Единственный победитель (Болито - 20)

Аннотация

Февраль 1806 г. … Фрегат с вице-адмиралом сэром Ричардом Болито бросает якорь у берегов Южной Африки. Прошло всего четыре месяца с момента триумфальной победы над объединенным франко-испанским флотом при Трафальгаре и гибели величайшего морского героя Англии. Болито получил указание ускорить кампанию в Африке, где экспедиционный корпус пытается отбить Кейптаун у голландцев. За пределами Европы мало кто слышал о битве при Трафальгаре, и новости от Болито были встречены одновременно и оптимизмом, и разочарованием, поскольку он напомнил старшим офицерам, что, несмотря на победу, поражение Наполеона отнюдь не гарантировано. Солдаты, которые следуют в бой под флагом Болито, не в первый раз узнают, что смерть — единственный победитель.

1. «Во имя долга»

КАПИТАН ДАНИЭЛЬ ПОЛАНД, фрегат Его Британского Величества «Трукулент», потянулся и подавил зевок, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Когда он вцепился в палубный поручень, а смутные фигуры вокруг него обретали индивидуальность и статус, он смог принять гордость за это командование и то, как он сформировал свою роту в команду, которая будет подчиняться его желаниям и приказам, практически не требуя улучшений. Он командовал уже два года, но вступит в полноценную должность только через полгода. Тогда, и только тогда, он будет чувствовать себя в безопасности от катастрофы. Падение в немилость, досадная ошибка или непонимание донесений какого-нибудь старшего офицера – всё это могло сбросить его с лестницы повышения, а то и хуже. Но, став капитаном с такими же эполетами на плечах, он был не в силах сдвинуться с места. Он коротко улыбнулся. Только смерть или тяжёлое ранение могли это сделать. Вражеское железо не щадило надежд и амбиций своих жертв.

Он подошел к маленькому столику у трапа и поднял его брезентовый чехол, чтобы можно было рассмотреть бревно при свете небольшой лампы с абажуром.

Никто на шканцах не разговаривал с ним и не беспокоил его; каждый человек прекрасно знал о его присутствии, а спустя два года и о его привычках.

Пробегая глазами аккуратно написанные комментарии последних вахтенных офицеров, он почувствовал, как его корабль поднимается и погружается под ним, а брызги хлещут по открытой палубе, словно холодный град.

Через час всё изменится. Он снова почувствовал тот же укол гордости, осторожной гордости, ведь капитан Поланд не доверял никому и ничему, что могло бы вызвать недовольство начальства и, в свою очередь, навредить его планам. Но если ветер не ослабеет, они увидят берег Африки, мыс Доброй Надежды, возможно, с первыми лучами солнца.

Девятнадцать дней. Это был, пожалуй, самый быстрый переход, когда-либо совершённый королевским кораблём из Портсмута. Польша вспомнила Англию, которую они видели попавшей под шквал дождя, когда «Трукулент» прокладывал себе путь по Ла-Маншу в поисках открытых вод. Холодно. Дождливо. Нехватка продовольствия и вербовочные бригады.

Его взгляд задержался на дате. 1 февраля 1806 года. Возможно, в этом и заключался ответ. Англия всё ещё не оправилась от известия о Трафальгарской битве, произошедшей менее четырёх месяцев назад. Казалось, люди были больше потрясены смертью Нельсона, национального героя, чем сокрушительной победой над французским и испанским флотами.

Даже находясь на борту своего корабля, Поланд ощутил перемену, упадок морального духа офицеров и матросов. Трукулент даже не был в том же океане во время великого сражения, и, насколько ему было известно, никто из команды никогда не видел маленького адмирала. Это раздражало его, так же как он проклинал удачу, которая увела его корабль так далеко от сражения, которое могло принести лишь славу и награду. Для Поланда было типично не обратить внимания на ужасающие списки погибших и раненых после того памятного дня у мыса Трафальгар.

Он взглянул на бледный силуэт раздутого бизань-марселя. За ним была лишь тьма. Корабль избавился от тяжёлых парусов и сменил все паруса на бледную, лёгкую оснастку. Когда солнце снова озарит его, он станет прекрасным зрелищем. Он представил себе её быстрый путь на юг, с туманно-голубыми горами Марокко вдали, затем на юго-восток через экватор, с единственной высадкой на крошечном острове Святой Елены, всего лишь точкой на карте.

Неудивительно, что молодые офицеры молились о возможности получить командование фрегатом, где, освободившись от гнета флота и вмешательства того или иного адмирала, они становились сами себе хозяевами.

Он знал, что в его компании капитан был своего рода богом. Во многих случаях это было правдой. Он мог безнаказанно наказать или вознаградить любого на борту. Поланд считал себя справедливым и честным капитаном, но был достаточно благоразумен, чтобы понимать, что его скорее боялись, чем любили.

Каждый день он следил за тем, чтобы его люди не скучали. Ни один адмирал не стал бы придираться к его кораблю, будь то к его внешнему виду или к эффективности.

Его взгляд метнулся к световому люку каюты. В полумраке он уже стал чётче, а может, глаза к нему совсем привыкли. И на этом переходе ошибок не будет, особенно когда в капитанской каюте находится такой важный пассажир.

Пора было начинать. Он снова подошёл к перилам и встал, поставив одну ногу на трак привязанной девятифунтовой пушки.

Словно по волшебству, появился второй лейтенант корабля.

«Мистер Манро, вы можете собрать Афтергард через пятнадцать минут, когда мы прибудем на корабль».

Лейтенант притронулся к шляпе в темноте. «Есть, сэр».

Он говорил почти шепотом, как будто тоже думал о пассажире и о шуме сапог королевской морской пехоты над своей спальной каютой.

Польша раздраженно добавила: «И я не хочу никакой расхлябанности!»

Манро заметил, как штурман, уже занявший своё место у большого двойного штурвала, словно пожал плечами. Он, вероятно, подумал, что капитан осудит его, если тёмный горизонт будет таким же пустым, как и прежде.

Крепкая фигура переместилась к подветренной стороне палубы, и Поланд услышал, как он плеснул в море немного воды для бритья. Это был личный рулевой пассажира, влиятельный человек по имени Джон Олдей Первый, который, казалось, не уважал никого, кроме своего вице-адмирала. Поланд снова почувствовал раздражение – или, может быть, зависть? – подумал он.

о своём рулевом, умном и надёжном, о котором только можно мечтать, о том, кто не терпел глупостей от своей команды. Но он никогда не был другом, каким, судя по всему, был Олдэй.

Он попытался отмахнуться от этого. В любом случае, его рулевой был всего лишь рядовым матросом.

Он резко сказал: «Вице-адмирал, судя по всему, уже на ногах. Вызовите постовой стражи, а затем соедините руки с подтяжками».

Первый лейтенант Уильямс вбежал по трапу и попытался застегнуть пальто и поправить шляпу, когда увидел, что капитан уже на палубе.

«Доброе утро, сэр!»

Польша холодно ответила: «Лучше бы так и было!»

Лейтенанты переглянулись и поморщились за его спиной. Поланд обычно был реалистом в общении с народом, но у него было мало чувства юмора, и, как однажды заметил Уильямс, он делил своё руководство поровну между Библией и Военным кодексом.

Между палубами пронзительно раздавались крики, и вахтенные внизу с грохотом отдавались по сверкающему настилу. Каждый торопился к своему привычному посту, где стояли младшие офицеры со списками, а боцманы ждали, чтобы «стартовать» любого отстающего концом веревки или ротанговой палкой. Все они понимали важность человека, который носил свою репутацию, как плащ, и большую часть оживлённого перехода оставался на корме, в каюте «Поланда».

«Вот она, ребята!»

Польша рявкнула: «Запишите имя этого человека!»

Но он всё же поднял глаза и увидел первый слабый отблеск света, коснувшийся потрёпанного и потрёпанного шкентеля на мачте, а затем стекший вниз, словно жидкость, оставляя следы на вантах. Нежный, лососево-розовый. Скоро он разольётся по горизонту, расширит свой цвет, даст жизнь целому океану.

Но Поланд ничего этого не видел. Время, расстояние, скорость – вот факторы, управлявшие его повседневной жизнью.

Эллдей развалился на влажных сетках. Когда корабль ляжет на новый курс, они будут забиты гамаками. Причал? Казалось вероятным, но Эллдей чувствовал беспокойство капитана, так же как и свои собственные тайные тревоги. Обычно, как бы плохо ни было, он был рад, если не сказать облегчен, покинуть берег и вернуться на корабль.

На этот раз всё было иначе. Словно они были неподвижны, и только бурные движения корабля создавали ощущение жизни вокруг.

Весь день слышал, как они говорили о человеке, которому он служил и которого любил больше всех. Он задавался вопросом, о чём на самом деле думал, пока Трукулент продирался сквозь каждый долгий день. О чём-то другом. Не об их корабле. Он позволил своему разуму исследовать эту мысль, словно пальцы, ощупывающие свежую рану. Не как старый Гиперион.

15 октября, меньше четырёх месяцев назад. Неужели это всё? В сердце он всё ещё чувствовал грохот и рев этих ужасных бортовых залпов, крики и безумие, а затем… Старая боль пронзила грудь, он сжал её кулаком и жадно хватал ртом воздух, ожидая, когда она утихнет. Ещё одно море,

Разные битвы, но всегда напоминавшие о том, насколько переплелись их жизни. Он мог догадаться, что думал суровый Польша. Таким, как он, Ричарда Болито никогда не понять. И им тоже.

Он помассировал грудь и слегка улыбнулся про себя. Да, они так много видели и сделали вместе. Вице-адмирал сэр Ричард Болито. Даже их пути были связаны судьбой. Эллдей вытер брызги с лица и откинул длинную косу на воротник. Большинство, вероятно, считало, что Болито ни в чём не нуждается. Его последние подвиги охватили морские порты и таверны Англии. Чарльз Дибдин или кто-то из его товарищей сочинил балладу: «Как Гиперион расчистил путь!» Слова умирающего моряка, чью руку Болито держал в тот ужасный солнечный день, хотя он был нужен сразу в сотне других мест.

Но только те, кто разделил это, действительно знали. Силу и страсть человека за золотым галуном и сверкающими эполетами, который мог вести за собой своих матросов, будь они полубезумными, полуоглушенными адским грохотом битвы; который мог заставить их ликовать даже перед лицом Дьявола и в момент неминуемой смерти.

И всё же именно он мог воротить нос лондонскому свету и сплетничать в кофейнях. Олдэй выпрямился и вздохнул. Боль не возвращалась. Пока. Все бы удивились, если бы узнали, как мало у Болито, подумал он.

Он услышал, как Поланд резко ответил: «Хороший человек наверху, мистер Уильямс, будьте любезны!»

Оллдэй почти пожалел первого лейтенанта и скрыл усмешку, когда ответил: «Уже сделано, сэр. Я послал помощника капитана на фок-мачту, когда вахта пришла на корму».

Поланд отошел от него и сердито взглянул на рулевого вице-адмирала, который слонялся без дела.

«Только Афтергард и мои офицеры...» Он закрыл рот и подошел к компасу.

Эллдэй спустился по трапу и позволил запахам и звукам корабля приветствовать его. Смолы, краски, снастей и моря. Он услышал отрывистые приказы, визг брасов и фалов, проходящих через блоки, топот десятков босых ног, когда матросы бросились навстречу рулю и ветру, и корабль начал менять галс.

У двери большой каюты возле дико вращающегося фонаря стоял часовой из Королевской морской пехоты; его алый мундир принял еще более крутой наклон, когда штурвал резко наклонился.

Олдэй кивнул ему, распахивая сетчатую дверь. Он редко злоупотреблял своими привилегиями, но гордился тем, что может приходить и уходить, когда ему вздумается. Ещё одна причина для раздражения капитана Поланда, подумал он с мрачной усмешкой. Он чуть не столкнулся с Оззардом, маленьким, похожим на крота слугой Болито, когда тот спешил с рубашками для стирки.

