Дуэт с Герцогом Сиреной

— Но ты согласился, и теперь тебе придется довести дело до конца.

— А я? — Он вскидывает брови, поворачивается в воде, чтобы снова встретиться со мной лицом к лицу. Чтобы нависнуть надо мной. Я вздыхаю достаточно резко, чтобы он заметил, что его поза не возымела действия, и слегка наклоняю голову, давая понять, что не собираюсь отступать.

— Ты дал мне слово, что… — начинаю я.

— А ты дала мне слово, что через пять лет ты будешь моей.

— Ну и кто пришел раньше? — Я изогнула брови. — Всего этого можно было бы избежать, если бы ты позволил мне пройти через Серый Проход.

— Я пришел, потому что если бы не сделал этого, то тебя превратил бы в приятеля один из посланников Лорда Крокана, и тогда все Вечное Море было бы проклято за это, — рычит он, наклоняясь ко мне. Я все еще не отхожу. Наши носы почти соприкасаются. — Более того, я никогда не говорил, что это будет через пять лет.

— Ты также никогда не утверждал обратного, — возражаю я.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать. Бросает. И начинает снова.

— Был ли в твоей жизни хоть один день, когда ты не была неумолима?

— Нет. — По крайней мере, с тех пор, как я начала жизнь заново, как Виктория. И я горжусь этим.

Когда он отстраняется от меня, в голове раздается низкий гул. Я и не подозревала, насколько тесно было в моей груди, когда он был так близко. Напряжение между лопатками немного ослабло.

Он переплывает в противоположный угол комнаты и роется там. Я почти слышу, как он что-то бормочет про себя, и закрываю зазор, который он между нами оставил. Как будто это позволит мне лучше его слышать. Конечно, это не так, ведь слова звучат исключительно в наших головах.

— Да. Вот… — Он поднимает большой кусок дерева, похожий почти на разделочную доску, пока не ставит его на бочку. На ее деформированной и подтопленной поверхности вырезана карта, которую я сразу же узнаю по бесчисленным плаваниям по ее водам. — Это ваш Серый Проход. — Он указывает на скалистый участок вдоль дуги суши у северных гор. — Примерно здесь находится Фэйд. — Он проводит по краю карты боковой стороной ладони. Это море к востоку от Серого Прохода, куда никто не мог доплыть и откуда никто не мог вернуться.

— Что означает, что это Мидскейп? — Я протягиваю руку и указываю на другую сторону его ладони.

Он кивает.

— А прямо там, куда ты указываешь, находится то, что мы называем Серой Впадиной. Это глубокий овраг, который ведет из Бездны Лорда Крокана.

— Я хотела спросить, не связано ли это, учитывая названия…

— В конце концов, когда-то мы были одним миром. — Илрит переставляет руки, указывая теперь на другую сторону моей ладони, изображающей Серую Впадину. — И здесь мы сейчас находимся.

— Серая впадина — это то, что находится по ту сторону рифа. — Мои растущие подозрения наконец-то подтвердились. Илрит снова кивает. — И откуда берутся рейфы, монстры и гниль.

— Именно. Он тянется до самого конца… — Он проводит пальцем по моему, указывая на воду далеко на северо-востоке. — До Бездны Лорда Крокана.

Вечные штормы. Истории о призраках. Корабли, идущие ко дну. Всему этому есть объяснение.

— Серый Проход связан прямо с вашим старым богом смерти.

— Да. — Илрит расслабляет руку, и я не могу не заметить, как она снова касается моей, когда он это делает. — Серый Проход находится на другой стороне Фэйда, где магия сирен слабее, поэтому моим воинам слишком рискованно его патрулировать. К тому же большинство рейфов, пересекающих Фэйд, не задерживаются в Мире Природы дольше, чем на день-два, по крайней мере, не имея хозяина.

— Как те, что напали на меня, — говорю я. Маяк Чарльза находится в конце Серого Прохода, который ближе всего к Денноу.

— Да. — Он не смотрит мне в глаза. Выражение его лица мягкое. Призрачное. — Это были мои люди. Я повел их на безрассудное задание, это моя вина, что с ними случилось. Я гнался за ними, чтобы дать им чистую смерть.

— Если рейфы движутся из Бездны вверх по проходу, то, скорее всего, на нас нападут во время нашего путешествия, — рассуждаю я. Он кивает. — Почему бы тогда вообще не обойтись без прохода? Использовать ту же магию, с помощью которой ты быстро вернул меня, когда напало чудовище Крокана?

— Это было нечто особенное, я не могу повторить это снова. А бассейны путешественников? Я же говорил тебе, они ограничены, чтобы предотвратить распространение гнили. Возможно, мне удастся воспользоваться ими один раз и остаться незамеченным. Но лучше приберечь это для того, чтобы принести серебро своей семье.

— Значит, будем бороться. — Я подношу руку ко рту, покусывая кутикулы. — В конце прохода есть путь через Фэйд?

Он кивает.

— Именно так я следил за своими людьми в ту ночь, когда мы встретились. Я видел, как рейфы прошли через него.

— Хорошо. Тогда ты можешь сделать это снова.

— Я сделал это однажды. Когда я был моложе и гораздо глупее. — В его голосе звучит горькая нотка. В его голосе звучит та же нотка, что и в его воспоминаниях о самобичевании. Я не могу унять легкую боль между ребрами. Мне знаком этот бесконечный цикл самоуничижения. Когда любая мелочь напоминает о твоих неудачах и недостатках, но в то же время вдохновляет на борьбу за то, чтобы доказать, что этот ужасный внутренний голос не прав.

— Ну, спасибо, что ты такой глупый, — мягко говорю я. Неохотно. — Иначе я бы умерла в ту ночь. — Благодарила ли я его когда-нибудь за то, что он для меня сделал? Не могу вспомнить. Даже если все сложилось не так, как я надеялась… У меня было пять лет жизни, которых без него могло бы и не быть.

А может, и не было. Потому что в ответ на мою благодарность его лицо поворачивается в мою сторону. Его губы приоткрыты от легкого удивления. Кажется, что он многого недоговаривает. Впервые мне хочется, чтобы он был таким же неуклюжим в своих мыслях, как я. Чтобы я могла заглянуть в его мысли.

Не сводя с меня глаз, Илрит смещается, скользит по воде и садится на край карты. Он наклоняется. Я замираю, и кажется, что мир на мгновение затаил дыхание.

— Единственный способ добраться до Серого Прохода и до места, где находится твой корабль, — это пройти через Серую Впадину здесь, в Мидскейпе. Это опасно, рискованно и — не могу поверить, что говорю это — если мы собираемся это сделать, то я должен быть более уверен, что ты будете защищена.

— Я полезна в драке. Я уже не раз заканчивала драки в барах, даже отбивалась от пиратов.

— Над водой и против смертных я не сомневаюсь, что ты сможешь постоять за себя. — Его уверенность в моих способностях меня удивляет. — Но как ты справишься с заблудшими духами под водой? — Он вскидывает брови. Я слегка пожимаю плечами, гордость не позволяет мне прямо признать, что он, вероятно, прав. — Но мы тебя научим.

— Как научите?

— Ты узнаешь больше о магии сирен и о словах старых.

Изучение этих слов звучит так, словно он добивается своего…

— Это ведь не какой-нибудь фокус, когда ты откажешься помогать мне, как только я узнаю слова?

Его пальцы ложатся мне на подбородок, и хмурое выражение моего лица исчезает. Он как всегда божественный, подходящий послушник для бога смерти. Он так великолепен, что больно. Достаточно соблазнительного взгляда, чтобы женщина бросилась за борт в его объятия. Не верь красивому лицу, Виктория, ты знаешь, чем это заканчивается.

— Я не должен тебя обманывать. Ты уже согласилась.

Я киваю, кончики его пальцев продолжают вдавливаться в мой подбородок. Я борюсь с дрожью, когда говорю:

— Хорошо. Тогда давай начнем. Чем быстрее, тем лучше.

— Следуйте за мной. — Он отталкивается от карты и плывет в один из четырех туннелей, соединенных с комнатой сокровищ. Я делаю, как он говорит.

Тоннель наклоняется вниз. Коралл превращается в резной камень. В скале высечены замысловатые линии, похожие на клетку из китовой кости, в которой меня держали раньше.

Мы выходим в пейзаж глубокого синего цвета, более насыщенного, чем самые чистые краски индиго, которые только могла достать Мать. Солнечный свет проникает сквозь деревянные балки, пересекающие проем наверху, на них еще больше резьбы, и по поверхности ступеней, вырезанных полукругом, к полулунной площадке внизу. Я понимаю, что это амфитеатр.

— Тренироваться будем здесь, — объявляет он, направляясь к самой нижней точке. Я продолжаю следовать за ним. — Итак, начнем…

Я поднимаю руку, останавливая его.

— Подожди, у меня есть вопросы.

— Еще? — Его тон раздражен, но легкая ухмылка кривится в самом уголке губ. Как будто он борется с забавой.

— Я пытаюсь постичь целый мир за пределами моего собственного. Причем магический. — Я опускаюсь на самую нижнюю ступеньку. — Хотя я собрала кусочки и частички, я чувствую, что мне все еще не хватает целой картины, которую было бы неплохо иметь. К тому же, я думаю, это помогло бы мне лучше понять магию.

— Ты кажешься довольно сообразительным; я бы удивился, если бы ты не имела представления обо всем этом. — Он складывает руки. Ухмылка становится шире.

— Лесть ни к чему не приведет.

— А я-то надеялся смягчить твое выражение лица.

— Извини, «Красти» — это мое второе имя.

Он фыркнул.

— Виктория Красти…

— Датч, — закончила я. — Моя фамилия Датч.

— Виктория Красти Датч.

Есть что-то такое в том, что я слышу свое имя — даже с «красти¹», а не имя Чарльза, — что вызывает легкую улыбку на моих губах.

— А теперь побалуй меня. Начни с самого начала и объясни мне все так, как будто я ничего не знаю.

— Если так хочешь. — Выражение его лица становится серьезным. — Примерно пятьдесят лет назад Лорд Крокан начал бунтовать. Наши моря стали опасными. Участились штормы и смертоносные течения, засорились наши посевы и земли, его посланники-левиафаны стали враждебными, увеличилось количество рейфов, указывающих на то, что души не могут пересекать Вэйл, как раньше, и гниение… каждый год был тяжелее предыдущего.

Это согласуется с историей, которую я знаю из своего мира. По всем моим исследованиям, самые ранние рассказы о нападениях сирен были сделаны около пятидесяти лет назад. И если те нападения были вызваны скорее рейфами, чем самими сиренами, то все сходится.

— Мы пытались многое сделать, чтобы успокоить Лорда Крокана, а когда это не удалось, стали вырезать кусочки Дерева Жизни, чтобы защитить себя. Использование магии Леди Леллии было единственным известным нам способом защитить живых от чумы мертвых. Но этого было недостаточно.

— Наш предыдущий Герцог Веры, Герцог Ренфал, провел много лет в тихих размышлениях над гимнами древних. Его занятия принесли плоды, и он наконец смог пообщаться с Лордом Кроканом.

Я узнала имя герцога из воспоминаний Илрита. Но я воздерживаюсь от того, чтобы указывать на него.

— И что же узнал Герцог Ренфал? — спрашиваю я, хотя подозреваю, что это как-то связано с жертвоприношениями.

— Герцог получил послание от Лорда Крокана. Старый бог хотел, чтобы женщины, жаждущие жизни, приносились в жертву ему и его Бездне в день летнего солнцестояния примерно раз в пять лет. — Его слова лишены эмоций, как будто он много раз тренировался произносить их, не выдавая своих мыслей. Но при этом он испытывает глубокий дискомфорт. Даже при тренированном изложении его глаза теряют часть фокуса, и он смотрит прямо сквозь меня. Мелкие мышцы его челюсти напрягаются.

Его мать в воспоминаниях каким-то образом связана со всем этим. Насколько я поняла, рейфы вытягивают из людей самое худшее — их самые ужасные воспоминания, чтобы питаться их душами. Из всех воспоминаний, от которых мог страдать Илрит, это было именно оно.

Это еще не все… У меня есть подозрения, но я не допытываюсь. Есть вопросы о моем собственном прошлом, которые я не хочу, чтобы он задавал. Нам не нужно знать друг о друге слишком много, чтобы работать вместе. Это может быть таким же профессиональным делом, как и все остальные мои деловые отношения.

— Но жертвы явно не помогают, — говорю я.

— Нет.

— Почему?

Илрит качает головой.

— Никто не знает.

— Больше ничего не известно от Герцога Ренфала?

— Единственное, что мы узнали от него, это то, что помазание должно произойти до того, как кто-то будет принесен в жертву Лорду Крокану. Простое общение со старым богом разрушило его разум, а затем лишило жизни. Ни одна жертва не смогла бы продержаться в Бездне достаточно долго, чтобы предстать перед Лордом Кроканом. Помазание проясняет разум и очищает душу, создавая достойную жертву, которая может существовать перед старым богом.

Когда я не думаю об этом относительно себя как жертвы, это восхищает. Ужасает. Но и захватывающе.

Я сдвигаюсь, слегка опираясь на руку.

— А потом ты захотел меня, потому что ни одно из других жертвоприношений не сработало?

— Да. Хотя это мог быть любой человек. Ты оказалась чисто случайно.

— Ты действительно знаешь, как заставить даму почувствовать себя особенной, — сухо говорю я.

Он хихикает. Но его тон снова становится серьезным.

— Когда я стал Герцогом Копья, я получил доступ к песням Герцога Ренфала. В песне, которую он пел, рассказывая о своем общении с Лордом Кроканом, была строчка о «руках Леллии». Большинство сирен поняли это так, что Лорду Крокану нужны те, кого коснулась жизнь — все еще живые жертвы. Другие предположили, что речь идет о том, что он хочет, чтобы пустые сосуды были зеркальным отражением его жены.

— Его… жена?

— Леди Леллии, Богиня Жизни, сочетается браком с Лордом Кроканом, Богом Смерти. Вместе они завершают круг и поддерживают равновесие.

— Гигантское морское чудовище — муж… дерева? — Я моргаю, как будто это каким-то образом может помочь всему этому обрести смысл. Но это не так.

