Драконья няня

Глава 16 Неожиданный поворот

— Позвольте, Повелитель, — маг, державшийся до этого в стороне, вдруг вышел вперед, — у меня есть предположение. Вероятно, это та самая новая няня из интерната.

Император впервые взглянул на меня с любопытством.

— Та самая, о которой говорил Бертран? Хм…

Дракон подошел почти вплотную, бесцеремонно оглядел меня со всех сторон, нахмурил брови.

— И как? Его прогнозы подтвердились?

— Не могу утверждать, но, раз она здесь, то думаю — да.

— Любопытно.

На миг мне показалось, что император не ограничится одними взглядами, а захочет меня пощупать, чтобы убедиться в каких-то там своих прогнозах. Я шагнула к Лотару и встала так, чтобы он отделял меня от излишне любопытствующего дракона. Уже оттуда сказала:

— Можете не сомневаться, ее способности превзошли самые смелые ожидания.

Мак обескураженно крякнул и покачал головой. А Император… Он вдруг расхохотался, и смех его тоже был похож на смех Лотара. Я окончательно растерялась. Такого не может быть! Или может?

В голове как песчинки в часах замелькали мысли. Я пыталась вспомнить, что читала и слышала о королевской драконьей семье. Пусть этого было совсем немного, я была готова поклясться, что у Императора нет сыновей. Тем более таких взрослых.

Загадка… Впрочем, мне ее не дали разрешить. Император улыбнулся неожиданно добро:

— Мы надеемся, что вы не станете скрывать свои успехи от нас и поделитесь ими.

Я вновь оглянулась на Лотара. Почему он молчит? Почему не пытается ничего сказать? И наткнулась на восхищенный взгляд.

— Говори, — прошептали его губы, — ты у меня умница.

Это меня основательно приободрило. Правда, в глубине души шевелилось сомнение, что с Императорами так себя не ведут. Но раз умница, то почему бы и не да? Хотя было слегка неудобно, слишком уж это походило на бахвальство. Мне и самой было сложно поверить, что в произошедшем нет ни капли лжи.

— Даже не знаю, с чего начать.

— Начните с того, как Лотару удалось совладать с истинным обликом. Мне думается, без ваших талантов здесь не обошлось?

Я даже зарделась.

— В общем-то да… Я не могу объяснить, как это работает. Просто, то проклятие, что живет в нем, подчиняется моей магии. Оно засыпает…

Я осеклась, поймав на себе изумленные взгляды Императора и мага.

— Проклятие? — в слух повторил последний. — Но разве на Лотаре есть проклятие?

— Конечно, есть. И эта тьма, которая рвется на волю в полнолуние, часть его…

Я вновь замолкла, на этот раз испуганно. А император почти рассвирепел:

— Как это понимать, лорд Эрайл? Откуда взялось проклятие? Меня уверяли, что у мальчика неисправимый изъян в истинной сущности. Изъян врожденный!

Маг развел руками. Попытался оправдаться:

— Повелитель, вы знаете, что его осматривал весь Верховный Совет магов. Никто не заметил ни намека на постороннюю магию. Я и сейчас ее не вижу. Разве что странную серебристую паутину над головой вашего… — он запнулся и завершил мысль совершенно иначе, чем хотел сказать изначально. — Над головой Лотара. Но, полагаю, это дело рук нашей новой знакомой.

Император махнул рукой, примерно так, как отмахиваются от надоедливой мухи.

— Молчите. — И повернулся ко мне. — Вы уверены насчет проклятия?

— Абсолютно, — вопреки утверждению, голос мой прозвучал почти беспомощно. И мне пришлось взять себя в руки и повторить. — Абсолютно уверена. Только я не могу понять, в чем его причина. Если бы у меня было больше информации…

— Будет! — рявкнул Император. — Лорд Эрайл, леди должна получить доступ ко всей секретной документации, связанной с Лотаром. Срочно!

— Мне доставить все в интернат?

— Вы с ума сошли? Эти бумаги не должны покидать стен дворца. И Лотар, и наша чудесная леди останутся здесь ровно столько, сколько потребуется для ознакомления с документами. Вы еще здесь?

Последние слова дракон буквально прорычал, и мага словно сдуло.

Мне стало не по себе. Бумаги? Секретные? Спаси и сохрани меня от такой «чести». Совершенно не хотелось остаться пленницей в этом замке до конца своих дней. И вопрос вырвался сам собой:

— А потом я смогу вернуться в интернат?

Дракон понимающе хмыкнул.

— Боитесь, что мы запрем вас здесь в золотую клетку?

