Единое королевство

ГЛАВА 9

Бэйори и Финнол направили лодку к тому месту, где начиналось поле, и вытащили ее на крупный песок. Тэм увидел их издалека, две склонившиеся над веслами и очень похожие на марионетки фигурки.

Налетели тучи и отбросили тень на легкие волны, превратив белые барашки в больших серых птиц, устремившихся на юг в поисках добычи. Тэм закрыл дверь дома и оглядел сад, зная, что к осени здесь почти ничего не изменится.

В конце сада он встретил деда, который поджидал у ворот. Тэму казалось, что за последнюю неделю он сильно сдал, к тому же подвернул ногу и теперь немного хромал.

— Я не буду тебя провожать, — сказал он и вытащил из-за стены меч в новых ножнах. — Он принадлежал моему отцу, — проговорил дед. — После того, что случилось, когда вы покинули Долину в прошлый раз, мне кажется, тебе следует взять его с собой.

Тэм взял меч за рукоять и почувствовал, как он удобно лег в руку. Неожиданно его охватило сильное желание остаться.

— Будь осторожен, — тихо сказал дед и положил руку на плечо Тэму.

Тот кивнул, постоял еще несколько секунд, а затем прошел в ворота и быстро зашагал по тропинке к озеру.

Финнол и Бэйори складывали его вещи, которые Тэм оставил на берегу, в лодку.

— Ну, в конце концов он решил отправиться с нами, — подняв голову, заявил Финнол. — Да еще с оружием. — Финнол показал на что-то в лодке. — Бэйори прихватил свой посох, так что вы будете меня защищать, ребята… слов нет, как меня это огорчает.

Тэм положил меч в лодку, и они втроем столкнули ее в тихие воды озера. Оглянувшись на дом, Тэм увидел, что дед по-прежнему стоит у ворот. Он помахал ему рукой, хотя и знал, что старик не видит его с такого расстояния, а затем уселся на передних веслах. Выстроившиеся в ряд тополя, растущие вдоль тропинки, полыхали пламенем в лучах утреннего солнца, словно маяк, указывая дорогу к дому.

«А что, если во время нашего отсутствия в Долину придет война?» — неожиданно подумал Тэм. Но тут же заставил себя отбросить страшные мысли, понимая, насколько это маловероятно. Долина расположена далеко от густонаселенных районов Аира. Кроме того, сейчас ведь мир. Долина будет ждать их возвращения, и ничто ей не грозит.

Финнол устроился на корме, радостно улыбаясь приятелям, взявшимся за весла.

— Давайте, ребята, старайтесь, — заявил он. — До Песчаной Пустоши далеко, а там нас ждет удача.

— До дна тоже далеко, кузен, — проворчал Бэйори.

Финнол взглянул на воду за бортом.

— Не очень. Я его отлично вижу. Валяйте, гребите, — крикнул он и, подняв руку над головой, помахал ею, точно флагом. — Скоро я кого-нибудь из вас сменю. Наконец-то нам удалось отсюда выбраться! Прощай проклятое место, отгороженное от остального мира горами! — Он ухмыльнулся, глядя на своих спутников, и, неожиданно поглупев от щенячьей радости, вскочил на ноги, будто мог разглядеть то, что ждало его за горами. Лодка закачалась, и Тэму с Бэйори пришлось ее выровнять. — Ну, почему вы такие скучные? — спросил Финнол, который поставил одну ногу на борт. — Сегодня у нас праздник. Нужно только держаться подальше от незнакомых людей и присматривать за лодкой днем и ночью. Каждый вечер мы будем привязывать ее к тебе, Бэйори, получится отличный якорь. Итак, опасайтесь сладкоречивых странников и держите наготове луки.

Они проплыли по Тенистому озеру и через узкий проход выбрались в озеро Голубого Ястреба, ветер дул им в спину. Мимо проплывали баржи, трепетали на ветру паруса, белая пена украшала их тупые носы. На север уходили фермы и деревья, покрывшиеся свежей весенней зеленью. Время от времени вслед им неслись приветствия или напутствия, все знали, что молодые люди решили покинуть Долину несмотря на то, что произошло с ними в предыдущий раз.

