

Даже я понимаю, что к финансам семьи посторонних не допускают. Специально ведь напрашивается, чтобы отпустить не смог и не оставалось другого выхода, кроме как жениться. Как по мне, так уж лучше её третьей супругой взять, чем бегать кругами от королей и принцесс. Загонят как волка на красные флажки, не оставив выбора. Поймав себя на этой мысли, едва не выругался.

— В который раз убеждаюсь, что быть главой рода непросто и не очень весело. — произнёс я.

— И это учитывая, что ты только готовишься им стать, — улыбнулась Сабина. — Молодёжь из тусовки моего глупого брата думает как раз наоборот. Считают, что быть герцогом легко, можно получать от жизни всё, ничем за это не расплачиваясь. Раньше хотелось взять любого из них за шкирку и посадить на место папы, чтобы они поняли, насколько это тяжело. Сейчас же уверена, что и после этого они ничего не поймут. Таких не только к власти, к большим деньгам подпускать нельзя.

Автобус как раз въезжал в пригород Москвы, вливаясь в плотный поток машин. Пока было время, я решил проверить, кто мне звонил. Как и говорила Сабина, от Софии Луизы пришло семь сообщений. Ещё пара от Таси и Алёны. Они знали, что я возвращаюсь домой, и просили уточнить время приезда. Последнее сообщение пришло от капитана Смирнова, буквально пятнадцать минут назад. Он просил срочно заехать на Лубянскую площадь к генералу Рудневу, дескать, меня там уже с самого утра ждут. Как раз туда ехать не хотелось, но я решил начать с этого визита. И пока я буду занят, надо попросить Мережко отвезти Сабину домой.

На проходной в здании госбезопасности меня встретил незнакомый майор, поздоровался по имени и отчеству, затем вызвался проводить до кабинета генерала. По пути только вышла небольшая заминка, так как поднявшись на нужный этаж, я почти сразу почувствовал знакомую ауру доспеха духа. Её ни с чем не спутать, особенно на небольшом расстоянии. Кто-то тренировал второй уровень доспеха, пытаясь увеличить объём внутренней силы. Я тоже когда-то так делал, но понял, что это не самый эффективный способ.

Заглянув в нужную дверь, я увидел небольшой кабинет, очень похожий на зал совещаний или учебную комнату. Дюжина столов перед трибуной лектора, большая зелёная доска, почти как в школе, проектор под потолком. За первым столом сидит Никита Громов, незадачливый родственник Василия, и заполняет какую-то анкету или учебную форму. Вид у него был как у студента, давно не посещавшего лекции и пришедшего на экзамен.

— Привет, — я вошёл в комнату. — Ты чего это такое интересное делаешь?

— Привет, — отозвался он. Встал, пожал руку и снова уселся на лавку, поворачивая ко мне лист. — Экзамены сдаю.

Я присмотрелся к одному из вопросов, где просили перечислить все княжеские рода и имена князей. Ниже требовали назвать сыновей и дочерей князя Дашкова.

— Экзамены — это хорошо, — улыбнулся я. — Будешь на контору работать?

— Предупредил их сразу, что учить никого не стану, — кивнул он. — Не знаю я, как от переизбытка энергии избавлять. Учитель не рассказывал. А без этого дальше второй ступени продвинуться нельзя.

— Да, в этом случае несчастных будет ждать не самая приятная смерть, — согласился я. — Не поверишь, устал твердить всем, что без учителя далеко в укреплении тела не продвинуться, а мне некогда этим заниматься.

— Знаешь, как это делать? — догадался он, имея в виду упомянутый способ.

— Знаю, но не скажу, — мне показалось, что он лукавил и процесс знал, хотя бы в теории. — Я слышал, что ты помог княжнам и Василию в ту ночь. Хотел сказать тебе спасибо.

— Не за что, — он криво улыбнулся. — Лёгкая работа.

— Дело не в том, лёгкая она или сложная. Ладно, отвлекать не буду. Пойду поговорю с генералом. Спрошу у него, стоит ли тебе пару хитростей показать, чтобы ты на следующий уровень быстрее поднялся.

Махнув рукой и проигнорировав любопытный и немного озадаченный взгляд Никиты, вышел в коридор, виновато улыбнувшись майору, провожавшему меня. До кабинета генерала отсюда было рукой подать, я бы и сам дорогу легко нашёл. Помимо Руднева в кабинете находился капитан Смирнов и неприметный мужчина, с которым я где-то встречался, но не мог вспомнить, где именно.