— А Вы бы не боялись? — спросила я отчаянно.

Он кивнул.

— Я даю вам слово Императора, юная леди, что вы будете вольны распоряжаться своей судьбой и сможете покинуть драконье королевство в любой момент. Даю слово, что ни я, ни мои подданные, никто иной по моему приказу не станет преследовать вас.

Он замолк и поднял палец вверх. И я поняла, что это еще не все. Всегда есть «Но».

— Но, — произнес Император, подтверждая мои мысли, — вам тоже придется дать клятву. Магическую клятву, что вы сохраните в секрете все то, что узнаете здесь.

Я прижала руки к груди и искренне заверила:

— Я дам любую клятву. И я никому ничего не расскажу.

— Вот и прекрасно.

Император вновь заулыбался, подошел ко мне, неожиданно подгреб под локоток и прошептал на самое ухо:

— А теперь расскажите, что же у вас произошло? Почему Лотар остался без амулета?

Как-то совершенно незаметно я выложила все начистоту. Рассказала даже то, о чем собиралась умолчать. Император обладал одним замечательным качеством — он умел слушать. Слушать и задавать правильные вопросы. И я совершенно успокоилась.

Лотар в наши разговоры не вмешивался, не пытался оградить меня от общения с Владыкой Драконьего Королевства. Но, когда пришла пора, принести клятву, не стал выжидать — встал между мной и Императором и крепко сжал мою ладонь.

— Я пойду с вами, — сказал он твердо.

Я думала, что сейчас разразится буря, но Император лишь пожал плечами.

— Право твое, — ответил он примирительно. — Тем более это касается тебя.

После обернулся ко мне.

— Идемте, леди Джулиана. Все готово.

Я почему-то испугалась. Сердце в груди затрепыхалось, застучало тревожно. Лишь тепло руки Лотара внушало надежду, что все будет хорошо.

Драконы провели меня через весь зал. Там за тяжелыми портьерами обнаружилась неприметная дверь. Первым в нее вошел маг, вторым — Император, мы с Лотаром замыкали шествие. Хотя нет, позади меня бесшумно появился воин в белых одеждах.

Он поймал мой взгляд и почтительно поклонился. А я, на всякий случай, призвала свою магию. В окружении драконов, в узком темном коридоре я чувствовала себя на редкость неуютно.

Путь наш продолжался недолго. Коридор свернул налево, там уткнулся в короткую лестницу из четырех ступеней, после еще раз свернул и вывел в небольшую комнату. Все мы, один за другим, просочились внутрь. Воин держался от меня на почтительном расстоянии, всем своим видом давая понять, что не желает зла.

В комнате царила почти кромешная тьма, я попыталась хоть что-то разглядеть, но смогла уловить лишь неясные тени. Поэтому прижалась к Лотару, как к единственному, на кого могла положиться.

Дружно вспыхнули свечи, и помещение наполнилось мягким золотистым свечением. Сразу стало спокойнее. Я огляделась.

Камень со всех сторон. Неожиданно черный. Средоточие тьмы в царстве белых и золотых красок. В центре возвышалась массивная бронзовая подставка. На ней лежала черная же драконья голова. К счастью, не живая, а вырезанная из камня. Но резьба была такой точной, такой детальной, что вновь стало не по себе.

Казалась, эту голову совсем недавно носил на плечах неизвестный мне дракон.

Все остановились на почтительном расстоянии от артефакта и застыли, склонив головы. К самой подставке подошли лишь Император и Лотар. Ну и я, ведомая за руку.

— Леди Джулиана, — голос хозяина драконьих земель стал торжественным, — все, что от вас требуется, быть искренней. Я надеюсь на ваше благоразумие. Если слова клятвы покажутся вам невыполнимыми, лучше сразу признайтесь в этом. Вы можете отказаться в любой момент. Можете прервать клятву. Мне бы не хотелось, чтобы «Мерило Правды» причинило вам вред.

Лотар молча сжал мои пальцы. И я всем сердцем почувствовала, что он пытается успокоить меня, влить хоть капельку уверенности и спокойствия.

Я сжала его пальцы в ответ и освободила свою ладонь.

— Что я должна делать?

Мой голос даже не дрогнул, и это откровенно изумило Императора.

— Вам нужно подойти к алтарю и положить вглубь пасти правую руку. Вот так.

Он сам закатал рукав и погрузился в черную бездну почти по локоть. А после без проблем вытащил ладонь обратно.