Тэму казалось, что он рассказал историю о том, как на них напали в крепости у моста Теланон, каждому жителю Долины, а некоторым даже по нескольку раз. Многим давно наскучили привычные сплетни и новости Долины. Впрочем, многие же считали, что ребята окончательно сошли с ума, решив покинуть родные места.

Но они все-таки это сделали. Выбрались в реку, которая вытекала из озер, через узкий, затянутый зелеными тенями проход, мимо Каменных Ворот. Здесь течение было быстрее, и Тэм, используя весла вместо руля, уселся на корме. Они без происшествий прошли между берегами и торчащими тут и там скалами.

Завернув за поворот у моста, друзья увидели, что на ограде кто-то сидит, спокойно свесив ноги над водой. Он помахал им рукой и встал на парапет.

— А вот и наш собиратель легенд, — сказал Финнол.

— Я подведу лодку к берегу за мостом, — сказал Тэм.

Через несколько минут раздался скрип мелких камешков, и они остановились.

Финнол и Бэйори выскочили из лодки и вытащили ее на берег.

— Фаэли еще здесь? — спросил Бэйори.

— Они сказали, что отправятся в путь на следующий день, — покачав головой, ответил Тэм. — С какой стати им менять планы?

Ветви деревьев раздвинулись, появился Синддл, который соскользнул вниз по склону. Мешок с вещами он перекинул через плечо, а в обеих руках держал по луку.

— А вы быстро справились, — заявил он, оценивающе оглядывая лодку. Затем показал на один из луков. — У меня подарок для Тэма от Сиана и Алиэль.

Тэм вылез из лодки и взял в руки лук, словно он представлял собой огромную ценность. Темное красно-коричневое дерево якка было отполировано до блеска и казалось теплым, словно продолжало оставаться живым.

— Взамен того, что ты потерял в реке, — сказал Синддл и отдал Тэму колчан изумительной работы.

Тэм вытащил стрелу и замер на месте. Наконечник предназначался совсем не для охоты, он мог легко пробить любую кольчугу.

Тэм посмотрел на фаэля.

— Они предполагают, что нас на реке ждет опасность? — спросил он.

— Дело не в том, что они предполагают, а в том, чего боятся, Тэм. Вот почему они решили преподнести тебе такой дар. — Он повернулся к Бэйори и Финнолу. — А вам Алиэль просила передать вот это. — И он протянул каждому по маленькому, искусно вышитому мешочку. — Боюсь, вы найдете внутри не золото. Здесь специи. Кролик, который вам так понравился, был приготовлен с ними. Теперь вы сможете готовить еду, как фаэли.

— Сиан и Алиэль здесь? — спросил Тэм.

— Нет, мой народ отправился в путь много дней назад. А я остался слушать шепот. Какие здесь хранятся потрясающие истории! Как бы мне хотелось задержаться на все лето, чтобы их собрать. — Он покачал головой. — За столь короткое время мне удалось уловить лишь фрагменты — точно отдельные сцены в пьесе. Какие они грустные!

Синддл казался Тэму совсем непохожим на тех фаэлей, которых он знал, сдержанных и высокомерных. Собиратель преданий вел себя открыто и доверчиво, но при взгляде на него почему-то возникало ощущение страшной утраты. Даже его улыбка получалась грустной. Рано поседевшие волосы, естественно, усиливали впечатление, а еще тонкое, худое лицо, но была в Синддле и какая-то необъяснимая отстраненность: словно его мысли постоянно бродили где-то далеко и его не особенно занимало настоящее.

— Мы в вашем распоряжении, — сказал Тэм. — Если хотите задержаться…

Но Синддл покачал головой:

— Нет, истории, которые я собираюсь разыскать, ждут меня далеко на юге. — На лице у него появилась обезоруживающая улыбка. — К тому же Алиэль просила меня беречь вас, поскольку я много путешествую, а вы никогда еще не покидали Долину. — Синддл передал свой рюкзак Бэйори, и Тэм заметил, что к нему прикреплен меч.

