Двенадцатый жнец 2

Глава 3 "Лик архонта"

Амадей обернулся и увидел стоящего на ступенях местного святилища рогатого мужчину облачённого в религиозную одежду. Демон явно принадлежал к касте жрецов, но какое название имела здесь религия жнец не знал. Демон медленно спустился со ступеней и приблизился к Амадею и арбитру. Он пока не выказывал никакой агрессии, но Рена была готова к любой неожиданности, которую мог выкинуть демон.

— Мы называем себя архонтами, детьми великого «Архонта», — произнёс жрец и обернувшись к святилищу, провёл четырьмя когтями по левой груди имитируя знак висевший на вершине здания.

Рена догадалась, что это знак местного культа, которому они поклоняются. Она крестится, а архонты четырьмя когтями проводят по сердцу. На остроконечном святилище был расположен чёрный круг с четырьмя несимметричными полосами красного цвета. С виду они напоминали шрамы от когтей и на левой груди священника имелся точно такой же знак.

— А тех, кто причиняет нам зло мы зовём демонами, — продолжил священник.

— Мы никому не причиняем зла, — возразила Рена.

— Правда? — удивился архонт и нагнувшись взял горсть пепла оставшегося от тела последнего демона, которого убил Амадей. — В таком случае у нас совершенно разные понятия о зле, — произнёс архонт, медленно высыпая пепел из ладони. — Меня зовут Крул и вам лучше пройти со мной под защиту святилища, если конечно, не хотите встретить чистильщиков, — представился он и развернувшись направился к ступеням святилища.

Амадей ещё раз обернулся на пустынную площадь и последовал за Крулом. Поднимаясь по ступеням святилища Рена невольно разглядывала его стены украшенные человеческими черепами. Судя по внешнему виду святилища, она ничего хорошего внутри от него не ожидала, но если жнец следует за архонтом, значит и она должна идти туда же. В голове арбитра сейчас билась единственная мысль, как им отсюда выбраться? Ответ на этот вопрос похоже не знал даже жнец, но задерживаться надолго в этом мире арбитру совершенно не хотелось.

Открыв дверь в святилище, Крул жестом предложил им войти в него первыми. Задержавшись на краткий миг, Амадей всё же переступил порог. Внутреннее убранство святилища несколько удивило Рену, она ожидала увидеть в центре зала жаровню, где черти жарят грешников или чего-нибудь в том же духе, но святилище было совершенно пусто. Если не считать позолоченных черепов на стенах и знака в виде четырёх шрамов то в нём больше ничего не было.

— Вам повезло, что вы оказались возле моего святилища, — произнёс Крул. — В противном случае три луны увидели бы вашу скорую кончину, — добавил он. — Орден тёмных архонтов «Чистилище» никогда не упускает свободных демонов и когда их обнаруживает то выполняют работу быстро и довольно кроваво.

— К чему ты это всё нам рассказываешь? — посмотрел на него Амадей. — Надеешься нас запугать, а потом предложить рабство?

— Рабство? — удивился Крул. — Нет, никакого рабства не будет, — пояснил он. — Просто я не хочу, чтобы вы оставались в моём мире и продолжали убивать архонтов.

— Если бы они на нас не напали, то и убийств бы никаких не было, — ответил Амадей.

— Их можно понять, вы появились в самом центре города и практически на ступенях святилища, — объяснил Крул.

— Мы здесь оказались не по своей воле, нас сюда забросил Каликс, — произнёс Амадей.

— Так значит это вы и есть, за кого он обещал серьёзную награду, — усмехнулся Крул.

— Ты знаешь Каликса? — спросила Рена.

— Конечно, но у меня с ним имеются серьёзные разногласия, — уже серьёзно ответил архонт. — Наша религия призывает нас убивать таких как вы, но Каликс забрасывает к нам слишком сильных демонов и вы из их числа.

— Мне довольно странно слышать подобные слова от демона, ведь это мы уничтожаем демонов, — произнесла Рена.

— Так говорят все демоны, которые попадают в наш мир, — ответил Крул.

— Значит это не Ад? — поинтересовалась Рена.

— Ад? Нет, это не Ад, хотя наш мир и входит в его первый круг.

— В таком случае скажи, зачем ты нас спасаешь, по крайней мере если верить тебе? — посмотрел на него Амадей.

— Я вас не спасаю, просто мне нужны ваши способности.

— И с чего нам тебе помогать?

— Вы убьёте Каликса и я стану верховным жрецом, а в награду за это я отправлю вас обратно в ваш мир, — ответил Крул. — Полагаю эта сделка вполне устраивающая наши стороны, — добавил он.

