Дуэт с Герцогом Сиреной

Кончики его пальцев впиваются в мою плоть, он пытается притянуть меня к себе, но я не двигаюсь. Мои руки прижимаются к его широкой, сильной груди, и я ухмыляюсь, медленно, целенаправленно покачивая бедрами. Его голова откидывается назад, и Илрит издает стон, переходящий в рычание. Он знает, что я дразню его, и наслаждается этим не меньше, чем я.

Я повторяю — быстро, потом медленно, быстро, потом медленно. Мы продолжаем ползти к краю этой чудесной сладкой разрядки, но так и не достигаем ее.

С разочарованным стоном он отталкивает меня. На мгновение мне кажется, что я зашла слишком далеко и дразню его. Но его глаза по-прежнему полны вожделения и интенсивности. Он поворачивает меня, усаживая на колени. Руки по-прежнему держат меня за бедра, и он одним плавным движением входит в меня, беря меня сзади, как животное. Даже несмотря на дыры в памяти, я знаю, что никогда не чувствовала мужчину под таким углом. Я никогда не знала, что существует столько способов испытать удовольствие — разные точки внутри меня, которые можно поражать снова, снова и снова.

И когда это уже становится слишком, он наклоняется вперед. Одной рукой он хватает меня за грудь, другой обхватывает мои бедра, поглаживая вершину бедер, и продолжает неустанно входить и выходить из меня, умоляя сдаться. Это слишком сильно, чтобы сопротивляться.

Я издаю крик. Я содрогаюсь и нахожу свою сладкую разрядку. Илрит обнимает меня, поддерживая в страсти. Его грудь прижимается к моей спине. Он остается во мне, целуя мои плечи, проводя пальцами по моему телу, словно рисуя на нем новые линии.

Когда я наконец собралась с силами, чтобы заговорить, я сказала:

— Это было невероятно.

Илрит кусает меня за плечо. Я слышу ухмылку в его словах, не видя ее.

— Это было только начало.

Глава 36

Мы одеваемся молча, воздух между нами густой от затянувшейся страсти. Это не вызывает ни малейшего дискомфорта или неловкости. Даже наоборот, это приятная близость. Мы обмениваемся взглядами и понимающими улыбками под раскрасневшимися щеками. Каждый взгляд подчеркивает, что теперь у нас есть опасная тайна.

Мы разделяем не только это.

Я чувствую его на себе — глубже, чем метки, нанесенные на мою кожу. Ему не нужно прикасаться ко мне. Достаточно одного взгляда, чтобы почувствовать призрачные очертания его рук, гладящих мою грудь, хватающих меня за бедра, или его рот на моей шее. Воспоминания заставляют меня вздрагивать; фантомные ощущения от него — это почти слишком. И все же я хочу большего. Если бы мы могли повторить все сначала, я бы сделала это в одно мгновение. Я бы отдалась той пьянящей страсти без угрызений совести.

Несмотря на то, что наши отношения были очень интенсивными, я не могу не желать, чтобы у нас было больше времени… не только сегодня, но и месяцы, и годы, чтобы лучше узнать друг друга. Целая жизнь, чтобы исследовать все, чем мы можем и не можем быть, чтобы увидеть, может ли эта зарождающаяся привязанность перерасти во что-то по-настоящему глубокое.

И в то же время я хочу всего и сразу. К черту медленное движение, я хочу все и сразу. Мысль о том, что мы можем быть вместе, не заставляет меня напрягать инстинкты. Когда речь заходит об Илрите, в моей голове не возникает никаких предостережений или опасений. Может быть, если бы моря не гнили, старый бог не бушевал, и все не зависело бы от того, что моя жизнь будет принесена в жертву… у нас мог бы появиться реальный шанс на что-то настоящее.

Это горько-сладкая мысль. Но не настолько горькая, чтобы я от нее отказался. Думаю, если бы у меня был шанс сделать все заново, я бы еще больше старалась любить. Несмотря на то, что какое-то странное чувство говорит мне, что я должна избегать ее любой ценой.

Ты недостойна любви.

Я приостановилась, услышав эту шальную мысль. Это было сказано голосом, не совсем похожим на мой собственный.

— Что случилось? — Илрит кладет ладонь мне на плечо.

Я качаю головой.

— У меня появилась странная мысль.

— О нас?

— Нет. — Я улыбаюсь ему. Обнадеживающе.

— Ты хочешь о чем-нибудь поговорить?

— Я так не думаю. — Я беру его руку и переплетаю свои пальцы с его пальцами, целуя костяшки. — Бывает ли так, что у тебя в голове без предупреждения появляется какая-нибудь шальная или навязчивая мысль?

— Иногда, — признается он. — Хотя обычно они с чем-то связаны. Ты уверена, что не хочешь ничего обсуждать?

— Я чувствую себя великолепно, Илрит. Это была мимолетная мысль, которая не заслуживает доверия.

— Ну что ж, хорошо. — Он с улыбкой оставляет этот вопрос.

Взяв меня за руку, он ведет меня обратно через сплетение корней к пляжу страсти и отпускает меня, когда мы снова оказываемся на открытом пространстве. Сейчас здесь почти пусто. Только одна пара стоит у кромки океана, прислонившись к корню в том месте, где он впадает в воду. Я не знаю, были ли они там, когда мы пришли, или нет. Но я не обращаю на них внимания. Я все еще слишком увлечена тем, чем мы только что поделились. Я сосредоточена на его магии, которая все еще обжигает мою кожу.

Я смотрю на него и думаю, будем ли мы еще когда-нибудь говорить об этом. В голове снова проносится мысль о любви. Было бы здорово влюбиться в него. Почувствовать тот тревожный трепет возбуждения. Смотреть на него, на гребень его носа, на сильную линию челюсти, на слегка надутые губы, любоваться им так же бесстыдно, как сейчас, но иметь возможность превратить это в нечто большее.

Но то, что мы разделяли, не может перерасти в любовь. По крайней мере… не в любовь, которую мы когда-нибудь признаем. Мы должны позволить тому, что распускается, умереть на лозе. Сегодняшний день может быть лишь днем запретного удовольствия. Наконец-то мы насытимся и снимем растущее напряжение. Все будет хорошо, если я сделаю вид, что этого не было, говорю я себе. Мне не нужно говорить об этом или рассказывать кому-то, чтобы знать, что это было на самом деле. В этом я могу найти покой. По крайней мере, я думаю, что могу.

Однако другая часть моего сознания уже задается вопросом, когда или если мы найдем повод вернуться сюда. Может быть, он проберется ночью в мою комнату и заберет меня при свете луны. Я не могу не надеяться, что он это сделает и что это будет скоро, но у меня не хватает смелости спросить об этом.

Мы останавливаемся в туннеле перед пляжем, где мы впервые оказались. Охранники, сопровождавшие нас сюда, несомненно, все еще ждут под водой. Находясь вне поля зрения, Илрит на мгновение бросает на меня извиняющийся взгляд.

— Мне очень жаль, — говорит Илрит. Я моргаю, пытаясь сообразить, за что он может извиняться. Он улавливает мое замешательство и продолжает: — Когда мы вернемся, мне придется сделать вид, что…

— Ничего не случилось, — заканчиваю я за него с небольшой и, надеюсь, обнадеживающей улыбкой. — Я знаю. Я и не ожидала, что будет по-другому. Мы сделали свой выбор, зная наши обстоятельства. — Когда он все еще выглядит нерешительным, я подчеркиваю: — Действительно, все в порядке.

— Я не чувствую себя «в порядке». — Он вздыхает. — Мне кажется, что я тебя предаю, что я тебя использовал.

— Если уж на то пошло, я использовала тебя. — Я качаю головой, прежде чем он успевает вставить еще одно слово. — Я взрослая женщина, сама контролирую свои желания и делаю то, что хочу. Ты сделал то же самое. В этом нет ничего плохого. Мы оба знали свои обстоятельства. Истинно, Илрит, не думай об этом.

— Подозреваю, что я проведу много, много восхитительных часов, думая о сегодняшнем дне. — Он наклоняется ко мне чуть ближе, когда говорит это. Я прикусываю губу, и его взгляд падает на движение. На периферии я почти вижу, как он тянется вверх, чтобы коснуться моего лица.

Но он сильнее искушения. И это хорошо, потому что если он снова переступит черту, я сомневаюсь, что смогу быть лучше из нас двоих. К черту риски. Я бы использовала еще один шанс. Илрит снова начинает двигаться, и я тоже. Но он снова останавливается без предупреждения и смотрит на меня с новой целью.

— Если бы я пришел к тебе ночью… была бы рада мне?

Я чувствую, как у меня отпадает челюсть. Я, честно говоря, не ожидала, что между нами может возникнуть возможность для новых поблажек, хотя это очень и очень желательно.

Я киваю, не заботясь о том, насколько я выгляжу нетерпеливой. Играть в жеманство или отрицание сейчас бессмысленно.

— С превеликим удовольствием.

Кажется, он вздохнул с облегчением, как будто не был уверен, что я скажу ему «да». Как он мог подумать что-то другое? Особенно после того дня, который мы провели вместе?

Как я и предполагала, воины ждут нас прямо под волнами. Кажется, они ничуть не подозревают, что задержало нас на полдня. Возможно, они не хотят знать или считают, что лучше не задавать вопросов.

Я держу голову высоко поднятой и веду себя непринужденно, пока мы возвращаемся в замок. Беззаботно попрощавшись, мы с Илритом расходимся в разные стороны. Мне требуется максимум самообладания, чтобы не оглянуться на него. Не надеяться, что он уже плывет обратно ко мне.

Я знаю, что еще слишком рано для этого, но ничего не могу с собой поделать. Я не могу перестать надеяться на его приход, когда остатки дня переходят в ночь. Я жду на балконе, не обращая внимания на Крокана, вздымающего потоки гнили внизу, и сканирую воды над головой, ища хоть какие-то признаки Илрита.

Но их нет. Ночь прошла, рассвело, а Илрита все нет. Я напоминаю себе, что он сказал, что не сможет прийти в ближайшее время, не вызывая подозрений. Кроме того, я уверена, что у него есть много обязанностей и помимо меня. Я твержу себе, что не буду слишком много думать и зацикливаться на его отсутствии.

Я посвящаю свое время тому, что должна делать — работе над старыми гимнами. Я сажусь на перила балкона, где мы с Илритом сидели в тот вечер.

В одиночестве я пою.

Слова идут из глубины моего живота, втягиваются через грудь и тянутся к вершинам моего сознания. Когда они проникают в мои мысли, они тянут за собой части меня. Разрушая меня изнутри. Каждый раз выбирать воспоминания труднее, чем в прошлый. Я подумываю о том, чтобы пожертвовать памятью об Илрите и своей страсти… но не делаю этого. Я хочу, чтобы это оставалось со мной как можно дольше.

Вместо этого я выбираю воспоминания о заседаниях совета. Последние следы человека по имени Чарльз. Они могут сгореть. Что бы с ним ни случилось, это уже не имеет для меня никакого значения. Это так неважно для того, где я сейчас нахожусь.

Ноты поднимаются, становясь все легче и легче с каждой мыслью, которую я отпускаю. Кажется, что моя душа впервые в жизни парит вместе с ними, беспрепятственно. Я пытаюсь петь всей грудью, чтобы дотянуться до самых высоких ветвей Дерева Жизни, раскинувшегося надо мной. Но слова отяжелели от неподвижной, тяжелой воды, затянутой в сгущающуюся гниль.

Моя песня тонет в Бездне. Я почти слышу слабое эхо, доносящееся до меня. Этот звук одинок и гораздо холоднее, чем я чувствую. Я замираю, слегка наклонив голову. Я напеваю еще одну ноту. Ответ наполнен тоской и болью.

Я приостановила песню, пытаясь осмыслить услышанное. Было ли это просто эхо? Или Крокан пел мне в ответ? Закрыв глаза, я пытаюсь повторить звук в своем сознании, чтобы понять его, но меня прерывают.

— Ваше Святейшество? — позвала Лючия.

— Я здесь. — Я отталкиваюсь от перил и прохожу в свою комнату, когда она появляется.

Она сразу же понимает, что мы сделали. Я не знаю, откуда она знает, но она знает. Как только она проплывает по туннелю, она останавливается и смотрит на меня. Выражение ее лица резко меняется с широкого на суженное.

Я становлюсь чуть выше и слегка улыбаюсь, как бы признавая, что она знает, не произнося ни слова. Лючия качает головой и перекрещивается, бросая на меня неодобрительный взгляд. Я не ожидала, что она скажет что-нибудь о нас с братом. Но, видимо, я ошибалась.

Глава 37

Она хватает меня за руку. Ее слова торопливы, произнесены шепотом, хотя она обращается прямо к моему сознанию.

— Я беспокоюсь о вас обоих.

— Ты… и мой брат… — Ей требуется секунда, чтобы сформулировать слова, как будто она не может поверить, что вообще их произносит. А может быть, она внутренне содрогается от мысли о близости с братом. Возможно и то, и другое.

— Я не понимаю, о чем ты. — Я продолжаю прикидываться дурачком, желая, чтобы она уточнила и рассказала мне, что именно она знает — что она видит или слышит, — чтобы я могла лучше это скрыть, чтобы защитить Илрита.

— Твои метки немного сместились.

— Правда? — Я подняла руку. Татуировки выглядят в основном так же, как и всегда.

Лючия тоже осматривает метки.

— Да. Немного на твоей коже. Определенно, в песне, с которой резонирует твоя душа — она больше не соответствует тому, что мы нанесли. Я могу только предположить, что это был довольно грандиозный сдвиг, чтобы так существенно скорректировать ваш дуэт.

— Я слышала голос Леди Леллии. — Я предлагаю это объяснение, чтобы убедиться, что оно может заменить ее подозрения на случай, если кто-то еще заметит.

Она замирает, вскидывая на меня глаза.

— Правда? — Ее голос все еще шепчет, но в нем уже нет страха и беспокойства. Скорее, благоговение… и мимолетная надежда, такая же нежная, как и слова.

Я киваю.

— Я уверена в этом. Возможно, это и было причиной изменения меток?

Лючия отстраняется, взгляд ее метался между моей рукой и лицом.

— Такая грандиозная вещь должна была повлиять на них… Но я знаю песню моего брата. — Она вздыхает. — Я слышу ее в тебе.

