Дракон для семейного счастья

Глава 7

Как ни странно, не последовало ни того, ни другого. Эйнар несколько секунд сверлил меня изучающим взором, но ничего не сказал, отвернулся и принялся расспрашивать женщину о проблемах. Выяснилось, что дом принадлежит ей, но с тех пор, как погиб муж, староста быстренько подселил сюда свою племянницу. Мол, не графиня, потеснится, раз у самой больше детишек не предвидится.

Слушая этот спокойный, обстоятельный рассказ, Эйнар хмурился, и я его прекрасно понимала. С одной стороны, шустрый староста не вызывал добрых чувств. Какое его дело, что там у кого предвидится или не предвидится. С другой – теснота в посёлке выходила за любые разумные рамки, мало ли в каких условиях жила со своей семьёй эта самая племянница.

В любом случае мне импонировало, что хозяйка не требовала выселить свалившихся на голову квартирантов и не ругала их. Спокойная тётка, выдержанная. И сына явно любит, вон как глаза светятся, едва на него посмотрит.

– Очень предприимчивый староста, – недовольно подметил Эйнар, когда мы покинули гостеприимный домишко. В окна на нас всё ещё пялились, но во двор, повинуясь знаку лорда, не пошли. – Мог бы и к себе племянницу забрать, а не подселять к чужим людям.

– Здесь не так много домов, – покачала головой я. – Вы уверены, что староста живёт намного богаче или хотя бы просторнее?

Эйнар окинул долгим взглядом кривую улочку и поморщился:

– Не уверен.

– Тогда давайте развеем сомнения, – я кивнула в сторону очередного домика и достала из муфты любимый блокнот. – Посмотрим на быт других.

– Давайте, – усмехнулся Эйнар.

Я перевела дух. Мой шарф так и остался у сына вдовы, а муж не стал поднимать эту тему. Конечно, существовала вероятность, что он вспомнит позже, а сейчас просто решил не устраивать спор при поселянах.

Мы обошли ещё несколько домов, но везде картина была такой же: теснота, бедность, скудость во всем, от утвари до пищи. В тех семьях где имелся не один мужик, а хотя бы трое-четверо, ситуация выглядела чуть получше. Но ненамного.

Мужиков же тоже кормить надо, и едят они не в пример больше, чем хрупкая женщина, а голодный мужик – не работник, это я ещё в той, прошлой жизни усвоила.

Обратно к лошади мы шли молча. Эйнар явно не ожидал, что всё настолько плохо. Я же пыталась придумать, как отбиться от возможных неприятных вопросов и подсунуть мужу мысль, что стоило бы помочь подданным.

Из куцего школьного курса истории помнила, что с крестьян собирались налоги, а о содействии этим самым крестьянам, ну, кроме случаев военных, там не упоминалось. И подозреваю, что в новом мире дела обстоят примерно так же.

– Вы не замёрзли? – сбил меня с мысли Эйнар, остановившись у коновязи.

– Нет, благодарю, всё прекрасно, – отозвалась я, машинально поправив воротник мехового плаща. Застёжка тут не предусматривалась, и холодный ветерок нет-нет да покусывал нежную кожу под подбородком.

– Если вы позволите… – чуть помолчав, снова заговорил он.

– Всё, что в моих силах, – я кивнула, даже не задумавшись, что могло понадобиться мужу. Голова была забита мыслями о содержимом кладовых, и как распределить его так, чтобы хватило на зиму не только нам, но и поселянам.

Вдруг шею плотно укутало что-то мягкое. Ткнувшись носом в тёплый ворс, я уловила нотки сандала, морозного воздуха и ещё чего-то незнакомого, но приятного.

– Вы совсем озябли, моя леди, – проговорил Эйнар, глядя с прищуром.

Уж не знаю, чего он ожидал, укутывая шарфом, но я ограничилась простым спасибо и улыбкой. Похоже, именно улыбка удивила его больше всего.

– А сами не замёрзнете? – на всякий случай уточнила я. Муж действительно был одет несколько легче, чем я.

– Драконы не мёрзнут, – пожал плечами он.

«Ну, может, когда они драконы, то не мёрзнут, – усмехнулась я про себя. – Печка, встроенная в пасть, работает или чешуя саморазогревающаяся. А вот когда они не при параде, то щёки и носы у драконов краснеют так же, как и у простых людей».

