Дуэт с Герцогом Сиреной

— Я никогда не думала, что смогу полюбить снова.

— Ты обижаешься на меня за это? — Кажется, он искренне обеспокоен.

— Нисколько. — Я сжимаю его пальцы. — Хотя это ужасно. Ужас — это вопрос перспективы, а сейчас у меня есть другие, гораздо более серьезные причины для страха. — Я чуть было не рассказала ему о Чарльзе. Но сейчас не время и не место. Я хочу поговорить об этом, когда можно будет сосредоточиться на этом и решить вопрос раз и навсегда.

Мы выходим из глубокого мрака, продолжая подниматься из глубины. В моей душе звучит песня Леди Леллии. Ее негромкие звуки ведут меня из Бездны так же, как песня Крокана привела меня к нему. Когда мы направляемся к лодке на лавовой реке, мое внимание привлекает серебристый контур.

Хотя я была не в себе, я вспомнила этого человека из своего спуска. Что-то привлекло меня в нем, помимо того, что он был просто духом, пытавшимся подняться из Бездны в то место, которое, несомненно, является Серой Впадиной. Воспоминания о злобных рейфах, заполнивших траншею, нахлынули на меня. Я не могу избавиться от чувства вины, которое возникло после того, как я положила конец их существованию. Даже если это всего лишь один человек, одна душа, я не позволю ему стать одним из этих существ ненависти и ярости. Я Виктория, и я не оставляю после себя ни одного человека.

— Минутку.

— Виктория…

— Я сделаю это быстро. Но одним рейфом меньше — лучше для всех нас. — Я бросаюсь к человеку, Илрит следует за мной.

Я двигаюсь быстрее, чем убегающая душа. Я не так обременена, как она; я могу свободно передвигаться по Бездне. Я преодолеваю расстояние и добираюсь до него за то же время, которое требуется ему для преодоления одного валуна. Благодаря туману и скудному окружающему свету, только когда я полностью нахожусь над ним, я узнаю, что на нем плащ. Оно более простое, чем его обычные наряды, но все же выдает его богатство, материал и мастерство. Может быть, именно поэтому он так сразу бросился мне в глаза…

Он бормочет про себя, не замечая моего присутствия. Странно видеть, что кто-то говорит ртом. Похоже, в этом месте возможна любая форма общения.

— Я должен вернуться. Я нужен им. Я нужен Катрии. Я так и не сказал ей правду. А она должна знать правду. Проклятый корабль, проклятое чудовище, проклятье им всем.

Слова резкие и холодные. Я никогда не слышала, чтобы он говорил с такой ненавистью. Он уже теряет теплоту и сострадание, которые когда-то были присущи ему в борьбе за то, чтобы добраться до Серой Впадины. Он не сможет вернуться в Мир Природы. А если и вернется, то сгорит вместе с солнечным светом, став лишь воспоминанием. Он никогда больше не увидит своих дочерей.

— Ты знаешь этого человека? — мягко спрашивает Илрит, возвращая меня в настоящее. И тут я понимаю, что отпустила его руку, прикрыв рот кончиками пальцев от шока.

— Да, — отвечаю я, обращаясь мыслями только к Илриту. — Лорд Кевхан Эпплгейт. Он был моим работодателем. Нет, он был моим другом и как бы вторым отцом для меня. Он был на корабле, когда тот затонул. Илрит, я не могу позволить ему стать рейфом.

Часть меня ожидает, что Илрит скажет «нет». Но то, как он заботится обо мне, снова и снова поражает меня.

— Если он важен для тебя, значит, он важен и для меня. Давай отведем его подальше от впадины.

— Спасибо.

— Виктория, для тебя все, что угодно, — Илрит говорит это так просто, не оставляя места для колебаний и сомнений.

Я опускаюсь на колени рядом с Кевханом и кладу руку ему на плечо. Он вздрагивает, поворачивает голову, и глаза его расширяются от воспоминаний. Я стараюсь ободряюще улыбнуться, несмотря на безмерное чувство вины. Это моя вина, что он здесь. Помочь ему не стать рейфом — это самое малое, что я могу сделать на данный момент, пока не улажу вопрос с Кроканом и он не сможет пересечь Вэйл, когда будет готов.

Я говорю как можно мягче, стараясь придать словам форму, чтобы они были более привычными для него.

— Лорд Эпплгейт, отпустите свои трудности. Все будет хорошо.

— В-Виктория? — заикается он. Лицо Кевхана сморщилось. Он откидывается назад, садится на пятки и начинает выть от безудержного горя. У меня щиплет глаза от того, что я вижу этого человека таким, каким я его всегда знала, а не трупом в глубине. — Сирены послали на нас своих чудовищ. Они забрали нас. Мы заперты здесь, в этой жалкой области кошмаров.

— Нет… Это не… — Я не знаю, как объяснить ему, что произошло. Как сказать ему, что он умер, если он сам этого, похоже, не понимает?

Его взгляд переключается на Илрита.

— Это чудовище! Я не позволю тебе удержать меня, — горячо продолжает он. — Я сбегу отсюда и вернусь к своим дочерям.

— Конечно, сбежишь, — мягко говорю я, понимая, что здесь потребуется деликатная помощь. — Но сначала давайте посидим и поговорим.

— Поговорим? Ты думаешь, что я буду сидеть, когда среди нас находится один из наших врагов?

— Он друг, — подчеркиваю я.

— Друг? — Кевхан смотрит между нами. Он хватает меня за плечи. — Они забрали тебя. Украли твой разум своими песнями.

— Нет. Позволь мне объяснить…

Его глаза расширяются, как будто он впервые видит правду.

— Те ранние слухи… они были верны. Ты заключила сделку с сиреной за свои навыки капитана.

— Да. — Это больно признавать. Не потому, что мне стыдно, а потому, что я ненавижу ощущение того, как долго я ему лгала. — Но это не так просто…

— По-моему, все достаточно просто. — Он стоит, нависая надо мной, излучая ярость. Так хотелось успокоить его и принести мир. — Ты привела нас к ним, скормила нас им.

Я не поднимаюсь на его уровень, оставаясь сидеть, мой голос звучит спокойно.

— Если моей целью было привести людей к сирене, чтобы они встретили свою смерть, почему я шла годами, не потеряв ни одного члена экипажа? Почему я ждала и потеряла только один корабль, а не кормила их душами все это время, мало-помалу? — Я надеюсь, что он все еще достаточно спокоен, чтобы увидеть логику.

— Ты ждала, пока я буду на корабле.

— Кевхан, — говорю я резко, несколько раздраженно. — Я знаю, что как лорд ты считаешь себя очень важным, и я знаю, что для Тенврата ты таким и являешься. Но сирену не волнует наше благородство.

— Нет, — легко соглашается он, заставая меня врасплох. — Но они заботятся о своем собственном благородстве. — Я не понимаю, что происходит, поэтому сижу молча и жду объяснений, на которые он не тратит времени. — Ты заключила сделку, чтобы вернуть меня фейри. — Он тычет пальцем в сторону Илрита, которая молчит, позволяя мне вести этот разговор.

Теперь я уверена, что это бредни мертвеца, медленно теряющего разум и здравый смысл от горя.

— Мы имеем дело с сиреной, — мягко напоминаю я ему. — Не с фейри.

Кевхан поворачивается, словно забыв обо мне.

— Я должен вернуться к своей дочери. Она должна знать правду о том, почему ей нельзя идти в лес, иначе на нее начнут охотиться.

— Подожди… — Я тоже встаю. — Ты хочешь сказать, что одна из твоих дочерей связана с фейри?

— Не притворяйся, будто не знаешь. — Он пристально смотрит на меня и Илрит.

— Я не знала! Как кто-то могла это знать? — Я смотрю на Илрита, и он тоже качает головой. — Никто из нас не понимает, о чем ты говоришь, Кевхан. Честное слово, я лгала тебе только об одном — откуда у меня взялись способности, о которых ты теперь знаешь правду. Больше ничего нет.

Он изучает мое лицо, несомненно, ища обман. Я встречаю его взгляд и протягиваю руки в знак того, что мне нечего скрывать. Кевхан расслабляется.

— Ты действительно не знала об этом… Тогда почему?

— Наш корабль не должен был утонуть. — Я позволяю своей боли и чувству вины просочиться в мой голос. — Это была моя вина, да. Но не потому, что я скормила экипаж сирене. Ты прав, я заключила сделку с сиреной — именно с ней, ни с кем другим, — и эта сделка дала мне способности капитана. Но сделка была заключена только для меня и только со мной. Никакие другие люди не должны были участвовать в этом. Корабль потерпел крушение, потому что там была я, но я должна была попытаться пожертвовать собой, чтобы избежать этого. То, как все произошло, было несчастным поворотом судьбы.

Кевхан прекращает попытки вырваться. Он не садится снова, но задерживается. Я воспринимаю это как хороший знак.

— Какое твое последнее воспоминание? — Я начинаю с этого.

Он качает головой, поднося ладонь к виску.

— Мы были в Сером Проходе. Корабль очень сильно качало. А потом… взрыв? Все погрузилось в темноту. Когда я пришел в себя, я был здесь.

— Некоторые члены экипажа тоже были здесь… некоторые нет. Но сейчас остался только я один. Остальные слышали песню. Они сказали, что она похожа на мир. Хотя я слышал только крики. — Он покачал головой. — Я предупреждал их, чтобы они не сдавались. Я говорил им, чтобы они были настороже. Но они сказали, что пойдут добровольно. Что они готовы, и я тоже должен быть готов — что бояться нечего. Глупцы. — Он насмехается.

Странная телесная боль наполняет меня. Она одновременно сжимается и расслабляется. Это больно, но в то же время это тяжесть, покидающая меня. Среди моего экипажа были те, кто смирился со своей участью. Они не лгали, когда говорили мне, что знают о риске перехода и готовы его принять. Все, что их еще связывало на суше, они могли отпустить, обрести покой. Все они были намного лучше меня и в жизни, и в смерти.

Я не заслуживала своего экипажа, ни одного из них. Каждый из них был лучшей версией меня самой. Потому что там, где я так долго боролась со своей конечной гибелью, они встретили ее с благодатью. Если бы я еще не была приверженцем мира в мире, чтобы их души могли без труда перейти в мир иной, я бы стала им сейчас. Я обязана сделать это для своего экипажа, для каждой другой ожидающей души и для каждого будущего экипажа, который заслуживает мирного плавания по морям.

— Мне очень жаль, Виктория. Экипаж, который я видел, стал темной тенью сирены и побрел глубже, говоря, что должен прислушаться к зову. Когда я попытался погнаться за ними, чтобы вернуть их обратно, их остановили.

— Остановили?

— Я не мог этого понять, но воспринял это как благословение. То, что помешало им добраться туда, куда нужно, дало и мне шанс спастись. — Он покачал головой. — Мне жаль. Я бросил их. Но я должен был уйти, чтобы найти своих девочек.

Я снова кладу руку ему на плечо и благодарю, что он не отстраняется. Я указываю на проход, по которому он пытался пробраться наверх.

— Если ты пойдешь по этому пути, он приведет тебя к Серому Проходу. Ты станешь призраком, в котором нет ничего, кроме ненависти, и потеряешь рассудок. Если ты пойдешь по этому пути, то никогда больше не увидишь своих дочерей.

— Тогда что же мне делать? — спрашивает он удрученно. — Я не могу уйти, как ушли другие моряки. Я должен еще раз увидеть своих девочек… свою Катрию…

В голове мелькнула мысль.

— Пойдем со мной.

— Виктория, я, конечно, неправильно понимаю… ты берешь с собой из Бездны душу? — Голос Илрита отдается у меня в висках.

— Я не оставлю его здесь, — говорю я прямо, обращаясь к Илриту наедине, надеясь, что все понятно и спорить не о чем.

Возражения, похоже, причиняют Илриту боль.

— Мы не можем забрать его обратно.

— Почему? — Я смотрю ему в глаза, сосредоточившись только на нем в надежде, что Кевхан не услышит нашего спора. — Души постоянно блуждают.

Голос Илрита изменился, он словно шепчет мне через короткий туннель. Он говорит и для меня одного.

— Он превратится в рейфа.

— Мне говорили, что рейфы создаются из обиды и ненависти. Да, он был на пути к превращению, когда я впервые увидела его. Но после небольшого объяснения и времени он понял, в каких обстоятельствах находится. Он не будет обижаться на живых, поэтому не станет рейфом, — рассуждаю я. — Когда он будет готов, он перейдет на другую сторону — станет одним из тех теневых духов, которых мы видим здесь, ожидая своего шанса пересечь Вэйл. Но до тех пор он останется со мной. Если случится что-то плохое, я возьму на себя ответственность. Я сделаю то, что должно быть сделано. У меня есть на это силы, благодаря Крокану и Леллии. — Надеюсь, до этого не дойдет.

Илрит берет меня за руку.

— Ты уверена в этом?

Я киваю.

— Я не оставлю своего человека. Он все, что осталось от моей команды; я не могу бросить его здесь. Кроме того, было бы еще более безответственно оставить его. Он может вернуться к блужданиям по Серой Впадине в одиночку; он уже был близок к этому. По крайней мере, в этом случае, если он превратится в рейфа, мы будем рядом и сможем мгновенно изгнать его. К тому же, как знать, может быть, он поможет убедить хор в том, что мы хотим сказать. Или, возможно, поможет мне понять Леди Леллию каким-то неведомым нам способом. — Я тянусь, но я найду любое оправдание, чтобы не оставлять Кевхана позади.

Подушечка большого пальца Илрита легонько гладит мой. Это движение странно интимно. Так же, как и все остальные плотские удовольствия, которым мы предавались. В этом движении — легкая уверенность и нежность. Сострадания и понимания.

— Я понимаю, почему Крокан выбрал тебя, — задумчиво произносит он. — Ты действительно великолепное создание.

— Ну что, пойдем? — Я снова поворачиваюсь к Кевхану, отвлекая его блуждающее внимание от открытия траншеи. Он, похоже, был совершенно одержим этим, пропустив нашу дискуссию мимо ушей.

— Хорошо, я пойду с тобой.

— Ты уверен, что можешь мне доверять? Даже если я соврала, что работала с сиреной? — Несмотря на то, что я получаю то, что хочу, я все еще сомневаюсь. Ощущение недостойности его доверия закрадывается в меня, как дурная привычка.

— Разве я не говорил тебе, что ты как четвертая дочь, которой у меня никогда не было? — Он сжимает мое плечо. — Каким бы я был вторым отцом, если бы не доверял тебе сейчас? К тому же, у нас обоих были свои секреты, не так ли?

