Дуэт с Герцогом Сиреной

Слова нежные, даже интроспективные, и в них чувствуется критика как его самого, так и меня. Мои руки дергаются, желая ответить так же, как я защищалась от Чарльза. Но как бы я ни была раскрыта… я не чувствую себя защищенным. Возможно, это потому, что в своей оценке он приравнивает себя ко мне. Почему-то в этот момент я чувствую себя менее… одиноким.

— Есть вещи похуже, чем жертвовать собой, — мягко говорю я.

— Конечно, есть, — легко соглашается он. — Но ты не обязана.

— Я не должна? — Я усмехаюсь и пожимаю плечами. Илрит открывает рот, чтобы возразить, но тут же закрывает его, справедливо рассудив, что так будет лучше.

— Ты и вправду нечто другое. — Он усмехается и качает головой, как будто тоже не может в это поверить. — Прекрасно. Рядом со мной, только ты и я, тебе не нужно жертвовать всем. Того, что ты есть, более чем достаточно. — Илрит дарит мне последнюю теплую улыбку, а затем снова поворачивается ко мне спиной. Жду.

Мы парим над краем его поместья. Под нами сирены занимаются своими делами. Вдалеке группа приближается к главным столбам, которые, кажется, разграничивают его герцогство. Но он неподвижен, как статуя. Неподвижен.

Я смотрю на его широкую спину — отметины, которые вихрятся и погружаются в борозды, прорезанные водой в мышцах под кожей. Прикоснуться к нему сейчас, взять его за плечи — это гораздо больше, чем просто принять помощь в этот момент. Кончики моих пальцев на его коже — это невысказанное обещание. Запретная связь, выходящая за рамки жертвоприношений и помазания.

Что ты делаешь, Виктория? шепчет крошечный голосок из глубин моего сознания.

Мои пальцы впиваются в его мышцы, и я шепчу:

— Спасибо.

— Не за что. — Он начинает плавать.

Согнув локти и уперев их в бока, я катаюсь на его спине, остро ощущая пульсацию мощных мышц под собой. Его задняя часть то и дело ударяется о мой пах, посылая толчок прямо в мое тело. Хотя я не чувствую, что вода давит на мое лицо так резко, как я бы ожидала, я, безусловно, чувствую это.

Чарльз был моим первым. Моим единственным. Даже когда он считал меня мертвой, я не искала объятий другого. Не только потому, что не знала, захочет ли мужчина женщину, которая бежит от своих клятв и бывшей любви… но и потому, что я все еще была замужем. Даже если я не носила кольцо, даже если я не жила под его крышей. Он все равно был запечатлен в моей душе. Стремиться в объятия другого было в лучшем случае неправильно, а в худшем — обещало стать тем, что завяжет мои внутренности в узел от потрясений, на которые у меня не было времени.

Может быть, если бы у меня было больше времени…

Удар. Удар. Удар.

Я закрываю глаза и сглатываю. Пытаться сосредоточиться на чем-либо, кроме неожиданного давления Илрита на меня, бесполезно. Сила его мышц вдавливается в меня. Его тело движется как музыка. Сирена столь же соблазнительна по форме, как и по песне и силе.

Весь он, такой большой, такой близкий, просто ошеломляет. Впервые за много лет я чувствую себя девушкой, которая сбежала с Чарльзом. Так горячо между ног. Так хочется исследовать. Верю, что все может быть хорошо, лишь бы иметь возможность попробовать хоть что-то. К счастью, теперь у меня есть опыт, который помогает мне не терять голову.

Мы покидаем окраину поместья. Здания, соединенные арками и кораллами, заканчиваются. Бесплодная земля из песка и камней тянется к ряду небольших домов вдалеке.

Дома — скромные копии его усадьбы, построенные из кораллов и раковин. Илрит наклоняется вниз, и, когда мы проплываем мимо, народ останавливается, чтобы склонить головы и продолжить свои повседневные дела.

Шеель сидит у дома, вырезанного в массивной насыпи мозгового коралла, и полирует камнем костяное лезвие. Но как только он видит нас с Илритом, он сразу же становится внимательным.

— Милорд, Ваше Святейшество, я думал, вы принимаете гостей; чем обязан такой неожиданной чести?

Илрит игнорирует упоминание о «приеме» и говорит:

— Я думал о том, что ты рассказывал мне вчера вечером о состоянии Йенни, и мне пришло в голову, что, возможно, Виктория могла бы помочь.

Шеель смущенно открывает и закрывает рот, глядя то на Илрита, то на меня. Потрясение и, смею сказать, восхищение на его лице — совсем не те эмоции, которые он выказал мне, когда думал, что я сбежала из своей тюрьмы.

— Ваше Святейшество… я недостоин.

— Просто Виктория. — Я позволяю себе спокойное поведение, чтобы скрыть свое беспокойство по поводу того, как он изменил свое отношение ко мне. Это удивительно легко, учитывая, что я знаю, какой Шеель. Я встречала подобных ему на протяжении многих лет — генерал, выполняющий приказ. Он счастлив до тех пор, пока у каждого есть свое место и он его занимает. Я могу ему посочувствовать и понять, как я нарушаю его порядок.

— Пожалуйста, проходите. — Шеель проводит нас через занавес из плетеной веревки, утяжеленной отполированными камнями, свисающий с вершины арки, ведущей в его дом.

Внутри — странное жилище, странное, по крайней мере, для меня, как человека. В бассейне, сложенном из камней, находится светящийся оранжевый бассейн. С потолка свисают веревки и ламинарии, петляя и оплетая его, как качели. В центре дома, где, как я предполагала, должен был находиться очаг, — маленькая призрачная веточка, по спирали поднимающаяся вверх вокруг бледного осколка дерева, воткнутого в трещину в каменном полу.

Стоит мне только взглянуть на него, как меня тут же тянет к нему, словно на невидимой ниточке. Листья призрачного дерева блестят, как серебро, излучая слабый холодный свет. Они колышутся, подгоняемые неслышным ветром. Или, может быть, качаются под музыку, которую я слышу, шепча в глубине своего сознания.

— Что это? — пробормотала я.

— Формально это называется анамнез³ — это память о Дереве Жизни, хранящаяся в срезе, из которого сделаны наши копья. — Илрит стоит рядом со мной. — Он дает защиту и благословение Леди Леллии, защищая от хватки смерти. — Он смотрит на Шееля. — Помогает?

— Да. Спасибо, что позволил нам взять осколок Древа Жизни, чтобы принести благословение Леди Леллии в этот скромный дом.

— Это меньшее, что я могу сделать. — Илрит говорит так, словно говорит всерьез. В его словах слышится чувство вины.

Я сопротивляюсь желанию прикоснуться к нему. Илрит, должно быть, испытывает ту же потребность, потому что его мизинец цепляет мой. Коротко. Так коротко, что я почти сомневаюсь, было ли это просто завиток тока, а не осознанное прикосновение.

— Сюда. — Илрит ведет меня в правый из двух арочных проемов в задней части комнаты, Шеель — прямо за нами.

Мы в коралловом туннеле. Ламинария свисает с потолка между нитями шелка, украшенными хрустальными бусинами и опаловыми раковинами. На коралловых стенах выгравированы фигуры, похожие на те, что были выгравированы на костях китов.

— Когда корни во впадине отмерли, благословения Леди Леллии больше не могли достигать этих далеких владений, — тихо говорит Илрит. У меня создается впечатление, что он говорит только для меня. — Мы были во власти гнили, пока мне не удалось с помощью священного копья моей семьи, Рассветной Точки, создать анамнез, достаточно сильный, чтобы сдержать приливы, которые принесли гниль в наши дома. С тех пор все герцогства последовали за мной. Но это лишь временное решение усугубляющейся проблемы, и с каждым годом гниль все больше и больше укрепляется.

Копье… Я вспоминаю, как Шеель упомянул, что Илрит пошел в траншею без копья. Неужели он еще раз пожертвовал своей безопасностью ради безопасности своего народа? Еще одна ниточка восхищения этим мужчиной проникает в меня. Но я не задерживаюсь на нем: меня слишком отвлекает момент, когда мы проходим через очередной веревочный занавес и все последствия гниения мгновенно становятся ясными.

В самой дальней комнате дома царит полумрак, если не считать бледно-сиреневых цветов, светящихся под потолком. Но их свет борется с красновато-коричневой гнилью, которая целыми глыбами плавает в воде.

Источник гнили — не течение, не далекая впадина, а девушка, лежащая на камне и ламинарии. Ее дыхание затруднено, грудь с трудом поднимается и опускается при каждом неглубоком вдохе. Она покрыта тонким слоем вещества, похожего на ржавчину. Оно прилипло к ней, раздражая кожу, и, если судить по вздувшимся фиолетовым венам, отравляет ее кровь. Рядом с ней стоит женщина, которая до того момента, как мы вошли, несмотря на физические проявления болезни, сжимала руку девушки и прижимала ее ко лбу, читая молитву.

— Шеель? — Женщина смотрит между нами.

— Санва, Его Светлость привел Ее Святейшество — Викторию — прийти и помочь Йенни. — Шеель подходит к женщине, коротко целует ее и обнимает за плечи. — В качестве подношения она изучала слова старых. Возможно, она сможет помочь.

Женщина сцепила обе руки перед собой, слегка вытянув их вперед.

— Ваше Святейшество, мы недостойны.

— Я сделаю все, что смогу, — говорю я, желая быть более уверенной в себе. Я понятия не имею, что делаю, а эти двое смотрят на меня так, словно я единственная надежда для их дочери.

Взмахнув руками, я перехожу на другую сторону от Йенни. Она очень похожа на Шееля, за исключением гнойников, покрывающих все ее тело. Некоторые фурункулы лопнули, и из них сочится не кровь, а комки красных водорослей — нет, гниль. Неудивительно, что Шеель был так агрессивен, когда решил, что я нарушаю помазание. Он видит во мне лекарство от самой гнили.

Илрит сказал, что гниль просачивается из Дерева Жизни. Если так, то это уже не дерево жизни, а дерево смерти, и оно отравляет людей этой земли. Я пыталась осознать масштабы того, с чем столкнулась, и думала, что у меня все получается… до этого момента. Это не болезнь, которую я знаю. Это болезнь, которая исходит от силы, непостижимой для меня.

Но мне не нужно ее понимать, чтобы понять, когда кому-то нужна помощь. И если я могу помочь, я это сделаю. Я сделаю это, чтобы мы могли отправиться во впадину. Чтобы Илрит оказал помощь мне и моей семье, и потому что…

Потому что я не смогу жить с самой собой, если не помогу, когда сочту это возможным.

Чарльз, возможно, научил меня эмоционально манипулировать кем-то ради собственного выживания. Но он также научил меня, каково это — быть манипулируемым. Вязкие путы, которые так плотно обхватывают душу человека, что врезаются в самое твое существо. Именно это знание не позволяет мне стать тем наемником, которым я хотела бы быть.

Я делаю это не для себя — чтобы получить что-то от Илрита. Я делаю это потому, что это правильно. Остается вопрос… смогу ли я вообще это сделать?

— Я бы хотела немного побыть в стороне, — объявляю я, надеясь, что выгляжу авторитетно. Шеель и Санва уходят. Остается только Илрит, зловеще освещенный слабым светом и красной дымкой. Я смотрю на него, паника нарастает. Но я не даю ей овладеть собой, оставаясь ровным. — Что я должна делать?

— Повелевай словами старых, чтобы изгнать гниль, — спокойно говорит он. Так обыденно.

— Я понятия не имею, как это сделать. — Я качаю головой. — Илрит, это серьезно. Я… я не знаю, как ей помочь…

Он скользит за мной. Как только его тело прижимается к моему, все заботы тают в тепле его тела. Одна рука ложится мне на живот. Другая скользит вверх по боку, упираясь в ключицы. Ощущение того, что он стоит у меня за спиной, успокаивает больше, чем мне хотелось бы. Ненавижу, как мне нужна его стабильность. Как я привыкла ассоциировать его прикосновения с этой странной силой.

— Виктория, ты невероятна. Ты можешь это сделать. — Его нос касается моей шеи, а лицо располагается у моего плеча. Я пытаюсь подавить дрожь, но не могу. Он чувствует это. Он должен. Потому что его пальцы впиваются в жесткую ткань корсета, охватывающего мой живот, как будто он пытается ухватиться за потребность, которую он в меня вложил. — Все, что тебе нужно сделать, это спеть.

— Что мне петь? Какие слова?

— Ты знаешь их здесь. — Его рука скользит по моей груди, останавливаясь прямо над ее выпуклостью. — Ты более волшебна, чем думаешь. Как человек, ты далекий потомок старых богов, народа, который был создан вручную с помощью Леди Леллии. Вы отмечены их силой. Твоя душа — музыка для их песен. Поищи в своем сознании пустоты, где поселились их слова, и найди нужные.

Я делаю глубокий и ненужный вдох, моя грудь вздымается от его руки. Илрит прижимается ко мне еще крепче. Наша кожа словно сливается. Его нос касается моей шеи, когда он наклоняет голову.

— Теперь, как в амфитеатре, — шепчет он. — Спой для меня, моя Виктория.

Моя воля… Я намерена исцелить ее. Я так хочу.

Но мой разум молчит. Я остро ощущаю, как все вокруг неподвижно. Я представляю себе Шееля и Санву в их главной комнате, которые с тревогой ждут, когда я спасу их дочь. Я пою уже несколько недель. Но в тот момент, когда мне это больше всего нужно, слова не приходят. Я возвращаюсь к началу.

Илрит был прав, когда оторвал меня от завтрака с дамами. Я бы выставила себя на посмешище. Я не могу этого сделать.

Что ты можешь сделать, Элизабет? Голос Чарльза с усмешкой пробивается сквозь барьеры, которые я пытаюсь воздвигнуть для него в своем сознании.

— Великие дела, — шепчет в ответ Илрит.

Я открываю глаза, и в этот момент мое сознание наполняется музыкой. Последние колебания покидают меня. Как и в амфитеатре, я раздвигаю губы и начинаю с ноты — ни со слова. Я держу ее, выдерживаю. Я знаю, что будет дальше. Я слышала это, засыпая, бесчисленное количество раз, и от этого мгновенно разжимаются мышцы на плечах.

Илрит начинает напевать в гармонии. Как будто именно этого он и ждал. Его голос легко перекликается с моим. Мелодия поддерживает меня и одновременно защищает его разум.

Я нахожу первое слово. Оно одно на моем предплечье.