— В этой части реки не так много мест, где можно причалить, — сказал Финнол, оглядываясь по сторонам. — Давайте перекусим, пока можно посидеть на земле и развести костер.

— А вы любите рыбу? — спросил Синддл.

Все трое закивали.

— В таком случае обед за мной. Я знаю места, где прячутся большие окуни.

Он вытащил из своих вещей маленький мешок и исчез среди деревьев. Через мгновение он забрался босиком на торчащий из воды камень, в руке он держал удочку, на конце лески болталось что-то блестящее.

— Присматривайте за хитрой выдрой, которая тут живет. Она дважды умудрилась утащить мою добычу. Дважды! — Он рассмеялся.

Впрочем, сегодня выдре не повезло, и довольно скоро Синддл вытащил двух крупных окуней.

Синддл вызвался поджарить их на костре. К рыбе очень кстати пришелся свежий хлеб, испеченный матерью Бэйори, который следовало съесть, прежде чем он зачерствеет или отсыреет на реке.

Тэм оглянулся на узкую протоку. От зеленоватой воды отражался солнечный свет, а растущие на вершинах отвесных скал деревья отбрасывали тени, которые плясали на поверхности, точно живые. Под мостом он сумел разглядеть выступающую скалу и дерево, под которым юноши прятались той страшной ночью. От воспоминания о ней Тэма передернуло: какие-то люди стреляют в них из луков в кромешной темноте, а он, Тэм, стреляет в них; Алаан лежит на мосту, вокруг столпились враги.

— И где вы рассчитываете найти интересующие вас истории, Синддл? — спросил Финнол. — Неужели они лежат на берегу и ждут вашего появления?

— Нет, Финнол, — ответил Синддл. — Это я их жду. Вдоль реки есть места, где ушедшие народы строили крепости. Если их легенды еще можно услышать, я их найду. Впрочем, в течение ближайших нескольких дней нам не нужно будет останавливаться.

Прежде чем Финнол что-нибудь еще сказал, вмешался Тэм:

— Мы никогда нигде не бывали. Дикие края очень не похожи на Долину? — спросил он.

— Вы и сами живете в диких краях, Тэм, — улыбаясь, ответил Синддл. А потом добавил, уже серьезнее: — Я путешествовал только по дорогам и ни разу по реке, поэтому не знаю, что нас может ждать. К югу отсюда расположены очень красивые места — вы называете их дикими, хотя мой народ дал им свое собственное имя — Зеленые Источники — из-за множества источников чистой, прозрачной воды, которая стекает по скалам. — Он оглядел ребят. — Не многие селятся сейчас среди холмов Зеленых Источников, потому что это необычное место, о чем вы, конечно же, слышали. Никто не знает, что случилось с людьми, которые жили там давным-давно, но землю окутывает ощущение непреходящей грусти. Вы и сами почувствуете.

Древние народы исчезли с лица земли, а легенды, точно эхо, гуляют там, где раньше люди строили дома. Но от них остались такие слабые отголоски, что даже очень талантливому собирателю преданий их не всегда удается услышать.

Люди, побывавшие в Зеленых Источниках, рассказывают диковинные истории. Они утверждают, будто видели и слышали удивительные и пугающие вещи: голоса, крики неизвестных животных, огни в лесу и даже в реке. — Синддл взял камешек и швырнул его в воду. — В основном там густые леса, но есть и луга, где растут поразительные цветы и травы. Дорога дважды пересекает реку — один раз по мосту, в другой — около форта Ивовый Прут.

Там богатая почва, но непригодная для фермерства, поскольку косточки самой земли лежат близко к поверхности. В Зеленых Источниках водятся животные, исчезнувшие в других местах. Я видел льва и медведя и еще огромного оленя-самца. Там нередко встречаются волки и даже черно-бурые лисы. Летом в Зеленых Источниках живут самые разные птицы, например, белый орел, которого мы называем «король призраков».

