Драконов мало

Глава 12

Если бы не мелко сеявший промозглый дождь, обе команды свалились бы на траву, небольшим бордюром зеленевшую вокруг пейнтбольного поля. А так пришлось укрыться под навесом спортивным раздевалок, которые представляли собой несколько деревянных столбов с уложенными поверх, наспех сколоченными досками.

Только что увезли Ирму.

…Коннор взял переданное ему полотенце и прижал его к мокрому лицу. Сегодня первая тренировка, когда в обычной пейнтбольной игре разрешили пользоваться магией. Старшекурсники, некромаги Перта, обрадовались. Думали – легче будет. А вот и нет. Попробуй-ка одновременно использовать магические заклинания и пейнтбольные маркеры! Да ещё спортивное поле не забывало «злорадно» выталкивать тех, кто забылся и слишком щедро использовал содержимое своего маркера.

Машинально шмыгнув, Коннор подумал, что больше всего жаль волчишку. Ей пока запретили показывать свои магические способности, хоть Перт и поглядывал на неё с подозрением. Но, видимо, это подозрение относилось к умениям Ирмы-тактика. Уж очень быстро она находила выход из весьма трудных, казалось бы, ситуаций на поле… Именно поэтому, что волчишка и без магии выглядела опасным противником, пришлось её сторожить от чужой команды, чтобы не выбили девочку с поля не вовремя.

Продыху на первом этапе командам не давали. Поэтому бедная волчишка, узнав, что за нею приехали, с трудом поднялась с лавочки под навесом и поплелась к своей компании, которая чуть не бежала к ней со всех ног, причём за ними поспевали Гарден с Оливией и даже Корилус. Малолетние бандиты и эльфы окружили Ирму и с жаром начали о чём-то рассказывать.

- Мне показалось – или Ирма подпрыгнула? – с удивлением спросил Мирт, провожая ошарашенным взглядом волчишку, которая резко выпрямилась и принялась с таким же жаром расспрашивать о чём-то своих друзей. А потом мальчишка-эльф радостно улыбнулся и помахал рукой: это Гарден, пока остальные оживлённо лопотали, поискал глазами старшего брата, просиял, завидя его, и поприветствовал.

- Насчёт «подпрыгнула» не видел, - пожал плечами не менее удивлённый Коннор, присматриваясь к происходящему. – Но что она на входе к полю уже не тащилась нога за ногу, а мчалась к машинам – это видел.

- Жаль, быстро уехали, - поднял голову Мика, тоже заинтересовавшийся мимолётным эпизодом. – Узнать бы, что за новость её так взбодрила! Эй, Колин! Не узнаешь у неё по браслету?

Колин, сам разочарованный, поднял руку, показывая браслет сестрёнки.

- На последнем участке обронила, - со вздохом объяснил он. – А я отдать забыл.

- Ничего, - фыркнул Мирт. – Мы же всё равно через два часа за нашими в школу заедем. Вот и узнаем. А пока…

Он внезапно поднял глаза на вход к полю. Коннор проследил его взгляд – и прошептал:

- Ого…

Там, где только что исчезла компашка малолетних бандитов, появилась группа весьма представительных мужчин.

- Лофант? – поразился Мирт. – Его же только на завтрашнюю игру пригласили!

Ребята оглянулись на Вальгарда, стоявшего в группе организаторов игры. Может, почудилось. Может – нет. Но на лице старого дракона смешивались довольно противоречивые эмоции – от раздражения до той непонятной, которую Коннор, например, мог бы трактовать примерно так: ладно уж; пусть немного не вовремя, но рыбка на крючок попадалась!

- Коннор… - шёпотом, словно боясь, что его издалека услышат, проговорил Мика. – Это же тот вампир, которого мы на дороге встретили!..

- Точно! – шёпотом же ахнул Мирт. – Это он идёт между Лофантом и Карнеолом!

- Вижу, - мрачно отозвался Коннор.

