Драконья няня

Глава 26 Поцелуй любви

Внизу смазанной лентой мелькали селения. Мощный черный дракон не пытался сделать свой полет красивым, зрелищным. Он несся вперед, как ураган, безжалостно пронзая пространство крыльями.

Я почти лежала на нем, крепко обняв одной рукой аспидно-черную шею, а второй ладонью бережно прижимая к груди драгоценную книгу. Это был первый раз, когда я молила Небеса, чтобы полет завершился скорее.

В жилах моих бурлило нетерпение, граничащее с безумием. Губы беспрестанно повторяли:

— Быстрее, быстрее, ну пожалуйста!

И дядюшка Оскар, как мог, спешил исполнить мою мольбу.

Время тянулось бесконечно долго. Я окончательно извелась, пытаясь его поторопить. Но все когда-то кончается, закончился и наш путь. Внизу показалась белая площадь. Во все стороны прыснули цветные фигурки. Твердь начала приближаться, подставляя свой бок для посадки.

Во дворце нас уже встречали. Точнее снаружи, на площади возле парадного входа. Старый дракон опустился ровнехонько напротив дверей. Я проворно спустилась вниз и сразу увидела лорда Эрайла. Рядом с магом стоял встревоженный Лотар.

— Джулиана, — спросил он вмиг осипшим голосом, — что случилось?

— Погоди! Потом!

Мне так хотелось поделиться открытием, что я отмахнулась от вопроса. Вместо этого подбежала к магу и протянула ему раскрытую книгу.

— Читайте! Вот здесь.

Мой палец ткнулся в нужную строку. Я же сама обернулась к Лотару и приказала, забыв и о вопросах, и об ответах на них.

— Садись!

— Куда? — изумился он.

— Садись! — повторила я и притопнула ногой. — Прямо здесь.

На кончиках пальцев уже бурлила магия, пробивая реальность горячими искрами.

— Ну же! Быстро!

Лотар не осмелился спорить. Он послушно опустился на мраморные плиты площади. Я зашла ему за спину, закрыла глаза и положила ладони на макушку. Волосы у него были неожиданно жесткими, непослушными. Я вдруг осознала, что до этого не представляла, каковы они на ощупь. И нечаянное открытие меня насмешило.

Отчего-то смешок вышел дерганным, нервным. Я с трудом подавила его и попыталась сосредоточиться. Это далось мне с трудом. В спину дышал лорд Эрайл. Я буквально слышала его мысли: «Неужели нашла? Неужели? Вот так девчонка! Кто бы мог подумать?»

Плечи мои раздраженно дернулись. А сама я выпалила вслух:

— Отойдите, вы мне мешаете!

Маг послушно ретировался, встал в стороне, поближе к дверям. Рядом с ним застыла еще одна фигура. Я с благодарностью опознала в ней Оскара и тут же разозлилась. Любые чувства сейчас были лишними, они отвлекали, не давали сосредоточиться на главном. Я прогнала их прочь. Очистила разум. Оставила там место только для магии. Прижала покрепче ладони к драконьей голове и осторожно скользнула мысленным взором внутрь.

Тьма заворчала, заворочалась недовольно. Я цыкнула нее, приказывая молчать. И она подчинилась. Лотар окаменел. Он старался даже не дышать. Это было так неожиданно, что я позволила себе капельку нежности и прошлась ладонью по непослушным вихрам.

Тьма под моими пальцами заурчала, как довольная кошка. Я погладила и ее мимоходом, потом пронзила насквозь струйкой магии и почти сразу ощутила металл.

Пальцы моментально обожгло острой болью. Я стиснула зубы, из чистого упрямства не стала отступать, а попыталась продвинуться чуть глубже. И тут же пожалела об этом.

Лотар пронзительно закричал, сжал ладонями виски, а я от испуга отдернула руки, разрывая незримую связь.

— Что там? — спросил напряженно лорд Эрайл.

Губы мои озарила улыбка. А ответ прозвучал, как благословение:

— Есть. Я ее нашла.

Маг воздел вверх ладони и выдохнул облегченно:

— Слава Небесам. — А потом добавил: — Нужно срочно сообщить Императору.

Я склонилась над любимым:

— Прости!

Он был бледен до синевы. Под глазами появились страшные тени. Но дракон все равно пытался улыбаться.

