Драконья няня

Глава 15 Императорский дворец

— С чего вдруг столь смелое заявление, юная леди? — дядя Лотара едва не расхохотался. — Люди сумели научиться летать?

Я неожиданно смутилась.

— Нет, но…

— Никаких но. Если вы думаете, что вас на себе повезу я или кто-то из воинов Императора, вы сильно заблуждаетесь.

Его слова пробудили во мне фамильное упрямство. И я решила не уступать ни за что на свете.

— Я вас и не просила об этом!

— Вот как? Тогда предложите ваш вариант.

Дракон сложил руки на груди. Выражение его лица стало самым наивнимательнейшим. Но в глазах я видела неприкрытую насмешку. И мне пришлось ответить ему таким же взглядом.

— Меня довезет Лотар. В конце концов, один раз я на нем уже летала.

Надеюсь, что голос мой не выдал волнения.

Дракон переменился в лице, глянул на Оскара, как на самого взрослого и разумного. Тот улыбнулся и молча кивнул. Наш «гость» потрясенно кхекнул и осторожно уточнил:

— Вы хотите сказать, что тьма не причинила этой девице вреда?

— Ни малейшего, — довольно заверила я. — Мне по силам ее усыпить.

Повисла долгая пауза. Дракон подрагивающей рукой потянулся к вороту рубашки, расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу, словно так ему было легче дышать. Потом вдруг взревел:

— Оскар! Что значит этот бред? Юная леди не в себе?

Старый дракон посмотрел на меня почти влюбленно:

— Юная леди совершенно разумна. И говорит сейчас чистую правду.

Лотар спокойно подошел к гостю и похлопал его по плечу:

— Мой дорогой дядя, я же не тебе не просто так сказали, что леди Ардуэй — повелительница драконов.

— Повелительница, значит, — похоже, дракон решил, что над ним здесь надумали подшутить. И мысль эта его разозлила. Он обернулся ко мне. — Скажите мне, прекрасная дева, вы укрощаете только моего племянника? Или практикуетесь на досуге и на других драконах?

Слова прозвучали ужасно двусмысленно и оскорбительно. Лотар моментально вскипел, но был остановлен Оскаром. Старый дракон взял слово:

— А вы не спрашивайте, попробуйте ее испытать.

Я чуть прикрыла глаза и вновь напитала магией кончики пальцев. Мне не нужно было готовить новое заклинание, о нем я позаботилась заранее. Осталась самая малость — как следует разозлиться. Как раз сейчас я была ужасно зла.

Между тем, нашему гостю предложение понравилось.

— Испытать? Что ж. — В глазах его читалось, что он не верит ни единому слову. — Давайте договоримся, леди Ардуэй.

Я склонила голову набок, давая понять, что внимательно слушаю. Почему бы и нет? Дракон придвинулся вплотную, обошел меня по кругу, разглядывая со всех сторон. Угроза от него не исходила. Недоверие и презрение — вот те чувства, которыми меня готовы были наградить.

— Если я сейчас прикажу воину Императора напасть на вас, а вы сможете его, — дракон громко хмыкнул, — не победить, нет, я не жду от вас чудес. Если сможете хотя бы на полминуты удержаться на ногах, я разрешу Лотару вновь снять оберег и обрести истинный облик. А вам позволю на нем отправиться в Императорский дворец. Что скажете, юная леди?

Он остановился прямо передо мной и уставился в упор. Совсем невежливо для мужчины, для дракона. Я сделала вид, что не заметила столь вызывающего поведения, и спокойно внесла свое предложение:

— Зачем одному? Прикажите всем четверым. И если я сумею остановить всех четверых, вы для начала извинитесь передо мной. А уже потом я соизволю принять ваше предложение. Должна признать, оно чрезвычайно заманчиво.

Наверное, я перегнула палку. Дракон буквально взбеленился. Он быстро отошел в сторону, поднял руку и скомандовал:

— Взять ее! Аккуратно. Не убивать и не калечить! Только сбить спесь.

Все закончилось, почти не начавшись. Четыре белые тени метнулись со своих мест. Мне же не нужны были никакие внешние эффекты. Не надо было даже поднимать рук. Магия сорвалась с ладоней и невидимкой отправилась в полет к намеченной цели. Точнее, к четырем.

Там, где только что летели, обгоняя время, воины Императора, застыли четыре живые статуи. Я только усмехнулась — удачное вышло заклятие. Легкое, беспроблемное. Которое не выжигает силу. От которого даже не успеваешь устать.

Дядя Лотара ошарашенно обернулся к Оскару.

— Что это было, генерал?