— Они буквально старые боги, Виктория. — Он слегка усмехается, как будто этот вопрос и все его невысказанные последствия и недоумения тоже приходили ему в голову. — Кроме того, Леди Леллии находится внутри дерева. А не само дерево.

— Верно… — Что-то из сказанного им ранее поразило меня — о том, что люди были созданы дриадами, но управлялись Леди Леллией. — Ты думаешь, что Лорду Крокану нужен был человек, а не сирена. Вот что означали «руки». Вот почему другие жертвоприношения не сработали.

Он почти гордится тем, что мне удалось собрать воедино его логику из всего, что он мне рассказал.

— Когда я увидел тебя в воде той ночью, сразу после… Ну, это была слишком хорошая возможность, чтобы упустить ее.

Сразу после последнего жертвоприношения, как я понимаю, если оно причитается раз в пять лет. Значит, последняя тоже была неудачной. Его мать? Скорее всего. Но я не вмешиваюсь, а сосредоточиваюсь на том, чтобы не дать мыслям вырваться наружу.

— Так вот почему ты дал мне пять лет, — рассуждаю я вслух. Он кивает. Это была не доброта, а прагматизм. До сих пор я была ему бесполезна. Вероятно, он даже не смог бы помазать меня магией, необходимой для того, чтобы удержать меня под волнами Вечного Моря без того, чтобы я не умерла. — Я была в положении, когда могла согласиться на все, поскольку смерть была моим единственным выходом. У тебя был добровольный участник. Кто-то, кто согласился разорвать свою связь с миром и быть принесенным в жертву.

Еще один кивок, а затем Илрит сравнивает свои глаза с моими.

— Пять лет назад я поклялся себе и своему народу, что найду конец бедствию наших морей, вызванному гневом Лорда Крокана. Ни одной сирене больше не придется приносить себя в жертву.

Для моего человеческого разума это звучит бессердечно и жестоко. Он готов пожертвовать людьми, чтобы спасти свой народ. Но могу ли я винить его? Это ничем не отличается от того, как поступил бы Совет Тенврата, если бы роли поменялись местами.

Более того, он говорит совсем другое…

— Ни одному человеку больше никогда не придется жертвовать собой. — Я отталкиваюсь от ступеньки, взлетаю вверх. Зависаю прямо перед ним. Несмотря на то, что Илрит намного выше меня от макушки до кончика хвоста, одна из волшебных вещей в подводном мире — возможность смотреть ему в глаза. Если я сделаю это, если я смогу стать «достойной» жертвой и унять ярость Крокана, то больше никогда не придется убивать ни людей, ни сирен?

— Да, если ты сможешь.

Если я смогу… Были ли слова более приглашающими, чем эти? Ничто так не побуждает к действию, как вызов.

— Я преодолела более страшные испытания, чем разгневанный старый бог. — Чарльз на первом месте в моем сознании.

— Надеюсь, твоя уверенность не напрасна.

— Не будет. — Возможно, есть последнее дело, которое я должна сделать, пока живу на этой земле. Последнее добро, которое я могу сделать в жизни, полной наказаний за благие намерения. — А теперь научи меня пользоваться этой силой.

Глава 12

— Сирены владеют магией через наши песни, ведь песня — это язык души. Есть общие гимны — те, которые мы все знаем. А есть личные, исполняемые на языке, присущем только нам. — Он протягивает руку вперед, как бы желая коснуться меня, но воздерживается. Его пальцы скользят по моей коже. Ощущение воды, движущейся между нами, похоже на ласку, и я на мгновение очаровываюсь. — Есть еще гимны древних, которые передаются в нашем народе тысячелетиями. Это слова великой силы, но их смысл давно утрачен временем и не предназначен для понимания смертными.

Другая рука Илрита поднимается, и его пальцы проводят по новым меткам, которые он сделал. Желание вдохнуть, расправить грудь и прижаться к его коже, почти одолевает меня.

— Мы начнем с одной из моих песен. Так тебе будет легче понять, как извлекать силу через песню, прежде чем мы перейдем к гимнам древних.

Магия. Я собираюсь учиться магии. Идея вдвойне захватывающая, но неправдоподобная. Это похоже на грандиозное приключение, которого я ждала всю свою жизнь. Поиск за морями. Сколько людей имеют возможность обладать такой силой? Наверное, ни у кого. Как это ни прискорбно, но что может быть более эпическим началом приключения, чем смерть?

— А пока просто повторяй за мной. — Вода вокруг Илрита начинает пульсировать, когда он издает низкую ноту. Она заполняет все пространство, отражаясь от каждой поверхности. Вода дрожит от этого сладкого звука.

Его голос был моей колыбельной долгие годы. Как он преследовал меня постоянным напоминанием о моей скорой кончине. В результате я так и не смогла насладиться им как следует.

Ни разу я не засыпала в благоговении перед его голосом. Ни разу я не подумала о том, как прекрасно он извлекает ноты из глубины своей груди. Как они дополняли высокий фальцет, которым он пел из верхней части горла. В течение почти пяти лет почти каждую ночь меня усыпляла сирена, и только сейчас я оценила звук, который заставил бы моряков прыгать в воду до самой смерти за то, что они просто слышали его чуть лучше.

Его голос, его песня — мне кажется, что сама моя душа болит по нему. Простые ноты заполняют меня до краев, не оставляя места ни для мыслей, ни для боли, ни для сомнений. Словно… все тайны мира скрыты в этих звуках и ждут, когда я их открою. Приглашая меня остаться в его мелодичных объятиях.

Без предупреждения он останавливается. Не помню, как я закрыла глаза, но это было так. Илрит выжидающе смотрит на меня.

Теперь моя очередь.

Глубоко вздохнув, я пытаюсь повторить его прежний тон и громкость, но петь мыслями сложнее, чем говорить. Песня — вещь более механическая. Чувство, а не мысль. Это было легче в снах его памяти, где я воспринимала себя на суше. Здесь же я не могу сделать даже ноты.

— Расслабься, Виктория. Почувствуй это. Не думай об этом.

— А разве я не должна думать, чтобы издавать звук? — возражаю я, немного игриво. Он хмыкает и закатывает глаза.

Жеманная улыбка сползает с моего лица, и я снова закрываю глаза. Я пытаюсь вернуться в то место, которое он только что создал для меня своей музыкой, чтобы заставить мышцы моего тела расслабиться. Ноты где-то внутри меня, я знаю это, они ждут, чтобы их освободили. Если я только смогу заставить их вырваться из меня… Но я разочарованно молчу. Я слышу песню в глубине своего сознания громче, чем когда-либо, как будто она кричит, чтобы вырваться на свободу. Но она не может — не хочет вырваться.

Мягкая ласка по предплечьям заставила меня вздрогнуть. Я открываю глаза. Кончики его пальцев пробираются по нарисованным на мне отметинам к моим рукам, на этот раз они действительно касаются меня, перехватывая мои пальцы.

Илрит начинает раскачиваться, подобно приливам и отливам, и я инстинктивно начинаю двигаться вместе с ним. Мы движемся в идеальном синхронном ритме под музыку, которую слышим только мы. На меня наваливается смутное ощущение, похожее на опьянение. Однако, несмотря на то, что мои чувства притуплены, мое сознание обострено.

Мелодия в глубине моего сознания меняется. Теперь это не просто один певец. Это парящие гармонии радости, два голоса, сливающиеся воедино. Шепот страсти и запретных тайн. Низкая, ноющая боль. Невысказанная жизнь. Неразделенная.

Песня моей души. Каждый уголок моего тела вибрирует. Это восхитительное покалывание, которое ощущается как невидимые пальцы, бегущие вверх по моим бедрам. Я не могу остановить себя, чтобы насладиться этим. Это нечто совершенно иное, чем все, что я когда-либо чувствовала раньше. Что-то, что кажется неестественным, чего я должна бояться. И все же… почти декадентство.

Мои пальцы сомкнулись вокруг его. Я должна прекратить это, но не хочу. Это похоже на то, как десятки рук мужчин, которые смотрели на меня похотливыми глазами в течение последних нескольких лет — мужчин, которым я отказала в силу своей клятвы, — возвращаются, чтобы коснуться влажными, теплыми пальцами теперь, когда эти клятвы разорваны. Все запретные желания выходят на свободу. Удовлетворение от любого развратного действия, о котором я когда-либо могла фантазировать, пульсирует в моем теле, доставляя удовольствие без позора.

Я содрогаюсь. Я теряю контроль над собой — теряю то, что так отчаянно пытался заполучить. Эти первобытные инстинкты требуют капитуляции. И все же я сдерживаю себя. Не поддавайся, шепчет испуганный голос в глубине моего сознания. В последний раз, когда я поддалась этим желаниям, я оказалась на острове одна.

Песня внезапно затихает.

— Не сопротивляйся, — быстро говорит Илрит и без предупреждения скручивает меня. Он притягивает меня к себе, и я оказываюсь спиной к нему спереди. От прикосновения его голой кожи к моим плечам и верхней части спины у меня в горле поднимается крик. Он не вырывается в воду, и я беззвучно глотаю. Это напоминает мне о том, что мы находимся глубоко под волнами, в мире магии, и что я и есть магия.

— Илрит, — бормочу я, борясь с собой. Оцепеневшая и в то же время такая живая от поглотившей меня песни.

— Спой для меня, Виктория. — Его нос касается моего виска, как будто он действительно шепчет мне на ухо.

Мои губы раздвигаются. Но это не вздох, не вздох, а неуклюжая и резкая нота. Короткая и мимолетная. Жалкая попытка по сравнению с его песней и тем, что я чувствовал внутри себя.

В глубине моего сознания раздается негромкий смешок. Его хватка ослабевает. Неудача разрушает тот транс, в котором мы находились.

— Что, по-твоему, ты делаешь? — спрашиваю я, но не отстраняюсь. Моя грудь вздымается, дыхание перехватывает. Как будто я только что проплыла Серый Проход. Мое тело так чувствительно, как никогда в жизни.

— Я вытаскиваю тебя из твоей головы. — Он продолжает водить кончиками пальцев вверх и вниз по моим предплечьям. Я прикусываю губу и пытаюсь заставить себя не думать. Я содрогаюсь при мысли о том, что он может услышать, если я потеряю контроль над своими мыслями.

— Я думала, что ты не должен прикасаться к подношениям? — И все же я не отталкиваю его. Я не говорю ему остановиться.

— Самое главное, чтобы ты выучила песни. После этого мы займемся разрывом твоей связи. — Его тон бесстрастен. Типичное благородство, когда правила на него не распространяются. — Кроме того, здесь нет никого, кто мог бы узнать и сообщить о моих проступках. Разве что вы?

Я сглотнула и покачала головой.

— Хорошо. — Одно слово вибрирует в самой моей глубине. — А теперь пой. Почувствуй песню. Не думай о ней. Не принуждай и не приказывай. Позволь ей течь как продолжение тебя.

— Как? Я не знаю, что петь.

— Ты пела в моем сне, не зная, что петь, — замечает он.

— Это было по-другому, — отвечаю я.

— Как?

— У меня, по крайней мере, была миссия. Мне нужно направление. Встречный ветер. — Направление, к которому я стремлюсь. Цель.

— Песня — это не конечная точка. Дело не в том, что ты спела. Дело в самом действии.

— Но человек должен готовиться и планировать то, что он будет петь. — Даже я должна признать, что это новый уровень упрямства — спорить с сиреной о пении.

— Если ты так беспокоишься о том, что будет, то через мгновение потеряешь то, что у тебя уже есть. — Его руки опускаются на мой живот, поверх корсета. — Был ли в твоей жизни момент, когда ты просто… отпустила себя? Где ты потеряла себя?

Мои глаза снова закрываются. Ощущение его тела отдаляется, а мои мысли уносятся в прошлое. Были моменты, когда я отпускала… все. От своего будущего. Себя…

Я до сих пор чувствую запах воды на коже Чарльза, когда мы плавали голышом в ручье в лесу неподалеку от моего дома. Он был в городе всего неделю… заехал, потому что у его тележки сломалось колесо.

Я чувствую, как сладко звучали его слова на моем языке в нашу брачную ночь. Все его обещания о любви и уважении. О партнерстве.

Вихрь, в который меня занесло, когда я позволила себе уйти, просто действовала по инстинкту. Он сбил меня с курса, и я уже не могла оправиться.

Какой могла бы быть моя жизнь, если бы я не сбилась с пути. Но мое сердце никогда не могло устоять перед зовом приключений. Моя душа разделена между всем, чего я хочу, и тем, что, как я знаю, я должна преследовать.

— Времена, когда я теряла себя, были именно такими — потерянными. Это не те времена, которые я смакую. Это не то место, куда я хочу вернуться. Ни физически, ни душевно. — Я не могу больше ни секунды выносить стыд, скрывающийся за веками. Но я не уверена, что сказала что-то, пока он не сдвигается с места. Вода холодит мою спину там, где он только что был.

Илрит отпускает меня. Его брови нахмурены, похоже, от искреннего беспокойства. Я не знаю, могу ли я доверять этому — доверять ему.

— Что? — говорю я, не в силах больше выносить его оценку.

— Ты дрожишь.

— Я… — Я останавливаюсь. Так и есть. — Я не знаю почему, — тихо говорю я.

Он хмурится и почти протягивает руку, чтобы коснуться моего лица, но по какой-то причине отказывается от этого движения на полпути. Он уже коснулся меня больше, чем я могла ожидать.

— Есть еще кое-что, что я должен рассказать тебе о помазании…

— Что-то еще? — Я бросаю на него недоверчивый взгляд, стараясь придать ему игривости.

В ответ его выражение лица становится еще более серьезным.

— Я скрывал это, потому что думал, что это может напугать тебя.

— Напугать меня больше, чем быть принесенной в жертву богу? У тебя странная шкала ужаса.

Настала очередь Илрита отвести взгляд, погрузиться в воспоминания, куда более глубокие и бурные, чем те, что я видела на пляже. Но поскольку я видела это воспоминание… я могу предположить, что может преследовать его, пока мы обсуждаем этот процесс.

— Помазание состоит из двух элементов, оба из которых имеют единую цель. Первый — пометить тебя гимнами старых, чтобы ты получила проход в Бездну, и Крокан знал, что ты для него.

Мне все еще неприятна мысль о том, что я «помечена» для любого человека или существа. Но я просто говорю:

— Хорошо.