Что это значит? Сердце замирает, словно не в силах выбрать между радостью и разрывом. Песня Илрита теперь часть меня, написанная на моей душе. Что это будет значить для него, когда я покину это смертное царство? И что это будет значить для меня?

— Смогут ли другие узнать об этом? — Я сосредоточилась на том, чтобы обеспечить ему максимальную безопасность, несмотря на риск, на который мы пошли.

— Скорее всего, нет, — неохотно признает она. — Я подозреваю, что смогу, потому что я видела почти все твое помазание и хорошо знаю песню твоей души, а мой брат и того лучше.

Это вселяет в меня надежду.

— А помазание не пострадало?

— Нет, насколько я могу судить. — Облегчение. — Но это может случиться, если вы будете упорствовать. Вы оба делаете опасное дело. Такая связь может поставить под угрозу то, что ты сможете должным образом спуститься в Бездну и предстать перед Лордом Кроканом. Ты формируешь больше связей с этим миром. — Она смотрит на меня, брови нахмурены от беспокойства.

— Мы знаем о риске, — говорю я, пытаясь своим тоном передать ей часть своего спокойствия. Монстр вины за наши решения снова пытается всколыхнуться. Но я не позволяю ему овладеть собой. Теперь уже нет пути назад. — Я понимаю твое беспокойство, мы оба понимаем, но у нас все под контролем.

Она вздыхает и уходит, прислонившись к колонне и глядя в Бездну.

— Лючия…

— Наша мать… она отдала все силы, чтобы унять ярость Лорда Крокана. Этого было недостаточно, и Илрит всегда винил себя в том, что ее жертва оказалась «бессмысленной». Он считал, что это его вина, что она все еще слишком привязана к этой земле, чтобы должным образом спуститься на землю. — Взгляд Лючии устремлен на тысячу лиг, поскольку

— Теперь он снова рискует. — Она слегка поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Ее раненый взгляд острее любого кинжала находит мягкое место между моими ребрами. — Ты убьешь его.

— Нет, не убью, — яростно говорю я. — Я не позволю причинить ему вред.

— Тебя не будет, — отрывисто говорит она. — И если чувство вины за то, что ты не смогла стать жертвой, не выведет его из равновесия, то тяжесть утраты сделает это. Как это было с моим отцом.

Я проплываю мимо, покачивая головой.

— Илрит не любит меня так, как твой отец любил твою мать. — Она тупо смотрит на меня. — Не любит, — снова настаиваю я. — Я об этом позаботилась.

— Если ты «позаботилась», то почему я слышу гармонию песни его души, смешанную с твоей? — Глаза Лючии наполнены твердой решимостью. Таким взглядом я бы одарила любого, кто посмел бы даже подумать о том, чтобы причинить вред Эмили. Прежде чем я успеваю ответить, она продолжает: — Скажи мне, почему я не должна донести на вас обоих в хор?

Слова холодны как лед и застывают на месте.

— Потому что я даю вам слово, что…

— Твое слово? — В этих двух словах есть осуждение, от которого у меня по позвоночнику пробегает дрожь. В них я слышу всех тех, кто в Денноу называл меня оскорблениями, которых я больше не понимаю: Нарушитель клятвы.

Почему они меня так называли? Я не могу вспомнить, а укол несправедлив и жесток.

— Ты дала нам слово — дала ему слово, что будешь посвящена в помазание, если он поможет твоей семье, — говорит она.

— И я предана, всем своим существом.

— Нет, если ты делаешь то, что ставит под угрозу саму твою цель! — огрызается она. Я отступаю назад.

— Лючия… пожалуйста, — мягко говорю я. — Это был момент страсти, не более того. — Странно лгать, пытаясь защитить свою честность. Но самое важное из всего этого — чтобы Илрит не страдал за то, что мы сделали. — Я не люблю его. Он это знает. — Слова нелегки, как ложь. Надеюсь, что и звучат они не так.

— Знает? — скептически спрашивает Лючия.

— Да. Я ему прямо сказала, пока… ничего не случилось. — Этот разговор становится глубоко некомфортным из-за того, что он ведется с его сестрой. Но я продолжаю. — Пожалуйста. Я хотела получить телесное удовольствие перед смертью — так сказать, почесать зуд. Если уж на то пошло, то это скорее помогло разорвать связь, чем укрепить ее. У меня нет никаких затянувшихся желаний.

Лючия продолжает настороженно смотреть на меня. Вздохнув и махнув хвостом, она садится на край моей кровати и снова смотрит в Бездну. Локти опираются на изгиб хвоста. Подбородок в руках.

— Я ненавижу это. — Слова честные и грубые. — Ненавижу, что впервые за шесть долгих лет я вижу своего брата по-настоящему счастливым с человеком, который отмечен смертью.

— Мне жаль. — Я подплываю к ней и устраиваюсь рядом. — Илрит — хороший мужчина… он заслуживает всего счастья в мире. И мне жаль, что я не могу дать ему его.

— Он выживет. Мы с Фенни позаботимся об этом. Только, пожалуйста, не усложняй нам жизнь. Мольба отчаянная и надломленная.

— Я не буду. — Я разрываюсь на две части. Между тем, чего я хочу, и тем, что я должна сделать. Между моими клятвами и обязательствами и мужчиной, которого я никогда не просила и даже не думала, что хочу. — Но с ним все будет в порядке. Я уверена в этом. У него есть вы обе. — Фенни и Лючия долгое время удерживали Герцогство Копья вместе, я думаю.

— Когда он действительно прислушивается к нам. — Она вздыхает и отталкивается от кровати, останавливаясь в середине дрейфа. Повернувшись ко мне спиной, она говорит: — Я не собираюсь рассказывать Вентрису.

— Нет? — не могу удержаться от вопроса. На мгновение я была уверена, что она это сделает.

— Нет смысла… Мы же не успеем помазать кого-нибудь еще. А ты уже отмечена как жертва; нам придется сначала убить тебя, если мы захотим попробовать. — Мрачно, но работает в мою пользу. — Так что, даже если ты будешь некачественным жертвоприношением, ты лучше, чем просто забитый или, что еще хуже, никакой. Я с содроганием думаю о том, что может случиться, если мы никого не представим Лорду Крокану. Кроме того, я не хочу, чтобы мой брат попал в еще большие неприятности, чем обычно.

Я тоже отталкиваюсь от кровати и придвигаюсь к ней.

— Спасибо, Лючия. Я знаю, что это не для меня, но для меня очень много значит то, что ты это сделала.

— Да, но докажи, что твое слово — это то, чем его считает Илрит.

— Я сделаю это, — решаю я. За всю свою жизнь я ни разу не нарушил клятву. — Я клянусь тебе. Я укрощу гнев Лорда Крокана и верну Вечному Море спокойствие и процветание.

— Хорошо. И проследи, чтобы отныне тебя отмечали только мы с Илритом… не будем рисковать, что кто-то еще узнает об этом.

— Ты хорошая женщина и хорошая сестра, Лючия. Спасибо. — Мне хотелось бы иметь больше времени, чтобы узнать ее получше. Возможно, подружиться с ней как следует. Как и в случае с чувствами к Илриту, в отношениях с Лючией есть зачатки дружбы, но они не успевают перерасти в нечто большее.

Она слегка кивает.

— Только не заставляй меня жалеть об этом, — говорит она и приступает к работе.

Ее движения расслаблены и целеустремленны. Уверенные. Она уже почти закончила, когда к ней подплыл Вентрис.

— Как она? — спрашивает он Лючию, даже не поприветствовав меня.

— Я как раз заканчиваю. — Лючия еще раз проверяет свои реплики — те, что были новыми, и поправки к старым. Надеюсь, она была права, когда сказала, что сможет скрыть изменения, которые Илрит внес в мои метки.

Вентрис подплывает к нам, а я остаюсь совершенно неподвижной, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Мне нечего бояться. У тебя нет причин для подозрений. Я повторяю эти мысли, сохраняя их для себя.

— Она хорошо выглядит, — говорит он, наклоняясь в сторону. Я стараюсь, чтобы мои плечи не опустились от облегчения. — Отличная работа, как всегда.

— Благодарю Вас, Ваша Светлость. — Лючия склоняет голову. — Если можно, к какому сроку необходимо завершить метки?

— Наши астрологи и специалисты по приливам и отливам говорят, что до летнего равноденствия должно пройти менее пятидесяти ночей.

Меньше двух месяцев, думаю я про себя. Это так близко. Двадцать пять лет — это все, что было в моей жизни. Это слишком мало. Может быть, я и смирилась со своей судьбой, но впервые мне стало больно. Сегодняшний день окрасил все, что я отпускаю, в болезненные цвета.

Как я позволила себе дойти до этого места?

Я пытаюсь вспомнить обстоятельства, но они туманны. Я знала Илрита, когда он пришел за мной на борт моего корабля. Я знала, что он придет и заберет меня. Так почему же…

— Теперь, — продолжает Вентрис. — Прошу тебя, пойдем с нами.

— Куда?

— Мы собираемся начать подготовку к последнему куплету твоего помазания.

Я делаю то, что мне говорят. Но не для него и не потому, что он мне велит. Я делаю это спокойно, потому что думаю, что есть шанс снова увидеть Илрита. Меня осеняет, как мало времени у нас с ним осталось. Не успею оглянуться, как все закончится, и я должна наслаждаться каждым мгновением. Мне нужно кое-что спросить у него… кое-что о себе.

Мы грациозно скользим по извилистым коридорам и комнатам замка странной формы. Я не обращаю внимания на то, куда мы идем. Мне кажется, что это не так уж и важно знать, ведь недолго же я здесь пробуду. Вместо этого я сосредоточилась на многоцветной красоте всего этого. Замысловатое и органичное мастерство, с которым сирены строят свои жилища, порождает органичное слияние формы и функции — потрясающее слияние, которое я вижу как будто впервые.

Мы оказываемся в другой большой пещере, не похожей на ту, где встретились хоры. Она заполнена скульптурами, похожими на те, что стоят в оружейной Илрита. С одной стороны — резное изображение Крокана. На противоположной — изображение Леллии и ее Древа Жизни. Однако, в отличие от оружейной комнаты Илрита, корни, обвивающие это пространство, не вырезаны из камня.

Это настоящие корни Древа Жизни, мерцающие призрачной дымкой, как и анамнестические спектральные деревья, свисающие с потолка. Они освещают пространство своим сиянием. Как будто лес вырос вверх ногами, опираясь на корни самого Дерева Жизни. Я ненадолго задумываюсь, почему эти корни мерцают таким же сиянием, как и анамнез, в то время как другие корни за пределами замка, те, что спускаются в Бездну, гниют. Возможно, Илрит был прав, и это воды смерти отравляют жизнь.

От размышлений меня отвлекли два крупных изумруда, инкрустированные в качестве глаз для вырезанного Крокана. Мой взгляд фиксируется на них, как будто настоящий Крокан видит меня сквозь свое каменное отражение. Я почти слышу шепот слов, которые не могу понять, потому что они не предназначены для смертных ушей. Они роятся в глубине моего сознания, зовут меня, манят все ближе и ближе.

Он ждет меня в этой бесконечной яме с водой и гнилью. Старый бог смерти зовет без устали, требуя мою душу в качестве платы за совершенное преступление. По коже пробегает холодок паники. Я хочу покинуть эту комнату, уйти куда угодно, только не туда, где он меня увидит. Я плыву назад. Вентрис замечает эту реакцию и, несомненно, видит панику на моем лице.

Он останавливается и устало спрашивает:

— В чем дело?

— Я.… — Слова застряли, не в силах вырваться из закоулков моего сознания.

— Что с тобой? — требует Вентрис.

Я снова качаю головой. Я пытаюсь открыть рот, как будто физическим усилием я могу заставить слова вырваться наружу, как это было тогда, когда я еще мог говорить физическим голосом. Но ничего не выходит.

— Расскажи мне. — В голосе Вентриса появилось волнение. — Или я начну думать, что тебе может быть дискомфортно.

В этих словах звучит отголосок чего-то потерянного во мне. Кажется, кто-то сказал мне однажды? Но я не могу вспомнить. Тем не менее, они вызывают в моем теле реакцию, которую мой разум не может объяснить.

Прежде чем я успеваю ответить, меня окутывает теплое и защитное присутствие. Я оглядываюсь через плечо и вижу там Илрита, как будто мой страх вызвал его, и он ответил на мою защиту. Он одаривает меня небольшой, но нежной улыбкой. Но он старается не прикасаться ко мне, хотя и располагает свое тело частично передо мной.

Затем он со свирепостью обращается к Вентрису.

— Разве можно в таком тоне относиться к священной жертве?

— Это просто беспокойство, — спокойно отвечает Вентрис. — Мне нужна уверенность, что наша жертва не дрогнет, когда придет время. Если она колеблется сейчас, значит, помазание не действует и ее связи с миром еще слишком сильны.

Мои мысли успокаиваются. Благодаря присутствию Илрита я могу сосредоточиться на настоящем и текущем моменте.

— Я не дрогну, — говорю я с еще большей уверенностью, чем показала Лючия. — Я просто была потрясена тем, насколько потрясающе выглядит эта комната… и насколько совершенен тот скульпторский портрет Лорда Крокана.

Вентрис оглядывается, явно скептически относясь к моим словам. И хотя он прав, спорить и протестовать ему не приходится. Он же не может доказать, что мои слова не соответствуют действительности. И я делаю его повелителю комплимент.

— Это великолепное изображение Лорда Крокана, — признает он с некоторой неохотой. — И приятно сознавать, что это верное изображение, даже в отношении подношений, ибо если кто и должен обладать врожденным чувством того, как выглядит наш старый бог, так это ты.

Я не могу его опровергнуть, и не только потому, что не хочу. А потому, что меня одолевает врожденное чувство, что я действительно знаю, как выглядит Крокан.

Желание взять Илрита за руку почти непреодолимо. Все, чего я хочу, — это почувствовать его пальцы на своих. Чтобы напомнить себе, что я все еще среди живых и в безопасности. Что я еще не брошена в Бездну, не отдан на волю бога, чьи намерения я не могу понять. Я хотела бы, чтобы он дал мне хоть какое-то заверение. Хотелось бы черпать из его стабильности, но я знаю, что не могу.

Мы должны играть свои роли… и это будет самое трудное во всем этом.