— Кузьма Фёдорович, — генерал обрадовался, пригласил меня к столу. — Спасибо, что заглянул. Знаком с Валерием Ивановичем Долговым? Он руководит службой внешней разведки.

— Очень приятно, — я пожал руку неприметному мужчине.

— Наслышаны о твоих подвигах, — расплылся в улыбке Руднев. — Молодец!

— Ругать будете? — вздохнул я.

— Почему? — не понял генерал и посмотрел на капитана Смирнова, чтобы тот подсказал ему ответ. — Наоборот, будем хвалить и награждать. Наумов нам рассказал о несчастном случае во время экзамена. Расскажешь в подробностях, что именно случилось?

— А что рассказывать? — я пожал плечами. — Мистер Бойер хотел оттяпать мне голову и подставился под удар. Я его стукнул и убил.

— Просто «стукнул»? — уточнил генерал.

— Не просто, а со всей силы. Я всё хотел спросить, за океаном на нас сильно рассердились из-за этого?

— Это их естественное состояние, — махнул рукой Руднев, на что Долгов покачал головой, но вставлять ничего не стал. — Куда уж им больше на нас сердиться? А если серьёзно, то пишут ноты, но что толку, сделанного не воротишь. Без подсказки ясно, что они хотели устроить несчастный случай, иначе не стали бы вспоминать старые правила. Наумов говорил, что ты почему-то расстроился из-за этого. Зря переживаешь. Хочешь, мы тебя орденом наградим, за заслуги перед отечеством?

— Не надо, — быстро сказал я, так как вид у генерала был слишком довольный. Возьмёт и действительно награду выдаст за устранение сильнейшего мастера вероятного противника.

— Как скажешь, — он наигранно огорчился. — Дай знать, если надумаешь. Так, давай ещё об одном важном моменте поговорим. Великому мастеру полагается орден святого Константина, высшая императорская награда. Кавалерам этого ордена выплачивается ежегодная премия в размере миллиона рублей. Но с последним проблем нет, в отличие от награждения. Вручает орден лично император в Александровском дворце во время больших праздничных мероприятий. Вот только сейчас обстановка в стране слишком напряжённая, чтобы праздник организовывать. Боюсь, что князья да богатые бояре могут сцепиться друг с другом и ничем хорошим это не закончится. И для наследника это небезопасно.

— Я особо не тороплюсь, если вы об этом, — сказал я. — Можно подождать хоть до коронации Николая.

— Так долго ждать не надо, — сказал Руднев. — Отложим праздник до Нового года, когда закончатся траурные мероприятия по Великому князю Александру Николаевичу. Горячие головы в столице остынут и станет легче.

— Хорошо.

— Ещё надо поговорить о происходящем в столице, но сначала Валерий Иванович пару вопросов задаст, — сказал генерал, передавая слово Долгову.

В гостях у генералов я провёл часа два. В основном говорил мало, больше слушал. Долгов расспросил о том, как я гостил во дворце у Кайзера, затем провёл небольшой ликбез на тему, как нужно себя вести в гостях. Он не занудствовал и не говорил банальных вещей, напротив, дал несколько дельных советов. Говорил, что великие мастера, приезжая в гости в чужую страну, должны вести себя крайне осмотрительно. Нужно следить за тем, что ты ешь, что пьёшь, с кем ведёшь беседы. Упомянул о двух случаях, когда великих мастеров травили какой-то токсичной дрянью. Один случай закончился летальным исходом, о нём я раньше не слышал. А вот об отравлении бразильского великого мастера, после чего он долго болел и в итоге потерял силу, я читал ещё в средней школе. Как генерал Руднев позитивно воспринимал гибель мистера Бойера, так и любое другое государство с радостью примет весть о моём убийстве. Может, это было одной из причин, по которой великие мастера неохотно выезжали за пределы своей страны.

Поговорили мы и про обстановку в столице. Генерал Руднев называл её напряжённой, но никакой конкретики не приводил. Напротив, просил не вмешиваться ни в какие разборки между князьями или мелкими боярами. Многие сейчас попытаются привлечь меня на свою сторону, как сильный аргумент в борьбе за власть или крупный бизнес и этого нужно было избегать.