— Другой вариант — разорвать связь с этим миром. Использование магии древних — того немногого, что мы еще помним от наших предков, — требует больших усилий для ума и тела. Герцог Ренфал — идеальный пример. Ты не сможешь предстать перед Лордом Кроканом с таким смертным разумом, какой у тебя есть сейчас.

— Да, в принципе, я это понимаю. Но, наверное, есть еще что-то, чем ты хочешь поделиться?

— Я позабочусь о том, чтобы гимны были написаны на твоем теле. — Он проводит пальцем по ключице, указывая на знаки на моей коже. — Но вложить их в твою душу можешь только ты сама, исполняя их. И за каждое слово придется заплатить. Ты должна будешь освободить место для этой новой силы. И когда ты…

— Хватит. Скажи это прямо, — требую я. Твердо. Но не жестко. Я знаю, когда человек тянет время.

— Каждое слово старых гимнов, которые ты выучишь, будет разъедать твой разум, твои воспоминания. И ты должна позволить этому случиться. Иначе ты сойдешь с ума, пытаясь удержать в своем сознании слишком много смертного наряду с силой богов.

Казалось бы, все так же сложно. Но, по крайней мере, он сказал это достаточно прямо. Я делаю паузу и даю этой информации осмыслиться.

— Ты делаешь это, когда поешь? Все сирены?

— Наши личные песни не требуют таких затрат. Мы черпаем из своей собственной магии, а не пытаемся связаться со старым богом, чтобы вызвать его.

— Понятно… — Я протягиваю предплечья, слегка проводя пальцами по меткам. Мне всегда было интересно, как работает магия сирены, и теперь я знаю. Малые заклинания происходят от врожденной магии внутри них. Но за большие действия приходится платить. — И это то, чем я должна овладеть, чтобы мы могли отправиться в Серый Проход?

— Чем сильнее ты будешь с благословениями стариков, тем больше я буду уверен, что рейфы и посланники Лорда Крокана позволят тебе пройти. Или, если они будут сопротивляться, ты сможешь защитить себя, — говорит он. Я замечаю, что он не говорит о своей безопасности.

— Тогда давайте сосредоточимся на словах старых. — Я снова встречаюсь с ним взглядом, чтобы он увидел мою решимость. — Больше никаких других песен. — И больше никаких прикосновений… И все же я не могу заставить себя сказать это.

— Мы можем продолжать учить более простые песни, пока…

— У моей семьи нет времени, — возражаю я. — Может быть, я смогу выбрать хотя бы те воспоминания, которые я потеряю?

Он слегка наклоняет подбородок.

— Меня убедили в этом.

— Тогда исключительный случай. Давай не будем тратить время на более простые вещи. В любом случае, я больше люблю «все или ничего». — Я знаю, что он слышит мое убеждение, но Илрит не делает никаких движений. Похоже, настала его очередь передохнуть.

Его лицо окончательно растворяется в недоверчивой улыбке. Хотя я не могу сказать, к чему она относится, когда он качает головой и смотрит в сторону.

— Я так и думал, что ты это скажешь.

— Не хочешь поделиться своим личным развлечением?

— Только то, что ты тоже человек, у которого есть то, о чем предпочла бы забыть. — Он смотрит на меня уголками глаз.

Я пожимаю плечами, стараясь казаться более непринужденной, чем чувствую. Слышал ли он мои мысли о Чарльзе? Если да, то он достаточно хороший человек, чтобы ничего о них не говорить.

— А кто не знает? Теперь. Давай попробуем еще раз. На этот раз по-настоящему.

— Я не смогу произнести за тебя полные слова, иначе я рискую своим собственным разумом. Но я могу произносить фрагменты, пока ты не научишься читать знаки самостоятельно. — Илрит берет меня за руку, держа мою руку между нами. Он указывает на знаки на моем предплечье. — Кул.

— Кул, — повторяю я.

Его палец поднимается еще на одну линию, останавливается на точке, и он говорит:

— Та'ра.

— Култа'ра. — Это слово трудно произнести. Как будто я держу во рту дюжину шариков. Я пытаюсь придать ему форму, но с трудом.

— Помни, Виктория, не сопротивляйся. Сдайся, — мягко говорит он. Всю свою жизнь я боролась. Я боролась. Я толкала себя вперед. Но, возможно, чтобы двигаться вперед, я должна отпустить все это. — Я буду петь под тобой, чтобы гимны древних не погрузились в мое сознание. Ты можешь петь со мной или надо мной.

— Хорошо. — Я киваю.

Он закрывает глаза и начинает напевать.

— Култа'ра, — шепчу я. — Култа'ра. — Снова. На этот раз по моему позвоночнику пробегает дрожь. Я чувствую покалывание. Но освобождения нет. Никакой дрожи, которая бы пробежала по моей коже и сняла напряжение. Оно просто висит там, между всеми позвонками.

— Култа'ра. — Я отдергиваю руку, повторяя это слово. Илрит отпускает меня, но я уже не замечаю его присутствия. Пальцы моей правой руки проводят по меткам. — Култа'ра…

Чем чаще я произношу это слово, тем мелодичнее оно становится. Легче для рта, но, как он и предупреждал, тяжелее для разума. Боль зарождается в основании моего черепа.

— Култа'ра. — В тот раз это было почти как пение. Я откидываю голову назад и вздыхаю: — Култа'ра. — Ноты начинаются низко, потом высоко, потом снова низко. Я повторяю это, меняя интонацию. Высокие, потом низкие. Все низкие. И снова, и снова.

Пока я пою, перед моим мысленным взором мелькают образы. Моя жизнь подобна бурной грозе над ночным морем. Видения кружатся передо мной, и я выбираю одно, как будто могу протянуть руку и вырвать его из остальных.

Это воспоминание о ручье. Первый раз, когда Чарльз сказал мне, что я красива. Когда он впервые поцеловал меня.

— Култа'ра. — С этим словом, похожим на вздох, этот единственный момент в моей истории ускользает сквозь пальцы, исчезая навсегда.

Я открываю глаза и смотрю на отметины на своем предплечье. Отметки, на которые указывал Илрит, сместились. Теперь золотые линии пурпурного цвета имеют новые очертания.

— Молодец, — оценивает он, и его собственная песня заканчивается.

— Давай сделаем еще одну, — говорю я.

— Думаю, на сегодня хватит.

— Нет времени, — решительно напоминаю я ему. — Еще одну.

Илрит просто смотрит на меня, причем так долго, что я боюсь, что чем-то его обидел. Наконец, он говорит:

— Ты действительно страшное, но впечатляющее существо.

Я бросаю на него взгляд, который находится где-то между вынужденным самодовольством и всей моей с таким трудом завоеванной уверенностью.

— Я знаю.

Мы снова начинаем петь.

Спустя несколько часов он привел меня в мою новую комнату. Прекрасная комната с резными коралловыми стенами, расположенная в дальнем углу поместья, с балконом, с которого открывается вид на далекую траншею. Илрит покидает меня, выражение его лица такое настороженное, какого я никогда не видела. Но я слишком измучена, чтобы пытаться понять, что именно его беспокоит на этот раз.

Насколько я могу судить, я была необыкновенной.

Я овладела тремя словами. Что означает… что я отказалась от трех воспоминаний?

Лежа на ложе из морской пены, я задаюсь вопросом, от каких воспоминаний я отказалась. Я медленно воспроизвожу свою жизнь, начиная с самых ранних деталей, которые я могу вспомнить — или, как мне кажется, могу вспомнить, — и заканчивая настоящим моментом. Мои мысли останавливаются на восемнадцати годах.

Вскоре после первой встречи с Чарльзом на рынке, но до того, как он попросил моей руки, в памяти возникает пустота. Что там было? Что-то… несомненно. Что-то, связанное с ним.

На моих губах заиграла лукавая улыбка. Он думал, что пометил мою душу. Но я законным образом разгадала его власть надо мной. И теперь я уничтожу все воспоминания о нем.

Единственным сожалением в моей жизни может стать то, что Чарльз не знал, как легко я могу избавиться от него.

Глава 13

На следующее утро Лючия приходит ко мне на рассвете. Она поет, проводя руками по моему телу — в отличие от Илрита, она старается никогда не касаться моей кожи. Вместе с ее песнями появляются отметки в виде глубоких красных штрихов. Но мое тело уже не пылает так, как в прошлый раз, когда меня пометил Илрит.

Мысль о нем заставляет меня искать тему, чтобы отвлечься.

— Значат ли эти цвета что-нибудь? — спрашиваю я, зависнув в ожидании следующей серии отметок.

Лючия стоит у меня за спиной; судя по крошечным потокам, ее пальцы находятся где-то между моим правым плечом и позвоночником. Когда песня, превратившаяся в цвет, просачивается в мою плоть и начинает писать, кажется, что она легонько царапает ее ногтями.

— Так и есть. Красный — сила. Синий — удача. Черный — истина. Зеленый — жизненная сила. Пурпурный — обещание. Желтый — процветание…

Она перечисляет другие цвета, большинство из которых мне еще только предстоит нанести на себя.

— Похоже, когда я закончу, то стану настоящим шедевром.

Лючия слегка смеется. Мелодичный и легкий.

— Да, действительно.

— А золото? — Я указываю на участок, который изменился после моей вчерашней песни.

— Это значит, что помазание запечатлелось в твоей душе. Ты действительно становишься единым целым со старыми, чтобы предстать перед ними, не поддаваясь безумию. — Она отдергивает руку. Сегодня помазание было короче, чем в предыдущие разы. Не то чтобы я жаловалась.

Фенни появляется на моем балконе.

— Идем. Лорд Илрит пригласил тебя в амфитеатр.

— Конечно.

— Берегите себя, Ваше Святейшество. — Лючия склоняет голову.

— Просто Виктория, этого достаточно, — напоминаю я ей. Лючия лишь улыбается. Не знаю, скоро ли она откажется от почетных титулов.

Я следую за Фенни. Сначала я думаю, что это рассвет затуманивает моря. Но потом я понимаю, что это слабая красноватая дымка, которую я вижу с самого первого приезда. Наверное, это гниль.

— Это там, вдалеке? — спрашивает Фенни.

Я с трудом сдерживаю вздох, который вызвала эта мысль.

— Да.

— Так и есть. Герцог Илрит помогает не допустить ее в наши земли по милости Рассветной Точки. Но какая-то гниль неизбежно просачивается, особенно в такие дни, как сегодня, когда кажется, что течения медленные и она не движется через впадину.

— Может ли она пройти через впадину и подняться в мой мир? — Если рейфы и монстры могут проскользнуть сквозь Фэйд, то почему не гниль?

Она приостанавливается, но лишь на секунду, прежде чем поймать себя и продолжить плавание.

— Я не знаю — вопросы, связанные со старыми богами, больше относятся к компетенции Лючии, — но, может быть, это возможно. Если Лорд Крокан разгневается и герцогства Вечного Моря падут, то я не вижу причин полагать, что она не сможет сбежать. Мы уже опасаемся, что заклятие распространится на весь Мидскейп.

— И подавление ярости Крокана возлагается на меня…

— Должны ли мы быть так благословенны.

— Ты не говоришь уверенно, — замечаю я.

— Человек никогда не был подношением. Ты неизведанная.

Она еще не знает, что, говоря мне, что я не могу сделать что-то, я хочу сделать это еще больше.

— Знаешь… тебе следовало сказать все это с самого начала.

— Как это? — Фенни оглядывается через плечо, когда мы проплываем под потолком и попадаем в комнату с сокровищами Илрита.

— Потому что защита моей семьи — это то, ради чего я с радостью пожертвую всем, даже своей жизнью. — Это самое малое, что я могу сделать для них после всего, что они для меня сделали, и всего, через что они прошли.

— Тогда я рада, что ты теперь знаешь. — Она плывет к туннелю, а я еще раз останавливаюсь в комнате, рассматривая все эти странные безделушки и напоминания о доме.

— Фенни.

— Да? — Она останавливается, как только видит меня. Ее тон выдает легкое нетерпение.

— Как Герцог Илрит приобрел все это?

— Люди очень хорошо умеют загромождать свои моря, — просто отвечает она. — По крайней мере, я так слышала. С тех пор как Вечное Море закрылось, только герцогам разрешено покидать его с разрешения, а я раньше не выходила за его пределы.

— Значит, все это собрал Илрит?

— Да.

— Должно быть, на это ушли годы.

— Да. — В этом слове много смысла, который я не совсем понимаю.

— Почему? — Мне все еще трудно представить себе герцога, который плавает и собирает мусор. Может быть, это обида на то, что мы засоряем его моря мусором? Но если так, то зачем ему все это спасать? И почему он называет это своим «сокровищем»?

— Это его увлечение, чтобы объяснить тебе. Не мне это комментировать. — Фенни сцепила руки перед собой. Я изучаю женщину. Она отводит взгляд.

— Ты тоже этого не понимаешь, не так ли?

— Мое внимание всегда было сосредоточено здесь, в Вечном Море. Если есть дело, с которым Его Светлость по тем или иным причинам не может справиться, я беру это на себя. Если есть что-то, что он не может сделать, я сделаю это. Я исключительно сосредоточена на нашей семье и нашем народе и предана им, — говорит она несколько уклончиво.

Я не должна и не хочу понимать, вот что я читаю между строк. И еще кое-что. Предана. Неужели она считает его не до конца преданным своей роли? Все, что я видела об Илрите до сих пор, говорит о том, что он гораздо более предан своему делу, чем большинство лидеров, которых я когда-либо знала. Уж точно больше, чем половина лордов Тенврата, сидящих в своих салонах с полными кубками и тонкими амбициями.

— Ты плохо думаешь о своем брате, не так ли?

Фенни замирает, явно ошеломленная.

— Ты слишком смела.

— Возможно, — признаю я. Ее обида справедлива. Этим замечанием я раздвинула границы. Проверяла границы. Несмотря на то, что я ее уколола, она все равно вознаградила меня информацией, как я и ожидала. Если обидеть человека, то он, как правило, исправляется на правду, которую, возможно, не сказал бы в другом случае.

— Я думаю о мире моего брата. Он несет на своих плечах всю тяжесть герцогства. — Она обвела глазами комнату. — Есть решения, которые он принимает иначе, чем я. Но моя растерянность не означает, что я думаю о нем хуже. Не мне судить, пока он действует из лучших побуждений.