— Култа'ра… — Затем второе. — Сохов…

В голове мелькают образы, как во время всех наших тренировок в амфитеатре. Моя жизнь, хорошая, плохая, уродливая. Все это выносится на передний план, как удары молнии в бурном море.

Я выбираю воспоминание, чтобы бросить его в пустоту. Я должна освободить место для магии. Иначе меня будет слишком много… Я должна освободить место для силы, чтобы повелевать ею.

За моими веками проносятся воспоминания о моей свадьбе. Сначала цвет платья… выражение лица матери… танец с отцом.

Илрит крепче вцепился в мою телесную форму, словно пытаясь удержать меня на месте.

Как только память уходит, остается лишь пустота, которую заполняют слова старых богов. Как только они занимают это место, приходит понимание. Я могу обхватить их руками. Сила принадлежит мне.

Песня достигает своего апогея, и я открываю глаза, чтобы увидеть слабую серебристую дымку, сияющую в воде вокруг нас — ту же самую, что витала вокруг анамнеза. Она исчезает, и мы видим прозрачную воду, живые и здоровые растения, сияющие на нас радостным фиолетовым светом. От гнили не осталось и следа. У меня перехватывает дыхание, когда руки Илрит медленно разжимаются.

— Я знал, что ты сможешь это сделать. — В его голосе звучит нотка гордости, от которой у меня подгибаются пальцы на ногах. — Думаю, ты готова к впадине.

Прежде чем я успеваю ответить, глаза Йенни открываются. Шеель и Санва, должно быть, услышали мою песню, потому что они вбежали внутрь. Остановились. И уставились.

Со слезами на глазах они обнимают свою дочь, израненную гнилью, но остроглазую и в остальном здоровую.

Глава 17

Санва и Шеель пытаются уговорить нас остаться. Они предлагают нам пораньше поужинать, но Илрит вежливо отказывается, говоря, что мы должны вернуться в поместье. К моменту нашего отъезда у меня уже есть небольшой пакетик желатиновых конфет, который Санва сунула мне в руки, отказываясь отпускать меня без какого-либо жеста благодарности. Шеель пытался уговорить меня взять два пакетика. Каким-то образом за полдня я настолько к нему привязалась, что искренне задумалась.

— Мы действительно нужны в поместье? — спрашиваю я, когда мы остаемся одни перед их домом.

— Ни в малейшей степени. — Илрит крутится в воде. — Я подумал, что им будет приятно побыть наедине, всей семьей.

— И долго она была в таком состоянии?

Он не отвечает так долго, что я начинаю беспокоиться, что чем-то его расстроила. Хотя я не знаю, как я могла это сделать. Вопрос казался вполне безобидным.

— Она заболела первой и самой страшной. Единственная, в ком Лючия не смогла остановить гниение внутри до того, как были установлены барьеры. — Он обвел взглядом пейзаж и остановился на траншее. — Йенни заболела из-за меня.

— Илрит…

— Это правда, — настаивает он. — Я послал Шееля во впадину на глубокую миссию с одним из новобранцев. Когда он вернулся, на нем была гниль. Мы были беспечны, и Йенни поплатилась за это. Я снова отправил Шееля слишком рано. Санва помогала Лючии ухаживать за воинами… Их обоих не было дома, когда они должны были быть. Никто не знал, что Йенни больна, пока не началась гниль.

Я думаю об Илрите, плывущем с другими воинами. О гневе Шееля на то, что Илрит лично перешел в оборону.

— Вот почему ты идешь сам, не так ли? Даже когда Шеель не хочет, ты все равно идешь.

Он кивает.

— Я исцелю и остальных, — предлагаю я без колебаний.

— Пока что они под контролем.

— Но…

— Лучшее, что ты можешь сделать, это продолжать готовиться к представлению суду и подношению. Если ты сможешь умиротворить Лорду Крокана и исцелить наши моря, то гниение прекратится в нашей воде и в телах тех, кто страдает. Наши земли станут такими же плодородными и волшебными, какими они были до начала его ярости, — говорит он с отчаянным оптимизмом. Он так решителен, так надеется.

Но что-то не дает мне покоя, и не потому, что на кону стоит моя жизнь в этой новой утопии… Чем больше я узнаю об этом месте и его истории, тем меньше кажется, что все имеет смысл.

— Ну что, пойдем? — Он прерывает мои мысли, повернувшись ко мне спиной. Я хватаюсь за его плечи, и он стартует. Я сдвигаюсь, оказываясь на его спине. Но не могу найти удобную хватку.

Я не сомневаюсь, что Илрит верит каждому слову из того, что он мне сказал. Я вижу это в его глазах. Но почему-то эти слова не доходят до меня. Я пытаюсь найти причину этого в своих мыслях, безучастно глядя на нашу тень, расплывающуюся по крышам поместья. В конце концов, я не могу найти объяснения своему чувству, поэтому ничего не говорю.

Мы медленно останавливаемся, зависнув над балконом моей комнаты, когда солнце начинает садиться. Я отпускаю его, но мы не отстраняемся друг от друга. Его пальцы слегка касаются моего предплечья. Я почти думаю, что это случайность. Но прикосновение длится достаточно долго, и я сомневаюсь, что это так. Интересно, видела ли Лючия что-нибудь из наших сегодняшних путешествий? Или это «практичное прикосновение» ее меньше волнует? Что бы это ни значило…

— Я приду к тебе завтра, и мы всерьез займемся подготовкой к впадине, — говорит он мягко, но твердо. — Надо действовать быстро, потому что скоро Герцогство Веры придет просить тебя принять помазание.

— А что они со мной сделают? — Меня никогда не радовала мысль о том, что я здесь. Более того, поначалу я откровенно возмущалась. Но сейчас мысль о том, чтобы убраться отсюда, вызывает такой же ужас, как и тогда, когда я только приехала. Это все, что я знаю о Вечном Море, и, более того… Илрит позволяет мне чувствовать себя здесь в безопасности. Когда он рядом, я могу не беспокоиться.

Он не такая чудовищная сирена, как мне показалось сначала. Он также не бессердечный правитель, который наслаждается жестокостью. Я смотрю на его владения. На покрытые песком и ламинариями холмы, спускающиеся вдоль подводной горной гряды к замку, который я едва вижу как тень вдали, окутанную дымкой серебристого света. Какая часть этого герцогства принадлежит ему? Насколько велика его ответственность? Сколько еще имен тех, кто страдает от гнили, он запечатлел в своем сознании? Я почти чувствую, как они тяготят его. Именно это побудило его совершить столь мрачный поступок, как вытащить из океана молодую женщину и велеть ей принести себя в жертву.

— Они помажут тебя так же, как и мы, но их замок находится ближе к Вечному Морю, так что ты сможешь напрямую общаться с Лордом Кроканом, и будь готова к этому. Тогда дело пойдет быстрее, и, когда наступит летнее солнцестояние, ты будешь сброшена в Бездну. — Эти слова — более чем ласка.

Я бы спросила его, будет ли больно. Но вряд ли он знает. Никто еще не возвращался из Бездны. Я хочу спросить, считает ли он, что я буду достаточно хороша, несмотря на все мои недостатки и сомнения. Но я знаю, что, несмотря ни на что, он скажет «да»… потому что я единственный вариант, который у него есть.

— Ты будешь там? — Не знаю почему, из всех вопросов, которые я прокручиваю в голове, этот единственный ускользает.

— Где? — Он, кажется, удивлен не меньше меня.

— Ты поедешь со мной в герцогство? Останешься ли ты со мной до конца?

Паника пересекает его черты.

— Виктория, я…

— Неважно, — поспешно говорю я, качая головой и принужденно горько улыбаясь. — Я не должна была спрашивать. — В конце концов, никто не будет рядом со мной. Но это не страшно. Я уже давно смирилась с этой истиной. Даже Чарльз, человек, который «связал свою душу» с моей, ушел при первой же возможности.

— Дело не в том…

— Я не хочу, чтобы ты меня успокаивал. Я в порядке, — мягко говорю я, протягивая руку, чтобы погладить его по бицепсу. Он ловит мою руку и кладет ее в свои.

Илрит смотрит на меня с захватывающим дух напряжением. Я не смогла бы отвести взгляд, даже если бы захотела.

— Моя мать, видишь ли, она…

— Я знаю, — мягко говорю я. Ему не нужно говорить, что она была последней жертвой.

— Знаешь? — Его глаза расширяются. — Лючия или Фенни сказали тебе?

— Никто не должен был мне говорить. Я сама все поняла. — Я мягко улыбаюсь ему. — Вот почему мне не следовало спрашивать.

— Ты…

— Со мной все будет в порядке. — Я выдергиваю свою руку из его руки, когда Лючия огибает здание. Илрит не удивлен, но на его лице промелькнуло разочарование. Я подозреваю, что он вызвал ее до того, как разговор перешел на другую тему.

Лючия смотрит между нами с замешательством на лице. Но она не ставит под сомнение напряжение, витающее в воздухе. Улыбаясь, она принуждает нас к нормальности.

— Приступим к сегодняшнему помазанию, Ваше Святейшество?

— Да, — отвечает за меня Илрит, отстраняясь. — Мы подготовимся к утру. — Не говоря больше ни слова, он уплывает. Я почти зову его за собой, но мне больше нечего сказать. Нет причин звать его обратно, кроме как…

Кроме как…

Я хочу, чтобы он был здесь? Но почему? И почему я задала ему этот вопрос? Я нахмурилась. Я знаю, что ответы придется искать в себе… но это исследование, которого я не жду с нетерпением.

— Начнем, — говорит Лючия и переходит к моей левой лодыжке.

Я просыпаюсь от неожиданности. Грудь вздымается. Сглаживаю волосы с лица, когда они падают на глаза.

Слова Чарльза все еще звучат в моих ушах. Ты видела, с каким облегчением они отпустили тебя? Твоя семья больше не должна быть обременена тобой — это облегчение.

Я не обуза.

Но не волнуйся, я не против. Я с радостью возьму тебя под свое крыло.

Я не обуза, повторяю я себе снова и снова. Я сильная. Способная. Я лучший капитан, который когда-либо был в Тенврате. Я плавала по морям. Я поддерживала свою семью и свой экипаж.

Благодаря мне Вечное Море — и Тенврат в том числе — будут спасены. Я отдам за это свои кости. Мечта. Это был всего лишь сон. Я пытаюсь успокоить себя. Его нет, нигде нет. Я все равно оглядываюсь. В поисках его, или обертки, в которой он мог бы проявиться.

Каждый раз, когда я покидала тебя, Лиззи, я испытывала облегчение.

Я отталкиваюсь от кровати, плыву по воде и выхожу на балкон. Ночь тиха. Не слышно пения. И все же мое сердце гулко стучит, как будто призраки пришли за мной и только за мной. Пальцы ног касаются песчаного, усыпанного ракушками камня, и я снова отталкиваюсь. Я торопливо переплываю поместье.

Лунные лучи бьют в морское дно, танцуют по моему балкону и окрашивают все в серебристые и темно-синие оттенки. Они смещаются и движутся вместе с течениями над головой. Моя тень создает яркий контраст с песком внизу.

Легко обнаружить комнату с сокровищами Илрита. Оттуда я плыву по коралловому туннелю, соединяющемуся с его комнатой, и останавливаюсь прямо над его балконом. Меня осеняет, что я собираюсь проникнуть ночью в комнату мужчины.

Что мог бы сделать Чарльз… Нет. Я отказываюсь думать об этом. Он больше не является частью моей жизни и никогда не станет. Он больше не властен надо мной, моим телом и моим сердцем. Мне нужно перестать беспокоиться о нем.… как бы трудно это ни было.

На самом деле, я поплыву вниз, потому что смогу. Чтобы позлить его, если не больше. Чарльз, возможно, никогда не узнает, что я оставила его в прошлом, но я надеюсь, что он сможет как-то почувствовать это в глубине своей души.

Комната Илрита тускло освещена маленькими светящимися бутонами, свисающими с потолка, и лунным светом. Он лежит на кровати на боку, вокруг него, как гнездо, свалена ламинария. В дремоте он выглядит спокойным, почти невинным.

При виде его я облегченно вздыхаю. Он здесь, значит, нападения нет. Нет причин для тревоги. Я поворачиваюсь и начинаю плыть обратно… пока не замечаю надвигающуюся на меня тень. Я вздрагиваю и смотрю вверх. Каждая моя часть находится в состоянии повышенной готовности. Мои глаза встречают слишком знакомую пару, карие, почти черные в ночи.

— Часто ли ты пробираешься ночью в мужские комнаты?

— В-Ваша Милость, — заикаюсь я.

Он хмурится.

— Если ты думала убить меня во сне, позволь мне назвать тебе все причины, по которым…

— Что в моей натуре, после стольких лет, заставило тебя подумать, что я перережу горло человеку в его постели, пока он спит? — сказала я, ошеломленная и более чем слегка обиженная.

— Я вижу, ты уже размышляла над тем, как это сделать. — Он складывает руки и слегка улыбается. Мой шок исчезает, и я закатываю глаза. Он дразнит меня.

Я протягиваю руки, указывая на себя. На мне только шорты и корсет — те самые, в которых он видел меня практически все это время, и с удручающим отсутствием карманов.

— Каким оружием?

— Тогда задушить меня.

— Ты льстишь мне, предлагая, что я могу одолеть тебя настолько, чтобы забрать твою жизнь.

Это вызвало у него мрачную усмешку.

— Ты хочешь сказать, что считаете меня сильным, Виктория?

— Что? Нет. Я… Я не хочу сказать, что ты слаб. Но…

Грохот смеха останавливает меня. Я борюсь с румянцем на щеках. Его ухмылка в меру заразительна, и я не могу удержаться, чтобы не подражать ей, хотя и лишь на мгновение.

— Кроме того, разве сирены вообще… дышат? — Я понимаю, что не знаю.

— Не в том смысле, как ты думаешь. Хотя я не думаю, что скажу тебе как, чтобы ты не попытался использовать эту информацию против меня.

— Хорошо, я просто спрошу Лючию утром. Она мне расскажет, потому что она добрая и хорошая. — Я поворачиваюсь и начинаю уплывать.

Он обижается.

— Добрая и хорошая? Мы говорим о той сестре? — Я смеюсь. — И что? В отличие от меня? — Он произносит мои подразумеваемые слова.

Я оглядываюсь через плечо и пожимаю плечами, все еще ухмыляясь.