Вслух, разумеется, ничего подобного не сказала. До особняка от силы полчаса езды, не успеет простыть мой заботливый дракон. Я бы, конечно, тоже не успела, но такая опека всё равно приятна. А значит, улыбаемся и благодарим. Пусть согревает, раз ему так нравится. Главное, чтобы костёр не раскладывал, а то там тоже согреть могут… До румяной корочки. Впрочем, в костёр мне уже не верилось.

Домой мы добрались минут за двадцать. Хенрика, которая благодаря магическому целительству полностью оправилась от травмы, встречала у порога с двумя бокалами травяного отвара. От первого же глотка по венам будто прокатился жидкий огонь, и я поспешно принялась выпутываться из меховых складок.

– А… Драконья ягода, – с удовлетворением хмыкнул Эйнар. – Спасибо, Хенрика. Очень кстати.

Экономка расплылась в довольной улыбке и, поклонившись, проговорила:

– Обед готов. Прикажете подавать?

– Да, конечно, – кивнул Эйнар и, помогая мне снять плащ, вдруг добавил: – А что на обед? Вновь что-то необычное?

– Необычное? – растерялась Хенрика.

– Да, – кивнул он и вдруг поцеловал мои пальцы. – Вчера Фрейа приготовила, было интересно попробовать новые блюда.

– Вам надоело то, что всегда готовлю? Но я не повариха и стараюсь как могу…

– Я разве против стараний? – приподнял бровь Эйнар. – Твои блюда хоть и традиционны, но очень вкусны, так что подавай на стол.

– Через четверть часа всё будет готово, – снова поклонилась Хенрика.

– Отлично, – мужчина кивнул и повернулся ко мне. – Буду ждать вас в столовой, моя леди.

Я с улыбкой кивнула и покорно отправилась переодеваться, хотя желудок недвусмысленно напоминал, что проголодался тут не только дракон.

Обед, совмещённый с ужином, прошёл довольно странно. Словно забыв о своём оживлении по приезде, Эйнар всё больше молчал и отделывался общими стандартными фразами. Зато я то и дело ловила на себе какие-то странные испытывающие взгляды. Не зная, чего от них ожидать, к десерту вконец извелась.

Неудивительно, что когда муж отбросил салфетку и пристально уставился прямо мне в глаза, я восприняла это почти с облегчением.

– Вы закончили? – спросил он.

– Да.

– Тогда, если вы не слишком устали, позвольте проводить вас в малую гостиную. Я хотел бы серьёзно с вами поговорить.

Под ложечкой неприятно дёрнуло… Вот, похоже, и аукнулся мне шарфик.

Эйнар галантно подставил локоть, и мы, как благопристойные супруги, проследовали в гостиную. Между креслами, знакомыми ещё по первому дню в этом мире, на тонконогом столике исходили горячим паром два бокала с замысловато закрученными ручками, предусмотрительно поданные Хенрикой. Сшитые моими руками подушки так и манили присесть и полюбоваться на игру пламени за узорной решёткой камина.

Мужчина упорно и, как мне мерещилось, угрожающе молчал. Конечно, он помог сесть и вежливо подал горячий бокал, однако умудрился при этом не проронить ни слова. Даже ставшее уже привычным «леди» и то не прозвучало.

Когда остатки моего невеликого терпения с тихим хлопком растворились в заполонившей разум панике, он наконец выпрямился и сказал:

– Хотел с вами кое-что обсудить, Фрейа. Я уже говорил и могу повторить ещё раз, мне очень жаль, что из-за моего решения вам пришлось покинуть столицу.

«Из-за твоего решения? – насторожилась я. – В ссылку вроде император отправил… Или мне о чём-то забыли рассказать?»

Я внимательно посмотрела на мужа и медленно кивнула. Но Эйнар этого даже не заметил.

– Да… Мне жаль… И в то же время я рад, что так получилось.

– Рады? – не сдержалась я.

– Удивлены? – невесело усмехнулся мужчина.

– Весьма.

– Это было ожидаемо. Но я всё же продолжу. Надеюсь, что это признание не разрушит то хрупкое понимание, которое зародилось между нами в последние дни.