Я слабо улыбаюсь сквозь боль, которую причиняют мне его слова. Подняв руку, я похлопала его по спине.

— Я никогда не говорила тебе, как я ценю тебя. Я никогда не понимала, как сильно ты заботишься обо мне. Все те времена, когда я могла бы — должна была — быть более благодарной тебе. Прости меня за то, что я не осознала всего этого раньше. За то, что не отдала должное.

— Виктория, я хочу кое-что сказать, и я хочу, чтобы ты хорошо меня выслушала: если есть кто-то, кому ты не отдаешь должное, кому ты никогда не отдавала должное… так это ты сама. Ты сделала все, что могла. Лучшее, что можно было ожидать от любого человека. Смирись с этим и оставь все остальное позади.

— Я работаю над этим. — Я киваю, а затем начинаю двигаться вперед, обратно к Вечному Морю, как маловероятное трио.

Глава 46

Выйти из Бездны гораздо труднее, чем войти. Каждый шаг по скалам и крутым склонам сложнее предыдущего, и оба мужчины стараются идти за мной по пятам. Я постоянно оглядываюсь на них через плечо, чтобы убедиться, что они все еще со мной, боясь, что если я упущу их из виду хоть на мгновение, они исчезнут совсем.

— Извините, что задержал вас обоих… это… — Кевхан запыхался. — Удивительно трудно выползти отсюда.

Илрит бросает на меня обеспокоенный взгляд. Я отпускаю руку сирены и протягиваю свою Кевхану. Мой бывший работодатель, похоже, обратил внимание на наши переплетенные ранее пальцы.

— Вот, — говорю я с вынужденным спокойствием, обращаясь к Кевхану так, как обращалась бы с пугливой бездомной кошкой. Мысли о том, что он может сорваться и убежать обратно в Серую Впадину, занимают все мое внимание. Каким-то образом я убедила себя, что никто из них не будет в безопасности, пока мы не выберемся из Бездны. — Возьми меня за руку. Я не позволю тебе вернуться туда, если ты сам этого не захочешь.

— Уверяю тебя, я не буду «хотеть», пока у меня не появится возможность снова увидеть своих дочерей, — клянется он. Я искренне верю ему, и именно это помогает мне держать твердую руку, его пальцы смыкаются вокруг моих, когда я помогаю ему вскарабкаться на камень.

Мне приходит в голову, что его жена не входит в число причин его возвращения. Вообще, Кевхан никогда не говорит о своей жене иначе, чем вскользь, по-деловому. Я не могу не задаться вопросом, какова конструкция их отношений. Любовь ли это? Или скорее договоренность?

Когда я была молода и голова моя была забита книгами сказок, я думала, что каждая влюбленная пара желает пожениться. И, следовательно, каждый брак заключается по любви — по страсти и огню, и поэтому каждый союз, который заканчивается кольцом, — это блаженство. Именно так я приняла вожделение за любовь, когда Чарльз впервые приехал в город. Один взгляд, и мне показалось, что я все поняла. Ему почти ничего не нужно было делать, только ослепительно улыбаться.

Именно благодаря ему я слишком хорошо усвоила, что любовь не состоит из сказок. Я восприняла это как горький урок. Каждая любовь, которая удалась, как у моих родителей, была случайностью. Каждая неудачная любовь, как моя собственная, была неизбежностью.

Теперь… я вижу этот урок в новом свете. Любовь между партнерами может принимать самые разные формы. Любовь, основанная на страсти, ничуть не хуже, чем любовь, основанная на общем опыте, или бизнесе, или любой другой связи, объединяющей двух людей. У каждой пары есть своя возможность определить, что такое любовь для них. Будь то договоренность, как у Кевхана, или любовь, которая настолько меняет мир, что дни останавливаются, когда партнера уже нет, как у родителей Илрита.

Мое внимание переключается на него. Я бессовестно изучаю резкость его челюсти. Его юные черты, светящиеся собственным светом, его бледные волосы, прорезающие суровые линии на фоне вечной ночи.

Я никогда больше не думала о замужестве. Мне казалось, что это мне не подходит. Долгое время я полностью верила Чарльзу, когда он говорил, что меня трудно любить и трудно быть рядом. Но теперь я знаю, что он ошибался. Он был грустным и горьким человеком, которому отчаянно требовался контроль над собой после того, как его жизнь перевернулась из-за гибели его семьи, и я больше не завишу от его жестокого катарсиса.

Илрит любил меня достаточно сильно, чтобы предстать за меня перед старым богом. Он пришел буквально на край земли, чтобы просить за меня. О такой любви я только мечтала и давно уже списала ее со счетов. Но вот он рядом со мной, борется со мной и за меня. Он мужчина из плоти, крови и добродетели, который хочет меня больше всех на свете, а я хочу его в равной степени.

Но если бы нам удалось выкрасть время, достаточное для совместного будущего, смогла бы я дать ему то, в чем он нуждается? Даже если ярость Лорда Крокана будет подавлена, ему все равно нужны жена и наследник. Он должен возглавить свое герцогство, и Илрит заслуживает герцогиню, которая будет радоваться этим обязанностям вместе с ним.

Все это не про меня. Больше нет. Возможно, никогда. Так что же остается нам? Наша любовь совершенна, но обречена, что бы ни случилось со старыми богами?

У меня нет ответов… но, возможно, часть того, за что мы боремся, — это возможность узнать это. Право задавать вопросы самим себе и искать свой собственный путь. Каким бы он ни был.

Наконец-то мы добрались до лодки на расплавленной реке. Течение уходит в сторону от Бездны, что я воспринимаю как хороший знак. Я помогаю Кевхану забраться в лодку, а затем делаю знак Илрит.

— Я пойду последним, — говорит Илрит.

— Приказ капитана, — настаиваю я.

— Но…

— Я бы не стал оспаривать приказ Виктории, когда речь идет о судне, — вмешивается Кевхан.

Я ухмыляюсь Илриту и наклоняю голову в сторону лодки.

— Он прав, знаешь ли. К тому же я единственная из нас, кто действительно способен ориентироваться в Бездне.

Илрит усмехается и забирается внутрь, переваливаясь через борт. Он сидит на краю, его хвост изогнут и закручен вдоль корпуса. Он все еще двигается странным парящим, почти плавающим способом. Он улыбается мне.

— Очень хорошо, тогда веди.

— С удовольствием. — Во мне есть врожденная тяга. Я отталкиваю маленькую лодку от берега и иду в лаву, догоняя ее и прыгая в воду.

— Вы оба… говорите? — Кевхан выглядит в равной степени неуверенным и искренне взволнованным этой идеей.

— Да, — подтверждаю я.

— Как? Я ничего не слышу.

— Мы говорим мысленно… — Я вкратце объясняю ему суть телепатической связи, пытаясь дать более точную информацию, чем та, которую я получил вначале.

Он хмыкает, сосредоточенно нахмурив брови.

— Вот так? — спрашивает он и ртом, и мысленно.

Слова практически кричат. Боже, неужели я так говорила, когда только прибыла? Неудивительно, что Илрит и его семья поначалу так напрягались, разговаривая со мной. Голова раскалывается от внезапного шума. Он бы оповестил половину Вечного Моря о нашем присутствии, если бы мы уже поднялись из Бездны.

— Более или менее. — Я пытаюсь превратить свою гримасу от резкого звука в ободряющую улыбку. — Продолжайте работать над этим, пока мы уезжаем отсюда. Но вот это поможет. — Я снимаю ожерелье со своего горла и надеваю ракушку ему на шею.

— Хорошая мысль, чтобы защитить его до нашего возвращения, — хвалит Илрит. Мне приятно, что он не расстроился из-за того, что я передала ему ракушку.

— Я так и думала, — отвечаю я, сосредоточившись только на нем. Кевхан никак не реагирует на эту мысль. Я действительно научилась держать свои мысли при себе, и мои коммуникации сосредоточены — ракушка больше не нужна.

— Спасибо, — говорит Кевхан, поджав губы, чтобы они не двигались. Я борюсь с собственной улыбкой. Его глаза переходят на Илрит. — Он меня слышит? — Илрит никак не реагирует. — Ха! — Кевхан, похоже, весьма доволен своим открытием. И его громкость уже гораздо более терпима.

Я начинаю грести, давая ему возможность проверить эту новую способность вместе со мной и Илритом. Мы говорим о Вечном Море и сирене, о Дереве Жизни, быстро в общих чертах рассказывая о наших обстоятельствах. Кевхан быстро овладевает телепатией. Хотя я могу предположить, что человек, так или иначе связанный с фейри, быстро адаптируется к миру Мидскейпа.

Когда в разговоре наступает затишье, я прошу Илрита рассказать о текущих обстоятельствах, а не о событиях, которые привели нас сюда.

— Что нас ждет по возвращении?

— Ничего хорошего, — мрачно отвечает он. — Моря стали еще хуже. Другие герцогства начали ополчаться против меня, обвиняя в том, что я подверг Вечное Море такой участи, выбрав в качестве жертвы человека.

Я фыркнула. Они и не подозревают, что этот человек — их лучший шанс на прочный мир. Илрит, похоже, уловил мои мысли без моих слов, потому что он слегка ухмыльнулся. Мы обмениваемся взглядами.

— Это ведь была не телепатия, не так ли? — У Кевхана внимательные глаза. Или удачная догадка. — Я так понимаю, вы давно знаете друг друга?

— Технически, много лет, — отвечает Илрит. — Хотя мне посчастливилось познакомиться с Викторией на более личном уровне только в последние несколько месяцев.

Я сосредоточилась на гребле, чтобы не покраснеть при словах «личный уровень».

Кевхан обдумывает это. Даже имея некоторое предварительное знакомство с Мидскейпом, я не могу представить себе, с каким трудом ему приходится справляться со всем, что ему было представлено. Поэтому я еще более потрясена, когда он протягивает руку Илриту.

— Полагаю, следует поблагодарить Вас, добрый господин, — говорит Кевхан. — Ее способности сделали меня очень богатым.

Илрит некоторое время раздумывает над предложением, но в конце концов принимает его. Однако он не отпускает руку Кевхана, выражение его лица становится каменным.

— Значит, это вы не заплатили ей должным образом, и ее семья оказалась под угрозой?

— Илрит, — отрывисто произношу я. — Он заплатил более чем достаточно. Были и другие обстоятельства, которые подкосили мои финансы независимо от него.

Илрит медленно разгибает пальцы и бормочет:

— Прошу прощения.

— Все в порядке. Я ценю, что кто-то заботится о нашей дорогой Виктории. — Кевхан улыбается, массирует ладонь, а затем бросает на меня знающий взгляд.

— Кевхан, не могли бы ты рассказать мне побольше из того, что тебе известно о Мидскейпе? — поспешно спрашиваю я. Нам осталось пройти совсем немного, и я гребу чуть быстрее. Меньше всего мне хочется, чтобы у них двоих было время поговорить без умолку. Кевхан знает слишком много моих секретов и слишком много моего прошлого.

Прошлого, о котором мне еще предстоит рассказать Илриту. Я расскажу Илриту, когда мы благополучно вернемся в Вечное Море. Надеюсь, когда все уладится, но если понадобится, то и раньше. Он заслуживает того, чтобы знать. Я просто… хочу рассказать ему, когда у нас не будет зрителей и мы не будем пытаться спастись от Бездны бога смерти.

Берег, где я нашла лодку, появляется за поворотом. Разговор затихает, пока я веду их по лабиринту анамнеза и, наконец, к кругу камней, к которому я добралась первой. Взяв каждого из них за руку, я закрываю глаза и ищу в себе нужные слова для песни. Так близко к Дереву Жизни я слышу шепот ее песни.

Ясно осознав свое намерение, я открываю рот и выпускаю высокую ноту.

Мы идем, Леллиа, говорю я без слов. Скоро ты будешь свободна. В первый раз мы пели Крокану и просили его подсказки для спуска. В этот раз мы поем Дереву Жизни, которое находится высоко вверху. Кевхан совершенно очарован нами с Илритом. Его челюсть слегка отвисает, а глаза стекленеют. Он покачивается, поддаваясь трансу песен сирен.

Крошечные пузырьки окружают нас. Мое тело становится легким, отстраненным. Мои ноги отрываются от земли, и они вдвоем летят за мной. Мы начинаем парить далеко под волнами. Все выше, выше и выше. Все вокруг расплывается, пока мы не моргаем, и наши головы не оказываются на поверхности Вечного Моря.

Глава 47

Кевхан инстинктивно громко задыхается. Как будто ему все еще нужно дышать. Меня так и тянет сделать то же самое, но я воздерживаюсь. Я гораздо больше привыкла к своей магической форме.

Илрит смотрит на серое небо над нами, спокойный и собранный. Он не хватал ртом воздух. Он не задыхается, не ныряет под волны. Его губы кривит усталая улыбка. Свет Дерева Жизни сияет на его влажной коже, выделяя все его рисунки серебром и золотом. Он действительно великолепен, не поддается никакому сравнению.

Но резкий ветер проносится над океаном, взбивая его до серого цвета, как мои глаза. Я борюсь с дрожью и смотрю, как с Дерева Жизни падают серебристые листья, больше чем когда-либо.

— Это и есть Дерево Жизни? — шепчет Кевхан.

— Да.

— Она говорила о стеклянных коронах, о людях, живущих в морях, о духах глухих лесов и о королях, способных разрушать миры, — негромко размышляет он про себя. Эти слова кажутся настолько личными, что я не хочу вмешиваться. — Я никогда не ожидал, что увижу такие волшебные вещи своими глазами.

— Ты увидишь все гораздо ближе, — говорю я, начиная плыть. — Мы плывем к Дереву Жизни.

— Виктория, нам нужно действовать осторожно, — предупреждает Илрит, но все же следует за ней. — Как только хор узнает, что мы вернулись, нас арестуют. И я могу только предположить, что Вентрис почувствовал возмущение из Бездны.

— Не сомневаюсь. — Это не имеет прецедента. Я этого и ожидала, поскольку, похоже, в Вечном Море принято: запирай кого-нибудь в комнате, пока не поймешь, что с ним делать. — Именно поэтому мы и отправляемся сначала к Дереву Жизни. Нам нужно безопасное место для Кевхана.

— Вы оставляете меня? — спросил Кевхан, поспешно плывя за мной. Я и не подозревала, насколько быстро я умею плавать, пока не перестала сравнивать себя с сиренами.