— Что я такого сделал, чтобы ты считала меня не таким уж «добрым и хорошим»?

— Ты… — Я останавливаюсь.

— Да? Ты заставил меня ждать, затаив дыхание. — Илрит складывает руки.

Я пошутила. Но это заставило меня задуматься… Что он сделал? Взял меня раньше времени? Да. Но Крокан, по сути, убил меня — моей второй смертью. Старый бог, который, несомненно, нарушил магию Илрита. Он заключил меня в темницу, когда я только прибыла… но это было необходимо, чтобы я могла продолжать существовать в этом мире. Он подтолкнул меня к тому, чтобы я выучила его магические песни… чтобы я могла первой отправиться за серебром, в котором так нуждается моя семья. Всему, что я считала в нем плохим или злым, нашлось объяснение, которое заставило его сиять еще ярче.

— Ты в порядке, я полагаю, — признаю я.

— Просто «в порядке»? Ты «полагаешь»? — Он подплывает ко мне. Мы парим в открытой воде, наполненной маленькими светящимися медузами, из-за которых темный океан вокруг нас кажется морем звезд. — Ты действительно не хочешь меня похвалить, не так ли?

— Меньше всего мне хотелось бы, чтобы у тебя была большая голова.

— Уверяю, рядом с тобой мне это не грозит. — Слова прозвучали сухо, но он слегка улыбнулся. — Зачем ты пришел в мои покои? Все ли в порядке?

Искреннее беспокойство в его голосе заставляет меня задуматься. Даже если мне лучше знать. Кажется, что ему не все равно… искренне не все равно.

Я призналась:

— Мне приснился кошмар, и я испугалась, что рейфы вернулись. Но, похоже, это не так. Просто какие-то темные воспоминания, которые мне еще предстоит принести в жертву пустоте слов старых. Надо продолжать практиковать магию… — Я тихонько смеюсь. — Теперь, когда я произношу это вслух, это звучит глупо.

Кто я? Ребенок, боящийся темноты? Бегущая за своим одеялом безопасности? И.… что значит, что Илрит был тем, к кому я бежала?

— Я нисколько не думаю, что это глупо. — Он наклоняет голову, чтобы встретиться с моими глазами. — О чем был кошмар, если ты хочешь поделиться?

Он смотрит на меня с серьезной серьезностью. Я не могу отвести взгляд. Мои барьеры ломаются. Моя броня срывается. Я так долго и упорно трудилась… и какое значение теперь имеют все эти барьеры? Илрит никогда не узнает ни моей семьи, ни моих друзей. Он никогда не расскажет им о моей слабости. О том, каким обременительной я могу быть на самом деле.

— Мне снилось, что ты ушел. — Слова прозвучали дрожащим шепотом и оставили так много недосказанного. Это ложь. Это не то, о чем я мечтала. Но это часть правды о том, что заставило меня прийти сюда — страх быть оставленной. — Я боялась, что ты отправился без меня во впадину, за серебром для моей семьи.

— Виктория… — Он смотрит мне в лицо. Я уверена, что он видит меня насквозь, и эта мысль пугает меня настолько, что я не могу пошевелиться. — Почему я должен был отправится без тебя?

— Потому что я бы тебя просто задерживала? — Я пожимаю плечами, пытаясь скрыть, насколько тяжелы эти слова для моих плеч. — Потому что я не более чем обуза?

Илрит медленно берет обе мои руки. В этом нет притворства. Никакого напряжения. Ничего неловкого или неудобного. Жест… такой, какой может сделать близкий друг другому.

— Я не оставлю тебя, никогда. Ты слишком важна для этого.

Это еще не все.

Все мои прежние мысли. Мои скрытые переживания. То, что я никогда не исследовала в себе, потому что не хотела этого.

Мой желудок скручивается в маленький узел, который я тут же пытаюсь развязать.

Мне знакомо это чувство. Этот маленький пузырек привязанности, который цепляется за мои внутренности и разрастается, пока, не успев опомниться, я не начинаю практически парить в воздухе от шипения увлеченности. Я не позволю увлечь себя красивой улыбкой и добрыми глазами. Я не могу ослабить бдительность ни с ним, ни с кем-либо другим.

Я продержалась три года после Чарльза, не поддавшись взгляду красавца. Теперь я буду охранять свое сердце до самой смерти. Я больше никогда не позволю себе небрежно относиться к нему. И поскольку я уже, в буквальном смысле, отмечена смертью, не думаю, что мне будет трудно сдержать эту клятву.

— Из-за моей магии? — говорю я.

— Потому что… ты — это ты. — Он быстро добавляет: — И я не хотел бы отнимать у тебя возможность защищать свою семью.

— Конечно, нет. — Мы можем притвориться, что все так и есть, что все так и происходит. Я до сих пор не отстранилась, даже зная, что должна. Это не «практическое прикосновение».

— Мы уедем завтра, вместе; я дал тебе слово. — Пальцы Илрита медленно скользят по моим, когда он меняет хватку. Я думаю, знает ли он, что делает, — какую любовь зарождает. Не может, потому что если бы он знал, я уверена, что он бы остановился. — Так что отдыхай сегодня спокойно, Виктория.

— Спасибо, — тихо говорю я, когда он отпускает меня. Морская вода холодит мои пальцы.

— А теперь я пойду спать. Ты меня утомила. — Сухое замечание сбивает маленький пузырек тепла, который плавал во мне. Мои губы дрогнули в улыбке. Как ему удается так легко успокаивать меня и одновременно озадачивать, сдобрив это очаровательным раздражением?

— Я тебя утомил? — Я зову его за собой, когда он уплывает.

— Определенно. Ты, кажется, требуешь от меня всей моей энергии и внимания; я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя.

Я смотрю, как он уходит в свою комнату, дрейфует к кровати и снова устраивается в сделанном им пристанище, не оглядываясь на меня. Его хвост закручивается вокруг него, как у кошки. Это странно… очаровательно. Я встряхиваю головой и прогоняю эту мысль, когда начинаю плыть обратно в свою комнату.

Когда я пытаюсь снова заснуть, в моей голове всплывают слова, Я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя. Не резкими, требовательными или мрачными тонами Чарльза. Но глубокие и теплые ноты Илрита… такие же успокаивающие, как его руки на моих.

Глава 18

Остаток ночи прошел спокойно. Кошмары больше не преследуют меня.

Я не совсем сплю, но и не совсем в сознании. Я заметила, что сон мне нужен меньше, так же как и то, что я больше не ем. Чем больше во мне остается прежних меток, тем меньше мне нужно заботиться о своем физическом теле. Тем не менее, в какой-то момент ночью мое осознание ускользнуло от меня настолько, что, когда я зашевелилась и почувствовала присутствие другого, стоящего у моей кровати, я так испугалась, что спрыгнула с губчатой кровати и пронеслась через всю комнату.

— Ты ранила меня своей реакцией на мое присутствие. — Илрит складывает руки.

— Ты напугал меня! Ты не можешь просто прийти в мою спальню без предупреждения. — Я хватаюсь за грудь. Этот человек станет причиной третьей смерти, если будет продолжать в таком духе.

— Почему бы и нет? Прошлой ночью ты, кажется, не возражала против того, чтобы пробраться в мою комнату. Я думал, что ты просто так предпочитаешь, чтобы тебя приветствовали — человеческий обычай, который я не понимаю. — Он ухмыляется, и я не могу понять, является ли это результатом моей реакции или он прекрасно знает, что это не человеческий обычай.

— Люди не входят в чужие спальни без приглашения, — хмыкаю я, полагая, что он действительно не знает.

— Но ты…

— Я знаю, что входила. — Я закатила глаза. — Но Вы, сэр, исключение.

— Мне повезло, — говорит он игриво, так, что я не могу понять его истинных чувств по этому поводу. Но выражение его лица быстро проясняется. — Нам следует начать подготовку как можно раньше. Ночью рейфы еще хуже, так что лучше уходить, пока солнце еще высоко.

Сегодня, наконец, настал этот день. Я получу серебро и спасу свою семью. Облегчение нахлынуло на меня, но в то же время оно сменилось ужасом перед неизвестностью, которая ждет меня в этой печально известной Серой Впадине. То, что я видела, наводит на меня ужас. Что еще таится в этих глубинах?

— Я готова, — уверенно говорю я. Я уже сталкивалась с неизвестностью. Я могу сделать это снова.

— Если бы ты хотела… — Он направляется ко мне.

Я останавливаю его, нежно положив руку ему на грудь. Когда мы одни, прикосновение к нему легко и естественно.

— Я все решила, я иду, Илрит. Они моя семья, моя ответственность. Я не могу их бросить.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих, и он твердо кивнул.

— Я понимаю.

— Я знаю, что понимаешь, — мягко говорю я. Я действительно верю, что он понимает. После всего, что я видела, после всего, что тяготит его, у меня не осталось никаких сомнений. — А теперь давай начнем приготовления. — Я освобождаю руку и деловито провожу ею по лицу, разглаживая невидимые складки на шортах, и мое внимание привлекают разноцветные золотистые отметины, сияющие на моей руке.

Это очень странно — регулярно не надевать свежую одежду. Но в таком виде я не потею, не накапливаю грязь. Моя кожа так же чиста, как и тогда, когда Илрит впервые привел меня сюда. Мои волосы остаются распущенными, сколько бы времени они ни плыли по океанским течениям, не связанные косами. Как бы ни было неприятно постоянно ощущать, что я живу в грязи, но это и очень удобно: мои утро и вечер проходят гораздо спокойнее, если не заботиться о поддержании физической формы. В том, чтобы стать больше магией, чем плотью и кровью, есть свои преимущества.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

— Да, просто думаю о том, как сильно я изменилась за последние несколько недель.

Илрит делает паузу. Я поднимаю на него глаза. Я наполовину ожидаю, что он скажет мне, что я не изменилась. Это кажется вежливым. Доброе слово. Но он этого не делает. И как-то… ну, мне от этого не легче, но в этом есть утешение. В том, что он реалист. Прагматичен. Что он скажет мне правду, а не просто уютную банальность. Я восхищаюсь этим в человеке.

— Все в порядке, — говорю я, в основном для себя. — Я прошла через много путешествий, много изменений. — Я тихонько хихикаю. — Однажды я даже сменила имя.

— Правда?

— Ну, я стала называться своим вторым именем. — Я избегаю упоминания о том, что более официальная смена имени привела к отказу от фамилии Чарльза.

— Почему? — Кажется, что ему действительно интересно, так как он слегка наклонился ко мне, как будто ожидая моих слов.

— Потому что женщина, которой я была, умерла в океане в ту ночь, когда мы встретились. Я больше не хотела быть ею. Ее имя больше не подходило мне. — Может быть, в каком-то смысле, забывая воспоминания о Чарльзе и обо всем остальном, что я потеряла, я сдираю последнюю старую кожу Элизабет, которая все еще цепляется за мои кости.

Он открывает рот, как будто хочет сказать что-то еще. Но он воздерживается. Я не настаиваю на своих мыслях.

Вместо этого Илрит говорит просто:

— Мы должны идти.

— Хорошо. Веди.

Илрит переплывает через балкон, и я следую за ним. Мы направляемся к квадратному зданию в центре поместья. Это здание более блочное, чем большинство построек. Здесь нет ни открытых арок, ни струящихся ламинарий. Это массивное сооружение, вырубленное в громадной скале, с единственным входом, который любопытно закрыт дверью, похожей на иллюминатор. Вокруг нее намотаны веревки.

По обе стороны от входа с обеспокоенным выражением лица стоят Лючия и Шеель.

— Лючия. Шеель, — приветствует Илрит каждого по очереди.

— Это ужасная идея, — ворчит Шеель. Лючия молчит, но излучает согласие.

Илрит игнорирует это замечание и начинает отвязывать стяжки из серебристого ламинария, которые держат большой иллюминатор закрытым. Он тихонько напевает, и веревки переливаются радужным блеском, когда он обматывает их вокруг ручки сбоку. Открыв иллюминатор, Илрит вводит нас в тускло освещенную комнату.

Помещение напоминает мне дома поклонения старым богам, которые я видела в сельской местности, откуда родом Лорд Эпплгейт, — здания с высокими башнями и редкими витражами. В этом доме нет таких стекол, но внутри он богато украшен резьбой. Гигантские каменные корни обвивают песчаный пол комнаты, сливаясь в основание скульптуры дерева, которое тянется к потолку. Его тщательно прорисованный козырек поддерживает крышу в виде каменных балок. В туманном свете, проникающем через иллюминатор, блестят живые листья.

Резные корни и ветви медленно переплетаются по стенам, превращаясь искусной рукой скульптора в щупальца. Присосавшиеся друг к другу конечности собираются и переплетаются. Словно накатывающие волны, врезающиеся друг в друга. Они кружатся вокруг утопленного лица чудовища.

Нет… не чудовища. Бога.

Крокан изображен с почти человеческим лицом. У него плоский, удлиненный подбородок и линия челюсти, которая тянется к вискам, сужается у глаз, а затем вспыхивает, как шипованная мантия бронированного жука. Четыре глаза расположены по двум диагоналям, друг напротив друга. Его клювовидный рот захватывает иллюминатор, через который мы вошли. Остальные части его тела невозможно разглядеть. Оно теряется за множеством щупалец. Возможно, оно вообще неизвестно.

Я смотрю на фигуру с благоговением. В ужасе. Метки на моей коже превращаются в веревки. Все тело сжимается в тугой, ломкий комок. Мне почти хочется вырвать скелет из плоти. Вырезать свой разум из черепа, чтобы спастись от шепчущей песни, которая гудит в моем мозгу.

Отвернись, Виктория, приказываю я себе. Но я не могу. Я застряла. Смотрю. Я иду во впадину, соединяющую с его Бездной. Туда, где ждут его посланники. Почувствует ли Крокан меня там? Он знает, что я отмечена для него. Он зовет меня. Зовет…

…Викторию…

— Виктория? — Илрит отвлекает меня от моих мыслей. Я кручусь. Комната кружится, пока я не вижу его. Тогда все приходит в фокус. — С тобой все в порядке?

Я оглядываюсь вокруг него, на Лючию и Шееля внизу. Они все собрались вокруг призрачного дерева в дальнем конце комнаты, обвитого гнездом из скульптурных корней.

— Я тоже, — говорю я специально для Илрита.