Поэтому я сохраняю спокойствие и выдержку, пока Вентрис начинает рассказывать о сборе суда сирен и последнем помазании, которое произойдет перед тем, как моя душа будет отправлена к этому старому богу раз и навсегда.

Глава 38

Когда Вентрис, наконец, закончил рассказывать о том и сем, Илрит быстро говорит:

— Я провожу ее обратно.

Эти слова вернули меня в настоящее. Все это время мои мысли блуждали по корням над нами — по Дереву Жизни. Как будто, если долго смотреть на них, я смогу связаться с Леди Леллией, а не с Лордом Кроканом, и, возможно, уловить от нее проблеск понимания.

Какова роль Леллии во всем этом? Возможно, я ошибаюсь. Возможно, я думаю о ней как о пленнице, тогда как на самом деле она причина гниения. Возможно, богиня жизни в конце концов обиделась на хаос, который устроили ее дети, обида привела к разложению ненависти, и именно это стало причиной ярости Лорда Крокана.

В моем сознании появилась та грань понимания, которая поглощала мое внимание весь день. Я перебирала в памяти гимны древних, пытаясь отыскать хоть какой-то клочок понимания, который мне еще не был доступен. Как будто в их нечленораздельных, едва понятных словах скрыт ключ ко всему этому.

— Я не против сопровождать ее, — говорит Вентрис с ноткой скептицизма.

— Конечно, нет, но у тебя, как у Герцога Веры, несомненно, есть другие важные обязанности. — Илрит улыбается. — Позвольте мне немного разгрузить ваш график. Кроме того, я могу приступить к следующему набору меток.

— Очень хорошо. — Вентрис уплывает с таким видом, будто умывает руки. Полагаю, это лучше, чем подозрения.

Мы с Илритом уходим. Он ничего не говорит всю дорогу до моей комнаты. Воины, стоящие по обе стороны от входа в туннель, ведущий в мои покои, не следуют за нами. Они едва признают нас, лишь почтительно кивнув.

Как только мы остаемся одни в моей комнате, Илрит смещается, плывет передо мной, обхватывая рукой мою талию. Другой рукой он путает пальцы с моими волосами. Он приникает к моему рту — нежно, но требовательно.

Я тихонько хнычу. Он гулко отдается между нами. Он отвечает низким, гулким звуком, который, кажется, отдается в глубине моей души. Звук, который, кажется, исходит не от него, а от меня.

Язык Илрита проникает в мой рот и находит мой, жаждущий и ждущий. Я не дышу, но в груди все горит, словно он украл биение моего сердца из межреберья. Когда он наконец отрывается от меня, у меня кружится голова от тоски.

Он прижимается лбом к моему лбу.

— Прости, что не пришел раньше.

— Это было не так уж долго, — говорю я, как будто не ждала его всю ночь.

— Мне показалось, что долго.

Я тихонько смеюсь.

— Мне тоже.

Ослепительная улыбка расплывается на его губах. Я смотрю на нее, едва сдерживая желание поцеловать ее. Он, должно быть, видит или чувствует мое желание, потому что снова наклоняется ко мне, прижимаясь губами к моим губам, заменяя прохладную воду теплым вкусом его губ.

— Я провел ночь без сна… — Его слова гулко отдаются в моем сознании, когда он целует меня. Я удивляюсь, что он способен составить связное предложение. Я бы точно не смогла, когда его губы были на моих. — Думал обо всех причинах, по которым я не мог пойти к тебе — не должен… не должен был даже хотеть тебя. И все же… — Он смещается, снова углубляя поцелуй. — По каждой причине, о которой я думал, я хотел тебя еще больше. Когда дело касается тебя, любое «нет» превращается в «да».

— Как будто это единственное, что ты знаешь, что в мире все правильно. — Я говорю это шепотом, когда он отстраняется, слегка кивнув, и его нос касается моего.

— Я бы хотел переделать звезды, чтобы у нас было больше времени.

— Давайте не будем тратить время, которое у нас есть, сосредотачиваясь только на том, как быстро оно закончится. — Я встречаюсь с его блестящими глазами и подношу обе руки к его лицу, проводя ими по его сильной челюсти. — Давайте сосредоточимся только друг на друге, на тех коротких мгновениях, что мы можем быть вместе.

— А что, если бы был способ, который позволил бы нам остаться вместе?

— Что? — Я моргаю, глядя на него. Эта идея кажется почти комичной. Способ остановить колесо судьбы, чтобы оно не втоптало нас в грязь, после всего этого? — О чем ты говоришь?

— Я мог бы обратиться к старым свиткам — все, что есть в Герцогстве Веры. Возможно, что-то есть в записях Герцога Ренфала. Возможно…

— Илрит. — Я останавливаю его твердо, но мягко, одним только именем. — Мы не можем.

— Но…

— Я дала слово. Тебе, Лючии, всему Вечному Морю и своей семье, — напоминаю я ему. Что-то поднимается из глубин моей памяти. Смутное, бесформенное понятие. Скорее чувство, чем осязаемая мысль. — Я не могу вернуться к этому. Ты говорил мне, как много клятва значит для жителей Вечного Моря.

— Больше, чем что бы то ни было. — Он вздыхает, сжимая мои руки своими. — И все же ты имеешь в виду…

— Я не значу для тебя ничего, кроме подношения, — оборвала я его. — И, возможно, поблажек. — Я добавляю последнюю фразу с кокетливой улыбкой.

Он разделяет это выражение, на мгновение. Но оно не доходит до его глаз. Предупреждения Лючии, сделанные ранее, вернулись с новой силой.

Он влюбляется в меня.

Я вижу это, как день. Чувствую это. Если я не остановлю это, он будет обречен на долгую душевную боль.

Но… как я могу остановить то, чего часть меня тайно, отчаянно хочет? Я хочу быть любимой. Нуждаюсь. Я хочу, чтобы меня трогали и знали.

— Я еще не готов потерять тебя.

— У нас есть почти два месяца, — напоминаю я ему.

— Меньше.

— Когда придет время, я тебе надоем. — Я отпускаю его, несмотря на то, что все мое тело жаждет его. Хочу его. Чем меньше я буду держаться за него, тем лучше.

— Я сомневаюсь, что такое может случиться. — Он настороженно смотрит на меня, когда я выплываю на балкон.

— Не испытывай меня. Я могу многое.

Он хмыкает и садится рядом со мной на ставшие уже привычными места.

— Я не уверен, что если бы между нами началась война воли, кто бы победил.

Я. Но я этого не говорю. Я докажу это, оставаясь на нашем пути. Я составила карту по звездам, поклялась команде, которая есть Вечное Море. Мне некуда идти, кроме как вперед.

— У меня к вам вопрос. — Я облокотилась на перила балкона. Что-то в этом вопросе — несмотря на то, что мне нужно его задать — настораживает, потому что это то, что я должна знать. Но не могу… ради всего святого… вспомнить…

— Да?

— Как же так получилось? — спросила я наконец.

Он поворачивается ко мне лицом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что меня хотели заполучить. Я помню… как ждала тебя. — Я провожу пальцами по своему предплечью. — Но скажи мне, откуда я это знаю? Как меня выбрали в качестве жертвы?

Его губы слегка раздвигаются, а затем смыкаются, когда его грудь вздымается. Он выглядит так, будто готовится к бою. Ласковость, которая была в его глазах, сменяется печалью, наполняющей их. Боль… от мысли, что я не помню. От того, что я потеряла.

Это и будет ключом к тому, чтобы разрушить все, когда придет время. Отпустить его так, как могу только я — так, как он не может контролировать. Так, чтобы не было пути назад. Я не дрогну. Когда наступит подходящий момент, я убью эту зарождающуюся любовь воспоминание за воспоминанием, лишив ее меня и его.

— Ты… заключила со мной сделку… — Он начинает медленно, по мере того как говорит. Кое-что из того, что он говорит, я помню из того, что он рассказывал мне в прошлом. Другие я не помню совсем.

Почему я была в океане той ночью? Он не знает, да и я уже не знаю. Когда он заканчивает говорить, я упираюсь виском в его плечо и позволяю своим векам потяжелеть. Они медленно закрываются.

— Я рада, что мы встретились, — признаю я, хотя в моих воспоминаниях все еще есть пробелы. Есть вещи, о которых он не говорит.

— Я тоже. — Он целует меня в лоб, губы задерживаются, слегка дрожат. — Человек и сирена. Какая маловероятная пара.

— Не более маловероятная пара, чем человек, дышащий под водой… или принесенный в жертву старому богу.

Мое пение лучше, чем когда-либо. Я занимаюсь с Илритом, как и раньше. Но я пою и сама для себя. В словах есть покой. В отпускании. В сладкой пустоте, которая следует за каждой песней.

Огромные провалы пустоты завладевают моим сознанием. Отсутствие дает мне возможность сосредоточиться на работе по изучению слов старых песен. Но у Илрита другие намерения.

Он словно хочет заполнить эти пустоты исключительно мыслями о себе. Его жизни. Его тело.

Он возвращает меня на берег Дерева Жизни, и мы плещемся в прибое. Его тело — это экстаз. Наши стоны — песня. Каждый раз кажется, что он первый.

Когда я пою в следующий раз, каждый раз становится последним.

Если я лениво проведу пальцами по следам, которые Илрит нарисовал на мне сегодня, я все еще буду чувствовать, как он прикасается ко мне, обнимает меня. Его руки волшебным образом вызывают краски и пигменты под моей плотью, размазывая и придавая им форму, пока он целует меня, избавляя от всех тревог. Сегодня, изучая свою кожу, я не слышу музыки. Вместо этого в моих ушах звучит песня наших занятий любовью, ритм звуков и перкуссия бедер.

Она возбуждает во мне глубокую и яростную потребность. Во мне пробудился зверь, страшнее любого древнего бога, и я рад возможности стать этим чудовищем.

Ночь опустилась на море, а я жду на балконе, гадая и надеясь, что он снова придет ко мне. Унесет ли он меня к берегам страсти? Ляжет ли он со мной в мою постель?

Если его тело и разум слишком устали от дневных приготовлений к таким запретным наслаждениям, то я все же надеюсь, что он придет ко мне, как я хотела бы насладиться его разумом. Я так много хотела бы знать о нем. Я знаю, что никогда не смогу узнать.

Каждый день он рассказывает мне все больше. Он заполняет мою голову историями. Этот человек с красивым лицом, с его любящим языком… и грустными глазами. Он рассказывает мне сказки о глубокой темной впадине, полной чудовищ. О великой авантюре, в которой он отважился добыть редкое серебро. Он рассказывает о женщине, которая спасла его однажды, когда он был на краю гибели.

Эти истории будоражат во мне что-то. Сначала тепло. Но потом беспокойство. Тоска. Что-то… не совсем то.

Я еще раз оглядываю Бездну.

Вода сегодня мутнее, чем обычно. Гниль вздымается невидимыми течениями. Интересно, Крокан неспокоен? Я представляю, как это чудовище корчится и хлопает щупальцами по морскому дну, вздымая ил. Он знает, что я так близок к тому, чтобы стать его. Он должен это чувствовать, потому что я чувствую.

Пигмент, впитавшийся в мою плоть, начинает сжиматься вокруг меня. Пройдет совсем немного времени, и звезды сойдутся для моего подношения. Я почти готова.

Но одно обстоятельство тянет меня назад. Одно удерживает меня здесь, пока что. Я смотрю на край замка, вокруг которого ранее плавал Илрит. В надежде, что он придет ко мне… У нас осталось не так много ночей.

Но я все равно знаю, что не стоит на это надеяться. У него еще есть другие обязательства, и мы должны быть осторожны. Сдерживая вздох, я возвращаюсь в свою комнату и укладываюсь в постель, так как начались вечерние гимны. Море наполнено песней сирен, молящих о мире и защите. Она усиливает пульсирующее свечение анамнеза.

Я отключаюсь от него, ложусь и погружаюсь в губку. Избавляюсь от забот. Я наслаждаюсь восхитительной болью, которая просочилась в мои кости благодаря Илриту. Хотя мне больше не нужен сон, я не думаю, что это помешает мне сегодня помечтать. Мои глаза закрываются. Я провожу рукой по своей груди, чтобы провести ладонью по животу. Даже без него внутри меня уже все горит.

Пальцы скользят дальше вниз и оказываются между бедер. Я делаю ленивые круговые движения средним пальцем, вздыхаю второй раз, погружаясь в себя и в это движение. Я думаю о том, как он чувствует себя во мне, под мной. Его бедра сталкиваются с моими. Наши дыхания и стоны — это песня, созданная нами самими. Другой рукой я хватаю себя за грудь, тяну, кручу, дразню, как это делал его язык. Я увеличиваю скорость, и мои бедра слегка выгибаются от потребности.

Сквозь тяжелые веки я замечаю движение и мгновенно отдергиваю руки от тела. Холодный пот заливает меня, пытаясь заглушить нарастающий жар. К счастью, он не успевает погаснуть, как мой взгляд быстро фокусируется на человеке, парящем в проеме моего балкона.

Вот он. Во всей своей красе. Я расслабляюсь.

Илрит смотрит на меня так, словно хочет поглотить меня целиком. Поглотить меня по одному восхитительному кусочку за раз. Без слов он скользит ко мне и усаживается рядом.

— Не мешай мне. — Голос у него шелковый, а его рука ложится поверх моей между ног. Другая его рука скользит за мою шею и удерживает мою голову, пока он медленно целует меня. Каждое скольжение наших губ уносит меня за грань разумного.

Никогда еще такой простой поцелуй не казался мне таким восхитительным. Такой запретный и в то же время отчаянно необходимый. Он отрывается от меня как раз в тот момент, когда я пытаюсь проникнуть языком в его рот. Сдвинувшись, он прижимается своим виском к моему; слова, которые он произносит, как будто шепчут мне на ухо.

— Я уже говорил тебе однажды, что хотел бы поклониться алтарю твоих бедер. Ты помнишь?

— Помню, — говорю я. Он колеблется, изучая выражение моего лица. — Это было на пляже, когда мы в первый раз отправились туда, — добавляю я, чтобы доказать ему, что я действительно помню. Он пытается понять, здесь ли еще та женщина, с которой у него связаны эти воспоминания. Несмотря на все остальное, чем я стала, и многое, чем я не являюсь.

— Да. Итак, сегодня я пришел, чтобы продемонстрировать свою покорность тебе.