— Здесь ты будешь в безопасности, — заверяю я его. — Дерево Жизни привязывает саму жизнь к этому миру. Оно защитит тебя от падения обратно в Бездну. — Я надеюсь. Это небольшое предположение, но это лучшее, что у меня есть. На мгновение я задумалась, правильное ли решение я принял, вернув его… но теперь я не могу колебаться. Я не могла его бросить, и Илрит, похоже, тоже согласилась с моим решением.

Мы плывем к задней части Дерева Жизни — корням, нависающим над Бездной. Я никогда не видела сирен, плавающих здесь, благодаря гниению, и надеюсь, что это означает, что оно хоть немного защищена от их любопытных глаз. Вода свертывается, и воздух становится тяжелым от гнилостной вони. Чтобы спасти свои носы, мы снова ныряем под воду.

Через несколько мгновений Кевхан поднимается на воздух, но я ловлю его за руку.

— Ты дух, — напоминаю я ему. — Тебе не нужно дышать.

— Верно… — Он смотрит на запястье, которое я держу. — Как же так получается, что я могу чувствовать? Или чувствовать запахи?

— Я подозреваю, что это магия старых богов, — говорит Илрит от моего имени. — Чтобы подняться в этот мир из Бездны, ты слышал их песни через Викторию и меня. Подозреваю, что это стабилизировало твой дух.

Это дает мне надежду на то, что он не вернется в виде рейфа.

— Ты немного похож на меня, я думаю. — Я ободряюще улыбаюсь Кевхану и отпускаю его запястье, возвращаясь к текущей задаче и указывая жестом на небольшое углубление в корнях. — Оставайся здесь. Держись здесь, скрытый от всех, кроме нас. Мы скоро вернемся. Я надеюсь.

— Что ты будешь делать?

— Мы попытаемся освободить богиню, — говорю я с вынужденным спокойствием. Как будто это невозможно даже подумать. — Но пока тебе нужно спрятаться. Если тебя найдет сирена, она, скорее всего, решит, что ты рейф, и может напасть. Как только все уляжется, мы придумаем, как вернуть тебя к дочерям. Я обещаю. Но это может занять день или два.

— Хорошо. Ты никогда меня не подводила. — Кевхан заплывает в гнездо корней. Он делает паузу, потом добавляет с ухмылкой: — За исключением того случая, когда из-за тебя я погиб.

— Для мертвеца ты выглядишь неплохо, — с усмешкой отвечаю я.

Внимание Кевхана переключается на Илрита.

— Береги ее.

— Обязательно. Хотя я уверен, что все будет наоборот. — Илрит берет меня за руку. — Нам пора идти.

Я киваю и веду его за собой. Вместо того чтобы вернуться в замок, где, несомненно, ждет хор, я плыву к Дереву Жизни.

— Подожди, Виктория, где…

Я оглядываюсь через плечо.

— Честно говоря, Илрит, мне все равно, что думает или говорит твой хор. Крокан поручил мне одну задачу: освободить Леди Леллию. Не вижу смысла медлить.

Мы огибаем корни и выходим на берег. Только выйдя из воды, я слышу песню, разносящуюся над островом.

— Лючия возносила молитву старой богине, прося о мире, — объясняет Илрит. Он не сбросил свой хвост. — Там есть поклонники. Мы должны пройти через хор.

— Сколько сирен? — спрашиваю я.

— Что?

— Сможем ли мы с ними справиться?

— Виктория. — Он плывет назад, качая руками, и смотрит на меня в шоке. — Я не буду сражаться со своим народом.

— Чем дольше мы медлим, тем ближе мы к гибели всего мира. — Я жестом указываю на туннель, ведущий к двери Леллии. — Мы находимся прямо здесь. Мы идем. Я хватаю один из топоров, прислоненных к корням, затем взламываю дверь, пока ты удерживаешь остальных. Ты же Герцог Копья, я видела, как ты сражаешься.

— Ты не можешь вот так просто взять и войти. — Он медленно покачал головой.

— Почему нет?

— Они убьют тебя.

Я жестом показываю на себя.

— Я уже ходила в саму глубину Бездны и вернулась по собственной воле. Мне не страшен ни один смертный.

— Пожалуйста, я не хочу видеть тебя злодеем в этой сказке, — тихо говорит Илрит.

Я захожу в воду и становлюсь перед ним на колени. Волны бьются о мою грудь. Руки Илрита обхватывают меня с двух сторон. Наши лица почти соприкасаются, когда я глажу его по щекам.

— Илрит… Я провела годы, когда люди видели во мне злодея. Годы, когда я верила их словам — что я жалкое, нелюдимое существо, — тихо говорю я. Его глаза расширяются от шока. Я продолжаю, прежде чем он успевает возразить. — Но теперь я знаю… что это не так. И никогда не была. Я твердила себе, что знаю, но сердце не верило.

— Но теперь я знаю это в своей душе. Я слышу свою собственную песню так ясно и правдиво, что не остается никаких сомнений. Пусть они попробуют петь надо мной. Они не смогут. Я буду кричать, если потребуется, чтобы меня услышали. Моя правда и ты — вот все, что мне нужно. Пока ты знаешь замысел моего сердца — не видишь во мне зла — мне нет дела до всего остального мира. Они не имеют значения.

— Виктория, — тихо прошептал он, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать мои губы, на которых был вкус его и соленой воды, но также и печали. Столько боли живет в нем из-за меня. Я ласкаю его щеки и пытаюсь улыбнуться, чтобы уверить его, что все в порядке. Впервые в жизни все будет хорошо. У меня есть не только сила вершить свою судьбу, но и мир с прошлым.

— Отпустите меня, если не для того, чтобы выломать дверь, то для того, чтобы спеть с Леллией. Чтобы впервые за тысячи лет спросить у нее, чего она хочет. Мы сделаем то, что она прикажет, прежде всех остальных.

— Очень хорошо. — Илрит только успевает взять первую ноту песни, чтобы пролить свои весы, как нас прерывает знакомый голос.

— Старые боги вверху и внизу, смена песни была правдой. Заговорщики вернулись, чтобы проклясть всех нас. — Вентрис дымится в отверстии туннеля.

Я быстро поворачиваюсь, убирая руки от лица Илрита. Фенни стоит рядом с Вентрисом во главе целой толпы воинов и сирен, которые, должно быть, были среди поклоняющихся. На правой руке и плече Фенни — отметины, идентичные тем, что я всегда видела на коже Илрит. В руке она держит знакомое копье — Рассветную Точку.

— Фенни? — Илрит моргает, в имени сквозит замешательство.

— Это Герцогиня Копья для тебя, предатель.

Глава 48

Нас силой отводят обратно в замок. Хотя ни Илрит, ни я не подвергаемся рукоприкладству, но по выхваченным копьям и суровым взглядам можно понять: если выйдешь за рамки, добром это не кончится. Времени на застолья и обсуждения не тратится. Нас сразу же проводят в зал хора, залитый глубоким синим светом.

Остальные сирены ушли, несомненно, вынужденные уйти со словами, в которые я не посвящена. Думаю, если бы у них была возможность, они предпочли бы остаться и наблюдать за нашим испытанием. Воины и поклонники покидают зал с резкими нотками, брошенными в нашу сторону. Ненавистные усмешки.

Я воспринимаю это легко. Я слишком привык к подобным вещам. Но для Илрит это в новинку. Эти черствые взгляды людей, которых он любил, ради которых пожертвовал многим, ранили его. Я чувствую это самой душой, когда в его глазах вспыхивает боль, хотя он старается сохранить самообладание. Я подумываю взять его за руку, но сопротивляюсь. Я не знаю, что они знают о наших отношениях, знают ли они о нашей любви и о том, что мы перешли все границы. Я могу только предполагать, что они догадываются, учитывая, что Илрит бросил вызов всем законам, чтобы добраться до меня. Но пока лучше ничего не выдавать. Даже если мне больно не тянуться к нему.

Несколько воинов занимают позиции у входа, выстраиваясь в линию, чтобы преградить нам путь к бегству. Хотя мы не сделали ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что мы попытаемся это сделать. Севин, Ремни и Кроул неподвижны, как статуи в своих панцирях. Вентрис и Фенни запели полным хором.

Странно и больно, даже для меня, видеть, как Фенни берет раковину Илрита. Она укладывает Рассветную Точку к себе на колени. Каждый из остальных герцогов и герцогинь делает то же самое со своими легендарными копьями. Интересно, хватит ли их магии, чтобы открыть дверь Леллии? А может, и не нужна такая сила, и дверь закрыта только потому, что никто не пытался ее открыть, а Леллиа стала слишком слаба, чтобы сделать это самой, даже если бы захотела.

Ремни, возглавляющая хор, протягивает копье в центр. Все остальные делают то же самое. Слабое свечение загорается от их наконечников, освещая анамнез, где раньше находилась резная раковина, когда я в последний раз стоял перед хором.

— Хор начинает работу, — объявляет Ремни.

Я не теряю времени.

— Я могу объяснить…

— Объяснить, как ты разрушила наши моря? Как ты предала нас? — прорычал Вентрис. — Теперь ты пришла насмехаться над нами и плавать в водах нашей гибели.

— Хватит, Вентрис, — отрывисто говорю я, достаточно громко, чтобы они все услышали. Надеюсь, его услышит все Вечное Море. Я окидываю его жестоким взглядом; никогда еще он не выглядел таким маленьким. — Ты всего лишь жалкий мальчишка, который надеется и отчаянно пытается оправдать наследие своего отца. Но тебе это никогда не удастся. Ты так зациклен на том, чтобы быть им, что не обращаешь внимания на то, что сделало его великим.

— Как ты смеешь. — Он пытается продолжить, но я не даю ему этого сделать.

— Ты так много времени тратишь на то, чтобы напускать на себя вид, что у тебя никогда не было времени на работу. Ты даже не можешь услышать слова Лорда Крокана, не так ли? — Это частично догадка, частично правда, которую я уловила из того, что сказал Крокан.

Вентрис отшатнулся назад, руки его обвились вокруг копья. На лицах хора появилось шокированное выражение. Илрит слегка ухмыляется.

— Твой отец мог бы, правда, но не ты, — продолжаю я. — Ты потратил столько времени и сил на демонстрацию своего могущества и известности своего замка с его стенами и резьбой, чтобы компенсировать то, чего тебе не хватает по существу. Твоя неуверенность и высокомерие могут стоить твоему народу всего. Именно из-за тебя все успехи, достигнутые твоим отцом, пропали даром.

Вентрис злобно смотрит на меня. Я удивлена, что вода вокруг него не бурлит от его ярости.

— С тебя достаточно.

— Это правда? — Ремни, Герцогиня Ремесленников, холодно вмешивается. Ее сильные руки сложены на груди. Для внушительности ей не нужно держать копье. — Ты обманываешь нас? Неужели ты не слышишь песню Лорда Крокана, как твой отец?

Вентрис мотает головой. Движение было настолько резким и сильным, что все его тело дрейфовало в воде, едва не свалив его с панциря.

— Ты не можешь говорить правду, эта ложь… Она…

— Предательница, — закончила Фенни.

— Да, предательница, — быстро говорит Вентрис. Он смотрит на Фенни так, словно эта женщина — ключ к его победам. — Ее разум извращен развратом, и если бы не это, то гниль, которая с тех пор только усилилась…

— Дайте мне сказать! — говорю я, громче его. Все их взгляды возвращаются ко мне. — Когда я впервые встретилась с хором, мне показали, как вы все используете меру и здравый смысл, чтобы руководить. Как вы относитесь ко всем с уважением и вежливостью и не делаете поспешных выводов в важных вопросах. Я прошу вас дать мне то же самое сейчас. Позвольте мне говорить. — К тому времени, как я повторила, мой тон успокоился. Я обращаюсь к Илриту. — Пусть он тоже говорит. У нас есть ответы, которые вы ищете, потому что старые боги избрали нас своими посланниками.

Кроул постукивает копьем по бедру.

— Человек прав.

— Ты не можешь честно… — начала Фенни.

— Вы новичок в этом совете, герцогиня, — холодно прервала ее Ремни, — и Ваше место среди нас подлежит обсуждению теперь, когда Ваш брат вернулся. — Прежде чем Фенни успела придумать, что еще сказать, Ремни жестом указал на меня. — Тогда говорите.

— Я стояла перед Лордом Кроканом. Мы оба. — Я делаю жест между Илритом и мной. — Но это не привело нас к безумию. Это привело нас к ясности. Лорд Крокан отправил нас обратно — нас обоих — потому что есть кое-что, что должно быть сделано. — Я на мгновение задумалась над своими следующими словами. Я должна выбирать их с осторожностью. Именно мне предстоит убедить этих сирен в том, что мы должны пойти против многолетних традиций и рискнуть тем, что до сих пор поддерживало равновесие в мире.

— И что это за «кое-что»? — спросила Ремни, изогнув брови.

Когда я не отвечаю сразу, Вентрис не может удержаться.

— Видите? Ее разум уже пошатнулся.

— Леди Леллиа умирает, а Лорд Крокан в результате взбунтовался — он хочет забрать ее, чтобы спасти их обоих, — пробурчала я. Они все уставились на меня так, словно у меня вдруг вырос хвост, как у одного из них, и я начала плавать. Как же я старалась быть тактичной…

— Освободить Леллию из Дерева Жизни? Друзья-хормейстеры, мы же не собираемся слушать этот бред, не так ли? — В голосе Вентриса звучит нотка облегченного самодовольства. Он считает, что я доказала его правоту. Боюсь, что он прав, судя по выражению лиц участников хора. — Я предлагаю вернуть их в Бездну не через помазание, а силой, и позволить Крокану поступить с ними так, как ему заблагорассудится. Они, несомненно, подмяли его под себя, маленькие вероломные жалкие людишки.

Вентрис искренне предлагает то, что я думаю? Силой? Неужели он хочет снова попытаться убить меня? Я отбрасываю мысль о том, чтобы спорить о такой возможности. Не стоит даже думать об этом, когда есть более важные дела. А если я буду больше секунды думать о том, как Вентрис предлагает им убить Илрита, то действительно потеряю все остатки самообладания.

— Я говорю правду, — настаиваю я. — Лорд Крокан и Леди Леллиа должны пройти через Вэйл и присоединиться к своим божественным родственникам в потустороннем мире… — Я рассказываю им обо всем, что мы видели. О древних историях, забытых смертными на тысячи и тысячи лет. Я рассказываю им о любви Крокана и Леллии. О ее самопожертвовании.

