Дуэт с Герцогом Сиреной

Мидскейп?

— Да, там, где ты сейчас находишься, — отвечает он на вопрос, который я сознательно не хотела озвучивать. Я внутренне ругаюсь, а он смеется. Видимо, он тоже это услышал. Мне трудно определить, какие мысли они слышат, а какие я держу при себе. Может быть, это те, которые являются явными вопросами или сильными удивлениями? — Люди были родом из этой земли, когда она была единым целым с Миром Природы, до Фэйда.

— И это место называется Мидскейпом? — Я намеренно стараюсь транслировать свою мысль, пытаясь сосредоточиться на том, что я чувствую, когда это целенаправленно и хочу, чтобы другие люди услышали.

— Формально ты сейчас находишься в Вечном Море, который, если верить мне и многим другим сиренам, чей дом здесь находится, не совсем Мидскейп. — Он поправляет жилетку, разглаживая крошечные перламутровые диски, которые блестят, как опаловые чешуйки хвоста Илрит. — Зажатые между Вэйлом и Фэйдом, поддерживаемые Леди Леллией из Дерева Жизни и охраняемые Лордом Кроканом из Бездны, мы не похожи на остальных жителей Мидскейпа. Наша магия старше даже вампиров. Хотя я уверен, что они утверждают обратное. У многих народов Мидскейпа хобби — спорить о том, чья магия древнее и могущественнее.

— Другие не происходят напрямую от первых богов, как мы, — с ноткой гордости говорит девушка Лючия.

Другие? Вампиры? Я объездила весь мир вдоль и поперек, изучила все карты и слышала все сказки, но никогда не слышала ни упоминания о Мидскейпе, ни вампиров. Максимум — слухи о фейри… Хотя, если сирены существуют, то почему их не может быть больше? Почему бы старым историям о фейри не иметь под собой почву?

Я на неизведанной территории. Я первая, кто исследует мир магии. Подумай о возможностях…

Я втягиваю нижнюю губу и прикусываю ее, медленно отпуская до боли. Это действие сосредотачивает меня. Я не могу зацикливаться на вещах, которые на самом деле не имеют значения. Магия. Странные новые миры. Как бы ни было это все увлекательно, все это не является для меня приоритетом. Я должна сосредоточиться на главном: вернуться к своей семье и спасти ее.

Здания сирен совсем не похожи на человеческие. Здесь мало заботятся о защите от стихий. Здесь нет ни лестниц, ни дверей. Сооружения построены из стен, состоящих из спрессованных раковин, кораллов и камней. Шары света подвешены в сетках из ламинарии или на веревках. Некоторые из них хранятся в коралловых бра на стенах. Все это создает неестественный по ощущениям и в то же время странно органичный мир.

От главного атриума отходят другие трубы. Еще две, и мы оказываемся в птичьей клетке из китовых костей и кораллов.

— Садись. — Илрит указывает на центр комнаты, где стоит одинокий постамент.

Я складываю руки и не двигаюсь.

— Скажи, пожалуйста.

— Прости?

— Разве ты не благородный герцог? Где твои манеры?

— Остальные, уходите, — огрызается Илрит.

— Ваша Милость, она не… Если она попытается бежать… — начал говорить Шеель.

— Если она попытается бежать, я сам ее выслежу. — Под словами Илрит скрывается смертельное обещание. Но я не уклоняюсь от него.

Я не свожу с него взгляда, как бы говоря, вызов принят. Может быть, он даже слышит эти слова. Позвольте ему. Пусть все они.

Лючия дрейфует вперед с крошечными движениями хвоста.

— Мы могли бы помочь, брат…

— Я сказал, уходи.

Остальные трое ясно слышат предупреждение в его голосе. Все они бросают на меня настороженные взгляды, затем с такой же неуверенностью оглядываются на Илрита. Но в конце концов все трое уходят, рассеиваясь по китовым костям и выходя в открытую воду, окружающую нас. Никто не оглядывается.

И хотя какая-то часть меня жаждет, чтобы мой взгляд блуждал по безбрежному морю, рассматривая окружающие меня достопримечательности, я приковываю свое внимание к последнему оставшемуся сирену, когда он приближается ко мне, его мышцы пульсируют в изменчивом свете, отбрасываемом поверхностью моря. Я отчетливо осознаю, насколько я одинока с этим мужчиной — мужчиной, который забрал меня из моего мира и присвоил мою жизнь себе. Он хочет сделать из меня жертву. Я стою перед ним, как перед Серым Проходом, я спокойствие перед хаосом.

Я никогда не доставляла Чарльзу удовольствия. И уж точно не доставлю его Илриту. Мой взгляд совпадает с его взглядом до того момента, когда он нависает надо мной, становясь выше благодаря своему хвосту.

Однако, без предупреждения, выражение его лица смягчается.

— Это произойдет, так или иначе. Так что, пожалуйста, не сопротивляйся.

Почти безмятежный тон его голоса почти доводит меня до предела. Я заставляю каждое слово быть спокойным.

— Не буду, если ты позволишь мне уйти.

Он наклоняет голову и вскидывает бровь. По его губам скользит легкое сардоническое выражение, как будто он чувствует каждый кусочек дрожащего недовольства, которое я активно пытаюсь подавить. Он смотрит на меня так, как я смотрела бы на надвигающуюся бурю. Вызов. Испытание. Возможность сравнить свои силы с силой природы и победить.

Он поднимает обе руки, указывая вокруг себя. Они обращаются к нему как к герцогу, но его телосложение больше подходит рабочему. Мужчину, которого вырезало и высекло море. Он мог бы без особых усилий одолеть меня в поединке.

— Куда бы ты пошла? Ты жива сейчас только благодаря магии, которую я тебе дал. Благодаря моей защите, позволяющей тебе находиться под нашими волнами. Защиты, которая, если я не усилю ее, закончится. И что, по-твоему, тогда произойдет?

Вопрос кажется риторическим, поэтому я не отвечаю.

— Это не является для тебя достаточной мотивацией? Тогда, может быть, мне стоит рассказать тебе о рейфах… Или о чудовищах, которые бродят за нашими хрупкими барьерами.

— Верни меня обратно, — прошу я так спокойно, как только могу, сосредоточившись на своей единственной задаче. — Дай мне оставшиеся шесть месяцев, и я буду настолько мирной и покладистой, насколько ты захочешь. Ты не получишь от меня даже мысли о борьбе.

— И эта идея возникла у тебя сейчас? — Его тон невозможно разобрать. Но я могу предположить, что он не в восторге от этой идеи.

— До сих пор я играла хорошо. — Я позволяю словам звучать с ноткой осторожности. — Ты же не хочешь, чтобы я начала сопротивляться.

— Ты всегда казалась человеком, который уважает свое слово. — В этих словах чувствуется превосходство.

— Да. Больше, чем ты можешь себе представить. — Спокойная, опасная тишина в этом заявлении заставила его остановиться. Его самодовольное выражение исчезает, становясь пустым и не поддающимся прочтению. Я вела переговоры с более невыносимыми и оскорбительными мужчинами, чем эта сирена. — Я знаю, какую сделку заключила, и все, что я хочу, — это то, что мне причитается. Мы выполняем свои сделки и платим долги в Тенврате. Вопрос в том, сирена, соблюдаешь ли ты свои сделки здесь?

— Как ты смеешь…, — рычит он.

— Потому что если бы это было так, ты бы отпустил меня на полгода, как обещал.

Илрит складывает руки и смотрит на меня. Я не уверена, какую оценку он даст. Но он что-то ищет. Я стараюсь быть как можно более «чистым листом». Судя по тому, что его губы слегка искривились, его расстраивает то, что я могу превратить свое лицо в чистый лист.

Хорошо.

А теперь откровенно хмурится. Интересно, услышал ли он эту мысль? Надеюсь, что да.

— Время никогда не должно было быть точным, учитывая помазание… — Его слова подавляют меня, но я не показываю этого. — Раз уж Лорд Крокан вмешался, это был знак, что пора начинать. И если бы не я, ты бы погибла, а вместе с тобой и надежда сирен.

Надежда сирен? Как я могу быть такой? Если он и слышит эти мысли, то не отвечает.

— Даже если бы я хотел вернуть тебя в Мир Природы, я бы не смог. Само твое присутствие здесь вызвало начало помазания. — Взгляд Илрита падает на мое предплечье. Я прикасаюсь к рисункам, покрывающим мою плоть. Нет… они отметили саму мою душу. — Ты станешь больше магией, чем плотью. И если ты покинешь Вечное Море уйдешь из-под вод Дерева Жизни — ты исчезнешь. Прости, но сейчас тебя нельзя вернуть в Мир Природы. Никогда.

— Ты ублюдок. — Мысль проносится в голове прежде, чем я успеваю ее остановить, но я ничуть не жалею об этом.

— Я вижу, ты нахваталась сквернословия с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. — Он выглядит скорее забавным, чем обеспокоенным.

— Я моряк, капитан. Самый лучший во всех морях. У меня соль на языке.

— Да, да, я знаю о твоих подвигах, Виктория. — Он говорит так чертовски пренебрежительно. Но я сосредотачиваюсь не на этом.

— Откуда ты знаешь мое имя? — Я не могу вспомнить, чтобы когда-нибудь называла его.

— Я много знаю о тебе. — Илрит опускается ниже, и я вынуждена откинуться назад, иначе его грудь оказалась бы прижатой к моей. Он словно пытается поглотить меня взглядом. Когда он тянется ко мне, я понимаю, что здесь не обошлось без магии, потому что я не отстраняюсь. — Я знаю, что ты плавала по бескрайним морям. Что ты сражалась каждый отпущенный тебе час.

Он не ошибается. Но как… Его рука сомкнулась на моем запястье, над сделанной им меткой. Тысяча шепотов гудит по моей коже, погружаясь глубоко в давно не тронутые части меня. Я пытаюсь сосредоточиться. Эта связь…

— Да, — отвечает он на незаконченный вопрос, который лишь на мгновение промелькнул в моих мыслях. — И мы углубим нашу связь с помощью помазания. Ты выучишь Дуэт Проводов. И ты предстанешь перед Лордом Кроканом, пока не стало слишком поздно для всех нас.

Я собираюсь возразить, но он заставляет меня замолчать одним требованием.

— А теперь сними свою рубашку.

Глава

6

— Прости? — Я откидываюсь назад, и он отпускает меня. Мудрый выбор.

— Мне нужно будет помазать всю тебя. Я не смогу сделать это, если на тебе будет одежда.

Я складываю руки, как бы прижимая к себе рубашку.

— Ты часто просишь малознакомых дам снять одежду?

— Ты не «малознакомая» мне. — Прежде чем я успеваю возразить, он продолжает, еще более нетерпеливо: — Теперь рубашка.

У нас поединок взглядов. Молчаливая битва умов. Честно говоря, мне было все равно, что снимать рубашку. Мои представления о скромности несколько отличаются от большинства, поскольку я работаю в этой сфере. Моя команда видела меня в любой одежде и раздетой, когда возникала необходимость. Но… что-то в том, что мужчина видит меня, когда мы совсем одни… Это вызывает другие мысли, относящиеся к той реальности, о которой я не позволяла себе даже думать в течение многих лет.

Я целенаправленно хватаюсь за подол своей свободно сидящей рубашки. Если он хочет превратить это в дуэль комфорта и дискомфорта, тогда ладно, но я не позволю ему взять верх. Я сдергиваю ее.

Корсет под ней — хорошо структурированный, с завышенной грудью, и держится на месте с помощью двух ремешков. Потребовалось три примерки, чтобы сделать его абсолютно идеальным, но в итоге получился очень функциональный и удобный предмет одежды. После того, как я один раз проплыла в нем, когда моя грудь вырвалась из креплений и стала болтаться, я переоборудовалась. Я не была одарена меньшей грудью, и это непрактично и неудобно, когда моя грудь болтается при каждом прыжке и рывке по палубе.

Как только я отпускаю рубашку, ее цвет исчезает. Одежда слегка выцветает, превращаясь из цельной в не более чем контур. Смещение течения стирает ее, как будто ее и не было.

— Что за…

— Она больше не была частью тебя. Поэтому магия прежних не распространялась на него, — объясняет Илрит. — Поэтому оно не могло существовать здесь, в Вечном Море, и увяло.

Я устанавливаю связь со всем остальным, что он говорил до сих пор.

— Я жива благодаря этой магии. — Я поднимаю свое помеченное предплечье. — Она связана с этими старыми богами — теми самыми, которым ты хочешь принести меня в жертву. — Слова прозвучали достаточно жестко, чтобы его взгляд стал суровым. Хорошо. — Но как только я покину море или разорву эту связь, я исчезну, как рубашка?

— Это точное заключение, — говорит он после некоторого раздумья. Как будто он хочет объяснить что-то еще — более тонкие моменты, — но опускает их.

Мне очень нужен стул. Или, лучше, гамак. Я хочу свернуться калачиком, закрыть глаза и заснуть крепким, долгим сном. Утром все становится яснее, сказала бы Мама. Но я сомневаюсь, что что-то будет яснее тогда. И вообще вряд ли что-то будет яснее утром.

Чернила на моем предплечье обретают новый смысл. Может быть, я и освободилась от Чарльза, но вокруг меня все еще висят кандалы. Я существую только благодаря магической привязи, от которой никогда не смогу освободиться, даже в смерти. Я впиваюсь ногтями в ладони и сглатываю комок в горле.

Продолжай двигаться, Виктория. Не останавливайтесь. Не оглядывайся назад. Вперед.

— Надеюсь, это подойдет для того, что связано с помазанием. — Я показываю на корсет, который все еще ношу. Я не смогу помочь своей семье, если исчезну, поэтому позволить этому помазанию продолжаться — единственный вариант, который у меня есть.

— Пока это приемлемо. — Илрит подходит. Я намеренно игнорирую это «пока».

Его пальцы нависают над моей шеей. Глаза сирены блестят в угасающем свете. В воде вокруг нас загораются маленькие светящиеся мотыльки — люминесцентные медузы, как светлячки, легко плывут по течению. Все вокруг окрашивается в звездный, сумеречный оттенок.

В этой сирене есть что-то уникальное, не похожее ни на одну душу, которая когда-либо приближалась ко мне. Моя команда — это моя команда. Они друзья-семья, каждый по-своему. Я не воспринимаю их как мужчин или женщин. Они просто неизменные силы в моей жизни.

