Они встретились в дешевом придорожном баре между Сансетом и Голливудом, к востоку от Холмов. По другую сторону шоссе, у магазинчиков, торгующих кожей и туфельками на шпильках от пятнадцатого размера и выше, дожидались автобуса ученицы католической школы. Гонщик узнал парня сразу, как только переступил порог. Штаны цвета хаки, темная футболка, куртка. Непременные часы с позолоченным браслетом на запястье. Кольцо в ухе и печатка на пальце. Из колонок текла джазовая импровизация: трио, может быть, квартет, с увертливым, как скользкий угорь, ритмом — никак его не ухватишь.
Парень взял стаканчик «Джонни Уокера» — «Блэк Лейбл», без льда. Гонщик остался при своем напитке. Они направились к дальнему столику.
— Ревелл Хикс о тебе говорил.
Гонщик кивнул:
— Нормальный мужик.
— Вокруг полно непрофессионалов. Понимаешь, о чем я? Каждый считает, что он крут, что готовит лучший соус для спагетти, что за рулем нет ему равных!
— Если ты с Ревеллом знаком, стало быть, ты — профи?
— Он и о тебе так говорил. — Парень опрокинул виски в рот. — Вообще-то, я слышал от него, что в этом деле ты лучший.
— Так и есть.
— А еще я слышал, что работать с тобой непросто.
— Ну, если мы поймем друг друга, проблем не будет.
— А что тут понимать? Я держу гараж, намечаю цели команде. Или ты работаешь в связке, или нет.
— Нет.
— Ну что ж, честно и откровенно. Ты сам сделал свой выбор…
— Да-да, упустил еще одну блестящую возможность и слил бачок.
— По крайней мере, позволь тебя угостить.
Парень направился к стойке за следующей порцией.
— И все же я не врубаюсь, — заметил он, ставя на стол пиво и стопки. — Ты не мог бы пролить свет на причины? Просветить меня, так сказать…
— Я гоню тачку. И только. Я не работаю в команде, не обсуждаю планы, не лезу с советами. Ты говоришь мне, где старт, где финиш, в какое время встречаемся. Я никого не знаю и знать не хочу, не ношу ствол. Я только веду машину.
— С таким отношением к делу ты, наверное, теряешь кучу предложений.
— Отношение тут ни при чем. Это принцип. Я отказываюсь от работы гораздо чаще, чем соглашаюсь.
— Я предлагаю легкое дело.
— Все так и говорят.
— Ну не скажи… Только это и вправду проще простого.
Гонщик пожал плечами.
Один из богатых районов к северу от Финикса, объяснил Парень. Семь часов по трассе мимо сплошных вилл, выстроенных там, где раньше росли одни кактусы. Написав что-то на клочке бумаги, Парень подтолкнул листок двумя пальцами Гонщику через стол. Ему припомнилось, что так обычно делают продавцы подержанных машин. Глупый жест. Понта много, а толку чуть. Какой мало-мальски уважающий себя человек на такое купится? Какой идиот спустит на тормозах?
— Это шутка, да? — спросил Гонщик.
— Ты не хочешь участвовать, не хочешь доли — пожалуйста. Можно и фиксированную выплату. Так даже проще.
Гонщик залпом опрокинул виски, а пиво отставил. Что ж, кто платит, тот заказывает музыку.
— Извини, что потратил твое время.
— Хочешь, я припишу еще один ноль?
— Припиши три.
— У каждого своя цена, но нет человека, который стоил бы так дорого.
— Согласен. Вокруг — полно водителей. Так что выбирай любого.
— Полагаю, я уже сделал свой выбор. — Парень кивком попросил Гонщика не торопиться с уходом и вновь придвинул к нему пиво. — Просто я хотел тебя проверить. — Парень почесал ухо; позже Гонщик подумал, что, возможно, это был знак. — В команде четверо. Делим куш на пять частей: две мне, по одной на каждого из вас. Пойдет?
— Ну, это куда ни шло.
— По рукам?
— По рукам.
— Отлично. Еще стаканчик?
— Почему бы и нет.
К стихающему квартету добавился альтовый саксофон и, повиснув на хвосте, повел мелодию.