Старик сконфуженно хмыкнул:

— Я же сказал…

— Но это же полный бред! Такого не может быть!

Незваный гость никак не мог поверить своим глазам. Я чуть прикрыла веки — так было проще сосредоточиться — и принялась выискивать белых воинов вокруг интерната, комментируя вслух:

— Во дворе ваших подручных еще четверо. — От воинов Императора шел шлейф весьма необычной магии. Найти их не составило никакого труда. — Пятеро расставлены на балконах второго этажа, двое — в мансарде, один проник в покои Лотара. Не знаю, для чего вам это понадобилось…

Договорить мне не дали.

— Откуда вы знаете?

— Просто чувствую.

Я открыла глаза и мило улыбнулась.

— Если хотите, могу наделать скульптур и их них. Прямо отсюда, не сходя с места. Хотите? Могу даже вас приобщить к общей композиции.

И здесь мне поверили. Окончательно, безоговорочно. Наш «гость» испуганно шарахнулся в сторону, потом подбежал к одному из воинов и стал его теребить, пытаясь привести в чувства.

— Зря стараешься, дядя, — от души рассмеялся Лотар. — Лучше тебе выполнить договор и извиниться перед леди Джулианой за оскорбление.

— Извиняться? — Дракон гордо вскинул голову. — Перед кем? Перед человеческой девчонкой? Ну уж нет.

Он обернулся ко мне.

— А вы, моя дорогая, вольны делать, что угодно. Но и с Императором будете объясняться самостоятельно. Я умываю руки.

После этих слов «гость» попросту вышел из дома. Только что дверью не хлопнул.

— Сбежал, — довольно констатировал дядюшка Оскар. — Как всегда сбежал. Ты только посмотри, каков храбрец!

— Не обращай внимания, ты же знаешь его.

Лотар обернулся ко мне:

— Джулиана, будь добра, верни этих несчастных к жизни.

— Да, сейчас, конечно.

Я плохо понимала, что происходит. Но твердо собиралась стоять за справедливость.

— Но имей ввиду, я полечу с тобой… На тебе.

— Конечно, полетишь. Куда я теперь от тебя денусь.

Сказано это было так, что я расплылась в счастливой улыбке и словно невзначай сняла заклятие с драконов.

Все четыре белых фигуры завершили движение вперед, встали передо мной, низко склонили головы и вышли, на сказав ни слова.

Лотар проводил их насмешливым взглядом.

— Интересно, как дядя будет все это объяснять Императору?

Мне тоже было интересно. А еще хотелось узнать, какое отношение к Императору имеет Лотар. Правда, задавать этот вопрос я не спешила.

Дядюшка Оскар встал рядом с нами и положил Лотару руку на плечо.

— Нечего за него волноваться, мой мальчик. Лучше подумай, как сам будешь объясняться с… — на меня бросили быстрый взгляд. Мне показалось, что старый дракон хотел сказать совсем другое слово, но заменил его в последний момент. — С Императором.

Лотар лишь вздохнул.

— Объясню все, как есть, мне нечего скрывать. К тому же, думаю, он будет рад. Когда узнает, что нашлась возможность держать мое проклятие в узде.

— Я тоже на это надеюсь.

Дядюшка Оскар отечески похлопал воспитанника по спине.

— Летите, дети. И пусть удача будет на вашей стороне.

В доме никто рисковать стал. Мы с Лотаром потихонечку прошмыгнули длинным коридором до столовой и выскользнули в сад с торца здания. Здесь не было любопытных глаз и ненужного внимания. Только я почему-то ощущала себя заговорщиком, затеявшим недоброе, хоть точно знала, что это не так.

На небольшой площадке у самой лесенки, ведущей вниз к водопаду, дракон остановился и потянулся к шее за медальоном.

Я его остановила:

— Погоди, мне нужно призвать магию.

Он остановил руки и замер, напряженно глядя перед собой. Сейчас я была готова поклясться, что этому сильному и решительному мужчине страшно. И тут же подумала, что не могу его осуждать за нечаянный страх.

Я остановилась в паре шагов, чуть приподняла ладони, вспомнила, какая сила наполняла их тогда, в отцовском доме, и повторила все точь-в-точь. Магия забурлила во мне, поднялась неукротимой волной, захлестнула целиком от макушки до пят. Она жаждала вырваться на волю, сгорала от нетерпения, и я трепетала вместе с ней.

Через минуту все было готово.

— Давай, — скомандовала я.

Лотар, судорожно потянул ноздрями воздух, осенил себя охранным знаком, не давая себе ни минуты на раздумья, стащил с шеи медальон и бросил в мою сторону.