По моему телу поднимается румянец, но не от смущения. Он продолжает целовать мое лицо и шею, а наши руки снова начинают двигаться. Илрит слегка отстраняется, и я встречаюсь с ним взглядом. Я хочу, чтобы он наблюдал за тем, как я достигаю вершин наслаждения. Каждая нежная ласка и поворот моих пальцев становятся еще лучше от давления его руки на мою.

Его губы достигают моей груди. Он оттягивает зубами скудный лоскуток ткани и обхватывает пик моей груди. Я откидываюсь на спинку кровати, наклоняюсь к нему, жажду его. Большего.

Мои мысли в тумане, но они приятны. Я не обращаю внимания ни на что, кроме него и ощущения его тела рядом со мной.

Я отпускаю грудь, чтобы коснуться его лица, когда он отстраняется и переходит на другую. Он делает паузу и смотрит на меня со всем восхищением, какое только может быть в мире. Он смотрит на меня так, как будто любит, хотя я знаю, что он не может этого сделать, потому что мы оба знаем свою судьбу. Мы оба знаем, какая судьба нас ждет.

Но в этот момент мне все равно, и, думаю, ему тоже. Он здесь, со мной. Не потому, что он хочет что-то взять, потому что я уже отдала все, что у меня осталось. Я отдала ему свое тело. Я отдала ему свои мысли. Я променяла на него свою жизнь. Он больше ничего не может получить от потакания мне. Нет никаких других обещаний, которых он мог бы добиваться.

Нет, я должна верить, что он здесь, потому что хочет быть здесь. Ни больше, ни меньше. Идеально по-своему. Если я всегда оценивала себя в контексте того, что я могу дать другим, определяя свою ценность в терминах того, что я могу предложить, то мысль о том, что он хочет меня без каких-либо других скрытых мотивов, — это самое привлекательное, что я когда-либо знала.

И я хочу его в равной степени. Этой мысли в сочетании с постоянным движением его пальцев достаточно, чтобы я переступила через край, чтобы мои ногти впились в его плечо, а грудь прижалась к нему, когда я взлетаю с кровати и на несколько блаженных мгновений отрываюсь от своего тела.

— Теперь я их слышу, — говорю я, глядя в Бездну. Сегодня Бездна смотрит на меня в ответ. Жду. С каждой неделей все более нетерпеливая.

— Что слышишь? — спрашивает он, сидя рядом со мной. Он нежно поглаживает мою руку, словно желая напомнить себе, что я все еще здесь.

Я бы нигде больше не была. До летнего солнцестояния еще две недели. Меня еще нельзя отправлять в Бездну. Но скоро.

— Песни мертвых, — отвечаю я.

Он долго молчит. Я думаю, не вызвала ли эта информация у него недовольство. Наконец:

— На что они похожи?

— На крики.

Тепло его рук напоминает давно забытый дом. Его прикосновение — это блаженство и комфорт. Это не похоже на гимны, которые я пою днем. Ночью мы с Илритом поем другую песню. Полностью нашу, но в гармонии с песнями Крокана и Леллии.

Он проводит пальцем по моей ключице. С каждой ночью его прикосновения становятся все более отдаленными. Он касается кончика моего подбородка, приближая мое лицо к своему. Он наклоняется и сладко целует меня. Долго.

Я сдвигаюсь, отвечая на его потребность своей собственной. Это единственное, что я знаю в мире, — его потребность. Это желание.

Илрит отстраняется от поцелуя и трется своим носом о мой. Мы плывем по комнате, невесомые, несомые потоками блаженства.

— Я знаю, ты решилась… но я не могу не желать, что есть еще другой путь. Если бы я мог занять твое место в качестве жертвы, я бы это сделал.

— Ты не можешь. — Я улыбаюсь, немного грустно… потому что я чувствую в нем печаль, даже если мне трудно сейчас полностью ее осознать.

— Я знаю. И…

— Ваше Святейшество? — прерывает меня другой голос. Это молодая женщина, которая регулярно навещает меня.

Илрит отпускает меня, и мы расходимся в стороны, когда она входит. Ее глаза метались между нами, выражая неодобрение. Она ничего не говорит, пока песней рисует на моей плоти. Затем она слегка кивает головой и быстро уходит.

— Мне кажется, я ей больше не нравлюсь. — Сначала я показалась ей немного влюбленной. Но это померкло.

— Лючия беспокоится обо мне, вот и все. — Он вздыхает и проводит рукой по ореолу своих золотистых волос. — Ты же знаешь, какие бывают сестры.

— Не знаю.

Он застыл на месте. Широко раскрытые глаза смотрят в пустоту. Мужчина выглядит так, словно его ударили ножом в живот.

Я подплываю к нему и кладу ладони ему на грудь. Прикосновение его кожи наполняет мое сознание нотами, которые лопаются, как пузырьки в летний день. Симфония звука и восторга.

— Не смотри так разочарованно… у нас осталось всего несколько дней. Давай насладимся ими вместе, как мы это делали, — говорю я, наклоняясь, чтобы поцеловать его.

Илрит берет мои руки у себя на груди, удерживая их, но отводит лицо. Он не позволяет мне поцеловать его. Его глаза слегка краснеют. Оперение его хвоста ослабевает.

— Почему… ты идешь на это жертвоприношение? — Вопрос слегка дрожит.

— Потому что это честь для меня — быть жертвой Лорду Крокану, — говорю я. — Так велит гимн.

— Есть ли еще какая-нибудь причина? — Он отпускает мои руки, чтобы схватить меня за плечи. Взгляд Илрита напряжен. Он отчаянно жаждет чего-то, чего я не знаю, смогу ли дать.

— Почему должна быть другая причина?

Его хватка немного ослабевает.

— Тебя больше ничего не заставляет, кроме гимна старых богов?

Я медленно качаю головой. Он отпускает меня, и его тепло уходит вместе с ним. Я бросаюсь к нему, пытаясь поймать его. Пытаюсь притянуть его к себе. Я не хочу, чтобы это закончилось. Я не хочу терять его. Он — последнее, что у меня есть, что, как я знаю, принадлежит мне, и эта мысль вызывает панику, которая, кажется, принадлежит совершенно другому человеку.

— Подожди, ты уходишь?

— Да.

— Но ты… но мы…

— Не сегодня. — Грустная улыбка вернулась. Видя мое замешательство, он наклоняется вперед и нежно целует меня в лоб. Вздохнув, он наклоняется ко мне. Его мысли разбегаются по краям. — Я не могу лежать с женщиной, которая потеряла чувство собственного достоинства.

— Я знаю, кто я, — настаиваю я. — Я — Виктория.

— Где ты жила до Вечного Моря, Виктория? — спрашивает он. У меня нет ответа. — Где ты выросла? — По-прежнему нет ответа. — Кто были твои родители? Твои братья и сестры?

Я слегка отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. Почему он это делает? Эти вопросы наполняют меня паникой. Я чувствую, как тени когтями впиваются в стены моего сознания, прося освобождения. Умоляя, чтобы их осенила ясность и они вернулись в фокус.

— Ты можешь знать свое имя, но ты потеряла всю свою сущность, и я…

Я зависла на этом слове. Я наклоняюсь ближе, как будто могу украсть еще один поцелуй. Я отчаянно нуждаюсь в нем.

— Я люблю тебя, — тихо шепчет он. — Я люблю тебя слишком сильно, чтобы целовать тебя, чтобы обладать тобой, если твои мысли не со мной.

— Я знаю, что я делаю.

— Да, но я не могу не задаться вопросом, был бы твой выбор другим, если бы ты по-прежнему обладала всеми гранями себя. Я.… я не хочу эту версию тебя, — признается он, и я слышу, как больно ему это делать. — Мне нужна та женщина, в которую я влюбился.

— Илрит…

— Пора забыть об этом. Забудь меня, Виктория. — Он наклоняется и целует меня в последний раз. Это прощание.

Глава 39

Я сижу на балконе и пою свою песню. Мое тело трепещет от слов старых богов. Отметины на моей кожи сияют в солнечном свете, проникающем сквозь гниль.

Ко мне подходит молодая женщина со светлыми волосами и грустными глазами. Она молча проверяет мое помазание. Но, прежде чем уйти, она спрашивает:

— Ты не видела Илрита в последнее время? Он не приходит на встречи, как положено.

Я нахмурила брови.

— Кто?

Глава 40

Наконец-то этот день настал.

Женщина с золотыми волосами приходит меня одевать. Глаза ее печальны, но руки внимательны. Она украшает меня.

С головы до ног я расписана яркими брызгами и вихрями старых. Я слышу их музыку в строчках. Сырая сила, вырванная из невидимых плетений мира. Остатки ушедшей эпохи, к которой я принадлежу больше сейчас, чем в настоящем. И хотя моя физическая форма парит в море, моя душа уже с древним богом глубоко под волнами, который зовет меня бесконечно…

Бесконечно…

Меня обматывают вокруг бедер. Молодая женщина накладывает на мою грудь раковины с липким веществом, которое приклеивает их на место. Оно же используется для других раковин и мелких кристаллических камней, которые налеплены на меня повсюду.

Чокер из множества застрявших ожерельев и жемчужных дуг на плечах и по бокам — под руками. Волосы заколоты иголками и ракушками. Она намазала меня маслом. Это вещество не пигментировано, но оно создает опаловый блеск на коже. Когда она закончит, я стану полной — готовой и добровольной жертвой.

Они ведут меня через замок, негромкие гимны уже гудят в воде. Песни сирен более приглушенные, чем те, что я знаю, чем те шедевры, которые я слушал, глядя на Бездну.

Мы попадаем в пещерный зал со скульптурами Леллии и Крокана. В центре стоит большой помост. Скорее, это пьедестал, так как он представляет собой одну широкую колонну, протянувшуюся вверх на половину зала. На вершине — нижняя половина большой раковины, до краев наполненной жемчугом и драгоценными камнями.

Мы подплываем к ней, и она ставит меня сверху. Я осторожно опускаюсь на это украшение, благодарный водам Вечного Моря и их уникальным свойствам, позволяющим мне парить над камнями, а не опираться на них всем весом. Это было бы весьма чувствительно, учитывая, как мало на мне надето нижней половины тела.

— Скоро начнется, Ваше Святейшество, — говорит девушка и уходит с воинами, которые нас проводили.

Я сижу молча, повернувшись лицом к статуе Крокана в одном конце комнаты. Встретившись взглядом с его изумрудными глазами, я впадаю в трансовое состояние. Комната вокруг меня исчезает в ничто.

Мое внимание возвращается в настоящее благодаря движению. Ко мне приближается шатен, его окружают воины. Второй начинает скандировать и раскачиваться, а первый начинает рисовать музыку на постаменте густой жирной краской. Вихревые линии несут музыку. Песня, написанная на моей плоти, на моей душе, достигает своего крещендо.

Все больше голосов заполняют пещеру. Десятки певцов, все они гармонируют друг с другом, и я не могу не раскачиваться в такт их пульсирующим словам. Мои веки тяжелеют. Кажется, что песня охватывает меня сразу и без предупреждения.

Вплывает группа мужчин и женщин. Каждый из них держит в руках деревянный посох с серебряным шаром-щупальцем на одном конце. На каждый такт своей песни они размахивают им в воздухе, раскачивая в такт музыке. Их одежда — полоски разноцветной ткани всех цветов и узоров, которые дрейфуют вокруг них, как вымпелы, трепещущие в потоках. Они возглавляют процессию людей, которые идут вровень, плечом к плечу.

Я ошеломлена ими всеми. Всего на мгновение в комнате становится тесно от тел и звуков. Хотя, возможно, это ощущение возникает в основном от того, что все они смотрят на меня и только на меня. Они поднимают руки в унисон, когда песня достигает своего крещендо. Они как будто протягивают ко мне руки. Умоляют меня.

Прекрати это, поют они. Успокой нашего беспокойного бога. Утихомирь его гнев. Будь достойным обменом на мир.

С кульминацией песня заканчивается, и тишина заполняет комнату.

Мужчина, который рисовал музыку вокруг меня, теперь плывет надо мной. Слои серебристой ткани вокруг его плеч вихрятся и сплетаются. Он обращается к залу, поворачиваясь по ходу речи.

— Сегодня день пятилетнего летнего солнцестояния. День, когда мы должны принести Лорду Крокану подношение, как он того требовал. Кто принес нам это подношение?

— Я. — Мужчина с бледными светлыми волосами плывет над остальными. Как только я смотрю на него, все остальное отступает.

В глубине сознания звучит медленная, нежная мелодия. Ее поет одинокий певец, где-то глубоко в моей душе. Песня, которая предназначена только для меня…

И для него.

Кто он?

— Герцог Копья, расскажите нам о предложении.

— Виктория — уважаемая женщина. Женщина, которая пожертвовала многим, чтобы быть здесь. Она поклялась мне своей жизнью, всем, что она есть, что она принесет мир в ярость Лорда Крокана. — Пока он говорит, каждый импульс моего сердца пытается притянуть меня ближе к нему. Оно умоляет меня покинуть место, где я сижу, и плыть к нему. Обнять его…

Странно.

— Как и предсказывал мой отец, — снова заговорил первый мужчина с каштановыми волосами, — когда он общался со старым богом: Крокан хочет, чтобы женщина, богатая жизнью и руками Леллии, спускалась в Бездну только раз в пять лет.

В ответ на его слова в комнате раздается стук: деревянные копья ударяются о корни, выстроившиеся вдоль стен.

— Сегодня день проводов, день, когда мы передадим наши песни и наши пожелания жертве, чтобы она дошла до ушей нашего владыки Крокана. Мы приглашаем вас одарить ее своими благословениями. Завершить ее помазание. И подтвердить свою веру в старых богов, которым мы обязаны своей жизнью и смертью.

Мужчины уплывают, оставляя меня одного в центре комнаты. Я кусок мяса, предложенный для разделки. Все смотрят на меня голодными глазами и отчаянными взглядами.

Снова начинается пение, низкий гул на заднем плане. Как будто все одновременно тихонько бормочут. На этот раз нет ни слов, ни внутреннего смысла, насколько я могу судить. Я настолько сосредоточена на понимании песни, что не замечаю, что кто-то приближается ко мне, пока он не оказывается у пьедестала.