Но это существо… этот мужчина, практически скульптор, изучающий совершенство мужских форм, от сильной челюсти до нежных губ, которые так опасно манят улыбкой, песней. Он — нечто совсем иное. Изгиб его глаз и мощные руки, выточенные годами плавания. Я позволяю своему взгляду исследовать его телосложение, спускаясь по вихрям, нарисованным на половине его широкой груди, к мышцам живота, пульсирующим, как волны, до точки V, где чешуйки его хвоста встречаются с бедрами. Это такое странное, неестественное зрелище. Видеть, как человек растворяется в рыбе. Но меня это не пугает, как я могла бы предположить. Возможно, это потому, что под волнами он выглядит естественно, правильно, как ламинария или коралл.

Должно быть, он чувствует тяжесть моего внимания, потому что его глаза ждут моих, когда я возвращаю свой взгляд к его лицу.

— Ты в порядке? — Его слова звучат в глубине моего сознания как низкий гул. Как летний гром. Горячий. Зловещий.

Мне удается кивнуть.

— Что это?

Прошло столько времени с тех пор, как меня касался мужчина, и его рука висела прямо за моим телом. Настолько давно, что одна только мысль об этом заставляет меня бороться с дрожью. У меня все болит, и я ненавижу себя за это. Я годами боролась с тягой к теплым рукам. Привлекательность плотских желаний. Впервые мне не нужно этого делать. На бумаге я так же свободна, как и в душе уже много лет.

Но, правда? Здесь? Сейчас? Меня трогает такая простая вещь, как обнаженная грудь?

Я ненавижу, когда при одной мысли о мужском прикосновении я замираю, как та девчонка, которой я была, когда влюбилась в Чарльза. Эта мысль отрезвляет меня. Я больше не она. Я боролась, плакала и истекала кровью, чтобы не быть ею. Я боролась с этими желаниями каждый день и буду бороться до последнего.

— Ничего страшного. — Я бросаю косой взгляд. Избегание этих пронзительных глаз дает мне возможность успокоиться и скрыть внутреннюю злость.

— Я не хочу… — Он осекается.

— Чего не хочешь? — спрашиваю я, когда он не отвечает. спрашиваю я, когда он не улавливает мысль.

— Я не хочу принуждать тебя к этому. — Он слегка опускает руку.

Это возвращает мое внимание к нему. Каждый мускул на его лице напряжен. Он выглядит почти страдающим.

— Тогда не надо, — говорю я, не обращая внимания. — Тебе никогда не приходилось этого делать. Ты сам контролируешь эту ситуацию.

Он наклоняется вперед, рука все еще висит между нами.

— Ты думаешь, я контролирую ситуацию? — В его тоне звучит обвинение, смешанное с гневом, который, как мне кажется, не совсем направлен на меня.

— Ты тот, кто привел меня сюда. Кто держит мою жизнь в своих руках. Кто может отпустить меня, если захочет.

— Ты действительно веришь, что у меня было достаточно сил, чтобы спасти тебя той ночью, не пометив тебя — и только тебя — как помазанника, как жертву? Что я мог уберечься от самой смерти, не пометив тебя для этого? — В его лице промелькнула ненависть, наиболее близкая к ненависти. Нотка горького смеха щекочет заднюю часть моего сознания. — О, Виктория, как бы я хотел обладать такой силой. Если бы я обладал ею, мой народ не голодал бы, не гнил и не становился жертвой рейфов. Если бы я был по-настоящему могущественным, разве стал бы я приносить в жертву человека в надежде, что это облегчит наши страдания?

У меня нет ответа, поэтому я ничего не говорю. Часть меня хочет думать, что он лжет. Но какая от этого польза? У него и так все в руках. Ему не нужно, чтобы я ему сочувствовала. Но… я сочувствую. Мне знакомо отчаяние, которое возникает при попытке вернуть контроль над ситуацией, перевернувшейся с ног на голову.

— Если бы я контролировал ситуацию, я бы… моя мама бы… — Он постоянно останавливает себя. Потом, собравшись с духом, продолжает: — Никто из нас не контролирует ситуацию, пока Лорд Крокан бушует, угрожая убить всех нас. Вечное Море — последний барьер между его гневом и гнилью, пронизывающей весь Мидскейп, а возможно, и весь мир смертных. Я должен сделать все, что в моих силах, чтобы защитить свой народ и не допустить этого.

Это чувство меня успокаивает. Это я тоже могу понять. Это желание мне слишком хорошо знакомо: защищать тех, кого любишь больше всего.

Возможно, его можно переубедить. Если есть способ использовать его потребности для удовлетворения своих…

— Тогда делай то, что должен. — Я беру его руку в свою и медленно подношу к своему телу. То, что именно я пересекаю эту черту, дает мне некое чувство контроля. Чувство, в котором мы оба так явно и отчаянно нуждаемся. Его пальцы скользят по моей груди поверх корсета. Мое сердце, как маленькая птичка, пытается вырваться из клетки, и я надеюсь, что он этого не почувствует.

— Я не должен прикасаться к тебе, — пробормотал он.

— Почему?

— Никто не должен. Приношение должно оборвать все связи с этим миром. — И все же, даже когда он произносит эти слова, его внимание сосредоточено исключительно на его плоти против моей.

Я отпускаю его, чувствуя себя немного глупо в своем предположении о том, для чего предназначалась его протянутая рука.

— Тогда делай, что должен.

— Очень хорошо. — Он хмыкает, когда он убирает пальцы от моей кожи. На кончиках его пальцев, как роса на листьях, собираются маленькие искорки света, которые появлялись раньше. Он проводит ими по мне, и свет создает цветные линии, которые ложатся на мою кожу с теплом солнечного света.

В песне, которую поют его руки, много печали. Я тоже слышала ее в ту первую ночь, все эти годы назад, и я вижу ее сейчас. Когда он рисует на мне знаки, эмоции переполняют его до краев, грозя перелиться в меня. Его пальцы проводят три дуги по обеим сторонам моей шеи — отметины, напоминающие жабры рыбы. Они проходят по обоим предплечьям, огибая мои ладони. Указательным пальцем он проводит линию по кости в центре моей груди. Каждая отметина оживает, пульсируя и волнообразно двигаясь в такт его песне, принимая форму непонятных мне линий и вихрей.

Я никогда не понимала, что почти прикосновение может свести человека с ума почти так же, как и само прикосновение.

Наконец он останавливается, и свет меркнет, но новые разноцветные отметины на моей плоти не исчезают.

— Для первого дня достаточно.

— Что это такое?

— Слова древних — их песни и истории, облеченные в форму музыки. Это язык, который почти невозможно постичь смертным, — отвечает он. Я наполовину ожидала, что он скажет, что это не мое дело — знать.

— Если ты не можешь его постичь, то как ты можешь его обозначить?

— Вся жизнь появилась из рук Леди Леллии, Богини Жизни. Ее след до сих пор лежит на наших душах и сердцах. Даже если наш разум не может постичь пути прежних, вечные части нас помнят, — отвечает он. — Лючия может рассказать больше, если ты захочешь. Она училась в Герцогстве Веры.

Проходит мгновение, и никто из нас ничего не говорит. Его слова прозвучали как отказ от дальнейших расспросов и завершение нашего разговора. Но он не уходит. Вместо этого он продолжает смотреть на меня. Как будто… он чего-то ждет?

— Я вернусь позже для дальнейшего помазания, — быстро говорит Илрит и плывет через китовые кости, из которых сделана птичья клетка. Несколько взмахов хвостом — и он исчезает среди зданий усадьбы, раскинувшейся подо мной. Почти как будто он убегает.

Это… оно? Вопрос витает в воде вокруг меня. Просит ответа, которого я не получу.

Я жду, вернется ли он. Я жду, что они вернутся. Глупо это или нет. Я не могу поверить, что они действительно собираются оставить меня без присмотра и без каких-либо дальнейших объяснений. Я подплываю к одному из отверстий между китовыми костями, оценивая свое положение.

Трудно сказать, в каком направлении движется солнце. Поверхность не так уж и далеко — достаточно близко, чтобы я могла доплыть до нее на одном дыхании, если бы оно у меня было. Но в это время суток оно находится почти прямо над головой, и свет, проходящий сквозь волны, играет с моими глазами. Насколько я могу судить, восток — это все еще восток здесь, в этой другой стране Мидскейпа.

Я достаю компас, чтобы проверить. Рука попадает в пустой карман на бедре, где он обычно хранится.

Его нет. Он затонул вместе с моим кораблем. Мой компас был первой вещью, которую я по-настоящему купила для себя. Он помогал мне находить дорогу в течение почти пяти лет… Теперь я должна сама искать направление.

Над поместьем не так много сирен. Я могу начать двигаться на запад. Если я буду двигаться на запад достаточно долго, то должна добраться до дома, верно? Но его предупреждения об увядание… Я видела, что случилось с моей рубашкой.

Может быть, бежать пока не лучшая идея, но, по крайней мере, я смогу лучше ориентироваться в этом месте. Я отталкиваюсь от покрытого ракушками пола и рассчитываю проскочить мимо китовых костей. Но меня останавливают.

Две невидимые руки сжимают сзади мой торс, плечи и лицо, оттягивая меня назад. Я задыхаюсь от мгновенной паники, поднимающейся в горле. Руки на мне, заставляющие меня остаться. Принуждают меня лечь.

Я вдруг осознаю, что мне не хватает воздуха. Я хочу дышать. Дышать! Почувствовать, как воздух проходит через мои легкие и приносит с собой жизнеутверждающее спокойствие.

Океан вокруг меня вдруг кажется таким огромным, таким необъятным. На его поверхности я могла бы двигаться так же свободно, как ветер. Я могла идти куда угодно и делать что угодно. Но сирена, чья магия освободила меня, теперь держит меня в ловушке. Вода почти слишком тяжелая. Живая. Она толкает меня вниз. Тянет назад. Размеренное спокойствие, которое я старалась сохранить, разрушается. Спокойствие под давлением, как на корабле. Но эта мысль только усиливает мое чувство вины.

Моего корабля больше нет, экипаж погиб, моя семья в опасности, а я в ловушке. Впервые за почти пять лет я не могу сбежать. Я останусь здесь навсегда. Руки Чарльза обхватили мой торс. Даже здесь, во владениях сирены, он существует во мне, сжимая меня так крепко, что я не могу дышать… Вот почему здесь нет воздуха. Почему…

Успокойся, Виктория, он ушел. Теперь он не сможет до тебя дотянуться.

Я закрываю глаза и успокаиваюсь. Мой разум — это вихрь, неумолимая спираль, которая закручивается все ниже и ниже. Неважно, как далеко я уйду. Или как быстро я туда доберусь. Часть его продолжает идти со мной — преследовать меня.

Я сжимаю руки в кулаки и усилием воли прогоняю эти мысли. Чарльз узнал, что бывает, когда кто-то пытается привязать меня к себе. Эта сирена даже не представляет, что его ждет.

Моя кожа сырая. Сначала я терла и чесала, пытаясь понять, сойдут ли метки. Я не подозревала, что они сойдут, так как они никогда не сходили, но проверить никогда не помешает. Потом я продолжала тереть и чесать, потому что обнаружилось новое странное явление — когда моя кожа повреждена, она волшебным образом восстанавливается, прежде чем успевает пролиться хоть капля крови.

Больше магии, чем плоти.

Я пробую каждую арку из китовых костей. Я пытаюсь соскоблить вырезанные на них кружевные знаки, думая, что именно это удерживает меня здесь. Я мало что могу сделать, но я пробую все это — десятки раз, десятками способов. Но каждый раз меня дергает назад невидимый поводок, накинутый на меня.

Сумерки чернели на вершинах волн. Просачивающиеся сквозь океанскую синеву, они превратились в медовые лучи, переходящие в рассеянный свет, окрашивающий все в туманно-оранжевый оттенок. Небо такое же сердитое, как и я.

Давно я не проводила так много часов, вышагивая, потерявшись в своих мыслях. Ну, не совсем в темпе… кругами по воде? Вся неловкость, которую я испытывала от того, что полностью погрузилась в воду, исчезла. Двенадцать часов ничего не делания, кроме как плавать, плыть и дрейфовать, сделали все это совершенно нормальным.

Я жду, когда Илрит вернется, как обещала. Мне уже приходилось проводить дни без полноценного отдыха. Регулярный сон — это не та роскошь, которая всегда доступна капитану корабля. Так что я приучена к этому. Я буду в порядке и сумею быть резкой, когда это потребуется. По крайней мере, на несколько ночей.

Но обычно, когда я не сплю на своем корабле, это происходит потому, что я нужна своей команде. Потому что корабль подбрасывают волны, почти такие же большие, как само судно — потому что природа бросает мне вызов, проверяет магию, которой я владею, и смотрит, сможет ли она воспрепятствовать моей воле. И если в спокойном море бушует мой разум, то всегда найдется, чем занять руки.

Когда не спишь, но нечем заняться, кроме как ждать, каждая секунда кажется целой минутой. Часы становятся похожими на дни. Все мои мысли настигают меня.

Мой экипаж погиб… из-за меня.

Их лица преследуют меня снова и снова. Я знаю, что если бы Дживре была здесь, она бы сверкнула мне своей однобокой ухмылкой и сказала, чтобы я не чувствовала себя виноватой. Она бы сказала: «Виктория, мы все взрослые мужчины и женщины, мы сделали выбор в пользу плавания с тобой в здравом уме и теле. Мы знали о риске и снова и снова получали выгоду. Ты не можешь взять на себя ответственность за наш выбор».

Но Дживре здесь нет, и эти гипотетические слова тускло звучат на задворках моего сознания. Легко противостоят моим бегущим мыслям. Жар и холод, омывающие меня, как болезнь.

Я не должна была бежать на север. Но если бы я этого не сделала, я бы обрекла на гибель свою семью. Я не должна была пытаться разорвать свой брак с Чарльзом. Но если бы я этого не сделала, он бы продолжал преследовать мою семью. Даже если я не могу быть уверена в том, что произошло бы, я знаю о его неумолимой жестокости.

И точно так же я знаю одно: я не должна была выходить за него замуж. Если бы я не вышла, кто знает, как бы сложилась моя жизнь. Возможно, меня бы сейчас здесь не было.