Я поймала его на лету и опустила карман. А потом вновь стала свидетелем необычного превращения. Тьма еще не поглотила истинный облик целиком. Появившийся дракон сиял изумрудными пятнами. Сквозь черный туман пробивалось золото. А в глазах светился огонек узнавания.

Я не знаю, как Лотару это удалось, только дракон сложил крылья, опустился на колени и склонил голову, отдавая себя во власть моей силы. Я не стала тянуть время, дожидаясь, пока тьма победит, и отправила магию навстречу проклятию.

Все случилась, как и в первый раз — мои чары поглотили, развеяли тьму. Через миг дракон стал прекрасным. И золота в его чешуе было куда больше, чем в первый раз. Во мне смутно шевельнулось воспоминание, что этот цвет означает в драконьем королевстве нечто важное, нечто особенное, но я не успела вспомнить, что именно.

Лотар поднял голову и пророкотал:

— Садись скорее, нас ждут.

Я взгромоздилась ему на шею почти без затруднений. Юбка моя оказалась достаточно просторной. Можно было не стыдиться, не опасаться позора.

Дракон развернулся на месте, замер на краю обрыва с видом на водопад и взмыл в небо почти отвесно. Во мне запоздало всколыхнулся страх высоты и падения. Проснулся и тут же затих.

Вероятно, была в этом неведомая мне магия. На драконьей спине я ощущала себя спокойно, уверенно. Где-то в глубине души жило понимание, что ничего со мной не случится. Ничего плохого.

Я ощущала жар, идущий у дракона изнутри, и завороженно смотрела, как впереди вырастает громада императорского дворца. Лететь до нее оказалось совсем недолго — всего полчаса.

И чем ближе дворец становился, тем стремительнее таяла моя решимость.

Изблизи здание оказалось огромным, ослепительно белым, щедро украшенным золотом. Фантастически резным, почти невесомым. Разбавляли это бело-золотое кружево лишь зеленые кроны деревьев и яркие пятна травы, пробивающиеся сквозь кристально-снежную плитку мостовой.

От яркой белизны резало в глазах. Казалось, сам камень, из которого древние зодчие соорудили это чудо, сияет изнутри. И сияние его было почти невыносимым.

— Прикрой веки, — пророкотал Лотар, — старайся не смотреть. Без привычки бывает тяжело.

Я не стала задаваться вопросом, как он угадал, попросту выполнила его указания и принялась подглядывать сквозь ресницы. Мне было ужасно интересно. Кто бы сказал еще пару дней назад, что третьесортной графине Джулиане Ардуэй доведется побывать в самом сердце драконьего королевства, я бы, наверное, рассмеялась. Только сейчас было совсем не до смеха.

Те драконы, что летели за нами следом пошли на снижение. Они опустились у внешней стены, возле самых ворот, и тут же приняли человеческое обличье.

Лотар сделал над ними круг, перемахнул через стену, низко пролетел над огромной площадью, давая мне вдоволь налюбоваться золотыми драконьими скульптурами, расставленными вдоль дорожек. Потом подлетел к самому дворцу и бесшумно опустился на плиты возле ступеней парадней лестницы.

Я настороженно огляделась, поразилась абсолютной безлюдности этих мест, но вопросы пока решила оставить при себе. Лотар тоже молчал, давая мне прийти в себя.

Тогда я чуть приподняла край юбки и шустро спустилась вниз. Мой любимый тут же сделал три шага назад и принялся перевоплощаться. Я дождалась, когда с его кожи исчезнет последняя золотая чешуйка, и протянула медальон.

— Надень.

Он подкинул черный кругляш на ладони, неспешно оглядел дворец, хитро прищурился и прошептал только для меня.

— Вот бы сейчас войти туда прямо так, без этой побрякушки. Вот бы глянуть на ошарашенные лица.

Такого мальчишества я от него не ожидала. Вытянула амулет на шнурок из мужской ладони, сама перекинула через шею, сама спрятала за ворот рубашки. И только потом покачала головой.

— Не нужно. Зачем тебе лишние неприятности?

— Ты как всегда права, Джулиана, — согласился он чуть виновато. — Но я с детства мечтал об этом моменте. С тех самых пор, когда…

Он безнадежно махнул рукой.

Мне захотелось сказать хоть что-нибудь теплое, доброе, чтобы поддержать, чтобы приободрить, но меня опередили — из парадных дверей появился надменный господин и холодным голосом провозгласил:

— Лотар, вам следует поспешить, Император вас ждет.

Незнакомец окинул нас взглядом, лишенным эмоций, увидел меня, удивился и шумно вздохнул.