Мысль, что второй этап игры придётся начинать на глазах у высоких гостей правительственного главы, ему не понравилась. И не потому, что эта часть игры плохо разработана и приходилось на ходу менять условия… Что-то глубоко личное претило тренироваться на глазах приезжего вампира.

Когда он додумался до этого странного нежелания, заставил себя проанализировать его. И пришёл к выводу: надо спросить у Трисмегиста, было ли соседнее государство до здешней войны управляемо вампирами? Или смена власти произошла после войны? Хотя нет. Лучше бы о том спросить Вальгарда. Но при всём нынешнем снисходительном отношении к мальчишке-некроманту Вальгард вряд ли ответит искренне на этот вопрос. Особенно если учесть интригу с пейнтболом.

- Коннор…

Очнувшись от размышлений, он огляделся и вскинул брови. Отдыхая, команда Тёплой Норы расселась на несколько скамеек: хотя многие из ребят уже выбыли, но уходить-уезжать выбывшим не хотелось – хотелось досмотреть последний этап игры, каким он будет. Сейчас же, пока мальчишка-некромант «отсутствовал», братьям пришлось потесниться: все ребята сели к ним, а то и вокруг их скамьи – на корточках, будто воробьи. Ивар так вообще вместе с Фицем уселся на утоптанную землю у ног старшего брата. «И правда, слетелись, как птицы… Почуяли опасность? – Коннор покачал головой. – Да. Все очень сильные маги».

- Что?

- Он нас видел, - тихонько напомнил Мирт. – Что делаем?

- Ничего! – отрезал мальчишка-некромант. – Он кого видел? Приютских. А Вальгард велел послать к Лофанту с объяснением и с целью этой игры. Напомнить одну из них?

- Благотворительность! – выдохнул Мирт.

- Вот именно. Сидим спокойно.

- Я думала – Вальгард подойдёт к ним, - прошептала Космея, севшая между Коннором и Колином. – А он куда-то исчез….

Стараясь быть незаметными, братья огляделись. Девочка-эльф была права: старого дракона и его сопровождающих нигде нет.

- Колра тоже не вижу! – удивился глазастый Мика. – Только Джарри и Перт стоят, а с ними… Нет, не разглядеть отсюда…

- Директор Кеган, судя по костюму, - определил Мирт. – Кажется, Вальгард велел Колру тоже не высовываться. Вампир не должен знать о Колре. Только в качестве какого дракона? Нашего – или из крепости?

- Не вс-сё ли равно, - пробормотал встревоженный всеобщим исчезновением драконов Хельми. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, ссутулившись и пытаясь выглядеть невидимкой.

- Хельми, твоя магическая иллюзия достаточно крепкая? – не оборачиваясь к нему, спросил Коннор. – Добавить сил? Могу набросить дополнительную.

- Не уверен, что с-смогу играть, пос-стоянно думая, что иллюзия может с-слететь, - признался юный дракон.

И все замолчали.

Коннор покосился на скамьи справа.

Команда Перта увеличилась, но не на игрока, а на помощника храмовника – на Морганита. Тот хоть и уселся на равных с потеснившимися эльфами-старшекурсниками, но тоже довольно напряжённо посматривал на неожиданных гостей. Будучи приближённым к одному из высших преподавателей храма некромагов, Морганит прекрасно знал круги городского правительства. Так что, завидя незнакомца, одетого солидно и шагавшего между знакомыми ему чиновниками так, словно он был на одном уровне с Лофантом, некромаг-вампир заволновался…

Коннор вдруг понял поразительную вещь: несмотря на принадлежность чужого вампира-некромага к одной расе с Морганитом, помощник Перта его… как минимум, не принимал. Странно… Потому что чужак? Или потому, что, возможно, сам того не замечая, чужак распространял вокруг себя (Коннор во всяком случае это очень жёстко ощущал) не то чтобы враждебность, но угрозу. Эту угрозу чувствовал Лофант, который пытался улыбаться, но улыбка была такой, будто ему растянули в стороны уголки губ. Это, как ни странно же, чувствовал и Карнеол: его официальная улыбка то и дело пропадала, превращая движение рта в жуткий оскал, раздражённый и в то же время… наполненный ненавистью.