— Если будете честны, вам нечего бояться. Артефакт реагирует только на ложь. Но, имейте ввиду, если вы попытаетесь нарушить клятву, кара настигнет вас, где бы вы не находились. Поэтому, подумайте еще раз.

О чем тут думать? Я не собиралась вредить ни Лотару, ни драконам вообще. Поэтому смело шагнула вперед и протянула руку. Пальцы коснулись черного камня головы, огладили ледяные клыки и скользнули внутрь глотки по шершавому языку.

Ладонь моя тут же прилипла к камню. На плечи навалилось странное оцепенение. Челюсти драконьей головы пришли в движение и захлопнулись безжалостным капканом. Совсем не больно, нет. Просто надежно зажали меня внутри.

А после в черных каменных зрачках начали разгораться алые искры магического пламени.

Я почти не запомнила слов клятвы. Не было в ней чего-то совсем уж невыполнимого. Зато мне стало понятно, почему ни Лотар, ни Оскар не могли рассказать о произошедшем тридцать лет назад.

Древняя магия, заключенная в артефакте, совершенно исключала такую возможность.

Я отвечала на все вопросы: «Да. Да. Да!» и неотрывно смотрела в сияющие драконье зрачки. С каждым новым «Да» красное сияние гасло, уступая место золотым искрам. С каждым новым «Да» в моей душе разливался покой.

Все приходит к концу. Завершилась и клятва. Император подошел ко мне вплотную, положил ладонь на черный камень драконьей головы и торжественно произнес:

— Да будет так. Клятва сия нерушима и необратима.

А потом поднял на меня глаза.

— Все, леди Джулиана, вы справились.

Справилась? Тогда почему я все еще не на свободе? Почему магический «капкан» не спешит меня выпускать? Я осторожно потянула руку на себя, и не смогла ее высвободить. Ледяные челюсти держали крепко, надежно. Правда, продолжалось это недолго. Очень скоро свет в неживых глазах потух, а пасть открылась, даря свободу. Я машинально шарахнулась назад и попал прямехонько в объятия Лотара.

Император понимающе улыбнулся.

— Леди Джулиана, сейчас вам выделят покои. Можете там обустраиваться.

— Надолго? — невольно выпалила я.

— Это зависит только от вас. Никто не будет держать вас здесь насильно. Как только решите, сможете вернуться обратно в интернат или уехать домой.

Тут поморщилась я. Домой? Ну уж нет! Ноги моей там не будет, по крайней мере, в ближайшее время. Не для того я оттуда сбежала. Дважды!

— Лучше в интернат, — сказала я, — если Лотар не против.

— Я только за! — Дракон совершенно счастливо улыбнулся. — Лорд Эрайл, сколько времени понадобится на подготовку документов?

Маг неожиданно поклонился:

— Они уже на месте, как и велел ваш отец.

Отец? ОТЕЦ⁉ На меня напало странное оцепенение. Что все это значит? Я так и не решилась задать этот вопрос.

— Пойдем, Джулиана, — Лотар протянул мне ладонь. — Тебе предстоит очень долгий разговор.

Я не произнесла не звука и ответила лишь кивком. Потом вцепилась в драконью ладонь, как в спасательный круг и вышла из черной комнаты, провожаемая тяжелыми мужскими взглядами.

Отец… Кто бы мог подумать.

Лотар молчал. Я не смела его будоражить вопросами. Лесенка вывела нас к свету. После нее был бело-золотой коридор, пяток разных залов и поворотов. Дракон вел меня дальнее крыло замка.

А я думала только об одном. Если его отец Император, значит, сам Лотар принц? Но почему мне нигде не встречалось ни единого упоминания об этом. Странно. Очень странно.

Очередной коридор закончился неширокой лестницей. И Лотар, не останавливаясь, принялся подниматься по ступеням. Руку мою он по-прежнему держал в своей ладони.

Отец… Я горько вздохнула. Этот факт делал призрачную надежду на счастье совершенно невозможной. Я покосилось на того, кого неожиданно для себя успела полюбить всей душой. Как жаль. И обычные-то драконы особо не рвутся жениться на человеческих женщинах, а тут принц.

Глаза защипало от предательских слез. Я отвернулась, чтобы Лотар не мог увидеть моего лица, и неожиданно хлюпнула носом.

Отец! Раздери вас бездна. Лучше бы он был сиротой!

Лотар остановился на середине лестнице, резко обернулся ко мне, сгреб в объятия, прижал крепко-крепко и прошептал:

— Не плачь, мы что-нибудь придумаем.

— Что? — только и спросила я.

А после совершенно позорно разревелась.