Он снова умолк, а я всадила ногти в ладони, чтобы сдержать нервный возглас: «Да признавайся ты уже наконец! Волшебного мозгоправа изменившейся супруге вызвал? Или место в здешнем монастыре для ненужных жён забронировал?»

– Видите ли, – неспешно продолжил Эйнар. – Я не собирался жениться, хотя для вас это, в общем-то, не секрет. Вы не раз и не два подтверждали, что и вашим желанием эта свадьба не являлась. Но семьи, общество, воля императора, наконец… Всё это не оставило нам выбора. Я надеялся, что мы сумеем познакомиться ближе и найти устраивающий обоих компромисс, однако столичная жизнь и ваши исследования… Особенно ваши исследования…

Мужчина поморщился, явно подбирая приличный эпитет вместо того, что вертелся на языке.

– Давайте не будем про исследования, – как можно более мягко попросила я. Бумаги Фрейи я, закрутившись с домашними делами, так и не дочитала, и к разговору на эту тему готова не была. – Раз уж я сама их оставила, то нет смысла обсуждать.

– Вот именно! Вы их оставили, – подхватил мужчина. – Понимаете, Фрейа, я и раньше не жаловал ритуальные хитрости. Сырая магия во сто крат честнее и чище. Она не требует столько крови и боли, как ритуалы, пусть это и всего лишь кровь животных. А уж столкнувшись с вашими обрядами, так сказать, лицом к лицу, я вовсе был ошарашен. Признаюсь, у меня были мысли запретить вам заниматься подобным, но потом, после известного события, я отказался от такой идеи.

– Но ссылка… – начала было я, но супруг с раздражением отмахнулся.

– Да при чём тут ссылка? Я говорю о своём… о своей неполноценности. И вы прекрасно это понимаете.

Он поднял на меня пристальный взгляд, и я закусила губу, лихорадочно соображая, какая неполноценность может скрываться в этом совершенном мужчине? Он что… это самое? Вот тебе и пятна на солнце. То есть на драконе!

– Я не думаю об этом, милорд, – проговорила я, понимая, что сказать хоть что-то надо.

– За последнюю неделю вы и правда ни разу не напомнили об этом. И я вам благодарен. Наверное, поэтому и пришёл к выводу, что подобный разговор должен состояться. Хотя, конечно, не только поэтому. Там, в деревне… И эта история с Хенрикой… Дракон-первородок! Я запутался!

– Попробуйте начать сначала, – посоветовала я.

Да меня уже дошло, что костёр для болтливой попаданки пока не планируется, а вот тема поднялась очень даже интересная. Животрепещущая тема, прямо скажем.

– Да, это будет разумно, – невольно усмехнулся Эйнар. – Понимаете… раньше я не видел, какая вы настоящая. Думал, что женился на жестокой, холодной, равнодушной женщине и после заключения целителей считал, что вы имеете полное право на такое поведение. Но сейчас, когда вы вдруг отринули ритуалистику, я вас просто не узнаю.

«А вот это совсем лишнее, – напряглась я. – Скандал с битьём посуды тебе устроить, что ли, для освежения памяти? Фу… Мало того, что склочничать не умею, так ещё и неизвестно, как у них тут в высших кругах скандалить принято».

Эйнар, к счастью, мои мысли прочитать не сумел, хоть и вглядывался в лицо неприлично внимательно.

– Но вы сумели удивить. Оказалось, что в вас есть доброта и сострадательность. Фрейа, неужели именно ритуалы так искажали вашу душу?

«Да! Да! – возликовала я. – Запрети эту проклятую ритуалистику! Я поломаюсь пять минут… Или минуту. Нет! Лучше всего десять секунд, чтобы назад сдать не успел, и соглашусь. И все будут довольны!»

На мгновенье даже забыла, что настоящая Фрейа может вернуться. Потом, конечно, вспомнила, но решила, что если супруг официально запретит магию, то один-единственный последний ритуал сумею провести втихаря.

Ага. Размечталась. Запретит что-нибудь этот идеальный до мозга костей супруг, как же. Он неожиданно встал и опустился передо мной на колени, взяв за руку.

– Я прошу вас, Фрейа, забросьте эти проклятые ритуалы. Они не принесут счастья ни вам, ни мне, скорее доломают то ценное, что ещё осталось.