Я стараюсь рассказать обо всем так открыто и честно, как только могу. Все это может показаться невозможным. Правда может оказаться последним, что они захотят услышать. Но они заслуживают того, чтобы знать все.

— …покойный Герцог Ренфал говорил со старым богом и знал некоторые из этих мотивов. Он не мог понять каждого слова Лорда Крокана, поскольку не был помазан, но общую идею уловил. Это побудило его собрать урожай с дерева под видом защиты. Но на самом деле он хотел ослабить дерево, чтобы попытаться освободить Леллию. Лорд Крокан пытался помочь этому процессу, начиная с гниения и заканчивая отказом от душ и созданием Бездны, что привело к увеличению числа рейфов, а это, в свою очередь, привело к еще большей обрезке дерева. Так было до тех пор, пока вы не остановили этот процесс. — Я бросаю взгляд на Вентриса, но продолжаю, прежде чем он успевает отреагировать на это замечание. — Освободите Леди Леллию, верните ее Лорду Крокану, пусть они вернутся в Запределье и воссоединятся со своими другими божественными родственниками.

— Я не буду сидеть сложа руки, пока она порочит имя моего отца своей ложью. — Вентрис поднимается. Илрит слегка придвигается ко мне.

— Сядь, Вентрис, — приказывает Ремни. — Ты должен держать свои вспышки под контролем, иначе мы никогда не докопаемся до истины, а тем более не решим, что делать дальше. А теперь скажи мне, может ли все это быть возможным? — Ремни спрашивает Вентриса. От того, что она спрашивает его, в то время как я стою прямо здесь и рассказываю ей все, что ей нужно знать, мне хочется кричать.

— Мне нужно время, чтобы проконсультироваться с томами. А пока мы должны отправить ее обратно.

— Нет времени. — Я практически говорю поверх Вентриса. — Есть нечто, называемое Кровавой Луной. В преддверии этого события границы между мирами истончаются. Если Лорд Крокан и Леди Леллиа собираются присоединиться к своим собратьям по ту сторону Вейла, они должны уйти в этот день или раньше. Это произойдет до того, как вы сможете отправить еще одну жертву — времени больше нет.

— Кровавая Луна? — Ремни смотрит на Вентриса.

— Святые астрономы упоминали об этом, — нехотя признает он. — Но это скорее путь вампира, и он никогда не был особенно важен для наших традиций.

— Как я могла узнать об этом, если мне не сказал Лорд Крокан? — Я поднимаю руку к груди. — Такое случается лишь раз в пятьсот лет.

— Но это произойдет не раньше, чем через пару лет, — возражает Вентрис. — У нас достаточно времени, чтобы…

— Вы действительно намерены играть с жизнью Леди Леллии. До следующей она точно не доживет, а до этой может и не дожить. Это или ничего, сейчас или никогда, и именно поэтому Крокан прибег к радикальным мерам.

— Допустим, мы вам поверим, — говорит Севин. Хотелось бы, чтобы его слова звучали более искренне и менее гипотетично. — И что мы должны делать? Позволить вам срубить Дерево Жизни?

— Как мы смеем… Мы что… Мы что, позволим ей уговорить нас уничтожить анкер жизни и одного из наших последних старых богов в этом мире, не более чем убедительной ложью? — Вентрис промолчал.

— Это достойный вопрос. — Кроул потирает подбородок. — А что будет с остальной жизнью смертных, если мы освободим Леди Леллию от Дерева Жизни и она покинет этот мир?

— Лорд Крокан сказал, что существует возможность другого анкера… но я бы сама спросила ее об этом, если бы мне представилась такая возможность. — Я протягиваю обе руки, желая заставить их понять те эмоции и махинации, в которых я сам едва могу разобраться. — Я уверена, что если мы сможем поговорить с ней, она нас направит. Она любит эту землю больше всего на свете — настолько, что на протяжении многих веков жертвовала ради нее своей сущностью.

— Вы полагаете, что можете говорить с Леди Леллией? — Вентрис насмехается.

— Да. — Я встречаю его взгляд и радуюсь, когда он отводит глаза. — Может быть, я не могу обещать, что будет потом, но я знаю одно… если вы все не поверите мне сейчас, то это приведет к большой беде.

— Как мы можем тебе верить? — спрашивает Фенни. У нее такое выражение лица, которое я не могу понять. Оно почти… самодовольное? В то время как остальные паникуют или злятся, она все это время слегка улыбается.

— Потому что я не вру, — говорю я. — Признаюсь, было время, когда я возмущалась — даже ненавидела — Илрита и всех сирен. Но я поняла тебя. Я сбросила свою человеческую кожу и была помазана вашими песнями. Даже сейчас, когда я побывала в царстве смерти и вернулась обратно, твои знаки все еще на мне. Поэтому я прекрасно понимаю, что то, что я вам сказала, то, что я прошу тебя принять и сделать, — это не малая мера.

— То, о чем ты просишь, — это прекращение тех путей, которые, как ты говоришь, ты понимаешь. — Севин наклонился вперед, опираясь локтями на колени. — У нас есть тысячелетняя история, переданная в наших песнях. Но ни одна не говорит о той опасности, которую ты предвещаешь, о смерти наших богов.

— Разве кто-нибудь пел о гниении до того, как оно начало просачиваться из Дерева Жизни? Или о ярости Крокана, будоражащей моря? Или о том, что все чаще стали появляться фантики? — Все молчат. — Я знаю, это ужасно, когда мир, который, как вы думали, вы знаете, который, как вы думали, вы контролировали, внезапно рушится. Когда рушится то, на что вы всегда рассчитывали — фундамент, на котором вы построили свой мир.

Одинокие ночи. Иллюзия безопасности исчезла. Суровые слова, достаточно тяжелые, чтобы сломать спину молодой женщине. Безлюдный пляж.

— Я знаю, каково это, когда теряешь все, и ужасает осознание того, что в немалой степени это произошло по твоей вине, даже если это было совсем не то, что ты задумал. Но ты должен продолжать. Даже если не знаешь, куда идти… и дойдешь ли вообще до этой далекой, полной надежд точки.

По одному грязному следу за раз, отрываясь от холодного, темного берега. По дороге, по которой ты никогда не ездила. В город, о котором ты только слышала разговоры. К жизни, о которой ты даже не смела мечтать.

— Мы обязаны — вы обязаны всем — принять историю и проложить свой собственный курс. Нельзя позволять своему будущему быть прикованным к прошлому. Выбирайте свою судьбу сами, — заканчиваю я.

Мои слова дошли до них, я думаю. Я надеюсь. Они все молчат. Выражения лиц задумчивые.

— Послушайте ее. — Илрит слегка подалась вперед. — Если вы когда-нибудь испытывали ко мне любовь или уважение, послушайте ее. Виктория — лучшая среди нас. Она добра и благородна. Она никогда не лгала и не обманывала никого из нас. Она всегда действовала в наших интересах.

Не надо так высоко обо мне говорить, — хочу я сказать. Не говори так.

Но он не останавливается. Он продолжает свой благородный крестовый поход, воюющий с моим сердцем.

— Мужчины и женщины следовали за ней в Мире Природы из-за ее добра и добродетели. Я видел, как души умерших обращались от ярости только от одного ее присутствия. Она поколебала сердце самого Лорда Крокана, чтобы он позволил нам вернуться. Если она дала нам слово, значит, так оно и есть. А мы…

— Хватит, Илрит, — перебила Фенни, и ее самодовольная улыбка слегка расширилась. — Она не та женщина, за которую ты ее принимаешь. И теперь, когда я стала Герцогиней Копья, моя задача — защищать Вечное Море от зла, нечестия, злобы и лжи.

Фенни поднимает на меня глаза, и мир становится неподвижным и холодным. Я наблюдаю, как Фенни, словно в замедленной съемке, достает из кармана на бедре мешочек. По лицу Вентриса пробегает похожая улыбка. Я знаю, что будет дальше. Это все равно что заново наблюдать, как тонет мой корабль. Надежды уходят под приливы и отливы судьбы.

Она протягивает Вентрису простой золотое кольцо. То самое, которое я потеряла в воде пять лет назад. То самое, что было в сокровищнице Илрита… Кольцо, от которого я доверила ей избавиться.

— Ты знал, что она была замужем? — Фенни спрашивает Илрита.

Его голова мотается между ней и мной и возвращается к Фенни.

— Что это за игра, сестра?

— Никакой игры, только правда, наконец-то. — Ее внимание снова переключается на меня. Фенни качает головой в стороны, золотистые волосы, словно разъяренные змеи, вихрятся на заколке-ракушке. — Ты ему скажешь или я?

Я вращаюсь, все глубже и глубже, обратно в бездну. Море поглотит меня целиком и на этот раз не выплюнет обратно в виде сознательного существа. Я стану не более чем амебой. Я стану одним из тех теневых существ, которые ждут, когда их целиком поглотят чудовища глубин. Я маленькая, жалкая и слабая…

Мое тело разрушается недостаточно быстро. Я отчаянно хочу, чтобы все это закончилось, но это не так. Я все еще на месте. Очень даже на месте. Разговор все еще продолжается. Почему я не прекращаю его? Почему я ничего не говорю?

— Очень хорошо, — продолжает Фенни. — Это выпало из нее в ту ночь, когда ты отметил ее как наше подношение.

— Это может быть любое кольцо, — осторожно говорит он.

— На нем ее инициалы. — Слова Фенни выбили меня из колеи. — Оно слетело с ее пальца, когда вы совершали акт. Разве это не так?

Голова Илрита все еще мотается между нами. Но как только он взглянул на меня, он все понял. Язык его тела меняется, когда я не отрицаю, что оно мое. Он знает правду без лишних слов.

— Да, но…

— На каком пальце она его носила?

— Я… я не помню, — заикается Илрит.

— Да ладно, конечно, помнишь, — почти мурлычет Фенни.

— Левая рука, второй палец от мизинца…

— Севин, как Герцог Учености, я приходила с вопросом о людях и кольцах несколько месяцев назад, не так ли? — Несколько месяцев назад? Если это правда, то в тот день, когда я попросила Фенни избавиться от кольца, она ушла… после этого ее некоторое время нигде не было видно.

— Да, — признает Севин.

— И что ты мне сказал?

— Есть записи о том, что ранние люди отмечали свои союзы позолоченными кольцами из дерева, вырезанными из деревьев их предков. В знак того, что их союз друг с другом и с миром вечен, — говорит Севин.

— Не понимаю, какое отношение все эти театральные представления имеют к делу, — отрывисто говорит Ремни, постукивая наконечником копья по полу. — Ближе к делу, дитя.

— Суть в том, что она лжет. — Фенни смотрит на Илрит. — Она когда-нибудь говорила тебе о муже?

Илрит долго молчит. Он снова смотрит на меня, ища. Что я могу сказать или сделать? Я собирался сказать, не успеваю сказать я, как Илрит произносит:

— Нет.

— Она солгала нам, обманула нас всех. Человек никогда не был подходящим подношением, и мы должны были знать, что так оно и будет. — Фенни поднимается, указывая в мою сторону. — Она коварная злодейка, задумавшая низложить моего брата и настроить его против его народа.

— Я ничего такого не делала! — Наконец-то я обрела голос. Он густой, неуклюжий, говорить больно, но я заставляю себя.

— Ты не была замужем? Правду. — Фенни направляет на меня копье.

— Была, но все закончилось — я закончила это.

Я в шоке, когда Илрит, не двигаясь, встает между нами. Защищаясь. Я хочу обнять его. Выплакать свои извинения за то, что все так вышло.

— Тогда ты признаешь себя нарушителем клятвы. — Хор рокочет, обмениваясь взглядами. Это слово снова потрясает меня до глубины души. В памяти всплывают все насмешки и издевки, брошенные в мою сторону. Неужели я никогда не смогу избежать своей участи? Неужели это все, что я собой представляю? — Лючия, войди, — приказывает Фенни.

— Лючия? — эхом отзывается Кроул, когда Лючия проплывает по туннелю. — Какое отношение она имеет к этому?

— Еще одно доказательство обмана Виктории. Как она развратила Илрита в своих интересах. — Фенни просит Лючию подойти и тоже предстать перед советом. — Расскажи им то, что рассказала мне.

Фенни знает о нашей с Илритом любви. О том, что мы сделали. Я прокляла его, и себя, и Вечное Море, и весь Мидскейп. Может быть, весь мир.

Лючия останавливается, глядя между нами и хором. Спустя, как мне кажется, невероятно долгое время, она говорит:

— Я не знаю, о чем ты говоришь, сестра.

— Лючия, — рычит Фенни.

— Я не буду говорить против своего брата.

— Хор приказывает!

— Ты не хор, — отвечает Лючия. — Ты всего лишь подражатель нашего брата, и притом печальный. Я думала о тебе лучше, сестра.

— Да как ты смеешь! Я пытаюсь спасти нашу семью.

— Хватит, — говорит Ремни.

Когда сестры начинают переругиваться, Илрит переводит взгляд на меня. Выражение его лица не поддается прочтению. Он ни на секунду не выдает своих мыслей.

— Это правда? Ты замужем? — шепчет он, обращаясь только ко мне.

— Я могу объяснить…

Илрит качает головой и отводит взгляд.

— Давай убьем ее и покончим с этим, — требует Вентрис.

— Человеческие традиции могут меняться, — замечает Севин. — Возможно, мы слишком полагаемся на древние записи, чтобы определить ее характер.

— Все это не облегчает ни наших проблем с лордом Кроканом, ни этого заявления о недугах Леди Леллии, — замечает Кроул.

Все переговариваются друг с другом. Все громче и громче. Но мои уши ничего не слышат — только тихий звон, когда я смотрю на Илрита, который по-прежнему не встречает моего взгляда.

Что я наделала?

— Хватит, — Ремни заставляет всех нас замолчать криком и ударом копья, от которого во всех углах комнаты вспыхивает свет. — Хватит. Этот диссонанс ни к чему не приведет. Лючия, уходи. Воины, отведите Илрита и Викторию в покои помазанников и не выпускайте их оттуда, пока хор не решит их судьбу.

Глава 49

Нас проводят обратно в комнаты, которые я занимала ранее. Между нами не просто комната, а целый океан. Мое тело онемело. Тяжесть. Удивительно, что я вообще могу парить или плыть.

Когда мы подплываем к берегу, по морю разносится песня хора — если это вообще можно назвать песней. Это какофония из пяти голосов, поющих одновременно, все не в лад, не совсем в такт. Остановились. И снова безуспешная попытка.