— И постарайтесь объяснить вашей, э-э-э-э, спутнице, что не стоит открывать рта, пока ей не зададут вопрос.

Во мне вновь пробудился фамильный гонор. Я сделала шаг в перед и ответила столь же ледяным тоном:

— Его спутница не глухая и способна сама слышать обращенную к ней речь.

Незнакомец как-то мигом утратил всю спесь, немного нервно пожал плечами и вновь скрылся за дверью. Я обескураженно обернулась к Лотару — тот откровенно смеялся.

— Ох, Джулиана, — сказал он, — пойдем. А то ты скоро распугаешь всех вокруг.

Мне сложно описать дворец изнутри. Лишь только порог остался позади, всем моим существом овладело волнение. Сильное, неукротимое, как горный поток. Меня захлестнуло им с головой и понесло навстречу неизведанному.

Куда-то пропала вся бравада и решимость. Осталось лишь желание добиться справедливости. Я шла, глядя себе под ноги и бесконечно повторяла неловкую фразу оправдания: «Ваше Величество, Лотар ни в чем не виноват! Все получилось случайно. Если кого и судить, то меня…»

На этом мысль моя буксовала, теряла четкость и ясность. Я пробовала продолжить ее и так, и эдак, но раз за разом терпела фиаско. Я так погрузилась в раздумья, что вовсе не заметила, как кончился коридор, как перед нами распахнулись двери зала.

Не обратила внимания на изумленные лица слуг, на их предостерегающие слова. Я просто шла за своим драконом, как олененок следует за материнским хвостом, и ничего не видела вокруг.

Очнулась лишь уткнувшись в широкую спину Лотара. И тут же испугалась еще сильнее.

В этом зале нас было четверо. Первым мне бросился в глаза высокий мужчина преклонных лет, облаченный в сияющие золотом одежды. Был он широкоплеч и подтянут. Белоснежные волосы его ниспадали по плечам и заканчивались куда ниже лопаток. Лицо смутно напоминало мне кого-то, но от испуга и неожиданности я никак не могла понять кого.

— Император, пусть Небеса продлят ваши годы, — Лотар склонился в почтительном поклоне.

Император? Где? Кто? Я словно очнулась и почти окунулась в панику. Вместо того, чтобы склониться вместе с Лотаром, замерла истуканом. Взгляд мой выхватил второго незнакомца. Его одежды были черными. Возрастом он оказался, пожалуй, что старше первого. И вид имел куда представительнее. По крайнее мере, был выше почти на голову. Вот только Императором не являлся точно. На груди незнакомца горела вышитая серебром перевернутая звезда. Маг. Даже не так — Высший Маг.

Я судорожно сглотнула, собираясь мыслями, и тут Император заговорил:

— Лотар, ты вновь расстроил меня!

— Я готов принять любое наказание, — мой любимый покаянно склонил голову, не пытаясь даже слово сказать в оправдание.

На меня никто не обращал внимания, словно я вдруг стала невидимкой. Это меня почему-то отрезвило и привело в чувство. Принять наказание? Ну уж нет. Он же совершенно невиновен!

Я решительно вышла вперед, оттеснив рукой на миг опешившего дракона себе за спину и возвестила, почти не осознавая, как дерзко это звучит:

— Ваше Величество, Лотар ни в чем не виноват! Все получилось случайно. Если кого и судить, то меня… — Тут мое красноречие вновь иссякло. Я беспомощно оглянулась на своего спасителя и вдруг ляпнула первое, что пришло в голову: — И потом, Вы не представляете, какой он красивый, когда дракон.

Лотар ошарашенно хлопнул ресницами, открыл и закрыл рот, отчего-то пошел красными пятнами. Я обернулась к Императору и добила всех присутствующих окончательно:

— А когда сидишь на драконьей спине, чувствуется, что внутри у вас жар. Интересно, так у всех? Или это только у Лотара?

И тут же замолкла, поняв, что сморозила глупость. Маг странно хрюкнул, прикрыл ладонью рот и отвернулся. А император стал похож на Лотара, как брат близнец, если, конечно, забыть о возрасте и белых волосах.

— Чем чувствуется? — ошарашенно вымолвил он.

Озвучить, чем именно чувствуется драконий жар во время полета, я не рискнула. Лишь покраснела не хуже Лотара и наконец-то догадалась опустить глаза.

Император шумно вдохнул, чуть помолчал. Когда он вновь заговорил, то голос утратил и мощь, и гнев. Я лишь услышала удивление:

— Лотар, что все это значит? Кто эта девица, и что она здесь делает?