Достоинства здравого смысла

Глава 8

— Так, подведем итоги по тем трофеям, которые мы взяли с собой, а не отправили высшим силам на реализацию. Шана — тридцать золотых, плюс четыре рубина, маленький брильянт и зачарованное кольцо для хвоста, защищающее от удара с тыла. Тырн — двадцать пять золотых, а еще клинок дрейка, а также комплект из двух браслетов и медальона, дающих сообща некоторую защиту от стрел. — Выспавшись, насколько это было возможно на твердой земле и в обществе нескончаемых жужжащих прожорливых комариных армад, я приступил к одному из самых важных дел в любом успешно повоевавшем воинском подразделении. Подсчету добычи и её разделу. Процесс оказался неожиданно сложным, поскольку каждый хотел получить побольше, упирая на свои заслуги. Даже парочка опытных наемников, вообще-то считающихся моими рабами, готова была торговаться до последней капли крови из носа…Ну или до того момента, как я напомню им, что они сейчас находятся пусть и не в полной моей власти, благодаря клятвам принесенным на алтарях далеко не самых добрых сил этого мира, но близко к этому. Впрочем, нормальные взаимоотношения в коллективе на мой взгляд были ценнее нескольких десятков кругляшков из желтого металла за которые иные готовы прирезать кого угодно. — Заку отходят изумрудры, пятнадцать золотых, латы дрейка и его же клинок. Пин получает оставшийся доспех, десяток мелких аметистов и двадцать монет. Парни, а вы уверены, что эти латы людям вообще подойдут?

— Сегменты для хвоста и крыльев являются съемными, а без них доспехи от человеческих не сильно и отличаются, — заверил меня риамец, едва ли не облизывающийся на амуницию элитных сил Республики Драконов. Какими-то шедевральными артефактами патрульные, подрабатывающие придорожными грабителями, к сожалению не владели. Однако, при себе они все же носили маленькое состояние в монетах и драгоценных камнях, а их снаряжение отчетливо отдавало магией. Я чувствовал её, но более точного анализа дать не мог, а вот много времени уделявшая ритуалистике жрица набросала собственной кровью небольшой круг и с его помощью смогла более-менее разобраться в свойствах полученных трофеев. Длинные двуручные клинки определенно несли на себе чары, упрочняющие металл и не дающие острым граням слишком быстро затупиться. Латы из кольчуги мелкого плетения и толстых стальных пластин определенно были надежнее нормы, а еще весили в разы меньше, чем должны бы. Остальные побрякушки, увеличивающие шансы выжить в бою, тоже не относились к числу тех игрушек, которые мог бы позволить себе простой солдат или рядовой наемник. — Кое-где подтянуть, кое-где ослабить, выкинуть ботинки, поскольку человеческая ступня совсем иначе устроена…Но — ничего невозможного, с подгонкой управляюсь до вечера.

— Дело ваше, — Тырн, судя по завистливому взгляду, тоже очень хотел себе более качественную броню. Но — его пузо в наши трофеи не влезало от слова совсем. — Тогда все остальное отходит мне и в отрядную казну. Деньги с реализации грузов будем делить тогда, когда нам их заплатят.

К сожалению, именно солдаты Республики Драконов сильнее всего пополнили наши кошельки. Трофеи с риамского аристократа и его слуг оказались либо более чем скромные, либо очень уж специфические. Погибшие бандиты практически не имели денег, даже те из них, кто явно относились к числу лидеров — видимо где-то успели они их потратить, то ли откупаясь от ящеров, то ли взаимодействуя с другими беловолосыми упырями. Немного обычных украшений, обычное стальное оружие без изысков, побитые жизнью инструменты вроде плотницких топоров и огородных вил…А также полтора десятка нашедшихся у главарей артефактов, которые Шана посоветовала сразу же отправить высшим силам на реализацию, ибо они определенно были привязаны к крови и жизни своих владельцев, и не с её навыками и уровнями пытаться разбираться в данных чарах. На фоне этих оборванцев дрейки и людоящерами стали настоящим подарком судьбы, ибо кошели солдат армии вторжения буквально звенели от золота. Вряд ли оное зарабатывалось честным путем, ну да пусть с этим на том свете разбираются те, кому в этом мире положено судить души грабителей, разбойников, продажных полицейских и прочих деятелей подобного рода.