«Как он?»

Оззард взглянул на корму. За спальнями и шатающейся койкой Поланда каюта снова погрузилась в почти полную темноту, если не считать одного-единственного фонаря.

Он пробормотал: «Не тронулись». И исчез. Преданный, скрытный, всегда рядом, когда он был нужен. Олдей верил, что Оззард всё ещё размышляет о том октябрьском дне, когда их старый «Гиперион» прекратил свою последнюю борьбу и пошёл ко дну. Только сам Олдей знал, что Оззард намеревался остаться и отправиться вместе с ним на морское дно, со всеми погибшими и некоторыми умирающими на борту. Ещё одна загадка. Он гадал, знал ли Болито или догадывался о том, что чуть не произошло. Он не мог понять, почему.

Затем он увидел бледную фигуру Болито в обрамлении широких кормовых окон. Он сидел на скамейке, подтянув одно колено, его рубашка казалась очень белой на фоне бурлящей воды.

По какой-то причине увиденное тронуло Аллдэя. Он видел Болито таким на многих кораблях, где они плавали после той первой встречи. Столько утр. Столько лет.

Он неуверенно сказал: «Я принесу еще один фонарь, сэр Ричард».

Болито повернул голову, его серые глаза были в тени. «Скоро рассветёт, старый друг». Незаметно для себя он коснулся левого века и добавил: «Возможно, сегодня мы увидим землю».

«Как спокойно это сказано», – подумал Олдэй, – и всё же его разум и сердце, должно быть, переполнены воспоминаниями, как хорошими, так и гнилыми. Но если горечь и звучала в его голосе, он никак её не выдал.

Олдэй сказал: «Думаю, капитан Польша будет ругаться и клясться, если их там нет, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на море, которое бурлило от руля, словно какая-то огромная рыба собиралась выскочить на поверхность, преследуя резвый фрегат.

Он всегда восхищался рассветом на море. Так многочисленны и разнообразны воды: от синих, безмятежных глубин Великого Южного моря до бушующих серых пустынь Западного океана. Каждая из них уникальна, как корабли и люди, бросившие им вызов.

Он ожидал, даже надеялся, что этот день принесёт хоть какое-то облегчение от его тягостных мыслей. Чистая, аккуратная рубашка, одно из лучших бритьё Аллдея – всё это часто давало ощущение благополучия. Но на этот раз оно ускользнуло от него.

Он снова услышал пронзительные крики и представил себе стройную суету на палубе, когда паруса убирали, а брасы и фалы стряхивали провисание. В душе он, возможно, всё ещё оставался капитаном фрегата, каким был, когда Оллдея взяли на борт по принуждению. С тех пор было пройдено столько лиг, слишком много лиц стёрто, словно мел с грифельной доски.

Он увидел первые проблески света на гребнях гор, брызги, разлетающиеся во все стороны, когда рассвет начал спускаться с горизонта.

Болито встал и оперся руками о подоконник, чтобы внимательнее рассмотреть морскую гладь.

Он вспоминал, как будто это было вчера, когда адмирал открыл ему горькую правду, когда он протестовал против единственного назначения, которое он мог выпросить в Адмиралтействе после выздоровления от ужасной лихорадки.

«Ты был капитаном фрегата, Болито…» Двенадцать лет назад, а может и больше.

В конце концов ему дали старый «Гиперион», и то, вероятно, только из-за кровавой революции во Франции и последовавшей за ней войны, которая бушевала почти без передышки вплоть до сего дня.

И всё же «Гиперион» был тем кораблём, которому суждено было изменить его жизнь. Многие сомневались в его суждениях, когда он просил сделать старый семидесятичетырёхтонный корабль своим последним флагманом. От капитана до вице-адмирала; это казалось правильным выбором. Единственным.

Она затонула в октябре прошлого года, возглавляя эскадру Болито в Средиземном море, сражаясь с гораздо более мощными силами испанских кораблей под командованием давнего врага, адмирала дона Альберто Касареса. Это был отчаянный бой по любым меркам, и исход его был неясен с первых залпов.

И все же, как это ни невероятно, они победили «Донс» и даже привезли некоторые призы обратно в Гибралтар.

Но старый «Гиперион» отдал всё, что у него было, и не мог больше сопротивляться. Ему было тридцать три года, когда огромный девяностопушечный «Сан-Матео» обрушил на него последний бортовой залп. За исключением короткого периода, когда он был безмачтовым блочным кораблем, он ходил под парусами и сражался во всех морях, где поднимался флаг. Гниль в его шпангоутах и балках, глубоко в изношенном корпусе, не обнаруженная ни одной верфью, в конце концов подвела его.

Несмотря на все, что Болито пришлось увидеть и пережить за свою жизнь в море, ему все еще было слишком тяжело смириться с тем, что ее больше нет.

Он слышал, как некоторые говорили, что если бы не его умение удержать и разгромить испанскую эскадру, противник присоединился бы к Объединённому флоту у Трафальгара. Тогда, возможно, даже храбрый Нельсон не смог бы одержать победу. Болито не знал, как реагировать. Ещё одна лесть? После смерти Нельсона ему было тошно видеть, как те же люди, которые ненавидели и презирали его за связь с этой Гамильтон, воспевают ему дифирамбы и оплакивают его кончину.

Как и многие другие, он никогда не встречал этого маленького адмирала, который вдохновлял своих матросов даже в нищете, которую большинство из них терпело, несясь по бесконечным блокадным дежурствам или перестрелкам с противником. Нельсон знал своих людей и руководил ими так, как они понимали и в чем нуждались.

Он понял, что Олдэй выскользнул из хижины, и возненавидел себя за то, что привел его сюда с миссией, которая, вероятно, окажется бесполезной.

Весь день не шелохнулся. Мой английский дуб. Болито только обидел бы и оскорбил его, если бы оставил на берегу в Фалмуте. Они зашли так далеко вместе.

Он коснулся левого века и вздохнул. Как же оно будет мучить его под ярким африканским солнцем?

Он помнил тот самый момент, когда он столкнулся с солнцем, и его повреждённый глаз затуманился, словно морской туман окутал палубу. Он ощутил холод страха, вновь пережив его: резкое дыхание испанца, бросившегося вперёд с абордажной саблей. Неизвестный матрос, должно быть, понял, что бой окончен, что его товарищи по команде уже бросают оружие, сдаваясь. Возможно, он просто увидел в форме Болито врага, властность повсюду, что и привело его в это место верной гибели.

Дженур, флаг-лейтенант Болито, пытался защитить его, но у него выбили меч из руки, и ничто не могло остановить неизбежное. Болито ждал этого, выставив перед собой свой старый меч, и не мог видеть своего потенциального убийцу.

Но Аллдей был там и всё видел. Сабля испанца с грохотом пролетела по залитой кровью палубе, вместе с отрубленной рукой. Ещё один удар прикончил его. Это была месть Аллдея за рану, которая почти постоянно причиняла ему боль и не позволяла действовать так же быстро, как раньше.

Но бросить его, пусть даже из доброты? Болито знал, что только смерть разлучит их.

Он оттолкнулся от окна и достал из сундука веер. Веер Кэтрин. Она позаботилась о том, чтобы он взял его с собой, когда поднимался на борт «Трукулента» в Спитхеде.

Что она делала сейчас, все эти шесть тысяч миль позади? В Корнуолле, должно быть, холодно и уныло. Съёжившиеся домики за большим серым домом у подножия замка Пенденнис. Ветер с Ла-Манша качал редкие деревья на склоне холма, те самые, которые отец Болито когда-то называл «моими оборванными воинами». Фермеры, наносившие значительный ущерб стенам и амбарам, рыбаки в Фалмуте, чинившие свои лодки, благодарные за письменную защиту, которая уберегла их от ненавистных вербовщиков.

Старый серый дом станет для Кэтрин единственным убежищем от насмешек и сплетен. Фергюсон, однорукий управляющий поместья, которого изначально призвали на морскую службу вместе с Оллдеем, будет хорошо о ней заботиться. Но никогда нельзя знать наверняка, особенно в Западной Англии.

Будут сплетничать. Женщина Болито. Жена виконта, которая должна быть с ним, а не жить, как какая-то матросская шлюха. Это были собственные слова Кэтрин, чтобы доказать ему, что она заботится не о себе, а о его имени и чести. Да, невежды всегда были самыми жестокими.

Единственный раз, когда она проявила горечь и гнев, был, когда его вызвали в Лондон для получения приказа. Она смотрела на него через комнату, которую они делили, с видом на море, постоянно напоминавшее о нём, и воскликнула: «Разве ты не видишь, что они с нами делают, Ричард?»

В гневе она была прекрасна по-другому: длинные тёмные волосы растрепались по белому платью, глаза горели болью и недоверием. «Через несколько дней похороны лорда Нельсона». Она отступила от него, когда он попытался её успокоить. «Нет, послушай меня, Ричард! Мы проведём вместе меньше двух недель, и большую часть этого времени мы проведём в дороге. Ты стоишь сотни таких, хотя я знаю, ты бы никогда этого не сказал… Чёрт побери! Ты потерял свой старый корабль, ты отдал всё, но они так боятся, что ты откажешься прийти на похороны, если не возьмёшь меня с собой, ведь они ждут Белинду!»

Затем она сломалась и позволила ему обнять ее, зарывшись щекой в ее волосы, как в тот раз, когда они вместе наблюдали первый рассвет в Фалмуте.

Болито погладил ее по плечу и нежно ответил: «Я никогда никому не позволю тебя оскорблять».

Казалось, она не слышала. «Этот хирург, который плавал с вами, сэр Пирс Блэхфорд? Он ведь мог бы вам помочь?» Она притянула его лицо к своему и с внезапной нежностью поцеловала его в глаза. «Дорогой мой, ты должен быть осторожен».

Теперь она была в Фалмуте. Несмотря на всю предложенную защиту и любовь, она всё равно была чужой.

Она сопровождала его в Портсмут в то холодное, ветреное утро; так много всего ещё не было сказано. Вместе они ждали у старого причала, каждый помня, что эта же обветшалая лестница была последней связью Нельсона с Англией. На заднем плане карета с гербом Болито на дверцах ждала, а кучер Мэтью держал головы лошадей. Карета была покрыта грязью, словно отмечая время, которое они провели вместе в её тайном уединении.

Не всегда так уж и секретно. Проезжая через Гилфорд по дороге в Лондон, несколько зевак закричали: «Благослови тебя Бог, наш чувак! Не обращайте внимания на этих лононцев, прошу прощения, мэм!»

Она посмотрела на его отражение в окне кареты и тихо сказала: «Видишь! Я не одна такая!»

Когда гичкой фрегата он решительно направился к порту, она обняла его за шею, ее лицо было мокрым от дождя и брызг.

«Я люблю тебя, самый дорогой из людей». Она крепко поцеловала его, не в силах отпустить, пока лодка с громким грохотом не причалила. Тогда, и только тогда, она отвернулась от него, остановившись лишь на мгновение, чтобы добавить: «Передай Эллдею, что я велела беречь тебя».

Остальное было утрачено, словно внезапно наступила темнота.

Раздался резкий стук в сетчатую дверь.

Капитан Поланд вошел в каюту, его треуголка была зажата под мышкой.

Болито видел, как его взгляд скользил по теням, словно он ожидал увидеть, как его жилище полностью изменится или будет полностью разрушено.

Болито снова сел, положив руки на край скамьи. «Трукулент» — прекрасный корабль, подумал он. Он представил себе своего племянника Адама и подумал, принял ли тот уже величайший дар — командование собственным фрегатом. Его корабль, вероятно, уже вступил в строй, даже в таком море. Он справится.

Он спросил: «Есть новости, капитан?»

Поланд пристально посмотрел на него. «Земля видна, сэр Ричард. Капитан, мистер Халл, считает, что всё идеально».