Домой, в квартиру Алёны, я попал часам к шести вечера. На радостях всех обнял, всех расцеловал. Мама смеялась, что раньше не замечала за мной подобного, шутила, что последний раз обнимала меня ещё в средней школе, пока я не стал вредным и колючим. Потом был праздничный ужин, который помогли организовать Анна Юрьевна и Таша. У них как раз гостил Кирилл, и мы с ним немного поболтали на балконе, пока женщины накрывали на стол. Как выяснилось, он уже неделю помогал Тасе и маме с ремонтом в доме, который нам подарили. Работы там было на год вперёд и сейчас подготавливали только общий дизайн помещений. Я даже не мог организовать там праздник и пригласить гостей, чтобы отметить моё становление великим мастером. А подобное мероприятие провести нужно не только для рода Наумовых, но и для всех остальных. Кирилл, по большому секрету рассказал, что Пётр Сергеевич уже запланировал праздничный ужин для всего рода Наумовых, который пройдёт в их доме. И если я не хочу обижать князей, живущих в столице и прочих знатных бояр, их надо уважить, устроив такой же праздник для них.

Не люблю долго думать о проблемах, поэтому после ужина выкинул их из головы, чтобы не портили настроение. Хорошо, что впереди нас ждало два выходных дня, и я смог провести их с семьёй, не думая о делах.

Утро понедельника началось вполне буднично, с плотного завтрака и стаканчика энергетического коктейля. Так как Василий всё ещё гостил в Италии, приглядывая за княжнами, коктейль привёз лично Давид Карлович Берг в воскресенье вечером. Поздравил с новым статусом и пригласил ещё раз посетить его лабораторию. Честно признался, что хотел бы снять небольшой репортаж для телевидения, показать, что самый молодой великий мастер в мире пользуется энергетиками фирмы Бергов. Даже обещал заплатить за рекламу. Я в этом ничего плохого не увидел и пообещал заглянуть, как только появится немного свободного времени.

Говоря про энергетик, то он пришёлся как нельзя кстати, чтобы я почувствовал огромный прилив сил и бодрости. Зарядился настолько, что первая половина дня в МИБИ пролетела незаметно. Я провёл два занятия с иностранными студентами, уделил немного времени особой группе. А ещё надо упомянуть принцессу Цао, ходившую вокруг меня, как кошка вокруг сметаны. Просила задержаться вечером и встретиться с мудрецом Ма. Ну и поздравления, поздравления и поздравления, которые сыпались от преподавателей, студентов, охраны и даже работников столовой. Некоторые студенты при этом смотрели на меня очень странными взглядами.

К трём часам дня я, наконец, отбился от всех дел и вместо личной тренировки отправился в клубную комнату. Пока было время перед встречей с мудрецом Ма, решил посвятить время накопившемся делам. О планах я поделился с Катей Хованской ещё утром, и она обещала каким-то образом помочь.

— Значит, ты всё-таки решился основать род? — спросила Сабина, сидевшая на кресле у книжного шкафа.

— Не совсем верное слово, — ответил я. — Решился я давно. Хочу сейчас начать всё подготавливать, чтобы потом не сесть в лужу. Хотя, если учесть, что я в этом ничего не понимаю, в лужу я обязательно сяду, и не один раз.

— Представь, что род — это одна большая семья. И чтобы управлять им, нужно выстроить жёсткую вертикаль власти. При этом глава рода не обязательно должен следить за всем самостоятельно.

— Это я представляю. Но у меня мало доверенных людей, на кого я бы мог взвалить важную и ответственную работу. Надо искать союзников.

Я показал на входную дверь. Через несколько секунд на пороге появилась Катя Хованская и Илья Юшевский, глава и единственный член клуба моделистов МИБИ.

— Илья, привет, — сказал я.

— Здравствуйте, — он кивнул, затем показал на восток. — А мы только что Алёну видели и…

— Мартину, — подсказала Катя.

— У них сейчас два занятия по иностранному языку, — сказал я. — Сначала английский, потом испанский.

— Кузьма, ты говорил, что предстоит много важной работы, — сказала Катя. — И для неё нужно много толковых людей, на которых можно положиться. МИБИ не лучшее место для поиска кандидатов, но кое-кого я могу посоветовать уже сейчас. К примеру, Илью.