Он кивает и уплывает. Я оглядываюсь на статую, и меня снова охватывает то же чувство… но я не позволяю ему овладеть мной. Я не могу беспокоиться о том, что не в моей власти. О том, что если. Монстр получит меня, когда придет его время. Я отдам себя за свою семью, за своих друзей… даже за Вечное Море.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спрашивает Шеель, когда мы подплываем к нему. В центре призрачного дерева в дальнем конце комнаты лежит копье. По форме и материалу оно ничем не отличается от десятка других, воткнутых в пол этой комнаты, но дерево кажется бледнее. От него исходит аура важности.

— Этого времени будет недостаточно, чтобы магия, сдерживающая гниение, была разрушена, — успокаивает его Илрит.

— Откуда такая уверенность? — Шеель не слишком убежден.

— Я поведу группу в защитных песнях сюда. Фенни — в амфитеатр, — говорит Лючия.

— А ты будешь наготове с другими. Возьми в оружейной необходимые тебе копья. Но я не думаю, что вам придется их использовать. — Илрит показывает на песок вокруг них. Затем он потянулся к копью в центре призрачного дерева.

Шеель хватает его за запястье. Илрит бросает на него взгляд, в котором сквозит обида за дерзость, за вызов. Шеель медленно разжимает пальцы и отступает назад.

Не раздумывая больше ни секунды, Илрит поднимает копье с пола. Смена вод происходит мгновенно, как только исчезает анамнез. Все замирает. Тени длиннее. Цвета тусклее. Холоднее.

— Если с тобой, а затем и с Рассветной Точкой что-то случится, гниль заберет герцогство. Это одно из пяти великих копий, замены ему нет. — Шеель слегка подается вперед, его торс наклоняется. Он умоляет.

— Нужно ли нам брать Рассветную Точку? — Я смотрю на копье. Должно быть, это то самое, которое носила его мать в воспоминаниях. Пресловутое оружие, которое Илрит оставил, когда я впервые увидел, как он идет в траншею, потому что оно защищало герцогство.

— Так будет безопаснее и быстрее всего.

— Я не хочу оставлять Герцогство Копья под угрозой из-за меня. — Я должна помогать, а не мешать. Я не буду им мешать. Я не могу доказать, что Чарльз прав, и стать обузой… хотя, наверное, я уже стала ею, потребовав этой поездки. Мой желудок завязывается узлом. Что дороже — моя семья? Или все Вечное Море? Я знаю, каким был ответ для меня, и каким он должен быть. Но каков он сейчас, я уже не знаю.

— Да, Ваша Светлость, пожалуйста. Пересмотри этот риск, — призывает Шеель.

— Все будет хорошо. — Илрит обращается в основном ко мне. — Я беру Рассветную Точку, потому что это повышает наши шансы на успех. Если бы я этого не сделал, мы бы рисковали еще больше, потому что рисковали бы твоей жизнью.

Я иду и рискую погибнуть от рук рейфов, или чудовищных посланников Крокана, или гнили, или еще каких-нибудь ужасов. Это приведет Вечное Море в смятение. У них не будет другой жертвы, а до летнего солнцестояния останется всего несколько месяцев. Учитывая, сколько времени они уже потратили на мое помазание, а я еще не прошла и половины пути, сомневаюсь, что они успеют найти кого-то другого. А если я умру… Вечное Море, а может быть, и весь мир, окажутся под угрозой.

Я не пойду, и моя семья попадет в тюрьму для должников. Чарльз потребует руки Эм. Она станет его смотрительницей маяка, и ее постигнет та участь, которой я избежал.

Я люблю свою сестру больше всего на свете. Я всем обязана своим родителям. Я не могу их подвести. И не подведу. Но я также не потерплю неудачу и не оставлю Вечное Море в беде. Я могу сделать и то, и другое.

— Я не подведу вас всех, — убежденно говорю я. Все смотрят на меня. Но я сосредоточена исключительно на Илрите. Я слежу за интенсивностью его темных глаз, пытаясь показать, что понимаю, насколько это серьезно. — Мы можем уберечь друг друга. Мы сделаем то, что должно быть сделано, как мы делали до сих пор.

— А что, по-твоему, ты можешь сделать? — прямо спросил Шеель. Это не выглядит как намеренная грубость, но слова все равно ранят. Видимо, он это понял, потому что слегка отступил. — Я благодарен тебе за помощь с Йенни, но очищение от гнили и борьба с рейфом — две совершенно разные вещи. — Он не ошибся.

— Илрит учил меня, как использовать наш дуэт и магию внутри меня. Мы готовились к этому.

— И как долго? — Шеель бросает взгляд в сторону Илрита, который не обращает на него внимания, сосредоточившись на Лючии.

— Она действительно может очень помочь, — как бы между прочим замечает Лючия. Я подозреваю, что Илрит советовался с ней о наших планах задолго до этого. — Как помазанник, она получила уникальный иммунитет от зова Вейла и Запределья. Это может обеспечить ей такую же защиту — даже лучше, поскольку она запечатлена в ее душе — как и доспехи Дерева Жизни. На самом деле, возможно, она подобна древку копья просто в силу своего существования.

— Я видел ее силу против гнили, — задумчиво говорит Шеель. — Но рейф выбрал именно ее.

— Несколько недель назад, — мягко говорит Лючия. Я не ожидала, что она обратится ко мне, но она смотрит на меня с настороженной уверенностью. Я пытаюсь успокоить ее одним лишь взглядом. — Сейчас она сильнее. Даже если она привлечет их, она сможет защитить себя.

— Есть только один вопрос, который имеет значение. — Илрит подплывает ко мне. Его напряженные темные глаза похожи на пространство между звездами — бесконечное, холодное и опасно манящее. — Ты готов?

— Готова. — И снова я устремляюсь вперед, в неизведанное. Продолжаю двигаться вперед. Продолжать отделять себя от прошлого.

— Лорд Илрит, я должна сделать одно предостережение: мы никогда не проверяли все это раньше. Невозможно знать, как на ее метки может повлиять впадина или возвращение в Мир Природы, — предостерегает Лючия. — Все, что мы обсуждали, было лишь моим предположением.

Это еще больше подтверждает мои подозрения, что они были в сговоре. Мое мнение о Лючии растет с каждым мгновением.

— Ваша Светлость, как ваш генерал, я все же не советую этого делать. — Внимание Шееля переключается на Лючию и Илрита, побуждаемое к действию ее нерешительностью. — Мы не должны идти на ненужный риск с подношением. Подумай, что скажет Герцог Фейт, если узнает об этом.

— Мы сделаем это, — заявляет Илрит, словно ободренный постоянными отказами Шееля.

— Если ты должен… но давай не будем спешить, пожалуйста. — По тону Шееля видно, что он с трудом смиряется с этим. Часть его души хочет выполнить приказ. Часть понимает, чем рискует Илрит. Часть сочувствует его положению. — Лючия, не могла бы ты посоветоваться с твоими свитками из Ордена Дерева Жизни, прежде чем мы бросимся туда без необходимости?

Она слегка вздрагивает.

— В записях ничего нет. Я знаю их очень хорошо и вспомнила бы все, что касается подношения. — Я так понимаю, что это не первый раз, когда Шееля задает ей вопросы о вере.

— Нет времени на изучение свитков, — перебиваю я. — Я могу это сделать. Я должна это сделать. — Все взгляды устремлены на меня. — Я даю вам всем слово. Я буду беречь нас обоих. Какой смысл мне учить слова старых, если я не собираюсь их использовать?

Илрит изучает меня. Я должна соответствовать, потому что он протягивает мне руку. Я колеблюсь, пытаясь краем глаза определить выражение лиц Шееля и Лючии. Но это невозможно. Все, что действительно имеет значение — даже существует — это мы с Илритом. Неважно, что они думают или чувствуют, важно то, что делаю я.

Я беру его руку перед ними. Его ладонь больше моей, но хватка такая же крепкая и мозолистая. Я изначально принимала его телосложение за чернорабочего, но теперь я вижу его таким, какой он есть — воином.

— Прошу, Ваша Светлость, — возражает Шеель. — Если ты покинешь Вечное Море, ты рискуешь, что она исчезнет… Ты…

Илрит крутится на месте, его губы раздвигаются, и он издает низкий звук — предупреждение, опасность. Он вскидывает подбородок и встречается взглядом с Шеелом. Генерал замирает, слегка покачиваясь. Его взгляд смягчается, челюсть отвисает.

Лючия поднимает ладонь к груди, склоняясь перед своим повелителем. От нее тоже исходит тихая мелодия. Она пульсирует в гармонии с мелодией Илрита.

Когда-то эти звуки были бы для меня неразборчивы. Как будто все языки мира слились в один. Есть зачатки слов, которые отбрасываются и смешиваются с другими звуками, а затем исчезают.

И все же я могу уловить смысл. Я слышу тревогу и боль Шееля. Как он боится за мое помазание и саму магию, создающую мою форму. Я слышу понимание и поддержку Лючии. Все эти звуки соединяются в моем сознании в удивительную гармонию, которую человеческие уши, вероятно, никогда не слышали и, конечно, не поняли бы, если бы услышали.

Илрит закрывает рот, и песня прекращается. Шеель все еще находится в оцепенении. Герцог смотрит на меня. Я киваю, не успев обменяться мыслями. Нет нужды в словах. Я готова к тому, что нас ждет.

Его тело сжимается. Илрит сгибается в тазобедренных суставах, втягивает хвост, отводит локти назад. Он взрывается силой, вырываясь в открытую воду и увлекая за собой меня.

Я поворачиваюсь, дотягиваясь правой рукой до его правого плеча. Илрит понимает мои движения и тянется назад, чтобы помочь мне. Я пристраиваюсь за ним, обхватывая его за оба плеча. Наши тела двигаются вместе без усилий. Ощущения достаточно знакомые, а мои мысли слишком далеко, чтобы меня отвлекала наша близость. Я сосредоточена на впадине впереди.

Мы парим над коралловым барьером и деревянными стенами, которые служат защитной линией впадины. Подобно тому, как изменилась вода, когда Илрит убрал с ее места Рассветную Точку, вода мгновенно меняется, когда мы проходим барьеры. Море приобретает слабый кровавый оттенок. Песок стал бледнее. Серый. Кажется, что он холодный на ощупь.

Неподалеку — огромная пропасть, больше и глубже которой я даже не представляла. Некоторое время мы идем параллельно ей. Я настороженно всматриваюсь в клубящиеся глубины густой гнили справа от меня, вглядываясь в темноту в поисках любого признака рейфа, который может проползти через край… или завитка массивного щупальца.

В конце концов, путь нам преграждает подводная горная гряда.

— Держись крепче. Свету трудно проникать в глубину, поэтому тебе придется держаться за меня.

— Я никуда не денусь. — Я сжимаю его плечи.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты был только рядом со мной. — Эти слова не оставляют места для сомнений. Интересно, знает ли он обо всех вариантов, которые я могла бы в них прочитать, но решила этого не делать.

Мы спускаемся в огромную впадину. Ночь скопилась в ее глубине, как море внутри моря. Вода под нами почему-то еще плотнее и клубится зловещими завитками гнили.

Илрит спускается. Времени на колебания нет. Это все равно, что вступить в шторм на море.

Держи себя в руках, Капитан, говорю я себе.

Мрак и красный цвет поглощают нас целиком. Весь свет исчез. Илрит пронзает тьму копьем. Оно начало излучать слабое сияние. Он то и дело взмахивает им из стороны в сторону, разгоняя грязь, которая начинает прилипать к его рукам.

Мороз ползет по ногам, вгрызаясь в костный мозг. Я представляю, что без магии, вплетенной в меня, я бы не выдержала ни давления между ушами, ни гнили, забивающей нос… и уж точно холод бы меня уже убил. Так далеко под волнами нет ни света, ни тепла, ни жизни.

Это место только для смерти.

Однако мы не одиноки. Я чувствую движение в воде вокруг нас. Чудовища? Призраки? Большие или маленькие? Один или много? Невозможно сказать. Я не вижу ничего, кроме ночи, более напряженной, чем та, которую я когда-либо знала.

Фантомные ощущения от щупалец Крокана, обвивающих меня, заставляют меня бороться с дрожью. Чудовище из моего воображения обхватывает меня одной из своих присосок, прежде чем раздавить меня, поднося к своему зубастому клюву, чтобы съесть, как он съел мою команду. На короткую секунду мне кажется, что я больше никогда не увижу свет.

— Держись, Виктория, — говорит Илрит, прорываясь сквозь мрачные мысли. — Не позволяй им завладеть твоим разумом.

— Им?

— Мертвые. Они здесь. — Слова звучат так же торжественно, как звон церковных колоколов на похоронах. Я чувствую, как холодная хватка снова скользит по моей шее, заставляя оглянуться через плечо. Но там ничего нет. — Держи себя в руках и охраняй свой разум. Не позволяй им вытягивать твои мысли.

— Я знаю, как защитить свои мысли от других. — Вечное Море помогло — с самого начала моего приезда мне приходилось следить за тем, что и как я думаю. Но задолго до этого я практиковалась. Закопай все это глубоко внутри. Не позволяй никому — не позволяй ему — видеть то, что приносит тебе радость, иначе это будет взято и уничтожено.

— Хорошо. Эт и другие навыки скоро понадобятся.

— Скоро? — То, как он это сказал, заставило меня задуматься. В этом слове прозвучал зловещий тон.

— Сейчас! — Илрит крутанулся, едва не отбросив меня. Если бы не годы, проведенные за перилами палубы кораблей, я бы, возможно, так и сделал. Он выхватывает копье и издает резкий звук, за которым следует нисходящая трель нот.

Свет вспыхивает, освещая неясное, извилистое и измученное лицо рейфа.

Глава 19

Только когда я смотрю в глаза рейфу, я понимаю, что еще не видел его вживую. В первый раз я столкнулась с рейфами, когда они овладели телами людей Илрита. В следующий раз рейф настиг меня сзади.

Это первый раз, когда я видела такое. И это именно так, как я себе представляла. Призрачный человек — это скорее сгущенный туман, или дымка, чем что-то телесное. Он движется, как бы рассеиваясь и появляясь вновь — части его никогда не догоняют друг друга и плывут по подводным течениям, как крошечные усики, очерчивающие те места, где когда-то были детали.

При жизни душа принадлежала человеку с длинными волосами, завязанными на шее, и тонкой бородкой. Волосы на его подбородке почти напомнили мне моего собственного отца. Но этот человек носит одежду, которая считалась бы модной почти тридцать лет назад. Я только у своего отца видела, как он завязывает галстук в таком узком, душном стиле…

Мысли испаряются. Воспоминание о том, как отец завязывал галстук. Смотрю в зеркало. Я, едва достигшая восемнадцати лет, целую его в щеку, он улыбается и.… ничего. Для чего он так формально одевался, я не могу вспомнить.