Воины оставляют нас в комнате, расположившись в начале тоннеля, ведущего к ней, и по обе стороны от балкона снаружи. Но по большей части мы остаемся одни. Тем более что мужчины и женщины с копьями даже не могут заставить себя посмотреть на нас. Интересно, было ли это частью плана Фенни? Она знала, что нас поместят сюда, вместе. Одних. Возможно, она надеется, что мы сможем найти способ сбежать.

А может быть, она хочет, чтобы Илрит захлебнулся ненавистью ко мне, и таким образом она планирует вернуть его на свою сторону, чтобы освободить. Я пытаюсь спасти нашу семью, сказала она. Если Фенни сможет убедить совет, что я обманула Илрита настолько, что исказила его мораль… что я использовала силу, которой не обладаю, чтобы украсть его здравый смысл… тогда, возможно, они пощадят его.

Она была проницательна, немного сурова, но никогда не казалась мне жестокой ради жестокости. И что я точно знаю, так это то, что она больше всего на свете любит свой дом и семью. Возможно… все это было сделано, чтобы спасти его. Но не меня. Она никогда не заботилась обо мне, и я переступила черту, которую она бы не простила. Фенни абсолютно точно позволила бы мне умереть, снова, чтобы спасти своего брата.

Илрит…

Он ничего не сказал. Я поворачиваюсь, напрягаясь. Он прямо здесь, за полмира отсюда, и смотрит на меня.

— Ладно, давай покончим с этим. Я не хочу играть в твои игры, — говорю я отрывисто. Может быть, я справлюсь с ролью, которую уготовила мне Фенни. Может быть, я смогу причинить ему достаточно боли — достаточно боли нам — чтобы все это прекратилось. И тогда он будет избавлен от той участи, которая ждет меня.

Но одна эта мысль раскаленной кочергой бьет мне в глаза. Я не готова отпустить его.

— Игры? — Выражение его лица становится мрачным, когда он подается вперед и уходит из-под света плантатора анамнеза на стене. — Я не играю ни в какие игры.

— А ты не играешь? Ждешь, когда я извинюсь? Отказываешься от своих слов в наказание за то, что я отказываюсь от своих? Я слишком хорошо знаю этот танец.

— Я не собираюсь по-детски обижаться на тебя, Виктория. Я давал тебе пространство, чтобы ты могла проработать все, что тебе нужно, и прийти к тому месту, где ты почувствуешь, что готова говорить. Я взрослый мужчина, а ты взрослая женщина. Я полагал, что мы сможем справиться с этим как взрослые люди.

Я откинулась назад, пораженная. Он не пытался карать меня? Уродливые инстинкты, оставшиеся после Чарльза, пытаются подсказать мне, что это проверка. Он ждет, как я справлюсь с собой и что сделаю. Ненавижу, что во мне есть эта жилка, которую, как бы я ни старалась, как бы ни пытался мой здравый смысл убедить меня в обратном, я не могу побороть.

— Я была замужем. Но больше нет. Верь мне или не верь. — Я плыву к балкону. — Но мы должны сосредоточиться на текущей задаче. Возможно, я смогу пообщаться с…

— Не убегай, Виктория. — Он останавливает меня, поймав за запястье, удерживая меня в комнате и вне поля зрения воинов. — Ты бежала всю свою жизнь. Переходишь от одного дела к другому. Всегда другой долг. Другое место, где нужно быть. Сделка с кем-то, с самой собой. Ты была так занята, так закручена, что никогда не могла распутаться. Единственное время, когда ты давала себе волю чувствам, были последние недели перед тем, как тебя принесли в жертву. Тебе потребовалась собственная смерть, чтобы отпустить себя.

— Что ты знаешь обо мне? — шепчу я.

— Очевидно, больше, чем ты мне приписываешь. — Эти слова — эхо того, что он говорил мне раньше, постоянное напоминание. Илрит мягко поворачивает меня лицом к себе. У меня защемило в груди, когда я взглянула на него. В эти напряженные, внимательные глаза, требующие от меня человека, которым я не знаю, являюсь ли я — и была ли я им вообще. — Перестань бежать, пожалуйста, — мягко говорит он. — Я уже здесь. Я больше нигде не хочу быть. Так что не убегай от меня.

Как может быть так, что слова почти те же, что и у Чарльза, когда он пытался меня удержать, а ощущения совсем другие? Возможно, это потому, что Илрит отпускает меня с легкостью. Возможно, это потому, что я знаю, что могу сказать ему «уходи», и он уйдет. Я вольна попросить его оставить меня. Как и он может попросить об этом меня.

И все же… мы оба остаемся. Даже когда это трудно, когда это уродливо, когда все внутри нас кричит «беги», мы остаемся, потому что не можем представить себя нигде, кроме как рядом друг с другом.

— Теперь ты меня ненавидишь? — шепчу я. Я думаю о нем, и только о нем.

— Ненавижу тебя? — Он моргает. — Виктория, я люблю тебя.

— Все еще? После того, как я солгала тебе?

— Ты была не совсем правдива… но ты не лгала, насколько я помню. — Илрит слегка улыбается и качает головой. — Я помню только, что спрашивал, замужем ли ты, в настоящее время. Никогда прежде.

За последние месяцы мы обменялись столькими словами и моментами, что я не могу вспомнить, точно ли это или нет… но я решила ему поверить. Он предлагает мне мост, и я не буду его сжигать.

— Я хотела тебе сказать, — признаюсь я. — И я собиралась. Скоро. Клянусь тебе. Просто не было подходящего случая.

Илрит слегка нахмурился.

— Шансов было много.

— Когда я приняла решение, их не было. А раньше… да, по крайней мере, пока у меня были все воспоминания, — заставляю я себя признать. — Но я боялась. Я не была готова.

— И я это уважаю. — Он опускает подбородок, чтобы встретиться с моими глазами. В них нет ни малейшего сомнения или колебания. Я полностью захвачена его уверенным взглядом, теплым, как объятия. — Да. Но это не мешает мне желать, чтобы я услышал от тебя правду. Или чтобы ты почувствовала, что можешь быть честным со мной с самого начала, чтобы я не лез дальше того, чем ты готова поделиться.

Я наклоняюсь вперед и упираюсь лбом в центр его груди. Он устало обхватывает меня за плечи.

— Я бы хотела быть сильнее, — признаюсь я.

— Ты очень сильная. Сила не бывает всеобъемлющей и непоколебимой. — Он прижимается губами к моим вискам, снова и снова.

— У меня никогда не было такого человека, как ты, — признаюсь я. — Кого-то доброго, надежного, хорошего. Я не знаю, что я делаю в таких отношениях.

— Я тоже. И разве старые боги не знают, как они все усложнили, сведя нас вместе. — Он усмехается, и его руки скользят по моим плечам, вверх по шее, чтобы обхватить мои щеки и повернуть мое лицо к себе. — Но я пытаюсь пройти эту неизведанную территорию вместе с тобой. Все, что я знаю, это то, что я не готов покинуть тебя.

— Я тоже хочу научиться быть лучше, постоянно. Я не могу изменить сделанный мною выбор… но… — Я собираю все свои силы и смотрю в глаза своим худшим страхам и сомнениям, наклоняя голову назад и встречаясь с его взглядом. Я больше не буду убегать от этого. — Я хочу сказать тебе сейчас, если ты согласишься?

Он кивает.

— Долги, в которых оказалась моя семья, возникли из-за того, что я пыталась аннулировать свой брак. В ту ночь, когда ты нашел меня в океане… я пыталась убежать от него — от Чарльза. Я пыталась вернуть себе свободу.

— Понятно. — Выражение лица Илрита становится все более суровым. Его большие пальцы продолжают поглаживать мои щеки, и это движение я могу назвать только нежным, в отличие от чистого убийства в его глазах, вызванного тем, что Чарльз совершил по отношению ко мне. Илриту удается сохранить ровный голос, когда он спрашивает: — Ты готова рассказать мне все с самого начала?

В последний раз, когда мы говорили о моей истории, мои воспоминания были разрушены. Но теперь я могу нарисовать ему полную картину. Я рассказываю ему то, о чем уже говорила, — о своем детстве и своей семье — более подробно. Я рассказываю ему о своих девичьих капризах, о том, как я считала Чарльза взрослым, красивым. Как мы сбежали, и моя семья приняла это, но не его. Он слушает со спокойным, искренним интересом. Я признаюсь в плохих временах так же свободно, как и в хороших. Скрывать ничего не надо — это освобождает.

Когда я закончила, Илрит на мгновение замолчал. Потом:

— Ты любила его?

Из всех вопросов, которые я ожидала от Илрита, этот не был в их числе. Я осмеливаюсь взглянуть на него. Он как будто ждал, когда мои глаза снова встретятся с его глазами. Он уверенно выдерживает мой взгляд.

— Если честно… — медленно начинаю я. — Я бы хотела сказать, что не любила его. Что я никогда не любила его по-настоящему, потому что мне хотелось бы, чтобы это было правдой. Тогда бы мне казалось, что мое сердце меньше предавало меня. Как будто я могу притвориться, что не была так одурачена тем, кем он мне казался. — Я хватаюсь за грудь. — Но… если честно оглянуться назад, на ту женщину, которой я была, то, как бы мне ни было физически больно признавать, я действительно любила его — того, кем я его считала. Так, как я умела для того человека, которым я была.

— Но я росла. Я узнала о нем правду, с которой невозможно было примириться. Люди меняются со временем, и любовь должна меняться вместе с ними. — Я мягко улыбаюсь, думая о своих родителях. О женатых членах моего экипажа и их супругах на суше или на борту, которые, казалось, переживут все, что выпадет на их долю. — Чарльз всегда хотел наивную и вечно оптимистичную девушку, которая сделала его всем своим миром. К той, кто никогда не бросит ему вызов, кто существует для того, чтобы он чувствовал себя хорошо. Со временем она угасла, и женщина, пришедшая ей на смену, нуждалась в гораздо большем — в мужчине, которым он не мог быть. Мне нужен был партнер, ему — слуга.

— И каждую ночь, в течение многих лет, я задавалась вопросом, что я могла сделать лучше… как я могла это исправить. Где я ошиблась. — Я покачала головой. Оглядываясь назад, на все то время, которое мы с Чарльзом провели вместе, я понимаю, что были времена, когда он не был таким ужасным, как я думала. А в другие моменты он был хуже, чем я позволяла себе видеть. Я была не так хороша, как мне кажется. Но я также была слишком терпелива и снисходительна. Это бремя лежит не только на мне. — В чем-то мы оба преуспели. В чем-то мы оба потерпели неудачу.

— Похоже, что он преуспел больше, чем ты. У него было столько же выбора и возможностей, как и у тебя, но, похоже, он растратил их впустую. Он даже не представлял, какое сокровище ему досталось… — Илрит останавливает себя прежде, чем ярость овладевает его словами. Я чуть было не сказала ему, чтобы он продолжал; я бы с удовольствием послушала, как он словесно избивает Чарльза от моего имени. Но я воздерживаюсь. Это было бы непродуктивно.

— Очевидно, мне удалось сбежать. С помощью тебя и твоей магии… но чего ты не смог сделать — чего тебе не удалось сделать — так это по-настоящему освободить меня. — Я придвигаюсь ближе к нему. Меня тянут к нему боль и вопросы, которые я вынашивала годами. Вопросы, на которые я не знаю, хочу ли я получить ответы, но которые я должна задать в любом случае, если я когда-нибудь смогу по-настоящему обнажить свое сердце перед мужчиной, который забрал его из защитной тюрьмы, в которой я его заперла. — В знаках, которые ты дал мне — в твоей песне — говорилось, что никто не сможет угрожать мне или контролировать меня. И все же я провела пять лет одолженного времени, которое ты мне дал, убегая от него. Пытаясь вырваться из его власти. Пытаясь стереть следы, которые он оставил на моей душе. Думать о чем угодно, только не о нем.

— Почему? Твоя магия могла бы положить конец всему… она могла бы дать мне возможность начать все с чистого листа. Я могла бы использовать свое время с пользой, а не чувствовать, как Чарльз все еще сжимает мое горло. Почему ты этого не сделал?

Илрит пристально смотрит мне в глаза. В эти минуты я открыла ему больше себя, чем хотела. Он видит часть меня, которую я отчаянно хотел бы просто отпустить или уничтожить. Но мне кажется, что эта рана будет кровоточить до тех пор, пока не будет вырезано все, что я позволила ей загноиться.

— Я никогда не хотел, чтобы тебя пытали. Я бы никогда не пожелал этого и не позволил бы этому случиться, если бы мог это остановить. — Слова Илрита наполнены всей болью мира. Я верю ему без колебаний. Ведь это тот мужчина, который ради меня отправился на край света.

— Тогда почему…

— Когда мы заключали договор, я записал в нем: «Ни растение, ни человек, ни птица, ни зверь не должны удерживать тебя, когда ты захочешь освободиться». — Слова были сказаны деликатно. И не зря. Я слышу его намек.

— Ты хочешь сказать, что именно потому, что я недостаточно сильно желала освобождения, Чарльз продолжал иметь надо мной ту власть, которую имел? — Я зарычала, мой рот искривился от боли. — Я бы никогда…

— Я не мог знать, какие узы ты хочешь или не хочешь сохранить. Я бы не стал разрывать то, за что ты хочешь держаться, — решительно вмешивается он, продолжая свое объяснение. — Клятвы, сделки — наше слово значит в Вечном Море столько же, сколько и в Тенврате, и ты это знаешь. Я отношусь к тебе с тем же уважением, что и ко всем людям, — по инстинкту. Если бы ты решила установить связь, тебе пришлось бы также решить разорвать ее и предпринять соответствующие действия. А что, если бы я нарушил столь любимую связь, созданную трудом и лишениями, без разбора распорядившись властью?

В этом столько смысла. Чувство вины нахлынуло на меня с тошнотворным холодом, что я так мало подозревала о нем.

— Тогда почему магия не разрушила этого в тот момент, когда я хотела?

— Благословение, которое я тебе дал, было устроено иначе. Оно не действует задним числом, — объясняет он. И я не хотела аннулировать свой брак в ту ночь. Я просто хотела сбежать. — Более того, даже если бы я знал, то не смог бы. Эта клятва была скреплена и связана с другими людьми, до которых я не смог бы дотянуться в тот момент с помощью своей песни. Я сосредоточился на тебе, а не на том, что было позади. — Он пытается поймать мой взгляд. Я отвожу взгляд. Тогда он ловит мои руки. Это возвращает мне внимание. — Но мне очень жаль, Виктория. Я никогда не хотел тебя подвести.