Вечная осторожность. Болито уже замечал это, когда несколько раз во время путешествия приглашал Польшу поужинать с ним.

«И что вы думаете, сэр?»

Поланд сглотнул. «Полагаю, это правда, сэр Ричард». Он добавил, подумав: «Ветер стих — нам потребуется почти весь день, чтобы подойти к материку. Даже Столовая гора видна только с фор-стеньги».

Болито потянулся за пальто, но передумал. «Я поднимусь. Вы совершили быстрый и исключительный переход, капитан. Я сообщу об этом в своих последних донесениях».

В любое другое время было бы забавно наблюдать за быстрой сменой мыслей и выражений на загорелом лице Поланда. Письменный комплимент от вице-адмирала, героя, который мог бы способствовать ещё более быстрому продвижению капитана.

Или, может быть, те, кто у власти, видят это иначе? Что Польша снискала расположение того самого человека, который пренебрег властью, бросил жену ради другой и пожертвовал честью. Но сейчас был не другой случай, и Болито резко сказал: «Так что давайте об этом, а?»

На шканцах Болито увидел Дженура, своего флаг-лейтенанта, стоящего среди офицеров корабля, и поразился переменам, произошедшим в нём с тех пор, как его флаг был поднят над «Гиперионом». Жизнерадостный и обаятельный молодой человек – первый в семье, кто поступил на флот – Болито когда-то сомневался, что переживёт кампанию и сражения, которые им предстоит разделить вместе. Он даже слышал, как некоторые «крутые ребята» из старой команды корабля делали ставки на то, как долго проживёт Дженур.

Но он выжил, более того, он прошел через это как мужчина, как ветеран.

Это был прекрасный меч Дженура, подарок отца, который был отбит в сторону и вырван из его рук, когда он бросился на помощь Болито, прежде чем Аллдей успел броситься вперёд и нанести смертельный удар. Дженур извлёк из этого опыта, как и из многих других. Болито заметил, что после последнего боя Гипериона, когда юноша носил меч, он всегда носил прочный шнур для запястья и декоративный узел.

Интересно было также наблюдать, с каким уважением офицеры «Трукулента» относились к Дженуру, хотя большинство из них были старше и значительно старше. Тридцатишестипушечный фрегат постоянно нес патрульную и конвойную службу с тех пор, как Поланд принял командование. Но в его кают-компании не было ни одного члена, который когда-либо принимал участие в крупном флотском сражении.

Болито кивнул офицерам и направился к трапу левого борта, который, как и трап на противоположной стороне, соединял квартердек с баком. Под ним артиллерист и один из его помощников уже проверяли и осматривали главное вооружение корабля. По мнению Болито, Поланд, безусловно, был дотошен. Он был…

Теперь он стоял у поручня, не сводя глаз с матросов, которые без седла упаковывали гамаки в сетки, словно аккуратные ряды стручков. Некоторые тела уже загорели, другие же были болезненно стерты от слишком долгого пребывания на непривычно ярком солнце.

Солнце поднималось, словно из самого океана, линии низких валов завивались, словно расплавленная медь. «Трукулент» уже дымился, несмотря на затянувшуюся ночную прохладу. Он будет похож на корабль-призрак, когда жара окутает его по-настоящему, и каждый парус иссякнет от своей силы.

Болито жалел вахтенных офицеров в шляпах и тяжёлых пальто. Поланд, очевидно, считал, что никогда не бывает подходящего момента, чтобы ослабить демонстрацию власти, какой бы неудобной она ни была. Он гадал, что они думают о его собственном непринуждённом наряде. У него будет достаточно времени для помпезности и традиций, когда он встретится с флотом, который якобы собирался у берега. Судя по всему, что они видели во время перехода, они могли быть единственным судном на плаву.

Погруженный в свои мысли, он начал медленно ходить взад и вперед, сохраняя размеренное расстояние между штурвалом и гакабортом. Матросы, занятые необходимым ремонтом и обслуживанием, сращиванием, заменой изношенных такелажа, покраской и мойкой, поднимали взгляды, когда его тень проходила над ними. Каждый быстро отводил взгляд.

если бы их глаза случайно встретились.

Мистер Халл, молчаливый штурман фрегата, наблюдал за тремя гардемаринами, которые по очереди готовили карту. Рядом с ним, вахтенный офицер, второй лейтенант старался не зевать, видя, как его капитан пребывает в таком неопределенном настроении. С камбуза доносился запах готовящейся еды, и у лейтенанта болезненно сжался желудок. Ещё долго пришлось ждать смены вахты, чтобы его могли сменить.

Халл тихо спросил: «Как вы думаете, о чём он думает, мистер Манро?» Он коротко указал на высокую фигуру в белой рубашке; тёмные волосы, собранные на затылке, развевались на лёгком ветерке, когда он неторопливо шагал взад и вперёд.

Манро понизил голос. «Не знаю, мистер Халл. Но если половина того, что я о нём слышал, правда, то ему есть из чего выбирать!» Как и остальные, Манро видел вице-адмирала мало, за исключением одного совместного обеда и ещё одного раза, когда он и капитан собрали лейтенантов и старших уорент-офицеров, чтобы объяснить цель своей миссии.

Двум крупным группам кораблей с солдатами и морскими пехотинцами было приказано отправиться к мысу Доброй Надежды с единственной целью — высадиться и осадить Кейптаун с намерением отбить его у голландцев, нежеланных союзников Наполеона.

Тогда, и только тогда, судоходные пути вокруг мыса Доброй Надежды будут защищены от набегов военных кораблей и французских каперов. Здесь также находилась верфь, которая после возвращения будет значительно улучшена и расширена, так что английским кораблям больше никогда не придётся полагаться на собственные силы или тратить драгоценные месяцы на поиски подходящих якорных стоянок.

Даже капитан Поланд, казалось, был удивлён откровенной откровенностью Болито с незнакомыми ему подчинёнными, особенно учитывая, что большинство флаг-офицеров сочли бы это не своим делом. Манро взглянул на флаг-лейтенанта и вспомнил, как Дженур описывал последний бой, когда «Гиперион» повёл эскадру и прорвал линию обороны противника, пока обе стороны не оказались борт к борту.

«Можно было бы услышать, как упала булавка», — подумал он, когда Дженур описал гибель старого двухпалубного судна, которое Болито дважды превратил в легенду.

Дженур посмотрел на стол в кают-компании и сказал: «Её корма всё время поднималась, но на фок-мачте флаг адмирала всё ещё был близко. Он приказал им оставить его там. С ней отправилось много хороших людей. Лучшей компании у них и быть не могло». Затем он поднял голову, и Манро был потрясён, увидев слёзы в его глазах. «Потом я услышал, как он сказал, словно обращаясь к кораблю: «Лучше тебя никого не будет, старушка». И она исчезла».

Никогда и ничто не трогало Манро так сильно, как его друга, первого лейтенанта.

Голос Поланда пронзил его мысли, словно кинжал.

«Мистер Манро! Я бы хотел попросить вас обратить внимание на этих праздных тружеников, которые, как предполагается, работают на втором катере. Кажется, они больше заняты разглядыванием горизонта, чем применением своих навыков! Может быть, их не стоит винить, если вахтенный офицер витает в облаках, не так ли?»

Мистер Халл оскалил зубы в бесчувственной ухмылке.

«Глаза повсюду, ух ты!» Он повернулся к мичманам, чтобы скрыть смущение Манро. «И что вы творите? Боже мой, вам никогда не стать лейтенантами, ни одному из вас!»

Болито слышал всё это, но мысли его были совсем в другом месте. Он часто думал о безысходном гневе Кэтрин. Насколько правдивы были её слова? Он знал, что за эти годы нажил врагов, и многие пытались причинить ему боль и навредить из-за его погибшего брата, Хью, который перешёл на другую сторону во время Американской войны.

Революция. Позже они использовали молодого Адама для той же цели, так что вполне вероятно, что враги действительно были там, а не только в его воображении.

Действительно ли им так срочно требовалось его прибытие к Мысу; или победа Нельсона над Объединённым флотом действительно изменила стратегию до неузнаваемости? Франция и Испания потеряли много кораблей, уничтоженных или захваченных в качестве призов. Но флот Англии был сильно потрёпан, и основные блокадные эскадры у берегов вражеских портов были напряжены до предела. Наполеон никогда не откажется от своего видения могущественной империи. Ему понадобится больше кораблей, подобных тем, что строились в Тулоне и вдоль побережья Ла-Манша, судов, о которых Нельсон много раз говорил в своих письменных дуэлях с Адмиралтейством. Но до тех пор Наполеон мог поискать что-нибудь другое — возможно, старого союзника Франции, Америку?

Болито дернул себя за край рубашки — одну из элегантных коллекций, которые Кэтрин купила ему в Лондоне, когда он гостил у Их Светлостей.

Он всегда ненавидел столицу, её ложное общество, её привилегированных граждан, проклинавших войну из-за её неудобств для них, не думая о людях, которые ежедневно отдавали свои жизни, защищая свою свободу. Он выбросил Белинду из головы и нащупал медальон, подаренный ему Екатериной. Маленький, серебряный, с идеальной миниатюрой её внутри, её тёмные глаза, обнажённая шея, какой он её знал и любил. В отделении сзади лежал сжатый локон её волос. Это было новшеством, но он мог только догадываться, как долго она владела медальоном или кто его ей подарил. Уж точно не её первый муж, наёмник, погибший в драке в Испании. Возможно, это был подарок от её второго мужа, Луиса Парехи, который погиб, пытаясь защитить торговое судно, захваченное Болито, а затем атакованное берберийскими пиратами.

Луис был вдвое старше её, но по-своему любил её. Он был испанским купцом, и миниатюра обладала той изяществом и утончённостью, которые он оценил бы по достоинству.

Так она появилась в жизни Болито, а затем, после короткого романа, ушла. Недоразумение, тщетная попытка сохранить свою репутацию – Болито часто проклинал себя за то, что допустил это. За то, что позволил их запутанным жизням встать между ними.

И вот, всего два года назад, когда «Гиперион» приплыл в Инглиш-Харбор, они снова нашли друг друга. Болито оставил позади распавшийся брак, а Кэтрин вышла замуж в третий раз за виконта Сомервелла, вероломного и распущенного человека, который, узнав о её новой страсти к Болито, пытался обесчестить её и заключить в долговую тюрьму, от которой её спас Болито.

Теперь он слышал её голос так же ясно, как будто она стояла здесь, на этой быстро высыхающей палубе. «Держи это на шее, дорогой Ричард. Я сниму его только тогда, когда ты ляжешь рядом со мной, как мой возлюбленный».

Он потрогал гравировку на обратной стороне медальона. Как и прядь волос, она была новой – она заказала её в Лондоне, когда он служил в Адмиралтействе.

Так просто сказала, как будто она обращалась к нему, даже когда он вспоминал об этом.

Пусть судьба всегда направляет тебя. Пусть любовь всегда оберегает тебя.

Он подошёл к сеткам и, прикрыв глаза от солнца, наблюдал за чайками. Его бросало в дрожь при одной мысли о ней, о том, как они так недолго любили друг друга на Антигуа и в Корнуолле.

Он слегка повернул голову, затаив дыхание. Солнце светило ярко, но ещё недостаточно высоко, чтобы… Он помедлил, а затем пристально посмотрел на сверкающую линию горизонта.

Ничего не произошло. Туман не вырвался наружу, словно какая-то злобная зараза, чтобы поиздеваться над его левым глазом. Ничего.

Олдэй посмотрел на корму, увидел выражение лица Болито и захотелось помолиться. Это было словно лицо человека на эшафоте, которому в последнюю минуту дали отсрочку.

«Палуба там!» Все посмотрели вверх. «Парус по правому борту!»

Поланд резко крикнул: «Мистер Уильямс, я был бы вам признателен, если бы вы подняли бокал!»