Я тихонько хихикаю.

— Что теперь забавно?

Она, должно быть, услышала.

— Интересно, моя младшая сестра сказала бы обо мне то же самое? — О, Эм… всегда такая оптимистка. Надеющаяся. Раздвигала границы, не выходя за рамки. Она была лучшей из нас двоих.

Фенни продолжает осматривать меня, затем тихо говорит:

— Я думаю, что она, вероятно, так и поступила бы. Я думаю, что большинство братьев и сестер так поступают. Не стоит заставлять Его Светлость ждать.

— Подожди, Фенни, есть еще кое-что. — Я плыву к полуоткрытой раковине с обручальным кольцом на ней. Такая мелочь преследовала меня всю ночь. Но, возможно, Илрит прав: есть какие-то привязки, удерживающие меня в этом мире, которые придется отпустить. Сняв ремешок с оболочки, я в последний раз взглянула на инициалы, которых больше не ношу, и протянул его ей. — Избавься от этого, пожалуйста.

— Ты не имеешь права…

— Оно было моим, — признаю я. — Я имею полное право решать его судьбу, и я хочу, чтобы его не было.

— Почему бы не избавиться от него самой? — Вопрос пронизан скептицизмом.

Отличный вопрос. Почему бы и нет? Потому что у меня дрожит рука от одного только его держания? Потому что при одной только мысли об этом голос Чарльза без устали отчитывает меня на задворках сознания за то, что я даже подумал о том, чтобы избавиться от него? Преследует меня. Ругает меня.

— У меня нет времени. Я сосредоточена на помазании. — Я пожимаю плечами, пытаясь скрыть свое беспокойство. — И я подозреваю, что твоему брату будет трудно избавиться от него, так как я сомневаюсь, что он с готовностью выносит что-либо из этой комнаты.

Фенни подплывает и оценивает кольцо. Бросив взгляд на меня, она выхватывает его из моих пальцев и поворачивает в руках.

— Что это?

— То, что теперь принадлежит мертвой женщине, ни больше ни меньше. Так ты можешь избавиться от него для меня? Туда, куда Илрит никогда не заглянет? — Я бы оставила его при себе, но не хочу рисковать. Более того… одна мысль о том, что я буду хранить это обручальное кольцо дольше, чем мне хотелось бы, угрожает стабильности моего желудка.

— Очень хорошо. — Фенни кладет его в карман, обхватывая свою грудь. — А теперь, если ты пойдешь со мной. Она начинает спускаться в туннель, и я следую за ней. Плыть стало немного легче, зная, что мне больше никогда не придется смотреть на это кольцо.

Фенни оставляет меня у входа в амфитеатр. Я проплываю остаток пути до сцены внизу, где меня уже ждет Герцог Илрит. Он усаживается на самую нижнюю ступеньку, выпрямляясь при моем приближении.

— Я кое-что поняла, — говорю я.

— И что же?

— Ты мне солгал. — Пальцы моих ног приземляются на край ступеньки над ним. Кажется, я сегодня в антагонистическом настроении. Или, может быть, я уже достаточно освоилась в этом странном мире, чтобы стать своим обычным, вызывающим человеком.

— Прости? — Он вскидывает брови.

— Ты заставил меня поверить, что пересечь Фэйд очень трудно. Что ты не пересекаешь его регулярно, и что когда ты пришел за мной, это был один из редких случаев, когда ты это сделал. — Я складываю руки в идеальном положении. Я уже вполне привыкла к ощущениям, возникающим при движении в воде. — Но ведь это не может быть правдой, так ведь? Если бы это было так, то у тебя не было бы целой сокровищницы человеческих предметов, которые можно собрать, только перемещаясь между мирами.

Он слегка хмурится, но ничего не говорит. Я отталкиваюсь от ступеньки, мое тело движется само по себе, не в силах больше терпеть его беспечность. Его глаза следят за моими движениями, и вода между нами становится тяжелой.

— Знаешь, что я не выношу в таких мужчинах, как ты?

— Нет. Но я подозреваю, что ты собираешься мне рассказать. — Он подначивает меня. Но я позволяю ему. Я позволяю ему чувствовать себя хозяином положения только потому, что все равно собиралась ему рассказать.

Я медленно останавливаюсь перед ним и останавливаю себя, ткнув его пальцем в грудь.

— Такие мужчины, как ты, привыкшие все контролировать, будут лгать, не задумываясь. И даже когда тебя ловят, ты не чувствуешь ни малейших угрызений совести. Если уж на то пошло, ты заставишь другого человека думать, что это он все неправильно понял.

Он хватает меня за руку, сжимая ее так крепко, что костяшки пальцев почти болят от сжатия.

— Не оскорбляй мое достоинство.

— Нет? — Я наклонила голову и нахмурился. Как бы отвратительно я себя ни чувствовала, я не позволю ему получить удовольствие от того, что он заставил меня потерять самообладание. — Ты хочешь сказать, что не считаете весь мир сборищем дураков?

— Большая часть мира, возможно, и есть дураки. — Он как будто пытается проникнуть в мое сознание своим взглядом. Выявить все мои слабости и неуверенность в себе. — Но есть несколько людей, которые не такие. Те, кто близок мне. Я, например, не принимал тебя за одну из них.

Это был комплимент?

— Что я тебе говорила о лести?

— Это не лесть, если это правда.

— Ты меня почти не знаешь.

— А разве нет? — Его хватка немного ослабевает.

— Тогда скажи мне правду, сейчас же.

— Я не лгал тебе. Переход через Серую Впадину труден и опасен. Но я также признал, что у нас есть и другие способы перемещения — бассейны путешественников. — Он все еще держит меня на месте.

— Ты сказал, что они закрыты из-за гниения. — Это напоминание ослабляет мой гнев и заставляет вспомнить подробности нашего предыдущего разговора.

— Только недавно. — Он хмурится. — И прежде чем ты начнешь искать, где бы обвинить меня в том, чего нет, я вернул тебя с помощью редкого дара, полученного от Герцогства Веры — эликсира из измельченных листьев Дерева Жизни, растертых с песком на пляже и смешанных с водой из его корней, чтобы создать портативный транспорт, который возвращает в сердце Вечного Моря с помощью песни. У меня был только этот, и я никак не могу получить другой. Я ничего не скрываю от тебя, Виктория, и я не лгал.

Я вздохнула и отвела взгляд.

— Тебя удовлетворило мое объяснение? — Он наконец отпускает мою руку. Я забыла, что он ее держал, и в то же время с болью осознаю ее отсутствие. Почему ему так приятно прикасаться ко мне, когда это запрещено?

— Пока.

— Ты слишком добра. — Илрит движется к центру сцены амфитеатра, протягивая руки. Я без колебаний иду к нему. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее я смогу спасти свою семью. Наши пальцы снова переплетаются. Он притягивает меня к себе. Ощущение гладких чешуек его хвоста на моих ногах, когда мы сталкиваемся, пронзает меня. — А теперь начнем, — объявляет он, его голос низкий и властный.

Я стою на вершине маяка. Пламя жарко пылает у меня за спиной, маяк вечно медленно вращается благодаря гребному колесу на одной из сторон острова, регулярно подвергающегося ударам волн. Прожектор вспыхивает на скалах далекого берега. Он тянется к непроходимому Серому Проходу и тут же упирается в стену шторма, бушующего вдали.

Надеяться на то, что шторм вырвется из прохода и достигнет маяка, — мрачное желание… Но это хоть как-то нарушит монотонность.

Каждые пять минут маяк освещает далекий дом снабжения на дальнем берегу и привязанную к нему маленькую лодку. Она стоит там уже три недели. Не двигается. Привязана к месту, как и я здесь.

Чарльз сказал, что это займет всего несколько дней. Должно быть, что-то важное задержало его…

Я заставляю себя проснуться. Этот сон я знаю слишком хорошо. Сон, который преследовал меня много-много раз — настолько, что я могу узнать его даже во сне и отвергнуть.

Трудно сказать, очень рано или очень поздно. Луна из полной, когда я только пришла, превратилась в едва заметную капельку. Я отталкиваюсь от кровати и иду на балкон, чтобы посмотреть, от чего исходит слабый свет — от луны или от далекого рассвета. Стоит ли пытаться заснуть или лучше дождаться солнца?

В тот момент, когда я выныриваю из-под нависающего надо мной кораллового шельфа, по земле прокатывается низкая зловещая нота. За ней следует высокий звук. Назвать его пением было бы щедро. Скорее, это крик. Этот звук сразу же заставляет меня насторожиться.

К нему присоединяются другие голоса, образуя хор, похожий на тот, что был в мою первую ночь здесь. Сколько времени прошло? Две недели, судя по луне? Время идет мучительно медленно и в то же время быстро, учитывая, что каждый мой день был заполнен разучиванием их слов и песен.

Я смотрю на траншею, но не вижу никаких признаков щупалец. Я прищурилась, пытаясь разглядеть в непроглядной ночи какие-нибудь смещающиеся тени. Но все равно ничего.

Воины не двигаются. Не слышно болтовни дельфинов. Но песня продолжается. Она накатывает, как волна. Торопливо и неистово, а затем внезапно обрывается в тишине. Голоса доносятся, кажется, со всего поместья. Далекие и в то же время близкие, как они звучат в моем сознании.

Вода неподвижна. В ней нет ни малейшего движения. Когда очередная тишина сменяется песней, кажется, что само море затаило дыхание.

Что-то не так.

Вспышка света заставляет мое внимание дернуться в одну сторону. Она исчезает в мгновение ока. Как светлячок, исчезающий в сумерках.

Без предупреждения рядом со мной возникает движение. Я вижу его уголками глаз. По позвоночнику пробегает холодок, дыхание перехватывает, когда две невидимые руки обхватывают его сзади. Я задыхаюсь.

Впервые мне кажется, что я не могу дышать. Вода тяжелеет в моих легких. Тяжесть. Тянет меня вниз, и вниз, и вниз…

Чарльз вернулся.

Я терпеливо жду его на берегу, пока он привязывает лодку. Прошло уже четыре недели — целый месяц. Дольше его никогда не было. Я практически подпрыгиваю от едва сдерживаемого волнения, что наконец-то снова увижу своего мужа, увижу другого человека.

— Мой дорогой! — Я бросаюсь к нему, как только он отходит от лодки, и обнимаю его за плечи. — Я так по тебе скучала!

— Хватит истерик, жена. Я только что приехал, дай мне немного перевести дух. — Он положил обе руки мне на бока и поставил меня на землю. Прочь. Как будто я игрушка, которую положили обратно на полку, когда она перестала быть забавной.

— Истерик? Я….

— Неужели человек не может выгрузить свои вещи, не подвергаясь нападению?

— Извини, — быстро говорю я. — Это было долгое время здесь… в одиночестве. И я…

— Ты хочешь сказать, что даже месяц не можете провести в одиночестве? — Он достает из лодки свою сумку. — Я принял тебя за более сильную женщину.

— Нет. То есть да. — Я беру протянутую мне сумку и перекидываю ее через плечо. — Конечно, могу. Я скучала по тебе, вот и все.

— Расскажи мне о маяке, — бодро требует он.

Не обо мне. О маяке. Но это его приоритет; это понятно… это то, что обеспечивает безопасность Тенврата. Конечно, он будет в центре внимания. В следующий раз он спросит обо мне, я в этом уверена.

— Все идет гладко. Никаких проблем. Колокол звонит каждые тридцать минут. Все механизмы синхронизации были смазаны и обновлены, проверялись в течение ночи, как вам угодно. Я даже почистила все сверху донизу.

Он замирает. Его рука, словно гадюка, вырывается наружу, захватывая мое лицо за подбородок и щеки, заставляя мои губы слегка морщиться от его захвата.

— Ты заходила в мой кабинет?

— Нет, — неловко отвечаю я.

Его рука расслабляется, и по лицу проскальзывает улыбка. Чарльз наклоняется и легонько целует.

— Хорошая жена. Надеюсь, ужин уже готов?

— Да, он уже начался, то есть скоро будет готов.

— Хорошо. Мужчине нужна домашняя еда и любящая жена, когда он возвращается. — Чарльз начинает обходить маяк.

— Как прошло путешествие? — спрашиваю я, следуя за ним.

— Все эти вопросы, неужели ты должна быть такой ворчуньей? Я устал. — Он вздыхает, бормоча себе под нос.

Я делаю вид, что не слышу слов. Но…

Вспышка света.

Далекий крик. Не мой собственный. А может быть, и мой? Я задыхаюсь, перевернувшись на спину.

Вода холодная, как лед. Черная, как смола. Я моргаю, думая, что меня ослепили. Но постепенно цвета и свет возвращаются в реальность. Мои уши снова слышат песню. Она медленнее, целеустремленнее. Ее ведет знакомый голос, который…

Прямо за мной.

Мощная фигура Илрита парит, излучая потустороннюю силу. В руках он держит посох из бледного дерева, который пульсирует слабым серебристым светом. Нити теней исчезают в потоках вокруг него, вода снова движется. Я смотрю на него, мое сердце все еще колотится от страха, а в желудке бурлит отвращение к образам, которые возникают за моими веками каждый раз, когда я моргаю. Что-то в моем выражении лица заставляет его слегка отстраниться. Медленно, словно стараясь не спугнуть меня, он опирает копье на одну из колонн балкона.

— Что ты сделал? — Наконец-то я нашла слова. Но они хриплые и тонкие. Слабые. Сморщенный.

— Рейф прорвал нашу защиту и проник в поместье, — говорит он. Извиняющийся тон прорывается сквозь суровость заявления. Его устрашающее присутствие ослабевает, когда он опускается на пол, чтобы встретиться со мной взглядом, хвост подгибается под него. Каждое его движение наполнено нежностью, от которой замирает мое бешено колотящееся сердце. — Оно искало тебя и пыталось вытравить твою душу и украсть тело.

— Здесь был… рейф? — Я ошеломлена.

— Я изгнал его. — Он показывает на копье, все еще медленными, целенаправленными движениями. — Я был достаточно быстр к тебе, чтобы не повредить твой разум или помазание. Но не настолько быстро, чтобы пощадить тебя… — Илрит сжимает руку в кулак. Это единственное, что выдает его гнев. — Он никогда не должен был прикасаться к тебе. Прости меня.