Рейф с криком отступает, возвращая меня в настоящее. Он отшатывается от света копья, выражение его лица искажено крайним отвращением. На его лице написано все презрение мира. Как будто это мы виноваты в том, что его больше нет среди живых.

Вместо того чтобы продолжать бой, Илрит ускоряется, все глубже погружаясь в наполненную гнилью пропасть. Он движется за нами, опираясь в основном на хвост, а руки заняты тем, что стучат копьем в противоположную ладонь. С каждым ударом свет пульсирует вокруг нас, отпугивая чудовищ, скрывающихся в этом море смерти. Я вспоминаю колокола, которыми мы отпугиваем сирен. Подобные удары по колоколу нарушают пение настолько, что позволяют нам пройти.

— Виктория, мне нужно, чтобы ты пела.

Я не колеблюсь и не запинаюсь. Как и во все времена в амфитеатре, как с Йенни. Мой рот теперь знает слова старых песен, как мои руки знают канаты корабля. Лучше всего не задумываться.

Мои глаза на мгновение закрываются. Моя хватка на нем ослабевает настолько, что становится менее зримой и более устойчивой. Первая нота вырывается из моих уст, низкая, как рычание. Илрит присоединяется. Мы быстро находим гармонию, и у меня по позвоночнику пробегает дрожь от того, как сладко звучат наши голоса. Даже наши тела двигаются теперь в идеальной синхронности.

Сознание растворяется в ритме. В гармонии. Я погружаюсь в свои воспоминания, которые начинают вспыхивать в тот момент, когда я ищу слова из старых песен. Что-нибудь для защиты, охраны и руководства… Это подойдет. Я останавливаюсь на слове и чувствую, как сила притягивает меня сзади. Поднимается от пальцев ног. Увеличивается в моем теле до такой степени, что кости почти болят.

Она требует, чтобы я от чего-то отказалась, чтобы получить эту силу. И я с радостью готова заплатить эту цену, если она обеспечит нам безопасность. Я начала работать с самыми старыми воспоминаниями о Чарльзе и продвигаюсь вперед. Я выбираю воспоминание о холодной ночи, когда я так вымоталась, поддерживая звонок, пока мы ждали деталь для механизма, что заснула на лестнице, не в силах вернуться к кровати. Чарльза опять не было. А когда он вернулся и обнаружил, что колокол не звонит…

Он исчез.

О чем я думала?

Об этом слове. Вот что мне было нужно.

— Соло'ко… — Я пою слово силы, и посох Илрита сияет еще ярче.

Петь становится все легче, по мере того как мы продолжаем спуск. Мой рот открывается и закрывается, имитируя акт вдоха, как будто я все еще могу, как будто вокруг меня воздух, а не бесконечная вода. Как будто я пою своими легкими, а не магией, вытравленной на моей коже. Я не чувствую ничего, что движется в моем теле. На самом деле, я вообще почти не чувствую своего тела.

Слова и свет копья Илрит омывают меня, отпугивая все новые воспоминания. Еще больше воспоминаний о моментах моего прошлого, которые были оплачены как цена за нашу безопасность — оплачены, чтобы разделить кажущийся непроницаемым мрак. Волны света из Рассветной Точки ударяются о тьму и гниль, издавая шипящий звук, похожий на звук воды, падающей на раскаленное железо, мгновенно пузырящейся и обжигающей. Он сопровождается звуками далеких криков.

Наконец, мы начинаем замедляться. Мои глаза открываются. Не помню, как я их закрыла. Призраки, похоже, покинули нас.

Свет от копья Илрит ударяется о что-то, что не является водой и гнилью. Там, далеко под поверхностью моря, находится кольцо каменных столбов. Они возвышаются вокруг вымощенного круга, в центре которого находится пустая чаша. Морское дно вокруг сооружения вздыблено и выглядит почти как волны, высеченные на песке и камне.

Нет… не волны. И не песок, и не камень. Корни. Гигантские каменистые корни, покрытые багровой гнилью, которая льется из трещин в них, как из гноящихся ран.

Они массивны, как корабли, и пробивают скалистые утесы, сходящиеся на дне этой глубокой долины. Корни обвивают одинокий каменный оазис, то ли обнимая, то ли поглощая его.

Должно быть, это корни Дерева Жизни, как поняла я. Они мертвы и гниют в этой водной могиле. Илрит направляется к кругу колонн далеко внизу.

Вместо того чтобы плыть в арочный грот сверху, Илрит ведет нас вниз, вдоль корней. Непреодолимое желание потрогать их почти одолевает меня, но я цепляюсь за Илрита, пока он плывет под одной из арок круга и прямо к каменному бассейну в центре этого подземного алтаря.

Вблизи бассейн оказывается гораздо больше — достаточно большим, чтобы я могла свернуться калачиком, если бы захотела. Но я не отпускаю его. Илрит погружает наконечник копья в большую чашу, похожую на чашу. Я замечаю на его коже пятна гнили, как будто он был забрызган кровью. От наконечника копья расходятся призрачные ленты, превращаясь в усики, напоминающие листья виноградной лозы. Они растут с невозможной скоростью, переливаясь через края бассейна и расцветая, переплетаясь друг с другом, и сплетаются в небольшой саженец в центре. Когда сияние охватывает Илрита, красная гниль на его коже исчезает, как роса, испаряющаяся в утреннем свете. Моя кожа остается чистой.

— Теперь здесь безопасно. Ты можешь расслабиться. — Он отходит от каменной чаши, опираясь копьем о постамент, на котором она стоит.

Последняя нота повисает, когда я медленно разжимаю пальцы. Легкий толчок — и я отрываюсь от него, глядя в пустоту над нами. Свет от призрачного дерева освещает этот небольшой круг, но мало что показывает за его пределами. Если бы я не видела скалы по обе стороны от нас, я бы не знала, что мы находимся на дне огромной впадины. Я бы вообще ничего не знала об этом месте.

Я, как сломанный компас, вращаюсь без направления. Крики отдаются эхом в глубине моего сознания. Они вокруг меня. Головокружение охватывает меня, и я качаюсь. Трудно сказать, в какую сторону — вверх, как вдруг. Под водой нет ни подъема, ни спада, ни того, что на суше.

Я знаю, каким путем мы пришли, я пытаюсь напомнить себе. Сама земля подо мной. И все же мой разум сомневается в себе. Я никогда не была в таком месте, где нет никаких ориентиров. Здесь нет света. Нет ориентиров. Даже в спокойном море и пустом, голубом небе у меня есть солнце. У меня есть…

— Виктория? — говорит Илрит, хотя его голос кажется очень далеким. Неужели и мои чувства начинают покидать меня?

Какая-то часть меня находится в темной комнате с колоколом под маяком. Я нахожусь в примыкающем к ней крошечном чулане, вделанном в толстую скалу острова, где безопасно, чтобы хлопок не долетал до моих ушей. Там, куда не долетает ни один звук.

Можно кричать и плакать, чтобы он не услышал…

Я прижимаю ладонь к бедру, где должен быть карман для компаса. Но его давно нет. Того, что всегда указывало мне путь, на что я мог положиться, больше нет. Мне не на что опереться в темноте. Я…

— Виктория. — Рука сжимает мое плечо. Я испуганно поворачиваюсь, глядя в глаза, такие же темные, как окружающая нас пустота.

Неужели я навсегда останусь здесь в ловушке? Стану ли я одной из этих тварей?

Его глаза слегка расширяются. Илрит услышал меня. Даже сквозь оболочку он слышал мои страхи.

— Ты не в ловушке и не станешь одной из них. — Илрит покачал головой. — Как я уже сказал, это нормально — чувствовать панику, печаль или гнев в присутствии рейфов. Они питаются жизнью, тщетно пытаясь украсть ее.

— Но я не вижу никаких рейфов.

— Это не значит, что их нет. Затаились. Ждут, когда мы выйдем из этого убежища, или если им удастся убедить нас сделать это, — серьезно говорит он.

— Это не из-за рейфов, — качая головой, пробормотал я, пытаясь успокоиться.

— Это совершенно нормально…

— Я знаю свои эмоции, не спрашивай меня о них, — решительно заявляю я. Когда я только начинала управлять кораблем, было несколько моряков, которые сомневались, что я «слишком эмоциональна» для управления судном. Доказав им обратное, что я вполне способна испытывать эмоции, и руководить командой, я тут же показала им свой корабль в следующем порту. — Как держать в узде свои эмоции — этому я научилась очень и очень хорошо.

— Поэтому еще страшнее, когда они выходят из-под контроля. — Он говорит так, словно ему знакомо это чувство, этот ужас, когда ты оказываешься в ловушке, в голове, которую не можешь узнать. В лабиринте кошмаров, созданных тобой самим. — Идем. Чем ближе к бассейну, тем лучше вы будете себя чувствовать.

Его рука скользит по моим плечам, направляя меня к нему. Я замечаю, как чернильные отметины его бицепса прижимаются к татуировкам на моей верхней руке. Как будто мы одно целое, призванное соответствовать друг другу.

Илрит садится на одну сторону квадратного постамента, на котором хранится анамнез, я — на другую, рядом с ним. Мы оба прижались спинами к камню. Наши руки расслабленно лежат на земле. Почти соприкасаются. Еще одно движение — и мой мизинец коснулся бы его… Вместо этого я подтягиваю колени к груди.

— Что случилось с этим местом? — спрашиваю я. — Как оно стало таким, если здесь когда-то росло Дерево Жизни?

Илрит смотрит в темноту, не обращая на меня внимания. Вместо этого он сосредоточился на корнях вокруг нас или на чем-то еще.

— Некоторые называли Серую Впадину «мостом между жизнью и смертью». Это был долгий путь, по которому души спускались в Бездну Лорда Крокана. Их вел анамнез, и в таких местах мои предки отдавали последние почести и пели защитные песни мертвым.

— Но… мы, сирены, постепенно забывали слова прежних песен. Песни Леди Леллии было труднее запомнить, чем песни Лорда Крокана. — Он с грустным выражением лица смотрит в пустоту. Я припоминаю в его воспоминаниях, как он сокрушался на то, что не слышит слов Леллии. — Было предположение, что корни умерли, когда мы перестали воздавать ей должное. Затем, когда ярость Крокана позволила силам мертвых просочиться в наш мир, корни начали гнить; теперь это исключительно владения Лорда Крокана. Равновесие нарушено. Это могила Смерти.

— Ты думаешь, это Крокан убил корни?

— Он бы никогда. Лорд Крокан — старый бог смерти, но он не использует свою силу со злым умыслом. Он соединяет наш мир с Великим Запредельем вместе со своей женой, Леди Леллией. Дерево Жизни — это то, что привязывает ее к этому миру. Он никогда бы не стал намеренно атаковать его. Воздействие на Дерево Жизни — это провал сирен и жертва его ярости.

— Он никогда бы не напал на Леди Леллию, если бы только был в здравом уме, — говорю я как можно мягче. — Но я уверена, что Крокан никогда бы не напал на Вечное Море, верно? — Илрит продолжает смотреть. Я знаю, что он меня услышал, поэтому не настаиваю на ответе. — Есть ли у сирен хоть какое-то представление о том, почему Крокан так бушует?

— Если бы мы знали, то давно бы уже все починили. — Илрит тяжело вздохнул. — Сирены считали связь Лорда Крокана и Леди Леллии самой священной связью в нашем и других мирах. Именно поэтому мы так дорожим нашими клятвами другим. Почему, вступая в брак, мы заключаем его на всю жизнь.

Настала моя очередь смотреть в Бездну. Не в первый раз я задаюсь вопросом, что мог бы подумать Илрит, узнай он правду о моем долге, но впервые я зацикливаюсь на этом. Похоже, что клятвы здесь даже важнее, чем в Тенврате, особенно брачные. Полагаю, у меня есть ответ на вопрос, почему он никогда не рассматривал возможность моего замужества.

Грустная улыбка появляется на моих губах. Я с легким удивлением обнаружила, что мне неприятна мысль о том, что Илрит мне не нравится. Это заставляет зародыш привязанности к нему, который рос во мне, несмотря на мои желания, замирать. Кто может полюбить тебя, Виктория? спрашиваю я себя, своим собственным голосом. Не Чарльза. Но именно он отвечает, Никто.

Может быть, я откажусь от всех своих воспоминаний о Чарльзе и о том времени, что мы провели вместе, прежде чем Илрит узнает об этом. Тогда, если Илрит когда-нибудь узнает, я смогу посмотреть ему в глаза и сказать, что понятия не имею, о чем он говорит. Я избавлюсь от этого позора силой. С каждым пропетым словом я буду выжимать его из своих костей.

— Что это? — мягко спрашивает он. — О чем тебя заставляют думать призраки?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты выглядишь грустной.

Ах, милый, я сама могу заставить себя грустить. Не нужно никаких призрачных злодеев.

— Я подумала, что нам пора снова начать двигаться, — соврала я. А потом, чтобы убедиться, что он не станет допытываться, добавляю: — Ты сказал, что они более активны ночью. Мы мчимся в сумерках.

Илрит выпрямляется и смотрит на меня сверху вниз. В свете анамнеза половина его лица серебрится, а другая половина, преломляясь в камнях, окрашивается в глубокий синий цвет. Он выглядит как образ равновесия жизни и смерти, который он описывал ранее. Как всегда, без усилий, красив. Такой же неприкосновенный, каким был для меня этот мир.

И все же Илрит протягивает руку. Словно мост между двумя мирами, которых не должно было быть, я принимаю ее, и Илрит тянет меня вверх. Он не ожидает, что я тоже оттолкнусь, и я падаю прямо на него.

Мое тело скользит по его, слишком сильно, слишком быстро. Маленькие шорты, которые я ношу, сбиваются между бедер, создавая неловкое трение. Напоминают мне о том, как мало прикосновений было в этом месте. Я сдвигаю ноги, но от этого становится только хуже: они касаются чешуек его хвоста, и по позвоночнику пробегает дрожь от гладкого и прохладного ощущения.

Мы слегка отстраняемся друг от друга. Я избегаю его пристального взгляда.

— Это не только для рейфов. — Илрит, похоже, тоже собирается с мыслями, а потом продолжает как ни в чем не бывало. — Душам и духам легче путешествовать ночью. Да, это относится и к рейфам, но и к тебе.