— Ничего страшного. Уже прошло. Почти…

Стало ясно, что это — ложь. По виску Лотара скатилась капелька пота и упала на ворот камзола. Потом еще одна и еще. Я тихонько, не тревожа тьму, провела над его головой ладонью. Потянула нити магии вверх, забирая всю боль себе.

Взгляд дракона слегка прояснился. На щеках появился цвет. У меня же моментально онемели пальцы. Боль пронеслась по рукам и угнездилась в спине меж лопаток.

— Что с ним? — всполошился дядюшка Оскар.

— Уже ничего. Все в порядке.

Я ничуть не кривила душой. Моему любимому действительно ничего не угрожало. Разве что сильная слабость. Но это — вполне исправимая беда.

— Дядюшка Оскар, пожалуйста, отведите его куда-нибудь, где можно прилечь. Он сейчас слаб, но скоро придет в себя.

— Конечно, дочка.

Дракон двинулся к нам. Я опустилась на колени и, не думая ни о ком вокруг, сама поцеловала Лотара. Поцелуй вышел неловким. Губы мои коснулись уголка его рта и испуганно отпрянули.

Но у дракона этот миг родил счастливую улыбку.

— Ты нашла? — прошептал он. — Тебе удалось?

Я кивнула и ответила еле слышно:

— Нашла. Теперь я знаю, как тебя прокляли. Теперь мы сможем найти лечение.

Лотар поймал мою ладонь и прислонился к ней щекой.

— Я знал, — сказал он. — Я никогда не сомневался, что у тебя все получится.

Императора мы застали в рабочем кабинете. Он стоял у окна, заложив руки за спину и куда-то пристально смотрел. Мне ужасно захотелось узнать, что увидел там самый могущественный дракон Империи, но я не рискнула подойти и глянуть вместе с ним.

Лорд Эрайл с порога оповестил.

— Она справилась!

Император стремительно повернулся и молча поднял одну бровь. Маг почтительно склонился и повторил:

— Леди Джулиана смогла найти причину. Я…

— А лечение? — голос отца Лотара стал похож на рык.

Лорд Эрайл склонился еще ниже.

— Я займусь этим прямо сейчас. В нашей библиотеке должна быть нужная книга.

— Так чего же вы медлите? Срочно! Сейчас же!

Мага словно сдуло. За спиной у меня тихо закрылась дверь. Я сама оказалась под прицелом пронзительных глаз. По спине побежали колкие мурашки. А ладони моментально стали холодными и влажными. Император меня пугал.

Он вновь отвернулся к окну. Я стояла молча, ожидая, что меня начнут расспрашивать о проклятии, но нет. Дракона интересовало совсем другое.

— Леди Джулиана, вам удалось понять, кто это сделал?

Он внезапно утратил невозмутимость и рявкнул так грозно, что я стушевалась еще сильнее. Поэтому ответила едва слышно:

— Я могу ошибаться, но думаю, что Ваша супруга. Императрица.

Дракон опять обернулся. И стало понятно, что он почти не удивился. На краткий миг мне даже показалось, что именно этого ответа он от меня и ждал. Впрочем, лицо Императора тут же приняло невозмутимый вид.

— Вы уверены, леди Джулиана?

— Абсолютно.

Я потянула ему фолиант.

— Можете убедиться сами.

Мне подумалось, что Император откажется, но он неспешно взял книгу и принялся читать. Это не заняло много времени. Очень скоро дракон захлопнул старинный том и зло швырнул на пол. Лицо его потемнело от горя. Голос зазвучал глухо, с надрывом:

— Этот мир наполнен самолюбивыми глупцами, леди Джулиана.

Он беспомощно посмотрел на меня, а потом опустился в кресло и обхватил руками голову. Мне вдруг показалось, что сейчас этот сильный мужчина зарыдает. Но нет. Очень скоро Император вновь поднял глаза, и слез в них не было. Зато была бездна горечи и боли.

— Если бы вы знали, как я ее любил. Любил и боялся потерять. Я готов был на все, лишь бы она осталась со мной. Мы даже провели большой обряд. Мне так хотелось, чтобы она знала — наша любовь навечно!

— Вы были истинной парой? — шепотом спросила я.

Дракон со вздохом покачал головой.

— Нет. Небеса не одарили нас такой милостью. Как и не дали нам детей.