Первый лейтенант выхватил у вахтенного мичмана подзорную трубу и поспешил к главным вантам. Он выглядел удивлённым: Болито догадался, что это было вызвано скорее необычной вежливостью капитана, чем самой задачей.

Паруса «Трукулента» едва наполнялись, а брам-стеньги незнакомца, казалось, неслись вниз по сходящемуся галсу с огромной скоростью.

Он видел это много раз. Один и тот же участок океана, где один корабль практически заштилен, а другой — с набитыми до краев парусами.

Поланд взглянул на Болито, лицо его оставалось бесстрастным. Но его пальцы сжимались и разжимались по бокам, выдавая волнение.

«Мне дать разрешение на бой, сэр Ричард?»

Болито поднял телескоп и направил его на квартал. Странный пеленг. Возможно, это всё-таки не из местной эскадрильи.

«Мы выждем, капитан Поланд. Не сомневаюсь, что вы будете готовы выскочить через десять минут, если понадобится».

Поланд покраснел. «Я… то есть, сэр Ричард…» Он твёрдо кивнул. «В самом деле, меньше!»

Болито осторожно повернул подзорную трубу, но смог разглядеть только верхушки мачт новоприбывшего судна; увидел, как слегка изменился пеленг, когда они выстроились в линию, чтобы спикировать на «Трукулент».

Лейтенант Уильямс крикнул с мачты: «Фрегат, сэр!»

Болито наблюдал, как крошечные цветные точки поднимались, разрывая силуэт другого корабля, когда тот поднял сигнал.

Уильямс отозвался, и Поланд едва удержался, чтобы не вырвать журнал сигналов из рук мичмана. «Ну!»

Мальчик пробормотал: «Она — Зест, сэр, сорок четыре года. Капитан Вариан».

Поланд пробормотал: «О да, я знаю, кто он. Давайте, оживим наш номер!»

Болито опустил подзорную трубу и наблюдал. Два лица. Мичман растерян, возможно, испуган. Только что он наблюдал за первым выступом земли, поднимающимся из морского тумана, а в следующее мгновение, вероятно, увидел, как всё это исчезает, и перед ним внезапно возникла перспектива неожиданного врага, даже смерти.

Другим был польский. Кем бы ни был Вариан, он не был его другом и, несомненно, был гораздо старше, раз командовал сорокачетвёркой.

Лейтенант Манро был в саванах, его ноги обхватили вытяжки, он не обращал внимания на свежую смолу на своих белых штанах и даже забыл о завтраке.

«Сигнал, сэр! Капитан, ремонт на борту!»

Болито увидел удручённое выражение лица Польши. После его замечательного перехода из Англии без потерь и травм на борту это было словно пощёчина.

«Господин Дженур, пройдите на корму, пожалуйста». Болито заметил, как губы флаг-лейтенанта дрогнули, словно в предвкушении. «Полагаю, мой флаг на вашей попечении?»

На этот раз Дженур не смог сдержать улыбку. «Есть, сэр!» Он чуть не выбежал с квартердека.

Болито наблюдал, как огромная пирамида парусов другого фрегата поднимается и опускается над сверкающей водой. Возможно, это было по-детски, но ему было всё равно.

«Капитан Поланд, ради удобства, ваш корабль больше не частный». Он увидел, как сомнение на напряжённом лице Поланда сменилось пониманием. «Поэтому, пожалуйста, переключитесь на Зест и произнесите это как можно чётче: эта привилегия принадлежит вам».

Поланд обернулся, когда флаг Болито порвался у фок-мачты, а затем настойчиво махнул рукой сигнальному отряду, в то время как флаги в лихорадочной суматохе разлетелись по палубе.

Дженур присоединился к Мунро, когда тот поднялся обратно на палубу.

«Вот это вы и хотели узнать. Вот он, настоящий мужчина. Он не будет стоять в стороне и смотреть, как его народ унижают!» Даже Польша, чуть не добавил он.

Болито увидел солнечный свет, отражающийся от нескольких телескопов на другом фрегате. Капитан «Зеста» ничего не знал о миссии Болито, как и никто другой.

Он сжал челюсти и мягко сказал: «Ну, теперь они знают».

2. Помните Нельсона

«Могу вас заверить, сэр Ричард, что я не хотел проявить неуважение…»

Болито подошёл к кормовым окнам каюты, вполуха прислушиваясь к лязгу блоков и шуму воды рядом с «Трукулентом», покачивающимся на волнах. Нужно было действовать быстро. Как и предсказывал капитан «Поланда», ветер скоро вернётся. Он не видел другого фрегата и предположил, что он стоит чуть по ветру от своего меньшего спутника.

Он повернулся и сел на скамейку, указывая на стул. «Кофе, капитан Вариан?» Он услышал тихие шаги Оззарда и догадался, что тот уже готовит кофе. Это дало Болито время изучить гостя.

Капитан Чарльз Вариан был полной противоположностью Польше. Очень высокий, широкоплечий, самоуверенный: вероятно, именно таким, каким его представлял себе сухопутный капитан фрегата.

Вариан сказал: «Я с нетерпением ждал новостей, сэр Ричард. И, увидев этот корабль, ну…» Он развел руками и изобразил то, что должно было быть обезоруживающей улыбкой.

Болито пристально смотрел на него. «Вам не приходило в голову, что у корабля из Ла-Маншской эскадры может не быть времени на пустые разговоры? Вы же наверняка могли бы приблизиться на расстояние оклика».

Оззард вошел со своим кофейником и невидящим взглядом уставился на незнакомца.

Вариан кивнул. «Я не подумал. И именно вы, сэр Ричард, оказались здесь, когда вы должны быть нужны в другом месте…» Улыбка не исчезла, но глаза его стали странно непроницаемыми. Не тот человек, которого стоит перечить, решил Болито. Во всяком случае, подчинённый.

«Вам нужно немедленно вернуться к своему командованию, капитан. Но сначала я был бы признателен, если бы вы оценили ситуацию здесь». Он отпил горячего кофе. Что с ним? Он был на взводе, как и всегда… В конце концов, он сам это сделал, будучи молодым командиром. Столько лиг от дома, и вдруг — дружественный корабль.

Он продолжил: «Я пришёл с новыми приказами».

Непостижимое выражение лица Вэриана тут же стало еще более резким.

Он сказал: «Вы знаете, сэр Ричард, что большая часть сил, предназначенных для отвоевания Кейптауна у голландцев, уже здесь. Они стоят на якоре к северо-западу, у залива Салданья. Сэр Дэвид Бэрд командует армией, а коммодор Попхэм — эскортной эскадрой и транспортами. Мне сообщили, что высадка начнётся очень скоро». Он замялся, внезапно почувствовав неуверенность под пристальным взглядом Болито.

«Ты из эскадрильи поддержки». Это было заявление, и Вариан пожал плечами, передвигая чашку по столу.

«Так и есть, сэр Ричард. Я всё ещё жду несколько дополнительных судов для встречи, как и планировалось». Болито ничего не ответил и поспешил продолжить: «Я патрулировал окрестности Доброй Надежды, и тут заметили ваши марсели. Я подумал, что наконец-то прибыл отставший корабль».

Болито тихо спросил: «А как насчёт вашего старшего офицера, коммодора Уоррена? Я удивлён, что он решил выпустить на свободу своего самого крупного офицера пятого ранга именно в тот момент, когда ему может понадобиться ваша полная поддержка».

В его памяти сохранился смутный образ коммодора Уоррена, словно выцветший портрет. Он знал его недолго во время злополучной попытки французских роялистов высадиться и отбить Тулон у революционной армии. Болито тогда был капитаном, как и Вариан, а его корабль назывался «Гиперион». С тех пор он не видел Уоррена. Но флот был его семьей, и он слышал о его службе на различных базах в Вест-Индии и на Испанском Мейне.

Вариан резко сказал: «Коммодор нездоров, сэр Ричард. По моему мнению, ему ни в коем случае не следовало давать...»

Болито сказал: «Как старший капитан, вы приняли на себя общее командование вспомогательной эскадрой. Так ли это?»

«Я подготовил полный отчет, сэр Ричард».

«Которую я прочту в своё время». Болито сознательно отвёл руку от века и добавил: «Я намерен ускорить атаку на Кейптаун. Время не ждёт. Именно поэтому этот быстрый переход был крайне важен». Он увидел, как пуля улетела в цель, но продолжил: «Поэтому мы вернёмся в эскадру вместе. Я намерен без промедления увидеть коммодора Уоррена».

Он встал и подошёл к иллюминаторам, чтобы посмотреть, как гребни волн начинают развеваться на ветру, словно хрустящее кружево. Корабль поднимался. Стремясь снова двигаться.

Вариан попытался прийти в себя. «Другие корабли, сэр Ричард?»

Болито сказал: «Их нет. И не будет. В настоящее время я уполномочен отправить несколько кораблей прямо в Англию».

«Что-то случилось, сэр?»

Он тихо сказал: «В октябре прошлого года наш флот под командованием лорда Нельсона разгромил противника у мыса Трафальгар».

Вариан с трудом сглотнул. «Мы не знали, сэр Ричард!» На этот раз он, казалось, растерялся. «Победа! Господи, это отличная новость».

Болито пожал плечами. «Храбрый Нельсон мёртв. Так что победа — пустая».

Раздался стук в дверь, и Поланд вошёл в каюту. Два капитана переглянулись и кивнули, словно старые знакомые, но Болито чувствовал, что они совершенно разделены, словно решёткой кузницы.

«Ветер с северо-запада крепчает, сэр Ричард». Поланд не стал больше смотреть на собеседника. «Гига Зэста всё ещё прицеплена к цепям».

Болито протянул руку. «Увидимся ещё, капитан Вариан». Он слегка смягчился. «Блокада всех вражеских портов продолжается. Это жизненно важно. И хотя мы воодушевлены победой при Трафальгаре, наши собственные силы всё же ослаблены».

Дверь за ними закрылась, и Болито услышал пронзительные крики, когда Вэриана перевели через борт в его двуколку.

Он беспокойно ходил по каюте, вспоминая одну из своих встреч с адмиралом сэром Оуэном Годшелем в Адмиралтействе. Последняя, собственно, когда он обозначил необходимость безотлагательных действий. Объединённые флоты Франции и Испании были полностью разбиты, но война не была выиграна. Уже поступили сообщения о том, что по крайней мере три небольшие французские эскадры прорвали плотно натянутую блокаду и, по-видимому, исчезли в Атлантике. Неужели это и будет новой стратегией Наполеона? Совершать набеги на порты и изолированные острова, охотиться на суда снабжения и торговые пути, не давать британским эскадрам покоя, пока они, французы, собирают новый флот?

Он почти улыбался, наблюдая, как Годшал презрительно пренебрежительно отнесся к силе противника. Одна из групп, перехитрившая блокадную эскадру у Бреста, находилась под командованием ветерана вице-амирала Лейссега, а его флагманом был 120-пушечный первоклассный «Империал». Немаленький.

Французы, возможно, даже положили глаз на Кейптаун. Невозможно было даже представить, какой хаос они могли там устроить. Они могли перерезать пути в Индию и Ост-Индию с той же уверенностью, что и лезвие топора.

Он вспомнил нарочитую холодность, царившую между ним и Годшелем. Адмирал был его современником; они даже были назначены вместе в один и тот же день. Другого сходства не было.

Болито внезапно осознал дистанцию между собой и Кэтрин. Годшал, как и многие другие, пытался разлучить их, возможно, даже сговорился с Белиндой опозорить Кэтрин и погубить её во лжи. Но Болито сомневался в этом. Адмирал слишком ценил свою власть и комфорт, чтобы рисковать скандалом.

Или нет? Открыто говорилось, что следующим шагом Годшеля станет Палата лордов. Там могли быть и другие, желающие уничтожить их через Годшеля.

Слова Кэтрин звенели в его ушах: «Разве ты не видишь, что они с нами делают?»