— Если только я не умерла, ничего не зная… я не дух. — Надеюсь, я буду знать о таком изменении статуса.

— Ты не мертва, — соглашается он. — Но магия, удерживающая твое тело, отпечаталась в твоей душе. Точно так же, как души рейфов удерживаются вместе магией смерти. Когда мы пересечем Фэйд, есть вероятность, что с рассветом она распадется — точно так же, как это сделал бы рейф или призрак.

Беспокойство Шееля возвращается ко мне. Йенни. Все Вечное Море… Мне говорили, что я могу не выжить за пределами Вечного Моря, и я готова была рискнуть ради своей семьи. Но ценой могут стать все они. Масштабы моего эгоизма вновь стали очевидны.

— Мы… мы должны вернуться, — шепчу я.

Илрит вздрагивает, а затем серьезное выражение лица овладевает его чертами, заслоняя их.

— Ты не это имеешь в виду.

— Я не могу… — Неужели я действительно это делаю? Неужели я действительно жертвую своей семьей ради них? — Как я могу идти к своей семье ценой Вечного Моря? — Когда я только прибыла, мне было ясно, что стоит больше. Теперь я уже не так уверена.

— Эти сомнения — это рейфы говорят за тебя. — Илрит хватает меня за руки. Он так же неподвижен, как гигантские корни вокруг нас. — Мы спасем обоих. Твою семью и Вечное Море. Вместе.

— Почему ты так уверен?

— Я… — Настала его очередь замолчать. Он теряется в своих мыслях, слова вянут. — У меня нет причин для этого, — признает он. — Но когда я рядом с тобой, я начинаю верить, что все возможно.

Я ошеломленно смотрю на него.

— Так сохрани свою силу еще немного, ради всех нас.

Каким-то образом мне удается кивнуть.

— Хорошо. — Он улыбается, и над этим темным, забытым уголком мира как будто наступил рассвет. Илрит указывает на одну из арок. Откуда он знает, в каком направлении идти, я не понимаю. — Сразу за ней находится Фэйд. По ту сторону — Серая Впадина и твой корабль. Мы сходим за серебром, которое тебе нужно, и вернемся до наступления ночи.

— Я готова.

Илрит встает спиной ко мне, и я прижимаюсь к нему. Без лишних слов и колебаний мы снова устремляемся в бескрайние и опасные глубины.

Глава 20

Мы проносимся сквозь темноту, мимо второго круга каменных арок, где он пророс еще одним анамнезом, и у нас перехватывает дыхание, но ненадолго.

Песня, которую я пою, уже стала второй сущностью. Ноты льются из меня без раздумий. Поначалу я глубоко задумывалась над тем, чтобы продолжать правильно произносить каждое слово и каждый звук, но потом перестала это делать. Теперь они путаются, набегают друг на друга.

Воспоминания продолжают ускользать от меня. Мои связи с этим миром слабеют по мере того, как я укрепляю власть тех таинственных, старых богов внутри себя. То, что я принесла в жертву в амфитеатре, было совсем не похоже на это. Смутно, за всеми словами, песнями и волшебством, я думаю, не забуду ли я все… Не наступит ли время, когда я даже не буду знать своего имени?

Эта мысль настолько ужасает, что почти заставляет мой разум захлебнуться. Моя песня останавливается. Если такова цена безопасности моей семьи здесь и сейчас, а также защиты от ярости старого бога, просочившейся в мой мир, то, конечно, я заплачу ее.

Мы достигаем последнего кольца камней. Это кольцо отличается от остальных. У него более высокая арка, выходящая на стену живой тени. На камне высечены музыкальные знаки старых богов. На их древнем языке я слышу шепот таинственных мелодий в глубине сознания, как будто сама тень поет.

— Что это за место? — спрашиваю я, когда Илрит зажигает копьем бассейн, проращивая очередной анамнез.

— Это врата душ. Единственное место в Фэйде, через которое можно пройти. Когда Король Эльфов возводил Фэйд, это место было оставлено в соответствии с договором, заключенным между старыми богами и его предком. Это последняя попытка вернуться в Мир Природы, но она будет нелегкой. — Он оглядывается через плечо, возвращаясь ко мне. — Ты готова?

— Как никогда.

Мы погружаемся в живую ночь, которая и есть Фэйд.

Он гнетущий, затуманивает мои легкие, хотя они и не дышат. Он щиплет глаза и обжигает, как горячий дым. На мгновение возникает ощущение, что меня разрывает на части. Но это быстро проходит.

Вдали появляется слабый свет, похожий на замочную скважину, которая становится достаточно большой, чтобы мы могли проплыть через нее. Мы выныриваем в неспокойное серое море.

Морское дно бесплодно. Нет затонувших кораблей. Ни скал. Ни кораллов. Только гладкий песок и изредка скелет какого-то первобытного зверя, каркас которого я не могу узнать.

Порывистые течения пытаются оторвать меня от Илрита. Я крепче вцепилась в его плечи, изо всех сил держась за него.

Неподалеку от арки, через которую мы вышли, среди нерастаявшего песка находится еще один алтарь, который когда-то использовался для создания анамнеза. Однако мы не останавливаемся. Колонна опрокинута, таз разбит вдребезги. Если бы я не увидела эти маленькие форпосты совсем недавно, я бы даже не смогла сказать, для чего они когда-то предназначались. Магия забыла это место — мой дом.

Хотя, это и не похоже на дом. Даже в моем мире это место кажется странным и пугающим.

Я нахожусь в глубинах Серого Прохода.

Здесь так же гнетуще и опасно, как и на волнах. Акулы и другие зловещие тени клубятся в темноте. Вдалеке виднеется чудовище, вдвое превышающее по длине и обхвату мой корабль. На его боку пляшут огни, три вспышки. Оно извивается, и меня охватывает непреодолимое чувство, что за мной наблюдают. Я вижу раскрытую пасть — силуэт на темно-сине-сером фоне. Внутри скрыты серпы острых зубов, от которых по позвоночнику пробегает холодок.

В мгновение ока оно исчезло.

— Илрит, ты это видел? — шепчу я, не отрывая взгляда от него. Я не знаю, какие чувства могут быть у этих зверей.

— Видел, — отвечает он так же тихо.

— Это был…

— Посланник Лорда Крокана? Да.

Я борюсь с дрожью. Моя подготовка берет верх. Годы тренировок, чтобы выглядеть спокойной и контролирующей себя, когда ужас хочет схватить меня за горло.

— Какие еще монстра здесь водятся?

— Некоторые из них, несомненно, хуже, чем мы можем себе представить… Это редкая порода существ, которая питается трупами живых и душами мертвых. — Илрит замедляет шаг, смещаясь. Он поднимается, берет меня за руку и поворачивает в воду. Его пальцы скользят по моей руке, когда он проплывает подо мной, продолжая тянуть меня за собой. Я на мгновение очаровываюсь грацией его движений. Изящество того, как мы меняем положение, захватывает дух… почти интимно видеть его под собой. Илрит проводит пальцами по отметинам на моей руке. — Как ты себя чувствуешь? Кажется, ты в порядке.

— Я чувствую себя хорошо. Разве что немного нервничаю. — Я благодарна, что мне не нужно произносить свои слова, иначе они могли бы быть не такими сильными, как я хотел.

— Да, мы должны двигаться быстро. — Он поворачивается на спину, отталкиваясь и вжимаясь в меня. Жар его тела становится еще более ощутимым, и я притягиваюсь к нему чуть ближе. Илрит — мой единственный ориентир в этом опасном и неизвестном море. Он протягивает свое копье, используя его свет, чтобы направлять нас. — Теперь продолжай петь.

Проходит совсем немного времени, и мы снова плывем по подводному горному хребту. Хотя, как и все остальное под поверхностью моря, эти горы не похожи на те, что я видела раньше. Скорее, это колонны с плоскими вершинами и тонущие долины. Как будто дно океана провалилось под нами еще глубже. Страшно подумать, что может скрываться в этих глубинах, далеко за пределами моего зрения.

И вот, наконец, мы добрались до моего корабля.

Даже разбитый и разломанный, я мгновенно узнаю его, и все вокруг замирает, как только я бросаю на него взгляд. Илрит продолжает двигаться подо мной. Я все еще — хотя и с трудом — ощущаю воду на своем лице. Но все внутри меня замирает.

Судно было рассечено надвое могучими щупальцами посланником Крокана. Корма полностью раздроблена, большая ее часть отсутствует. Носовая часть покрыта дырами и трещинами, но, по крайней мере, напоминает свое былое великолепие.

Я хочу рыдать. Хочется выть, сжимать свое нутро и издавать крики своего горя. Ни один человек не должен смотреть на внутренности могилы своих близких. Как будто я смотрю в глаза самой Смерти, и она издевается надо мной.

Это из-за меня они умерли.

— Нет, это из-за разгневанного бога, — торжественно произносит Илрит.

— Почему оболочка больше не помогает скрывать мои мысли? — спрашиваю я, расстроенный тем, что ее защита, похоже, исчезла.

— Возможно, потому, что мы находимся в Мире Природы. А может быть, потому что… я ближе к тебе, чем раньше.

Меня охватывает ужас. Этого не может быть. Особенно здесь и сейчас.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы пели вместе.

Я облегченно вздыхаю.

— Конечно, только это.

Илрит поворачивается, обнимая меня за плечи. Он смотрит мне в глаза.

— Ты ведь знаешь, что это не твоя вина, не так ли?

— Я… Нам нужно плыть дальше.

Он останавливает меня, чтобы я не уплыла.

— Виктория, посмотри на меня.

Я уступаю, но только для того, чтобы заставить нас двигаться дальше.

— Ты ведь знаешь это, правда?

— Знаю.

— Если бы ты только говорила это так, как думаешь.

— Посмотри на него! — Мой голос набирает силу, становится резче. — Мой корабль потерпел крушение. Моя команда мертва. Они шли за мной, потому что верили в меня. Они стояли рядом со мной ради меня. И что они получили за это? Жестокую, мучительную, ужасающую смерть.

— Нет. Их смерть — это рука судьбы. А от тебя они получили годы дружбы. — Губы Илрита слегка приоткрываются, и кажется, что он напрягается. — Жизнь рядом с женщиной твоего уровня была бы прожита не зря.

— Мы должны идти дальше, — говорю я. Его слова проникают под кожу, вцепляются в меня и заливают теплом тот холод, который я пыталась наложить на свои эмоции.

— Нет, пока ты…

— Сейчас не время!

Лицо Илрита скривилось в выражении разочарования и отвращения. Он смотрит то на меня, то на обломки, то на окружающую нас смертоносную воду.

— Ты права. Но когда ты будешь готова обсудить то, что тебе пришлось пережить… Я буду рядом.

Он не представляет, через что мне пришлось пройти. Но это не страшно. Ему это и не нужно.

Люди говорят, что будут рядом… но очень немногим можно доверять, когда приходит время. Люди рады быть рядом с тобой, пока все не станет трудно, грязно и тяжело. Особенно если это беспорядок, от которого они могут уйти.

Илрит был добр ко мне. Но то, что он предлагает, — это не то, чем являются наши отношения. Не то, чем они могут быть. Я его жертва. А он для меня не более чем деловой партнер. Это было единственное, что свело нас вместе, и скоро все закончится… что будет к лучшему для нас обоих.

— Я в порядке, — тепло говорю я и даже легко улыбаюсь ему. Вся хитрость в том, чтобы она не выглядела слишком принужденной. И правильно выбрать тон.

Поэтому я еще больше удивляюсь, когда он оказывается одним из немногих, кто видит это насквозь. — Ты не такой.

— Илрит…

— Но я не буду больше настаивать, здесь и сейчас. — Илрит отстегивает сумку, прикрепленную к его поясу. — Возьми все, что тебе нужно, и побыстрее. Солнце садится, и у нас есть не так много времени, пока рейфы не станут более активными. Я продолжу патрулирование.

— Спасибо. — Когда я отхожу от него, он начинает обходить остатки корабля. Глубокая пропасть под судном заставила меня почти замереть от ужаса, ожидая, что из темноты протянется щупальце и утянет меня под воду.

Я не издаю ни звука. На моем лице нет страха. Я засунула эти эмоции глубоко, глубоко внутрь себя, в укрепленную подвальную колокольную комнату моей души. Какая польза от воя? Что мне дадут слезы? Это не изменит моих обстоятельств. Это не вернет мою команду.

Я должна идти вперед. Неважно, какая боль. Неважно, что мне придется пережить… Я должна идти вперед.

Продолжайте двигаться, Виктория, напоминаю я себе.

Я плыву к обломкам.

Несмотря на то, что серебра там не хранилось, остатки каюты отвлекают меня. Я не могу удержаться, чтобы не сделать короткую паузу. Провожу пальцами по витражу, разбитому на стене, ставшей полом, как созвездие, предвещающее гибель. Все мои канистры с картами, облитые маслом, разбросаны, половина пропала. Все драгоценные жетоны, которые я собирал, превратились в ничто…

Я оставляю их. Сколько раз в жизни я буду просто игнорировать все то, что у меня когда-то было, чтобы стать кем-то другим? Есть ли во мне хоть какая-то часть, которая на самом деле… я? Или я всего лишь оборотень, становящийся тем, кем мне нужно быть, чтобы выжить?

Выживание — это все, что сейчас важно. Но не мое собственное.

Дальше вниз — трюм, где хранилось серебро. Я стараюсь добраться туда. Но что-то еще привлекает мое внимание. Я дрейфую, вглядываясь во мрак той половины корабля, которая еще в основном цела. Едва виднеется туловище человека, раздавленное под тяжестью обломков. Его обглодали всевозможные чудовища и рыбы, но я все еще узнаю клок каштановых волос, нитку на локте залитого водой плаща…

А теперь, пожалуйста, сэр, спускайтесь на палубу.

Это были мои последние слова, обращенные к Кевхану Эпплгейту. Твердо. Деловито. Непринужденно.

Дрожащие пальцы закрывают мои губы. Несмотря на то, что я не могу кричать, я пытаюсь удержать звук. У меня болит грудь. Все тело болит. Я ничего не ел, и все же мне хочется вывернуть себе кишки.

Я никогда не хотела, чтобы это случилось с ним — ни с кем из них. Это все моя вина. Я виновата в том, что боролась за свободу. В том, что у меня не хватало сил дышать, несмотря на то, что я чувствовала невидимую хватку Чарльза.