Я перевёл взгляд на парня. Никогда не думал о нём в таком ключе. Если честно, я о нём почти ничего и не знал, если выкинуть клуб моделистов. Вроде бы семья Юшевских не входила ни в один крупный род, но далеко не бедствовала и обладала обширными связями в столице. Но чем именно они занимались и на чём зарабатывали, сказать не мог.

— Я с отцом поговорил, — решительно сказал Илья, — и он не против. Мы ещё лет пять назад решили, когда у меня болезнь прогрессировать начала, что вся империя достанется младшему брату. Врачи не давали гарантий, что я до двадцати четырёх лет доживу. Кузьма, ты не думай плохого, я не только статьи в газету писать умею.

— Я верю, — остановил я парня. — Просто хочу, чтобы ты понял, что это не просто подработка, а серьёзная работа, с контрактом, ответственностью и всем прочим.

— Прекрасно это понимаю, — кивнул он, бросил взгляд на Сабину и на секунду задумался. — Отец сказал, что, если у Матчиных всё получится и они крепко встанут на ноги, можно будет поговорить о союзе.

Катя, сидевшая на диване, едва заметно кивнула.

— Хорошо, — сказал я, видя решительный настрой парня. — Но учтите, работы предстоит много.

Дверь в комнату открылась и в проёме показалось лицо Милены.

— Простите за опоздание, — Милена осмотрелась, проверяя, не ошиблась ли комнатой. Учитывая, что её провожал мастер, охраняющий ворота в институт, ошибиться она точно не могла.

— Заходишь, заходи вся, — улыбнулся я.

В костюме с юбкой Милена выглядела непривычно, как серая мышка, работающая в крупном офисе.

— Здравствуйте, — поздоровалась она с Катей и Сабиной, улыбнулась Илье Юшевскому.

— Так, раз все в сборе, — я обвёл всех взглядом, — объявляю совещание открытым. На повестке дня вопрос о будущем семьи Матчиных и тех, кто с ней связан или будет связан. Я пока об этом никому не говорил, но после коронации, когда наследник Николай сядет на трон, попрошу у него разрешение основать род Матчиных. Будет трудно, особенно в первое время. И для начала неплохо было бы привести финансовые дела нашей фирмы в порядок. Всем, что связано с морскими перевозками, кораблями и нашей долей в горно-обогатительном предприятии, занимается мой брат. Охранной фирмой и бизнес-центрами в столице первое время будет управлять мама. Милена, будешь ей в этом помогать. Считай это солидным повышением, со всеми вытекающими бонусами и дополнительной ответственностью.

— Как скажешь, шеф, — кивнула Милена, немного озадаченная таким резким развитием событий.

— Сейчас основная часть расходов охранной фирмы покрывается Наумовыми, но мы давно уже должны были выйти на самоокупаемость. Брат забирает часть людей для своих нужд, вместе с тяжёлой военной техникой и расходы немного снизятся. Они с мамой должны этот вопрос решить до Нового года. Это пока глобальные планы, но вряд ли что-то сильно поменяется.

Я вчера вечером успел поговорить с Ливио по поводу Милены, узнал много интересного, но главное то, что она зарекомендовала себя как неплохой управляющий. Не знаю, откуда у неё такой опыт, или это просто талант. За пару месяцев она умудрилась наладить нормальное функционирование военной базы в плане расходов и доходов. Мне Салют на почту отчёт скидывал ещё две недели назад, радовался, что, наконец, закончился бардак с финансовой частью.

— Милена, прямо сегодня свяжись с мамой. Чем раньше вникнешь в работу, тем лучше.

— Хорошо, — кивнула она.

— Теперь второй вопрос, не такой глобальный, но срочный. У меня недавно появился большой дом в центре Москвы, в Монетном переулке. Сейчас там пусто, нет мебели, ковров, картин на стенах и всего прочего. Насколько я знаю, там работают дизайнеры и ещё кто-то, но настолько медленно, что до Нового года я туда не смогу заселиться. А мне нужно, чтобы через три недели я смог пригласить высоких гостей на большой праздник. Нужно привести в порядок бальный зал, несколько смежных комнат, кухню и всё, что для этого потребуется. Катя, бери Илью в помощь и свяжитесь с Кириллом Наумовым. Тася говорила, что он нанимал дизайнеров. Делайте всё, чтобы дом был готов к намеченному празднику.

— Дополнительных специалистов привлекать можно? — спросил Илья.