Кончики моих пальцев дрожат под его теплой мозолистой рукой. Все мое тело начинает содрогаться, и я сглатываю. Я пытаюсь загнать все эти переполняющие меня эмоции куда-то глубоко, глубоко внутрь себя, где их уже никогда не достать.

— Я много лет обижалась на тебя за то, что ты не освободил меня от него, — признаюсь я.

— Некоторые вещи мы должны делать сами. Никакие желания и волшебство не могут освободить нас или избавить от ответственности.

— Прискорбно, не правда ли? — мрачно усмехаюсь я.

— Да, — соглашается он с легкостью человека, который много раз желал, чтобы все было наоборот. — Но мы продолжаем. У нас нет другого выбора.

Я киваю в знак согласия. Он улыбается мне маленькой, почти нежной улыбкой, и я отвечаю ему взаимностью. Я вижу его недостатки так же легко, как и его боль. Мрачные реалии, которые он заставляет себя принимать и преодолевать. Я вижу что-то знакомое в этой неразберихе:

Себя.

— Итак, теперь ты все знаешь.

— Я не думаю, что знаю все. — Он слегка улыбается, что смягчает удар, который в противном случае нанесли бы его слова. — Но, если повезет, со временем я узнаю. Я могу потратить целую вечность, изучая тебя, и этого никогда не будет достаточно. Вы стоите любого риска и любого шанса.

Он подается вперед, обхватывая меня руками. Илрит обнимает меня без притворства. В нем нет нужды или страсти. Крепкий, — в который раз напоминаю я. Он неподвижная скала в океане. Он тихая гавань, где я могу бросить якорь и отдохнуть.

— Я думала… что, забыв его, я смогу полюбить тебя лучше, стану более достойным тебя. Но я рада, что вспомнила. Я рада, что могу рассказать тебе все это — всю себя. Если ты хочешь меня, то я хочу, чтобы ты хотел всего этого, хорошего и плохого. — Я хочу быть его — каждой усталой, решительной, избитой и смелой частью меня. Если я ему нужна, то я хочу, чтобы у него было все. Я желаю знать, что он хочет всего этого.

— Хорошо. Никогда не стоит уменьшать себя, чтобы насолить другому. Лучшая месть — это процветание.

Мои руки скользят по его талии, тянутся вверх по спине, цепляясь за затвердевшие мышцы его плеч. Илрит прижимает свои губы к моим, властно, но без нужды, вытесняя последние остатки Чарльза из моего тела и мыслей. Его пальцы то напрягаются, то расслабляются, разминая мою спину, распутывая узлы многолетней боли.

Когда он отстраняется, я понимаю, что огромное море, которое я почувствовала, когда мы только вошли в комнату, сгустилось. Теперь есть только мы. Мы погружаемся в этот момент и фиксируем каждую деталь в глазах друг друга, как созвездия, которые будут вести нас домой.

Никогда еще я не делала так мало, не была так прикрыта и в то же время не чувствовала себя такой открытой.

Это близость, не похожая ни на одну из тех, что я когда-либо знала, и я хочу полностью отдаться ей. С каждой секундой я жажду этого все больше. Это как снять корсет после долгого рабочего дня. Как глоток холодного лимонного чая в палящий летний день — острый на язык, сладкий в горле, освежающий до глубины души. Это первый вздох, который я сделала после того, как одолела волны на пляже той ночью, давным-давно.

— Илрит. — Его имя ласкает мой разум. — Я люблю тебя.

Улыбка, расплывающаяся по его лицу, ярче полуденного солнца.

— И я люблю тебя. — Его внимание переходит на мой рот. Он облизывает губы, и я еще крепче прижимаюсь к нему. — Виктория, я…

Нас прерывает внезапная и зловещая тишина. Без предупреждения пение хора, которое продолжалось на заднем плане, прекратилось. Я отфильтровала этот постоянный шум. Но его отсутствие стало заметным.

— Что…

В ответ на мой незаконченный вопрос по Вечному Морю пронеслась одна нота — пять голосов в полной гармонии.

— Они приняли решение, — торжественно произносит Илрит, его руки ослабевают. Я едва удерживаюсь от того, чтобы не притянуть его к себе. Еще немного. Еще немного времени, чтобы мы с ним просто существовали.

Но приливы и отливы судьбы тянут нас за собой с самого начала. Невозможно найти ни одного встречного ветра, способного противостоять им. В тот момент, когда наши руки полностью расслабляются и мы расходимся в стороны, хор огибает балкон.

Все они по-прежнему держат копья, и выражения их лиц — мрачные и серьезные. Единственный, кто выглядит счастливым, — Вентрис, что еще больше подтверждает мою теорию об игре, в которую могла играть Фенни. Она играла на другой исход. Теперь я подозреваю, что она проиграла.

— Мы приняли решение, — объявляет Ремни. — Ваши помазания будут обновлены, а затем, на рассвете, вы будете принесены в жертву на берегах Леди Леллии, чтобы ваши тела могли быть предложены для питания Дерева Жизни — в качестве извинения за ваши обиды — и чтобы ваши души могли вернуться к Лорду Крокану. Надеюсь, вместе взятых сил хватит, чтобы умиротворить старых богов и покончить с этим раз и навсегда.

Глава 50

Спорить бессмысленно. Даже если в моих мыслях и вспыхивают возражения, я оставляю их при себе, скрывая за спокойной маской. Илрит, похоже, пришел к такому же выводу, поскольку остается совершенно неподвижным. Хотя мускулы на его челюсти коротко подрагивают. Это единственное, что выдает его волнение.

Пытаясь спасти свои моря, хор проклял всех нас. Но осознание того, что они будут мешать, а не помогать, уже по-своему прогресс. Это подтверждает, что нет смысла искать их помощи дальше. Мы с Илрит сами по себе.

Мысли кружатся в голове, как буря. Давление подталкивает меня. Оно ветер в моих парусах и ориентир, по которому я прокладываю свой курс.

— Если хор решил так, то мы подчинимся вашему решению, — говорю я, слегка склонив голову.

— Хорошо, — говорит Ремни. Вентрис смотрит с диким скептицизмом на мое подчинение, но молчит. Ремни излучает ауру, свидетельствующую о том, что сейчас не время испытывать ее терпение. — Сейчас мы отведем вас к ее пескам, чтобы вы могли должным образом помазаться перед Деревом Жизни перед тем, как принести себя в жертву нашей госпоже. — Ремни перекладывает копье из руки в руку, явно испытывая неловкость от того, что ей предстоит сказать дальше. — Однако, учитывая, что вы говорите о том, чтобы срубить Дерево Жизни, нам придется связать и заточить вас.

Воины огибают балкон, обматывая вокруг наших запястий толстые веревки из ламинарии, напоминающие то, чем Илрит запечатал свой арсенал. В полном молчании они ведут нас за связанные руки к Дереву Жизни. Хор остается позади, но не без последнего взгляда Фенни. Она смотрит в основном на брата, но ее внимание переключается на меня. В ее словах много недосказанного, она слишком сложная женщина, чтобы я могла понять, каковы ее истинные намерения. Она исчезает из поля зрения прежде, чем я успеваю попытаться, превращаясь в исчезающую тень.

На поверхности столько листьев, что некогда белые пляжи стали серебристыми. Листва застревает в прибое, который бьет нас по лодыжкам, когда мы выходим на поверхность. Я сомневаюсь, что мне показалось, что ветви деревьев над головой стали более пустыми, чем несколько часов назад.

— Она умирает. — Слова Илрита проносятся у меня в голове, когда мы входим в туннель, ведущий к главному пляжу Дерева Жизни.

— Мы спасем ее. — Моя решимость так же ясна, как дневной свет, который ждет нас на противоположном конце.

Пляж сейчас пуст, нет ни одного верующего, поющего свои молитвы. Тот контингент, который был здесь, когда мы только прибыли, должно быть, ушел или был отослан хором. Единственная наша компания — горстка воинов, копья, пронзающие чистый песок, и блестящие топоры, выстроившиеся вдоль больших корней, огибающих этот укромный пляж. Я стараюсь не смотреть на них с голодом в глазах, когда мы проходим мимо. Но это трудно, когда пальцы дергаются, побуждая меня схватить один из них и бежать к двери.

— Сюда, — командует один из воинов. Он указывает жестом на проем между двумя массивными корнями. Остальные воины выстраиваются полукругом вокруг нас, а их предводитель расстегивает путы на наших запястьях. — Если мы услышим хотя бы одну ноту, мы получим приказ хора покончить с вами здесь и сейчас, независимо от того, помазаны вы или нет. — Он смотрит на меня так, словно едва сдерживается, чтобы не выполнить эту угрозу прямо сейчас. — Хор пришлет кого-нибудь помазать вас.

С этими словами он встает спиной к проему, и нам с Илритом ничего не остается, как войти внутрь.

Мы протискиваемся через узкий проход в корнях. Глазам нужно время, чтобы адаптироваться, и когда это происходит, я вспоминаю перевернутое птичье гнездо. Как будто кто-то пытался поймать нас под корзиной. Солнечный свет пробивается сквозь переплетенные корни, отбрасывая лучи света на песок.

— Я думала, у сирен нет тюрем, — бормочу я, массируя запястья. Неудивительно, что Ремни выглядела такой неловкой.

— У нас их нет, особенно на острове Дерева Жизни. Это место обычно предназначено для священных молитв и тихой медитации, поскольку оно находится в объятиях Леди Леллии. — Илрит смотрит вверх через одно из отверстий в сплетенном потолке из корней.

— Неприязнь сирен к тюрьмам будет нам на руку. Они могли бы держать нас связанными. У нас есть преимущество при побеге, так как нам не придется беспокоиться о том, как распутать эти веревки. — Я начинаю ходить по периметру помещения. Стены похожи на живой гобелен, некоторые корни толще, чем три мачты корабля вместе, другие настолько тонкие, что я могу сорваться. Я заглядываю в щели, ищу места, которые могут открыться и образовать проход.

— Другого выхода нет. Я здесь уже был.

— А ты искал его, когда был здесь в последний раз? — Я пытаюсь протиснуться через один из промежутков между корнями, хотя уже знаю, что он слишком мал.

— Я могу осмотреть все пространство одним поворотом. — Он делает это для того, чтобы подчеркнуть. — Выхода нет.

Нахмурившись, я кладу руки на бедра. — Так что же тогда? Ты хочешь сдаться? Просто позволить им убить нас? Позволить Леди Леллии умереть и забрать с собой весь мир?

— Конечно, я этого не хочу. — Илрит перетащил ноги в дальний конец, подальше от проема, и сел на один из широких корней, которые медленно дугой уходили вниз, прежде чем погрузиться в песок. — Но я не уверен, что мы еще можем сделать.

Я преодолеваю несколько шагов, чтобы добраться до него, продолжая искать по пути возможные проемы, но не находя их.

— Может, попытаться одолеть рыцарей? Если они нас развязали, то явно не думают, что мы попытаемся сбежать. У нас будет элемент неожиданности.

— Сомневаюсь. — Илрит вздохнул и покачал головой. — Их слишком много.

Я ухожу, потом возвращаюсь, потом снова ухожу, начинаю шагать. Мои ноги роют траншею в песке от повторения. На одном из поворотов я чуть не врезаюсь лицом в Илрита. Он ловит меня обеими руками за плечи. Наши груди прижимаются друг к другу, и я мгновенно замечаю, что его сердцебиение, кажется, совпадает с моим. Пульсация, которая подчеркивает нашу общую песню.

— Расслабься, Виктория, — успокаивает он.

— Но…

— Паника никому не поможет. Если есть выход, он придет к нам, когда будет нужно. А пока постарайся успокоить свои тревожные мысли. — Глаза Илрита закрываются, его руки перемещаются и хватают мои на своей груди, сжимая их между нами. Его лоб мягко прижимается к моему. Мгновенно я расслабляюсь. Он прошептал: — Мне бы хотелось, чтобы у нас было больше времени.

— Нет. — Я качаю головой, отстраняясь. Я вижу, что он делает. Покорность, призыв отпустить. — Не начинай с прощаний.

Илрит усмехается, убирая прядь волос с моего лица.

— Прощания между нами бессмысленны. Однажды я уже выкрал тебя из Бездны Смерти.

И все же, когда он наклоняется, чтобы поцеловать меня, в этом поцелуе чувствуется какая-то завершенность. Поцелуй обжигает всем, что осталось недосказанным. Все то, чем мы хотели бы успеть поделиться в медленном темпе развития отношений — роскошь, украденная у нас. Наши руки дрожат. Он отстраняется, наши дыхания смешиваются во влажной дымке этого места, которое теперь стало полностью нашим. Стены чуть ближе, чем в прошлый раз, когда я открывала глаза, свет чуть тусклее. Солнце садится, возможно, это наша последняя ночь в жизни.

— Не надо, — шепчу я, и это слово дрожит на моих губах.

Он улыбается и снова целует меня в ответ. На этот раз в его поцелуе чувствуется вкус надежды, но он движется с голодом отчаяния. Что-то внутри меня ломается, и я теряюсь в нем. Если это наши последние мгновения, то я подчиняюсь потребности, растущей между нами. Отчаянию. Я подчиняюсь его языку, пальцам и рукам, которые прижимают меня к задней стене, скользят по моему торсу и хватают за грудь.

Между тем, как мои руки оказались на его груди и легли на его бедра, он толкнул меня на корень, где сидел сам. Илрит нависает надо мной. Глаза закрыты, в них блестят слезы, которые мы оба отказываемся проливать.

— Если это наши последние мгновения, то давай создадим песню, которая эхом отзовется в вечности, — шепчет он мне в лицо.

— Нет.

— Нет? — Он хмурится.

— Нет, — повторяю я с большей убежденностью. — Это не будут наши последние мгновения. Но я все равно буду иметь тебя.

Он хмурится и ухмыляется, проводя языком по моим губам, углубляя наш поцелуй. Я жажду его так, что это одновременно и возбуждает, и пугает. Тоска и отчаяние захлестывают меня, заменяя всякую нерешительность и печаль жжением, которое грозит поглотить меня. Я не могу притянуть его к себе достаточно близко и крепко обнять.

У Илрита перехватывает дыхание, когда он хватает меня за талию и посылает толчок по моему телу. Наши движения становятся неистовыми, поцелуи сменяются поцелуями зубов и языка. Руки — неотложными. Слишком много его, слишком много меня, и недостаточно нас. Все, чего я хочу, — это сократить расстояние между нами, оставив только горящую кожу и восхищенные вздохи.