Он стоял так близко, что я чувствовала, как вздымается его грудь. Ярко-синие глаза, казалось, заглядывали в самую душу, выискивая что-то по-настоящему хорошее, что отличало меня от бывшей Фрейи. Под таким взглядом можно забросить не только ритуалы, одно описание которых вызывало у меня стойкое отвращение, но и полностью отринуть прошлую жизнь.

– Хорошо, Эйнар, – медленно ответила я. – Я и сама замечала, что становлюсь слишком раздражительной без причины. Сейчас, когда у меня нет времени на… кхм… исследования, многое видится по-другому. Возможно, вы правы, и именно ритуалы мешали взглянуть на некоторые вещи с особым вниманием.

– И вы готовы отказаться от магии? – спросил мужчина. По привычке он всё ещё не ожидал от жены ничего хорошего.

Я встала и подошла к окну.

За толстым стеклом искрилась в свете факелов зимняя ночь. Луна уже пошла на убыль, и вдалеке были прекрасно видны редкие огоньки занесённого светом посёлка.

– Идите сюда, Эйнар. Видите? Это ваша земля, – я положила ладонь на его локоть, другой рукой обводя открывшийся пейзаж. – Ваши люди. Своим появлением вы подарили им надежду на лучшее. Не хотите, чтобы я занималась ритуалами? Хорошо. Тогда давайте вместе займёмся этими землями, чтобы надежда на лучшую жизнь превратилась в реальность.

Мужчина покосился на меня удивлённо, но отторжения в его взгляде я не заметила и продолжила:

– Сегодня вы разрешили им заготовить лес. Это прекрасно. Весной люди построят новые тёплые дома и больше не будут сидеть в тесных землянках на головах друг у друга. Но до весны ещё далеко. Понимаю, как-то без нашей помощи раньше выживали, но зачем выживать, когда можно по-настоящему жить? Я посчитала запасы, которые мы привезли с собой… На самом деле нам столько не съесть, даже учитывая слуг, а значит, вполне можем оказать небольшую помощь.

– Фрейа! – нахмурился он. – Вы хотите отправить в посёлок наши продукты?

– Это так ужасно? Я думала, вы будете не против, – слегка смутилась я. – Поверьте, нам там тоже хватит, даже с избытком.

Злости в его голосе вроде не слышалось, но кто их, этих феодалов, знает?

– Вы умеете читать мысли, моя леди? – едва заметно улыбнулся мужчина. – Я сам хотел предложить именно это, но не знал, как вы отреагируете. Наделы мы, конечно, пересмотрим, и разрешение на охоту я дам, но это не решит всех проблем.

– Есть ещё рыба, – подсказала я.

– Рыба?

– Да, рядом с посёлком река и рыба там ловится, я специально уточняла. Только зимой её почему-то ловить запрещено.

– Вот уж глупость какая, – тряхнул головой мужчина. – Что тут вообще разрешено?

– До нас тут был очень… предприимчивый хозяин.

Эйнар усмехнулся, похоже, тоже вспомнив характеристику шустрого старосты.

– Хорошо, что вы вспомнили о рыбе. Я о ней не подумал.

– Одна голова хорошо, а две лучше, – пожала плечами я.

– Забавно, но очень верно. Я благодарен за вашу голову, – он взял меня за руку и заговорил серьёзнее. – Очень благодарен. Вы – то чудо, появления которого в своей жизни я и не чаял. Ваша благосклонность застала врасплох, но такой вы нравитесь мне куда больше. Фрейя, вы женщина, способная стать идеальной партнёршей для любого мужчины, и я горд…

Когда Эйнар успел меня обнять, я даже не заметила, как не заметила и того, что сама потянулась навстречу. Последние слова он буквально выдохнул мне в приоткрытые губы.

Мужское дыхание отдавало летним лугом, и я очень хотела почувствовать этот вкус, насладившись первым поцелуем. Подалась вперёд, прикрывая глаза, растворяясь в чудном ощущении защищённости и тепла. И…

С улицы донесся какой-то грохот. Сквозь толстые оконные стёкла в наш маленький мирок прорвался топот лошадиных копыт, а чудесное мгновенье оказалось безвозвратно испорчено.