Невозможно узнать, что могло бы быть. Я буду сводить себя с ума, ходя и плавая по кругу, снова и снова прокручивая свои мысли. Как будто я могу взглянуть на все эти заботы и проблемы с другой стороны и подумать, Ага, вот ответ, вот правильный курс. Вот что я должна была сделать.

Но я никогда не узнаю, правильно ли я поступила или нет, и это самое трудное во всем этом. Это то, от чего мой разум никак не может избавиться. А что, если? Эти два слова преследуют меня всю жизнь, и все, что я могу делать, — это бежать; когда я замираю, они успевают меня догнать.

Я стараюсь думать о том, что будет дальше. Вот уже пять лет я нахожусь в движении, всегда иду вперед. Всегда стремлюсь. Теперь я не могу остановиться. Я не могу исправить проблемы прошлого, я не могу сделать другой выбор. Я могу только думать о том, что я буду делать дальше. Продолжать двигаться. Вперед. Дальше. Дальше…

Когда Илрит вернется, я попрошу у него больше информации об этой магии. Нет, сначала свобода. Тогда, возможно, я смогу торговаться с ним, когда буду знать, какими силами обладаю.

Звук слабого пения нарушает мои мысли. Звук похож на тысячу голосов, взлетающих одновременно. Пронзительные. Кружатся над одним словом.

Я поворачиваюсь в сторону зловещего шума. Вдали мелькает стая дельфинов в резных деревянных шлемах. Сирены держатся одной рукой за спинные плавники, а в другой держат копья из остро заточенного дерева. Оружие тускло светится, прорезая темное море, словно падающие звезды. На нескольких сиренах надеты доспехи из того же бледного дерева — странный выбор для защиты.

Особенно когда я вижу, к чему они мчатся.

Вдали, едва различимый сквозь ночь и дымку рыжей мути, окутавшей эти моря, виднеется силуэт огромного чудовища. Оно поднимается из-за далекой преграды из кораллов, дерева и раковин, словно ползет сквозь густую муть, которая висит за этой преградой, протягивая к нам одно щупальце за другим. Пытается проникнуть в наш мир. В животе заурчало от тошноты, вызванной паникой. Это то же самое чудовище, которое пришло на мой корабль…

И снова придет за мной.

Я оглядываюсь на сирены. Впереди — знакомый бирюзовый хвост. Илрит возглавляет атаку со светящимся копьем в руке.

Песня достигает своего крещендо, и они расходятся в стороны, выпуская своих дельфинов и начиная атаку. Животные и сирены плывут вниз и вокруг извивающихся щупалец. Они наносят удары, кружась в воде. Я подплываю к краю своей привязи, прислоняясь к костям кита.

То, что он мне сказал, было правдой… Он действительно не посылал чудовище за моей командой. Они такие же враги, как и я.

Голоса становятся все громче. Я слышу их не ушами, а душой. Посохи, которые несут воины, светятся ярче, словно изгоняя злого духа.

Я болею за них, несмотря на то, что горло сжимается, и я не могу сглотнуть. Я хочу помочь. Мне все равно, что это те самые сирены, которые забрали меня. Все, что я вижу, — это борьба с чудовищем, которое убило мою команду. Я хочу отомстить. Мне нужно что-то делать, а не сидеть в стороне, в ловушке. Я не создана для тишины. Для заточения.

Сирены устремляются вниз, преследуя монстра и исчезая в красноватой дымке по ту сторону обрыва.

Песня стихает, и море становится неподвижным. Я продолжаю смотреть, ожидая их возвращения. Обследуя окрестности, я ищу других воинов. Других сирен, которые могли бы им помочь. Но их нет.

Я жду, что воины вернутся. Но они не возвращаются. Проходят минуты, луна показывает, что время перешло в часы.

А они все еще не вернулись.

Если Илрит умрет, я буду свободна? Смогу ли покинуть это место? Или исчезну? Я смотрю на метки на предплечьях. Они все такие же четкие, как и раньше. Даже старые линии, которые Илрит дал мне много лет назад… Должно быть, с ним все в порядке. Не знаю почему, но мне кажется, что я бы знала, если бы он умер.

Наконец, на горизонте показался силуэт, окрасившийся в темно-красный цвет в лучах зари, пробивающейся сквозь воду. Я не знаю, от чего это — от красноватой дымки, которая стала еще хуже, чем была с момента моего приезда, или от крови.

Я прищуриваюсь и не сразу понимаю, что это Илрит. Каждый удар его хвоста кажется слабее предыдущего. Его плечи ссутулились. Он не делает ничего, кроме как дрейфует.

Наклонившись еще дальше к китовым костям, я напрягаю свои невидимые путы, когда все его движения прекращаются. Руки Илрита затекли, голова повисла. Ждать, когда он снова начнет двигаться, — мучительно.

— Лорд Илрит? — думаю я, представляя, как мой голос звучит только в его голове.

Он все еще не двигается. Мое сердце начинает колотиться. Он слишком долго был неподвижен. Что-то серьезно не так. Как это может быть не так? Я видела это чудовище…

— Лорд Илрит? — думаю я, уже громче. Мне все равно, кто услышит. Пусть слышат все. Может быть, это разбудит кого-нибудь еще, и мне не придется чувствовать, что его жизнь вдруг стала моей обязанностью.

Почему никто больше не проснулся? Почему все они не помогли ему?

По-прежнему никакого движения. Никаких изменений. Он неподвижен, как смерть.

— Кто-нибудь, помогите ему! — кричу я мысленно. — Герцогу Илриту нужна помощь!

Ни от поместья, ни от герцога нет никакого движения, над морем разгорается холодный рассвет.

Глава 7

Есть инстинкт, который проснулся во мне с того момента, как я впервые ступила на борт судна в качестве капитана: ни один мужчина или женщина никогда не останутся в стороне.

Не при мне.

Никто не будет оставленным, брошенным, покинутым, отвергнутым или игнорируемым. Каждая душа стоит того, чтобы нырнуть в самое бурное море, чтобы спасти ее. Какой бы мрачной ни была ситуация на поверхности, если есть хоть проблеск надежды, если во мне есть дыхание, я буду той рукой, которая протянет руку.

Этот инстинкт сильнее любой неприязни, которую я испытываю к этой сирене. К этому добавилось чувство бесполезности, в котором я пребывала всю ночь, наблюдая за происходящим. Бесполезность усиливается во мне.

Не обращая внимания на удерживающий меня магический трос, я спускаюсь с китовой кости. Тросы натягиваются, пытаясь удержать меня. Невидимые руки вцепились в меня, дергая за кожу. Нет. Я стискиваю зубы, мышцы напрягаются, ноги брыкаются. Я не буду больше сдерживаться ни секунды.

Между лопаток раздается хлопок. Я легко выплываю в открытую воду, которая еще несколько часов назад насмехалась надо мной. На секунду я оглядываюсь на клетку — предательски. Как ты смеешь, хочется сказать мне. Я всю ночь пыталась вырваться, а теперь магия срывается. Грубо.

Качая руками и ногами, я плыву так быстро, как только могу без помощи хвоста, внимательно следя за далекой стеной, за которой скрылись воины. Я ищу любые признаки чудовища, с которым они сражались. Не успел я опомниться, как оказался рядом с герцогом.

Его голова продолжает висеть, губы слегка приоткрыты. Он не вздрагивает от моего внезапного присутствия. Не дергаются плавники по обе стороны его лица. Круговые синяки опоясывают его живот и руки, есть еще несколько мелких царапин, но в остальном он выглядит вполне здоровым… Но внешность бывает обманчива. Я протягиваю руку и прижимаю ладонь к его груди.

Меня пронзает молния. Свет вспыхивает за моими глазами, такой же яркий, как при взгляде на солнце, на мгновение ослепляя меня, когда жгучая боль пробегает по новым и старым рисункам, впечатанным в мою плоть. Я шиплю, но отказываюсь отстраниться. Вместо этого я сильнее прижимаюсь к его груди.

Его сердце бьется, но слабо.

— Отлично, ты жив, давай. — Я не могу понять, благодарна я или нет за то, что чувствую его трепещущее сердце. Не то чтобы я особенно любила этого мужчину. Но… это не значит, что я хочу, чтобы он умер.

Я хватаю его руку и обнимаю за плечи. Боль стихает, но в глубине сознания я слышу бормотание. Трус… как посмел… сделать это... Как бы ни нервировали меня эти шепотки, я стараюсь не обращать на них внимания. Единственное, что сейчас важно, — это получить помощь. Я пытаюсь плыть, но это неудобно с его горой мышц, и я не представляю, куда его отнести.

— Фенни! Лючия! Шеель! Кто-нибудь! — Я представляю, как мои мысли эхом разносятся по всему поместью. Я вспоминаю лица каждого из них, когда произношу их имена, надеясь, что это с ними связано.

Может быть, я быстро учусь магии, потому что она работает.

— Ваше Святейшество? — Мягкий голос Лючии так же нежно бьется о мои мысли, как небольшая волна о корпус корабля. Странное ощущение, когда я не вижу собеседника. Хотя и не такое нервное, как могло бы быть, если бы в глубине моего сознания уже много лет не звучала песня.

— Святейшество? — Это слово пронеслось в моей голове в замешательстве.

— Да, ты подношение, святое продолжение нашего Господа…

— Герцог Илрит ранен! — пробурчала я, чувствуя, что объяснение затянется дольше, чем нужно. Отмеченный старыми богами, считается святым, поняла.

— Что? — В одном этом слове столько недоумения.

О, черт… Она слышала мои другие мысли? Вот тебе и быстрое обучение. Я сосредоточилась на двух словах:

— Иди сюда! — Молодая женщина поднимается с одной из коралловых башен грандиозного поместья Илрит. — Сюда!

Она поворачивается и наконец-то видит нас: мы как раз пересекли небольшой промежуток между стеной и поместьем. Ее губы раздвигаются. Широко раскрыв рот, она пропела резкую ноту. Я узнаю сигнал тревоги, когда слышу его.

Вторым появляется Шеель, с деревянным копьем в руке он выходит на балкон. Фенни тоже плывет над крышами, орудуя коротким мечом из заточенной кости, и выглядит на удивление грозно для женщины, которая до сих пор казалась только зажатой и матроной. Лючия уже на полпути к нам, и Шеель быстро догоняет ее.

— Что ты делаешь вне своей камеры помазания? А подношение не должно вступать в контакт с другими, чтобы не нарушить свою отстраненность от этого мира! — рычит он на меня, обнажив зубы. Я заметила, что у него шесть клыков — четыре сверху и два снизу, а не два, как у людей. Как будто в его пасти живет акула. — Какое несчастье ты навлекла на нас за свое богохульство?

— В следующий раз, когда вашему герцогу понадобится спасение, я с радостью дам ему умереть, если вам так больше нравится, — огрызаюсь я, обнажая свои зубы, хотя они и не такие страшные, как у него. Шеель, похоже, был поражен моим тоном и выпрямился.

— Умереть? — В вопросе звучит искреннее замешательство. Оно сменяется ужасом, когда он впервые по-настоящему смотрит на Илрита. — Только не говори мне, что он ушел с воинами во впадину. — Слова как будто вырвались сами собой. Шеель подумал, что это он сам.

— Уж точно не я нанесла ему эти раны. — Я перехватываю Илрит. Неудобно пытаться плыть, опираясь на гору мышц этого человека. Он все еще полностью хромает. — Похоже, они серьезные.

— Так и есть, — говорит Лючия, беря меня за противоположную руку. Ее глаза расширены от беспокойства. Паника глубже, чем даже у Шееля. Семейное сходство между ней и герцогом стало очевидным с первого момента, как я увидела их обоих. Хотя мягкие черты лица Лючии совсем не похожи на сильную челюсть и напряженный взгляд Эмили, я вижу в ее беспокойстве свою сестру. — Но его физические раны не так тревожны, как те, которые мы не можем видеть.

Разве это не всегда правда? думаю я. Лючия одаривает меня усталой улыбкой. Должно быть, она слышала. Я притворяюсь, что она не услышала.

— Вам нужно перестать прикасаться к нему, Ваше Святейшество. Позволь мне помочь. — Шеель берет руку, за которую я держусь, когда приходит Фенни.

— Что с ним случилось? — Слова Фенни полны беспокойства, но ее брови нахмурены с неодобрением.

Я не упускаю из виду, что Фенни также смотрит в мою сторону с обвинением. Я тоже бросаю на нее взгляд. Почему они все считают, что я могу навлечь на них несчастье, хотя именно я сижу в клетке, именно меня они планируют буквально принести в жертву?

Фенни отводит взгляд. Я не уверена, услышала ли она мое волнение или нет.

— Худшее, я подозреваю, — серьезно говорит Лючия. — Но мы о нем позаботимся. Иди и вознеси песнопение вместе с жителями герцогства — песнопение защиты и безопасности.

Фенни кивает и устремляется в противоположном направлении от Лючии и Шееля. Я мечусь между ними и в конце концов решаю пойти с Илритом. Единственная причина, по которой у меня есть шанс догнать их, заключается в том, что они обременены весом Илрита.

Проплывая над поместьем, я получаю более полное представление о нем, чем при первом приближении. Подобно рифу, множество строений нагромождено друг на друга, усеяв каменистое и песчаное дно океана бессистемным, почти органическим образом. Многие из них соединены коралловыми туннелями и арками, но не все. Башни тянутся вверх, спиралевидно разветвляясь.

Мы направляемся к скоплению зданий в центре, которые в основном отделены от остальной территории. Среди них возвышается большое строение с куполообразной крышей из мозгового коралла. Мы спускаемся на балкон, пристроенный к комнате, соединенной со строением параллельно стене, служащей барьером от монстров и зловещей красной дымки. Это спальня, быстро понимаю я. Хотя она не похожа ни на одну спальню, которую я когда-либо видела.

На каждой из колонн, обрамляющих небольшой балкон, через который мы вошли, есть резьба, линии и формы которой напоминают наши тела и кости кита в моей бывшей клетке. На дальней стене, напротив выхода к морю, находится туннель. С каменной платформы напротив меня растут водоросли, похожие на мох, они тянутся вдоль стены и по потолку, уходя в туннель. В водорослях приютились маленькие светящиеся цветы, освещающие помещение.