— Я не доверяю демонам, но другого выхода я не вижу, — вынужден был признать Амадей.

— Совершенно согласен, демонам доверять нельзя, — красноречиво посмотрел на них Крул. — Но в выполнении договора мы оба заинтересованны, вы помогаете мне, а я выполняю свою часть. К нам попадают души грешников заключённые во временные тела, которые мы приносим в жертву. Да, они могут кое-кого и убить, но пары архонтов достаточно, чтобы уничтожить их самих. Каликс же перебрасывает к нам тех, кто обладает настоящими телами и вот они наносят довольно существенный ущерб.

— И в чём он заключается, ну убьют они парочку рогатых так Люцифер создаст новых? — пожала плечами Рена.

— Если бы это было так просто, то и проблем бы не возникало, — покачал головой Крул. — У нашего повелителя слишком много миров, чтобы он мог следить за каждым. Я полагаю, что его больше заботит завоевание новых, а вот те, которые он уже покорил Люцифер отдаёт под управление великим «Архонтам». Не буду скрывать, я хочу стать одним из них, для этого вы мне и нужны.

— Но ты так и не ответил на вопрос, в чём заключается существенный ущерб? — напомнила ему Рена.

— Хорошо я постараюсь объяснить, — кивнул Крул. — Когда грешник попадает к нам из чистилища, его душа находится во временном теле и только уничтожив эту оболочку мы можем забрать душу и изменить её. После извлечения, душа грешника сотканная из тьмы теряет голос и вот именно её можно поместить в созданного архонта, давая ему жизнь. Но если архонта убить превратив его в пепел то его больше нельзя возродить, так как с телом погибает и душа грешника. Правда это касается только миров Ада, ведь душа грешника привязана к этому месту и ей бежать некуда. А когда архонт гибнет в вашем мире то душа возвращается сюда и ей подбирают новое тело.

— Ты хочешь сказать, что грешных душ так мало, что вам приходиться бороться за них? — скептически спросила Рена. — Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

— Мы находимся в порочном круге, — ответил Крул. — Завоёвывая новый мир Люцифер снабжает грешными душами все миры Ада. Но когда новый мир покорён то этот мир уже перестаёт поставлять души, а начинает их сам требовать. Ведь ему теперь тоже требуется создание новых архонтов, или как вы нас называете демонов. Посылая к нам подобных вам, Каликс хочет сократить количество архонтов и в конечном счёте уничтожить мой мир и самому стать великим «Архонтом». После чего он заселит его своими сторонниками. Но я активно этому препятствую и если вы окажетесь слабее чем выглядите, чистильщики вас уничтожат. Но после смерти вы не станете архонтами, а присоединитесь к себе подобным и возродитесь в телах тёмных архонтов став свирепыми воинами ордена «Чистилище».

— Ясно, — кивнул Амадей. — Скажи где нам найти Каликса и что нужно сделать чтобы мы вернулись в свой мир?

— Не так быстро, — произнёс Крул и ничего не объясняя скрылся за дверью алтаря.

Из-за двери послышалось какое-то шуршание и звон склянок. Крул провозился там пару минут, а затем наступила тишина и он показался на пороге с двумя рубиновыми бокалами. В которых был налит какой-то напиток ярко синего цвета.

— В таком виде вы скорее всего найдёте чистильщиков чем Каликса, — произнёс он, протягивая им бокалы.

Амадей взял бокал, а вот Рена опасалась брать то, чего она не знала, но когда жнец ей кивнул она тоже взяла свой бокал.

— Что здесь? — спросил Амадей.

— Напиток называется «Лик архонта», — ответил Крул. — Мы его используем для создания архонтов, но в вашем варианте он создаст только образ. Это совершенно безвредный напиток, но позволит вам спокойно передвигаться в этом мире и не вызывать у других архонтов никаких подозрений.

Рена слушала Крула, но пока не решалась выпить то, что ей предлагал демон. И совершенно не важно, что их самих называли демонами, для неё все архонты были самыми настоящими демонами и этого уже не изменить.

— Вы можете его не пить и идти такими как вы есть, но не удивляйтесь, что на вас будут бросаться все встреченные вами архонты, — описал он их ситуацию. — Но скорее всего вы не успеете дождаться и одной луны, как вас уже окружат чистильщики. Я конечно не настаиваю, но орден всегда нуждается в новых рекрутах.