«Следующая часть задачки, - открыв браслетную связь, сказал Коннор. – Теперь мы знаем, что Вальгард устроил эту игру ради наших гостей из другого государства. Что делать нам в этом случае?»

«А нам что-то делать обязательно?» - с тревогой спросил Колин.

«Ну… У меня есть условия, а значит…» Он не договорил. Поверят ли ему друзья, если он самостоятельно и достаточно кардинально изменит следующий ход игры?

«Такое впечатление, что ты уже знаешь ответ на эту свою задачку», - откликнулся Мирт.

«Предполагаю, - сразу ответил мальчишка-некромант. – Но мне придётся сейчас кое-кому наступить на самолюбие».

«И ты считаешь, что правильно угадал решение?»

«Да».

Короткий, но уверенный ответ заставил Мирта и Хельми чуть не в два голоса сказать: «Говори, что нужно».

«Нужно подыграть Вальгарду в его собственной игре».

«С чего начнём?»

«Мирт, на втором этапе ты выбран командиром общей команды. Тебе не слишком будет жаль, если командиром будешь не ты?»

«Полностью полагаюсь на твой чутьё».

«Командиром будет Пренит».

Мика не удержался.

«Что-о?! Ой… То есть… кто?! Он же только-только в этом году начал играть! Даже в пейнтболе пока плохо знает все правила!»

«Мирт, ты согласен с этой заменой?»

«Да».

Итак, мальчишка-эльф доверял Коннору целиком и полностью. Теперь придётся проверить Хельми.

«Хельми, сейчас ты играть не будешь».

После недолгого молчания юный дракон, сидевший рядом и не повернувший к нему головы, только кивнул.

«Пока я говорю с Пренитом, Мирт, сходи к Морганиту, скажи о выходе из игры Хельми и попроси добавить в общую команду выбитого нами на первом этапе студента, которого зовут Виридин».

Мирт осторожно заметил: «Кажется, я понял логику. Оба: и Пренит, и Виридин – вампиры. Но почему ты думаешь, что это важно? Что Вальгард одобрил бы эти перестановки?»

«Я иду как в кромешной тьме, - признался Коннор. – Ощупью. Поэтому не думаю, что это важно. Думаю только о том, что пока интуиция мне – поводырь».

Первым встал Хельми, выбрав момент, когда трое высоких гостей, подошедших к организаторам игры, начали их о чём-то спрашивать, а те – рассказывали, показывая на пейнтбольное поле. Посматривая то на высоких гостей, то на тенью уходящего за навесы юного дракона, Коннор сознавал, что он изо всех сил хочет, чтобы приезжий вампир не заметил старшего брата.

«Иди!» - именно поэтому подтолкнул он Мирта.

Мальчишка-эльф спокойно встал и, обойдя скамьи, сел за командой старшекурсников-некромагов – за спиной Морганита. Тот проследил его приближение и хотел было обернуться к нему, но застыл на мгновения, после чего снова повернулся лицом к полю. Кажется, Мирт успел сказать ему, чтобы тот не оборачивался.

Сообразив, что мальчишка-эльф свою миссию выполнит так, как надо, Коннор улыбнулся своим и, склонившись, чтобы положить руки на колени (так не видно со стороны, о чём он говорит), сказал:

- Перестановки в игре. Меня все слышат?

Поскольку сидели к нему ближе действующие на втором этапе игроки, то отчётливо были слышны и утвердительное бормотание, и более конкретные ответы: «Да».

- Командиром группы становится Пренит. Я и выбывший из игры Виридин из другой команды становимся его телохранителями.

- Коннор! – ужаснулся Пренит, сидевший неподалёку. – Я ведь даже не некромаг! Так, по мелочи кое-что знаю. Я совсем не…

- Успокойся, Пренит, - позволил себе улыбнуться Коннор. – Ты будешь самым сильным некромагом в команде. Я тебе обещаю.

- А почему возвращается тот Виридин? – удивлённо спросила Космея.

- Он замена Хельми.