Возможно, эта миссия на Мыс была лишь началом. Чтобы обеспечить ему постоянную работу, зная, что он никогда не уйдет в отставку, что бы они ни делали.

Он подошёл к стойке и коснулся старого семейного меча, тупого по сравнению с красивым клинком под ней. Другие Болитос носили его, испытывали на прочность и иногда падали, сжимая его в мёртвой руке. Он не мог представить, чтобы кто-то из них сдался без боя. Эта мысль утешила его, и когда Олдэй вошёл в каюту, он увидел, что тот улыбается – впервые за долгое время.

Олдэй сказал: «Вся эскадра уже знает о лорде Нельсоне, сэр Ричард. Это кого угодно тронет». Он указал на ближайший орудийный порт, словно уже видел африканский материк. «Не стоит за это умирать, скажут они. Не то что стоять между мунсирами и Англией, расчищая путь, как мы!»

Болито преодолел собственные тревоги и сказал: «Когда вокруг есть такие старые дубы, как ты, они скоро обратят на это внимание!»

Олдэй медленно улыбнулся. «Держу пари, что и у двух капитанов скоро случится горе».

Болито сурово посмотрел на него. «Ты проклятый лис! Что ты об этом знаешь?»

«В настоящее время, не так уж много, сэр Ричард. Но мне известно, что капитан Поланд когда-то был первым лейтенантом того джентльмена».

Болито покачал головой. Без Оллдея ему не с кем было бы поделиться своими чувствами и страхами. Другие смотрели на него только как на лидера – им ничего больше не было нужно.

Эллдей снял меч и завернул его в особую ткань.

«Но я всегда так говорю, сэр Ричард, и каждый настоящий Джек это знает». Он снова ухмыльнулся. «Это, конечно, самая большая честь, но впереди вы найдёте лучших людей. И это не ошибка!»

После ухода Эллдея Болито сел за стол и открыл свой личный бортовой журнал. Внутри было письмо, которое он начал, когда туман и морось Англии рассеялись за кормой, и начался долгий переход.

Когда она прочтёт его, и дойдёт ли оно до неё вообще, он не узнает, пока она не окажется в его объятиях. Её кожа прильнет к его коже, её слёзы и радость смешаются с его собственными.

Он наклонился над письмом и прикоснулся к медальону через свою новую рубашку.

Ещё один рассвет, дорогая Кейт, и как я тоскую по тебе. Он всё ещё писал, когда корабль снова изменил курс, и с высокой мачты раздался крик, что видны собравшиеся корабли.

В полдень Болито вышел на палубу и почувствовал, как солнце, словно огонь, обжигало его лицо и плечи; его ботинки прилипли к швам палубы, когда он шел к сетке гамака с подзорной трубой на стойке.

Горы, красные и розовые в резком, туманном свете, и надо всем этим солнце, похожее на полированное серебро, настолько сильное, что оно поглощало все цвета с неба вокруг него.

Он слегка сдвинул стекло, уперевшись ногами в воду, пока ленивая прибрежная зыбь поднимала киль и с шумом катилась по обеим балкам. Столовая гора, более бледный клин, но всё ещё окутанная дымкой и тайной, словно алтарь какого-то великана.

Вот корабли. Его взгляд профессионально скользнул по разношёрстной коллекции. Старенькая «Фемида» в шестьдесят четыре года, которая, как он знал, принадлежала коммодору Уоррену. Уоррен был болен. Насколько болен? Он не стал больше расспрашивать Вариана. Это выдаст его карты или продемонстрирует неуверенность, когда ему вскоре понадобится, чтобы эти незнакомцы доверяли ему безоговорочно.

Ещё один фрегат, несколько шхун и два крупных судна снабжения. Основную часть атакующих сил, как и описывал Вариан, следовало ожидать на северо-западе, где корабли могли бы встать на якорь вдали от берега, тогда как здесь была лишь одна естественная отмель, достаточно мелкая, чтобы зацепиться за якорные якоря. За линией в сто морских саженей морское дно уходило в бесконечность, в чёрное забвение, где ничто не двигалось.

Он увидел, как солнечный свет отразился на стекле, и понял, что они наблюдают за медленным приближением Трукулента, так же удивленные его флагом впереди, как и Вариан.

Капитан Поланд присоединился к нему сбоку.

Он спросил: «Как вы думаете, сэр Ричард, это будет долгая кампания?»

Он говорил с тщательной тщательностью, и Болито догадался, что тот, вероятно, размышляет о том, что произошло между ним и Варианом в каюте. Болито опустил телескоп и посмотрел на него.

«Мне доводилось иметь дело с армией в прошлом, капитан. Они больше привыкли к походам, чем мне хотелось бы. Битва — это одно: ты либо побеждаешь, либо наносишь удар. Но вся эта затяжная возня со снабжением и маршами не для меня».

Польша улыбнулась, что было для неё редкостью. «Я тоже, сэр Ричард».

Болито повернулся, чтобы посмотреть на Дженура. «Вы можете подать сигнал для лихтеров, когда встанете на якорь, капитан. Похвальные слова в адрес ваших людей тоже не помешают. Это был замечательный переход».

Луч солнечного света, подобный лезвию копья, обрушился на них, когда «Афтергард» поднял огромную стрелу-водителя.

Болито стиснул зубы. Ничего. Они наверняка ошибались. Ничего. Он отчётливо видел остальные корабли, несмотря на немигающий свет.

Дженур наблюдал за ним и чувствовал, как сердце колотится о рёбра. Затем он увидел, как к корме приближается Олдэй, торчащий из-под тряпки для полировки своим старым мечом.

Их обмен взглядами был быстрым, но полным. Не слишком ли рано надеяться? Ради их же блага?

Два фрегата собрались и встали на якорь ближе к вечеру, значительно раньше, чем предсказывал даже немногословный мистер Халл. Пока подавались и обменивались сигналами, спускались шлюпки и раскладывались тенты, Болито наблюдал с квартердека, обдумывая предстоящую задачу.

Странно, что земля, казалось, не приближалась, и из-за сложной якорной стоянки она производила впечатление нависшей над нами угрозы. Мыс на северо-западе, выбранный для первой атаки, был удачным выбором, возможно, единственным. Болито тщательно изучил карты, а также карты, предоставленные ему Адмиралтейством. Там, в заливе Салданья, прибрежные воды были мелкими и достаточно защищенными, чтобы высадить солдат и морских пехотинцев под прикрытием военных кораблей, которые могли вести огонь. Но как только они высадятся на берег, начнутся настоящие трудности. Залив Салданья находился в ста милях от Кейптауна. Пехотинцы, некоторые из которых были больны и измотаны после многих недель пребывания в море в тесноте между палубами, были не в состоянии идти маршем и участвовать в перестрелках до самого Кейптауна. Голландцы были отличными бойцами и предпочитали изматывать противника, а не противостоять ему на каждом шагу. Когда они наконец достигнут мыса, противник будет готов и поджидать. Казалось маловероятным, что какой-либо крупный отряд голландских солдат будет отправлен для противодействия высадке. Это поставило бы их под угрозу быть отрезанными этой поддерживающей эскадрой.

Болито почувствовал, как к нему возвращается нетерпение. Предстояла длительная и дорогостоящая кампания. Война за линии снабжения, которую предстояло вести солдатам, многие из которых были вынуждены нести гарнизонную службу в Вест-Индии. Острова Смерти, как их называла армия, где от лихорадки умирало больше людей, чем под огнём противника.

Дженур прошёл на корму и прикоснулся к шляпе. «Ваша донесение генералу отправлено, сэр Ричард, её в этот момент забрала курьерская шхуна «Миранда».

Болито прикрыл глаза от солнца, наблюдая, как маленькая и изящная шхуна уходит от других судов; ее командир, несомненно, был благодарен за то, что освободился от чужого начальства, пусть даже всего на несколько дней.

Болито наблюдал, как багрянец вечера разливается по сверкающему горизонту, а мачты и реи небольшой эскадры вдруг стали бронзовыми. Береговые телескопы наверняка заметили прибытие «Трукулента», как, несомненно, наблюдали и за всеми остальными.

Он заметил: «Ты в кандалах, Стивен, так почему бы тебе не высказать все, что ты думаешь?»

Если бы не его самообладание, Дженур бы покраснел. Болито всегда это знал. Притворяться было бессмысленно.

«Я-я думал…» Он облизнул пересохшие губы. «Я думал, коммодор запросил разрешения подняться на борт». Он замолчал под пристальным взглядом Болито.

Болито сказал: «На его месте я бы именно так и поступил». Он вспомнил бестактное замечание капитана Вариана. «Отзови шлюпку, Стивен. Передай капитану Поланда моё почтение и сообщи, что я отправляюсь в Фемиду».

Пятнадцать минут спустя, обильно потея в своем фраке и шляпе, он сидел на корме гички вместе с Дженуром и критически настроенным Оллдеем, присевшим рядом с рулевым лодки.

Когда они медленно приблизились к другим кораблям, Болито увидел вахтенных офицеров, снимающих шляпы, неподвижные фигуры в вантах и такелаже, молчаливо смотрящие вдаль, их обнаженные руки и плечи были словно части бронзы вокруг них.

Оллдей наклонился вперед, его рот оказался всего в нескольких дюймах от уха Болито.

«Видите ли, они знают, сэр Ричард. Всего час здесь, а слух уже разнесся по всей эскадре!» Он увидел, что один из гребцов пристально смотрит на него, и нахмурился, глядя на эполет Болито. Тот опустил взгляд и чуть не потерял управление. Он, наверное, удивился, увидев матроса, пусть даже личного рулевого адмирала, болтающим со своим капитаном, а тот даже повернул голову, чтобы послушать.

Болито кивнул. «Лорда Нельсона будет очень не хватать. Мы не увидим никого подобного ему при жизни».

Эллдэй снова откинулся назад и спрятал язык за щеку, чтобы сдержать улыбку. «Не уверен», — подумал он.

Болито наблюдал, как бушприт и сужающийся утлегарь «Фемиды» разворачиваются, приветствуя их. Это был старый корабль, который использовался для самых разных целей, кроме боевых. Изначально шестидесятичетырехтонный, он был лишен части вооружения, когда перевозил солдат из одного опасного места в другое; он даже побывал в исправительной колонии в Новом Южном Уэльсе. Он был транспортным, принимающим судном, и теперь, когда война требовала всего, чтобы удержаться на плаву, он был здесь, в составе сил вторжения.

Дженур прикусил губу и попытался расслабиться. Он видел собравшуюся стражу у входа, блеск красного солнца на обнажённых мечах. В воздухе сквозила настороженность.

Болито подождал, пока носовой матрос зацепится за главные цепи, а затем подтянулся к входному окну, мгновенно оглушенный лающими командами, хором визжащих криков, которые моряки называли «соловьями-спитхедами». Ему больше не нужно было искать Аллдея, чтобы знать, что тот рядом, готовый протянуть руку, если он потеряет равновесие или если его глаз… Нет. Он не будет об этом думать.

Шум стих, и он приподнял шляпу, глядя на корму, где на фоне жаркого неба оживленно кружил Белый Прапорщик.

Офицер, вышедший вперёд, носил погоны командира. Он был староват для своего звания и, возможно, не был назначен капитаном.

«Приветствую вас, сэр Ричард».

Болито коротко улыбнулся. Олдэй был прав. Никаких секретов не было.

«Где Командор?» Он взглянул на вьющийся кулон. «Он что, нездоров?»

Командир, которого звали Магуайр, выглядел смущённым. «Он передаёт свои извинения, сэр Ричард. Он ждёт вас в своей каюте».

Болито кивнул остальным офицерам и повернулся к Дженуру. «Оставайтесь здесь. Узнайте, что сможете». Он похлопал его по руке, но не улыбнулся. «Уверен, Олдэй сделает то же самое!»