Амадей не стал больше тянуть и одним глотком опустошил бокал, поставив его на столик возле алтаря. Рена смотрела на него, но ничего подозрительного в его внешности не увидела. Она конечно подозревала, что напиток отравлен, но жнец пока стоял совершенно спокойно и никаких признаков отравления она не наблюдала. Понимая, что другого выхода у неё нет она последовала примеру Амадея и осушила бокал, поставив его рядом с бокалом жнеца.

В отличие от вина, которое разливает по организму тепло, напиток предложенный Крулом лишь холодил пищевод. Прошло меньше минуты и прохлада исчезла, но ничего странного ни у Амадея ни у неё не произошло. Жнец каким был таким и остался, да и Рена посмотрев на свои руки тоже никаких изменений не увидела. Затем она с вопросом во взгляде посмотрела на Крула, взгляд Амадея так же присоединился к ней.

— Вы и не должны видеть изменения, «Лик архонта» меняет только взгляд со стороны, — объяснил Крул. — Но если хотите знать, как вас видят другие то достаточно посмотреть в отражение, — добавил он и развернул стоявшее у стены зеркало.

Когда зеркало показало Рене её отражение она даже немного вздрогнула. Несмотря на то, что она готовилась увидеть в зеркале не себя она не сразу поверила в то, что увидела. Из зеркала на неё смотрела весьма привлекательная демонесса с чёрными шелковистыми волосами из под которых виднелись аккуратные рожки. А позади неё стоял огромный демон с короткими, но массивными рогами. Повернувшись она взглянула на Амадея, чтобы лишний раз убедиться в том, что жнец совершенно не изменился за исключением его отражения.

— Для всех вы теперь совершенно не отличимы о архонтов, но помните, что это до тех пор пока вы не начнёте превращать их тела в пепел, — пояснил Крул. — «Лик архонта» никуда не пропадёт, но остальные будут знать кто вы на самом деле и вам придётся искать новое место, где вас ещё не запомнили, — добавил он. — Мой вам совет, во избежания недоразумений и случайных срывов я бы оставил ваше оружие у меня, — посмотрел она на стилеты арбитра. — Я понимаю, что эмоционально это довольно трудно, но ты прекрасно умеешь использовать магию. Твоих способностей вполне будет достаточно, чтобы противостоять архонтам.

Рена не хотела расставаться со стилетами, но в душе она понимала, что в случае опасности она вполне может применить стилеты и тогда их маскировка будет раскрыта.

— Он прав, ты не сможешь устоять и обязательно их используешь, — поддержал Крула жнец.

Как бы Рене не хотелось возразить и попытаться оставить стилеты при себе, но перешагнув через себя она отстегнула ножны и протянула их Крулу. Она это сделала только из-за понимания того, что в случае действительной опасности Амадей призовёт огненный меч.

— Я буду хранить их как зеницу ока, — пообещал Крул, аккуратно взяв поднос на который Рена положила стилеты.

Аккуратность архонта была связанна не с его уважением к оружие арбитра, а больше от опасения его коснуться. Крул прекрасно понимал, что ему достаточно и лёгкого касания для того, чтобы превратится в пепел. Унеся за ворота алтаря поднос с оружием Рены, он вернулся обратно неся с собой потрёпанную книгу в кожаном переплёте.

— Вот, возьми уверен тебе пригодится, — протянул он книгу Рене.

— Что это? — спросила она беря в руки подарок Крула.

— Книга проклятых заклятий, — ответил он. — В ваших мирах в основном используют заклинания, но они гораздо слабее заклятий. А в книге, которую я тебе передал собраны самые сильные из них. Использовать здесь заклинания из вашего мира это так же опасно, как и применения твоих стилетов. Поэтому если хотите достичь успеха тебе предстоит выучить и научиться применять заклятия. При должной практике ты сможешь легко одолеть даже самого сильного архонта.

— Даже Каликса? — взглянула она на Крула.

— Даже его, — кивнул он.

— Но ты так и не ответил, где нам его искать? — напомнил жрецу Амадей.

— Этого я не знаю, искать Каликса вам предстоит самостоятельно. А когда его убьёте, то принесите мне горсть его пепла и я отправлю вас обратно, а теперь вам пора идти.

Крул обернулся на стоявшие на столике бокалы, но подумал, что ничего страшного не произойдёт если их убрать после того, как демоны уйдут. Проводив их до дверей святилища он стоял в проходе до тех пор пока они не скрылись из вида. Крул удивился как легко он смог уговорить этих демонов сотрудничать с ним и убрать его конкурента. Конечно он не собирается выполнять свою часть договора и если им каким-то образом повезёт и они убьют Каликса, то он обязательно сделает так, чтобы они стали чистильщиками. После смерти Каликса орден тёмных архонтов «Чистилище», полностью перейдёт под управление Крула.