Он замолк. На этот раз молчание длилось довольно долго. А когда слова прозвучали вновь, горечь в них лилась через край, заполняя собой все вокруг.

— Но я Император, леди Джулиана! Сын древней династии. А династии нужны наследники. Понимаете?

Я кивнула. Как не понять?

— Мне пришлось согласиться на этот треклятый ритуал. Я и так тянул слишком долго. Нельзя было иначе. Мне казалось, что она меня понимает…

Император безнадежно махнул рукой и поднялся.

— Я тридцать лет корил себя за то, что стал невольной причиной ее смерти. Тридцать лет! А оказалось, что в собственной смерти виновна лишь она сама. Понимаете?

От меня, вероятно, ждали ответа, но я не знала, что сказать. Император тоже не стал продолжать разговор.

Ведомство лорда Эрайла занимало во дворце целое крыло. Я сидела за столом в неожиданно уютной лаборатории и листала презабавнейший фолиант, не имеющий никакого отношения к исцелению Лотара.

На обитом жестью столе что-то булькало в бесчисленных колбах. К потолку вздымался разноцветный пар. Терпко пахло горькой полынью. Сам Имперский маг, примостившись на широкий подоконник, виновато смолил в приоткрытое окно и любовался закатом.

— Это потрясающе, леди Джулиана, — повторил он уже в который раз, — вам за месяц удалось разгадать загадку, над которой мои подчиненные бились почти тридцать лет!

Я постаралась скрыть смущенную улыбку, чтобы ненароком не обидеть главного мага, и склонила лицо над книгой. Впрочем, лорд Эрайл на меня даже не смотрел. Он просто рассуждал вслух, потрясенно покачивая головой и пыхая во все стороны трубкой.

— Вы сильно преувеличиваете мои успехи. Я ведь не сама, — удалось вставить мне, когда восторги слегка поутихли. — Если бы не леди Глория…

Маг меня перебил:

— Полно вам, леди Джулиана. Будем честными. Если бы вы не излечили семейство Стоддер, не было и вашего разговора с матерью мальчика. Ведь так?

Я была вынуждена признать его правоту и кивнула.

— Так, но…

— Никаких, но! В любом случае это — только ваша заслуга.

Обсуждение моих заслуг нам закончить не удалось. Дверь, ведущая в библиотеку, распахнулась, на пороге возник молоденький маг. По сияющему лицу сразу стало понятно, что поиски лекарства увенчались успехом. Подмышкой у него была зажата одна единственная книга. Основательно потрепанная, с поржавевшими от времени страницами.

Парень бережно опустил ее на стол и провозгласил:

— Здесь! — После обвел комнатушку и победным взглядом и повторил: — Здесь описана похожая история.

От этих слов лорд Эрайл едва не подавился дымом. Он вскочил и заревел, как раненый лев:

— Так почему же вы раньше… — Увидел мой взгляд и сбавил тон. — Так почему вы раньше не нашли эту книгу?

— Э-э-э, — парень принял бледный вид и попытался оправдаться, — все дело в том, что книга хранилась в другом разделе.

— В каком?

Имперский маг в сердцах бахнул о подоконник трубкой. На драгоценный паркет посыпались угольки. Он притоптал их сапогом и извинился:

— Простите, леди Джулиана. Нервы, знаете ли.

Я мило улыбнулась и тут же послала ему немного спокойствия, приправленного хорошим настроением. Лорд Эрайл покосился на меня подозрительно, но вслух ничего озвучивать не стал. Вместо этого продолжил допрос притихшего мальчишки:

— В каком разделе, Эдвин?

Парень испуганно отрапортовал:

— Неиспользуемые человеческие проклятия и методы их исцеления.

Неожиданно осмелел и выпалил почти обиженно:

— Да туда тысячу лет никто не заглядывал. Я сегодня нашел… Случайно! А вы… Могли бы и похвалить!

Лорд Эрайл раздул ноздри и вместо похвалы выдохнул:

— Потом похвалю. А пока брысь отсюда, чтобы я тебя не видел!

Громко бахнула дверь, закрывая от нас библиотеку. Лорд Эрайл проводил подопечного задумчивым взглядом и заметил совсем не сердито:

— Выйдет из мальчишки толк, помяните мое слово, леди Джулиана. Настоящий талант.

Я озадаченно глянула за закрытую дверь, на прожженный пол, на обломки трубки и решила, что лезть в воспитательный процесс юных магов не стоит. Вместо этого придвинула книгу и открыла в заложенном месте.