Я впиваюсь ногтями в коралл под собой. Ощущение прикосновения, давление воды на меня возвращает меня в настоящее.

— Спасибо, что успел, — пробормотала я. — Наверное, наших уроков было недостаточно. Ты был прав… я не готова к впадине.

На мгновение между нами воцаряется тяжелое молчание. Его отсутствие отрицания режет глубже, чем я ожидал. Я права, мы оба это знаем. Даже после двух недель работы я все еще слаба в этом мире. Все еще борюсь. Я зажмуриваю глаза, словно физически могу спрятаться от стыда.

— Виктория… — Мое имя — это шепот. Он мягко притягивает мои глаза к себе, удерживая мой взгляд напряженным взглядом. — Ты ведь помнишь, в каком состоянии я был, когда вернулся из впадины? Как трудно было вытащить меня обратно? — Я киваю. — Это было благословенно легко. Сопротивление любым пыткам, которые оно пыталось применить к тебе, говорит о твоей силе. Даже то, что рейф притянулся к тебе, в каком-то смысле хорошо: это говорит о том, что магия богов берет в тебе верх.

Илрит проводит рукой по моей щеке. Я вздрагиваю при виде мужской руки, тянущейся к моему лицу, и воспоминание о Чарльзе становится острым, как разбитое стекло. Он мгновенно отстраняется.

— Извини, — пробормотала я.

— Тебе не за что извиняться, — мягко говорит он. — Я знаю, каково это. Когда твои самые глубокие ужасы, твои самые затаенные сожаления вытягиваются наружу с изяществом расчленения.

Выпотрошить — подходящая метафора для того, что я чувствую.

— Веришь ты в это или нет, Виктория, но ты делаешь успехи, — подчеркивает он.

— Я этого не чувствую.

— Я это вижу, — твердо говорит Илрит, и я смотрю на него, несмотря на то, что все еще сгорблена. Мои волосы медленно рассыпаются по лицу, то и дело заслоняя его. То приближая, то отдаляя его. — Если ты не можешь поверить в себя, поверь в меня.

Мои губы раздвигаются, возражение готово на языке. Как ты смеешь говорить, что я не верю в себя? Но в его глазах мелькнуло понимание. Он чувствовал себя таким же незащищенным, как и я сейчас. Я видела его в таком состоянии.

Может быть, поэтому, когда он говорит:

— Теперь я тебя оставлю, — моя рука вырывается и хватает его прежде, чем он успевает уплыть.

— Подожди! — отчаянно кричу я. — Подожди, — повторяю я, уже мягче. — Пожалуйста… я не хочу оставаться одна. Ты останешься ненадолго? — Я ненавижу чувствовать себя слабой. Чувствовать себя нужной. Но есть еще миллион воспоминаний, которые рейф вытащил на поверхность, и теперь мне нужно отодвинуть их в безвестность, подальше от всех сознательных мыслей. Если я останусь одна, мой разум будет блуждать по ним, я знаю это.

Илрит опускается рядом со мной, наши бока прижимаются друг к другу, словно притянутые инстинктивной силой. Медленно он берет мои руки в свои. Наши пальцы переплетаются, и я никогда еще не была так очарована тем, как двигаются мои пальцы. Это удивительно интимно.

— С тобой все в порядке, — тихо говорит он. — Я не позволю причинить тебе вред.

— Пока меня не принесут в жертву, — говорю я с горьким смехом. Кто бы мог подумать, что жертвоприношение может быть использовано для улучшения настроения? Я ожидала, что он будет смеяться вместе со мной. А не того, что он нахмурит брови, а в его глазах вспыхнет конфликт, которого я от него никогда не видела.

— Ваше Святейшество! Вы… — Лючия останавливается, переплывая через край балкона. Ее взгляд падает на наши сцепленные руки. В ее взгляде — растерянность, озабоченность и обвинение. — Ваша Светлость, я пришла, чтобы посетить Ее Святейшество и убедиться, что ни одна из меток не была нарушена.

— Я как раз заканчивал это делать, — непринужденно лжет Илрит. Он отпускает меня, отплывая чуть быстрее, чем обычно, как будто ему нужно как можно быстрее сократить расстояние между нами.

Но Лючия останавливает его, плывя по его следу.

— Ты не должен ее трогать. — Она могла бы сказать это только ему, но явно намеревается, чтобы услышала и я. Неужели она думает, что я была инициатором? — Ей нужно разорвать свои связи с этим миром, а не углублять их.

— Ей нужно сохранять ясную голову, — возражает Илрит. — А рейфы могут исказить сознание. Я следил за тем, чтобы с ней все было в порядке.

— Ей нужно лишиться всех мыслей. Как о вреде, так и о комфорте.

— Что она для нас хорошего, если она потеряет все последние и ничего, кроме первых? Она превратится в рейфа, как только мы отправим ее в Бездну.

Илрит на моей стороне, и это заставило меня сесть чуть прямее. Как получилось, что человек, который намеревается принести меня в жертву, одновременно защищает меня? И, что еще важнее, почему мне так легко от этого?

— Она будет не более чем пустым сосудом, когда ее отправят в Бездну. Чтобы она могла предстать перед Владыкой Кроканом в качестве достойной жертвы. — Лючия движется ко мне. Выражение ее лица — холодное безразличие. Но в ее глазах есть и оттенок печали. Впрочем, она лучше борется с чувством вины, чем Илрит. — Итак, Ваше Святейшество, могу ли я проверить твои помазания?

Я отталкиваюсь от балкона, уносясь вверх.

Илрит уходит, не сказав больше ни слова. Даже не оглянувшись на меня. Я остаюсь неподвижным, пока Лючия движется вокруг меня. Она просит меня поднять руки, осматривает их с обеих сторон. Плывет за мной. Побуждает меня встать.

— Лючия, — тихо говорю я, когда больше не могу выносить тишину. По крайней мере, у меня достаточно отвлекающих факторов, чтобы не отвлекаться.

— Да?

— Я сделаю это. Я клянусь тебе в этом. Я знаю, что поставлено на карту. — Ради моей семьи и ради Вечного Моря. Мысль о том, что придется пожертвовать собой, все еще вызывает у меня холодок по позвоночнику, но другого выхода нет. Это путь, на который меня привели мои действия, и я должна идти по нему до самого горького конца. Возможно, моя решимость — это жалкая попытка сделать так, чтобы этот единственный, последний поступок казался моим выбором. Вернуть себе хоть какую-то власть в ситуации, когда у меня ее практически нет. Но мне кажется, что это нечто большее. Как призвание, которое я не могу игнорировать.

У меня есть своя роль в этой борьбе. Долг. Я дала обещание Илриту, что через пять лет стану его, и поклялась, что нарушу только одну клятву.

Иногда самые простые решения оказываются самыми сильными.

Лючия делает паузу, слегка наклоняет голову, как бы рассматривая меня под новым углом.

— Как ни странно, я тебе верю.

Глава 14

В течение почти пяти недель я каждый день провожу в амфитеатре. После нападения рейфов у меня появилась вся необходимая мотивация, чтобы полностью посвятить себя обучению песне Илрит.

Мой день начинается на рассвете, когда Лючия или Фенни приходят проводить меня. Заканчивается он в сумерках, когда Илрит возвращает меня обратно. Хотя мне никогда не запрещали покидать свои покои ночью, я никогда этого не делала. Я либо слишком измотана, либо ощущение того, как призрачные руки обхватывают мое горло, слишком остро.

Было еще несколько ночей, наполненных песней. Но ничего столь зловещего и наводящего ужас, как те два приступа, которые я пережила. Поначалу музыка ничего не значила, но чем дольше я работаю с Илритом, тем больше у меня появляется врожденного понимания.

Иногда раздающиеся ночью гимны — это песни защиты, я думаю. Не подходи, поют сирены дюжиной голосов, каждый из которых произносит разные слова на разной ноте, но при этом как-то очень гармонично. Не подходи…

Каждую ночь я засыпаю, слушая среди них голос Илрита. Я всегда могу найти его, как маяк, указывающий на далекий берег. Я цепляюсь за этот звук, позволяя ему заполнить пробелы в моих воспоминаниях, оставленные моей работой. Он заполняет и успокаивает раны, которые я пытаюсь скрыть.

Его голос до боли прекрасен. До боли в пальцах. Он наполняет мою грудь и успокаивает зверя моей боли, который мечется по клетке. Я не могу отрицать притяжение его голоса, даже когда знаю, что должна. Его слова, хотя они сладки и мелодичны, бушуют во мне, как ураган, который я бессильна остановить — за ним можно только гнаться. Каждый миг наслаждения его песнями сгущается в последние дни моего существования.

Одно утро не похоже на все остальные.

За мной пришла не Лючия и не Фенни. Скорее, обе. Они парят над моим балконом на рассвете. Я встаю. Обычно рано просыпаюсь. Поэтому я увидела их сразу, как только они поднялись на дальний край.

— Сегодня ты не встретишься с Лордом Илритом в амфитеатре, — объявляет Фенни.

— Нет? — Я изогнула брови. Я хорошо продвинулся в превращении линий по всей моей маркировке в золотые, а кусков воспоминаний — в пустоты. Большая часть моей кожи покрыта чернилами. Но еще больше остается пустой — предстоит еще много работы.

— Нет. Твое присутствие необходимо для небольшого собрания знати герцогства. — По тону Фенни понятно, что спорить не стоит. Но я все равно возражаю.

— Разве это лучший способ провести время? — Я отталкиваюсь от кровати. — Я должна учить больше слов и получать больше знаков для своего помазания.

Лючия переводит взгляд на Фенни. В них мелькнула искра согласия. Она маловероятный союзник. Но она молчит.

— У тебя еще почти пять месяцев до летнего солнцестояния, когда ты будешь принесена в жертву Лорду Крокану. Но есть всего несколько недель до того, как мы должны передать вас Герцогству Веры для окончательных приготовлений перед солнцестоянием. Было бы неправильно, если бы мы не позволили нашим дворянам встретиться с тобой первыми. Кроме того, как человек, ты и так будешь достаточно тщательно изучена. Будет лучше, если сначала ты приобретешь здесь союзников. Там люди будут более склонны быть на твоей стороне.

Интересно, что Илрит ничего не сказал ни о знакомствах, ни о знати, ни о формальностях.

— У меня сложилось впечатление, что у людей нет выбора, быть мне жертвой или нет.

— У них нет.

— Хорошо, — поспешно говорю я, прежде чем она успевает вставить еще одно слово. — Тогда я думаю, что предпочла бы сосредоточиться на своей задаче, а не на том, что меня тут выставляют.

— Не оскорбляй наши обычаи, — отрывисто сказала Фенни. — То, что ты предназначена для смерти, не означает, что все остальные тоже. Не будь настолько эгоистична, чтобы думать, что твои действия не влияют на остальных.

— Эгоистична? — Это слово поражает меня до глубины души, звеня гневом.

— Фенни, — ругает Лючия, но не достаточно твердо. Вот тебе и союзник.

— Ты отмечена смертью и…

— Отведи меня к Илриту, сейчас же, — требую я, прерывая Фенни.

Фенни складывает руки и не двигается с места. Лючия смотрит между нами, как сторонний наблюдатель за бессловесной битвой воль. Я сужаю глаза.

— Я сделала для тебя кое-что, в качестве личного одолжения, — холодно говорит Фенни. Выражение лица Лючии становится растерянным. — Теперь я прошу тебя сделать это для меня.

Черт бы ее побрал. Она использует кольцо против меня. Но, по крайней мере, это подтверждает, что она избавилась от этого дурацкого кольца раз и навсегда.

— Хорошо, — согласилась я. — Но только это, и тогда мы квиты.

— И ты будешь хорошо держать себя перед нашими дворянами. — Фенни приглаживает несколько прядей волос, закрепив их колючим панцирем. — Илрит говорит нам, что ты очень способная, если тебя мотивировать.

— У меня есть вся необходимая мотивация. Я могу даже удивить тебя, — сообщаю я. Может быть, мне и не очень нравятся душные дела, и я всегда предпочту теплый эль в Наклонном Столе в исключительной компании лучшему вину в хрустальной чаше, когда все вокруг меня строят козни и заговоры. Но… — Я бывала на шикарных вечеринках с аристократами из тех мест, откуда я родом.

— Хорошо. Но я не думаю, что человеческие чувства переносятся на сирен.

— Попробуй, — бросаю я вызов.

В течение следующего часа я получаю совсем другое, очень сжатое образование о сиренах, чем до сих пор. Фенни учит меня комплиментам и табу сирен. Об этикете и танце политики и благородства. В голове крутятся новые сведения, которые я твердо намерена запомнить. Я не буду выставлять себя на посмешище. И я превзойду ожидания Фенни. Гнев и разочарование — сильные мотиваторы.

Самое удивительное, что я узнала, — это то, что у сирен совсем другие понятия о «подходящем наряде» для официального мероприятия, чем у людей. Я представляю себе, что большинство людей были бы совершенно ошарашены теми вариантами, которые предлагаются мне. По крайней мере, как моряк, я знакома с мужчинами и женщинами, которые работают в любой одежде… и без одежды. Работа и так нелегкая, так еще и комфортная.

Я настояла на том, чтобы по-прежнему носить корсет на ремнях — к большому сожалению Лючии и Фенни. Сначала они хотели, чтобы моя грудь была свободной, прикрытой несколькими слоями шифона, который ничего не скрывал. Затем они хотели нанести ракушки на пики грудей, скрепленные нитями жемчуга и серебряных бусин. Смелое заявление, которое мне в принципе не нравилось. Но в этом случае я могла бы быть и голой, поскольку все это держалось бы не более секунды.

Хотя я, может быть, и не слишком требовательна к скромности, я не хочу отказываться от возможности быть одетой, поскольку, как только я освобожу корсет, он исчезнет, как рубашка. Мне нравится мой корсет. Это единственный идеальный предмет одежды, который я когда-либо шила на заказ и который было труднее всего сшить. Я пока не готова с ним расстаться. Особенно когда передо мной впадина.

Наш компромисс заключался в том, что я надену ожерелье по их выбору, которое в итоге оказалось похожим на стиль Лючии, с каскадными дугами из жемчуга и бисера, обвивающими мои плечи, руки и торс до талии.