— В разумных пределах можете делать всё, что заблагорассудится. А пределы разумного уточните у Кирилла.

— Хорошо, — сказала Катя. — Всё будет сделано в лучшем виде.

— Не дают покоя, — я взглянул в окно, почувствовав присутствие мудреца Ма, но не заметив его на заднем дворе здания. — Давайте на этом закругляться. Милена задержись на минутку, я позвоню Фа Чжену, чтобы подбросил тебя к нам домой, и ты могла с мамой поговорить.

— Так ведь меня ребята ждут на парковке, — ответила она.

— Точно, забываю об этом. Хорошо, я тебе вечером позвоню или завтра утром, расскажешь, о чём договоритесь или не договоритесь.

На этом небольшое совещание закончилось. Будем считать, что начало положено. Мне бы ещё пару доверенных людей, таких как Катя Хованская, было бы легче.

— Важная встреча? — спросила Сабина, когда ребята ушли. — Конфиденциальная? Мне пойти погулять?

— Надо встретиться с мудрецом Ма. Пока не знаю, что он хочет сказать. Оставайся.

Не прошло и пары минут, когда в комнату заглянул упомянутый мистер Ма, одетый в обычную одежду, делающую его похожим на заурядного китайского пенсионера. На моей памяти, он единственный, кто умел так ловко прятать силу, что я не замечал его до тех пор, пока дверь в комнату не открылась. Мистер Ма пропустил вперёд Сяочжэй, заходя следом.

— Здравствуйте, — я пригласил мудреца Ма к креслу. Сяочжэй предпочла сесть на диван.

— Добрый день, Кузьма, — поздоровался он. — Прости, что отвлекаем.

— Никаких обид, я всегда рад Вас видеть. Сёстры Юй сейчас на занятиях, но, думаю, что у меня получится не испортить чай.

Особый электрический чайник, не перегревавший воду, всегда хранился в шкафчике, вместе с брикетом чайных листьев. С момента, как в комнату переехала Сабина, там появилась кофеварка и приличный запас разнообразного кофе.

— В Москве я столкнулся с мистером Чараном, — сказал мудрец Ма. — Великим мастером из Индии. Он не заходил к тебе?

— Нет, — я слегка удивлённо посмотрел на него. — А он хотел?

— Наверняка, — кивнул мудрец Ма, бросив взгляд на Сабину, которая делала вид, что её в комнате нет. — Уверен, что многих заинтересовал один момент из скоротечного поединка на экзамене. Когда мистер Бойер воспламенился, запертый в барьере. Ты помнишь, что он пытался сделать?

— Вы заметили? — я улыбнулся, добавляя немного чайных листьев в глиняный чайник. — Если говорить откровенно, то я не был уверен, что получится так эффектно. Представьте себе, что этот чайник — мастер огня, а чашка — жертва. Чтобы сотворить огонь на расстоянии, нужно протянуть к нужной точке нитку энергии.

Из носика чайника вынырнула тонкая струйка горячей воды и поплыла по воздуху в сторону чашки из хрупкого фарфора. На полпути вода столкнулась с невидимой стеной и начала разливаться, принимая форму куба.

— На пути чистой энергии можно поставить барьер, и огонь вспыхнет там, где коснётся его. Но можно поставить барьер сразу вокруг мастера. В таком случае, пытаясь сделать что-то на большом расстоянии, он подожжёт сам себя. Пока не знаю, как это сработает с умениями молний, но думаю, что с тем же эффектом. Способ создания барьера, чтобы он не пропускал силу, я узнал из старой африканской маски, что подарила мне госпожа Бурбон-Сицилийская.

Я коротко кивнул Сабине. Тем временем вода из крошечного барьера потекла в заварочный чайник. В комнате на несколько минут воцарилась тишина. За это время я спокойно заварил чай и разлил его по чашкам.

— Я правильно понимаю, что никакая сила не может пройти сквозь барьер? — спросил мудрец Ма. — Даже мировая энергия?

— Не скажу наверняка, — я пожал плечами. — Надо экспериментировать.

— Эта техника сложная в понимании и освоении? Не хочешь обменять её на что-нибудь?

— Не сложная, если выполнено несколько условий, — я показал три пальца. — Нужно быть великим мастером, понимать, как работают барьеры и развивать технику Ледяного лотоса. Первые два пункта — самые лёгкие.

Теперь оживилась Сяочжэй, с интересом слушая нас.