Это молодой человек, не старше семнадцати лет. Он склоняет голову и молитвенно сжимает руки над грудью. Сирена протяжно и одиноко поет. В этом гимне я слышу слова:

— Направь мою мать к ее покою. Позаботься о моем брате, который последовал за ней, поддавшись гниению. Пусть моря успокоятся и очистятся. Пусть Вечное Море станет океаном, в котором царят радость и покой. — Закончив, он держит свою руку передо мной. На моем плече появляется точка, которая охватывает всю его песню, затем он отходит.

Следующей подходит молодая женщина. Так же, как и юноша, она сцепляет пальцы рук перед собой и склоняет голову, прежде чем начать петь.

— Пусть наши поля будут благословлены теплыми и чистыми приливами. Пусть призраки не преследуют наши берега. Пусть ярость в твоем сердце, Лорд Крокан, наконец-то утихнет.

Ее метки появляются на мне в виде другого цвета — на тыльной стороне моих рук. Когда она в последний раз встречается с моими глазами, я выдерживаю ее взгляд. В ней есть что-то почти знакомое…

Она отпускает меня, и к нам подходит следующий человек.

Сирены и их личные песни, исполняемые только для меня, кажутся бесконечными. Одна за другой они появляются передо мной. Они поют свои отчаянные стихи, пронизанные печалью и тоской. Их прикосновения парят надо мной, и одним пальцем они перекладывают на мои плечи груз всех своих надежд.

Это сокрушительно.

Все они отчаянно ждут — умоляют — того дня, когда услышат эти сладкие слова, Все в порядке, вам больше не нужно беспокоиться. Вы в безопасности.

Я хочу сказать им об этом. То немногое, что я могу выжать из этих своих усталых костей, я хочу передать им. Я начинаю тихонько напевать в ответ на их пение. Затем я начинаю петь громче, вместе с ними. Я не произношу никаких слов, не пытаюсь проникнуться каким-либо намерением. Это их момент. Я не хочу отнимать его у них. Скорее, я хочу солидаризироваться с ними. Единственное, что мне хотелось бы сказать, если бы я вообще что-то говорил, Я слышу вас. Я вижу вас.

Часы тянутся. Один за другим они приходят ко мне. Снова и снова, и снова, и снова мне пишут их голоса. Мое тело как будто растворилось во всем многообразии цветов и звуков. Все неприятные ощущения, которые я мог бы испытывать от прикосновений незнакомых людей, уходят вместе с моим физическим сознанием.

Есть только наша торжественная песня. Наша общая молитва.

Мои проводы.

И тут же в комнате наступает тишина. Мое тело медленно возвращается ко мне. Я моргаю, глядя в потолок, на призрачные деревья, которые тянутся ко мне, как руки самой Леллии, протягивающие руки, чтобы обнять своих живых детей. Мой подбородок, следуя за движением глаз, опускается. Я не помню, как откидывал голову назад в песне. Не помню и этого человека со странной мелодией, которая бьется в такт его сердцу, когда он приближается.

Но сейчас он парит передо мной. Один его пристальный взгляд — и мир рушится.

Я снова хочу. Я снова чувствую. Воспоминания о нем не дают мне покоя, заземляя меня здесь, в этом месте. Как они и предупреждали. Он моя привязка к этому миру и всегда будет ею. Я знаю эту непреложную истину в своей душе.

Но вместо того, чтобы вызывать разногласия, он укрепляет мою уверенность. Он стал олицетворением всего того, за что мне еще предстоит бороться. Возможно, я не вспомню всех мужчин и женщин, которые были до меня и пели. Но я буду помнить его. Даже в самых дальних уголках Бездны, куда никогда не проникал солнечный свет, когда все остальное померкнет… останется свет, который он зажег в моем сердце. Счастье и радость, о которых я уже давно забыл.

Но как же его зовут? Этот вопрос жжет мой разум, пока он поет для меня, как я знаю, в последний раз. Он протягивает руку и проводит пальцем по воде, рисуя на моем теле, не прикасаясь к нему. То же самое он делает левой рукой. Потом правой. И снова. И снова.

Песня начинается тихо и одиноко, как и всегда. Но я наконец-то слышу в ней слова.

Я слышу историю о мальчике, который пытается быть достойным звания, которое ему досталось. О народе, за который он боится. Горе от того, что его дом… и его мать… исчезают.

Его рассказ переходит в настоящее, и голос меняется вместе с ним. В нем звучат трели счастья, протяжные ноты. Он встретил кого-то в этой сказке, которую он плетет из звуков, и никогда еще не было более счастливого голоса. Более радостного припева. Не знаю, поет ли он только для моих ушей, но я слишком увлечен, чтобы беспокоиться об остальных.

Пой для меня, говорит мое сердце. В последний раз, спой для меня.

Спой для меня, словно эхо повторяет он, так же, как и все эти месяцы назад.

И я пою.

Я возвышаю свой голос в унисон с его. Он протягивает мне руки, и я беру их, слегка дрожа. Мы плывем над воем сирен, через отверстие в потолке, которое заслоняли деревья анамнеза. Остальные следуют за нами; я не только чувствую, но и слышу их, когда они присоединяются к нашей песне. Но единственный голос, который имеет для меня значение, — это голос этого мужчины.

Он держит наши руки между собой, подталкивая нас вверх силой своего хвоста. Его глаза прикованы к моим, как и всегда. Одним только взглядом он как бы говорит мне: не бойся.

Я боюсь, хотела бы я сказать ему. Но я боюсь не за себя. Я боюсь за него. За то, что последует за моим уходом из этого мира.

Мы выходим в открытое море через вершину большой коралловой трубы, органично растущей из замка под нами. Из этой трубы выходит большая незаконченная арка, похожая на мост, разрезанный на две части; это сооружение невозможно удержать над водой. Я вижу его таким, какой он есть: длинный настил, тянущийся к Бездне.

Мой последний заплыв.

Мужчина с печальными глазами доводит меня до самого конца, наши руки по-прежнему переплетены. Остальные сирены вылетают в открытое море, как летучие мыши из пещеры в сумерках, чтобы засвидетельствовать свое присутствие. Но они не разлетаются и не приближаются, а зависают и наблюдают издалека. Хор из четырех сирен занимает свое место на полпути к разрушенной арке, в середине между нами и остальными сиренами.

Песня замедляется, все голоса стихают. Его голос остается последним. Но даже он исчезает, когда он отпускает мои руки.

Не уходи, хочется сказать мне. Не оставляй меня.

Он дал мне так много, и в конце концов все, чего я могу желать, — это большего. Воспоминания возвращаются, такие же краткие и туманные, как мерцание фонаря на стене корабля. Еще один день, чтобы посмотреть в его глаза. Еще одна ночь поцелуев, еще одна ночь засыпания в его объятиях. Еще один миг страсти, который заставит меня почувствовать себя более живой, чем я когда-либо чувствовала себя женщиной из настоящей плоти и крови.

Теперь не слышно ни звука. Море неестественно неподвижно, словно затаив дыхание, ждет.

— Илрит, — шепчу я.

Его глаза расширяются. Он видит, что я вижу его. Мое знание. Мои руки снова хватаются за его руки, дрожа, словно плотина, возведенная в моем сознании, тщетно пытается отгородиться от меня.

— Илрит, — говорю я более уверенно. — Я…

— Луна восходит! — кричит Вентрис. В ответ раздается рев, грозящий расколоть море на две части.

Морское дно грохочет, волны вздымаются, закручиваясь вниз в вихре красной гнили и смерти. Каждый рисунок на моей коже сгущается. Чернила вибрируют, словно пытаясь разорвать меня на части. Тысячи песен, наложенных друг на друга, в диссонансе с тысячами криков, доносящихся из глубины. Я слышу их все, каждое изломанное и испуганное слово — сирены, зависящие от меня, и души, ждущие меня.

Я цепляюсь за Илрита. За этого мужчину, о котором я почти ничего не помню, но которого знаю всем своим существом. Но уже слишком поздно. Все рушится.

— Виктория. — Мое имя — это шепот его разума в моем, сказанный как обещание, что все, что у нас было, каждый проблеск, который я могу вспомнить, и все, что я не могу, было реальным.

— Я люблю тебя, — говорю я, когда меня вырывают из мира живых и тянут вниз, вниз и еще дальше в бездну смерти, из которой нет возврата.

Глава 41

Меня тянет вниз с невозможной скоростью. Кожа и мышцы отрываются от костей. Цвет и свет смешиваются со звуком, с плотью и магией. Вес моря разбивает меня в пыль.

И все же я упорствую.

Страх вырван у меня. Мои тревоги и боль уходят вместе с ним. Даже шальные мысли улетучиваются. Как будто из моей души вырывают все до последнего клочка того, чем я была. Они рассеиваются среди ночного моря и клубящегося гниения.

Я не знаю, что осталось. Кто я теперь. Что я теперь собой представляю.

Знаю только, что я не умерла. Меня снова насильно перетаскивают из одного царства в другое, и глаза мои не закрываются окончательно. Мое затянувшееся сознание так же настойчиво, как песня, которая все еще окутывает меня. Какая-то часть меня все еще живет.

Это секрет Смерти, великая тайна старого бога, скрытая в гимнах: Конца нет. Не совсем так. Мы продолжаем жить, минуя точку забвения. Там, где кончается один мир, начинается другой. В конце каждого выдоха — новый вдох.

Смерть — это не финал, а необратимое изменение. Это продолжение, но уже после точки невозврата. Истина, которую нельзя увидеть, пока не пройдешь через метаморфозу.

Далекое пение сирен становится пульсирующим в глубине моего сознания. Их горе и боль порождают шторм, завывающий под волнами. Воды становятся бурными, и меня беззаботно швыряет. Они как будто обижаются на меня за то, что с ними случилось несчастье. Они хотят разорвать меня на части, чтобы было что предложить. Тянут меня в разные стороны. Их линии становятся острыми, похожими на лезвия, и я разрываюсь.

Но я не борюсь с этим. Я удерживаю свое сознание в единой, диссонирующей песне, которая продолжает звучать в моем сердце. Голос Илрита продолжает доноситься до меня. Настойчиво. Напоминающий мне, что все они зависят от меня — от него. Я не могу забыть о той единственной миссии и цели.

Я не буду бороться с этой судьбой. Я знаю, что беспомощна перед ней. Каждый забытый выбор, который привел меня сюда. Каждый шаг, который я сделала и который я уже не могу вспомнить.

Мой спуск замедляется, как только я отдаюсь ему. Я со вздохом опускаюсь обратно в бурлящее море. Вокруг меня звучат песни, но ни одна из них не звучит громче, чем песня во мне.

Я люблю тебя.

Он — Илрит — сказал мне это. И я полюбила его в ответ. Я не знаю почему, но мне это и не нужно, потому что это звучит во мне как истина.

Я продолжаю дрейфовать, как один из серебристых листьев Дерева Жизни, падая под морским бризом на пенистые волны. Мой импульс замедляется. И я наклоняюсь. Я уже не падаю на спину, но мои ноги подо мной.

Кружащиеся волны и гниль сгущаются в фигуры. Горы и долины — целый другой мир, усеянный дымящимися жерлами и раскаленной лавой, простираются, насколько хватает глаз, в самой котловине мира. Подводный пейзаж исчезает по мере того, как я спускаюсь дальше, погружаясь в пелену вечной ночи.

Ноги легко касаются ледяной, каменистой земли. По мере того, как глаза привыкают к странному свету, детали проступают в фокусе. Кажется, что то, что было днем, стало ночью. То, что было темно, стало светло. Все поменялось местами, и моему сознанию требуется время, чтобы приспособиться.

Вдалеке виднеется слабый серебристый отблеск. Это похоже на приглашение, хотя я не думаю, что могу рассчитывать на то, что все будет так, как кажется. Вечное Море было волшебным, уникальным и непохожим на Мир Природы. Но в то же время оно было по-своему знаком. Здесь действовали законы смертных и природы. Это место действительно кажется… потусторонним.

Я отталкиваюсь пальцами ног, ожидая, что меня пронесет по воде, как это было до сих пор, но я не скольжу вверх. Вместо этого я спотыкаюсь и падаю. Моя челюсть болит в том месте, где она треснулась о каменистую землю, и я потираю ее, поднимаясь на колени. Мои волосы по-прежнему развеваются вокруг меня, не подчиняясь гравитации, как это было бы в Вечном Море. Но, похоже, то вещество, которое меня окружает, не вода. По крайней мере, не та вода, которую я когда-либо знала.

И я все еще чувствую боль. Я отдергиваю руку от подбородка. Крови нет. Похоже, я все еще застряла между жизнью и смертью, человеком и чем-то… большим.

Я иду.

Серебристый свет, который я увидела, прорезав мрак, — это анамнез. Маленький, хрупкий, мерцающий, как будто пламя свечи вот-вот погаснет.

Я останавливаюсь перед маленьким деревцем и чувствую, что мне хочется до него дотронуться. Я протягиваю руку и провожу кончиками пальцев по серебристым листьям.

В тот момент, когда я соприкасаюсь с ним, меня охватывает песня, которая заглушает все мои чувства. Это новая песня, слов которой я не понимаю, но могу ясно осознать. Внутри меня расцветает свет, больше нет вечной ночи, давящей на меня.

Как и метки на моем теле, анамнез — это физическое проявление музыки. Песня, заключенная в его призрачной форме, рассказывает историю. Или пытается. События этой истории не следуют в логическом порядке. Начало происходит вместе с концом. Середина разбросана по всему тексту, что мешает понять, что из этого реально, что является эмоциями, а что — обрывочными воспоминаниями о чем-то далеко за пределами меня — воспоминаниями, запертыми в самом Дереве Жизни. Должно быть, это песня Леллии.

Я вижу молодой мир, населенный духами света и тьмы, природы и разрушения, жизни и смерти. Сад, такой большой, что в нем мог бы уместиться весь известный мир. Народы, заключенные в теплые объятия вечного.

Здесь не было границ. Никаких барьеров. Ни живых, ни мертвых. Единство.

Эльф. Первый в своем роду. Король.

Он мечтает о мире с большим порядком. Более чистого мира. Они подчиняются.

Песня меняется, переходя в самые высокие регистры нот. Она наполнена тоской, когда фигуры богов исчезают. Они уходят…

Песня стихает, а вместе с ней и видения. Я убираю руку. Дерево ярко сияет, ветви трепещут, распускаются новые листья, как будто оно в последний раз набирается сил. Как яркая звезда, оно гаснет после этого последнего акта красоты. Оно распадается на серебристые нити, которые рассеиваются в воде и уносятся течением в темноту, а затем снова сгущаются и зажигаются на другом скалистом пьедестале вдали.