Мои трусы они тоже оставили, в основном потому, что не знали, что сделать вместо них, так как других вариантов для двух человеческих ног у них не было. Поверх шорт, от талии до бедер, они использовали ткань, ранее предназначенную для моей груди, чтобы прикрыть нижнюю половину тела и сделать ее более «презентабельной», чем шорты.

— Вот, у меня есть для тебя последняя вещь. — Фенни подплыла к нему и достала из мешка на бедре ожерелье. Простенькое, из кожи, а не из стекла, камня или жемчуга. В основании ожерелья только одна ракушка — маленькая ракушка, выгравированная символами, которые повторяют те, что нанесены на мою кожу. Они заполнены серебром, что придает изделию почти таинственное свечение в изменчивом свете моря. — Его дают детям, когда они только учатся произносить слова и говорить. Она помогает им сосредоточиться, чтобы от них ускользали только те мысли, которые они хотят произнести. Я должна была дать его тебе раньше, но мне потребовалось время, чтобы найти его.

Я стою, немного ошеломленная, пока Фенни повязывает его мне на шею поверх других петель из жемчуга. Эта женщина всегда казалась мне немного грубоватой. Я не ожидала от нее проявления симпатии, пусть даже незначительной. Но она явно постаралась, чтобы подарить мне это.

— Так ты не опозоришь ни себя, ни герцога.

Может быть, я слишком доверяла ей. Тем не менее, я говорю:

— Спасибо. Я ценю это.

— Не подведи нас. — Фенни удаляется, бросив на меня последний взгляд. — Я думаю, этого достаточно.

— О, достаточно, — говорю я с издевательским волнением. Фенни игнорирует саркастическое замечание.

— Думаешь, они найдут ее презентабельной? — Лючия неуверенно спрашивает.

— Конечно. — Но Фенни не совсем убеждена. — Теперь, следуй за мной, если хочешь.

Я прилагаю все усилия, но они так крепко связали мне ноги, что двигаться неудобно. Мне остается только сгибаться и бить ногами по коленям или двигаться всем телом, как червяк, подобно сиренам. Они, однако, без проблем достигают скорости и грации, плавая таким образом. А я в это время выгляжу и чувствую себя неуклюжим шутом. Это будет исключительный случай, я уже вижу.

Лючия замедляется и оборачивает отрез ткани, ранее спускавшийся по ее бедрам, вокруг своей руки, а затем соединяет ее с моей.

— Я могу тебе помочь. — Я подозреваю, что эти слова адресованы только мне, поскольку Фенни не оглядывается.

— Спасибо. — Я сосредоточенно отвечаю.

— Не за что. — Она улыбается, и мы плывем вместе. Это неловко, но немного легче, чем пытаться сделать это в одиночку.

Я продолжаю смотреть на Лючию, а мои мысли возвращаются к ночи нападения рейфа.

— Как получилось, что это прикосновение оказалось в порядке вещей?

Она, кажется, удивлена вопросом, а затем в задумчивости поджимает губы. Перемещает хватку.

— Во-первых, это ткань. А во-вторых, это…

— Что? — Я нажимаю.

— Другая.

— Как это?

Лючия бросает на меня взгляд, который, кажется, почти говорит:

— Ты должна знать. — Но эта мысль не проявляется. Вместо этого она заставляет себя улыбнуться. — Это гораздо практичнее. Необходимое. Это не то прикосновение, которое может привязать тебя здесь, в этом царстве. А отсутствие контакта кожи с кожей очень важно.

Утешать меня после того, как я только что пережила кошмары, насильно воспроизведенные на переднем плане моего сознания, — это не «необходимо»? с горечью думаю я. Это сильная мысль, и я бросаю взгляд на Лючию. Никакой реакции. Потом на Фенни. Она не медлит и даже не оглядывается.

Раковина сработала.

Я тихо вздохнула с облегчением. Я и не подозревала, как это тяжело, постоянно пытаться скрыть свои мысли. Беспокоилась о том, что может вырваться наружу. Впервые за несколько недель я чувствую, что мой разум принадлежит мне и только мне.

— Спасибо за объяснение, — говорю я. Лючия кивает. Интересно, она действительно верит, что я нашла достаточную информацию, или нет? К счастью, у нее нет возможности спросить об этом.

— Мы здесь, — объявляет Фенни. Лючия быстро высвобождает свою руку из моей, прежде чем ее сестра оглядывается.

Павильон стоит среди коралловой рощи. Стаи рыб плавают по ленивому кругу, окружая центральную конструкцию, как стены. Мы проплываем над ними и спускаемся через отверстие в центре потолка павильона.

Большие раковины моллюсков, облепленные морскими губками, расположены в виде овала свободной формы. В центре одной из сторон — особо украшенная раковина, отделанная серебряной позолотой и морскими веерами, расходящимися от спинки, как массивные крылья. Я могу предположить, кто там будет сидеть.

Раковина, расположенная прямо напротив той, что, как я предполагаю, принадлежит Илриту, — вторая по роскоши. Вместо морских вееров из дна, окружающего павильон, растут яркие кораллы, обрамляющие его почти короной. Он пуст, как и раковина справа от него.

Я предполагаю, что это место для хозяйки поместья, супруги или второй помощницы Илрита. Кем она может быть? Я предполагаю, что ее не существует, поскольку я еще не слышала и не видела ничего, что говорило бы об обратном.

Остальные раковины заняты. Пять женщин прекращают всякое движение с момента моего появления. Они всех форм и размеров, одни светлокожие, другие смуглые, одни с короткими волосами, другие с длинными, ниспадающими локонами. Вся их кожа украшена краской, знаки гораздо более тонкие и тщательно прорисованные, чем у меня, но у каждой свой цвет и рисунок. Единственно, что их объединяет, — они все необыкновенно красивы.

— Ты будешь сидеть здесь. — Фенни указала на пустую раковину по правую руку от второй, самой украшенной раковины.

Спокойствие и грация. Спокойствие и грация, повторяю я про себя, двигаясь по воде. Я прекрасный дельфин, элегантный и изящный. Я не буду прыгать в этой раковине, как порхающий тюлень. Каким-то чудом, кажется, мне это удается. Губки обнимают меня.

К моему удивлению, Фенни сидит в большой раковине рядом со мной. Это еще раз подтверждает мои рабочие подозрения относительно их семьи — родители обоих братьев и сестер умерли. Мать, я думаю, была принесена в жертву. Отец — неизвестен. Но я точно знаю, что Фенни — не жена Илрита. И не его мать. А это значит, что она сидит в ракушке для хозяйки, потому что она будет тем, кто обладает следующим после него авторитетом и претендующим на герцогство.

— Иди, пожалуйста, распорядись насчет еды, — говорит Фенни Лючии, напустив на себя вид превосходства.

Я пересаживаюсь на свое место. На самом деле неудобной позы нет. Оно сделано из той же губки, что и моя кровать. Она такая мягкая, что обнимает меня и в то же время поддерживает. Интересно, почему никто не додумался сделать из этого материала кровати у себя дома? Я, конечно, никогда не слышала, чтобы ныряльщики поднимали морские губки, достаточно большие для того, чтобы на них лежать. Но, возможно, они существуют только на больших глубинах.

Дом… Тоска пронзила меня. Я знала, что меня заберут, но никогда не думала, что проживу достаточно долго, чтобы скучать по этому. Я представляла, как Илрит поглотит меня и будет ковыряться в зубах мельчайшими косточками пальцев. Не держал меня в своем поместье, не учил, не был одержим кораблями и людьми или чем-то близким к этому.

Прошло уже больше месяца. Денноу должен был понять, что наш корабль не прибыл по расписанию. Возможно, они дадут отсрочку, учитывая, что на рудниках есть резерв, а Серый Перевал — это то, что есть. Но Чарльз наблюдал бы со своего маяка. Он бы видел, как мой корабль прошел мимо и не вернулся. Даже если бы совет дал мне добро, как великому Капитану Виктории… это продлится лишь до поры до времени.

А значит, моя семья уже должна знать. Или узнают очень скоро.

Они уже оплакивали меня однажды, и я думаю, что в этот раз будет еще хуже, потому что они могут надеяться, что когда-нибудь — через неделю, через год, через несколько — я выйду из морской пены и вернусь к ним. Вопреки всякой логике и разуму я появлюсь на свет живым, как это было раньше.

Мои руки сжимаются в кулаки. Их боль — рана на моей душе. Но, по крайней мере, благодаря Илриту, о них позаботятся. Если он сдержит свое обещание.

Нам придется действовать быстро. Прошедшее время бьет по карману. Как только Чарльз узнает, что я мертва, он снова начнет утверждать, что я ушла от ответственности. Он будет бороться до тех пор, пока не уничтожит все, что я когда-либо любила.

— Значит, ты жертва Герцога Илрита? — Женщина с ярко-желтыми глазами отвлекает меня от моих мыслей. Остальные выжидательно смотрят на меня. До сих пор я не понимала, что нахожусь в центре внимания.

Я киваю.

— Да.

— Это очевидно, Серен, по ее меткам, — сухо говорит другая, с густо заплетенными в косу каштановыми волосами.

— Даже без ее меток, сколько людей ты видишь в Вечном Море? — Другая смеется.

— Ты почтила нас своим присутствием сегодня, Ваше Святейшество, — говорит, сидящая напротив и справа от меня.

— Просто Виктория, этого достаточно, — пытаюсь вежливо предложить я.

— О, даже будучи человеком, мы никогда не смогли бы обесчестить тебя. — Серен машет рукой. Я невольно бросаю взгляд на Фенни, чтобы понять, не расстроила ли я ее своей попыткой быть непринужденной. — На тебе отметины Лорда Крокана. Мы должны проявить к тебе максимальное почтение.

— Правда ли, что сам Герцог Илрит помазал тебя своей песней и рукой? — спрашивает женщина, сидящая, как я предполагаю, справа от Илрита.

— Да… — Теперь я стараюсь не думать о том, что его руки снова двигаются по моему телу. Как он уговаривает меня указательным пальцем, забираясь в горло, чтобы взять самую высокую ноту.

— Какая удача! Какая честь! — Ее глаза закрываются, как будто эта мысль сродни самому сладкому сну.

— Виктория? — раздается в голове голос Илрита. Прежде чем я успеваю ответить, он появляется, проплывая сквозь круглое отверстие в потолке.

Остальные женщины поднимаются со своих раковин, почтительно склоняя перед ним головы. Он застывает на месте, мышцы его челюсти и шеи напрягаются. В его глазах вспыхивает гнев и растерянность, и я вижу, как он смотрит на Фенни.

— Что здесь происходит? — спрашивает он.

— Мы обсуждали это… что нашему двору будет полезно увидеть своего герцога и познакомиться с женщиной, которую ты выбрал в качестве следующей жертвы. — Тон Фенни трудно разобрать, но у меня сразу складывается впечатление, что это точно не обсуждалось.

Другие дамы, видимо, тоже, потому что женщина с каштановой косой говорит:

— На приглашении стояла Ваша личная печать.

Илрит поджимает губы. Я почти вижу, как он физически сдерживает себя, чтобы не посмотреть на Фенни.

— Ну да, теперь я вспомнил, конечно.

— Лорд Илрит, для меня большая честь обедать с Вами в этот день, — вмешивается Серен с некоторой силой и напряженной улыбкой. Остальные выражают согласие.

Но Илрит, похоже, старательно игнорирует их всех. Он останавливается передо мной, осматривая меня с ног до головы. Я сажусь чуть выше, откидываю плечи назад и держу шею длинной. Руки сложены на коленях, лицо расслаблено. Я еще не до конца понимаю, что происходит, поэтому лучшее, что я могу сделать, это сохранять спокойствие и вежливость. Фенни, похоже, в данный момент одерживает верх, и сделать ее счастливой будет, наверное, самым мудрым решением.

Без предупреждения Илрит наклоняется вперед, выражение лица меняется от разочарования к напряжению. Я слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать, так как его лицо находится так близко от моего. Мы были так близки в амфитеатре, но, учитывая реакцию Лючии на то, что он держал меня за руки, я начала думать, что его способ обучать меня старым гимнам был в некотором роде секретом.

Остальные женщины обмениваются взглядами. Несомненно, они также мысленно обмениваются словами. Он скандально близок ко мне. И без предупреждения он тянется к моей груди.

Глава 15

Я слегка отклоняюсь в сторону. Мне неважно, насколько грубым это может показаться. Здесь? На глазах у всех? Может быть, Лючии и нет, но я уверен, что остальные будут ругать нас все равно…

Рука Илрита сомкнулась вокруг ожерелья из ракушек на моем горле, его пальцы осторожно, чтобы не задеть мою голую кожу. Отсутствие его прикосновений заставляет меня бороться с желанием наклониться вперед и принудить к контакту. Румянец смущения, стыда и нужды грозит подняться по моим щекам.

— Откуда оно у тебя? — задумчиво спрашивает он.

— Это дала я, — вмешивается Фенни. Я не могу понять, услышала ли она вопрос или просто предположила.

— Все в порядке? — спрашиваю я Илрита, не отрывая взгляда от него. — Я могу вернуть его, если ты хочешь.

— Нет, оставь его себе. — Он отпускает ожерелье. — Я не пользовался им с тех пор, как был мальчиком.

Ожерелье принадлежало Илриту? Его метки уже есть на моем теле. Я не уверена, как я отношусь к тому, чтобы носить что-то его на своем горле. Похоже, он не замечает моей неуверенности, и, к счастью, раковина поддерживает это состояние, напоминая мне о том, насколько она практична. Символ или нет, но для меня это очень важно.

— Ты хорошо убираешься. — Улыбка кривится на его губах. Она выглядит почти гордой. Он не обратил внимания ни на одну из других женщин, и на них было брошено несколько обиженных взглядов. — Признаюсь, я удивлен.

— Ты думал, что «соленый и грязный моряк» — это мое единственное состояние?

— Не забывай о грубости, — язвит он.

Я ухмыляюсь.

— Но ты выглядишь прекрасно, — добавляет он. — В такой одежде и когда ты «соленая и грязная». — Эти слова застают меня врасплох. Когда в последний раз кто-то называл меня красивой, не выкрикивая это в полупьяном виде через дорогу?