Дракон тут же встал у меня за спиной. Я чуть отодвинулась в бок, чтобы ему было лучше видно и прочитала: «Заклинание проклятой иглы».

Глаза пробежались по тексту быстро. Здесь была рассказана давняя история — полное отражение случившегося с Лотаром. Я проглотила ее в один момент и подняла глаза на мага.

Он читал куда медленнее и дотошнее, морща лоб и перечитывая часть строк заново. А когда дошел до конца листа, выдал:

— Вот, значит, как, — и сам перевернул страницу.

Правда, тут же прикрыл сверху ладонью, не давая мне продолжить чтение.

— Вы поняли, леди Джулиана, что случилось? — спросил он.

Я слегка озадачилась этим вопросом. Что тут может быть непонятного? Все ясно, как день. Любовница решила устранить законную жену вместе с наследником. Все как у нас. Почти.

Лорд Эрайл сам ответил на свой вопрос:

— Магия проклятия заменила ребенку инициацию. Поэтому вместо нормального драконьего облика и получили тьму.

Я прикусила от досады губу. А ведь и правда! Лотар тоже не проходил инициацию, однако же превратился в дракона! И я даже не задумалась, как это вышло. И меня еще нахваливают? Позорище, а не маг.

Лорд же Эрайл никак не мог угомониться:

— А я все гадал, как вам удалось вызвать к жизни истинный облик Лотара? Ну да ладно, не будем отвлекаться.

Дракон убрал свою лапищу со страницы, я невольно втянула голову в плечи. Мне было ужасно стыдно. Только стыд не помешал продолжить чтение.

С этой стороны было подробно описано лечение. Оно оказалось совсем простым: зелье и заклинание. Я залпом проглотила процесс создания эликсира, немного расстроилась, что настаивать его нужно двенадцать часов, а потом дошла до заклятия и обмерла.

— Что это значит, Лорд Эрайл?

— Вы о чем? — не понял меня маг.

— Вот об этом.

Палец мой указал на последнюю строку, а губы прочитали вслух:

— Пусть поцелуй любви вид истинный вернет.

Из груди моей вырвался горький вздох.

— Как это понимать?

Мал быстро дочитал до конца, загадочно хмыкнул и ответил вопросом на вопрос:

— Вы думаете, вам это не по силам?

— Не знаю, — ответила я честно. — Там написано, что избавиться от проклятья можно только в том случае, когда целует истинно любящий. Как я могу судить, достаточно ли во мне любви? А вдруг ничего не выйдет?

Лорд Эрайл неожиданно приобнял меня за плечи и тихо проговорил:

— Но попробовать вам никто не мешает? Хуже в любом случае не будет.

— А если будет?

— Здесь бы об этом написали.

Маг разжал объятия, уселся на стол, поймал мою руку и спрятал в своих лапах.

— Послушайте меня, леди Джулиана. У Лотара нет выбора. Помочь ему сможете только вы. И да, я уверен, что у вас все получится. Вы сильно недооцениваете себя и свою способность любить. Вам нужно просто попробовать. Согласны?

Вероятно, он был прав. Абсолютно. Во всем. Выбора не было ни у кого. Над головами приговором висело скорое затмение луны. А, значит, нельзя было раскисать.

— Хорошо, — я постаралась взять себя в руки. — Когда займемся эликсиром?

Дракон покачал головой и усмехнулся.

— Ну уж нет, дорогая моя. С этим прекрасно справятся и мои ученики. А вы сейчас отправитесь к себе, поужинаете от души и ляжете спать. Завтра вы нужны Лотару отдохнувшая и свежая, как рыбка.

Я открыла было рот, но ничего не успела сказать.

— Возражения не принимаются.

Тон дракона сменился на стальной. Лорд Эрайл легко поднялся, выудил из шкафа колокольчик и позвонил. Почти сразу в дверь с поклоном зашел слуга.

Маг подал мне руку, помогая подняться и легонько подтолкнул в спину.

— Проводите леди в ее покои, — приказал он, — и проследите, чтобы она никуда не выходила.

О потом обратился ко мне:

— Леди Джулиана, обещайте, что не станете делать глупостей. Слишком многое поставлено на кон. Постарайтесь быть умницей.

Я молча кивнула и покинула его кабинет.