По мере приближения ко второму анамнезу песня снова нарастает, и видения тоже.

Дриады, вырезанные по ее образу и подобию. Сирены, созданные для Крокана. Эльфы. Фейри. Вампиры и лыкины. Еще больше в небесах и еще больше на земле. Мир полон, и ноты тоже. Поют с полной грудью радости.

И снова анамнез исчезает, и серебристая пыль от него уносится прочь, ведя меня за собой. Я следую за мотыльками, как за хлебными крошками, через Бездну. Каждая из них поет свою песню, даря мне еще одну частичку Леллии. Еще одна крупица понимания запертой богини.

Я слышу ее печаль и чувствую ее боль во время магических войн. В ее песне проскальзывают видения уединения. О зимах, которые казались бесконечными. О боли, которую не могли уменьшить ни Король Эльфов, ни Человеческая Королева.

Мой путь сквозь тьму беспрепятственен. Нет больше ни криков душ, ни неумолимой песни сирен, что напутствовали меня перед уходом. На краю моего зрения нет никакого движения. Вода — или, возможно, эфир — более подходящее слово для субстанции, в которой я нахожусь, — спокойна и тиха. Как ни странно, я чувствую себя здесь… в безопасности.

Анамнезы продолжают петь мне свои песни и ведут меня из тумана ночи к подводной реке из расплавленного камня. Каменная лодка пришвартована, привязана, как будто кто-то знал, что я приду. Мои руки обхватывают ее нос. Пальцы ног упираются в каменистый песок, когда я отталкиваюсь.

Я уже делала это раньше.

Когда…?

Судно свободно, и я уверенно прыгаю в него. Ноги не рискуют коснуться лавы. Как будто я делала это тысячу раз.

Отойдя от берега, я начинаю грести веслом, сделанным, кажется, из кости. Мне не приходится прилагать больших усилий, так как река имеет сильное течение, и по большей части я могу просто сидеть и смотреть, как этот странный, медленно освещаемый мир проплывает мимо меня. Я мало что вижу, но то, что я вижу, — это засохшие туши массивных корней Дерева Жизни. Они сморщенные и сморщенные. В сравнении с массивными конструкциями среди сирен или даже в Серой Впадине они выглядят просто жалкими. Среди них — костлявые останки эмиссаров лорда Крокана, покоящиеся в забытых могилах.

Вскоре корни и кости превращаются в пыль. Их поглотит та же гниль, что и богиню.

Вдалеке растет слабая дымка, бледный туман, напоминающий далекий свет. По мере того как дымка сгущается, я наконец начинаю различать движение на берегу реки. Силуэты, спотыкаясь, движутся вперед. Сначала я думаю, что не могу разглядеть их детали, потому что они слишком далеко или туман слишком густой, но потом некоторые из них подходят к урезу воды.

Они живые тени, пустоты, сгустившиеся в очертания того, что когда-то было людьми. Нет, не только людей — среди них есть и другие. Одни парят с хвостами сирен. У других — острия, торчащие по бокам головы. У одних есть крылья, у других — рога. Среди них есть мужчины, женщины, звери и существа, которых я не узнаю. Хотя я не вижу их глаз, я знаю, что все они смотрят на меня.

Мы ждали тебя, как бы говорит их молчание.

Я знаю, вздыхает в ответ мое сердце.

Лодка останавливается, прижавшись к скалистому берегу. Трудно сказать, сколько времени я каталась на ней, время так же эфемерно, как и проносящиеся передо мной образы. Мгновение — и нет его. И хотя река поворачивает и несется дальше по бесплодному, таинственному ландшафту, именно сюда меня вынесло течение — здесь лодка остановилась. Послание кажется ясным. Поэтому я высаживаюсь именно здесь.

Я колеблюсь. Духи все еще витают в воздухе, едва различимые в тумане. Но вполне в пределах моего восприятия, потому что я их больше чувствую, чем вижу. Я жду, не подойдет ли кто-нибудь из них, но когда никто не подходит, я начинаю идти.

Они расступаются передо мной. Никто из них не встает у меня на пути. Некоторые начинают идти со мной. Я нахожу их присутствие скорее успокаивающим, чем тревожным. Мы начинаем спускаться в глубокую долину. Я знаю, кто будет ждать меня в самой глубокой точке Бездны. Вдалеке уже виднеются змееподобные щупальца.

Я карабкаюсь вниз по скалам, перепрыгиваю через пропасти. Я уже почти дошла до дна, когда мне бросилась в глаза одна странность. Конечно, весь этот мир довольно странный… но это что-то — кто-то — необычное и совершенно не похожее на все остальное.

Душа вдалеке еще имеет серебристые очертания, в которых угадывается слабое воспоминание о цвете и форме. Он медленно взбирается на скалу, решив уйти подальше от Бездны Смерти. Каждое движение причиняет ему боль. Края скалы обрываются, как будто невидимые руки пытаются затащить его обратно.

Еще дальше вверху я вижу начало глубокой впадины. Он пытается забраться туда. Но я не могу понять, зачем. Перевожу взгляд с мужчины, пытающегося выбраться, на клубящиеся внизу тени и решаю, что он меня не касается.

Я продолжаю спускаться сквозь мрак, тени и гниль. Глубоко под волнами меня подхватывает течение и тянет за собой. Оно тянет меня то в одну, то в другую сторону. Когда я прислушиваюсь к его желаниям, в глубине моего сознания раздается тихий шепот, который становится все сильнее по мере того, как я, без сомнения, приближаюсь к Крокану. Если же я двигаюсь в неправильном направлении, шепот становится слабее. Это похоже на детскую игру, в которой на волоске находятся жизнь и смерть, судьба целого мира.

Вдали появляется серебристый контур анамнеза, который я сразу же узнаю. И снова меня направляет Леллиа. Жизнь несет меня к смерти.

Я иду дальше, мимо анамнеза и последнего клочка света, который оно дает. Теперь действительно ничего нет. Море превратилось в холодную, холодную пустоту. Ничего, кроме гладкого камня и песка подо мной. Ни над головой, ни вокруг.

Страх пытается наброситься на меня, но я не позволяю ему завладеть моим решением. Вместо этого я напеваю, чтобы скоротать время, продолжая идти. Это переходит в пение, как будто я могу заполнить пустоту вокруг себя своим голосом.

Вместо того чтобы петь слова, начертанные на моей плоти, я пою что-то другое. Это та самая песня, которая связана с именем «Илрит» и «любовь». У меня такое чувство, что я слышала эту песню бесчисленное количество раз. Что она каким-то образом стала великим делом моей жизни. То, что, как я знаю в глубине души, несмотря ни на что, было правильным. Великое «да» в жизни, полной «нет» и фальстартов.

Минуты кажутся часами, которые превращаются в дни. Время сжимается под тяжестью всей этой воды. И все же, за мгновение, которое тоже кажется мгновением, я прибыла.

Глава 42

Я знаю, что у меня получилось, как только в голове зазвучит новая песня. В тексте нет слов, но я понимаю его так же ясно, как если бы кто-то посадил меня и задал прямой вопрос.

— Кто ты? — требует могучий голос в своей диссонирующей и одновременно гармоничной песне. Короткая пауза, а затем: — Ты не моя любовь.

— Я не Леллиа. — Хотя теперь я задаюсь вопросом: может быть, метки, сделанные на мне — те, которые, кажется, могут призвать и получить защиту, — это для того, чтобы обозначить меня как ее. Так я смогу ориентироваться в анамнезах, которые его окружают. Пройдите через охрану Крокана, чтобы попасть к нему на аудиенцию. — Но я здесь, чтобы служить тебе. Быть принесенной в жертву тебе, чтобы ты обрел мир.

— Значит, они снова потерпели неудачу. — Я не могу разглядеть Крокана в вечной ночи и тени, царящей здесь.

— Скажи мне, как они потерпели неудачу? — осмеливаюсь спросить я. Ты потерпела неудачу, тихий голос пытается подколоть меня. Несмотря на все остальное и все мои усилия. Меня почему-то недостаточно.

Вспышка зеленого света. Движение одновременно. Меня окружает тысяча извивающихся щупалец, сгустившихся из потоков и теней. Они сковывают меня своим гневом и яростью, блокируя все выходы. Зеркало корней Дерева Жизни.

— До восхода Кровавой Луны осталось совсем немного времени, и барьеры между мирами станут тоньше.

Наконец из темноты появляется старый бог. Он непостижимо огромен — это гора, а глаза у него зеленые, того же оттенка, что и редкая вспышка, когда гребень солнца опускается под горизонт моря на закате.

— Но, возможно, ты станешь достойным сосудом. — Щупальца смыкаются вокруг меня, взволнованные и злые. — Отдай ее мне. Прими ее в себя, человек, ее дорогое и такое хрупкое дитя.

Старый бог корчится. Щупальца бьют по морскому дну с такой силой, что под ногами появляются трещины в камнях. Кажется, что сам мир дрожит. Под ритм, созданный им самим, Лорд Крокан начинает петь. Мой разум, пустой, но наполненный гимнами старых богов, постигает смысл, если не дословные слова.

Он поет, обращаясь к далекому небу, которого не видел с тех давних, первобытных времен, когда жили боги, смертные и звери. Он говорит об одиночестве и тоске. О тысячелетнем ожидании того, кто был обещан.

Слова звучат негромко и медленно, их поют тысячи единых голосов. Когда Крокан поет, все духи и существа глубин замирают, чтобы присоединиться к нему. Они зовут… зовут…

Когда-то звали и меня.

Я моргаю, глядя на серебристый свет, который начинает собираться в воде, кружась внизу. Крокан продолжает удерживать меня на месте, медленно поднимая. Как будто я вещь, которую нужно преподнести — жертва во второй раз.

Возьми этот сосуд, говорит его песня. Прими ее как свою собственную.

Леллию. Мои глаза закрываются. Мое сердце поет вместе с ним. Столько боли и обиды. За что? Почему? Бездна была создана не из потрясений, не из травм, которые давным-давно нанесли земле. Но из океана слез, которые Крокан выплакал по своей жене.

По своей богине. Ушла.

На краю сознания я слышу ее дрожащие слова. В отличие от сущности, запертой в воспоминаниях анамнеза, которая была в основном ясной и достаточно сильной, эти слова хрупки. Как трепетный голубь со сломанным крылом.

Все в порядке, пытаюсь пропеть я в ответ. Я не понимаю, но все в порядке. Возьми меня. Сделай меня.

Нет — таков ответ.

Мои глаза распахиваются в ответ. В тот же миг серебристый свет и сила, скопившиеся вокруг моей формы, превращаются в звездный свет на темном море. Щупальца Крокана разжимаются, и я снова падаю вниз. Но приземляюсь я не с силой, а со вздохом.

Последняя песня Леллии покидает меня.

— Тебя… не хватило, чтобы освободить ее. — Крокан начинает отступать.

— Подожди-подожди! — Я вскакиваю на ноги. Бегу за ним, хотя мне кажется, что расстояние непостижимо велико. — Ты не можешь убежать от меня. — Ответа нет, только ощущение, что старый бог отступает все дальше и дальше. — Я отдала тебе все — свою жизнь, свои кости, свои воспоминания!

— А мы отдали этому миру свою сущность! — рычит Крокан, возвращаясь в силу. Гул в моем черепе вернулся. Он говорит тысячей голосов в песне. Тысяча языков, произносимых и непроизносимых, сгустившихся в звуковую какофонию. — Мы отдали все, чтобы ты и тебе подобные могли не просто выжить, но и процветать. Не говори со мной, человек, о жертвах.

— И поэтому ты требуешь собственных жертв? В качестве платы за все, что вы отдали? Возмездие? — Я опускаю ноги и смотрю на старого бога без тени страха. Что еще он может от меня потребовать? Нет ничего такого, чего бы я еще не потеряла или не отдала.

— Я не требую жертв. Я не знаю, в каком извращении люди, которые когда-то так любили и почитали меня, потребовали этого.

Я.… я тоже не знаю. Я пытаюсь найти объяснение в глубинах своего сознания. Но оно потеряно. Я не могу вспомнить, кто я, что я знаю и что я видела, и в то же время постичь старого бога.

— Единственное, что я хотел от тебя узнать, сможешь ли ты принять дух моей госпожи и тем самым освободить ее. Но смертная форма никогда не сможет заменить тебя, даже если ты помазана.

В тот момент, когда Крокан собирается отстраниться, в поведении старого бога происходит перемена. Его внимание отвлекается. Голос, столь прекрасный, что на глаза наворачиваются слезы, пробивается сквозь тихие воды. Мои веки дрогнули, и тело расслабилось.

Я знаю этот голос… Он манит и зовет. Умоляет… меня.

Сначала я не могу понять, не является ли этот голос просто воспоминанием, извлеченным из глубин моего сознания в последние мгновения существования. Но когда голос становится громче, я понимаю, что мои чувства меня не обманывают. Щупальца сдвигаются и расходятся, открывая сияющий серебристым светом маяк в виде мужчины-сирены с платиновыми светлыми волосами и карими глазами, в которых плещется янтарь.

Глава 43

Илрит.

Я знаю этого мужчину. Всем сердцем, душой и телом. Я удивлялась ему, возмущалась, сопротивлялась и благоговела перед ним. Я пыталась уберечь все, что есть во мне, от того, чтобы попасть в его руки, а потом с наслаждением отдала ему все.

Его глаза встречаются с моими. Он поет для меня. С каждым словом ко мне возвращается память. Каждый куплет я могу напевать вместе с ним, и его знакомость требует еще больше того, что я знаю до мозга костей. Это песня, которую он пел той ночью в море, когда я впервые отдалась ему. Это мелодия, ради которой он отважился покинуть Вечное Море, чтобы использовать ее в качестве моей колыбельной — успокаивающей меня, дающей мне силу, защищающей меня. Эту песню он пел для меня, для меня… песню, которая стала нашей.

Мой голос присоединяется к его голосу. Мы поднимаемся, все выше и выше в нотах. Каждый звук — это симфония двоих. В музыку вливается вся наша сущность. В кои-то веки мы не сдерживаем себя. Мы отдаем друг другу все, и это больше, чем союз плоти на пляже или разума на балконе.