Карван, который мы охраняли старательно, но безуспешно, помимо эксклюзивных для расы ниссов лекарств вез не слишком много тех предметов, которые простому путешественнику стоило бы позаимствовать. Да, они были либо дорогие, либо дефицитные, либо попадали под оба этих определения одновременно…Но на кой черт нам корабельные опреснители для воды, весящие килограмм сто? Да, я бы мог сломать эти артефакты, высосав их запасы энергии, но подобную «батарейку» таскать с собой затруднительно, даже если запасов магии в ней раза в пять-шесть больше, чем у меня вообще получится усвоить. Остальные товары, которыми ниссы Риама решили поделиться с сородичами ради скорейшего оказания помощи пострадавшему анклаву, были из той же оперы. Настенные картины, способные проигрывать магический аналог видеофильмов, роскошная но не слишком удобная и прочная одежда, годящая для званых приемов и торжеств, а не для ночевки в поле, музыкальные проигрыватели, часы, даже разобранные станки…Гнездо беловолосых упырей для данного региона являлась административным центром, промышленным сердцем и главной обителью производящих разнообразные артефакты волшебников, и его выпадение из торговых потоков не могло не создать на местных рынках определенный дефицит.

— Ван, будь осторожен с посохом, — заметила Шана, предусмотрительно отходя подальше, когда я потянулся к магическому инструменту, выроненному главой патруля. Почти двухметровой длины древко казалось не более чем толстой прямой веткой…Пока в верхней своей части идеально ровная древесина не образовывала сначала гарду, а потом и нечто вроде спиральных узоров, переходящих то ли в стилизованную пасть с четырьмя клыками, то ли в странную лапу с четырьмя когтями. А обрамляли эти острые выступы чуть заметно светящийся желтый кристалл, аналогов которому на Земле уж точно не водилось. — Не совсем уверена, что за сущность заключена в данном артефакте, но она как минимум частично разума и обладает определенной свободой действий.

— Вот о последнем догадаться было нетрудно, — хмыкнул я, когда в мою руку впился наколдованный разряд электричества. Впрочем, на сей раз он был куда слабее, чем когда только попытался подобрать трофей. Тогда на руке, только-только пришедшей в норму после божественного исцеления, несмотря на всю мою магическую сопротивляемость и абсорбцию энергии осталось алое пятно серьезного ожога. А сейчас даже боли-то особой не возникло. То ли артефакт, способный к самостоятельному ведению боевых действий начал смиряться со сменой своего владельца, то ли просто подрастратил имеющие запасы волшебства. Пока не успел выветриться избыток силы, полученный от его атаки, я попытался преобразовать магическую силу в температурное воздействие, сжигая ближайших комаров…Безуспешно. Мерзкие насекомые давались, комкались, перетирались в труху и едва ли не разрывались на атомы, однако вспыхивать или хотя бы обугливаться просто отказывались. Но у меня было твердое намерение достигнуть успеха рано или поздно. Ведь если есть вполне исправно работающее «Прижигание», то что мешает появиться полноценному «Пирокинезу»? — Вопрос лишь в том, можно ли её приручить и выдрессировать, ну или наладить диалог для полноценного сотрудничества…

— Последнее — вряд ли, — поспешила заверить жрица, получившая неплохое магическое образование. Разумеется, Шане было далеко до выпускников какой-нибудь магической академии или наследницы древней династии колдунов, чьим знаниям и силам обладатели красивых дипломов могли только завидовать, однако как минимум теоретическую подготовку риамцы своим аколитам давали неплохую. В конце-то концов, наличие у перерожденных в нежить волшебников условно безграничного количества времени вовсе не означало, что они не хотели спихнуть максимально возможное количество работы на разного рода помощников. А тем для исполнения своих обязанностей требовалась определенная квалификация. — Даже если для создания артефакта использовалась душа полноценного разумного существа, то большую часть своей личности оно неминуемо утратило. Исключения не просто редки, а легендарны…И этот посох хоть и хорош, но для подобного чуда слабоват.

— Я не гордый. Мне хватит и просто хорошего артефакта, если он будет висеть за спиной и самостоятельно отстреливать врагов, до которых руки не дошли. — Пошутил я, получая в руку еще один заряд электричества, на сей раз куда более сильный и все-таки откладывая посох в сторону, чтобы заняться другими трофеями.