Деревья в Зеленых Источниках, наверное, очень старые. Некоторые растут только там и не встречаются больше нигде. Например, серебристый дуб, который называется еще «рыцарское дерево». Золотой бук, плакучая ива, кедры разных видов, огромные ели, выше всех остальных деревьев, кроме древней алоллинды. И повсюду цветы и самые разные фрукты и ягоды: яблони, шиповник, рябина, дикие вишни и сливы. Вы найдете там гамамелис и удивительные лавровые деревья, а еще эвкалипты, сальное дерево и граб. — Синддл рассмеялся. — Можно перечислять бесконечно, я покажу вам все по дороге.

Он вернулся к прерванному обеду, а Тэм подумал, что никогда не ел рыбы вкуснее, и ему стало интересно, как Синддл ее приготовил.

После еды Синддл вытащил из своего мешка свернутый в трубочку лист бумаги. Он разложил его на камне, и вся компания столпилась вокруг — перед ними была карта фаэлей, на которой изображались земли между горами.

Приложив палец к карте, Синддл сказал:

— Мы сейчас находимся вот здесь, около моста Теланон. — Он провел пальцем вдоль неровной линии. — Ничего не могу сказать о реке. Мой народ не путешествовал по ней вот уже несколько поколений. Поэтому все наши сведения получены от других. Здесь должен быть северный мост, а вот отсюда река изучена лучше.

Тэм смотрел на карту, чувствуя, как его охватывает возбуждение. У его деда имелась книга с картами, и мальчишкой Тэм провел не один час, изучая их. Они его завораживали. Карты казались Тэму чем-то вроде дверей в мечту — словно он превращался в огромную птицу и смотрел на мир сверху. Он представлял себе, как спускается к самой земле, чтобы разглядеть все получше, а потом становится рыцарем и путешествует по дорогам, которые ведут на поля, где проходят турниры.

— Карта возможностей, — сказал он вслух.

Ответом ему были удивленные взгляды.

— Так сказала Алиэль. Однажды она застала меня, когда я разглядывал карту, еще ребенком. Тогда я не знал, что она имела в виду — я изучал карту древнего Аира, — но довольно скоро понял. — Он кивком указал на карту Синддла. — Теперь некоторые из возможностей становятся реальностью.

Синддл посмотрел на него и улыбнулся:

— У фаэлей есть поговорка: «Только полный дурак ищет приключений». — Он снова прикоснулся к карте. — Как только минуем форт у Ивового Прута, река станет спокойнее. Несмотря на то что жители Долины считают, будто равнина начинается именно там, нас еще некоторое время будут окружать холмы. До Иннисета примерно около двух недель пути?

— Примерно, — ответил Финнол, — а потом еще дней десять — двенадцать до Песчаной Пустоши.

— Значит, домой вы сможете вернуться дней через сорок. Дорога довольно долго тянется на восток, а потом делает большую петлю и поворачивает назад, чтобы подойти с запада к мосту Теланон. — Он провел пальцем по территории к югу от моста Теланон. — Говорят, там есть старая тропа, но она не годится для кибиток, поэтому мы никогда по ней не ездим. Мне представляется, что на обратном пути вам стоит придерживаться дороги. Тропа может оказаться не слишком удобной, вполне возможно, что вы вообще не сумеете ее отыскать, а если заплутаете в лесу, то потратите на обратный путь гораздо больше времени.

Развалины Ледяной крепости вот здесь, на острове, где с нашей рекой соединяется река Дирр. Последние Рыцари Обета погибли именно там. Все, что горит, сожжено, а бастионы сровняли с землей. — Подняв с земли перо, Синддл провел им вдоль реки к югу от Песчаной Пустоши. — Тут места тоже очень красивые и дикие — по представлениям старого королевства, — перо сдвинулось южнее, словно взлетевшая в воздух птица. — Населенные районы начинаются вот тут, хотя граница королевства довольно далеко. В прежние времена считалось, что это самые удаленные из цивилизованных мест — хотя какая тут могла быть цивилизация, догадайтесь сами. Те, кого отправляли сюда в качестве королевских представителей, не сомневались, что их постигла судьба страшнее самого мрачного тюремного застенка. Для них находиться более чем в двух днях пути от двора было самым настоящим лишением.