— Слышал, что Ледяным лотосом владеет клан Жао, — сказал мудрец Ма.

— Как и техникой барьеров, — подтвердил я. — Проще говоря, если кто-то из их клана станет великим мастером, освоить мою технику ему будет проще других. Но если говорить на прямоту, то и без умения лотоса можно эту технику осилить, просто будет тяжелее.

— Раз так, то, может быть, согласишься продать маску? — спросил мудрец Ма.

— Нет, не сейчас. Подумаю об этом, когда полностью освою технику. Я ещё не всё из неё почерпнул. Она ведь не открытая книга, и так просто со знаниями не хочет расставаться. Может, через полгода я продам маску или саму технику. Думаю, что как раз к весне мне будут очень нужны деньги.

— Хорошо, — понятливо сказал он. — Мистеру Чарану ты ответишь то же самое?

— Конечно, — улыбнулся я. — Интересно, в Индии найдутся мастера, умеющие создавать барьеры? Это было бы любопытно. Кстати, не хотите испытать эту технику? Может, я слишком оптимистично думаю о том, что сквозь барьер не проходит мировая «ци».

— Испытать можно, — быстро согласился мудрец Ма.

— Только надо предупредить ректора, — задумчиво сказал я. — Чтобы он не рассердился, когда мы силу на полигоне использовать будем. Он и сам захочет посмотреть на это умение поближе, поэтому разрешит. Давайте сделаем так, я сегодня вечером поговорю с Геннадием Сергеевичем, а завтра с утра или ближе к обеду потренируемся вместе на полигоне МИБИ.

— Хорошо, — повторил мудрец Ма. — Тогда увидимся завтра. Спасибо за чай.

— Спасибо, что заглянули в гости. Рад был Вас видеть. Если бы не Ваши советы, мне бы не удалось так быстро стать великим мастером.

— Скромничаешь, Кузьма, — он покачал головой, но, мне показалось, остался довольный таким комплиментом.

Кивнув, он вышел из комнаты. Сяочжэй задержалась на секунду, чтобы улыбнуться мне, затем вышла следом. Подождав немного, я встал, выглянул в окно, затем довольно потёр ладони. Где-то у ворот в МИБИ мелькала аура силы великого мастера из Индии. Мудрец Ма его тоже почувствовал, поэтому не стал задерживаться.

— Отец говорил, что великие мастера могут легко копировать любые техники, стоит их только увидеть, — сказала Сабина. — Уверен, что хочешь показать эту самую технику кому-то?

— Копировать можно только простенькие умения, если понимаешь их принцип, — важно сказал я, собирая чашки. — А с барьерами всё гораздо сложнее. Иначе бы они не пришли сегодня.

— В старой маске действительно хранилось что-то, что могло заинтересовать великого мастера? — спросила она.

— Нет, — я улыбнулся. — Я пока ещё не разобрался, что в ней спрятано. Может, какая-то ерунда бесполезная, не знаю. Не говорить же мне им, что я технику барьеров сам усовершенствовал. Не поверят. Пусть лучше думают, что это какие-то древние и мистические знания. Надо демонстрацию хорошую провести и через полгода мы сказочно разбогатеем. Впарю им эту бесполезную технику за сто тысяч миллионов. Только ты никому не говори, что она бесполезная.

Сабина посмотрела на меня прищуренно.

— Ну а что мне ещё сделать, чтобы они от меня отстали? — спросил я. — Будем бить их по карману. Ловкость рук и никакого мошенничества.

Открыв окно, я быстро выплеснул оставшийся чай, и воду из чайника. Сабина на это безобразие неодобрительно покачала головой. Когда же я вернулся за стол, дверь в комнату открылась, пропуская в помещение великого мастера из Индии, мистера Чарана. Как и мудрец Ма, он предпочёл обычную одежду, ничем не примечательную. Только силу он прятал гораздо хуже китайца, и Геннадий Сергеевич наверняка уже почувствовал его присутствие.

— Добрый день, — обрадовался я и наигранно удивился. — Какая неожиданность, мистер Чаран. Рад Вас видеть. Проходите, пожалуйста.

— Добрый день, Кузьма Фёдорович, — поздоровался он. — Прости, что отвлекаю, но все эти дни после экзамена мне не даёт покоя одна мысль, и я хочу обсудить её с тобой.

— Конечно, — улыбнулся я. — Прошу.