Когда стихает последняя нота, и мы задыхаемся, и мир замирает, нет ничего, кроме друг друга.

Я моргаю, пытаясь понять, что передо мной. Дымка нашей песни исчезает, и вместе с ней мой разум становится почти болезненно полным. Имена, места, люди, события — все возвращается с новой силой.

Звуки моего корабля, скрипящего и гудящего от слов и тяжелых шагов команды. Я чувствую волосы Эмили — волосы моей сестры — когда крепко прижимаю ее к себе, прежде чем снова уплыть, каждый раз как в последний. Запах одеколона моего отца, нанесенного слишком густо, но все равно приятного, вызывает у меня почти желание чихнуть. Гладкие шелка, которыми торговала мама…

Воспоминания, все воспоминания, возвращаются ко мне. Даже те, от которых я решила избавиться — те, с которыми я была так готова расстаться. Чарльз… Я могу представить каждую черточку его лица, изрезанного неумолимым морем и жестокостью его собственного сердца. Каждую веснушку и родинку, которые когда-то образовывали созвездия желания, а потом боли и страха. Но сейчас, оглядываясь назад, я вижу в нем не чудовище, а усталого, озлобленного человека. Он не вызывает ни симпатии, ни жалости… ни страха.

Я не смотрю на него и не чувствую, что должна вычеркнуть его из своей памяти. Возможно, он всегда будет частью моей истории, на которой я не хочу задерживаться. Но он — не более чем глава. Началась, закончилась и больше не имеет значения. Он так краток в великой схеме вещей, что, с моей точки зрения, кажется почти комичным делать из него нечто большее. Вокруг него больше нет ни ненависти, ни страха, ни обиды, ни сожаления. По отношению к Чарльзу нет… ничего. Холодное безразличие.

Но парящий, парящий в эфире Бездны, на верхней границе этого забытого, благочестивого места? Он — все. Мое сердце. Будущее, которое я едва могу себе представить.

О, Илрит… Как, как он здесь оказался?

Серебристый свет сплелся вокруг него линиями и точками, чернилами начертанными на его плоти, покрывая ее целиком. Он во всех отношениях похож на мое зеркало. Интересно, если бы мы стояли друг напротив друга, совпали бы наши знаки?

Но даже сейчас, здесь, на протяжении всего этого, он остается. Песня, которую мы никогда не должны были петь, не умрет. Я не могу поверить своим глазам — скорее, не хочу. Что это значит для его благополучия?

У меня сводит желудок. Я двигаюсь к нему и прочь от Крокана. Тянет, несмотря ни на что и на то, что я знаю, как лучше.

— Почему ты здесь? Ты не можешь быть… не должен быть. — Эти два слова продолжают определять нас. Его вид разрывает меня на части. Он пытается вытащить меня обратно в верхнее море, где все еще процветает жизнь. Правда, ненадолго, ведь я так великолепно выполнил свою клятву подавить ярость Лорда Крокана.

— Ты знаешь, почему я здесь, — спокойно говорит Илрит, глядя мне в глаза. Я слышу его песню, почти мурлыкающую в глубине моего сознания.

— Нет, — мгновенно отвечаю я. Я знаю, что означают эти метки. Даже если он не должен их носить. Это должно быть невозможно. Я жертва. Разве что… в тот момент, когда меня бросили в Бездну, можно было нанести новую жертву. — Я не позволю тебе принести себя в жертву.

Его брови взлетают вверх. Он слегка наклоняет голову, затем слегка покачивает ею с мягкой улыбкой. Наконец-то я добралась до него. Мне кажется, что я пересекла весь мир, чтобы добраться до него, но наконец-то я здесь. Я могу прикоснуться к нему. Наши руки обхватывают друг друга, и я чуть не задыхаюсь от эмоций.

— Виктория, я здесь не для того, чтобы жертвовать собой, — мягко говорит он. — Я здесь, чтобы вернуть тебя.

— Но…

Он поворачивается лицом к Крокану. Старого бога, похоже, забавляет такой поворот событий. По крайней мере, насколько я могу судить по извивам его щупалец и блеску его изумрудных глаз. Его гнев рассеялся… по крайней мере, на данный момент.

— Я пришел к тебе, Ваше Величество, чтобы просить вас вернуть мне эту женщину. Если она не сможет унять твой гнев, то позволь ей остаться со мной в Вечное Море до конца наших дней, когда мы снова придем к тебе, как добровольные подношения.

— Она была отмечена для меня. Твой народ дал обещание — клятву. Такие вещи не так легко нарушить.

Разве я не знаю этого? Я платила и плачу за нарушенные клятвы. И.… я так устала от этой платы.

— Разве ты не собирался отказаться от меня? — Я делаю полшага к Крокану. Старый бог вздрагивает, щупальца коротко напрягаются. — Ты говорил, что я недостойна. Что я неудачное подношение. Если я так ужасна, то отпусти меня.

Илрит переплетает свои пальцы с моими.

— Я здесь, чтобы изменить то, что мы должны изменить, изменить саму судьбу. Лорд Крокан, я хотел бы предложить нам прийти к другому соглашению. Как ты, я уверен, видишь, мы не остановимся ни перед чем, чтобы быть вместе. Твои бури стали еще сильнее, гниль еще гуще. Очевидно, что для меня она дороже, чем для тебя. Верни ее, я прошу.

— Скажи мне, чего она стоит для тебя, — требует Крокан.

Илрит кивает. Он протягивает руки, словно пытаясь удержать весь мир в своих руках. Но вместо этого он наполняет звуком всю Бездну. Ноты, бесформенные и текучие, как море, исходят от него, как нити чистого света, вырвавшиеся из его сияния. Они дрейфуют в окружающем нас эфире, извиваясь, расщепляясь, меняя форму. Я узнаю их как разницу между знаками на моей и его коже. Так родился язык богов. Из этого эфира, откуда вышло все живое и куда все вернется.

Песня — вариант той, что пел Илрит на моих проводах, но сейчас я действительно слышу ее во всем ее значении и великолепии. Она рассказывает ту же историю нашей любви, но ничего не скрывает. Она ничем не сдерживается и не ограничивается. Она сырая и мощная. Он бьет себя в грудь кулаком. Он просит и умоляет через музыку.

От этого в моей душе становится так легко, что ноги едва касаются земли. Он хочет меня, по-настоящему и полностью. Он хочет меня. Я никогда не думала, что это может быть так приятно — снова быть желанной. Что это вообще может случиться. Даже если уговоры Илрит не подействуют, этого момента более чем достаточно, чтобы дать мне покой на всю оставшуюся вечность.

Но интересно, хватит ли этого Крокану, чтобы согласиться на предложение Илрит? Старый бог застыл на месте, прислушиваясь. Он слегка покачивается в такт словам Илрита.

Илрит опускается на колени перед божеством, берет последнюю, протяжную ноту и умолкает.

Если бы у меня было дыхание, я бы держала его. Илрит не двигается. Мы оба зажаты в стазисе ожидания приговора. Я не надеюсь, что мольба моей возлюбленной подействует, но тут Крокан поворачивается ко мне.

— А что же ты? Какова твоя песня?

— Моя песня?

— Да, он так красноречиво обнажил себя. Но мы хотим знать, так ли односторонни его привязанности? Чувствуете ли вы то же, что и он?

Как и он… Слова повторялись в моей голове. Я слышала его песню и сейчас, и когда покидала бренный мир. Я знаю, что означал каждый звук, но все равно сомневаюсь. Я все еще сомневаюсь в том, что чувствовала я и что чувствует он.

Все это так быстро, так неожиданно, так скоро. Мне кажется, что я знаю Илрита всю свою жизнь, но в то же время это совсем не так. Мы существовали только потому, что не могли существовать. Мы не должны были быть вместе, и поэтому, когда мы были вместе, не было ни страха, ни сомнений, потому что не было никаких ожиданий. Не было необходимости в будущем. Не было вопросов о том, сможем ли мы работать. Все могло быть мечтой, а не заботами о практической реальности.

И все же… я хочу узнать. Я хочу знать, какими могут быть наши возможности.

Именно с этого начинается моя песня: С конца. Здесь и сейчас. С размышлений о том, кем бы мы могли стать, если бы нам дали шанс, если бы мир был устроен немного по-другому.

Моя песня медленная, как я хотела бы, чтобы мы с Илритом развивали наши отношения. Она нежна, как осколки моего сердца. Я никогда не позволяла себе задумываться о том, что может быть дальше. Я никогда не думала, что когда-нибудь я снова смогу полюбить. Я не должна была испытывать такие эмоции после разбитого сердца.

Все это должно было быть просто. Я должен был эгоистично прожить отведенные мне пять лет, а потом умереть, не задумываясь. Но все произошло совсем не так, как я думал. Я жил для своей семьи и для своего экипажа не меньше, а то и больше, чем для себя. Моя смерть не была быстрой и бездумной. Она превратилась в клубок сложностей, которые я не должен был держать в себе и не хочу отпускать.

Я нахожу записи по ходу дела и вливаюсь в каждую из них. Когда я заканчиваю, я стою на коленях рядом с Илритом. Крокан неподвижен.

— Вы тронули меня, смертные. Но, возможно, что еще важнее, вы тронули мою невесту. — Глаза Лорда Крокана тускнеют, как будто он закрывает их, общаясь со своей пленницей высоко над волнами. Я вспоминаю, как Илрит привел меня на пляж, как я представляла себе Леллию, смотрящую на нас из своей деревянной тюрьмы и думающую про себя, что наконец-то жертвоприношение оказало ей и Крокану правильную честь.

Не жертвой и отчуждением… а любовью.

— Я дам вам последний шанс, — постановляет старый бог. — Вы вернетесь на поверхность и сможете быть вместе. Но как долго эта возможность продлится, в конечном счете, будет зависеть от вас.

Илрит бросает на меня взгляд недоверия, по его щекам расплывается облегченная улыбка. Он думает, что мы победили. Но я слишком опытен в переговорах такого рода, чтобы думать, что все будет так просто.

— Что мы должны сделать, чтобы эта возможность продлилась как можно дольше? — прямо спрашиваю я.

— Чтобы понять, что мы от вас потребуем, вы должны сначала постичь древние истины о том, как появился этот мир…

Глава 44

Лорд Крокан рассказывает сказку. Как и анамнез, который привел меня сюда, эта история — не слова, а древняя песня, которая рисует в моем сознании такую яркую картину, что кажется, словно я проживаю каждый момент, будто воспоминания принадлежат мне. Однако, в отличие от зыбкого анамнеза, гимны Крокана сильны и ровны. Там, где воспоминания Леллии рассыпаются и тускнеют, воспоминания Крокана ясны, как дневной свет.

Мир молод.

Все старые боги присутствуют в своем могуществе. Даже глазами Крокана эти существа непостижимы для меня. Они одновременно велики и малы. Бесконечны и конечны. Но, благодаря его словам, я чувствую, что знаю их. Мы родственники.

Среди этих вечных существ есть ответвления, духи, которые строят мир — от воды до огня и воздуха. Они ходят вместе со смертными, являясь последним достижением божественной резьбы.

Вэйл воздвигнут.

Леллиа отказывается уходить. Здесь ее народ — ее смертные дети. Им тоже нужен Крокан. Ибо Смерть — во многом партнер Жизни. Он не оставит ее, не сможет. Он не оставит их.

Так и остались два бога на краю Вэйла, из которой уходят их сородичи. Крокан провожает души погибших в Запределье. Леллиа следит за тем, чтобы сохранить зарождающуюся новую жизнь королевства, которое она помогла создать. И на какое-то время становится спокойно.

Тепло заливает меня при звуках ранних сирен. Существа, достаточно сильные, чтобы коснуться глубин ее возлюбленного. Их кузины, создания земли, дриады. Больше. Гораздо больше.

Время идет. Как невероятно быстро, так и медленно. Для меня, смертной, столетия — это всего лишь миг для божественного, потустороннего существа.

Первые народы умирают, и Крокан провожает их. Их дети умирают. И их дети. Цикл непрерывен и не требует усилий. Но и он начинает отдалять тех, кто остался в живых, от их божественных хранителей. Их истории тускнеют, теряются. Каждое поколение все меньше и меньше способно встать перед старыми, постичь их.

Начинаются магические войны.

На людей охотятся. Леллиа истекает кровью — они сражаются с родственниками. Она больше не может найти нужных слов для общения со своими детьми. Они не могут — или не хотят — слушать ее мольбы о мире.

Воздвигается Фэйд.

Разрыв сердца со всей жестокостью землетрясения, способного сотрясти основы мира. Песня, больше похожая на крик. Боль, которую немного уменьшает лишь возвращение человеческой королевы в мир, где живет Леллиа. Ее руками у основания алтаря Леллии посажено дерево. Дом для ее сердечной боли. Для усталой богини, чьи дети больше не поют ей, как раньше. Для богини, чей голос стал хрупким и усталым. Она уединяется в дереве, чтобы хоть на мгновение полечить свое израненное сердце.

Корни растут все глубже.

Она погружается в землю. В камень смертного мира. Она опирается на жизнь, природу и магию. Но ее собственная сила начинает ослабевать.

Пойдем со мной, любовь моя, умоляет Крокан. Больше это место не для нас.

Я все еще нужна им. Еще немного, отвечает она. Все слабее и слабее, каждый раз сильнее, чем предыдущий.

Их дуэт продолжается. Он поет для нее, поднимаясь из тьмы. Тоскуя по свету. Тоска по ней. Крокан поет всеми голосами тех, кто был раньше, а Леллиа отвечает всеми голосами тех, кто еще не пришел.

Но она становится все слабее и слабее. Все слабее и слабее.

Вскоре дуэт превращается в соло.

Пойдем со мной, любовь моя, умоляет Крокан. Времени осталось мало.

Ответа нет.

Песня затихает. В груди все сжалось, в горле все пересохло. Глаза колют. Три тысячелетия тоски. Служение людям, которые уже не помнят и не понимают своих слов.

Рядом со мной Илрит обмяк, одной рукой закрывая рот, другой хватаясь за грудь, словно мог вырвать сердце. Я обнимаю его, и наше прикосновение облегчает разрывающую позвоночник тяжесть одиночества. Он издает протяжный горестный звук. Я не могу не отозваться.

Песня, которую мы поем, изменилась. Она по-прежнему наша собственная, но навсегда измененная грузом того, что мы видели. С тем, что мы теперь знаем.