Размышляя над перспективой беспредельного властвования над этим миром он погрузился в сладостные думы из которых его вывел треск плавящейся земли. В центре площади напротив ступеней святилища, появилось три лавовых круга в которые с грохотом приземлились три тёмных архонта. Брызнувшая в стороны лава зашипела остывая на поверхности и превращаясь в блестящие каменные капли. Три чистильщика оглядевшись по сторонам вышли из лавовых кругов, которые мгновенно застыли едва они покинули их.

Двое архонтов в броне и закрытых шлемах с небольшой прорезью для глаз остались на площади. Но один из чистильщиков у которого не было шлема направился к ступеням святилища. Крул знал только одного тёмного архонта в ордене «Чистилище», который не носил шлема. Его звали капитан Бруд, но архонты старались не произносить его имени боясь накликать на себя беду и называли его заговорённым. И вот это тот чистильщик с которым Крул меньше всего хотел столкнуться, но именно он сейчас к нему и приближался.

Слухи про него ходили разные например, что заговорённый ненавидит архонтов даже больше чем тех, на кого он должен охотиться. Крул встречался с ним лишь единственный раз и то мельком и этого оказалось достаточно, чтобы поверить во все слухи которые ходили про этого чистильщика. Его боялись практически все, но он своё дело знал и если за преследование брался именно он то можно было с полной уверенностью сказать, что преследуемый будет убит. Еще никому не удавалось обмануть заговорённого и Крул с каждым шагом, который приближал к нему чистильщика чувствовал, как у него сердце покрывается льдом.

Бруд мало что помнил из своего прошлого, единственное воспоминание, которое он видел каждый раз, когда засыпал, было кровавое побоище. Пронзённый мечом и истекавший кровью он лежал на груде пропитанных ею перьев. Это видение приходило к нему каждую ночь и после него он всегда просыпался. Он никак не мог найти ответ на этот вопрос и не знал с чем связанно именно это воспоминание и вообще какое отношение оно имеет к нему?

Единственное, что ему было доподлинно известно это то, что он тёмный архонт ордена «Чистилище». Его единственная задача это поиск проникших в этот мир демонов и их уничтожение. Но помимо этого Бруд легко казнил и самих архонтов в случае если они пытались его обмануть или как-то препятствовали его расследованию. Шлем он никогда не носил и этому была причина, хотя он слышал разные предположения почему он не носит шлем.

Многие из них противоречили друг другу, некоторые слухи утверждали, что шлем скрывает часть рогов. Другие предполагали, что он наоборот натирает рога, но никто не знал истинную причину. А она была до банальности проста, Бруд просто ненавидел собственное лицо и это уродство на голове, которым многие гордились и хвастали друг перед другом массивностью рогов.

Бруд же считал, что если его лицо настолько уродливо что вызывает отторжение даже у него, то и на врагов это действует таким же образом. Именно по этой причине он не носил шлем. Враги должны видеть в его глазах собственную смерть и трепетать при его приближении. Он не искал смерти, но и не избегал её, бесстрашно врываясь в толпы врагов, кем бы они не были.

Он сходил с ума от бездействия, когда пришло сообщение о нападении демонов в самом центре города. Проклятые жрецы быстро определили направление и отправили его отряд прямо к святилищу возле которого и произошло истребление архонтов. Оказавшись на месте Бруд увидел стоящего возле дверей святилища жреца, который со страхом смотрел на его приближение. Страх в глазах архонтов, вызванное его появлением не было для заговорённого неожиданным. Многие его боялись сами не зная почему, но у этого жреца страх имел другой вкус, говоривший о какой-то его вине.

Бруд не знал в чём повинен жрец, но не сомневался, что вскоре он это выяснит. Подходя к ступеням святилища, заговорённый внимательно осматривал поле битвы и его привлекли две дорожки следов, которые не принадлежали архонтам. Эти следы оставили демоны, ведь они не такие массивные даже если сравнивать их с самым слабым из архонтов. Отметив это в голове Бруд начал подниматься по ступеням, но с каждым шагом он делал это всё медленней и медленней. Быстрая смерть не так страшна, а вот ожидание медленной смерти может заставить жертву и обгадиться от страха.