Как и предполагал Коннор, все немедленно начали крутить головами в поисках юного дракона, а потому мальчишка-некромант спокойно объяснил:

- Держать иллюзию простого мага и одновременно играть Хельми не нравится.

- Но почему именно Виридин? – настаивал Вереск. – Он же не самый лучший некромаг! Мы же видели, как он играл!

- Вы видели, - бесстрастно парировал мальчишка-некромант, с трудом крепясь и чувствуя дикое желание расхохотаться на следующих словах, - но я-то знаю, что у него сумасшедший потенциал, который и раскроется на втором этапе.

Ивар, сидевший перед ним, мельком оглянулся. Снова уставился на поле. В отличие от остальных, он – тёмный друид и некромаг, усвоивший три курса обучения в храме Перта, а сейчас плотно обучаемый Трисмегистом, расспрашивать об изменениях в игре не стал. Хотя браслет, связывающий его с братством, у него имелся.

Вернулся Мирт. Лицо уже не каменное, как тогда, когда он смирялся с потерей своего командирства, а сияющее любопытством. Пришёл не один, а с тем самым Виридином.

Вампиров на последнем курсе некромагов – раз-два, и обчёлся. А именно – так и есть. Двое. Но один от игр освобождён: он писал какую-то академическую работу, намереваясь в будущем стать одним из представителей научного сообщества в Старом городе. А потому мало занимался физической подготовкой. Коннор не знал, насколько тот «академик» хорош в качестве некромага. Но этот Виридин отличался прекрасной спортивной подготовкой. В конце концов, всё-таки некромаги – отличные бойцы, не хуже Белостенных. А вот как некромаг, Виридин – увы! – хороших результатов не показывал. Зато у него было одно неоспоримое достоинство: старшекурсник был из старинного рода – то есть его внешние данные буквально кричали, что он вампир.

- Вы правда хотите меня взять на второй этап? – радостно, хоть и недоверчиво спросил он, когда ребята, сидевшие вокруг Коннора, встали, уступая ему место.

- Хотим, - твёрдо сказал Коннор. – Правда, у нас с тобой будет очень ответственное назначение. Мы посовещались и решили, что командиром будет не Мирт, а Пренит. Отсюда ты и я становимся телохранителями нашего командира.

Виридин, высокий и широкоплечий юноша, бритоголовыый, как все студенты-некромаги, присмотрелся к Прениту, который чуть не сжался в комок при этом изучающем взгляде.

- Но… почему?

- У нас пока тренировки, - объяснил мальчишка-некромант. – Это значит, каждый должен полностью раскрыть свой потенциал.

- Хочешь сказать, что Пренит…

- …Хороший игрок, - закончил Коннор. – Как и ты. Но ему, как и тебе, мешает раскрыться неуверенность в своих силах и возможностях. Поэтому я решил, что ты всё-таки будешь доигрывать второй этап. Или ты этого не хочешь?

- Хочу! – воскликнул Виридин. – Тем более в качестве телохранителя!

- Только не забудь: наш командир всегда впереди группы. Он её мозги и ведущий. Мы с тобой попадаем под самый настоящий обстрел некромагией от взрослых.

- Именно это мне и нравится, - сказал счастливый Виридин. – Мне это очень нравится!

Пренит сел прямо, чтобы Виридин не видел его побледневшего лица, и вздохнул.

Через пять минут к команде Тёплой Норы, которая оставалась в большинстве после первого этапа игры, присоединились ещё трое из команды некромагов – тех, кто остался после того же этапа «в живых».

Торопливо подошли организаторы игры.

- Что происходит? Он же выбыл! – быстро спросил Перт, во все глаза глядя на Виридина, на вытяжку вставшего возле Пренита.

- Он замещает Хельми, - напористо ответил Коннор, зная, что его решения в цейтноте никто не переиграет.

Времени для уточнений оставалось мало: Джарри уже стоял на старте, у отрезка, с которого команды начинают новый этап. Это значило лишь одно: даже ничего не понимая, Перт разрешит замену игрока. Хотя последнее не по правилам. Если ушёл Хельми, его должен был заменить любой выбывший именно из команды Тёплой Норы. Так что и сам храмовник, в общем-то, должен порадоваться, что выбывшего взяли из студентов Старого города.