Но здесь много интересного: долины, прославившиеся своей красотой; озера, смотреть на которые невозможно без слез восторга. Жаль, что вы доберетесь только до Пустоши. Дальше до самого моря лежат просто поразительные места. — Синддл взял карту за край, словно собирался ее сложить. — Впрочем, для того, кто родился и вырос в Долине, и Песчаная Пустошь уже далеко. Можете не сомневаться, вы увидите больше, чем многие из ваших знакомых, живущих за Воротами. — Он быстро свернул карту, и Тэм потряс головой, словно очнулся после восхитительного сна о дальних странах.

Они свернули лагерь. Синддл направился в сторону деревьев, прихватив с собой бурдюки для воды. Он сказал, что обнаружил ключ с водой гораздо более вкусной, чем речная.

— Сладкая, как мед, — крикнул он и исчез.

Финнол повернулся к Тэму и спросил шепотом:

— Как ты думаешь, почему Синддл захотел плыть вниз по реке?

Тэм покачал головой и посмотрел на Бэйори, который прислушивался к их разговору.

— Ты не веришь, что он хочет собрать затерянные легенды древних королевств?

Финнол посмотрел на деревья, за которыми скрылся фаэль:

— Не больше, чем в то, что, если бросать в реку деньги, неприятности обойдут тебя стороной.

Через несколько минут появился Синддл с бурдюками, наполненными водой. Оглядевшись в последний раз по сторонам, они столкнули лодку в зеленую воду и расселись по местам. Их подхватило течение и потянуло на середину залитой солнцем реки.

Воровка выдра, о которой говорил Синддл, прячась в тени берега, последовала за ними. Над водой торчала только ее гладкая блестящая мордочка.

— Смотрите, она за нами следит, — проговорил Синддл, — совсем как шпион. Словно мы ее не видим. — Он рассмеялся. — По дороге до Ивового Прута двенадцать дней. А мы за сколько доберемся?

— За пять или чуть больше, — ответил Финнол. — Хотя весенние дожди уже прошли, река еще довольно быстрая. Посмотрим. Если возникнет необходимость, будем грести, но мы не особенно торопимся миновать места, в которых не бывали. — Он посмотрел на Синддла. — Или вы спешите?

Синддл покачал головой и устроился поудобнее на одном из мешков.

— Жизнь проходит мимо тех, кто торопится. — Он прикрыл глаза рукой и принялся разглядывать берег, как человек, приготовившийся насладиться каждой минутой путешествия.

Но Тэм заметил, что фаэль нащупал рукой лук, приготовившись к любым неожиданностям.

Они разбили лагерь на поросшем деревьями мысу, который разделял реку между Пятью Порогами: Первым порогом, Долиной Туч, Глубоким порогом, Порогом Руана и последним, самым опасным, — Львиной Пастью. Ночной воздух все еще оставался холодным — весна только началась, а они находились слишком близко от гор. Тэм уселся у костра, завернувшись в одеяло, и слушал голос реки, мчащейся мимо. Издалека доносился несмолкающий говор воды в Долине Туч.

— Вы сказали, что в старой башне сохранилось много легенд, — сказал он Синддлу. — Вам удалось узнать что-нибудь интересное про сражение?

Фаэль, сидевший напротив Тэма, так что между ними плясали оранжевые языки пламени, устроился поудобнее и ответил:

— Я пробыл там недостаточно долго, чтобы услышать всю историю сражения. — Синддл протянул к огню руки, чтобы согреться. — Мне кажется, имя «собиратель преданий» не совсем верное. Мои наставники главным образом учили меня искусству терпеливого ожидания. Истории приходят, если умеешь слушать. Их не выкапывают из земли, как старые предметы, оставшиеся на поле боя.