— Я была неправа, — прошептала я. — Я ошибалась насчет вас. Насчет всего этого. Я думала, что вы, возможно, враги. Я думала, что ты держишь ее в плену. Но она сама решила остаться, даже зная, что это может означать для нее — продолжать изливать свою силу в этот мир… Все, чего ты хотел, — это освободить ее и вернуться к своим, чтобы спасти ее. — Я выпрямляюсь и смотрю на Крокана. Его изумрудные глаза сияют в ответ.

На свете есть хорошая любовь. Настоящая любовь. Любовь, которая дойдет до самой высокой горы или до глубин самого глубокого моря. Я знаю ее перед собой и знаю ее рядом с собой.

— Как нам это исправить? — спрашиваю я, когда Илрит обретает самообладание.

— На поверхности об этом никто не знает, — слабо говорит Илрит. — Мы понятия не имели.

— Потому что вы больше не слушали, — говорит Крокан почти громовым рыком. — Когда она кричала, вы не слушали. Когда она шептала, вы отвернулись.

— Это не было нашим намерением! — Илрит умоляет старого бога понять ее.

— Ваш народ продолжал требовать все больше, больше и больше, магия и жизнь вашего мира высасывались, пока от нее ничего не осталось!

— Как мы это исправим? — Я прорвалась сквозь двух мужчин с присущей мне свирепостью. — Теперь уже не важно, как мы сюда попали. Борьба за прошлое ей не поможет. Что нам теперь делать?

Крокан замирает, его изумрудные глаза возвращаются ко мне и становятся более задумчивым, хотя и по-прежнему напряженным.

— Через три года взойдет Кровавая Луна, а вместе с ней и последний шанс вернуть Леллию в царство вечности. Ты должен освободить ее до того, как это произойдет. Ибо после этого Завеса снова сгустится, и тогда таким, как мы, будет невозможно пересечь ее. Мы должны уйти во время этого сгущения, не позднее ночи Кровавой Луны, ибо после этого мы окажемся запертыми в этом царстве еще на пятьсот лет. Этого срока моя возлюбленная больше не переживет.

А ведь сирены присылают подношения лишь раз в пять лет… после меня и Илрита в Бездну не придет никто другой. Мы ее последний шанс.

— Она не выживет… — повторяю я, внимательно прислушиваясь к его словам. — Почему? Что причиняет ей боль?

Крокан смещается, давая жизнь водам вокруг нас.

— Она, как и я, не была создана для этого мира, когда пришло время смертных — когда Вэйл закрыл нам доступ к первозданной сущности космоса. Наши собратья ушли давно, но она пожелала остаться, чтобы присматривать за зарождающейся здесь жизнью.

— Я остался с ней, заботясь о ней, присматривая за ней и ее творениями, насколько это было в моих силах. Я пересек Вэйл и вернул силу нашему роду с той стороны… Но это могло поддерживать ее лишь очень долго.

— Первый Король Эльфов обещал, что как только наша сила будет закреплена в этом мире, из числа достойных смертных будет назначен новый хранитель, который будет следить за тем, чтобы ее дерево стало якорем жизни в этом мире, и тогда мы сможем уйти. Но их нет. И никогда не было. Теперь она чахнет и умирает; моя госпожа не переживет еще многих десятилетий. — Его боль и страдание раскалывают мой череп, вызывая пульсацию. Я стараюсь скрыть, что вздрогнул.

— Есть ли способ усилить ее? — спрашивает Илрит. Ему тоже трудно говорить. Наш разум не был создан для этого. Несомненно, благодаря защите помазания и, возможно, воле Крокана, наше сознание не разрушилось.

Щупальца смыкаются вокруг нас, возбужденные и злые.

— Неужели вы полагаете, что сможете найти решение божественной проблемы, которое не смог найти я, смертные? Что вы обладаете могуществом первого Короля Эльфов, молодого смертного, который общался с богами?

Давление внезапно становится непреодолимым. Я физически сглатываю, пытаясь перевести дыхание, расширить грудную клетку, чтобы образовалось достаточно пространства для логического мышления, не двигаясь. Как будто старый бог держит меня в удушающем захвате, не прикасаясь ко мне. Крокан, должно быть, чувствует это, потому что он ослабляет хватку.

— Я знаю, — говорит он мягко, почти извиняясь за свою вспыльчивость. Илрит тоже облегченно вздыхает. — Нет другого пути, нет другого способа спасти ее. Ее нужно освободить от Древа Жизни, иначе она умрет и унесет с собой этот мир. Жизнь нуждается в ее силе, чтобы существовать. Но если она останется здесь еще дольше, с той жизнью, которую она создала, это будет ее конец.

Несмотря ни на что, мир потеряет богиню жизни.

— Позволь нам вернуться. Даруй нам безопасный путь, и мы увидим ее освобожденной. — Сделав шаг вперед, я протягиваю руки, умоляя его понять пути смертных. Как заставить бога понять, как коротка наша жизнь? Как коротка она и как мало мы знаем? Истина среди смертных падает так же легко, как песчинки в песочных часах времени, теряясь в веках. — Как сказала моя любимая, над Бездной ничего этого не знают. Но мы можем стать посланниками, если ты благословишь наши умы и тела своей защитой и даруешь нам безопасный уход.

Крокан замирает, как бы обдумывая сказанное.

— Я пытался вразумить каждого из них, — с презрением говорит Крокан. — Святые люди, как они себя называют. Я пытался донести до них то, что должно быть сделано.

Я был прав. Герцог Ренфал общался со старым богом дольше, чем он предполагал. Но это еще не все…

— Герцог Ренфал пытался убить дерево, — шепчу я.

Крокан хмыкает, что похоже на «да».

— Что? — Илрит задыхается.

Я поворачиваюсь к нему лицом, чтобы объяснить.

— Он знал, что сирены ни за что не согласятся срубить дерево, чтобы освободить Леллию. Поэтому он начал ослаблять его, как только мог, в то время как Лорд Крокан пытался освободить и ее с помощью гнили. Из-за того, что мы знали как «ярость Лорда Крокана», у Ренфала был повод ослабить дерево настолько, что, возможно, она смогла бы вырваться на свободу.

Илрит обдумывает это и снова обращается к Крокану.

— Если мы освободим Леди Леллию, что будет дальше?

— Я приму ее в свои объятия — таков естественный порядок жизни и смерти, — а затем мы вместе покинем этот мир, — без особых эмоций говорит Крокан. Как будто он не проклинает нас.

— Ты сказал, что жизнь нуждается в ней, чтобы существовать. Если ее убрать, что произойдет с жизнью здесь?

— Жизнь — это цикл. Смерть — это неизбежность. Мы не беспокоимся о таких вещах.

— Но нас, смертных, волнуют, — пробурчала я. — Мы хотим жить, процветать. Чтобы иметь возможность построить лучшую жизнь, которую мы можем себе позволить. Ты знаешь, что она тоже этого хочет. Именно поэтому она не освободилась из своей клетки. Даже когда она ослабла и гнила, даже когда она знала, на какой путь встала… она хочет видеть, как о нас заботятся.

— В конце концов, в свое время, жизнь вернется на эти земли. Или найдет способ сохраниться.

Меня возмущает спокойствие старого бога, его мирная отрешенность от мира. Но, видимо, от бога смерти я не могла ожидать ничего другого — жизнь не его роль, не его обязанность и не его забота.

— Как и моя любовь, она дерзка, — заканчивает Крокан.

Я ломаю голову, пытаясь придумать, что еще можно сделать. Что еще не сделано…

— Ты говорил о хранителе?

— Об этом говорил еще первый Король Эльфов, — признается Крокан.

— Для чего?

— Это было между моей любовью и им. Я лишь заботился о том, чтобы ее желания исполнялись.

Я прикусила губу, задумавшись. Мои мысли настолько переполнены, что почти болят. Должен быть путь вперед. Неизведанный. Но я найду его. Я знаю только, что мы должны освободить ее. Если Леди Леллиа умрет на дереве, мир все равно будет потерян. Возможно, освободив ее, мы найдем другое решение.

Крокан сдвигается, снова появляясь из мрака. Это всего лишь его массивная голова и сияющие зеленые глаза. Но он смотрит на меня до мозга костей, проверяя на прочность. Я стою так же, как стоял бы перед Серым Проходом. Так же высоко, как я стоял против Чарльза в зале совета.

— Я научу тебя ее песне и позволю тебе уйти. — Он принял решение.

Щупальца снова обхватывают меня. Но на этот раз они держат меня с такой нежностью, как ребенок держит заветную куклу. Я невесома, когда он поднимает меня вверх.

— Виктория… — Илрит плывет вперед, все еще паря, словно вплавь.

— Не надо. — Я протягиваю руку и смотрю на него через плечо, чтобы он видел, что я спокойна. — Я дала клятву спасти Вечное Море и весь мир. Я выполню ее до конца.

В его глазах мелькает боль. Он боится за меня. Возможно, так и должно быть… Я не знаю, что будет дальше. Но я знаю, что это правильный выбор. И что бы меня ни ждало, я буду жить без сожалений. Моя жизнь кажется мне полной. Я переплыла все моря и побывал в самых глубоких глубинах. Я познала и потеряла любовь и нашла ее снова. Я выбрала цель, когда могла бы избежать ответственности.

Моя песня завершена.

Я снова поворачиваюсь лицом к Крокану, и мягкие слова наполняют мой разум. Я потратила месяцы на то, чтобы выучить и повторить слова старых. Я готова принять их так же, как приняла гимны Крокана. Часть меня уже знает их. Я слышала их в анамнезе. В изгнании гнили из дочери Шееля — Йенни. В кровоточащих корнях дерева. В шевелении ветвей над головой, когда мы с Илритом занимались любовью.

Песня наполняет меня смыслом и целью. Свет заливает воду, превращая каждую отметину на моей коже — даже самую новую — в серебро. Когда Крокан отпускает меня, мой разум поет в гармонии.

Смертные умы не могут полностью постичь песни одного бога. Но обоих? Дуэт… Я без слов перехожу к Илриту и прижимаюсь лбом к его лбу, напевая несколько слов, чтобы стабилизировать его разум и омыть его благословениями Леллии настолько, чтобы мы могли уйти без вреда.

— Мы уходим, — говорю я.

— Идите, и добейтесь успеха. Ведь Кровавая Луна взойдет через три года. Так или иначе, моя жена снова станет единым целым со мной. Даже если для этого мне придется разрушить этот мир. — Щупальца вокруг нас начинают извиваться, поднимая ил и закручивая течение в вихрь. — Так возвращайтесь в свой мир. И не подведите нас.

Глава 45

Течение замедляется, и гул в ушах стихает. Воды становятся спокойными, и вокруг нас больше нет ощущения кипучего движения. Мы стоим на большом скальном выступе, с которого открывается вид на самое глубокое логово Крокана. Несколько долгих секунд мы оба ошеломлены и не можем ничего сказать.

Я прихожу в себя раньше, чем он.

— Что ты… Как? — Ладно… Я не так сильно восстановилась, как думала.

Илрит все еще светится лучистым светом. Я замечаю, что вокруг его рук, ног, шеи и туловища лентой прикреплены небольшие кусочки дерева. Несомненно, это дерево из Дерева Жизни, чтобы обеспечить его безопасность. Еще одна кража, которая неосознанно ранила дерево… но с благой целью.

Вместо ответа Илрит берет мое лицо в обе свои руки. Он целенаправленно притягивает меня к себе и целует. Крепко, но сладко. Нежный, но нужный.

Мысли исчезают. Я хватаю его за руки, выше локтей, и притягиваю к себе. Наши тела сталкиваются, все расстояния рушатся в один миг облегчения, радости и страсти.

— Я понял, что не могу этого сделать. — Он отстраняется и прижимается лбом к моему. Его голос дрожит, как будто он близок к рыданиям. — Последние три месяца были просто невыносимы. У меня не было времени думать о том, что я имел с тобой, и о том, что я потерял. О том, чем мы могли бы быть. О том, что, как я знал в глубине души, было единственным светлым пятном в моей жизни — о нас.

— Три месяца? — повторила я. Из всего, что он сказал, я сосредоточился именно на этом. Остальное слишком подавляюще и грозит разбить меня эмоциями. — Нет… Прошло всего несколько часов, максимум день.

Он слегка хмурится и медленно качает головой. Но он не отмахивается от моего опыта.

— Возможно, для тебя это было так; я не знаю. В этом царстве — между жизнью и смертью — время течет не так, как наверху.

— Тогда мы должны двигаться быстро. Здесь каждая минута может превратиться в час или день. — Я возглавляю наш подъем, карабкаясь по валунам и пробираясь по узким песчаным тропинкам между скалами. Илрит помогает мне. В этом странном эфире, окружающем нас, он парит, как будто плывет, хотя и не совсем, так как время от времени он как бы прогибается под землю. — Твои метки?

— Да, это форма помазания. Как только жертва исчезала, можно было пометить новую.

— Что дало тебе проход в Бездну. — Мои прежние подозрения подтвердились. — Не могу поверить, что ты принес себя в жертву.

— Я не могу поверить, что пожертвовал тобой. — Его пальцы скользят по моим. — Мой товарищ по песне.

Это останавливает меня. Я встречаюсь с его глазами. Я почти чувствую, как наши сердца бьются в тандеме благодаря пульсации наших пальцев.

— Дуэт, который мы пели там… — тихо начинаю я, отказываясь от этой мысли.

Он заканчивает за меня.

— Это была песня наших душ, гармонирующих друг с другом.

— Ты, я, мы были обречены быть вместе? — Я понимаю, что потратила так много времени на изучение старых богов, что очень мало узнала о том, что значит «товарищ по песне». Впрочем, влюбленность меня и не волновала.

— Это не судьба. — Илрит снова начинает движение, напоминая, что у нас мало времени. Я помогаю найти дорогу, пока он продолжает говорить. — Правда, есть истории, в которых говорится, что песни одних душ могут быть более естественными, чем других — судьба, если тебе так угодно. Но наши песни развиваются так же, как и мы сами. Мы учимся и учим их, меняем и меняемся в зависимости от нашего выбора и опыта. Мы сами создаем свою песню, а не песня создает нас.

Я слабо улыбаюсь. Все мои воспоминания вернулись, и я вижу весь масштаб всего, что привело меня сюда, как развернутое ослепительное полотно.