И объединённая команда вслед за растерянным Пренитом зашагала к стартовой линии. Такой же растерянный Перт остался возле скамей под навесом. Правда, в отличие от ребят, будучи опытным игроком в других играх (оглянувшись, заметил Коннор), он сумел натянуть на лицо маску безучастия, после чего подошёл к выбывшим из игры студентам своего курса, чтобы присесть рядом с Морганитом.

Пока команда подходила к стартовой линии, Коннор, как и остальные, отметил, что высоких гостей усадили на зрительские ряды так, чтобы им было видно всё поле. Курсантов, которые каждый день ходили на тренировочные игры, как зрители, с тех рядов предсказуемо согнали. Директор Кеган хоть и не суетился, но к важным гостям выказывал весьма очевидную почтительность. Ему ожидаемо пришлось сесть рядом с ними, чтобы объяснить основные принципы игры.

Поле на этот этап было приготовлено довольно примитивно. Тренировка всё-таки, а не сама игра. На всём расстоянии площадку поделили на две полосы – стилизованным забором, который обвили зеленью. Общая команда молодых некромагов и команда взрослых должны бежать к финишу уже без пейнтбольных маркеров, но используя при этом некромагические штучки – преимущественно те, которые известны ученикам.

Игра получалась так себе. Тоже примитивной – сознавал Коннор. Самая зрелищность заключалась лишь в первом этапе – пейнтбольном. Ведь во втором команда учеников почти обречена. Её сила оставалась лишь силой Коннора и Мирта. И все это (возможно, кроме азартного, как понял Коннор, Виридина) понимали.

Поэтому с самого начала команда выстроилась следующим образом: на шаг вперёд – Пренит. Вампира в нём легко было узнать лишь по одной примете: когда он нервничал, глаза отбликивали алым.

Скашиваясь взглянуть на гостей, Коннор зажал улыбку: приезжий вампир одобрительно качнул головой, глядя на командира группы – на мальчишку-вампира. Затем взгляд чужака был переведён на студента-некромага, вставшего телохранителем при командире: те же алые глазища, которые подчёркнуты ещё одним внешним признаком вампира из старинной семьи – чуть вислые губы, на углах верхних оттянутые глазными клыками. И так легко было считать главную эмоцию приезжего вампира-некромага: сей юноша – тоже вампир? Замечательно!

Глаза чужака скользнули по Коннору, успевшему отвести взгляд. Скользнули мимо, поскучневшие: всего лишь маг-человек.

Игра второго этапа началась.

Выстрел Джарри в воздух – и обе команды, которые почти не видели друг друга из-за «зелёной» преграды между ними, рванули вперёд.

Первые минуты игры были скучноваты. Команда взрослых некромагов пыталась в первую очередь лишить команду неопытных учеников её «головы», то бишь Пренита. Поэтому в основном Коннор и Виридин, как и договорились, защищали Пренита, который чуть не каждую секунду оглядывался на своих телохранителей, поражаясь, что до сих пор «жив». Потом Пренит, как мальчишка-некромант и ожидал, догадался, что его телохранители серьёзно взялись за дело, и прекратил психовать, ведя команду за собой. Он постепенно смелел и вскоре довольно уверенно вёл за собой игроков, всё больше напоминая Коннору собственные заморочки. Судя по всему, мальчишка-эктомант вынужденно копировал его манеру игры – и это неплохо у него получалось. «А потом и сам научится импровизировать», - хмыкнул Коннор.

Но свою главную идею он не оставлял. Когда Виридин привык к навыку телохранителя и следил только за тем, чтобы охранять и защищать Пренита, Коннор чуть ли не прилип к мальчишке-эктоманту. Теперь Прениту пришлось забыть о копировании его привычек, а послушно следовать – и не советам, а приказам Коннора. Кроме всего прочего, на мальчишку-некроманта свалилась главная задача самой игры в общей команде – под прикрытием Пренита отражать атаки взрослых некромагов, с чем он тоже «успешно справлялся», потому что видел, как зрители-ученики и взрослые зрители на трибунах вопили и орали, скандируя:

- Пре-нит!! Пре-нит!!