Истории людей сохраняются очень долго. От них остается эхо там, где их рассказали или где они прожиты. Проходит время, и отзвуки становятся все тише, иногда исчезают целые фрагменты — навсегда. Нет ничего печальнее.

Если научился терпению и у тебя есть дар слышать, истории приходят к тебе — по частям, иногда обрывками, возникают чувства, образы, порой диалоги. Когда я находился в башне… я видел фрагменты сражения. Мне постоянно являлся маленький мальчик, именно его глазами я смотрел на происходящее. Падали и умирали люди, которых я знал… потом мой отец. — Синддл на мгновение прикрыл глаза и сидел не шевелясь. — Но было еще и многое другое. Едва различимый образ рыцарей, скачущих верхом по мосту Те-ланон. Шестеро смертельно устали и ранены. Они одни — ни конюших, ни оруженосцев, ни телег с припасами, ни запасных лошадей. Шесть одиноких рыцарей молча в сумерках останавливаются у моста, смотрят на разрушенную башню. Какое их охватило отчаяние! Какая боль и раскаяние! Но, как я ни старался, как ни прислушивался, мне не удалось узнать о них больше ничего. Когда я закрываю глаза, то вижу их, словно они обречены вечно скакать по мосту Теланон. Я слышу лишь стук копыт их измученных лошадей, который разносится над тихой рекой.

Этот мост многое повидал на своем веку. Первый мост Теланон — таково его изначальное название — построили более четырехсот лет назад, чтобы перевозить по нему золото и серебро, добытые на рудниках, дальше через дикие просторы к северному мосту, где все сгружалось на баржи.

Мост разрушили рудокопы, когда сыновья короля Палдона сражались за трон. Возможно, уничтожение моста изменило соотношение сил в той войне, и принц Келн лишился золота, необходимого для содержания армии.

Почти двести лет Рыцари Обета охраняли башню у моста и бесконечные обозы с драгоценными металлами. Но они пали жертвой собственной алчности. Они постоянно требовали все более высокой платы за свои услуги, и наконец король Коррл не просто отозвал их, но и запретил нести эту службу.

По дороге увозили несметные богатства, а с ферм Долины на шахты доставляли продукты, чтобы кормить шахтеров и их семьи, поселившиеся в горах. Когда рудники умерли, про Долину на время забыли. Но противостояние принцев и короля, которое растянулось на многие годы, привело на север множество людей, которые надеялись найти здесь спасение от разразившегося хаоса.

А потом, когда Реннэ и Уиллсы разделили королевство и старый Аир погиб в столетней войне, к границе гор устремились новые беженцы. В те времена целые деревни предавали огню, а людей убивали только по подозрению в том, что они укрывают врага. Или без всякой причины. Невозможно представить себе, какие жестокие то были годы, но старые города продолжают сохранять свою историю, точно древние шрамы. Среди руин до сих пор можно услышать стоны и крики людей. — Синддл отвел глаза от огня. — Очень необычно, что мост, столь удаленный от густонаселенных земель, имеет такую богатую историю.

— Алаан пел нам балладу про мост, — тихо сказал Бэйори. — В ней говорится о спасенном ребенке и человеке, который мог быть Рыцарем Обета.

— Ах да. Очень старая песня. — Синддл напел несколько строк, и Бэйори кивнул. — Мне ничего не известно про Рыцаря Обета, но это правдивая история. Сына принца Алетона унесли с поля боя, и его больше никто никогда не видел. Многие считают, что мальчика отвезли к дяде, который его убил, чтобы завладеть титулом и землями брата, но никто не знает наверняка.

— А здесь, на мысу, прячутся какие-нибудь истории? — с трудом скрывая насмешку, спросил Финнол.