Исследование вещей убитых караванщиков и ящеров-патрульных позволило получить в свои руки немало сотворенных при помощи магии бытовых мелочей, которые не жаль пустить на батарейки. В моем заплечном мешке осело в общей сложности полтора десятка зажигалок, полдюжины фонариков и две музыкальные шкатулки. А фляги, очищающие воду, переносной холодильник для продуктов и жезл, выдающий какой-то аналог малого исцеления, встали на баланс отряда. Но самым лучшим приобретением без всяких сомнений стоило считать карту. Не карту мира, а всего лишь карту региона, показывающую ту часть континента, куда меня занесло, но зато она была очень подробной, детальной, а также волшебной в прямом и переносном смысле слова. Яркая алая точка, мерцающая на толстой бумаге прошитой изнутри чем-то сильно напоминающим металлические нити, без сомнений соответствовала текущему местоположению данного волшебного аналога системы позиционирования. А черный ажурный треугольник рядом с ней, повернутый куда-то на юго-запад, подозрительно смахивал на точно такого же цвета и формы узор, расположенный в верхней части трофея, где кроме пустой морской глади ничего, в общем-то, и не имелось. Для того, чтобы убедиться в правильности своей гипотезы хватило лишь пару раз покрутиться по сторонам в месте с трофеем.

— Либо разумные существа, которым лень лишний раз напрягаться в поисках компаса и пытаться с его помощью ориентироваться местности, думают одинаково, либо производители компьютерных игр нагло свистнули работающую идею у иномирных колдунов, дабы геймеры лишний раз не страдали с блужданием по нарисованным просторам, — хмыкнул я, изучая географические особенности местности, в которую меня занесло. — А если выяснится, что они еще и сюжеты из жизни героев иных миров воровали, дабы сценаристам не платить, то это объясняет многие на редкость тупые сюжетные повороты…

В границах города-государства Риам помимо самого Риама было отмечено крупным шрифтом примерно полтора десятка относительно серьезных населенных пунктов, видимо находящихся в вассальной зависимости у беловолосых упырей, и несколько сотен деревенек, чьи названия без лупы фиг разглядишь. Ближайшим крупным значком к нам являлся Рамвит, до которого мы не дошли около дня. И судя по тому, что точку отряда от пиктограммы с крупной надписью отделяло лишь сантиметра два, масштаб карты был довольно мелким…Или дух змеи подкинул своих пассажиров сильно не в том направлении, притащив почти в самые руки ящеров-оккупантов. Слева от страны находилась территория, носящая название: «Торговая компания семи морей», слева был «Орден бурлящей жизни». Продвижение вглубь континента хоть от нас, хоть от соседей упиралось в одно большое зеленое пятно, напрочь лишенное отметок населенных пунктов, но зато несущее название «Хищные джунгли». Лишь в одном месте этот растительный массив, куда совать свой нос явно было небезопасно, разбивала тонкая ниточка дороги, ведущая прямиком в Риам. А на той её стороне, у самого края карты, высилась истыканная пометками горная цепь, принадлежащая «Подгорному сейму». Вот, значит, где гномы окопались…А Башня видимо являлась их форпостом на берегу моря, возведенным ради торговли, пока беловолосые упыри сию архитектурную достопримечательность в свою пользу не отжали. Или все-таки нет? Ведь возведение столь масштабного сооружения для наблюдения за близлежащими участками моря и суши выглядит задачей, мягко говоря, избыточной…

— Вы слышали? — Вдруг отвлекла меня от изучения окружающего мира Шана, встревожено встрепенувшись и поводя ушами, которые были куда крупнее и подвижней человеческих. — Лошадиное ржание…Я уверена, что мне не почудилось!

— К оружию? — С кровожадным оскалом уточнил Тырн, хватая свой клинок и глем. Кольчугу дитя двух рас, не отличающихся особой изнеженностью, и без того не стал с себя снимать даже во время отдыха.

— К оружию, — согласился я, шустро убирая ценный артефакт в заплечную котомку. — Мало ли кто там ржал и сколько их. Но сидим тихо и лишний раз не шебуршим и на рожон не лезем.

— Само собой, — согласился бывалый наемник. — Смысл шебуршать-то, когда нас мало, и мы уже с деньгами?

Как оказалось, ржание Шане не послышалось, ведь буквально минуту спустя мимо нашего укрытия прямо по воде ручья пролетело нечто непонятное, вызвавшее лично у меня одним своим видом некий когнитивный диссонанс. С одной стороны, оно было похоже на всадницу на взмыленном коне, которая нещадно подхлестывала плеткой своего скакуна. Вот только не слишком значительное расстояние до данного объекта и скорость, по меркам лихачей междугородних магистралей способная вызвать лишь презрительное фырканье, позволили всем невольным зрителям различить не так уж мало деталей сего объекта. Во-первых, употевшее до сбивания плотного осадка на своей шкуре четвероногое существо, обладающее телом лошади, габаритами лошади и лошадиным же ржанием хоть и смахивало на коня, но конь сей был подозрительно прозрачен. А во-вторых, пусть сидящий на нем объект вроде как и был женщиной, причем вроде как даже симпатичной — лицо было толком не разглядеть из-за скрывающего всю голову сине-алого капюшона, однако очертания фигуры намекали на принадлежность к слабому полу, а обтягивающие светлые штанишки и легкая шелковая рубашка не могли скрыть ни пышных бедер, ни вполне налившейся соками груди…Увы, предаваться молчаливому созерцанию прекрасных пейзажей мешала развевающаяся за спиной где-то метра на полтора длинная черная борода, украшенная кольцами из драгоценных металлов, какими-то финтифлюшками и парой позвякивающих при каждом движении колокольчиков.