Шеель и Лючия вносят Илрит на платформу и занимают места по обе стороны от Илрит. Они начинают напевать, раскачиваясь взад-вперед. Другие, невидимые певцы вливаются в мелодию, и получающиеся гармонии резонируют глубоко в моем существе. Серебристое сияние цветов, распустившихся на мшистой ламинарии, становится ярче, охватывая всех троих, стоящих передо мной. Рябь искажает люминесцентную дымку, меняя частоту с каждой высокой и низкой нотой. На коже Илрит образуются крошечные пузырьки, которые распускаются в ленты воздушного жемчуга.

Через несколько минут их покачивание прекращается, и они обмениваются короткими словами, которые я не могу расслышать. Шеель удаляется, а Лючия перестраивается и парит над головой Илрита, положив обе руки ему на виски. Ее хвост поднят вверх и слегка бьется о мшистые водоросли потолка. Ее лицо близко к его, и она продолжает тихонько напевать в гармонии с музыкой, которая все еще плывет по течениям вокруг поместья.

— Что с ним случилось? — осмеливаюсь спросить я у Шееля, когда кажется, что он больше не присоединяется к песне. Акулоподобный мужчина выглядит совершенно разъяренным. Его большие, покрытые шрамами руки сложены на груди. На его лице нарисована хмурая гримаса.

— Он пошел, когда не должен был — после того, как поклялся не делать этого. Все остальные затаились, и я думал, что он тоже. Без него все будет хорошо. — Шеель качает головой. — Я сказал ему, что сейчас там слишком опасно для него, тем более что Рассветная Точка занята. Но он настаивал, что это — «долг Герцога Копья — быть на передней линии обороны».

Количество названий, мест и людей было бы головокружительным, если бы я не привыкла быстро запоминать такие вещи для своей работы.

— Пошел «туда»? За хребет?

Шеель смотрит в мою сторону, в его глазах вспыхивает гнев. Но гнев быстро проходит, как будто он вспоминает, что я понятия не имею, как все устроено под волнами.

— Да. К Серой Впадине.

— И там живут монстры?

— Монстры и рейфы. — Он делает паузу. — Значит, ты видела одного? — Я киваю. Шеель хмурится еще больше. — Неудивительно, что он чувствовал себя обязанным. Посланники Лорда Крокана приближаются…

От этих слов я чувствую себя в гораздо меньшей безопасности. Рейфы. Монстры. Все на нашем пороге.

— Он пошел с воинами.

— Да, если они идут, то и он идет.

Я уважаю человека, который не приказывает другим делать то, чего не сделал бы сам.

— Но вернулся только он, — тихо добавляю я. Мое внимание возвращается к герцогу, все еще находящемуся без сознания. Я знаю, как это ужасно… быть единственным выжившим. Непреодолимое чувство вины неотступно преследует меня, грозя настигнуть каждый раз, когда я замираю. — Ты сказал, что он считал это своей обязанностью как Герцог Копья? — Повторение имен людей и мест помогает мне вспомнить… и отгоняет другие мысли.

— Да. У каждого герцогства есть своя главная ответственность перед Вечным Морем. Есть Герцогства Веры, Охоты, Учености, Ремесленников и Копья. Конечно, каждое герцогство должно быть самодостаточным. Но они специализируются в уникальных областях, чтобы покрыть недостатки других герцогств. Во главе их стоит хор, состоящий из всех пяти герцогов или герцогинь, причем старший из них служит нашим королем или королевой, когда требуется единый глава государства, — объясняет Шеель. Он дает подробное объяснение, но при этом ничего не говорит о том, что другие мужчины не вернулись. Я улавливаю его намерение, подсознательное или нет, и позволяю разговору идти дальше.

Понятие «герцогство» имеет для меня смысл. Это не так уж отличается от того, что в определенном регионе Тенврата сосредоточено наибольшее количество ферм, потому что там более плодородная земля. Купцы, как правило, специализируются на близости к определенным товарам. Даже члены экипажа знают одну должность на корабле лучше других, потому что склонны именно к ней, хотя и обязаны уметь подменить любого другого.

Шеель не отрывает взгляда от Илрит, в его глазах заметна озабоченность.

— Как герцогство, расположенное ближе всего к Серой Впадине, наш герцог отвечает за защиту Вечного Моря от рейфов.

Илрит упоминал о том, что в сирен, пытавшихся похитить меня много лет назад, вселились рейфы.

— Рейфы — это то же самое, что и призраки? — спрашиваю я, пользуясь тем, что он, похоже, готов к разговору, когда пытается отвлечься от других вопросов.

— Не совсем. Призраки не теряют рассудка — у них более целая душа. Рейфы — это призраки, которые потеряли себя и теперь несут в себе только ненависть и насилие. Они вызывают смятение в живых и, ослабив душу, могут уничтожить ее, чтобы завладеть телом. — Шеель наконец отводит глаза, указывая на деревянное копье, которое он нес. — Доспехи, в которые облачаются наши воины, оружие, которое мы используем, и защита, которую мы создаем против этих чудовищ, вырезаются из ствола и корней Дерева Жизни. Только копье из этого дерева может уничтожить рейфа.

Я предполагаю, что Дерево Жизни — это то массивное дерево, которое, как мне показалось, я видел возле замка, когда мы только приехали.

— Почему у герцога не было доспехов?

— Не было? — Шеель потрясен.

Я качаю головой.

— У нескольких воинов были, но не у него.

В голове крутятся незнакомые мне проклятия. Шеель потирает виски, и они исчезают.

— Извини, что тебе пришлось это услышать.

— Я моряк, мне не страшны нецензурные выражения. Хотя я поражена, что у вас есть слова, которые я не знала.

— Старый язык сирен. На нем мы до сих пор поем многие наши песни.

— Ах, тебе придется как-нибудь научить меня. Я бы с удовольствием привнесла новую, восхитительно нецензурную лексику в свою… — Мои мысли остановились. Свою команду.

Шеель на мгновение хмурится, и его прежнее суровое выражение лица меняется. Тем не менее, он воздерживается от извинений или соболезнований, и за это я ему благодарна. Не думаю, что я смогу вынести извинения сирены, тем более, что до сих пор бывают случаи, когда я обижаюсь на них за свое нынешнее положение. Тем не менее, я осознаю, что сыграла свою роль; выбор, который я сделала, привел меня сюда, за исключением тех шести месяцев, которых лишил меня Илрит.

— Ты выучишь наш старый язык, так же как и наши пути. — Возможно, его приветливость была не просто отвлекающим маневром. — Ты должна это сделать, прежде чем тебя принесут в жертву Лорду Крокану.

Моя очередь отвлекать разговор.

— Почему на герцоге не было доспехов?

Шеель сжимает рот в жесткую линию.

— На всех не хватит.

— Он отдает свои доспехи своим людям, чтобы они были более защищены, — понимаю я.

— Да. — Шеель задумчиво смотрит на меня. Его гнев уступил место чему-то, почти напоминающему любопытство. — Откуда ты знаешь?

Я уставилась на неподвижного Илрита. Он герцог. Лидер в своем роде. В Тенврате есть лорды-купцы, и из их числа избирается совет — система, не похожая на ту, что звучит в этом хоре сирен. Я знакома с обязанностями лидера как со своей земли, так и со своих кораблей.

— Я капитан. — Слова все еще проецируются на мысли, но мне кажется, что они исходят не от разума. Они исходят из моего сердца. Я капитан, даже без корабля. Это вплетено в мою сущность. — Я знаю, что такое быть готовым пожертвовать всем ради тех, за кого ты отвечаешь. Тех, кого любишь…

Чувство вины охватило меня. Могу ли я вообще называть себя капитаном, если из-за меня погибли мои моряки? Я, великий Капитан Виктория, который никогда не терял ни одного члена экипажа, потеряла их всех за одну ночь.

А что, если… Вопрос возвращается, неотступно преследуя меня. В самые темные ночи, когда единственной компанией для меня является мой собственный злейший враг, я не могу не задаваться вопросом, было ли бы лучше для тех, кто меня окружает, если бы они никогда не встретили меня. Сомнения отравляют мою кровь, подпитывая мои мускулы и неустанную работу. Может быть, попотев и потрудившись, когда-нибудь я стану достойным их преданности и восхищения.

— Ваше Святейшество. — Лючия поднимает голову, встречаясь взглядом с моими глазами, и выводит меня из задумчивости. — Мне может понадобиться твоя помощь.

Все-таки странно, когда тебя называют святым. Но сейчас не время уговаривать ее остановиться.

— Как помочь?

— Парить над ним.

— Прости? — Даже в моем сознании эти слова прозвучали как заикание.

Лючия сдвигается с места, ее руки по-прежнему лежат по обе стороны от лица Илрита. Свет, кажется, мерцает, когда она прерывает свою песню, чтобы заговорить.

— Горизонтально — нос к носу, ноги к хвосту.

— Почему?

— Ты помазана песнями древних, его рукой… — Она делает паузу, чтобы пропеть куплет, присоединяясь к звукам Фенни вдалеке. — Ты как мост к их силе и к нему. И я.… — Она снова делает паузу, нахмурив брови и нахмурив губы. — Одна я недостаточно сильна, чтобы спасти его.

— Будет больно? — спрашиваю я, но уже двигаюсь. Легко оттолкнувшись от каменистого пола, я дрейфую между потолком и его кроватью. Я зашла так далеко, чтобы спасти его. Теперь я не остановлюсь. К тому же, у меня больше шансов получить то, что я хочу, если я помогу ему выжить. Он будет мне должен за это.

— Нет, не должно.

— Ну хорошо. — Небольшими движениями запястий и толчками ног я надвигаюсь на него и замираю. Я прекрасно понимаю, как мы расположены. Прошло полдесятка лет с тех пор, как я была над мужчиной, и лучистый жар его тела служит ярким напоминанием об этом. Захлестывающая меня потребность с удовольствием игнорирует тот вопиющий факт, что сейчас для этого совсем не время и не место. Я сглатываю, хорошо обученная тому, как не позволять эмоциям и желаниям брать верх над собой.

— Ближе, пожалуйста. Мне нужны твои руки на его висках, под моими.

— Я думала, мне нельзя к нему прикасаться?

— Все будет хорошо. — Ее слова полны отчаяния. Я не уверен, что это «хорошо» или нет. Но мне кажется, что Лючию это сейчас не волнует. Не то чтобы я ее винила. Будь на ее месте Эм, я бы нарушила все правила — богов или нет, — чтобы спасти ее.

Несколькими неловкими движениями я опускаюсь настолько, что могу дотянуться до его висков. Руки Лючии освобождают место для моих, и я проникаю под ее руки. Я прикоснулась кончиками пальцев к коже герцога.

По моему телу пробегает покалывание, как и в прошлый раз, когда я прикасалась к нему. Я как угорь, наэлектризованный с ног до головы. На короткую секунду мир погружается в тишину, вдалеке звучит музыка.

Мои губы слегка приоткрываются. Сияние, охватывающее герцога, меняет цвет от мягкого серебристого до теплого золотого. Пузырьки появляются не только на его коже, но и на моей. Их становится все больше, они словно пытаются унести меня в своем шипении. Но я не могу оторвать от него своих рук. Мы словно приклеились друг к другу.

Эмоции воюют внутри меня — притяжение и отталкивание сцепились. Тяга к нему усиливается, и в то же время растет мое желание освободиться. Любопытство требует узнать, что будет дальше. Долг спасти его — ни один мужчина не останется позади — подстегивает мою решимость. Но в то же время тихий шепот в глубине души напоминает мне, что этот человек забрал меня и, возможно, проклял мою семью. Все истории, все моряцкие инстинкты подсказывают мне, что мой заклятый враг находится ниже меня, и я должна переместить руки и обхватить его за горло.

Нет. Я отказываюсь отвечать жестокостью на жестокость. Я сделала свой выбор, добровольно ввязалась в это дело — и я доведу его до конца.

Пауза. Как будто весь мир затаил дыхание. Никакого движения. Ни звука.

Затем тишина сменяется другой мелодией. Это не та, которую пели сирены, чтобы исцелить его, а что-то новое. Песня, диссонирующая с той, которую Илрит запечатлел в моей душе той давней ночью; эти две песни сталкиваются с третьей, которая почти воет.

Какофония нарастает вместе со светом. Я уже не чувствую ни пузырьков на своей коже, ни течений вокруг себя.

В одно мгновение меня ослепляет нефильтрованный солнечный свет.

Глава 8

Я стою на пляже, белом как кость. Песок настолько мелкий, что кажется, будто он переливается призматическим радужным светом. Волны разбиваются о корни, огромные, как корпуса кораблей, которые обвивают это песчаное место, напоминая птичье гнездо. Они соединяются вверху с огромным деревом, которое выглядит так, будто в него вплетена тысяча маленьких деревьев. Оно возвышается так высоко, что его верхние ветви пронзают небо и путаются с облаками.

Сам пляж утыкан кусками дерева. Некоторые из них имеют такой же золотисто-коричневый оттенок, как и дерево, обвивающее их. Другие так долго пролежали на солнце, что их текстура обесцветилась до бледно-пепельного цвета.

Должно быть, это и есть то самое Дерево Жизни и его пляж, о котором только что рассказывал Шеель. Но почему… как я здесь оказалась? Эти вопросы интригуют и волнуют меня. Здравый смысл подсказывает, что я должна бояться. Но я провел лучшие годы своей жизни, ступая в неизведанные места, о которых никто другой не осмелился бы даже мечтать.

Покрутив головой по сторонам, я замечаю, что мир покрыт слабой дымкой. По краям он размыт. Я не чувствую жара песка и не слышу шепота ветра. Все кажется далеким, тусклым.

И тут я замечаю, что на дальнем краю пляжа, ближе к стволу дерева, стоят пожилая женщина и молодой мужчина. С первого взгляда они похожи на людей, но при ближайшем рассмотрении у них видны слабые хрящевые тяжи, идущие по щекам и переходящие в похожие на плавники уши сирены. На их светлой коже видны отметины сирены. Однако есть одно заметное отличие их от известных мне сирен.

Они неуклюже ходят на двух ногах, медленно пробираясь к основному стволу. Я задерживаюсь на них, пытаясь осмыслить увиденное. Это другое существо, отличное от сирены? Или, может быть, превращение? Последнее кажется более вероятным.

В воде они могущественные, неостановимые властители морей… но на суше они похожи на детенышей оленей.