Крул почувствовал как по его виску побежала капля холодного пота и это могло его выдать с головой, а он подобного исхода старался избежать изо всех сил. В тот момент, когда заговорённый отвлёкся на что-то увиденное им на земле. Крул быстро смахнул пот и попытался взять себя в руки. Он был уверен в том, что у чистильщиков нет никаких оснований подозревать его в пособничестве демонам. Он был сосредоточен и даже в некотором роде взял бразды над собственными нервами и к моменту когда Бруд поднялся по ступеням он уже был полностью спокоен.

В душе Крул даже посмеялся над чистильщиком значительно замедлившим подъём по лестнице. Таким приёмом можно напугать разве что новичка или не опытного архонта, но он-то матёрый и его этим не проведёшь. Тёмные архонты отличались и ростом и мощью, а заговорённый видимо забрал себе и то и другое в двойном размере. Подойдя к Крулу он навис над ним как скала над морем.

— Что ты видел жрец? — произнёс Бруд и Крулу показалось, что слова чистильщика звучат как приговор.

Самоуверенность куда-то мгновенно испарилась и жрецу потребовалось задействовать все свои внутренние силы, чтобы его голос звучал, как можно спокойней.

— Я был в алтаре проводя ритуал восхваления великому «Архонту», — ответил Крул. — Я не мог его прервать, а когда ритуал завершился, то на площади уже всё закончилось и кроме пепла я ничего не видел.

Бруд ничего не ответил, а только некоторое время прожигал Крула взглядом.

— Ничего не видел кроме пепла, — повторил он слова жреца и вошёл в святилище.

Бруд медленно двигался вдоль его стены и разглядывал фрески на ней. Он ничего не говорил и этим пугал Крула ещё больше. Ему казалось, что заговорённый всё уже знает и только ждёт момента, когда можно озвучить приговор. Двое чистильщиков в броне и закрытых шлемах стояли по бокам от Крула. Они ничего не предпринимали, а просто стояли возле него пока их командир проходил вдоль стены. Но их недвижимые фигуры пугали Крула не меньше чем молчание их командира.

— Каким образом демоны покинули город не привлекая к себе внимание горожан? — негромко спросил Бруд, разглядывая одну из фресок.

— Я, я, не знаю, — растерялся Крул.

— Не знаешь? — так же тихо переспросил Бруд.

Закованные в броню чистильщики стоявшие рядом со жрецом подхватили его под руки и подвели Крула к командиру. Такое поведение с их стороны было неслыханно, но Крул понимал, что сейчас не тот момент, когда нужно требовать соблюдения субординации. Бруд наконец отвлёкся от фрески и посмотрел на стол где стояли два рубиновых бокала, которые не успел убрать Крул. Теперь он проклинал себя за то, что вместо того чтобы убрать все следы сговора с демонами, он мечтал о будущей власти, которую он всё еще надеялся получить.

— Ритуал восхваления проводят с использованием крови, — произнёс Бруд, беря в руки один из бокалов и перевернув его стал наблюдать, как по рубиновой стенке бокала стекает ярко-синяя капля.

Крул считал, что время остановить нельзя, но сейчас оно остановилось и капля повиснув на краешке бокала никак не хотела падать, но наконец спустя целую вечность она оторвалась от бокала и ударилась о стол. На самом деле звук падающей капли был едва слышен, но для Крула её падение было подобно грому. Бруд повернулся к алтарю и сделал шаг в его направлении. Самообладание окончательно покинуло жреца и он дёрнулся в попытке остановить заговорённого. После такого Крул был мгновенно скован мёртвой хваткой охранявших его чистильщиков.

Даже не обратив внимания на смехотворные попытке помешать ему войти в алтарь, Бруд вошёл внутрь и спустя непродолжительное время вышел обратно в зал держа в руках ножны со стилетами.

— Никто не имеет права заходить в алтарь без ритуала! — закричал Крул, окончательно растеряв остатки самообладания.

— Никто кроме тёмных архонтов вершащих казнь, — напомнил Бруд правила, которые жрец забыл, после чего стилет глубоко вошёл в тело Крула.

Бруд некоторое время смотрел на пепел оставшийся на клинке стилета, а затем наклонив идеально сбалансированное оружие наблюдал, как последние частички пепла легко слетают с лезвия.

— Интересно, — задумчиво произнёс Бруд и убрав стилеты за пояс, направился к выходу.

Чистильщики последовали за командиром не обратив внимания на то, что они случайно зацепили столик с бокалами. Один из бокалов потерял равновесие и упав на стол покатился по нему пока не сорвался и не упал в прах Крула, превратившись таким образом в своеобразное надгробие несостоявшегося властелина.