Я хватаюсь за ключицу. Провожу пальцами по меткам, давшим мне силу, которая привела бы Чарльза в ужас. В конце концов, я победила.

Но какой ценой?

Неужели лучше было бы терпеть вечность?

— Виктория.

Виктория, усмехается Чарльз, глядя на меня из далекого прошлого.

— Виктория.

Ты моя.

— Нет! — Я отпрянула назад. Две сильные руки обхватили мои плечи. Держат меня на месте. — Отпусти меня!

Хватка мгновенно ослабевает. Не звук его голоса, а то, как быстро Илрит отпускает меня, возвращает меня в настоящее. Я откидываю волосы с лица и смотрю на него в немом шоке.

— Я… Прости. Ты не должен был этого видеть. — Я не уверена, к кому я обращаюсь — к себе или к трупу.

В его лице нет ничего, кроме заботливого беспокойства.

— Все в порядке.

— Нет, не в порядке. — Я проплываю мимо него, но Илрит гораздо быстрее и проворнее в воде.

— Чем я могу сделать? — спрашивает он.

— Ничего.

— Виктория…

— Сейчас не время, — грубо напомнила я ему.

— Пожалуйста, позволь мне помочь тебе.

Эти пять слов почти заставили меня сорваться.

— Помочь мне? Помочь мне, как ты забрал мою жизнь?

— Я дал тебе жизнь. Ты бы утонула в этом море. — Он спокоен и терпелив перед лицом моих эмоций, даже когда имеет полное право сорваться.

— Только потому, что я была нужна тебе в качестве жертвы! — Легче, если ему все равно. Если я для него не более чем вещь. Так безболезненнее, потому что я могу это понять. — И даже тогда… ты издевался надо мной.

— Издевался? — Кажется, он искренне удивлен и смущен этим замечанием. Это еще больше обжигает, когда он спрашивает: — Как?

— Ты сказал мне, что меня не будут удерживать. Но все, что у меня было, — это иллюзия свободы, когда я хваталась за соломинку, тщетно борясь за проблеск счастья — за момент, когда я могла жить на своих условиях… для себя. Я должна была бежать, бежать и бежать, иначе все это меня настигнет. — Моя маска рушится. Я чувствую это на своем лице, когда мой подбородок слегка выпячивается. Я нахмуриваю брови. Щеки то напрягаются, то расслабляются, не в силах определиться. — И все это было иллюзией, не так ли? Если не он, то ты. Если не ты, то твой бог. Конечно, я больше, чем вещь, которую можно требовать. Это не может быть всем, что есть для меня… должно быть что-то еще.

— Виктория… — Глаза Илрита закрываются. На его лице появилось страдальческое выражение, как будто он подражает мне.

Я рыдаю.

— Ты насмехаешься надо мной.

Его глаза открываются, и в них вся печаль мира. Достаточно, чтобы утопить моря.

— Я слышу тебя. Я чувствую тебя, как будто ты рядом, даже когда нас разделяют океаны. — Его руки пробегают по моим плечам и прижимаются к моему лицу. — Так скажи мне, кто такой «он»?

Каждый мускул в моем теле напрягается. Я напряжена с головы до ног. Я не могу…

Я не могу…

Новая волна тошноты накатывает на меня. Я должна сказать это без страха — мой бывший муж. Я должна быть в состоянии держать голову высоко. Я все еще великий Капитан Виктория. Неважно, что мне пришлось пережить в жизни… это не умаляет моих достижений. Я знаю это.

И все же… я не могу. Я даже не понимаю, почему. И я еще больше ненавижу себя за это.

Я все еще ищу ответ, когда меня отвлекает движение. Появилась знакомая тень — силуэт, который я не раз видела темной ночью. Ее светлые волосы стали пепельными в этом призрачном облике. Ее зеленые глаза потеряли свой блеск.

— Дживре, — шепчу я. Илрит поворачивается и издает низкий звук тревоги. Предупреждения.

Тень моего бывшего друга и первого помощника открывает рот и издает головокружительный вой.

Глава 21

— Дживре! — Я кричу, двигая руками, чтобы она не услышала мои мысли, как это делают сирены. — Это я.

— Это не твой друг, Виктория, — рычит Илрит, притягивая меня к себе.

Я знаю, что это не она… не такая, какой я ее знала. Но это фрагмент того, кем она была. Женщина, которая была так близка и дорога моему сердцу. Как я могла…

Дживре делает выпад.

Илрит крутится. Она лишь туман, тень и угасающий свет жизни. Илрит вонзает копье прямо ей в брюхо.

Пальцы моего первого помощника смыкаются вокруг него. Она снова воет, скрежеща зубами. Свет на наконечнике копья растет, и Илрит поет.

— Пожалуйста, Дживре, это не ты. Прости меня. — Мои руки двигаются так же быстро, как и мои мысли.

Она исчезает со вспышкой света.

Я моргаю от голубой дымки, в которой она только что была. Пляшущие огоньки еще не успели исчезнуть из моих глаз, как я врезаюсь в Илрит.

— Как ты смеешь! Она…

— Она была рейфом. — Илрит ловит меня за оба запястья. Один захват наполовину и неловко, так как он все еще держит копье. Оно впивается в мою кожу, и я чувствую это сильнее, чем воду или даже его пальцы на другой руке. — Это была не та женщина, которую ты знала. Она бы попыталась украсть твою душу из твоего тела и заменить ее своей, если бы ты дала ей шанс.

Мне удается слабо кивнуть. Шок и ужас заглушают мои чувства. Я возвращаюсь к тому, для чего пришла сюда. Ни больше. Ни меньше.

— Мне нужно забрать серебро. У меня была целая команда; будут еще рейфы. — Если Дживре может быть одной из них… то любой может им стать.

— Я буду следить. Двигайся быстрее. — Илрит уплывает, доверяя мне, что я сделаю то, что должно быть сделано, несмотря на мои прежние колебания.

Я заставляю себя двигаться. Плыть вниз, к остаткам трюма. Тонкие серебряные прутья, которые были так аккуратно уложены, разбросаны повсюду, едва поблескивая в темноте.

Безопасность моей семьи. Свобода. Будущее.

Каждый из них, который я поспешно запихиваю в сумку, которую дал мне Илрит, в моем сознании становится цифрой. Грубый подсчет. Но больше — это больше. Я продолжаю брать, сумка пухнет, но не рвется, пока резкая нота не отвлекает меня.

Вспышка света. Бурчание. Движение в темноте. Я чувствую, как рейфы приближаются, прокладывая себе путь из глубин. Они плачут и кричат о нас — обо мне — с шумом, похожим на неистовое пение погребальной панихиды.

Как я и боялась. Как я и знала. Они винят меня в своих смертях и теперь хотят отомстить. Но я не могу отдать себя им за это. Я должна еще многое сделать.

Прости меня, говорит мое сердце, хотя никто из них не услышит.

— Илрит, у меня все! — Я плыву обратно, сумка тяжела на плече. Моя сирена звучит над остатками носовой части лодки. Еще два рейфа окружают его.

— Начинайте плыть назад! — кричит он.

— Что… Илрит!

Он опускается ниже моего поля зрения. Я пытаюсь подплыть к нему как можно быстрее. Но, отягощенный сумкой, он уже поднимается обратно.

— Начинайте плыть, Виктория!

Я делаю то, что мне говорят. Я так привыкла к тому, что все контролирую, все решаю, что роль поддержки мне не по душе. Это похоже на то, как если бы я снова надела обувь, которую носила в детстве и которая мне больше не подходит. Но благодаря тому, что я была капитаном, я также понимаю, что в опасных ситуациях важно доверять тому, кто обладает опытом и знаниями. Иногда даже самые лучшие лидеры должны следовать за ними.

Глубокий голос наполняет море. Я оглядываюсь через плечо. Илрит — смерть в воде. Орудуя сверкающим копьем, он расчленяет спускающихся на него фантиков, превращая их в мерцающий поток. Некоторых из них я узнаю. Но большинство я не узнаю. Мои глаза с трудом пытаются уследить за хаосом.

Илрит искусен в бою. Каждое его движение выверено и грациозно. Его боевые инстинкты так же отточены, как мои — на ветер и приливы. Но он всего лишь один мужчина.

Рейф тянется к нему, хватая за руку. Илрит не издал ни единого крика, но я вижу, как на его лице промелькнула боль.

Я делаю движение, чтобы позвать его. Это привлекает внимание рейфа. Призрак смотрит на меня. Голос Чарльза заполняет мои уши: Звони в колокол, Лиззи.

Я открываю рот, но звука нет. Нет ни слов, ни песни. Я снова в той темной комнате с колокольчиком в те первые недели, о которых я не вспоминала уже много лет. Я думала, что отказалась от этого воспоминания… принеся ее в жертву словам старых богов. Как же рейф нашел его во мне?

Другой рейф бросается на Илрита, нанося удар ему в грудь. Он едва успевает заметить, хотя я смотрю прямо на него.

Звони. В. Колокол. Лиззи, прорычал Чарльз из другого времени, пытаясь отвлечь меня от настоящего.

— Виктория! — Моё имя голосом Илрита— вот что выводит меня из транса рейфов. Рейфы сжимаются в сгусток света вокруг Илрита. Сила его копья колеблется.

Я не Лиззи. Я Виктория. И я больше не подвластна Чарльзу. Я не была уже много лет, и я не позволю этим призракам раскапывать мои ужасы и использовать их против меня.

Мои глаза закрываются. Я вспоминаю нашу тренировку и чувствую призрачную хватку Илрита, когда он обнимает меня. Как он поет в изгиб моей шеи и плеча, наставляя меня в своем амфитеатре.

Тихая неподвижность. Спокойствие. Покой, который я каким-то образом обрела в этих таинственных песнях.

Уходите, требует мое сердце, уходите, тени и оттенки прошлого. Я больше не принадлежу вам. Вот что говорит моя песня своими собственными словами, наложенными на гимны старых. Я громче, чем шипение, рычание или визг призраков.

Когда моя песня достигает своего пика, из посоха Илрита вырывается свет. Он отличается от всех тех сил, которые он использовал до сих пор. Он ярче, сильнее, теплее. Он распространяется гораздо дальше, чем предыдущий защитный пузырь — так далеко, что разбивается о камни и обломки.

Шум призраков затихает, они рассыпаются в звездную пыль, которая на короткое время собирается в слабые очертания мужчин и женщин, которые почти сразу же исчезают с тихими вздохами. Я чувствую каждого из них на своем сердце. Их боль. Их удовольствие. Каждый из них словно проходит сквозь меня, нанося ощутимые удары по тем частям меня, которые даже не должны быть видны. Части моей души.

Медленно меркнет свет. Очертания подводной бойни Серого Прохода становятся не более чем туманными отблесками, остающимися после того, как я моргну глазами. Но свет не совсем исчез. Он цепляется за меня. Он внутри меня… он… они.

Спасибо, слышу я в глубине своего сознания. Эти слова — не более чем взмах крыльев бабочки. Короткие и мимолетные. Исчезают в тот же миг, как только ты их почувствуешь. Но… это звучало почти как Дживре.

Я смотрю на свои руки и слабую серебристую ауру, окружающую меня, когда ко мне подплывает Илрит. Он тоже светится. Каждая отметина на его сильном теле сияет и подсвечивается, такая же серебряная, как и моя. Хотя я знаю, что рейфы наносили ему удары, на нем нет никаких следов битвы. Как будто его и не было.

— Что я наделала? — Во что я превратилась?

— Ты использовала слова старых со всем мастерством и могуществом Герцога Веры. Даже более чем, — говорит он торжественно, почти благоговейно.

— Твоя рука. — Я протягиваю руку и слегка касаюсь ее. Отметины теплые под моими пальцами. Жидкое золото, как и у меня. Однако, в отличие от моей, магия на его руке исчезает, превращаясь в ровный синий, белый и золотой цвета. — Я ведь не причинила тебе вреда, правда?

— Нет. — Илрит берет мою руку в обе свои. Он держит меня только за кончики пальцев, но я чувствую, что его руки обхватывают мой торс. Что он прижимает мое тело к своему. Когда я смотрю в его глаза, я слышу эхо песни, которую я создала — которую мы создали. Что-то, что было уникальным только для нас двоих. Мощная. — Ты… — Вспышка боли пронзает его глаза. Он быстро поворачивается ко мне спиной. И снова мне хочется услышать все его мысли, а не только те, которые он допускает. — Мы должны идти. Несмотря на то, что мы избавились от рейфов в непосредственной близости, опасность все еще существует.

Без лишних слов я хватаю его за плечи. Я слишком ошеломлена, чтобы формировать связные мысли. Пока мы мчимся назад, я смутно представляю себе, от каких воспоминаний я должна была отказаться, чтобы спасти нас у обломков. Я не обратила внимания на то, что вырвал одного из Чарльзов. Я пытаюсь думать, но сейчас в моей личной истории слишком много пробелов, чтобы знать наверняка.

Мы останавливаемся по другую сторону поляны.

Я медленно высвобождаю пальцы из смертельной хватки, вцепившейся в его плечи. Илрит медленно останавливается, и мы распадаемся на части. Анамнез, который он зажег ранее, — лишь мерцающий контур того, чем он когда-то был. Он направляется к нему, зажигая серебристую листву в бассейне.

Мой собственный мерцающий контур медленно потускнел, полностью исчезнув, когда мы перешли обратно в область Мидскейп. Я опускаюсь на одну из колонн этого маленького алтаря, дающего нам краткую передышку, и прижимаюсь лбом к прохладному камню. Мысли путаются. Такое ощущение, что кто-то воткнул в мой разум вилку и стал хлестать по мозгам.

Знакомая рука сжимает мое плечо.

— Ты в порядке?

— Мысли немного путаются, — признаюсь я.

— Как только мы вернемся, мы дадим тебе немного отдохнуть от помазания. — Похоже, он искренне обеспокоен.

Я качаю головой и отталкиваю его.

— К тому времени я буду в порядке, я уверена. — Я заставляю себя храбро улыбнуться. И снова он не выглядит убежденным. — Что я им сделала? Я знаю, что использовала гимны старых, но что произошло?

— Когда душа сбилась с пути и все, что делало ее смертной, давно ушло, остается лишь оболочка, — деликатно говорит он. — Рейфы — это шелуха того, чем они когда-то были. Они покинули Бездну и не могут найти дорогу назад. Либо через увядание, либо силой, они должны быть уничтожены.