Я еще раз оглядываю себя и начинаю идти к ним. Времени на то, чтобы догнать их неторопливый шаг, не уходит, и, когда я уже на полпути к ним, замечаю, что у юноши вдоль позвоночника тянется узкая дорожка чешуи, исчезающая под обхватывающим его талию поясом слишком знакомого бирюзового оттенка.

— Уже не так далеко. — Женщина по-прежнему говорит, не шевеля губами. Интересно, смогут ли они говорить над сушей или нет? Интересно, как они вообще могут ходить на двух ногах?

— Мама, мне кажется, что я здесь высохну и рассыплюсь. — На вид молодому человеку не больше пятнадцати лет. Даже это, наверное, щедро.

— Ты можешь это сделать. Осталось совсем немного. Я не дам тебе ношу, которая тебе не по плечу. — Женщина тепло улыбается сыну. Семейное сходство несомненно. Несмотря на то, что у женщины длинные распущенные волосы, ниспадающие до пояса, а у юноши подстрижены близко к голове, у них похожий разрез челюсти и та же острота в глазах, выдающая умную и душевную натуру. — Скоро мы снова будем в воде.

Он идет вперед, с каждым решительным шагом возглавляя движение. Но он слишком амбициозен. Не удержав равновесия, он оступился и упал. Женщина мгновенно оказывается рядом с ним и помогает ему подняться. Она гораздо лучше управляет своим двуногим телом.

— Я смогу. Я смогу, — твердит он со всей юношеской самоуверенностью.

Она дает ему возможность подняться на ноги.

— Привет? — говорю я, но они не поворачиваются. Я подозревала, что так и будет, когда подошла, а они даже не взглянули в мою сторону. На этом пляже нет ни души, так что они никак не могли меня не заметить… если, конечно, видели.

Наконец они добрались до подножия дерева. Здесь в стволе дерева находится дверной проем. Ветви и лианы обросли им, как толстыми прутьями. Он забаррикадирован от всего мира. Единственные следы попыток проникновения — пять древесных лоз, у которых отрезаны и вырваны куски. Раны все еще сочатся темно-красным соком.

— Теперь, как мы тренировались, — инструктирует женщина.

Мальчик-юноша — молодой Илрит, насколько я могу судить, — опускается на колени и кладет обе ладони на дверной проем. Наклонив голову к небу и раздвинув губы, он выводит парящую песню, которая вьется между падающими серебряными листьями. Его голос еще не успел полностью углубиться, а он уже выдает ноты почти пронзительной силы.

Мое предплечье покалывает от этого звука. Это первое настоящее ощущение, которое я испытала с момента прибытия сюда, и оно привлекло мое внимание к отметинам на моей коже. Они кажутся такими же, как всегда.

Когда песня заканчивается, они ждут, уставившись на дверь.

Плечи Илрит опускаются.

— Я не слышал ее песни.

— Я тоже, — говорит женщина тоном, в котором теплая поддержка контрастирует с усталым унынием. — Ее голос молчит уже много веков. Даже самые старые из нас не слышали ее слов. В этом нет ничего постыдного.

— Но я подумал, что Леди Леллиа могла бы рассказать нам о другом пути. — Юноша продолжает горбиться, стоя к ней спиной. Его следующие слова настолько незначительны, что, если бы они были произнесены нормально, я сомневаюсь, что смог бы их услышать. — Что я мог бы помочь…

— Дитя мое, лучший способ помочь тебе — это взять на себя мантию, для которой ты был рожден. — Она опустилась на колени рядом с ним.

— Если я сделаю это, ты… ты… — Его голос надломился.

— Я сделаю все, что должна, чтобы защитить тех, кого я люблю. — Она садится и притягивает его к себе, крепко прижимая к себе. Женщина поцеловала его в висок. — Теперь ты должен сделать то, что необходимо, чтобы защитить наш дом, тех, кого мы любим, твоих сестер и отца.

— Я не готов. — Он закрывает лицо руками. — Я едва могу спеть песню, чтобы пройти по ее священной земле.

— Ты будешь готов, когда придет время, — успокаивает сына мать. Но при этом она не смотрит на него. Она смотрит на него через плечо спокойным и отрешенным взглядом, уходящим далеко за горизонт.

— Может быть, есть другой путь?

— Илрит… — Она снова обращает внимание на сына, а затем на дерево, стоящее высоко вверху. Рот матери Илрита сжат в жесткую линию решимости. Но глаза ее почти переполнены печалью. — Герцог Ренфал говорит, что Лорд Крокан хочет, чтобы раз в пять лет ему приносили в жертву женщин, богатых жизнью и державших в руках милость Леди Леллии. Именно за это знание он отдал свою жизнь. Другие жертвы не помогли, наши моря становятся все более опасными.

— Да, но почему это должна быть ты? — Он поднимает глаза на мать.

Она убирает волосы с его бровей. В объятиях матери каждый мужчина становится мальчиком.

— Потому что кто может быть богаче жизнью, чем Герцогиня Копья? Кто сильнее держит в руках грацию, чем я, с Рассветной Точки? Кто лучше певца хора? — Она улыбается, но улыбка не достигает ее глаз. — Мой долг — защищать наши моря и наш народ любой ценой, как и твой. Ты должен принести свою клятву, чтобы началось мое помазание.

— Я не думаю, что смогу… — Он стыдливо отводит взгляд.

— Конечно, сможешь.

— Сделай это. — В разговор вступает новый голос. Знакомый. Я оглядываюсь через плечо. Позади меня, дальше по пляжу, стоит тот Илрит, которого я знаю. Он вырос.

У него нет двух ног, он парит, задрав хвост, словно подвешенный в воде. Он двигается, как в море, но здесь он парит в воздухе.

— Илрит?

Почему-то он меня не слышит. Возможно, он и не видит меня, потому что бросается мимо меня к юноше.

— Илрит, что это за место? Что происходит? — пытаюсь я докричаться до него.

Илрит нависает над своим младшим, источая презрение и ненависть, когда юноша отталкивает руки матери и снова занимает позицию перед дверью в дерево. Но он не поднимает ладони к дереву. Илрит пытается подтолкнуть своего младшего вперед. Мышцы взрослого пульсируют в лучах солнца, выпуклые от усилий. На его брови застыла ярость. Но ребенок словно вылеплен из свинца, он не замечает, как напрягается его взрослый.

— Илрит! — кричу я.

— Давай! — кричит он на себя помладше. — Не медли! Не будь тем, кто удерживает ее!

— А теперь поклянись в верности старым богам и Вечному Морю, которое ты поклялся защищать, — мягко наставляет его мать. — Принеси свои клятвы, чтобы ты мог владеть Рассветной Точкой.

— Мама, я… — Молодой Илрит не шелохнулся, не обращая внимания на старшего.

Женщина открывает рот, чтобы заговорить снова, но закрывает его со вздохом. Смирение смягчает ее брови. Она слегка наклоняет голову.

— Хорошо, — смирилась она и снова опустилась на колени рядом с ним. — Это было слишком много, чтобы требовать от тебя в столь юном возрасте. Еще ни одного герцога или герцогиню не просили вступить в должность так рано. Если ты не готов посвятить свою жизнь Вечному Морю и вступить в должность Герцога Копья, то тебе и не нужно этого делать.

— Мерзкий, жалкий, слабый, трус, — прорычал Илрит. Он схватил руку своего младшего друга, пытаясь прижать ее прямо к дереву. И все же он не может ни на что повлиять в этом мире.

— Илрит, это твоя память? — осмеливаюсь спросить я, не придумав другого объяснения. Он по-прежнему не слышит меня.

Младший Илрит смотрит на мать. В глазах юноши плещется страх. Уязвимость. Он напуган, но в то же время испытывает облегчение.

— Мама, ты уверена?

— Да. Это долг, к которому нужно быть готовым, когда его принимают. Это честь, а не зло. — Женщина тепло улыбается ему.

— Но помазание…, — начал юноша.

— Это не так уж долго. — Она обнимает сына за плечи и помогает ему подняться на ноги. — Когда я начну всерьез, тебе будет девятнадцать. Тогда ты будешь готов принять Рассветную Точку, я в этом уверена.

Несмотря на очевидные усилия сдержать эмоции, глаза молодого Илрита блестят. Его губы слегка дрожат.

— Ты стыдишься меня?

Каким-то образом, даже на земле, даже неловкая и неуклюжая, женщина двигается быстрее, чем я думала. Она хватает сына за голову и обхватывает его за плечи. Тем же движением она прижимается губами к его лбу.

— Нет. Никогда, мой мальчик.

— Да! — Старший Илрит продолжает пытаться оттащить младшего от себя. Прижать его к дереву, чтобы он принял герцогскую мантию. Но его усилия ослабевают. Силы покидают его. Вместо этого его плечи опускаются. — Да, — прохрипел он, находясь между яростью и слезами. — Она всегда будет стыдиться тебя, жалкий трус. Это из-за тебя ее смерть ничего не значила… она не смогла разорвать свои смертные узы настолько, чтобы унять ярость.

— Илрит, хватит. — Я делаю шаг вперед. По-прежнему никакой реакции на мое присутствие.

— Ты мой сын, свет для дерева моей жизни. Я никогда не смогу стыдиться тебя. — Она гладит сына по голове, а затем отпускает его с ободряющей улыбкой. — А теперь давай вернемся к морю. Мы вернемся через несколько лет.

Двое начинают уходить, но старший Илрит не двигается с места. Он опускается на песок там, где лежал он, но младше, подогнув под себя хвост. Он прячет лицо в ладонях.

— Вернись и исполни свой долг… трус… — Он корчится, упираясь руками в песок, и издает крик, от которого мир вокруг разлетается на осколки. — Сколько раз я должен напоминать себе о своих неудачах? Сколько раз я должен видеть, как ты умираешь? — Илрит откидывается назад, вытянув руку, и тянется к своей матери, которая находится далеко за пределами его хватки.

Я перехожу к нему взвешенными, целеустремленными шагами. Каждое его слово отзывается во мне ощутимой болью, как будто эта боль — моя собственная. Она грохочет по основам этого иллюзорного мира, образуя молниеобразные трещины тьмы. И тут же разбивается, как зеркало о камень. Между краями разбитых изображений протягиваются призрачные руки, хватаясь за границы этой реальности и царапая ее.

— Илрит, я думаю, нам пора идти. — Я кладу руку ему на плечо, но мое внимание сосредоточено на чудовищах, пытающихся разорвать этот сон, превратившийся в кошмар. За разделительной картинкой этого воспоминания движутся лица. Существа, от которых у меня на затылке поднимаются маленькие волоски, пытаются прорваться наружу.

Герцог неподвижен, как статуя. Его невидящий взгляд прикован к песку перед дверью. Его кожа стала холодной. Блеск исчезает. Все краски исчезают из его тела.

Я опускаюсь на колени рядом с ним, наклоняю голову и смотрю ему в лицо. Он до сих пор не заметил моего присутствия.

— Это все не по-настоящему, — целенаправленно говорю я. Хотя сейчас мне кажется, что это вполне реально. Каждый грохот земли. Каждый рев монстра, который преследовал меня в моих собственных снах, осязаем. Я надеюсь, что это не реальность. — Мы должны покинуть это место, чем бы оно ни было. Сейчас же. Все кончено, Илрит, время движется вперед, и ты тоже. Нет смысла терять себя в том, что ты не можешь изменить. Ты должен двигаться вперед.

Илрит не двигается.

Я смещаюсь, стараясь оказаться прямо перед ним. Не может быть, чтобы он не видел меня сейчас.

— Ты должен вывести нас отсюда. Я не знаю, что происходит, но Лючия послала меня сюда, чтобы сказать тебе это, я думаю. Ты должен вернуться в реальный мир, вместе со мной.

— Ничтожество. Трус, — шепчет Илрит с сырой ненавистью. — Если бы я просто… отпустил ее. Но я не смог. Как не мог услышать слова Леллии. Я удержал ее. Она была слишком хороша, чтобы умереть. В тот день должны были предложить меня, а не ее.

Эти слова как кинжал вонзились мне в ребра. Я резко вдыхаю. Мои руки летят к нему, и я крепко сжимаю их.

— Я знаю… — шепчу я. — Я знаю, каково это — чувствовать, что ты обуза для всех, кто тебя окружает. Что, как бы ты ни старался, этого никогда не будет достаточно. Ты не можешь любить их достаточно, жертвовать ради них…

Он по-прежнему не реагирует. По-прежнему смотрит сквозь меня. Мир вокруг нас продолжает дрожать. Тени поглощают края, съедают детали.

— Илрит. — Мой голос стал твердым. — Ты единственный, кто может спасти нас от этой рушащейся реальности. Ты уже не тот мальчик. Ты отвечаешь за других, ты нужен им, по-прежнему. Я… — Слова застряли у меня в горле. Я сглатываю, пытаясь избавиться от них. От них меня тошнит, желудок сводит. Но это правда, и сейчас я не могу быть гордой. Я не могу позволить своему страху оказаться в зависимости от другого человека сдерживать меня. — Я нуждаюсь в тебе, Илрит.

Он моргает, и на его лице на мгновение появляется ясность.

— Виктория? — шепчет он между нашими мыслями. В том, как он это произносит, есть что-то неожиданно интимное, еще более напряженное от того, что наши руки переплетены.

— Илрит, мы… — Я не могу говорить достаточно быстро.

Громкий рев прерывает меня, и над пляжем проносится пронзительный ветер. Корни дерева стонут и трещат, падая в бледное море. Вдали туман сгущается в лицо, застывшее в вечном гневном крике. Лицо самой ненависти.

Илрит снова сгорбился, глаза его потухли, опустившись на песок. Он снова превратился в оцепеневшую статую.

— Какой в этом был смысл? В чем вообще смысл? Неужели боги действительно оставили своих управителей?

Упоминание о богах переводит взгляд на мое предплечье. Это слова-песни, обретшие форму на моей плоти. Лючия хотела, чтобы я сделала это, потому что я обладала их магией. Я смотрю между ним и далеким лицом, которое заостряется по мере приближения.

Я не знаю, что делаю, но…

— Я чертовски плохой певец, Илрит. Видишь, до чего ты меня доводишь? — Никакой реакции на мои горькие слова. Проклятье. — Ладно, ничего…

Я открываю рот и начинаю петь. Не мысленно, а горлом. Получается несколько вихляющих нот. Ужасно, правда. Я никогда не была хорошим певцом. Но я пою слова так, как они приходят ко мне инстинктивно, так, как мне кажется правильным,

«Приди ко мне.