Фаэль не мог не заметить издевки и несколько мгновений разглядывал юношу — без злобы, а так, словно перед ним вдруг возникло исключительно любопытное явление. Финнол с невинным видом посмотрел ему в глаза.

— Давайте я поведаю вам историю реки, — предложил Синддл. — Все время, что я жил в лагере на берегу, она со мной говорила. — Он сел немного иначе, и сияние пламени окутало его теплым, трепещущим ореолом. — Это случилось давным-давно, и речь пойдет о двух братьях — их звали Ассал и Виррт. Совсем молодыми людьми они отправились путешествовать в надежде найти золото и драгоценные камни. Много лет они искали счастья среди холмов и в ручьях у подножия гор. Виррт возненавидел эти края, считая, что они скрывают от них свои сокровища и издеваются, даря ложные надежды. Он верил, что их единственное спасение заключено в упорном труде. Он работал от рассвета до заката, а его брат, Ассал, откладывал в сторону инструменты, когда решал, что пришла пора отдохнуть. Он гулял среди полей, очарованный красотой гор и рек. Вечером он играл на старой арфе и пел. Разногласия между братьями становились все непримиримее, а вражда все сильнее.

Однако несмотря ни на что, они не могли обходиться друг без друга и потому продолжали оставаться вместе еще многие годы. А ненависть росла. Ушла юность, потом еще много лет, и вот однажды, гуляя вдоль небольшого ручейка у подножия горы, Ассал заблудился в тумане. Это был очень необычный туман, потому что в небе сияло яркое летнее солнце, и его лучи пронизывали густую пелену, расцвечивая ее золотыми блестками. Впереди возникло какое-то движение, и Ассал испугался, поскольку неподалеку жили громадный свирепый медведь и горный лев.

Однако неожиданно его глазам предстало существо, словно сотканное из сияющего бело-золотистого облака.

«Ты ищешь золото», — услышал Ассал голос, похожий на шуршание уставшего ветра среди скал и ущелий.

«Я тоже его искал», — продолжал бесплотный голос.

Ассал решил, что он ослышался, и в его ушах звучит лишь легкий шелест ветерка.

«Я могу показать тебе, где прячется золото», — донесся голос из тумана.

Неожиданно Ассал понял, что не может произнести ни звука — так он испугался призрака, рожденного туманом. Ему казалось, что он уже может различить его очертания — человек с длинными развевающимися волосами.

«Чего ты от меня хочешь?» — спросил Ассал, который с трудом расслышал ответ, такой ужас его сковал.

«Выполни мой договор с рекой, и я покажу тебе золото. Чистое, сверкающее, его так легко взять».

«Какой договор?» — с трудом выдавил из себя Ассал.

«Брось половину того, что найдешь, в Львиную Пасть, и я получу свободу».

Ассал сумел лишь молча кивнуть.

«Следуй за мной», — позвал голос, и перед Ассалом возникло какое-то движение.

Следовать за таким существом было непросто, Ассал видел лишь языки тумана. Вскоре они оказались среди деревьев, и Ассал шел за призраком, не зная, где оказался и куда они идут.

Наконец существо привело его к резвому, весело журчащему ручейку, протекавшему между двумя горами. Туман растаял, словно чья-то рука сбросила покрывало, и глазам Ассала предстала долина.

«Не забудь о нашем договоре», — прошептал призрак, а в следующее мгновение его слова подхватил и развеял ветер.

И вот в ярком солнечном свете Ассал увидел, что в воде что-то блестит, а подойдя поближе, разглядел самородок чистейшего золота! Он нашел ручей, воды которого несли золотой песок и самородки.

Ассал потратил целый день, пытаясь найти дорогу назад, к Виррту.

«Вот, брат, — сказал он. — Я держу на ладони то, о чем мы с тобой мечтали».

И он показал Виррту самородок. Виррт бросил работу, подверг самородок самому тщательному изучению и в конце концов объявил, что это чистейшее золото. Но когда Ассал рассказал ему, что с ним произошло, Виррт разозлился и помрачнел, заявив, что брат над ним издевается или просто лишился рассудка.