— Мда…Слыхал я, будто воду в южных краях внутрь принимать опасно для здоровья, но не думал, что это чревато не обычным поносом, а такими вот галлюцинациями. — Тырн в явных сомнениях покосился на небольшой походный котелок, в котором наемники за время отдыха успели сварить нечто среднее между густым супом и жидкой кашей, куда для вкуса накидали немного вяленого мяса и приправ.

— Если ты видел бородатую женщину, которая вот-вот загонит свою волшебную лошадь, то спешу успокоить — она не галлюцинация. — Хмыкнула Шана, чьи уши словно жили своей жизнью, весьма активно шевелясь. — Может быть материальный фантом, ведь разлетавшиеся по сторонам брызги оказались достаточно настоящими, чтобы намочить траву и пугнуть насекомых…Но скорее всего она — существо из плоти и крови. Я слышу погоню, от которой видимо эта воплощенная гномья мечта и улепетывает так, что вот-вот загонит несчастное животное…Конь, кстати, тоже не призрачный. Во всяком случае, воняло от него как от нормального.

— По берегу ручья преследователи идут? — Обеспокоился Зак. — Плохо…Мы же тут как на ладони!

— Не идут. Летят. — Жрица подняла свою мордочку к небесам, внимательно прислушиваясь к только ей и понятным звукам. — Разве вы не слышите хлопанья крыльев?

Пару секунд спустя солнце на мгновение померкло, поскольку его заслонила громадная тень. Машинально подняв голову вверх, я вторично усомнился в собственном здравомыслии, ибо то, что двигалось у нас над головами, было куда более сюрреалистичным, чем обычная бородатая женщина, пускай даже и скачущая верхом. В воздухе парила машина, ближайшим родственником которой был велосипед. Только здесь к раме вместо колес присобачили четыре крыла из какой-то ткани, натянутой на прочные рейки. И сидевший в седле огромнейший светло-коричневый ящер ростом в три с лишним метра, между прочим, тоже крылатый и вообще очень похожий на настоящего дракона, если бы не размеры и не слишком короткая шея, выбивался из сил крутя ногами педали и дергая руками рычаги. Но — это работало. Необычный летательный аппарат довольно быстро двигался вперед, уверенно настигая беглянку. Отвлекшись на секундочку от управления своим транспортным средством и переведя его в режим планирования, преследователь плюнул вниз чем-то вроде комка прозрачной жидкости, которая тем не менее после столкновения с землей детонировала не хуже авиабомбы. Однако результата он видимо не принес, поскольку спустя пару секунд последовал новый залп. Два одновременно выплюнутых золотых комочка выглядели маленькими и безобидными, покуда неслись вниз, но метрах в двадцати от земли они вдруг раскрылись в широкие тонкие сети, нарезавшие крупными кубиками выросшее на краю ручья одинокое дерево. И видимо какая-то из них все-таки достала бородатую незнакомку, поскольку уши уловили агонизирующий крик, изданный, то ли лошадью, то ли её владелицей, а воздушный охотник стал потихоньку кружить над одним местом, снижая высоту и явно заходя на посадку.

— Дракид… — Процедил я, отчетливо ощущая нарастающее в душе раздражение, если не сказать гнев. Внезапно очень захотелось не то сжать до хруста ломающихся позвонков горло гигантского ящера, расстреливавшего с высоты беззащитную жертву, не то ощутить в своей ладони тепло его еще бьющегося сердца. Пусть у меня не было памяти Убившего Небо, однако некоторые инстинкты и склонности из прошлой жизни укоренились так глубоко в душе, что проявлялись даже на Земле, когда впервые с момента своего рождения увидел этих тварей. — Вперед! Прикрываете мне спину, держите дистанцию, прячетесь за камнями и прочими укрытиями повышенной надежности. Какую-нибудь кочку эта тварь проплавит с полплевка!