Я зову тебя.

Приди, приди…»

Его осеняет ясность. Глаза Илрита слегка расширяются. Я немедленно прекращаю петь. Он хватается за мое разрисованное предплечье.

— Ты пела.

— Я же говорила, что это плохо.

И все же он смотрит на меня с удивлением, как будто я прекраснее самой искусной примадонны. Но это мгновение длится недолго: Илрит оглядывается по сторонам, наконец-то увидев, как рушится мир. Но его это не удивляет. Он тихонько вздыхает, и в этом вздохе сквозит усталость, более глубокая, чем самая низкая точка океана. Его взгляд падает на лицо вдалеке, устремляющееся к нам, словно желая поглотить весь этот остров за один укус.

— Нам нужно идти, — настаиваю я.

— Тебе не следовало здесь находиться. — Его глаза переходят на меня, и на мгновение вся печаль, на которую когда-либо был способен человек, становится моей. Он отдает мне все это. Жалость. Сочувствие. Тоску. — Это кошмар, который не должны пережить другие.

Илрит поднимается, зависая в воздухе, словно в воде. Он протягивает мне руку, и я настороженно смотрю на нее. Моя ладонь скользит по его ладони, и в течение мгновения он не делает ничего, кроме как сжимает мои пальцы. Я встречаю его пристальный взгляд, и между нами проносится тысяча невысказанных слов. Ничего не сказано. Но понимание, превосходящее слова, погружается в меня, как тепло его пальцев. В этот мимолетный вдох барьеры между нами оказываются не такими прочными, как хотелось бы каждому из нас. Нам удается заглянуть в душу друг друга.

Какая-то часть меня хочет отстраниться. Спрятать свое лицо и свое сердце. Но одинокий уголок, принадлежащий женщине, которая слишком много ночей проплакала в одиночестве, жаждущей утешения в объятиях, не хочет ничего, кроме как задержаться здесь. Чтобы этот момент затянулся настолько, чтобы моя боль стала общим бременем. Даже если мысль о том, что кто-то другой действительно увидит мое сырое и усталое сердце, так же страшна, как вырезать из него кусочек и передать его.

— Давай вытащим тебя отсюда, — шепчет он, когда вой начинает усиливаться, нарушая транс.

Я киваю, не в силах больше ничего сказать.

Взмахнув хвостом, он плывет вверх по воздуху. Меня тянет за собой, я невесома. Воздух проносится по моей коже, и это первое, что я чувствую.

Нет… не воздух.

Крошечные пузырьки.

Я моргаю, глядя, как мы поднимаемся навстречу солнцу и удаляемся от грохота под нами. Мир продолжает разрушаться, паутинные трещины гонят нас вверх. Илрит смотрит вниз, продолжая парить с сильными взмахами хвоста.

— Держись.

Я крепче сжимаю его руку.

Пузыри проносятся надо мной. Мы врезаемся в ветви дерева, и нас встречает ослепительный свет. Я задыхаюсь и инстинктивно вздрагиваю, ожидая боли. Но боли нет.

Я моргаю, когда свет исчезает — он больше не ослепляет меня. Я все еще вишу над Илритом в его постели. Кончики пальцев Лючии все еще лежат поверх моих и лежат на его висках. Но теперь его глаза открыты.

Герцог пристально смотрит на меня, словно пытаясь вползти обратно в мое сознание. Затем, когда реальность рушится вокруг нас обоих, он гневно нахмуривает брови. Он переводит взгляд на Лючию, которая удивленно вскрикивает и отдергивает руки.

— Как ты посмела втянуть ее в это.

Глава 9

— Ваша Светлость, я.… я… — Лючия быстро уплывает.

— Это не дело человека. Ее вообще не должно быть здесь, — прорычал Илрит.

Я принимаю это как сигнал к тому, чтобы тоже уплыть. От звука мужской ярости у меня по позвоночнику, по затылку, по спине пробегает какое-то навязчивое, цепкое чувство. Уходи, требует каждый инстинкт. Вода становится прохладнее, когда между нами остается расстояние. Легче двигаться. От близости Илрит веет зыбью, которая почти неотвратима. Я смотрю на кончики своих пальцев, наполовину ожидая, что они все еще светятся и пузырятся.

— Илрит, — твердо произносит Шеель. Я никогда не слышала, чтобы кто-то из них произносил его имя просто так, без всяких почестей. Удивительно, что первым это произносит именно Шеель, а не одна из женщин, которые, как я полагаю, являются его сестрами. Теперь, когда я увидела их мать, семейное сходство между ним, Фенни и Лючией невозможно отрицать. Действие Шееля приносит свои плоды, и Илрит затихает. — Ты был в плохом состоянии. На этот раз даже не отзывчивый. Лючии пришлось прибегнуть к радикальным мерам, чтобы вернуть тебя обратно, прежде чем рейфы поглотили твою душу и завладели твоим телом.

Илрит с ненавистью в глазах оглядывается на молодую женщину. Я не могу удержаться, чтобы не перейти к ней. Я кладу руку на плечо Лючии. Он не имеет в виду свой гнев, он не может. Видит Бог, бывали моменты, когда мне хотелось зарезать Эми, и достаточно было напомнить, как я была неправа в тот момент, чтобы полностью погасить свою ярость.

— Она сделала все, что могла, чтобы помочь тебе. Ты должен благодарить ее, а не ругать, — твердо говорю я.

— Ты даже не знаешь, о чем говоришь. — Кажется, он еле сдерживается, чтобы не перенаправить всю свою ярость на меня. Но он способен… и это делает его лучше многих, кого я знал.

— Возможно, я не знаю подробностей вашей магии — ведь ты все еще не рассказали мне о ней как следует, — добавляю я с легкой горькой ноткой. — Но я знаю, как выглядит человек, вымещающий свой гнев и обиду на молодой женщине, которая этого не заслуживает. — Эти слова эхом отдаются в моем сознании, натирая, немного слишком грубые. Я бы хотела, чтобы у меня хватило милости или возможности сказать это Чарльзу. Вместо этого он, похоже, всегда брал надо мной верх. Та молодая женщина, которой я была тогда, то и дело трусила до такой степени, что я удивляюсь, как у нее не сломался позвоночник.

Но теперь я не она. Я стала лучше. Если я смогу бороться с Чарльзом до конца, сквозь все его угрозы и уколы, я смогу одолеть герцога-сирену.

Илрит смотрит на меня, сузив глаза. В моих мыслях промелькнуло отвращение, и он покачал головой, отворачиваясь. Повернувшись спиной к Лючии, он бормочет:

— Спасибо за помощь, Лючия.

— Всегда, Ваша Светлость. — Лючия склоняет голову. Она бросает взгляд в мою сторону. — Спасибо, но в этом не было необходимости.

Я чувствую, что эти слова обращены только ко мне, и пытаюсь ответить взаимностью, сосредоточившись на ней и только на ней.

— Мне все равно, герцог он или нищий. Я не собираюсь стоять в стороне и позволять кому-то так обращаться с тобой.

— Это действительно нормально. Я знаю своего брата, — говорит она с ноткой печали. Почти жалости. И подтверждает мои подозрения о семейном сходстве. — В траншее тяжело любому… особенно тому, у кого на плечах много бремени. Раны рейфов глубоки и тяжелы, они призваны разрушить душу.

— Мы все получаем глубокие и тяжелые раны. Они не оправдывают хамского отношения к себе. — Я сжимаю ее плечо и отпускаю. — Никогда не поступайся своей ценностью, ни ради кого, даже ради семьи. — Слова приходят сами собой — я достаточно часто говорю их своей родной сестре.

— Я буду иметь это в виду. — Лючия разделяет со мной улыбку.

— Все, кроме Виктории, свободны.

— Ваша Светлость? — Улыбка Лючии спадает, когда она оглядывается на него.

— Со мной все будет в порядке. Я могу справиться с такими мужчинами, как он, — успокаиваю я ее.

— Я все слышал, — сухо говорит Илрит. Я бросаю на него вызывающий взгляд и пожимаю плечами, чтобы показать, как мало меня волнует то, что это так. Его губы слегка поджаты, но разочарование не доходит до глаз. Он пронзает меня взглядом, когда Лючия и Шеель без возражений уходят, выплывая на балкон.

Я сохраняю расслабленную позицию, но не отступаю, ожидая, что он скажет. Ощущение невысказанных слов снова омрачает воду между нами. Они гудят мне навстречу, даже после того, как пение, разносившееся по всему поместью, прекратилось.

Мне кажется, что я выиграла негласный спор, когда он расслабляется, и его тело опускается в воду. Напряжение исчезает, когда он отводит глаза. И все же я не теряю бдительности. Отступление может быть собственной военной тактикой.

— Мне жаль, — пробормотал Илрит.

— Что? — Это слово прозвучало с шоком.

— Правда? — Он усмехается и качает головой, по-прежнему не глядя на меня. — Ты из тех женщин, которые заставят меня повторить это еще раз?

— Дело не в этом, я…

— Мне очень жаль, Виктория. — Илрит возвращает взгляд на меня. В нем та же свирепая решимость, что и раньше, но на этот раз в нем нет ощущения борьбы. Я не знаю, как реагировать на то, что мужчина так быстро извиняется. Не выдержав моего удивления, он продолжает. — Ты была абсолютно права, я не должен был так набрасываться. Ты ни в чем не виновата, а Лючия просто делала то, что считала нужным.

Я складываю руки. Я не позволю ему использовать прощение, чтобы застать меня врасплох.

— Ты должен извиниться и перед Лючией.

— Обязательно. — Он снова отводит взгляд. — И мне тоже жаль, что тебе пришлось стать свидетелем… этого.

— Я не знаю, о чем ты говоришь. — Я пожимаю плечами. Илрит скептически смотрит на меня уголком глаза. — Все, что я помню, это куча яркого света. Может быть, какие-то пузырьки? Больше ничего.

Он знает, что я лгу. Но меня не волнует, что он знает. Я слишком занята вопросом, почему я лгу. Я помогла ему, чтобы попытаться использовать это в своих интересах. Я даже не делаю попытки намекнуть, что хочу получить что-то в обмен на свою доброту.

— Почему? — спрашивает он, и я задаю себе тот же вопрос.

Горькая усмешка проносится в моем сознании, и я не могу сдержать усталую ухмылку, которая расплывается на моих губах, когда я качаю головой. Настала моя очередь отвести глаза. Потому что никто не должен скрывать свои самые темные секреты. И все же я не могу заставить себя сказать это. Это было бы слишком большим признанием. Если он и слышит, то не подает виду. Поэтому я говорю:

— Не спрашивай, а то я могу передумать.

— Не то чтобы я был особенно добр к тебе, — поспешил заметить он.

— Нет, не был.

— Я собираюсь принести тебя в жертву богу.

— Напоминание действительно не нужно. — Я смотрю на него.

— Почему?

— Ты всегда такой настойчивый? — Я огрызаюсь.

— Ты не умеешь разговаривать.

— Боже правый, а я-то пыталась быть доброй к тебе. — Я вскидываю руки вверх и неловко откидываюсь назад.

— Я не просил о твоей доброте. — Он смело смотрит на меня.

— Тогда прости меня за то, что я дала ее тебе. Лучше скажи, что я сделала то, что сделала, только потому, что надеялась как-то использовать это для обмена с тобой, чтобы ты вернул меня в мой мир? — И все же, когда я оказалась в том странном месте в его воспоминаниях, мысль о том, чтобы сделать это, полностью исчезла. Все, что я вижу, — это грустный мальчик и измученный мужчина.

— Полагаю, так было бы легче понять. — Несмотря на то, что я сказала ему то, что он хотел, он не в восторге от того, что оказался прав, и теперь мы оба дуемся. — Но я уже сказал тебе, что не могу вернуть тебя обратно. Если бы ты покинула Вечное Море, то сразу же начала бы увядать. У тебя будут минуты, может быть, час. Это слишком большой риск.

Эти слова звучат так, словно кто-то физически вырывает из моих костей последние остатки надежды. Я не могу вернуться… Даже если бы могла, я ничего не смогла бы сделать. Спина выгибается, и я осознаю, насколько я невесома. Желание дышать снова душит меня. Но воздуха нет. Грудь поднимается и опускается, но я не чувствую воды. Я не чувствую воздуха. Я не та женщина, которой была. Больше магии, чем плоти… Я никогда больше не стану ею.

Я дрейфую, отворачиваясь от него, зацепившись за опору, как будто могу перевести дыхание. Мерцающий сквозь поверхность рассвет насмехается надо мной. Достаточно близко, чтобы нарисовать золотые линии на моем лице. Достаточно далеко, чтобы я уже никогда не смогла до него дотянуться.

— Ты должен был убить меня. — Лучше бы он убил.

— У тебя есть более важная цель.

— У меня была цель! — Ярость и обида переливаются через край. — Я была капитаном и отвечала за свою команду — команду, которую ты убил.

— Я не…

Я не буду слушать его оправданий. Мне все равно.

— Я была дочерью, сестрой, отвечала за свою семью. А ты… ты забрал меня у них. На шесть месяцев. У меня было шесть месяцев… А теперь они… — Я осеклась и покачала головой. Это было глупо. Не существует мира, в котором этой сирене было бы все равно. Почему я должна был ожидать этого?

— Что они? — нажимает он.

Повернувшись, я снова смотрю ему в лицо. Глаза Илрита в солнечном свете напоминают мне солнце между осенними листьями. Уютные. Теплые. Это глаза, которые просят довериться. А это опаснее любого жестокого взгляда.

Я не знаю точно, почему я говорю ему об этом. Возможно, потому, что так будет честно. Я узнала кое-что о нем — то, что он явно не хотел, чтобы кто-то знал— и теперь я чувствую себя обязанной рассказать ему что-то о себе. Возможно, это потому, что часть меня отчаянно хочет верить, что, возможно, он найдет способ помочь, если узнает правду.

— Я должна много денег совету, который контролирует мой дом. Если я не заплачу и не явлюсь в назначенный срок, расплачиваться будет моя семья. — Это слишком упрощенное описание моих обстоятельств. Но я по умолчанию предполагаю, что дополнительная информация его не заинтересует.

Я ошибаюсь.

— Их убьют за деньги, которые ты должна?