Хотя… Спустя минуты мальчишка-некромант признался самому себе, что в таком темпе ему долго не протянуть: приходилось одновременно прятать собственное командование от зрителей – и от Виридина.

Но едва он подумал о том, как после очередной команды Пренита с подсказки Коннора старшекурсник-некромаг взглянул на мальчишку-некроманта и поспешно выкрикнул:

- Быстрее! Они сейчас бросят новую «бомбу»! Говори – он ещё должен успеть передать команде!

Пренит чуть не споткнулся после этого вопля.

Ладно – Пренит! Запнувшийся Коннор сам чуть не полетел на землю!

Виридин понял, что Пренит – по сути, подставной игрок?! И принял правила этой игры?! «Обалдеть!» - решил Коннор. Но тоже и даже с удовольствием принял новые правила, при которых он не тратит силы на увёртки от Виридина!

Взрослые обыграли юных некромагов буквально на пару баллов!

Поэтому проигравшая команда юношей и девушек прыгала от счастья! А взрослые лишь снисходительно посматривали на них и поддразнивали, что на настоящей, не тренировочной игре будет гораздо жарче.

Высокие гости-зрители, абсолютно довольные, спустились со зрительских рядов и медленно ушли к выходу со стадиона, горячо обсуждая увиденное.

А когда все успокоились и пошли переодеваться под навесы, Виридин, шедший рядом с Коннором, подпрыгивая не слабей Ирмы, хлопнул его по плечу.

- Ты такой юный, но ты замечательный преподаватель! Я ведь догадался, как ты решил наш потенциал раскрывать! Я бы никогда не подумал, что можно учиться прямо в игре! Ты умный, Коннор! И лучший боец в этой игре! Я столько узнал, пока мы бежали к финишу!

Пренит переглянулся с Коннором, когда восхищённый Виридин прибавил шагу и догнал своих соучеников, чтобы поделиться своим восторгом ещё и с ними.

«Коннор, ты живой?» - с насмешливым сочувствием спросил Мирт.

Не дойдя до навеса с обыденной одеждой, Коннор свалился на скамью.

Всё. Можно не притворяться.

«Живой…»

«И всё-таки я не понимаю…»

«А я понял – и, кажется, поспорь с кем-нибудь, выиграл бы спор».

«Поспорь со мной», - предложил Хельми, выглядывая из-под навеса. Кажется, он прятался там и заодно сторожил вещи своей команды.

«Спорим, что завтра, после игры, этот чужой вампир предложит нашей команде сыграть в их столице», - тяжело сказал Коннор.

В эфире их прослушиваемого пространства зазвенела такая тишина, что он усмехнулся.

«Ты… считаешь, именно этого добивается Вальгард?" - после недолгого молчания спросил Мика.

«Поэтому ты включил в команду всех вампиров из двух команд, - задумчиво сказал Мирт. – Мика, ты не обижен, что Коннор не взял тебя в эту команду?»

«Я похож на ненормального? – фыркнул Мика. – Я в таком темпе играть просто не сумел бы!»

«С тобой опасно спорить», - запоздало пробормотал Хельми.

- Забудьте об игре, - вслух посоветовал всё ещё частящий дыханием Коннор. – Нам надо отдохнуть и узнать в школе, что случилось такого, отчего Ирма быстро пришла в себя!

Последняя реплика мальчишки-некроманта заставила воспрянуть духом и остальных, видевших, как уходила с пейнтбольного поля волчишка. Команда на скорости переоделась и прыгнула в две машины, где радостно завопила: пока суд да дело с высокими гостями, Джарри успел кого-то послать в ближайшие продуктовые лавочки за лёгким перекусом для ребят. Обед они хоть и не пропустят – поздний-то, но есть, а особенно пить после такой игры хотелось уже сейчас.