Магуайр повел его к трапу и почти поклонился, когда Болито направился на корму, где часовой из Королевской морской пехоты сжал каблуки с точностью защелкивающегося засова.

Старая «Фемида» не была ничуть не хлипкой. Она словно бы была чужой. Возможно, слишком много работы на удалённых станциях, слишком долго вдали от дома. Насколько Болито мог судить, корабль не возвращался в Англию уже пятнадцать лет, так что одному Богу известно, в каком состоянии находится его нижняя часть корпуса.

Чернокожий слуга открыл сетчатые двери, и «Болито» ждал ещё один сюрприз. Пока «Болито» служил жилым судном, с кормы, должно быть, сняли часть вооружения, чтобы расширить офицерские каюты. Теперь же, когда её орудийные порты были заполнены только деревянными «квакерами», укороченные стволы которых могли обмануть другое судно на дальней дистанции или даже сухопутного жителя, идущего по причалу, кормовая каюта была огромной и не содержала ничего более военного, чем мебель и стойка с мушкетами.

Коммодор Артур Уоррен вышел из отгороженной каюты и воскликнул: «Сэр Ричард! Что вы обо мне думаете?»

Болито был потрясён увиденным. Он никогда не считал Уоррена другом, но предполагал, что тот примерно его возраста. Но офицер в свободном пальто, чьё морщинистое лицо каким-то образом выдержало палящее солнце стольких суровых климатов, был стариком.

Дверь закрылась, и, если не считать бдительного слуги в красном жилете поверх парусиновых брюк, они остались одни. Пожилой командир ушёл, не отпустив. Неудивительно, что самоуверенный капитан Вариан считал эту эскадрилью своей будущей ответственностью.

Болито сказал: «Пожалуйста, садитесь». Он подождал, пока другой офицер поманил своего слугу, и несколько изящно огранённых испанских кубков наполнили красным вином. Затем Уоррен сел. Одна нога была вытянута вперёд, словно от боли, левая рука спрятана под пальто. Он не болен, подумал Болито. Он умирает.

Болито поднял кубок. «За ваше здоровье, сэр. Кажется, все знают, что я здесь, хотя новости о Трафальгаре ещё не дошли до них».

Вино было резким и солоноватым, но он этого почти не заметил.

Когда-то он был флаг-капитаном контр-адмирала сэра Чарльза Телволла на большом трёхпалубном корабле «Эвриалус». Болито приходилось работать вдвойне усерднее, поскольку здоровье его адмирала ухудшилось за месяцы, проведённые в море. Он восхищался Телволлом и был опечален, увидев, как тот в последний раз сходит на берег лишь с коротким

Пока его оставляли жить. Болито был лишь рад, что адмирал избежал того, что случилось в тот год: мятежей по всему флоту в Норе и Спитхеде, Плимуте и Шотландии. Ни один капитан не забывал этого. И не забудут, если только не накликают беду.

Но адмирал выглядел и говорил сейчас как Уоррен. Отпив вина, он с трудом сдержал глубокий, надрывный кашель, и, отняв платок от губ, Болито понял, что пятна на нём были не только от вина.

«Я бы не стал вас беспокоить, сэр, но если хотите, я могу послать за другим хирургом из Трукулента. Судя по нашим разговорам, он отличный человек».

Лицо Уоррена застыло с жалкой решимостью. «Я чувствую себя достаточно хорошо, сэр Ричард. Я знаю свой долг!»

Болито отвёл взгляд. Этот корабль — всё, что у него есть. Временный титул коммодора — единственный триумф, который он познал. Он попытался собраться с мыслями, отгородиться от жалости, которую чувствовал и понимал.

Он сказал: «Я отправил донесение главной эскадре. Мне приказано отозвать некоторые корабли для службы в домашних водах». Ему показалось, что он увидел проблеск надежды в потускневших глазах Уоррена, и он мягко добавил: «Фрегаты, а не этот корабль. Должна быть стратегия, позволяющая взять Кейптаун и затем защищать его, не затягивая его, пока осада не станет возможной только для голландцев».

Уоррен хрипло сказал: «Армии это не понравится, сэр Ричард. Говорят, сэр Дэвид Бэрд — сильный генерал».

Болито вспомнил о письме, запертом в его сейфе на борту «Трукулента». Не подписанное каким-то старшим секретарём или лордом Адмиралтейства; не в этот раз. Оно было подписано королём, и хотя недоброжелатели намекали между собой, что Его Величество в последнее время часто не знал, под чем ставит свою подпись, письмо всё равно имело высшую силу и открывало все двери.

«Я перейду по этому мосту в своё время. А пока я хотел бы перебраться на этот корабль». Он поднял руку, когда Уоррен попытался возразить. «Твой широкий кулон всё ещё будет развеваться. Но, как кто-то однажды сказал, мне нужно пространство, чтобы в нём поместиться!»

Уоррен сдержал очередной приступ кашля и спросил: «Что мне делать? Даю слово, что буду служить вам хорошо. И если капитан Вариан сказал вам...»

Болито спокойно возразил: «Я служу королю с двенадцати лет. Где-то по пути я научился формировать собственное мнение». Он встал, подошёл к открытому иллюминатору и посмотрел вдоль фальшивого деревянного мундштука на ближайший корабль, ещё один фрегат. «Но должен сказать вам, коммодор Уоррен, я не собираюсь тратить ничьё время, потому что мы не приложили все усилия. Во всём флоте верные моряки и морские пехотинцы, включая офицеров, будут потрясены и разочарованы тем, что после Трафальгара победа не окончательна. По моему мнению, пройдут годы, прежде чем тирания Франции и её шакалов будет окончательно сломлена!»

Он понял, что Уоррен и молчаливый слуга пристально смотрят на него и что он повысил голос.

Он выдавил улыбку. «Теперь я должен попросить у вас прощения. Просто я видел, как гибло так много прекрасных кораблей, как храбрые люди погибали по несправедливым причинам, а некоторые проклинали тех, кто их послал. Пока я распоряжаюсь, что здесь делать, те, кто забыл суровые уроки войны, будут отвечать передо мной». Он взял шляпу.

«У меня нет никаких сомнений, что однажды я дам ответ Богу».

«Минутку, сэр Ричард!» Уоррен выхватил свою шляпу у черного слуги и последовал за ним в тень полупалубы.

Прежде чем они достигли входа в порт, он произнёс своим прерывистым голосом: «Для меня большая честь, сэр Ричард». Его голос вдруг прозвучал твёрже, чем Болито слышал раньше. «Я не привык к такой работе, но я сделаю всё, что в моих силах. И мои люди тоже!»

Дженур увидел серьёзную улыбку Болито, когда тот вышел навстречу странному солнечному свету. Это вызвало у него волнение, как и в те времена, когда он до сих пор ожидал скучной и нетребовательной роли для человека, на которого всегда равнялся, ещё до того, как увидел его.

Когда он сказал родителям в Саутгемптоне, что когда-нибудь лично послужит Болито в каком-нибудь качестве, они посмеялись над его наивностью. Но теперь смех исчез. Осталась лишь тревога, которая осталась в наследство от всех тех, чьи маленькие сыновья ушли на войну.

Коммодор Уоррен отправился на поиски своего командира; его сбитый «Фемис», видимо, не заслуживал капитана флага. Болито отвёл в сторону своего лейтенанта-флагмана.

«Мы поднимаемся на борт, Стивен». Он не увидел удивления на открытом лице Дженура. «По крайней мере, пока. Приведи остальных с Трукулента… Боюсь, мистер Йовелл будет писать всю ночь. И найди хорошего сигнального мичмана на этом корабле – не стоит нанимать чужаков. Завтра я хочу, чтобы все капитаны были на борту к восьми склянкам, так что предупреди их до наступления темноты. Если хочешь, отправь сторожевой катер».

Дженур едва поспевал за ним. Болито казался неутомимым, словно его разум вырывался из самодельной тюрьмы.

Болито добавил: «Враг знает о нашем приближении — у них есть целый день, чтобы следить за нами. Я намерен разведать, что происходит у мыса, где находится другая якорная стоянка. Мне кажется, что решение может быть там, а не в сотнемильном бою от залива Салданья. Я не знаю капитанов, находящихся здесь, и у меня мало времени, чтобы это сделать. Как вам известно, Стивен, в своём донесении армии я просил отложить атаку».

Дженур смотрел в его глаза, теперь уже светло-серые, когда он повернулся к открытому морю. Как сам океан, подумал он.

Он сказал: «Но вы не верите, что генерал согласится?»

Болито хлопнул его по руке, словно мальчишка-заговорщик. «Мы будем действовать самостоятельно». Его лицо вдруг стало задумчивым. «Поскольку сегодня день памяти Нельсона, давайте использовать его собственные слова. Самые смелые меры обычно самые безопасные!»

В ту ночь Болито сидел у кормовых окон каюты, которую когда-то занимал не кто иной, как генерал-губернатор, бежавший на борт, чтобы спастись от чумы, вспыхнувшей на подконтрольных ему островах, и наблюдал за ходовыми огнями кораблей, не испытывая ни малейшего желания спать.

Воздух был тяжёлым и влажным, и пока сторожевой катер медленно проплывал среди стоявшей на якоре эскадры, он думал не о Корнуолле, а о пронизывающем ветре той ночи, когда она пришла к нему. Чуть больше месяца назад, не больше; и вот он здесь, в тени Африки, и они снова разлучены по чьей-то прихоти.

Неужели они настолько нуждались в его умениях, что могли закрыть глаза на его презрение? Или, как Нельсон, они предпочли бы мёртвого героя живому напоминанию о собственных ошибках?

Палуба задрожала, когда якорный канат внезапно натянулся из-за более сильного течения. Эллдей не слишком оптимистично относился к переходу на старый шестидесятичетырехтонный. Команда слишком долго находилась на борту, отягощённая проходящими торговыми судами в Карибском море, выжившими с других судов и даже помиловавшими заключёнными, осуждёнными судами Ямайки.

Как и Уоррен, корабль был изношен и внезапно оказался в роли, которую он больше не признавал. Болито видел старые поворотные орудийные установки на обоих трапах. Они были направлены не на возможного противника, а внутрь, ещё с тех времён, когда он перевозил каторжников и военнопленных из уже забытой кампании.

Ему показалось, что он слышит, как Оззард топает в своей недавно занятой кладовой. И он тоже не мог заснуть. Всё ещё вспоминая последние мгновения Гипериона – или же он хранил свою тайну, которую Болито учуял перед финальной битвой?

Болито зевнул и нежно помассировал глаз. Странно, но он никак не мог вспомнить, почему Оззарда не было на палубе, когда им пришлось очищать корабль от выживших и раненых.

Он также подумал о своем флагманском капитане и верном друге Валентине Кине, лицо которого было полно боли, не из-за собственной травмы, а из-за отчаяния его вице-адмирала.

Если бы ты сейчас был здесь, Вэл.

Но его слова остались невысказанными, потому что он наконец уснул.

3. Альбакора

Если бы кто-то из наблюдателей оказался рядом, он мог бы сравнить маленькую марсельную шхуну «Миранда» с гигантским мотыльком. Но, кроме нескольких кричащих и кружащих чаек, никто не видел, как она приближалась в огромном клубе брызг, а её два гика качались, наполняя паруса на противоположном галсе.

Корабль так сильно накренился под ветер, что море хлынуло через его иллюминаторы, поднимаясь даже выше фальшборта и перекатываясь по обшивке или разбиваясь о четырехфунтовые орудия, словно волны о скалы.

Это было дико и волнующе, воздух был наполнен шумом моря и хлопаньем парусов, и лишь изредка раздавались выкрики команд, ибо здесь не требовалось ничего лишнего. Каждый знал своё дело, осознавая постоянную опасность: его могли швырнуть без чувств на какой-нибудь неподвижный предмет, и он бы получил трещину в черепе или сломал бы…

конечности или быть выброшенным за борт коварной волной, которая обрушится на нос и понесётся, словно мельничное колесо. Миранда была маленькой и очень живой, и уж точно не место для неосторожных или неопытных.