Обхватив меня за колени, он тянет меня к краю корня. Мои ноги инстинктивно обхватывают его бедра, и я выгибаюсь дугой вверх, мои руки скользят по его плечам. Наши глаза встречаются, пока он позиционирует себя. Я более чем готова, и он легко входит в меня. Мои глаза закрываются, и все тело охватывает волна удовольствия от маленького, но бесконечно захватывающего акта полного и абсолютного наполнения.

А потом он двигается, заставляя все мои чувства пылать.

Ритм легко найти, темп нарастает с каждой секундой. Я реагирую инстинктивно, помогая по мере сил. Когда я прижимаюсь лбом к его лбу, Илрит — все, что я вижу, его тело — все, что я чувствую. Нет ничего, кроме этих глубоких, грохочущих стонов, которые гулко отдаются в его груди и резонируют в моей. Мы — одно целое, слившееся в причудливой гармонии, присущей только нам.

Сдвинувшись, он берет обе мои руки, не сводя с меня глаз, и кладет их мне на голову, обхватывая пальцами корень над головой.

— Приготовься, — рычит он мне в ухо, а его руки перемещаются на мои бедра.

Я делаю то, что мне говорят, и уверена, что моя душа покидает мое тело, когда он погружается в меня со свирепостью, которая лишает меня рационального мышления. Его дыхание скребется о мое горло, его зубы следуют за языком, как будто он пытается слизать вихри, нарисованные на моей коже. То, как он овладевает мной, неистово, и я полностью отдаюсь его неистовству. Меня не волнуют ни синяки, которые я могу на нем оставить, ни звуки, которые я могу издать. Есть только его руки, ощущение того, как он входит и выходит, как его большой палец внимательно перебирает все точки на моем теле, от которых можно получить удовольствие.

Мое тело дрожит в предвкушении. Спина выгибается. Глаза закрываются. Сломай меня, хочу сказать я. Но с моих губ срываются лишь стоны. Но я думаю, что он слышит.

Кульминация наступает быстро и тяжело, мы задыхаемся, заглядывая друг другу в лицо, а Илрит рушится на меня, снова прижимаясь лбом к моему. Мои пальцы наконец разжимаются и скользят по блестящей поверхности его груди. Прижимаясь к моему лицу, он целует меня, снова и снова. Сладко и в то же время страстно. Голодный и в то же время сытый.

— Я мог бы иметь тебя тысячу раз, но этого никогда не будет достаточно, — тихо произносит он.

Маленькая, лукавая улыбка рассекает мои губы.

— Ночь еще только начинается.

Глава 51

Еще так рано, что солнце еще не успело взойти над волнами. Не факт, что мы сможем увидеть его, когда оно появится, из нашего гнезда корней. Мы с Илритом лежим бок о бок, нежась в объятиях друг друга. Конечно, нам еще предстоит найти способ сбежать. Мы предпочли гарантированное наслаждение телом друг друга, а не неопределенную возможность найти выход из затруднительного положения.

— Ты боишься? — шепчет он, кончиками пальцев скользя по моей руке, задрапированной на половину его тела, пока мы лежим на корне, который был нашей опорой в течение последних нескольких часов.

— Не очень, — признаю я. — А ты?

— Немного, если быть честным. — Мягкая усмешка. — Хотел бы я иметь твою стальную волю.

— У тебя есть. Ты уже побывал в Бездне, — напоминаю я ему. — Ты предстал перед старым богом и выжил, чтобы рассказать об этом. Что еще могут сделать с нами простые смертные? Что может вселить в нас страх, когда у нас есть сила гимнов древних?

— Ты правильно заметила. Но во мне все еще живет страх.

— Есть вещи похуже, чем сохранение своей смертности. — Интересно, не потеряла ли я по дороге часть себя? Хотя — благодаря дуэту песен Леллии и Крокана и их благословению — ко мне вернулась память. Моя плоть по-прежнему соткана из магии, мерцающей, как звездный свет, вдоль золотых и серебряных линий, выгравированных в моем теле среди цветных вихрей. Мой разум вышел за пределы своих возможностей и растянулся, чтобы вместить форму.

Колеблющийся песок отвлекает нас.

— Пришло время помазания, — раздается в голове незнакомый грубоватый голос. Мы садимся, не спеша приводить себя в порядок, как вдруг из-за угла появляется не кто иной, как Лючия.

— Лючия! — Илрит мгновенно поднимается на ноги, и я тут же благодарю его за то, что у нас было время привести себя в порядок. Он бросается к сестре и заключает ее в крепкие объятия. Остается только надеяться, что она не чувствует моего запаха на его коже. Но, к счастью, у Лючии другие приоритеты.

— У нас мало времени, — поспешно говорит она. — Мы с Фенни организовали смену караула — наши люди заступят на смену прямо перед тем, как хор и остальные прибудут на жертвоприношение. У вас двоих будет достаточно времени, чтобы ускользнуть.

— Ускользнуть? — Илрит нахмурился. — И куда мы пойдем?

— Отправляйтесь в бассейн для путешественников. Отправляйтесь к юго-западным морям у лыкинов. Идите куда угодно, — умоляет Лючия брата. Илрит приводит разумные возражения.

Тем временем мои мысли заняты другим. Смена караула… узкое окно… Если бы мы могли создать достаточно отвлекающих факторов — достаточно хаоса. С дополнительными людьми… Мои мысли проносятся со скоростью дюжины в секунду. Возникает дикая идея, возможно, безумная, но она может сработать.

— Вот оно, — говорю я, напугав их обоих.

— Что такое? — спрашивает Илрит, когда они с Лючией поворачиваются ко мне лицом, и в их выражениях обоих проглядывает замешательство.

— Как мы собираемся открыть дверь. — Я тоже встаю. Лючия хочет возразить, но я говорю первой. — Бежать некуда. Мы освободим Леди Леллию, или все будет кончено. И вот как мы это сделаем…

Наше окно возможностей невелико. Воины из Герцогства Копья прибывают незадолго до начала хора. Первоначально обсуждался вопрос о том, чтобы дождаться полной смены караула. Но было решено, что это не оставит нам достаточно времени.

Мы с Илритом стоим бок о бок у туннеля, ведущего из нашей маленькой тюрьмы.

— Ты готова? — шепчу я.

— Как никогда.

Хотелось бы, чтобы его слова звучали более уверенно. Но я не могу винить его за нерешительность. Даже если он знает, что поставлено на карту. Даже если он слышал слова Лорда Крокана. Это противоречит всему его воспитанию — всему его миру до меня.

Моя рука скользнула в его руку, и я уверенно выдержала его взгляд.

— Все будет хорошо, — клянусь я ему, всему миру. — Мы доведем дело до конца.

— Я вам верю. — Он кивает.

— Значит, ничего не будет. — Я закрываю глаза и сосредоточенно нахмуриваю брови, мысленно обращаясь к нему. На переднем плане моих мыслей стоит одно лицо, которое я знаю так же хорошо, как своего родного отца из плоти и крови. От соли в его волосах до щетины на подбородке. — Кевхан?

— Виктория? — В его голосе слышится удивление.

Я сжимаю руку Илрита с предвкушением и тревогой.

— Сосредоточься только на мне, хорошо? И не говори больше, чем нужно. — Наступила тишина. Я воспринимаю это как хороший знак. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал: отвлекся.

Еще одна секунда молчания, которую на этот раз я воспринимаю как колебание. Тогда:

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Я рассказываю Кевхану об острове. Как обплыть дальний берег, пробираясь между корнями и гнилью, чтобы не попасться на глаза ни приближающимся воинам, ни собирающемуся хору. Я верю, что в нынешних обстоятельствах на пляжах страсти нет сирен, которые могли бы поскандалить с ним, пока он будет пробираться по лабиринту, образованному Деревом Жизни. Учитывая его молчание, я верю, что он без проблем найдет дорогу на пляж и в корневой туннель.

— Итак, Кевхан… — Мои мысли на мгновение разбегаются, осознавая, какой опасности я его подвергаю. Один удар копьями воинов — и с ним, как с духом, будет покончено. — Ты должен бежать. Как только воины придут за тобой, беги так, как будто от этого зависит твоя жизнь. Вернись к воде и спрячься, как прежде. Уходи глубже в гниль, где они не будут преследовать. Несмотря ни на что, не позволяй им поймать тебя.

— Я тебя не подведу, — заверяет он меня. Это отголосок одних из первых слов, которые я ему сказала. Я умоляла его, как молодая женщина на улицах Денноу, о шансе сделать что-то лучшее для себя.

За шанс стать той женщиной, которой я являюсь сейчас.

— Я знаю, что ты этого не сделаешь. Я доверяю тебе, — отвечаю я, зеркально отражая слова, которые он сказал мне однажды. Я поворачиваюсь к Илриту и говорю только для него. — Ты готов? — Он кивает. Затем, снова закрыв глаза, я возвращаю свое внимание к Кевхану. — Хорошо… Сейчас.

Я задерживаю дыхание и прислушиваюсь. Хотя на суше сирены не говорят ртом, я слышу удивленные возгласы, когда Кевхан появляется из дальнего туннеля, и звуки скрежета песка, когда они бросаются в погоню. Переглянувшись с Илритом, мы тоже начинаем действовать.

Как и в случае с Серым Проходом, я готовлюсь к тому, что будет дальше. Всякий раз, когда я пробиралась через проход, меня защищал Илрит. Теперь я иду под защитой самих богов. Божественная миссия.

Илрит выходит из-за спины оставшегося в стороне воина. Остальные — лишь песчаное пятно, несущееся по туннелю. Не теряя времени, Илрит обезоруживает человека и делает его беспомощным.

Я уже на полпути к главному стволу Дерева Жизни, по пути прихватив топор. Дверь Леди Леллии тускло светится во мраке и серости раннего рассвета, как будто внутри заперта частичка солнца. Тонкое, теплое пульсирование — ритм, который я теперь понимаю. Я борюсь с желанием прикоснуться к дереву и отвожу топор назад.

В это же время с ближайшего к замку берега прорываются дружественные воины во главе с Лючией и Шеелом. Это те, кто патрулировал впадину. Мужчины и женщины, преданные Илриту и Герцогству Копья выше даже хора. Их достаточно, чтобы выиграть время.

Я взмахнула топором, и он ударился о дерево. Я закрываю глаза и пою песню, которую не слышали тысячи лет. Позволь мне быть твоим голосом, умоляю я ее.

Я пою слова анамнеза в Бездне и в траншее, не заботясь о том, кто услышит и сможет ли вообще понять. Истории, вложенные в мою душу, просят освобождения. Я пою их для молчаливой богини. Для трепетного сердцебиения, которое я чувствую, как отдается в рукоятке топора. Каждая секунда слабее предыдущей.

Леллиа, пора уходить, нежно говорю я между словами и нотами, шорохом за спиной и воем ветра.

Мои дети…

Я защищу их. Что бы тебе ни понадобилось, я твоя.

Серебряный топор врезается в древесные усики, тысячелетиями закрывавшие дверь. Как только лезвия погружаются в древесину, из них вытекает серебристый сок, переливающийся в солнечных лучах радужными бликами. Топор все еще зажат, я приостанавливаюсь и протягиваю руку, чтобы потрогать сок. Он легкий, как вода, и прекрасный, как перламутр.

Он не красный. Даже спустя столько лет гниль не добралась до сердцевины Леллии. Дерево по-прежнему стояло крепко, обнимая Леллию, защищая ее, но в то же время заключая ее в такие крепкие объятия, что она не смогла бы вырваться, даже если бы захотела. Неудивительно, что Крокан был в отчаянии. Он все еще чувствовал, как далеко она находится.

Позади меня начинает разворачиваться хаос. Оглянувшись через плечо, я вижу, как Илрит движется в мою сторону с топором в руке. Шеель и воины выстроились в линию. Лючия ведет остальных к туннелю, соединяющему пляжи страсти, и преграждает путь воинам, преследовавшим Кевхана.

Мы с Илритом снова замахнулись в унисон.

Дерево мягче, чем я ожидал. Клинки почти не встречают сопротивления. На полпути через древесные лианы дерево начинает вздрагивать. Это настолько незначительно, что сначала я думаю, что это просто эхо от ударов по лезвию и по моим рукам. Но все сильнее и сильнее раскачиваются ветви над нами. Серебристая листва сыплется вниз. Скоро на ветвях ничего не останется.

Ты скоро уйдешь, тихо пою я, предназначая слова только для ушей Леллии. Скоро ты будешь с Кроканом.

Когда я уже почти дошла до первой лозы, она начинает вянуть и провисать в сторону от двери. Я хватаюсь за нее и изо всех сил тяну. Она напрягается. Раздается ужасный звук, разрывающий дверь. Но тут же все заканчивается. Одна из прутьев клетки Леллии исчезла.

На дверце, под тем местом, где когда-то была лоза, остался след от ожога — дерево почернело, как будто сгорело. Я представляю, что эта лоза была инвазивным видом, который на века перекрыл циркуляцию воздуха.

Наши атаки останавливают, когда земля вокруг нас вздрагивает и содрогается. Из глубины морей доносится стон, сопровождаемый ревом. В это же время из ближайшего к замку туннеля вырываются воины, возглавляя хор. Шеель вступает в бой.

— Крокан знает, — вздыхаю я, слишком сосредоточенный на Леллии, чтобы беспокоиться о чем-то еще.

Илрит оглядывается назад и снова вперед.

— Должны ли мы…

— Продолжай! — уверенно говорю я. — Крокан будет здесь, чтобы забрать ее, как только она освободится. Он идет к нам, и это значит, что все получилось. — Я знаю это до мозга костей. Я чувствую растущую близость старого бога, и песня в моей голове становится громче с каждой секундой. Но Илрит перестал рубить. — Илрит?

Хор и его воины угрожают шеренге Шееля.

Илрит хватает меня за плечо.

— Продолжай, Виктория. Освободи ее.

— Но ты…

— Я буду сдерживать их, пока могу. — Он бросает свой топор и начинает спускаться к Шеелю.

— Илрит! — кричу я, поворачиваясь от двери. Он сталкивается со мной, и я бросаюсь к нему, обнимая за шею. Удар моего тела о его тело едва не сбивает его с ног.

Я целую его со всей силой.

Обхватив меня за талию, он открывает рот, углубляя поцелуй. Его твердое тело прижимается к моему, и на мгновение бушующее море, трясущаяся земля и вся неопределенность исчезают. Когда мы отрываемся друг от друга, я вижу только его в обрамлении серебристых листьев, падающих, как проливной дождь.

— Я люблю тебя, ты знаешь, — шепчу я.