Возможно, мои спутники были против того, чтобы связываться с разумной трехметровой машиной для убийства, в обязательном порядке обладающей рвущими металл когтями, почти непробиваемой чешуей, дворянским статусе в Республике Драконов и магическими способностями, но выслушивать их мнение по данному вопросу мне было некогда. Приземлившегося ящера, обошедшего довлеющее над его народом проклятие при помощи механических приспособлений, требовалось поймать, пока он вновь не поднялся в небеса вместе с добычей…Любые иные варианты казались не то, чтобы совсем уж неприемлемыми…Однако идущие откуда-то из глубины души порывы отчаянно возражали против попытки отсидеться в кустах, и данной тактике я бы предпочел им вырывание без наркоза зуба. Или двух. Можно даже себе, а не кому-то другому…

Прозрачная лошадь, не успевшая ускакать слишком уж далеко, оказалась вполне себе материальной. Во всяком случае, её разрезанное на несколько кусков тело воняло потрохами и загрязнило кровью воды ручья. А вот всадница была жива и пока даже относительно невредима. Тлела перепачканная и порванная одежда, а также дымила вовсю борода, но тем не менее незнакомка вполне уверенно передвигалась на своих двоих, спасаясь от лап пытающегося сцапать её ящера, и даже периодически пыталась контратаковать, весьма шустро махая коротким одноручным клинком. Для разборок с представителями человеческого вида они бы подошли вполне неплохо, но дракид хоть и был защищен лишь короткими штанами в тон своей зеленой чешуе, однако покуда не получил ни одной царапины. Лезвие меча высекало искры из его чешуи, но даже когда они тыкались в относительно уязвимые места вроде ладоней или щелей между пальцами, то все равно не могли пролить ни единой капли крови.

Несмотря на свои огромные размеры, трехметровый прямоходящий ящер двигался быстро. Пожалуй, даже очень быстро. Руки, ноги, хвост и зубастая пасть атаковали свою цель стремительными движениями, за которыми едва поспевал глаз. Там, где чешуйчатый кулак или когтистая ступня ударяли о землю, оставалась яма, которую человек с лопатой выкопал бы не меньше чем за минуту. Похожий на бревно хвост, в очередной раз пройдя мимо своей цели, врезался в остаток погубленного магией дерева и разнес не такой уж и маленький ствол кучей брызнувших во все стороны щепок. С когтистых пальцев, не сжатых в кулак, а широко растопыренных в стороны, дабы площадь атаки была максимальной, то и дело срывались всполохи пламени разных цветов, стремящиеся дотянуться до своей цели. Вот только та была еще быстрее, чем дракид, кружась вокруг него и едва ли не размазываясь от скорости в одно сплошное смазанное пятно. А чары незнакомка, из чьего абсолютно не сочетающегося с остальной одеждой и вообще непонятно как держащегося на своем месте капюшона к моему удивлению весьма заметно высовывались длинные эльфийские уши, принимала на свою длинную развевающуюся бороду, словно на щит. И та держала удары, пускай и начав весьма активно тлеть! А ведь в тех случаях, когда волшебство оказывалось выпущено по чрезмерно шустрой даме ну совсем не в том направлении, и впустую бороздило покрытый густым травяным ковром берег ручья, оно оставляло там весьма солидные рытвины протяженностью минимум в пару метров!

— Смертный! — Мое приближение не осталось незамеченным и, похоже, этот конкретный дракид подобно многим своим собратьям искренне считал себя высшей формой жизни, раз использовал такое обращение к попавшемуся ему на глаза человеку. — Помоги мне поймать эту мерзкую верткую вошь и, клянусь Владыкой Огня, я вознагражу тебя сильнее, чем ты мог и мечтать!

— Пф, нашел помошничка! — Голос незнакомки был заметно запыхавшимся, вот только до изнеможения ей явно было еще далеко. Пожалуй не меньше, чем у ящера, который сначала невесть сколько летел при помощи мускульной тяги, а не скакал на чужой спине, а потом щедро разбрасывался во все стороны магией. Даже более чем щедро — он уже потратил минимум парочку моих текущих резервов, и пусть дракиды все как один были сильны, но до драконов им все еще оставалось далеко. И даже драконы не обладали бесконечными запасами энергии, подобно другим живым существам будучи вполне способны вымотаться и подустать. — Впрочем, если других вариантов нет, то даже из кого-то вроде него можно извлечь пользу. Прикажи своим приятелям напасть на этот ходячий чемодан, человек, и тогда я не перережу тебе глотку.

Последние слова прозвучали прямо у меня из-за спины в то же время, когда взмах ноги вроде бы отвлекшегося дракида ударил по его противнице…И прошел через её мгновенно рассеявшуюся фигуру, словно через абсолютно пустое место. А шея ощутила спереди холодный метал просунутого прямо под подбородок клинка, а сзади как бы не еще более дискомфортное обжигающее прикосновение тлеющей бороды.