— Нет, совет их не убьет… но они могут пожелать смерти, если их постигнет такая участь. — Я думаю о них, которые сидят в тюрьме для должников. — У вас здесь есть тюрьмы для должников, Герцог Илрит?

— Нет, не могу сказать, что мне это знакомо. — Он кажется искренне заинтригованным.

— Это холодные, жестокие места, где у человека отнимают всю его свободу. К людям относятся как к животным и заставляют их работать на тех работах, для которых совету нужны руки — строить дороги, здания, что угодно еще. Они работают без устали и без оплаты. Взамен им прощают долги… но только после многих лет послушной службы.

— Мы не используем нашу свободу в качестве валюты здесь, в Вечном Море. — Его рот нахмурился, брови нахмурились. — Это звучит как чудовищная практика.

— Чудовищно? — Я насмехаюсь. — Это говорит тот, кто намерен принести меня в жертву богу, забравшему всю мою команду. — Я не могу удержаться от замечания. Море между нами снова наэлектризовалось в тот момент, когда я бросила словесную колкость.

Такое ощущение, что мы оказались в квадрате друг с другом. Противоположность. Не менее ужасны, если вдуматься, его старые боги… наши тюрьмы.

По крайней мере, тюрьма для должников не лишает тебя жизни, хочется думать. Но лишает. Либо буквально, в результате убогих условий. Либо практически — за годы работы и возможности, которые она отнимает у людей, попавших в нее.

Я всегда ненавидела тюрьмы для должников. Я не могу с чистой совестью их защищать. Но они часть того мира, который я знала. О восходе солнца или приливах и отливах. Мысль о том, что может быть иначе, так же чужда мне, как проклятия сирен Шееля.

— Все в Тенврате сводится к контрактам и кронам. — Я сдуваюсь от своего конфликта. — Даже если это доведено до изнурительной крайности… Мы все понимаем, что оплата приходит, и нет ничего хуже, чем не иметь ее в руках в нужный момент. Как только меня объявят мертвой, тот, кому я должна деньги, тут же приступит к их получению. Будет заявлено, что я отказалась от своей клятвы — от той суммы, которую я должна была заплатить по договору.

Я дотрагиваюсь до своей груди. По линиям, которые он начертил, пробегают мурашки, заставляя мое сердце коротко вздрогнуть. Возможно, это просто мое отчаяние.

— Пожалуйста, я пытаюсь сдержать свое слово. Ты, конечно, понимаешь это? Я скорее умру тысячей холодных, одиноких смертей, чем нарушу это обязательство и позволю несчастью постигнуть их.

Илрит почти не двигается. Его взгляд напряжен, словно он пытается не просто услышать мои мысли, а заглянуть в мой череп. Выяснить, правда ли то, что я говорю, или нет. Его молчание — питательная среда для моего отчаяния.

Последний шанс, Виктория.

— Илрит, я знала, что ты придешь. Я не планировала бороться с тобой, когда ты пришел. Я так старалась, чтобы все уладить — …все, что было улажено с помощью твоей магии… — и это все, что осталось. Моя семья — это все, что у меня осталось. Если о них позаботятся, то я сделаю все, что ты пожелаешь, без всякого беспокойства и возражений. У нас был уговор о времени, и раз уж ты не дал — или не смог дать — мне все причитающееся время, то, пожалуйста, помоги мне уладить это дело. Я даю тебе слово, что, как только это будет сделано, я приложу все свои усилия и все свое умение, чтобы стать тем, кем ты хочешь меня видеть в качестве своей жертвы.

И снова я вымениваю себя. Мое сердце. Мой разум. Мое время и мои монеты. Все это проскальзывает между пальцами. Отдается. Но, по крайней мере, это время будет для моей семьи. В этом я могу найти утешение.

Наконец, спустя, как мне кажется, целую вечность, он говорит:

— Хорошо, тогда пойдемте со мной.

— Что?

Илрит поворачивается и начинает спускаться по туннелю, соединенному со стеной напротив балкона, слева от его кровати.

— Куда ты идешь?

Он оглядывается через плечо.

— Чтобы достать для твоей семьи деньги, в которых они нуждаются.

Глава 10

Нет… это не может быть… он не может иметь в виду…

— Я серьезно.

Слова вырываются из уст, и я внутренне ругаюсь. Илрит хихикает и снова начинает плыть. Я болтаю ногами так быстро, как только могу, пытаясь догнать его.

— Почему ты мне помогаешь?

Тяжелый вздох проникает в мое сознание.

— Ты попросила меня помочь, а теперь, когда я согласился, пытаешься убедить меня остановиться?

— Нет, — поспешно говорю я. — Но если я не могу понять, почему, мне будет трудно доверять тебе.

Он останавливается, толкая воду вперед, чтобы остановить свое движение, хвост подгибается под него и поворачивается так, чтобы он снова оказался лицом ко мне. Я не столь грациозна и едва не врезаюсь в него. Так бы и случилось, если бы не Илрит, протянувший руку, чтобы схватить меня за плечи. Он быстро отпускает меня, на его лице на мгновение отражается шок. Сначала я думаю, что это из-за моей прямоты, но, учитывая все, что он сказал, я приняла его за того, кто поймет мои чувства. Потом я понимаю, Он не должен был прикасаться ко мне.

— Часть твоего помазания заключается в том, чтобы отпустить твою связь с этим миром, чтобы ты стал чистым листом для слов старых богов. Таким образом, когда ты предстанешь перед Лордом Кроканом, от тебя не останется ничего, кроме молитв и Дуэта Прощания. Если ты предстанешь перед ним — старым богом смерти — с привязанностью к этому миру, тоскуя по живым, то он отвергнет тебя как достойное подношение, и его ярость продолжится, — объясняет Илрит, как бы стараясь не замечать собеседника. — Тебе будет легче достичь своей цели, если ты готова отпустить этот мир. А это, как ты уже поняла, предполагает уверенность в том, что о твоей семье позаботятся.

Я возражаю против его общего представления о том, что моя цель должна быть чем-то связана с жертвоприношением. Но я стараюсь держать эти мысли на задворках сознания. Если о моей семье позаботятся, я смогу спокойно относиться ко всему остальному…

— Хорошо, я рада, что мы нашли взаимопонимание. — Я чувствую себя лучше, зная, что он что-то получает от этого. Мне легче воспринимать отношения как простые сделки, а не как чистую доброту.

— Действительно. — Илрит не двигается. Его брови слегка смягчаются, губы расходятся в стороны от невысказанных слов. Невысказанными мыслями. Он… виноват?

Я намеренно стараюсь не вникать в смысл этого взгляда. Его вина не имеет для меня ни малейшего значения. На самом деле, он должен ее чувствовать. Если бы его магия была сильнее и смогла разорвать связь между мной и Чарльзом, я бы не оказалась в этой переделке. Даже когда я знаю, что вина падает к моим собственным ногам, возлагать ее на его — такое виноватое удовольствие.

Не говоря больше ни слова, Илрит поворачивается и продолжает углубляться в туннель.

Я думал, что, будучи полумагом, смогу как-то проталкивать себя сквозь воду с большей скоростью, чем пинаясь и двигая руками. Но, увы, это не так. По крайней мере, я, кажется, не устаю. Это единственное, что удерживает меня от полного отставания от него.

Мы плывем по узкому участку, освещенному еще тускло светящимися цветами, растущими из ламинарии вдоль потолка. Туннель открывается в куполообразное помещение — я узнаю в нем мозговой коралл, который я видела раньше. Догадаться об этом достаточно просто. Но вот что я никак не могу понять, так это то, на что именно я смотрю.

Основной источник света — окулюс в потолке, поэтому комната освещена исключительно туманным, фильтрованным полумраком, который кажется почти… волшебным. И в то же время, учитывая содержимое, жутковато.

Всевозможные безделушки и диковинки запутаны в сетках и нанизаны на них, подвешенные к потолку. Полые центры кронов обвязаны шпагатом, как гирляндой, и свисают, словно ветряные колокольчики. Сотни кронов… приколоты, как бумажные украшения для вечеринки.

Крючки всех размеров, от самых больших рыболовных лодок до самых маленьких, соединяют сети друг с другом и со стенами. Парусиновые ткани знакомых мне кораблей развешаны как гобелены — корабли, которые я оплакивал в доках после того, как пришло известие, что они так и не прошли Серый Проход.

Здесь есть якорь. Часть мачты прислонена к стене, обрамляя фигуру полуобнаженного мужчины в углу. Корабельный такелаж скрепляет различные сети. Астрономические навигационные приборы, солнечные часы, бесчисленные сундуки, стоящие на полу, с которых сорваны тяжелые замки.

Дойдя до центра, я медленно останавливаюсь. Песок так же захламлен. Повсюду разбросаны кастрюли и сковородки, бесполезные зольники, бутылки с ромом, откупоренные и запечатанные сургучом.

— Что это за место? — Я обвожу взглядом комнату. Кучи всякой всячины сложены, насколько хватает глаз. Флаконы. Сапоги. Все это напоминает мне — больше, чем сирены, жизнь под водой и противостояние с фантиками в воспоминаниях человека — о том, что я нахожусь очень далеко от дома, в месте, сильно отличающемся от всего, что я когда-либо знала.

— Моя комната с сокровищами, — говорит он только после того, как я оглядываюсь на него после долгого молчания.

— Сокровищница? — Я вздрогнул. Мысль пронеслась так быстро, что я не успела перестроить свой тон на более вежливый. Конечно, здесь есть несколько ценных вещей. Например, связанные кроны. Некоторые навигационные инструменты, которые не испортила морская вода, можно купить за серебро. Но большая часть… это случайный мусор.

— Да, сокровищница. — Как и ожидалось, он слегка вздрогнул от моего тона. — Я потратил годы, чтобы заполнить это место ценными вещами.

— Ботинок — это «ценно» для тебя? — Я показываю открытой ладонью на изношенный ботинок.

— Я привел тебя сюда не для того, чтобы судить. — Он отводит взгляд, ему явно не по себе. По его позе видно, что он пытается сохранить достоинство.

— Тогда зачем ты привел меня сюда?

Не говоря больше ни слова, Илрит уплывает в другой коралловый туннель, нежели тот, из которого мы вошли. Я не уверена, что он все еще намерен следовать за мной, поэтому жду. Он подтверждает мои подозрения, не зовя меня за собой, и я остаюсь наедине с собой.

Сокровища Илрита… Я делаю еще один медленный круг по комнате, слова повторяются в голове, пока я рассматриваю всевозможные предметы. В глаза бросается кубок, стоящий на полке. Я осторожно беру его, относясь к нему с гораздо большим почтением, чем когда-либо за Наклонным Столом. Сколько раз я пила из этих глиняных кружек, не задумываясь? Теперь это как реликвия из мира, который невыносимо далек и в который невозможно вернуться.

Позаботятся ли мужчины и женщины с пристани о моей семье? Я представила себе, как все люди, с которыми я работала в Денноу, объединяются, чтобы помочь им избежать тюрьмы для должников. Каждая крупица доброй воли, которую мы вчетвером наскребали по крупицам, должна быть возвращена. Те, кто знал меня не только по слухам, сделали шаг вперед. А может быть, те, кто шептался обо мне за моей спиной, сделают это из жалости к тому, что моей семье придется пережить последствия нарушения клятвы.

Даже при самом лучшем варианте развития событий… во всем Денноу не хватит щедрости, чтобы собрать двадцать тысяч свободных кронов. Я всегда надеялась, что те немногие друзья, которых я приобрела, помогут моей семье в мелочах. Пережить их горе после моей гибели в море. Следить за тем, чтобы родители вовремя платили налоги. Отец в своем добром энтузиазме всегда раздавал слишком много эля моей команде…

Я возвращаю флягу на полку, где ее нашла. Заметив небольшой скол на дне, я вспоминаю ночь, год, может быть, два, назад.

Мы, спотыкаясь, возвращались к моему судну, Эмили поддерживала меня. На моем лице промелькнула горькая, печальная улыбка. В ту ночь она была неумолима.

— Он был очень красив. — Я не знаю, о ком ты говоришь. — Да, ты знаешь, это другой капитан с Кроссвинд Трейдерс. Он был явно заинтересован. — Я замужем, Эм. — Только на бумаге. — Сейчас не время…, сказала я. Но я имела в виду, Я никому не буду интересна, по крайней мере, в романтическом плане. Люди достаточно ясно дали понять, что они думают о нарушителях клятвы. — Когда ты освободишься от этого несчастного человека, ты снова найдешь любовь, правда? Ты заслуживаешь этого, Виктория. — Посмотрим.

У меня никогда не было хорошего ответа для нее. В основном потому, что я знала: если я когда-нибудь освобожусь от Чарльза, то вскоре умру. В конце концов, она просто перестала спрашивать.

Что хорошего в моем сердце? Оно было разжевано и выплюнуто. Оно сгнило от небрежения. Оно перестало биться в холодном море. Даже когда оно было молодым, диким и полным надежд, я не могла ему доверять… как я могу доверять сейчас?

В ту ночь я должна была сказать Эм, что у меня уже есть вся любовь, которая мне нужна. У меня была она, Мама и Папа. У меня была моя команда и Лорд Кевхан Эпплгейт. Даже если временами мне казалось, что я каким-то образом использовала грань магии, чтобы обмануть их всех и заставить полюбить меня. Больше мне ничего не было нужно.

Любовь, подобная той, о которой говорила Эм, давно перестала иметь для меня значение.

В ту ночь, перед тем как сесть на корабль, моя фляга выскользнула из рук, несмотря на то что я пообещала Отцу вернуть ее на следующий день к Наклонному Столу. Он упал в воду, и его уже невозможно было достать из глубоких недр Денноуской пристани.

Был ли там Илрит?

Не может быть, чтобы это был тот же самый кубок. Тоска по дому берет верх. Я качаю головой и иду дальше.

Есть и другие диковинки, например, серебряная трость. Но больше всего меня привлекает витраж с изображением двух танцующих людей. Я провожу пальцами по свинцу между осколками цветного стекла.

— Это один из моих любимых.

Я не услышала его возвращения. Но он вернулся с сундуком в руках. Этот герцог с каждой минутой становится все более странным. Я не могу понять, что может быть у него в голове в тот или иной момент. Или каковы его мотивы.

— Я просто подумал, что она приплыла издалека, чтобы добраться до ваших вод.

— Неужели? — Похоже, ему искренне интересно, и я ему потакаю.