— Ваша Светлость, мне бы не хотелось, чтобы ты не смог должным образом провести время, развлекая других гостей, которых ты пригласил, — говорит Фенни, слегка укоризненно.

— Да, конечно. — Илрит бросает на сестру острый взгляд. Это быстрый взгляд. Вот так и пропал. Я улавливаю это только потому, что смотрю прямо на него.

Но от дальнейшего разговора его спасает то, что через отверстие наверху проплывают сирены, прерывая дискуссию. Они несут раковины, набитые кусками рыбьего мяса и шариками ламинарии, которые кладут в воду вокруг Илрита и женщин. Передо мной их нет. Что мне показалось бы странным, если бы я была голодна.

На самом деле, я впервые подумала о еде с момента своего прибытия, хотя прошло уже несколько недель.

— Я не ела… Почему мне не нужно есть? — Я держу свои мысли только для Илрита. К моей радости, благодаря раковины и моей практике в магии, это срабатывает.

— Когда твое тело станет больше сплетено с магией, чем с физической механикой, ты не будешь нуждаться в еде так, как раньше, — говорит он совершенно серьезно.

Я смотрю на всех, как они начинают разворачивать шарики ламинарии, разложенные перед ними. Они представляют собой твердые на вид пузырьки, почти как желатин, внутри которых находятся морские овощи. Это не похоже ни на одну еду, которую я когда-либо ела, но теперь, когда я поняла, что прошло буквально несколько недель, мне хочется только еды. Даже если он прав, и на самом деле я не голодна.

— Могу я попросить немного? — спрашиваю я ни у кого конкретно.

Илрит и Фенни удивленно переглядываются. Остальные дамы прекращают есть, обмениваясь взглядами. Я полагала, что мой интерес — это хорошо. Но теперь я в этом не уверена.

— Ты хочешь немного? — Илрит выглядит неуверенно.

— Для меня было бы честью попробовать кухню моих хозяев, — говорю я, стараясь подчеркнуть, что моя просьба искренна и благонамеренна.

Илрит замирает. Я подозреваю, что он мысленно просит сделать еще один заказ. Мои подозрения подтверждаются, когда в зал вбегает сирена и протягивает мне небольшой пузырь ламинарии. Я медленно разворачиваю его. Это примерно половина той порции, которую получили остальные, но это не страшно. Маленькая проба — это больше, чем мне нужно, чтобы удовлетворить свое любопытство… и желание почувствовать себя человеком.

Люди должны дышать воздухом. Жить на земле. Видеть нефильтрованный солнечный свет… Я уже потеряла так много из того, что связывало меня с моей человечностью — моей смертностью. Мне нужно что-то, что напоминало бы мне о том, что я не просто волшебница. Что я все еще Виктория.

— Прошу прощения; я полагаю, что люди едят с.… фуркой²? Так что ты, должно быть, находишь это довольно варварским. — Илрит тянется внутрь своего пузыря и с легкостью отщипывает сырые овощи, поедая их пальцами.

Я фыркаю от удовольствия и не могу сдержать улыбку.

— Я прожила свои годы на корабле, где мне повезло, если мы видели что-то свежее несколько дней подряд. В моем мире обычно не так много места для «этикета».

Я протягиваю руку к пузырьку, пока он смотрит, чтобы показать ему, что меня действительно не беспокоит такая практика. Все взгляды устремляются на меня, когда я откусываю первый кусочек. Это немного похоже на слишком мягкий огурчик. Колючий. Острый вкус. Текстура слегка отталкивает, и это делает его тем, к чему я бы в ином случае не тяготела. Но для того, чтобы почувствовать себя немного человеком, это удовлетворительно. У меня есть акт жевания и глотания, как бы неловко это ни было под волнами.

— Ты хорошо держишься, — оценивает Илрит.

— В жизни мне приходилось приспосабливаться. Я работала на Лорда Кевхана Эпплгейта в качестве капитана его флота. Моя репутация требовала, чтобы я присутствовала на официальных мероприятиях, не похожих на это. — Я сделала паузу. — Ну, гораздо меньше воды.

Илрит хихикает.

— Я рад этому. Видеть, что ты так легко приспосабливаешься, — это облегчение, — признается он. Слова нежно звучат в моей голове. Мягкая ласка самых скудных мыслей. Моя кожа покрывается мурашками от этого комплимента. Осознание того, что я хорошо справился с работой, никогда не перестанет меня радовать.

— Лорд Илрит, нам было бы очень приятно познакомиться с Ее Святейшеством. Если Вы не возражаете… — Серен явно раздражается, а Илрит, похоже, ничуть не беспокоится о ее присутствии — или присутствии других женщин.

— Да, Ваша Светлость, — вклинилась Фенни, — я как раз хотела сказать то же самое. У тебя здесь такие милые гости, которым не терпится пообщаться с тобой.

— Прошу прощения, — обращается Илрит к собравшимся. — Я обнаружил, что был очень занят своими обязанностями по подготовке подношения Лорду Крокану. Возможно, я пренебрег своим двором.

— Не волнуйся, — говорит Каштановая Коса, глядя на Илрит сквозь трепещущие ресницы. — Мы бы ждали Вас целый век, Ваша Светлость.

— Для моего брата большая честь быть окруженным столь многими, кто его любит, — тепло говорит Фенни.

— Я буду преданно любить Его Светлость на протяжении всего его правления.

— И я тоже, — вторит другая.

Серен не уступает.

— Я тоже.

Женщины охотно высказываются одна за другой. Все они признаются, как сильно любят — или будут любить — Илрита. Однако он не выглядит восхищенным этим. Более того, с каждым признанием он чувствует себя все более и более неуютно.

Я начинаю понимать, что на самом деле представляет собой это сборище. Скорее всего, мое «представление» тут совсем ни при чем. Фенни хотела заполучить сюда Илрита и собиралась навести справки, когда я не появлюсь в амфитеатре. Интересно, ждал ли он меня? Должна ли я рассказать ему о том, что произошло сегодня утром? Может быть, позже… Я не хочу рисковать тем, что кто-то еще услышит, даже с панцирем.

— Скажи мне, чем вы занимали свои часы? — спрашивает Фенни, подливая масла в огонь разговора после продолжающегося молчания Илрит.

Дамы перечисляют, что им нравится. Мир сирены увлекателен, он наполнен катанием на дельфинах и плетением из ламинарии. Я стараюсь внимательно слушать первых трех, стараясь быть почтительным. Но тут я замечаю, что Илрит почти не притронулся к еде. Если он и слушает дам, то только с вялым взглядом. Очевидная обязательность. В каком-то смысле он смотрит дальше каждого из выступающих — сквозь них на кораллы и танцующих рыб за пределами павильона, как будто их вообще не существует. Как будто он находится в другом мире. Уверена, у меня не раз был такой взгляд на вечеринках Кевхана.

— Лорд Илрит, — пролепетала я. Все взгляды устремлены на меня, включая одну особенно раздраженную даму, которая, должно быть, говорила. — Прошу прощения за то, что прервал тебя, когда ты был так внимателен. Но я чувствую, что мне нужно вернуться в свои покои… это большой контакт с миром живых, и я теряю ориентацию, учитывая слова древних на моей плоти. Мне нужно время, чтобы отстраниться и сосредоточиться на своем помазании. — Надеюсь, мои манипуляции со всеми преданиями и историей, которые мне рассказывали до сих пор, звучат убедительно.

— Да, конечно. — Он с нетерпением расправляет свою раковину. — Прошу всех извинить нас.

— Во-первых, Ваша Светлость, — отрывисто произносит Фенни, останавливая нас обоих замечанием, — я привела сюда сегодня Ее Святейшество в надежде, что она продемонстрирует нам свое умение петь наши песни.

Паническое напряжение сжимает мою грудь. Я не готова ни к какой демонстрации. Более того, по моей просьбе мы сосредоточились на словах старых песен. Не на других песнях сирен.

Вот и все.

— Хотя я бы с радостью, но я сосредоточилась на изучении гимнов старых. Я не хотела бы рисковать вашим душевным здоровьем, исполняя эти слова, — смело говорю я. Краем глаза я вижу, как Илрит смотрит на меня с, кажется, впечатленным и довольным выражением лица.

— Конечно, Илрит, ты научил ее некоторым из наших самых важных песен, а не только всем гимнам старых богов? — Фенни давит.

Илрит переходит на мою сторону. Его рука замирает у меня за спиной, на самом краю спины. Не совсем касаясь, но очень, очень близко.

— Подношение не является твоим личным исполнителем, — твердо говорит он и выводит меня из комнаты через крышу. Осторожно, чтобы не коснуться меня, все время, пока они смотрят на нас. Я стараюсь плыть со всей возможной грацией, все еще неловко обхватывая ноги.

Я чувствую, как он все еще молча злится. Я ничего не говорю. В основном потому, что это не мое дело, но также и потому, что я могу его понять странным и непредвиденным образом.

— Спасибо, что попыталась вытащить нас оттуда, — говорит он наконец, и слова звучат мягко в моем сознании.

— Конечно. Мне тоже было не очень весело. — Мы медлим. Моя рука движется сама собой; мои пальцы сомкнулись вокруг его пальцев удивительно легко после нескольких последних недель. Илрит смотрит между касанием и моим лицом. Мне кажется, что он вот-вот отстранится. Но этого не происходит. Вместо этого он мягко прощупывает меня взглядом. Тысячи невысказанных вопросов собраны в одном взгляде. — Я не знала, что это произойдет. Я бы не стала этого делать, если бы знала правду. Я думала, это ты все организовал.

Даже если я нахожу махинации Фенни несколько подковерными, она все равно его сестра. Я не собираюсь ругать ее при нем.

— Фенни хочет как лучше. — Илрит качает головой и бормочет: — По крайней мере, я так себе говорю.

— Сестры, верно? — Я наклоняю голову в сторону, слегка пожимая плечами.

Он разделяет мою понимающую улыбку. — Невыносимо, правда.

— Но мы все равно их любим.

— Это так, — соглашается он. Внимание Илрита возвращается к нашим рукам. Он разжимает пальцы, меняет хватку и снова прижимает их к моим. От этого малейшего жеста мое сердце учащенно забилось. Прошло мучительно много времени с тех пор, как кто-то, кроме моей семьи, прикасался ко мне так, чтобы это было нежно и успокаивающе.

Сирены правы. Прикосновение опасно — его прикосновение. Оно пробуждает ту часть меня, которую я долгое время считала ссохшейся и исчезнувшей. Мертвой от пренебрежения. Может быть, часть, которая должна оставаться мертвой…

— Ты прекрасно справилась, — тепло хвалит он.

— Спасибо, я старалась. — Я слегка улыбаюсь. — Но я ценю то, что мне не нужно петь перед ними. Я знаю, что у меня это не очень хорошо получается, но все же.

— Не говори так. Я вытащил тебя оттуда не потому, что думал, что ты не сможешь…

— Ничего страшного, если бы ты смог, — говорю я с усталой улыбкой.

— Виктория… — Илрит смотрит на мое выражение лица, как бы не веря, что я действительно так думаю. — Ты…

— Илрит, — зовет его Фенни, подплывая к нам. Илрит быстро отпускает мою руку. Не думаю, что она заметила наши сцепленные пальцы. — Ты не можешь так уйти.

— Я герцог этого поместья; я могу приходить и уходить, когда мне заблагорассудится.

— И как герцог этого поместья ты выставляешь свою сестру на посмешище?

— Моя сестра сама выставила себя дурой, когда забыла о своем месте и действовала без моего одобрения, — отрывисто сказал Илрит. — Виктория — не твоя пешка, и я тоже.

Фенни прекращает всякое движение. Но ее хмурый взгляд только усиливается.

— Я пыталась показать твоему двору, что ты действительно выполнил свое обещание о приобретении жертвы. Ты не знал об этом, потому что проводишь так много времени в заточении, занимаясь неизвестно чем, но народ начал перешептываться, не веря, что ты вообще нашел жертву. Я взяла на себя труд попытаться решить сразу несколько задач. Кто-то должен сохранить это место целым.

— Следи за своим языком, — прорычал Илрит. — Я многое сделал для нашего герцогства.

— Ты? Назови хоть одно, кроме подношения.

— Сестра, ты переходишь черту.

— Дай человеку достаточно времени, и он сможет выполнить любой долг. — Фенни покачала головой. — Помазание произошло только в последние несколько недель. Мать умерла почти пять лет назад.

— Достаточно…

— И я знаю, что ты никогда не хотел быть герцогом, но тебе выпала честь родиться первым. — И Фенни не может с этим смириться, я понимаю. Она бы хотела, чтобы ответственность легла на нее. Очевидно, что в Вечном Море есть прецедент для женщин-руководителей, ведь мать Илрит была герцогиней. — Если ты хочешь быть герцогом, то веди себя соответственно, всегда, а не только когда тебе это удобно. Если хочешь, чтобы тебя уважали, то зная свои обязанности.

— Я знаю, — огрызнулся Илрит.

— Разве? — Эти два слова острее лезвия. Я откидываюсь назад, слегка отстраняясь, как будто могу исчезнуть из этого разговора, который, как мне кажется, я не должна была слышать. Но если бы она не хотела этого, она могла бы скрыть, что ее слова предназначены только для Илрита. То, что она так не поступила, делает их еще более суровыми. — Потому что то, что ты там только что сделал, вряд ли свидетельствует о «знании своих обязанностей».

— Достаточно. — Тон Илрита настолько резок, что Фенни в свою очередь отшатнулась, приняв уязвленный вид.

— Я просто хочу, чтобы ты серьезно относился к этим вопросам, — говорит Фенни спокойно, но прямо.

— Уверяю тебя, что отношусь, — говорит он с ноткой усталости. — Но сейчас я должен сосредоточиться на помазании. А не на твоих играх.

— Ты пытаешься использовать одну ответственность, чтобы избежать другой. — Фенни по-прежнему не смотрит на него. — Тебе уже двадцать пять…

Я и не знала, что он всего на год старше меня. Илрит всегда казался намного взрослее и собраннее. Безвременным на вид.