На корме, у компасной будки, покачивался и наклонялся ее командир, лейтенант Джеймс Тайак, вместе со своим судном, держа одну руку в кармане, другой сжимая скользкий бакштаг. Как и его люди, он промок до нитки, его глаза слезились от брызг и морской пены, когда он наблюдал за наклоняющейся картушкой компаса, за хлопающим главным парусом и шкентелем, в то время как его команда снова ныряла, ее бушприт был направлен точно на юг.

Им потребовалась вся ночь и часть дня, чтобы выбраться из залива Салданья, подальше от внушительных формирований стоявших на якоре военных кораблей, судов снабжения, бомбодержателей, армейских транспортов и всего остального. Лейтенант Тиак воспользовался этим временем, чтобы уйти как можно дальше в море и получить необходимое пространство перед возвращением к небольшой эскадре коммодора Уоррена. Была и другая причина, о которой, вероятно, догадывался только его заместитель. Он хотел оставить как можно больше океана между «Мирандой» и эскадрой, прежде чем кто-нибудь подаст ему сигнал снова подняться на борт флагмана.

Он выполнил приказ, доставил донесения армии и коммодору. Он был рад уйти.

Тиакке было тридцать лет, и последние три года он командовал быстроходной «Мирандой». После её изящества и уюта флагман казался городом, а флот, казалось, уступал по численности красно-алым цветам армии и морской пехоты.

Не то чтобы он не знал, что такое большой корабль. Он стиснул зубы, решив сдержать воспоминания и горечь. Восемь лет назад он служил лейтенантом на борту «Маджестика», двухпалубного судна в составе флота Нельсона в Средиземном море. Он находился на нижней орудийной палубе, когда Нельсон наконец разгромил французов в заливе Абукир, в битве на Ниле, как её теперь называли.

Было слишком страшно чётко вспоминать или расставлять события в правильном порядке. С течением времени они ускользали от него или накладывались друг на друга, словно безумные поступки в кошмаре.

В разгар сражения его корабль «Маджестик» столкнулся с французским «Тоннантом» из восьмидесяти орудий, который, казалось, возвышался над ними, словно пылающая скала.

Шум всё ещё помнился, если он позволял себе это, ужасные виды людей и кусков людей, швыряемых на кровавый мусор и кашу орудийной палубы, места, которое само по себе стало адом. Дикие глаза орудийных расчётов, белые сквозь их грязные шкуры, стреляющие и откатывающиеся пушки, уже не как один управляемый залп, а по частям, затем по одной и по две, в то время как корабль трясся и содрогался вокруг и над ними. Без ведома обезумевших душ, которые выгребали, заряжали и стреляли, потому что это было всё, что они знали, их капитан, Уэсткотт, уже пал замертво, вместе со многими своими людьми. Их миром была нижняя орудийная палуба. Ничто другое не имело значения, не могло иметь значения. Орудия были перевёрнуты и разбиты вражеским огнём; люди с криками бежали, чтобы их оттеснили не менее перепуганные лейтенанты и уорент-офицеры.

Выбегай! Целимся! Огонь!

Он всё ещё слышал это. Это не отпускало его никогда. Другие говорили ему, что ему повезло. Не из-за победы – только невежественные сухопутные жители говорили о таких вещах. А потому, что он выжил, когда так много людей пали: одних посчастливилось умереть, а другие – исплакать свою жизнь под пилой хирурга или стать жалкими калеками, которых никто не хотел видеть и помнить.

Он наблюдал, как стрелка компаса стабилизируется, и чувствовал, как киль рассекает крутые валы, словно они для него ничего не значат.

Он коснулся лица рукой, ощутив его шершавость, мысленно представив его себе, как ему приходилось делать каждый день, когда он брился.

Он снова ничего не мог вспомнить. Взорвалась пушка, или горящий снаряд попал внутрь из одной из нижних батарей «Тоннанта» и вызвал неподалёку мощный заряд. Возможно, и то, и другое. Не осталось никого, кто мог бы ему об этом рассказать.

Но вся правая сторона его лица была срезана, словно обугленный кусок мяса, половина лица, которую люди старались не видеть, отворачиваясь. То, что его глаз уцелел, было настоящим чудом.

Он вспомнил свой визит на флагман. Он не увидел ни генерала, ни даже коммодора, только скучающего полковника, державшего в изящной руке стакан рейнвейна или чего-то прохладительного. Тьяке даже не пригласили сесть, не говоря уже о том, чтобы выпить с ними по стаканчику.

Когда он спускался по борту большого судна к своей шлюпке, тот же самый помощник бросился за ним.

«Слушай, лейтенант! Почему ты не рассказал мне новости? О Нельсоне и победе?»

Тьяке взглянул на изогнутый черно-желтый корпус корабля и не попытался скрыть своего презрения.

«Потому что меня никто не спрашивал, сэр!» Черт бы побрал их глаза.

Бенджамин Симкокс, помощник капитана и исполняющий обязанности капитана шхуны «Миранда», шатаясь, пробирался по коварной палубе, чтобы присоединиться к нему. Он был ровесником своего капитана, моряком до мозга костей, который изначально любил шхуну и служил в торговом флоте. На таком маленьком судне – всего шестьдесят пять футов в длину, с экипажем из тридцати человек – можно было очень хорошо узнать человека. Любовь или ненависть – и разницы почти не было. Вместе с Бобом Джеем, другим помощником капитана, они управляли шхуной так, чтобы она показала себя с самой лучшей стороны. Это было предметом гордости.

Обычно кто-то из них был на вахте, и Симкокс, проведя несколько вахт внизу с высоким лейтенантом, хорошо его узнал. Теперь, спустя три года, они стали настоящими друзьями, и их различия в званиях нарушались лишь в редкие официальные моменты. Например, во время визита Тьяке на флагман.

Тьяке посмотрел на него, на мгновение забыв о его ужасных шрамах, и сказал: «Бен, я впервые за год пристегнул меч!» Было приятно слышать его шутку. К тому же, это было редкостью.

Думал ли он когда-нибудь о той девушке в Портсмуте, размышлял Симкокс? Однажды ночью в гавани он проснулся в своей крошечной каюте от жалобных, мечтательных мольб Тьяке, обращенных к девушке, которая обещала ждать его и выйти за него замуж. Вместо того, чтобы разбудить весь корабль, Симкокс потряс его за плечо, но ничего не объяснил. Тьяке понял и принёс бутылку бренди, которую они сняли с гонца. Когда рассвело, бутылка была пуста.

Тьяке не винил девушку, которую знал большую часть жизни. Никто не хотел бы видеть его лицо каждое утро. Но он был глубоко ранен; ранен не менее сильно, чем другие на Ниле.

Симкокс крикнул, перекрывая шум: «Хорошо бежит!» Он ткнул большим пальцем в сторону хрупкой фигурки, цепляющейся за люк. Спасательный трос был обвязан вокруг его талии, штаны и чулки были испачканы рвотой. «Хотя он не так уж хорош!»

Мистер мичман Роджер Сегрейв находился в Миранде с тех пор, как они пополнили запасы в Гибралтаре. По просьбе капитана его перевели с большого трёхпалубного судна, чтобы он мог завершить свою службу мичманом на судне, где он мог бы больше узнать о практическом мореходном деле и самостоятельности. Ходили слухи, что дядя мичмана, адмирал в Плимуте, организовал этот перевод не только ради молодости, но и ради репутации семьи. Провалить экзамен на лейтенанта было бы некрасиво, особенно во время войны, когда шансы на повышение были на каждом шагу.

Тьяке ясно дал понять, что эта идея ему не по душе. Присутствие Сегрейва нарушало их привычный распорядок, было вторжением, словно незваный гость.

Симкокс был представителем старой школы: по его мнению, конец веревки или клипса за ухо значили гораздо больше, чем долгие рассуждения о традициях и дисциплине.

Но он не был человеком жёстким и попытался объяснить мичману, чего тот может ожидать. Лейтенант Тьяк был единственным офицером на борту. От него нельзя было ожидать полной изоляции на девяностодвухтонной шхуне; они были командой. Но он знал, что Сегрейв не до конца понимал. В кишащем мире линейного корабля всё было разделено и подразделено по званию, статусу и опыту. На вершине стоял капитан, обычно настолько отстранённый, что казался богом. Остальные, хотя и теснились вместе по необходимости, были совершенно разобщены.

Сегрейв перевернулся на бок и с глубоким стоном прислонился к люку. Ему было шестнадцать лет, и он обладал привлекательной, почти девичьей внешностью. У него были безупречные манеры, он был осторожен, даже застенчив, когда дело касалось рук – совсем не как те маленькие монстры, о которых слышал Симкокс. Он старался изо всех сил, но, даже Симкокс был вынужден согласиться, без особого успеха. Он смотрел в небо, словно не замечая ни брызг, которые сыпались на палубу, словно катышки, ни грязной одежды.

Лейтенант Тьяк холодно посмотрел на него. «Освободитесь и спуститесь вниз, мистер Сегрейв, и принесите рома клерку. Я не могу позволить никому полезному остаться без дела, пока не сменю курс».

Пока юноша с трудом спускался по лестнице, Симкокс ухмыльнулся.

«С парнем обошлись жестоко, Джеймс».

Тьяке пожал плечами. «Ты так думаешь?» Он чуть не сплюнул. «Через год-другой он будет отправлять людей на каторгу за полосатую рубашку только за то, что они на него посмотрели!»

Помощник капитана крикнул: «Ветер немного изменил направление!»

«Подними её на ноги. Думаю, это скоро пройдёт. Я хочу расправить всё как следует, если это произойдёт, и бежать по ветру под нашими фалдами».

Снизу послышался звук бьющейся посуды и чья-то рвота.

Тьяке пробормотал: «Клянусь, я убью его».

Симкокс спросил: «Что вы думаете о вице-адмирале Болито, Джеймс?»

Лейтенант снова ухватился за штаг и нагнулся, когда море бурлило и перехлестывало через наветренный фальшборт. Среди струящейся воды и пены он увидел своих людей, словно полуголых сорванцов, которые кивали и ухмылялись друг другу. Удостоверившись, что никто не перешёл через борт.

Он ответил: «Во всех отношениях хороший человек. Когда я был в…» Он отвёл взгляд, вспоминая ликование, несмотря на ад, когда сообщили о нападении корабля Болито. Он сменил тактику. «Я знал многих, кто служил с ним – был один старик, который жил в Дувре. Я разговаривал с ним, когда был мальчишкой, там, в гавани». Он вдруг улыбнулся. «Недалеко от того места, где построили эту шхуну, между прочим… Он служил под началом отца Ричарда Болито, когда потерял руку».

Симкокс разглядывал его суровый профиль. Если не смотреть на другую сторону его лица, он был достаточно красив, чтобы привлечь внимание любой девушки, подумал он.

Он сказал: «Ты должен сказать ему это, если встретишься».

Тьяке вытер брызги с лица и горла. «Теперь он вице-адмирал».

Симкокс улыбнулся, но почувствовал себя неловко. «Боже, Джеймс, ты говоришь о нём как о враге!»

«Разве нет? Ну, есть кое-что!» — Он коснулся своего мокрого рукава. «А теперь поднимите этих бездельников и приготовьтесь сменить курс. Мы пойдём на юг через восток».

Через час шквал утих, и когда все паруса были полностью наполнены, а их темные тени скользили по волнам рядом, словно огромные плавники, Миранда отреагировала со своим обычным презрением.