Они добрались до ручья и взяли столько золота, сколько могло уместиться в их лодке: получилось вполне солидное состояние. У них ушло много времени на то, чтобы перетащить свою добычу в лодку, поскольку дорога к ней была совсем не простой. Затем они отправились вниз по реке примерно с того места, где сейчас стоит мост Теланон, и вскоре добрались до Пяти Порогов. Им удалось миновать четыре из них без приключений, несмотря на то что лодка была перегружена, но по дороге к пятому между ними разгорелся спор.

Виррт отказался выбросить свое золото в реку, заявив, что Ассал стал жертвой безумия и что именно такая судьба ждет людей, которые тратят драгоценное время на безделье и глупые мечты.

«Можешь зашвырнуть свою половину в Львиную Пасть, — крикнул Виррт, — а я не отдам даже малую часть своего за твою глупость».

Поскольку Ассал не хотел расставаться со всем золотом, а Виррт отказался отдать часть своего, они направились к последнему порогу. Над порогом повис туман, а Лев рычал так громко, что содрогались скалы. И в конце концов ненависть Виррта к брату достигла апогея. Он столько лет трудился, работал не покладая рук. Без него Ассал умер бы зимой от голода. А тот постоянно над ним потешался и называл рабом — и даже хуже. Ассал не заслужил половины золота, которое они добыли. Не заслужил и четверти.

Когда они вошли в Львиную Пасть, Ассал встал на носу лодки на колени и взял в руки длинный шест, чтобы отталкивать камни, а Виррт сидел на веслах. Когда разгневанная река начала швырять их из стороны в сторону, Виррт веслом сбросил брата за борт. Ассал несколько мгновений цеплялся за лодку, отчаянно пытаясь забраться внутрь, но ему удалось лишь наклонить ее, и Виррт потерял управление. Ассала унесло в водоворот, затем лодку развернуло и выбросило на камни, где она превратилась в щепки, а весь груз пошел ко дну.

Виррту удалось спастись благодаря тому, что он ухватился за обломок лодки, но у него не осталось ничего, кроме одежды, которая была на нем, и ножа на поясе. Починить лодку Виррт не мог. И тогда он отправился вниз по реке на одном из больших обломков, отдаленно напоминающем плот. Постепенно он становился все слабее и слабее, а потом и вовсе заболел. Вы говорите, что до Иннисета около двух недель пути, однако Виррту понадобилось в два раза больше времени. Он так и не поправился настолько, чтобы предпринять новое путешествие на север, и никому не говорил, где находится ручей с золотом, из опасения, что кто-нибудь другой воспользуется плодами его трудов. В конце концов он умер, и жители Иннисета предали его прах реке, где, как утверждает легенда, его и по сей лень мучит брат.

Похоже, именно отсюда взяла свое происхождение традиция платить Льву за право миновать протоку без опасности для жизни.

Синддл сбросил с плеч одеяло и, поднявшись на ноги, протянул руки к звездам.

— Прежде чем отправиться спать, я поброжу немного вдоль берега. Отдыхайте. — Он киинул им — или поклонился — и вышел из круга света.

Финнол посмотрел на Тэма и улыбнулся:

— Вот так, кузен. Существо из тумана однажды привело человека к ручью, полному золота. Теперь нам известно, откуда взялся дурацкий обычай бросать золото и серебро в Львиную Пасть, чтобы оплатить дорогу через протоку.

— А можно сделать и еще один вывод, Финнол, — это рассказ о практичном человеке, который посмеялся над своим братом за то, что тот рассказал ему удивительную сказку о загадочном существе, которое помогло ему найти золото. Кто знает, какие чудесные сокровища отыщет Синддл, пока мы путешествуем по реке?

Финнол рассмеялся:

— Ну, я рад это слышать. Сокровище нам бы очень пригодилось, кузен.

— Конечно, только я сомневаюсь, что ты сможешь купить лошадей на то, что найдет Синддл.