Под поверхностью моей кожи появляются пузырьки. Слабые голоса гудят в глубине моего сознания. Голоса людей, которых я никогда не слышала, которых я никогда не знала. Они повторяют звуки, издаваемые рейфами, когда я выпускаю вспышку света. Благодарность Дживре преследует меня — последний остаток ее человечности, потраченный на меня.

— Я убила их. — Странная мысль, ведь они и так были мертвы. — Эта вспышка света… Я убила их всех. Не так ли? — Я смотрю на Илрита, надеясь, что я неправильно понял. Надеюсь, что мой анализ его слов неверен. — Их души полностью исчезли? Ты уверен, что я не отправила их на тот свет?

— Для рейфа нет никакого «того света», кроме завершенности, — говорит он мягко, но с печалью. Илрит протягивает руку и кладет ее мне на щеку. В горле запершило. — Ты сделала им доброе дело. Конец, даже окончательный, лучше, чем бродить по миру, как они, мучая живых на своем пути. Они несут с собой гниль, распространяя царство мертвых Лорда Крокана… и исчезают, когда вся их ненависть иссякает. Ты дал им чистую смерть. Момент, когда они снова могли познать человечность благодаря магии Леди Леллии в тебе, а не умереть как монстр. Я знаю, что хотел бы этого, если бы такая судьба постигла меня.

Я повесил голову, медленно покачивая ею.

— Это несправедливо.

— Ничего из этого не справедливо. — В его тоне нет ничего, кроме согласия. — Несправедливо, что души должны страдать. То, что Лорд Крокан перестал выполнять свою сделку, заключенную с первым Королем Эльфов, и сопровождать души в Запределье. Что он бушует и грабит наши моря жизни. Что в его измученном состоянии его царство проникает в Леди Леллию, угрожая отравить и ее. Несправедливо и то, что каждые пять лет в день летнего солнцестояния ему посылается жертва — невинная женщина, которая может отдать свою жизнь, но она ничего не будет значить.

Я думаю о его матери. Илрит наблюдала за тем, как она переживает то же, что и я. Наблюдал, как ее помазали. Наблюдал, как ее воспоминания приносятся в жертву, одно за другим, еще до того, как было принесено ее тело. Узнала ли она его в конце концов? Узнаю ли я?

Боль, проходящая через меня от его имени, почти невыносима.

— Все будет не зря, — тихо говорю я. Он вздрагивает. Прежде чем он успевает заговорить, я продолжаю. — Если… когда я уйду, я сделаю все, что смогу, чтобы подавить его гнев. Чтобы быть достойной. — Если я когда-нибудь буду достойна чего-то в своей жизни, пожалуйста, пусть это будет именно это. — Но даже если я потерплю неудачу, это не будет значить ничего.

Он слегка откидывается назад, выпрямляется, как будто делает медленный, глубокий вдох. Его бровь слегка подтягивается к центру. Моя грудь напрягается в знак сочувствия. Я тянусь вперед и хватаю его за обе руки, пытаясь разделить его боль и доказать ему, что все действительно в порядке.

— Это будет стоить того, чтобы я просто попыталась. Теперь я знаю, что моя семья будет в безопасности. — Я похлопываю по мешочку с серебром, который висит у меня на бедре. — Попытаться сохранить их всех — и Вечное Море — в вечной безопасности будет хорошим способом. Я видела, как люди умирали за гораздо меньшее.

Глаза Илрита, такие же глубокие, как таинственное дерево, опускаются вниз. Он с едва слышным вздохом снимает напряжение, накопившееся внутри нас, наклоняется вперед и упирается лбом в мой лоб. Я не могу удержаться и слегка приподнимаю подбородок, инстинктивно, потянувшись за хрупкой, непрочной ниточкой. Наши носы почти соприкасаются, и на минуту мы погружаемся в стазис, созданный нами самими. Прохладные воды Серой Впадины уступают место теплу наших тел. Наши пальцы остаются сцепленными, и ни один из нас не хочет прервать этот момент связи и комфорта.

— Почему ты так изящно отказываешься от всего ради тех, кто никогда об этом не узнает? — пробормотал он. Если бы он произнес эти слова, я бы почувствовала, как его дыхание коснулось моих губ. Он так мучительно близок. — Как ты можешь быть готова отдать все без раздумий?

— Думаю, у меня было много таких мыслей, — язвительно заметила я. Низкий смешок проносится по краю моего сознания, вызывая улыбку на моих губах. Мой тон снова становится серьезным. — Потому что, Илрит, я была обузой для многих людей вокруг меня. Сделать это — возможно, буквально спасти наш мир — это самое малое, что я могу сделать. — Честность дается с удивительной легкостью.

— Ты не обуза. Сомневаюсь, что ты когда-нибудь была.

— Ты меня явно не знаешь. — Я слегка отстраняюсь, чтобы встретиться с его глазами, когда они распахиваются, отступая от почти неизбежного притяжения момента, пока оно не взяло надо мной верх.

— Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. — Его голос глубок и полон. Взгляд напряженный.

Это слишком много для меня. Эта тема. Небольшой трепет моего сердца. Неоспоримое желание поцеловать его так, чтобы он поглотил меня целиком.

— Мы должны идти дальше, — говорю я.

— Мы можем задержаться, если тебе нужно. — Его пальцы слегка сжимаются, еще не готовые сдаться.

Я качаю головой.

— Я хочу… мне нужно идти дальше. — Мне нужно довести это дело до конца. Потому что я боюсь, что если я перестану двигаться сейчас, я никогда не смогу начать снова. Запретный соблазн может победить, и я найду убежище в объятиях этого загадочного, интригующего и неожиданно нежного мужчины, который, несмотря на все мои старания защитить свое сердце, начал затягивать меня в ловушку.

Глава 22

Когда мы возвращаемся, уже полдень. Трудно поверить, что мы отсутствовали всего одну ночь. Сначала мы идем в оружейную. Негромкое пение, доносящееся изнутри, прекращается, как только мы входим внутрь. Илрит проплывает над группой мужчин и женщин — некоторых из них я узнала по неудачному завтраку Фенни. Лючия вела их в песне и продолжает ее, когда Рассветная Точка возвращается на свое место. Копье поддерживает возрожденный анамнез, и Герцогство Копья снова под защитой магии Леди Леллии.

Затем мы отправляемся в комнату сокровищ. Сундук, который Илрит принес мне несколько недель назад, все еще стоит в центре комнаты.

— Давай, наполни его серебром, — наставляет он меня, спуская ранец с плеча. Несмотря на его вес, он почти не мешал ему, пока мы плыли обратно. — Я проверю Фенни и Шееля, а потом вернусь.

Я киваю и иду по своим делам, а он плывет по своим.

Сундук быстро наполняется серебром, которое мы взяли с обломков, — каждый слиток — это маленькая надежда на будущее моей семьи. Я аккуратно раскладываю их в ряд. Он еще не вернулся, поэтому я нахожу кинжал и вырезаю на сундуке свое имя — теперь не будет сомнений, кому оно принадлежало и, надеюсь, кому оно должно достаться.

Но одного моего имени все равно недостаточно, и я начинаю бродить по полкам. Тыкаю пальцем в различные предметы. Может быть, кружка? Нет…

— А что с кружкой? — Илрит отвлекает меня от моих изысканий. Я не заметила, как он вошел. Он стоит у сундука, оценивая мою работу.

— О, я думала, что оставлю с сокровищами что-то еще. Я написала на сундуке свое имя, но подумала, что моей семье не повредит еще одно доказательство того, что он принадлежит мне. Кроме того… я хочу добавить личный штрих, который мог бы принести им какое-то успокоение.

Он колеблется, его взгляд становится мягким.

— Было бы жестоко дать им понять, что ты еще жива.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — Я наклоняю голову и бросаю на него недоверчивый взгляд. Выражение лица Илрита остается неизменным. Внутренне вздохнув, я обхватываю себя руками. Я снова на том пляже, на котором он оставил меня после того, как я сбежала от Чарльза. Здесь влажный холод так глубок, что проникает в мои кости и легкие, заставляя думать, что море и сирены вернули меня только для того, чтобы холод убил меня. Но я буду жить. Я выживу. Ради себя — ради них.

— Я не хочу, чтобы они думали, что я жива. Если уж на то пошло, мне нужно, чтобы они знали обратное. Я уже однажды вернулась из мертвых, они могли еще надеяться, — тихо говорю я. — После той ночи на маяке они услышали о моей кончине только для того, чтобы я вернулся через несколько лет, лучше, чем уходила. Благодаря твоей магии я прославилась как непотопляемый капитан. Я раз за разом выходила из положения, каким бы безвыходным оно ни казалось. Моя сестра однажды сказала мне, что, как бы она ни переживала, она не верит, что смерть сможет меня удержать. После всего этого они могут годами ожидать, надеяться и жить так, будто я могу вернуться в любой день. Было бы жестоко заставлять их проходить через это, когда для меня на этот раз нет никакой надежды.

— Ах. — Этот звук мягко гудит в моем сознании, погружаясь во все темные места, куда, как я раньше думала, могут добраться только эти мрачные размышления. — Ты хочешь убить их надежду раньше времени.

— Да. Я не знаю, как, — признаю я. — Не знаю, что можно оставить в этом сундуке, чтобы они поняли, что я ушла, и не ждали моего возвращения. Но я должна попытаться что-то сделать. — Я качаю головой. — Я знаю, что ты этого не поймешь. Я знаю, что не имею права просить тебя о чем-то большем.

— И все же ты хочешь. — В этих словах звучит легкое веселье. Илрит ничуть не обеспокоен моими требованиями. — Очень хорошо.

— Прости? — Я встречаю его взгляд, пораженная.

Илрит подходит, нащупывая небольшой мешочек на поясе, который он носит на бедрах. Он останавливается передо мной и протягивает небольшой золотой компас, умещающийся на ладони.

Каждая трещина и вмятина точно такие же, как я помню, каждая потертость на своем месте, плюс несколько новых. Я медленно протягиваю руку, и мои пальцы скользят по изломанной поверхности компаса.

— Я положила его на место на носу своего корабля, когда отправился в Серый Проход, — шепчу я. И тут я вспоминаю Илрита, плывущего по носу корабля. Окружающие его рейфы. — Ты…

— Когда я патрулировал обломки, пока ты доставала серебро, оно привлекло мое внимание. Я знал, что он тебе дорог, и взял его, — говорит он как ни в чем не бывало. Я помню, как он сказал мне плыть. Когда он нырнул в воду, скрывшись из виду на носу. Вот что он получал.

— Откуда ты знал, что он так важен для меня? — Хотя это и не было секретом, но и не было тем, что я ему рассказала. Он пожимает плечами. — Илрит, — говорю я проницательным тоном, чтобы он понял, что ему от этого не отвертеться.

— Когда ты отправлялась в плавание, я несколько раз видел тебя мельком.

— Ты приплывал ко мне? — шепчу я. — Зачем?

— Ты меня очаровала. — Он жестом показывает на комнату. Комната с морскими «сокровищами». Хотя у меня были подозрения, я также сомневалась; не могло же все это быть из-за меня… не так ли? — Кроме того, я должен был убедиться, что моя защита от тебя все еще сильна, — добавляет он небрежно.

— Компас должен был стать частью твоей комнаты сокровищ? — Мне не по себе от мысли, что нечто столь важное для меня — не более чем предмет на его полке. Один из десятков. Как мое старое обручальное кольцо.

Он качает головой и потирает затылок, запустив пальцы в волосы.

— Я подумал, что это может быть прощальным подарком перед тем, как ты отправишься в Бездну. Что-то, что поможет тебе найти свой путь в мире богов.

Подарить его мне в любой момент — это очень похоже на привязку к этому миру. Но я не говорю об этом. Этот жест был глубоко добрым. Это было то, что он не должен был делать — то, что не приносило ему никакой пользы и, если уж на то пошло, сильно рисковало. Но он все равно сделал это. Для меня.

— Ну, спасибо. — Мои пальцы сомкнулись вокруг знакомого компаса. Он кажется тяжелее, чем его металл, тяжелее, чем мое сердце. Этот компас помогал мне в самые тяжелые дни. Он вел меня сквозь бесчисленные бури.

Это была первая вещь, которую я купила для себя — свободной женщины, самостоятельно ищущей свой путь.

Именно с помощью этого компаса я убедила Кевхана, что я капитан корабля — жалкий фасад, но он сработала. Такая, казалось бы, незначительная вещь словно держала мою свободу в своем вращающемся указателе. Он вел меня в неизвестность пять лет… и вот теперь его время истекло. Свобода, какой бы мимолетной и ограниченной она ни была, ушла.

Я кладу его в сундук. Если мой компас вернется к моей семье… они будут знать, что я не вернусь. Моя жизнь закончилась с этим осколком стекла. Я закрываю крышку сундука. Пальцы в нерешительности скользят по поверхности. Ощущение такое, будто я только что закрыл крышку собственного гроба.

Прощай, Капитан Виктория.

— Итак, как нам вернуть это в Денноу? — Мои слова ровны, наполнены целью.

— Мы снова пересечем Фэйд. — У Илрита хватает порядочности не давить на меня, чтобы не выдать своих эмоций, которые, я уверен, он знает, бурлят внутри.

— И ты готов рискнуть, чтобы провести меня еще раз? — Я знаю, насколько важна моя роль, и не только для него, но и для всего Вечного Моря и всех, кто находится за его пределами. Именно этот путь я сейчас выбираю. Это последний путь, который я намечаю в своей жизни.

— Я дал тебе слово. И, как я уже говорил тебе, наше слово имеет вес здесь, в Вечном Море. — Он бросает на меня короткий взгляд, а затем пожимает плечами. — Кроме того, ты должна сказать мне, как лучше оставить, чтобы твоя семья нашла его. Без тебя это было бы бессмысленно.

Я протягиваю руку и беру его в свою. Та самая рука, которая выхватила из темноты мой компас и принесла его мне обратно.

— Спасибо, Илрит, — говорю я со всей искренностью, на какую только способен.

На его лице появляется улыбка, нежная и искренняя.

— Для тебя, Виктория, все, что угодно.

Слова обрушиваются на меня как волна, возвращая меня в тот момент по ту сторону Фэйда. К тому моменту, когда я поняла, что хочу поцеловать его. Когда я смотрю в теплые глаза Илрита, меня осеняет, что эти желания могут быть не совсем односторонними. Но… если мы будем действовать в соответствии с ними, это может нас погубить.