— … а у тебя до сих пор нет ни наследника, ни жены, которая могла бы тебе его подарить. Я знаю, что ты всегда поздно созревал. Я знаю, что ты всегда приходил к ответственности в свое время. — Илрит вздрагивает. Она не видит этого, потому что Фенни снова переводит взгляд на него. — Но действовать нужно скорее раньше, чем позже. Вечное Море уже не то безопасное место, каким оно было во времена наших родителей. Ярость Крокана усиливается с каждым месяцем. Гниение угрожает благополучию всех, включая детей. Нам всем сейчас нужны сильные лидеры и способные наследники.

— Я знаю. — Илрит тяжело вздохнул. — Послушай, позволь мне отвести Викторию в ее комнату, а потом я вернусь к дамам, которых ты привела мне на рассмотрение. Я заглажу свою вину и буду воплощением очарования.

— Хорошо. — Она гордо улыбается. Как быстро меняется тон Фенни, когда она получает то, что хочет — то, что она явно считает правильным. — Я знаю, что ты скоро найдешь свою вторую половинку, и она сделает тебя таким же счастливым, каким Мать сделала Отца.

Илрит едва скрывает вздрагивание.

— Мое счастье будет найдено, когда все остальные будут счастливы. — Эти слова перекликаются с моими, сказанными несколько недель назад. Во мне зарождается глубокая печаль. Неужели он скрывает те же сложные эмоции, что и я? — А теперь иди и развлекай дам, пока я не вернусь.

Она кивает и уплывает, оставляя нас вдвоем. Илрит сворачивает шею, как бы пытаясь сбросить остатки напряжения, которое оставил в нем разговор. Судя по тому, что его плечи все еще почти упираются в подбородок, я не думаю, что это работает.

— Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем этого, — говорит он наконец.

— Все в порядке, — мягко говорю я. — Я.… я могу понять лучше, чем ты думаешь.

Он смотрит на меня с явным замешательством.

— Ты знаешь, каково это быть обязанным жениться ради блага своего народа?

Я облегченно смеюсь.

— Ладно, нет. Я этого не знаю… Но я знаю, как неприятно, когда люди пытаются сказать тебе, чтобы ты влюбился, подставить тебя, сказать, чтобы ты сделал то или это, на чем ты должен сосредоточиться… когда у тебя явно все под контролем. Когда ты знаешь, в чем твой путь в жизни, но никто не может с этим согласиться, потому что всегда говорит, что ты должен иметь или быть чем-то большим. Например, ты можешь делать все правильно, но…

— Этого никогда не будет достаточно, — заканчивает Илрит, долго смотрит на меня и моргает, как будто видит меня впервые. — Я не ожидал, что найду с тобой такое товарищество.

— Я тоже не ожидала.

— У тебя были ожидания по поводу брака? — Он подплывает и снова берет на себя инициативу. Я следую за ним, расстегивая обмотку вокруг ног, чтобы плыть в одних шортах.

— Я бы не назвала это ожиданиями… — Я отпускаю шелковистую ткань, позволяя течению унести ее прочь. Кто-то обязательно найдет ее. — Но многие спрашивали, найду ли я себе жениха. Им было трудно представить, что успешная женщина не нуждается в мужчине, который бы «завершил» эту сферу ее жизни.

— Я думаю, что многих мужчин привлекал твой успех. — Удивительно, что он, похоже, действительно говорит эти слова, веря в их истинность.

— Некоторых, — признаю я. — Многие были запуганы. Меня не интересовало ни то, ни другое. Как и у тебя, у меня были обязанности. В отличие от тебя, мне было удобно — если смотреть на это с другой стороны — знать, что мои дни сочтены. Мне не приходилось беспокоиться о том, что я состарюсь и останусь одна.

— Иногда одиночество звучит как роскошь, — сухо говорит он.

Я смеюсь. Я знаю, что буду говорить, как моя сестра, но не могу удержаться и спрашиваю:

— Тебя не интересует ни жена, ни муж?

— Это не вопрос интереса. Это вопрос выбора. Которого у меня нет. У меня есть две основные обязанности перед Вечным Морем, помимо помазания тебя. — Он считает на пальцах, перечисляя их. Когда он двигает руками, его локоть слегка задевает мой. — Защищать мой народ от призраков, безумных посланцев Лорда Крокана и прочих ужасов, пришедших из Бездны. И найти наследника, чтобы род Гранспеллов продолжал нести Рассветную Точку и защищать эти земли.

Я смотрю на открытую воду, обдумывая его слова. Пытаюсь найти свои собственные.

— Я знаю, что это не мое место… — Я останавливаюсь, и он останавливается вместе со мной.

— Почему у меня создается впечатление, что ты все равно скажешь все, что хочешь? — Он не выглядит искренне раздраженным. Даже наоборот, его это забавляет.

Я ухмыляюсь.

— Потому что я собираюсь. — Потому что я должна. Если я смогу удержать хотя бы одного человека от той же ошибки, что совершила я… — Брак — это клятва, к которой не следует относиться легкомысленно, не следует принимать ее без должного размышления, или если ты чувствуешь, что тебя к ней принуждают. Это приведет лишь к разбитому сердцу. Но я также понимаю ответственность… Поэтому, если ты должен это сделать, убедись, что женщина, которую ты выберешь, знает замысел твоего сердца. Убедись, что вы оба идете на это с открытыми глазами. Говорите друг с другом, относитесь друг к другу хорошо. Даже если это не любовь, по крайней мере, убедитесь, что она — тот, кого ты уважаешь, и будешь ее другом.

Он задумчиво смотрит на меня. Я ожидаю, что он обидится на то, что я сую свой нос не в свое дело. Отчитает меня. Но вместо этого он кивает.

— Это мудрый совет, Виктория. Ты уверена, что не замужем? — Он слегка усмехается.

— Совершенно уверена, что нет. — Немного странно так говорить, но наконец-то это так приятно. Это напоминание о том, насколько я свободна.

— Значит, ты мудрый человек по натуре. — Он улыбается, глядя на меня снизу вверх через припухлость щек. И снова сирена не учитывает, что я когда-то была замужем. Видимо, разводы на Вечном Море не практикуются. — Ловкий, сильный, умный, способный, честный и верный… В ту морскую ночь мне посчастливилось встретить прекрасную женщину.

Второй раз за день я борюсь с румянцем. Но на этот раз в глазах нет злости, только теплота от его похвалы. Его комплименты наполняют меня так, как я не наполнялась уже очень давно. У него нет причин хвалить меня, а значит, его привязанность искренняя. Не зная, как вести себя перед лицом такой доброты, я отворачиваюсь и пожимаю плечами.

— Уверяю тебя, у меня есть свои недостатки.

— Ты должна сообщить мне, когда они проявятся, иначе я могу начать считать тебя слишком идеальной. — Он снова плывет вперед, но я на мгновение ошеломлена, чтобы последовать за ним. И тут я замечаю, что он направляется прочь от моей комнаты.

— Куда мы направляемся?

— Есть дело, в котором мне нужна твоя помощь.

— Разве ты не сказал Фенни, что собираешься вернуть меня в мою комнату и отправиться обратно?

Илрит с ухмылкой оглядывается через плечо.

— Разве я похож на мужчину, которому можно указывать, что делать?

Нет. И, что опасно, он нравится мне за это еще больше.

Глава 16

— Куда мы направляемся? — спрашиваю я, пока мы плывем выше над поместьем. Я замечаю, что Илрит не плывет впереди. Вместо этого он плывет рядом со мной.

— В дом Шееля.

— Шееля? — повторила я удивленно. Я не видела этого акулоподобного человека уже целую неделю или две и не общался с ним дольше. Похоже, наши пути перестали пересекаться после ранения Илрита. Уверена, ни один из нас не жалуется.

— Да, там есть кое-что, с чем, я думаю, ты сможешь помочь.

— Что именно? — Я плыву немного впереди Илрита, чтобы оглянуться на него.

— Ты не любишь сюрпризы? — Уголки его рта слегка искривляются в знающей улыбке. Озорство пляшет в его глазах, как солнечный свет на морском дне. Каким-то образом это выражение умудряется быть одновременно жеманным и соблазнительным. Когда он так легко владеет подобными выражениями, неудивительно, что дамы на завтраке практически бросались на него.

— Не в том, что касается вопросов, которые кажутся важными.

Илрит замедляется и останавливается. Я тоже останавливаюсь, оказываясь рядом с ним. Он плывет вокруг меня, занося хвост за спину — медленно, чтобы догнать его туловище— а его рука обхватывает мои плечи, нависая над кожей. Каждое почти прикосновение становится все более невыносимым, чем предыдущее. Просто прикоснись ко мне, кричит моя кожа, жаждущая настоящего прикосновения, несмотря на то, что я рассуждаю здраво. Все усугубляется воспоминаниями о том, как его руки гладят по рукам, по животу. Наш контакт — это запретная тайна, которая становится все сильнее, когда мы находимся на людях.

Илрит указывает мимо бесплодного поля песка и ракушек на небольшой риф впереди — я вижу дома, построенные в нем.

— Видите это? Это небольшой городок моего герцогства. Там живет Шеель и многие другие мои вассалы. В его доме живет человек, которому ты очень нужна.

— Я нужна?

— Да, ты.

— Как?

— Она больна гнилью. — Его тон становится серьезным. На лицо Илрита набегает тень, придавая ему призрачный и отстраненный вид. — И я верю, что ты можешь исцелить ее.

— Как?

— Гниль — это продукт гнева Лорда Крокана, смертельное пятно. Магия Леди Леллии держит ее на расстоянии. Ты работаешь над изучением их магии, поэтому я верю, что ты сможешь ее уничтожить, — говорит он, полный надежды и уверенности.

Эмоции, которые я не совсем разделяю.

— Мы никогда не практиковали ничего подобного.

— Но мы работали несколько недель. Ты готова.

Я не могу пойти и провалиться. Я не могу подвести кого-то.

— Илрит…

— Ты хочешь пойти во впадину, верно? Ты должен спасти свою семью.

— Как ты смеешь втягивать их в это. — Слова холодны.

Он смело хватает меня за руку и наклоняет голову, фиксируя взгляд на моих глазах. В них нет ничего, кроме решимости. Как будто он пытается мысленно перелить сырую уверенность из своего сознания в мое.

— Покажи мне, что ты готова. — Он ухмыляется и добавляет: — Я не думал, что ты отступишь перед вызовом.

— Я удрала из той комнаты так быстро, как только смога. — Вместо того, чтобы принять вызов и спеть перед другими.

— Верно. Но это не имело значения. Это была мелкая, показушная, благородная ерунда. А вот это важно. На кону чья-то жизнь, и я знаю тебя, Виктория, ты не бросишь того, кто в этом нуждается.

Я замираю и делаю глубокий, бодрящий вдох.

— Откуда ты меня так хорошо знаешь?

Неприятное ощущение скользит по моей коже, когда я осознаю, насколько сильно я раскрылась перед ним, заставляя меня сомневаться в границах, которые я никогда не собиралась позволять ему нарушать. Каким-то образом с каждым разговором, с каждым безмолвным песенным днем ему удается обнаружить грубые очертания моих скрытых шрамов и невысказанных секретов. Когда Илрит смотрит на меня, он видит меня. Он такой же знакомый, как моя команда, такой же уютный, как моя семья. Он запретен и в то же время освобождает в каждом украденном мгновении и прикосновении. Быть здесь, работать с ним, учиться магии… это заставляет меня чувствовать себя живой так, как я никогда не чувствовала раньше.

— Ты справляешься со всем с изяществом. Все потому, что ты хочешь помочь людям, которые тебя окружают, и тем, кого ты любишь. Это достойно восхищения.

Его слова рисуют меня как образец бескорыстия, и горькая улыбка подергивает мои губы. На самом деле все гораздо сложнее, здесь есть и оттенки искреннего сострадания, и оттенки скрытого, грызущего желания быть достойным. Долгое время я существовала в мутном противоречии: упрямая, но желающая прогнуться, чтобы угодить другим, независимая, но жаждущая одобрения, нуждающаяся и недостаточно нуждающаяся.

Мне удалось убедить себя, что если я буду работать, стремиться, помогать и отдавать, то смогу компенсировать свои недостатки и быть достойной любви окружающих.

Возможно, я ошибалась. Если он считает мои мотивы такими простыми и альтруистичными, значит, он меня совсем не знает.

— А теперь держись за мои плечи. — Илрит отпускает мою руку и становится ко мне спиной, не обращая внимания на эмоциональную муть, которую он разворошил в моей душе.

— Прости?

— Так будет проще, быстрее, да и мне не сложно.

— А не унизительно ли для герцога, когда кто-то скачет на тебе, как на дельфине? — Мысль ускользает от меня, и даже оболочка не удерживает ее.

Он оглядывается через плечо, сужая глаза.

— Раньше я об этом не думал… но спасибо, что просветила меня, как ты можешь воспринять мою доброту. Так ты хватаешься или нет?

— Ты уверен, что ничего страшного не случится, если люди увидят наши прикосновения? — Я оглянулась на усадьбу. Там несколько сирен. Но, похоже, никто не обращает на это внимания.

— Это практическое прикосновение. Безвредное. Не настолько, чтобы углубить твою связь с этой планом. Это никого не волнует. — То, как он это говорит, заставляет меня задуматься, не пытается ли он убедить в этом не только меня, но и себя.

— Я могу плавать самостоятельно.

— Ты медлительная.

— Не стоит торопиться, не так ли?

Он поворачивается ко мне лицом, складывая руки.

— Тебе всегда так трудно принять помощь?

— Я пытаюсь предотвратить наши неприятности. — Я закатываю глаза. — Прости меня за заботу.

— Не прячься за состраданием, чтобы скрыть тот факт, что ты просто не хочешь чувствовать себя в долгу или уязвимой.

— Извини. — Я откидываюсь назад и складываю руки, как будто могу защитить сердце, в которое он пытается ткнуть пальцем. Немного посмеяться над его позицией — это дополнительное преимущество. — Мы не анализируем меня. — Даже если он абсолютно прав.

— Виктория, тебе не нужно прятаться. — Он осторожно опускает кончики пальцев на мое предплечье. — Я понимаю. — То, как он смотрит на меня… — Лидеры вроде нас, те, кто отвечает за воинов или экипажи кораблей, никогда не нуждаются в помощи. Ведь именно мы должны помогать другим, не так ли? Просить помощи — значит навязываться тем, кого мы призваны защищать, показывать уязвимость там, где ее быть не может. Мы готовы отдать все, даже свою плоть и кровь, если такова будет цена.