— Я знаю.

— Я очень, очень не хотел этого.

— Я знаю. — Он ухмыляется. Почему-то это высокомерие ему идет.

— Я не знаю, что нас ждет в будущем. Сможем ли мы вообще быть вместе. А если и сможем, то я сомневаюсь, что буду хороша для тебя и…

Он крепко целует меня, заставляя замолчать.

— Перестань так волноваться, Виктория. Если нам удастся отменить тысячелетнюю историю, освободить старого бога и не разрушить при этом мир, я не буду слишком беспокоиться о том, с чем еще нам придется столкнуться в будущем. — Илрит отпускает меня. — А теперь иди. Освободи Леди Леллию.

Мы расходимся, и я бегу обратно к Дереву Жизни, поднимаю топор и снова замахиваюсь. В это же время Илрит мчится на шум сирен, доносящийся из туннеля. Фенни бросает ему Рассветную Точку, и он ловит. А я все это время продолжаю размахивать руками.

Сирены ведут между собой песенную войну. Из глубины доносится грохот Крокана. Леллиа кричит. В общем, какофония. Ужасная, громкая и раздирающая.

Не обращая внимания на голоса, я продолжаю раскачиваться, продолжаю отрывать прутья. Мой топор бьет в ритм дереву. Снова и снова. Неустанно. Битва бушует позади меня. Но я продолжаю идти, пока…

Пока не отпадет последняя лоза.

Впервые за много веков дверь открыта, и на мгновение мир замирает, когда топор выскальзывает из моих пальцев. Моря спокойны, и ветер больше не воет. Пение затихает, и все и вся затаивают дыхание, когда я распахиваю дверь в то место, которое стало для Леллии невольной тюрьмой.

Глава 52

Я ослеплена светом. Плита дерева, отслаивающаяся через века, шипит, как последний выдох усталого, раненого зверя. Нити мембраны и слизи цепляются между дверью и корой ствола дерева, пока я продолжаю ее открывать.

Ослепительный свет исчезает, и перед нами предстает маленькая, хрупкая фигурка старого бога. Леллиа почти ребенок, но в ней чувствуется та же атмосфера безвременья, что и в Лорде Крокане. Четыре ее руки обхватывают колени, по три пальца на каждой руке сжимают бока, и она дремлет в позе эмбриона. У нее два глаза, но они большие и круглые, как у стрекозы. Крылья из золотистых перьев оторвались от ее плеч, слившись с коконом, в который она была заключена. Листья покрывают предплечья и кисти рук, как перчатки. От висков отходят древесные рога, соединяющие ее с самим деревом.

Она не шевелится. Она не просыпается и не открывает глаза, когда первый ветерок касается ее щек. Мир пребывает в состоянии жуткого покоя. Даже ее песня смолкла, и сердце заколотилось от страха, что, пытаясь спасти ее, я создала шок, который стал смертельным ударом.

Позади меня раздается рокот сирен.

— Леди Леллиа.

— … Леллиа…

— Наша Леди мертва…

— Мы убили ее.

— Гниль произошла от ее разложения…

Я оглядываюсь через плечо. Все воины упали на колени в середине боя. Хор тоже. Все головы склонились к песку в знак почтения. Одинокая, печальная песня скорби доносится до них. Я чувствую их тревогу и скорбь в своей сердцевине, они оплакивают смерть всего, что знали и любили.

Но они не видят того, что вижу я. Они слишком далеко. Так близко я вижу, как подергиваются утолщения на спине, где когда-то соединялись крылья. Я вижу, как двигаются глаза под веками, как будто она пытается проснуться. Я вздыхаю с облегчением, которое выливается в гул.

Она не умерла и не умрет. Она борется со всем тем упорством, с которым борется жизнь. Жизнь — вещь одновременно и изящная, и дерзкая. Жизнь не сдается. Ее можно ломать снова и снова, и она не сдается. Дрожа и слабея, она продолжает петь. Она держится, ожидая воссоединения с мужем. Ждет покоя.

Я протягиваю руку.

В сердцевине дерева древесина мягкая и слегка податливая. Она подвешена в толстой серебристой мембране, в которую погружаются мои руки. Она твердая и мягкая, как теплый жир. Как будто втягиваешь в себя луч солнечного света.

Тело Леллии — сплошное серебро, но удивительно легкое. Ее вес и размер позволяют легко обхватить ее обеими руками. Наклонившись назад, я освобождаю ее от божественной плазмы и прижимаю к своей груди. Она все еще не шевелится, но я чувствую, как ее сердце бьется о мое. Ее голова тяжело лежит на моем плече, тело напряжено и остывает от морского бриза.

Я поворачиваюсь, и впервые за тысячи лет смертные смотрят на богиню.

Жизнь вырывается из самого мира. Я иду, и последние нити и прядки мембраны отслаиваются от меня и Леллии. Ее маленькая грудь вздрагивает, словно она пытается сделать первый за много веков вдох.

Сирены не останавливают меня, пока я продвигаюсь по остаткам их поля боя. Они смотрят на меня глазами, полными слез, с выражением покорности. В них есть ярость и гнев, но даже те, кто презирает меня, не поднимаются, чтобы попытаться остановить меня. Слишком поздно для их сопротивления. Хорошо это или плохо, но мой подход победил. Мой план сработал.

— Человек, — говорит мягкий голос, обращенный только ко мне. Он легкий, как воздух. Яркий и удивительный, как лунный свет.

— Миледи? — Я обращаюсь к ней, как к сирене, только своим разумом. Интересно, так ли научились говорить первые сирены? Петь душой, а не языком. Их научила первозданная мать.

— Спасибо, — шепчет Леллиа.

— Тебе не за что меня благодарить.

— Ты ведь позаботишься о них? — спрашивает она.

— Позабочусь. — Я слабо улыбаюсь. — Это будет честью для меня.

— Не дай им забыть мои песни, — умоляет Леллиа.

— Не дам. Клянусь.

Единственный, кто следует за нами по туннелям, — это Илрит. Он идет рядом со мной — чуть позади, когда я несу Леллию к океану. Однако, насколько я могу судить, слова Леллии предназначались только мне. Или, возможно, даже если бы он мог их услышать… он бы не понял. В Бездне я передала ему достаточно ее песни, чтобы стабилизировать его сознание. Но этого было бы недостаточно, чтобы он понял.

Однако я могу научить его.

Резьба на корнях туннеля больше не кровоточит. Само дерево стало пепельным, как и копья, которые обычно оставляют выцветать под солнечными лучами. Жизненное дерево умирает без своего сердца. Но Леллиа с каждой секундой становится все сильнее. Она начинает подергиваться, тело медленно пробуждается, чтобы догнать разум.

Мы выходим на другую сторону туннеля, где в океане плещутся волны щупалец, цепляясь за корни. Огромное лицо, такое же странное, как у Леллии, но уже не кажущееся мне чудовищным, наполовину возвышается над водой. Когда облака над головой медленно расходятся, на бога бездны падают лучи солнечного света. С него стекает морская вода, как будто он может обжечься от долгого пребывания на поверхности. Крокан смотрит изумрудными глазами, которые сияют все ярче, когда они останавливаются на его невесте.

— Она у меня, — говорю я мысленно и устами.

— Так и есть, — хмыкает он. И снова это звучит как песня. Но легче, так далеко над водой. А может быть, легче от облегчения, потому что он наконец-то видит свою жену. В конце этой долгой борьбы, которую они выдержали ради мира, который они помогли создать.

— Возьми ее. — Я захожу по колено в воду и кладу Леллию в прибой перед Кроканом. Она плывет, как будто она не более чем морская пена. Его щупальца окружают ее, затягивая под себя. Поглощая ее в сердцевину своего существа. Теперь она будет в безопасности. Навсегда.

— Ты выполнила свою сделку, смертная, и я выполню свою; я больше не буду блокировать Вэйл. Я не буду мучить мир. Я вернусь с моей любимой, и она позволит душам вновь устремиться в Запределье, отныне и вовеки веков. Нет больше причин мне омрачать ваши моря, — говорит Крокан. Я ожидал, что это будет все, но он продолжает: — Ты оказала нам великую услугу. Прежде чем мы покинем это царство, мы одарим тебя благом. Скажи нам, чего ты желаешь?

Благословение богов. Я могу пожелать чего угодно. Могущество двух старых богов у меня под рукой.

Я оглядываюсь на Илрита. Жизнь с ним. Жизнь, чтобы свободно исследовать мир и свое сердце. Я могу загадать желание, подобное тому, о котором просил Илрит все эти годы назад.

Прохладный ветер обдувает меня. Времена года Мидскейпа возвращаются на этот священный остров, как и на все Вечное Море. Умеренный климат, в котором процветали сирены, исчезнет без поддерживающего его Дерева Жизни. Возможно, это только начало новой эры зимы и смерти, которая грозит поглотить весь Мидскейп.

— Она уже дала мне мое благодеяние, — тихо говорю я. Несмотря на то, что я говорю с Кроканом, я позволяю Илриту слышать. Что-то в моих словах и на моем лице побуждает его сделать шаг вперед. Он подходит ко мне и берет меня за руки.

— Что происходит? — спрашивает Илрит.

— Я дала обещание леди Леллии, когда освобождала ее, — говорю я. — Я собираюсь сдержать свое обещание. Ее магия все еще здесь, все еще в дереве. Она вложила в него столько себя, что оно там. Но ей нужен анкер, чтобы удержать ее на месте, иначе она совсем исчезнет из мира. — Как это уже происходит. Даже когда секунды идут, ее становится все меньше и меньше.

— Нет. — Илрит понимает, что я говорю. Он качает головой.

Я беру его за щеку и нежно глажу по щеке.

— Все в порядке. Я не боюсь.

— Ты потратила так много своей жизни, живя для других. Жертвовала собой ради других. Охотилась за свободой. — Глаза Илрита покраснели от моего имени. — Я не могу позволить тебе сделать это снова.

— Но это мой выбор, так же как и ее. Я делаю его не потому, что чувствую, что меня к этому принуждают. Я делаю это не для того, чтобы быть достойной любви, потому что я уже достойна. Я делаю это, потому что хочу. — Я продолжаю слегка улыбаться и наклоняюсь, чтобы нежно поцеловать его в губы. — А тебе нужно жить дальше. Отвоевать свое герцогство. Присматривать за Вечным Морем и делать всех наследников, которых я буду охранять.

— Я не хочу ничего из этого. Жизнь без тебя — это песня без ритма и нот. Это ничто. Меньше, чем ничто.

— Илрит…

— Твое благо. — Он повернулся к Крокану. — Скажи мне, как я могу использовать его, чтобы остаться с ней. Даруй нам совместную жизнь, в которой наш мир будет в безопасности, а наше будущее надежным.

Старый бог задумчиво смотрит на него. Его щупальца медленно разворачиваются от корней, расслабляясь по мере того, как он погружается в глубину. На мгновение мне кажется, что он уйдет без ответа. Но потом…

— Пойдем с нами, дитя, — наконец говорит Крокан.

— Что? — шепчет Илрит.

— Идем, — приказывает Крокан, вода уже почти скрывает его глаза. Илрит начинает идти к морю.

— Нет. — Я хватаю Илрита за руку. — Я не позволю тебе.

— Это единственный выход. — Он сжимает мои пальцы и храбро улыбается. — Ты делаешь то, что должна, как и я. Мы оба несем слова богов, а для дуэта нужны два голоса.

— Илрит…

— Верь в меня, как я верю в тебя. — Он целует меня, и я целую его в ответ, в последний раз смакуя его вкус и ощущения.

Он уходит вслед за старыми богами под воду, исчезая вместе с щупальцами и сияющим светом, который был Леллией. Мне бы хотелось, чтобы времени было больше. Все произошло так быстро.

Я возвращаюсь к дереву. Один, но полный решимости. Жизнь дерзкая штука. И даже смерть не вечна. Наша песня будет звучать в веках.

Сирены все еще там, стоят на коленях на песке и воют от горя. Не обращая на них внимания, я подхожу к сердцевине Дерева Жизни. К отверстию, где когда-то покоилась Леллиа. Я заползаю в эфир, висящий в стволе, и сворачиваюсь в клубок, располагаясь так же, как она. Закрыв глаза, я начинаю петь песню, которой научился у последних остатков старых богов.

Дерево плотно сомкнулось вокруг меня.

Глава 53

Он одновременно светлый и темный, день и ночь. Ни хорошо, ни плохо. Оба просто… есть. Мир существует в вихре, который вращается в такт моей бесконечной песне.

Но я пою не одна. Есть и другие, кто присоединяется ко мне. Они рассказывают о человеке, принявшем мантию богини. О ее возлюбленном, который спустился в море и больше о нем не слышали.

Есть голоса, которые я знаю. О старых друзьях, давно ушедших. И о новых родственниках, которые остались позади. Мое сердце поет о семье, которая процветает в безопасности в далеком прибрежном городе. А сердце болит за мужчину, который ждет у моей двери рядом с теми, кто не принадлежит к его народу. Некоторые песни прекрасны и искусны. Другие — удручающе нестройны.

Здесь звучат голоса, которых я не знаю и никогда не встречала. Души, протянувшиеся сквозь пространство и время. Женщина поднимается на деревянный трон, связанная корнями и магией с этим далеким деревом. Мужчина, заключенный в хрусталь, душа его возлюбленной поет о тоске и утрате. Писк маленького ребенка двух миров, которого учит новая Королева Фейри, чей отец еще не знает, что она так близко. Дух, кричащий о свободе в кровавую ночь. Завиток магии, шепчущий в последних кровных нитях Мира Природы. Забытые народы и далекие силы, которые сменяют друг друга со сменой дней и лет.

И тут… наконец, раздается еще один голос. Голос из глубины. Тот, который каким-то образом всегда знает слова раньше, чем я их пою. Гармонии до того, как они мне понадобятся.

Проходит еще больше времени, я думаю. Время — это такое смертное понятие. Теперь я понимаю, что имели в виду те старые боги, когда пытались донести до меня эту мысль.

Но я не одна из тех могущественных существ из времен задолго до эпохи смертных, не совсем. Но и я не та, кем была раньше. Я снова изменилась. Я новая. И в то же время каким-то образом древняя. Вечная, но мимолетная. Посеребренные и золотые линии, покрывающие мою плоть, рассказывают истории тех, кто был до меня. Я хранитель последних остатков их магии и памяти. Я анкер для последнего дара, который они преподнесли этому миру. Я также надзиратель, тот, кто поможет направить и защитить рост всех, кто придет после меня.