— Этот вид стекла был изготовлен к юго-западу от Денноу — очень далеко к юго-западу от того места, откуда вы меня привезли. Это более древний вид искусства, и большая часть опыта была утрачена. Лишь несколько мастеров все еще занимаются этим ремеслом. — Я слегка постучала по бокалу. — У меня в каюте, на моем корабле, была такая вещь. — Корабль, который сейчас покоится на дне Серого Прохода.

— Изначально именно фейри усовершенствовали искусство создания стеклянных картин. Вполне логично, учитывая их стеклянную корону, — говорит он так, словно это общеизвестный факт. — Из того, что я знаю о твоих землях, следует, что эта территория примыкает к диким землям фейри.

Это правда, что я плыла по проходу через таинственный лес, который, как говорят, был занят фейри.

— Шеель сказал, что здесь когда-то жили люди…

— Мидскейп, — закончил он. — Людей создавали дриады — любимые дети Леди Леллии, наиболее похожие на нее. Она лично следила за их работой, направляя дриад. Несмотря на магическую родословную, люди не обладали способностями. Возможно, потому, что они были созданы руками смертных, а не бессмертных, как остальные народы Мидскейпа.

— Леди Леллиа создала все остальные виды Мидскейпа?

— Ты удивлена. Ведь она Богиня Жизни. — Его рот искривился в небольшой ухмылке. — Если верить преданиям, фейри пытались научить ваших предков ритумантии, а некоторые люди отправились на запад, чтобы узнать, смогут ли вампиры помочь им использовать силу их крови. Но, как мне кажется, из этого ничего не вышло. Если и был достигнут какой-то прогресс, то вскоре после этого был воздвигнут Фэйд, который пресек все шансы людей овладеть магией.

— Почему был создан Фэйд?

— Он был создан Королем Эльфов — прямым потомком первого Короля Эльфов, который воздвиг Вэйл между нашим миром и Запредельем, чтобы защитить людей от тех, кто хотел бы воспользоваться отсутствием у них силы. Это было время больших потрясений в нашем мире.

— Сила, способная разрушать миры, звучит могущественно. А ты не думал попросить этого короля эльфов помочь с Лордом Кроканом?

Илрит покачал головой.

— Когда моря начали гнить, мы затопили сухопутный мост, соединявший Вечное Море с остальной частью Мидскейпа, чтобы сдержать бедствие. Мы стали внимательно следить за бассейнами путешественников, ограничивая их использование, и держали наших людей в наших морях. Никто не может ни войти, ни выйти.

— Ты вышел, чтобы забрать меня, — заметила я.

Илрит поджимает губы.

— Это было другое.

Вместо того чтобы спорить с ним по этому поводу, я сосредоточилась на том, что может быть наиболее полезным для меня здесь и сейчас.

— Ты даже не попытался узнать, смогут ли тебе помочь другие могущественные короли и королевы?

— Ни один Король Эльфов или Человеческая Королева не приходили почтить память Лорда Крокана или Леди Леллии уже почти тысячу лет. Я подозреваю, что они отвернулись от клятв своих предков. — Трудно сказать, как он относится к этой идее. Ранит ли его эта мысль или оскорбляет. Или он просто принимает ее как факт. Возможно, и то, и другое. Я слишком хорошо знаю, как легко боль может онеметь и превратиться в горькое принятие.

— Понятно.

— Мне казалось, что человек больше отвергает истины своего мира. — Илрит вставляет сундук в песок в центре комнаты.

— Я упала в океан, на меня напали одержимые сирены, которых, как я теперь знаю, спас герцог-сирена, на мою руку нанесли странную метку, которая наделила меня какой-то магией, степень которой я так и не смог понять, но теперь знаю, что она как-то связана с человеческим жертвоприношением — я пересчитал пальцы — потерпел кораблекрушение из-за морского чудовища, жил после смерти, видел другое морское чудовище, прошел через воспоминания другого человека и сейчас все еще существую под волнами… считайте, что я готов поверить в невозможное. — Пальцев на обеих руках не хватает на все эти странности.

— В таком виде это кажется тем более невероятным, что вы мне верите.

Я качаю головой.

— Не для меня. Я всю жизнь искала приключений. Правда, я искала их не в тех местах… — Я быстро поправляюсь, прежде чем успеваю зайти слишком далеко в этом направлении. — Но я потратила годы на то, чтобы узнать все, что могла, расширить границы карт. Что может быть лучше приключений, чем старые боги и сирены?

Он удерживает мой взгляд. Это не похоже ни на один другой раз, когда он смотрел на меня. Это устойчивый взгляд. Почти теплый. Возможно, в нем есть проблеск понимания и признательности. Как раз в тот момент, когда это становится неловко, он отводит взгляд и делает движение в сторону сундука.

— Ну, тогда, раз уж все это убрали, что нам сюда положить?

— Прости?

— Чтобы оплатить долг твоей семьи. Я сказал, что помогу тебе. Возьми все, что тебе нужно.

Я медлю, мне немного неловко копаться в его «сокровищах». К сожалению, выбирать мне особо не из чего. Я сопротивляюсь, указывая на весь относительный мусор в этом помещение. Не хочу обижать его, когда он делает что-то, чтобы помочь мне и моей семье, и, более того, потому что, похоже, он искренне интересуется людьми. Иначе зачем бы он собирал все это и называл сокровищами? Оскорблять кого-то за то, что он не знает, когда у него есть искреннее любопытство и желание учиться — это самое низкое из низких.

— Посмотрим… — Предметы, которые я положу в сундук, должны быть такими, которые я реально могла бы иметь, такими, которые не вызовут у людей вопросов о том, что ими владеет моей семьей. Меньше всего я хочу, чтобы люди обвинили их в воровстве.

Кроме того, это должны быть вещи, из которых моя семья сможет извлечь непосредственную пользу. Предметы искусства, навигационные инструменты и другие реликвии могут иметь огромную ценность, но Матери придется далеко искать подходящего покупателя. Не стоит рисковать такой потерей времени.

Теоретически у них может быть год, но, насколько я знаю, Чарльз отправится в совет сразу после того, как до него дойдет весть о том, что мой корабль затонул. Он может потребовать немедленной выплаты. Меня там не будет, чтобы бороться с ним. Эмили может подать заявку от имени моей семьи. Она знает систему, но… Я поморщилась. Это не должна делать моя сестра.

Блеск золота привлекает мое внимание, вырывая меня из круговорота самоуничижительных мыслей. Это такая мелочь, что удивительно, как я вообще ее заметила. Возможно, потому, что этот предмет стоит в стороне. Он стоит на полке один, покоится в полуоткрытой раковине.

Я подплываю к нему и замираю перед ним. Эта комната похожа на кладбище воспоминаний. То, что я старалась держать в тайне, все это всплывает на поверхность.

Мои пальцы сомкнулись вокруг обручального кольца. Оно, несомненно, мое. Я знаю каждую потертость. Вплоть до инициалов, которые я больше не использую, выгравированных на внутренней стороне и обозначающих, что оно принадлежит мне.

— Ты в порядке? — Илрит подплыла ко мне. Я могу только представить, какое выражение лица было у меня, должно быть, с первого момента, как я увидела его.

— Я в порядке. — Я качаю головой и возвращаю кольцо в раковину. Кольцо не имеет значения. Неважно. Забудь об этом, Виктория.

— Но я вижу, что это не так.

— Я сказала, что со мной все в порядке.

— Это явно что-то значит, — настаивает он. — Оно соскользнуло той ночью и…

— Нет необходимости обсуждать это, — отрывисто перебиваю я его.

— Вы всегда такой? — Он слегка хмурится.

— А ты? — Я выпячиваю подбородок, повторяя его выражение.

Илрит не успокаивается. Он посягает на мое пространство.

— Если ты хочешь получить его обратно, тебе нужно только попросить.

Мое лицо искажается от отвращения.

— Я, конечно, не хочу.

— А, значит, это не то, что я думал. — Он хихикает. В его голосе звучит почти облегчение.

— А что ты думал? — Я должна оставить эту тему. Черт бы побрал мое любопытство и скользкие мысли.

— Почему бы тебе не сказать мне, почему простое созерцание этого так расстроило тебя? — спрашивает он, вместо того чтобы ответить на мой вопрос.

— Ты не обязан вникать в то, что я чувствую, — отвечаю я. Если он не отвечает, то и я не отвечаю.

— А, значит, это вопрос сердца. — Он складывает руки и слегка откидывается назад, как будто смотрит на меня сверху вниз. Это выражение напоминает мне все жестокие насмешки, все взгляды в сторону и шепот «нарушитель клятвы», которые я терпела в Денноу. Инстинкт делает мое лицо страдательным. — Я должен был догадаться, что здесь, скорее всего, замешан мужчина.

— Прости? — Я изогнула брови, намеренно сделав выражение лица приглушенным. Не показывай, что тебе не все равно. Не дайте им понять, что их слова ранят.

— Ты сказала, что обязаны защищать свою семью, и я предположил, что речь идет о твоих родителях или, возможно, братьях и сестрах.

— Именно это я и… — Мне с трудом удается вставить слово.

— Но теперь я ясно вижу, что у тебя есть возлюбленный, к которому ты хочешь вернуться. В этом есть смысл, такое прекрасное кольцо и все такое. — Потрясающе, что мысль о бывшем возлюбленным, похоже, вообще не приходит ему в голову.

Я слегка поворачиваюсь. Не знаю, как мне удается не погрузиться на дно океана, ведь все мое тело кажется тяжелым. Меня тянет вниз, нагружает. И все же я нахожусь в подвешенном состоянии — в том самом стазисе, в котором пребываю уже много лет. Я хочу поставить Илрита на место. Рассказать ему, что это он во всем виноват, потому что есть одна связь, которую его магия не разрушила.

Но для этого мне придется объясняться с ним. Объяснять Чарльза и те необработанные сложности, которые, как мне кажется, я не смогу вынести перед ним. Поэтому я прибегаю к тому же холодному безразличию, которое я старалась сохранять в кругу семьи и команды; так они никогда не увидят, как глубока моя боль. Насколько глубоки мои шрамы.

Я слегка, почти озорно, ухмыляюсь. Глаза Илрита слегка сужаются, как будто он уже не может видеть так ясно.

— Ну и что, что есть возлюбленный? Какое это имеет значение для тебя?

— Это будет просто еще одна привязка к этому миру, которую нужно распутать. Чем меньше тебя будет сдерживать, тем лучше, — отрывисто говорит он. — Любовь только все излишне усложняет.

— Не могу не согласиться, — говорю я, и моя искренность удивляет даже меня.

— Значит, у тебя нет возлюбленного?

— Даже мужчины, который бы меня хоть немного интересовал, — говорю я со всей уверенностью в себе. Для пущей убедительности я жестом показываю на кольцо: — Для меня это не более чем бесполезная безделушка. — Затем я решаю перевести вопрос обратно на него. — А ты?

Илрит вздрогнул.

— Это не твое дело.

— Не очень-то весело, когда кто-то сует свой нос куда не следует, не так ли? — Надеюсь, на этом обсуждение сердечных вопросов закончится.

Он поджимает губы, понимая, что я права. Но он все равно оправдывается.

— Ты подношение. Я должен знать об узах, которые тебя связывают.

— Что ж, теперь ты знаешь, и тебе следует оставить все как есть. — В моем тоне звучит настороженность. Я поднимаю глаза и смотрю на него с решимостью. Выражение моих глаз предупреждает, что это не та тема, в которую он может лезть.

Выражение лица Илрита меняется, видимо, он видит меня в новом свете.

— Хорошо. — В его тоне звучит нотка покорности, которая в моем сознании ощущается как победа. — Ну тогда… бери, что тебе нужно, и покончим с этим.

— В этом-то и проблема. — Я не обращаю внимания на то, какой густой стала вода от дискомфорта, вызванного присутствием Илрита и мыслями о Чарльзе. Я так близка к тому, чтобы обеспечить безопасность своей семьи. Теперь меня ничто не остановит. — Здесь нет ничего, что могло бы покрыть мой долг.

— Но…

— Я знаю, что это твои сокровища, — мягко говорю я. — Но я должна… много кронов. Даже если бы мы сняли все твои нити, это не покрыло бы и следа.

— Что нам может понадобиться? Чем так дорожит твой народ, что могло бы оплатить долг?

Я вздыхаю и провожу рукой по волосам. Чудесным образом они не сбиваются в узел под волнами.

— Есть только несколько вещей, которые стоят столько же, сколько двадцать тысяч кронов… алмазы, редкие и драгоценные металлы… — Я остановилась.

— У тебя есть идея.

— Есть… но не думаю, что кому-то из нас она очень понравится. — Я медленно поворачиваюсь к нему лицом. Он ждет. Что ж, посмотрим, как далеко я смогу зайти по доброй воле этой сирены. — Я знаю, где находится целый корабль серебра — один из самых ценных товаров, которые у нас есть, — и все это только и ждет, чтобы его забрали. Легко утрою сумму моего долга.

— Где? — спрашивает он. Он хмурится.

— На дне Серого прохода.

Глава 11

— Если это какая-то уловка, чтобы сбежать…, — начал он.

— Во-первых, разве ты не сказал, что я не могу сбежать, поскольку я уже была помазана словами старых, в Вечном Море, и все такое? — Я перебиваю его, проводя руками по воде, чтобы охватить все предупреждения, которые он мне ранее давал.

— Да, именно об этом я и собирался тебе напомнить, — слегка отступает он.

— Во-вторых, — продолжаю я, как будто он ничего не сказал, — ты знаешь, что мне нужно для «разрыва связей», и это единственный способ получить это. Один из серебряных слитков, которые мы везли, стоит тысячу кронов. Все двадцать, а то и больше, могут поместиться здесь. — Я делаю жест ладонью в сторону сундука. — Это лучший план из всех, что у нас есть.

— Ты вернешься к обломкам своего корабля? — Его выражение лица разрывается между ужасом и впечатлением. Точно.

— Если бы был другой путь, я бы его предложила. — Я держу свои эмоции на страже, как и все мысли, которые хочу сохранить в тайне. — Иногда единственный путь лежит в бурю.

Илрит тихо ругается в глубине души и кладет руки на бедра.

— Это глупо. Слишком рискованно идти в Серую Впадину, пересекать Фэйд и задерживаться в Сером Проходе. Я никогда не должен был соглашаться на это.