Она начала свою жизнь как почтовый пакетбот в Дувре, но была принята флотом прежде, чем совершила хотя бы несколько переходов. Теперь, в семнадцать лет, она была одним из многих подобных судов, работающих под военно-морским флагом. Она была не только резвой парусницей; ею было приятно управлять из-за ее простой схемы парусного вооружения и глубокого киля. Большой грот на корме, форстаг и стаксель, а также один топсель на фок-мачте, позволяли ей превзойти в маневренности практически любое судно. Глубокий киль, даже при крутом бейдевинд, не позволял ей терять дрейф, как тендеру или чему-то более тяжелому. Вооруженная всего четырьмя 4-фунтовыми орудиями и несколькими вертлюжками, она предназначалась для перевозки депеш, а не для участия в каких-либо реальных стычках.

Контрабандисты и каперы — это одно, но половина бортового залпа какого-нибудь вражеского фрегата превратит ее из тощего чистокровного зверя в полную развалину.

Между палубами витал сильный запах рома и табака, а также жирный аромат полуденной трапезы. Когда вахтенные спустились в кают-компанию, Тьяк и Симкокс втиснулись по обе стороны от стола в каюте. Оба были высокими, так что любое движение в каюте приходилось совершать, согнувшись пополам.

Мичман, раскаивающийся и встревоженный, сидел на другом конце стола. Симкокс мог его пожалеть: даже под зарифленными парусами движение было сильным, море бушевало за кормой, от резко наклоненного прилавка, и перспектива еды представляла собой ещё одну угрозу для любого нежного желудка.

Тьяке вдруг сказал: «Если я его увижу, то есть адмирала, я попрошу его раздобыть пива. Я видел, как некоторые солдаты пили, когда был на флагмане. Так почему бы и нам не быть? Здешняя вода убьёт больше хороших моряков, чем Джонни Датчмен!»

Они оба обернулись, когда мичман заговорил.

Сигрейв сказал: «В Лондоне много говорили о вице-адмирале Болито».

Тон Тьяке был обманчиво мягким. «О, и что это был за разговор?»

Воодушевленный, поскольку его болезнь на время отступила, Сигрейв охотно давал объяснения.

«Моя мать сказала, что его поведение было позорным. Что он бросил свою даму ради этой женщины. Она сказала, что Лондон был возмущен этим...» Он не смог продолжить.

«Если ты будешь говорить такое перед народом, я тебя арестую — и закую в чёртовы кандалы, если понадобится!» — кричал Тьяке, и Симкокс догадывался, что многие матросы, дежурившие вахтой, услышат. В его ярости было что-то ужасное, даже жалкое.

Тьяке наклонился к бледному юноше и добавил: «А если ты будешь говорить мне такие гадости, я, черт возьми, вызову тебя на посмешище, каким бы молодым и бесполезным ты ни был!»

Симкокс положил руку ему на запястье. «Будь спокоен, Джеймс. Он не знает, как быть».

Тьяк отмахнулся: «Чёрт их побери, Бен, чего они от нас хотят? Как они смеют осуждать людей, которые ежедневно рискуют жизнью ради того, чтобы… — он обвиняюще ткнул пальцем в Сегрейва, — чтобы они могли спокойно пить чай и есть пирожные». Он дрожал, голос его был почти рыданиями. «Я никогда не встречал этого Ричарда Болито, но… чёрт меня побери, я бы отдал за него жизнь прямо сейчас, лишь бы отомстить этим никчёмным, бесхребетным ублюдкам!»

Во внезапно наступившей тишине море вторглось, словно успокаивающий хор.

Сигрейв прошептал: «Мне очень жаль, сэр».

К моему удивлению, отвратительное лицо Тьяке расплылось в улыбке. «Нет. Я тебя оскорбил. Это неправильно, когда ты не можешь ответить». Он вытер лоб мятым платком. «Но я говорил серьёзно, чёрт возьми, каждое слово, так что будь осторожен!»

«На палубу!» — крик с топа мачты был заглушён резким северо-западным ветром. «Паруса по правому борту!»

Симкокс засунул кружку в безопасный угол и начал продвигаться к двери.

Что бы это ни оказалось, подумал он, все произошло как раз вовремя.

«Юго-запад-юг, сэр! Всего доброго и до свидания!»

Палуба «Миранды» наклонилась еще сильнее, реагируя на руль и огромное количество грота и стакселей, вода каскадом обрушивалась на матросов без шлемов, пока они укладывали разбухшие фалы и цеплялись носками за все, что могло их удержать.

Лейтенант Тьякке подбежал к палубному ограждению и наблюдал, как прибой и брызги взлетают высоко от носа судна, заставляя развевающийся кливер блестеть на солнце, словно отполированный металл.

Симкокс одобрительно кивнул, когда Джордж Сперри, боцман, похожий на бочку, положил две дополнительные руки на румпель. «Миранда» не могла похвастаться штурвалом, но имела длинный, богато украшенный резным брус румпеля, с которым приходилось справляться при резком ветре, дувшем с правого борта.

Он увидел мичмана Сегрейва, стоящего в тени сильно наклоненной грот-мачты, его взгляд был настороженным, он старался избегать людей, пробегавших мимо, чтобы выбрать слабину форбрасы.

Симкокс крикнул: «Сюда!» Он вздохнул, когда юноша чуть не упал, когда волна лениво перевалилась через подветренный фальшборт и разбилась вокруг него, оставив его отплевывающимся и задыхающимся, с его рубашки и штанов лилась вода, словно его только что вытащили из моря.

«Просто следуй за мной, молодой человек, и следи за гротом и компасом. Почувствуй ее, понял?»

Он забыл о Сегрейве, когда высоко над палубой щелкнул, словно кнут, леска и тут же начала распрямляться, словно живая.

Один из матросов уже кишел наверху, другой сгибал новые такелажные снасти, чтобы не терять времени на ремонт.

Сегрейв цеплялся за кнехты под гиком-водителем и тупо смотрел на рабочих, работавших над повреждённым такелажем, не обращая внимания на ветер, который пытался снести их. Он не мог вспомнить, когда чувствовал себя таким жалким, таким совершенно несчастным и неспособным найти выход.

Слова Тьяке все еще задевали его, и хотя капитан не в первый раз резко осудил его, мальчик никогда не видел его таким разгневанным: как будто тот потерял контроль и хотел ударить его.

Сегрейв изо всех сил старался не вызывать гнев Тьяке; ему хотелось лишь не попадаться ему на глаза. И то, и другое было невозможно на таком маленьком корабле.

Ему не с кем было поговорить, по-настоящему поговорить и понять. На его последнем корабле, его единственном корабле, было полно гардемаринов. Он содрогнулся. Что же ему делать?

Его отец был героем, хотя Сегрейв едва помнил его. Даже во время своих редких приездов домой он казался отстраненным, смутно неодобрительным, возможно, потому, что у него был всего один сын и три дочери. И вот однажды новость дошла до этого далекого дома в Суррее. Капитан Сегрейв погиб в бою, сражаясь под командованием адмирала Дандаса при Кампердауне. Его мать рассказала им, ее лицо было грустным, но спокойным. К тому времени для Роджера Сегрейва было уже слишком поздно. Его дядя, отставной флагман из Плимута, решил предложить ему свое покровительство — в память об отце, в честь семьи. Как только удалось найти корабль, его снарядили и отправили в море. Для Сегрейва это были три года ада.

Он с отчаянием посмотрел на Симкокса. Его грубая доброта чуть не доконала его. Но он понимал не лучше, чем лейтенант Сегрейва на трёхпалубном судне. Что бы он сказал, если бы узнал, что Сегрейв ненавидит флот и никогда не хотел следовать семейной традиции? Никогда.

Он собирался рассказать об этом матери в последний отпуск, когда она увезла его в Лондон к друзьям. Они кудахтали над ним, как куры. Какой он милый в форме, как воскликнул один из них. Тогда-то он и услышал, как они обсуждают Нельсона и ещё одно имя, Ричарда Болито.

Случилось немыслимое. Храбрый Нельсон погиб. А другой был здесь, в эскадрилье.

Прежде чем отправиться в Портсмут, чтобы отправиться в Средиземное море, он попытался объяснить это своей матери.

Она обняла его, а затем отстранила на расстояние вытянутой руки. В её голосе слышалась обида. «После всего, что адмирал сделал для тебя и твоей семьи…» Странно, но Сегрейв никогда не помнил, чтобы его дядю называли по имени. Он всегда был адмиралом.

«Будь смелым, Роджер. Пусть мы тобой гордимся!»

Он напрягся, когда капитан повернулся к нему. Если бы только его лицо не было таким. Сегрейв был не настолько незрелым, чтобы не понимать, как Тьяке, должно быть, ненавидит и отвратительно относится к собственной внешности. И всё же он не мог оторваться от своего изуродованного лица, даже когда пытался сдержаться.

Если он сдаст экзамен… Сегрейв пригнулся, когда на него снова обрушилась завеса брызг. Если… его назначат лейтенантом, это будет первым серьёзным шагом, и он будет делить кают-компанию с другими офицерами, которые будут видеть в нём слабое звено, представляющее опасность всякий раз, когда их будут призывать на службу.

А что, если он обнаружил, что сжимает кулаки до боли, и в итоге получит ужасную рану, как Тьяке? Он почувствовал, как желчь подступает к горлу, душит его.

Симкокс хлопнул его по плечу. «Пусть свалится на румб. Держи курс на юго-юго-вест». Он наблюдал, как Сегрейв передавал приказ рулевому, но заметил, что старший матрос у румпеля взглянул на него, а не на юношу, чтобы убедиться в правильности приказа.

«Палуба! Она стоит в стороне, сэр, и поднимает паруса!»

Тайк засунул большие пальцы за пояс. «Значит, он хочет поиграть в игры, да?» Он сложил ладони чашечкой и крикнул: «Не поднимете ли вы стакан, мистер Джей?» Когда помощник капитана поспешил к вантам, он сказал: «Руки вверх, и отпустите топсль, Бен!» Он улыбнулся редкой улыбкой. «Держу пари, он не догонит Миранду!»

И тут он, казалось, впервые заметил мичмана. «Иди с ним и поучись чему-нибудь!» Он тут же отпустил его, когда марсель внезапно вырвался из реи и затвердел, словно нагрудник.

Симкокс оглядел паруса. «Мы должны перехватить его до наступления сумерек. Сэр Ричард Болито не поблагодарит нас за то, что заставили его ждать!»

Сегрейв наконец добрался до вершины дрожащих вант и присоединился к помощнику капитана у подножия скрипучей стеньги. Высота его не пугала, и он смотрел на бесконечную темно-синюю пустыню с рядами волн с желтыми гребнями. Корабль на мгновение забылся; он широко раскрытыми глазами смотрел на брызги, поднимавшиеся от ныряющего форштевня, чувствовал, как мачта трясется и дёргается, как ветер сплетает каждую распорку и вант, заглушая голоса людей на палубе далеко внизу.

«Посмотрите!» Джей протянул ему подзорную трубу и крикнул на палубу: «Шхуна, сэр! Флаг не вывешивается!»

Голос Тьяке легко доносился с кормы: «Она бежит?»

«Да, сэр!»

Они услышали скрип блока, и через несколько секунд из гафеля Миранды выплыл огромный белый флаг.

Джей усмехнулся: «Вот это и покажет этим ублюдкам!»

Но Сегрейв не сводил глаз с другого судна, которое накренилось под таким же углом, как и судно Миранды. Судно словно выпрыгнуло издали, и он увидел залатанные и грязные паруса, даже несколько торчащих такелажных снастей, ожидающих ремонта, – ирландские вымпелы, как его называли старые моряки. Корпус изначально был чёрным, но был покрыт царапинами, а местами обветшал от ветра и непогоды. На королевском корабле это было бы недопустимо, как бы тяжело оно ни эксплуатировалось.

«Что вы думаете, мистер Джей?»

Мужчина посмотрел на него, прежде чем снова поднять бокал. «Полагаю, она чёртова дроздка». Он увидел неуверенность на лице юноши. «Работорговец, парень».

Сегрейв отвернулся и не увидел полного жалости взгляда собеседника. «Мы её поймаем?»

Джей с профессиональным интересом наблюдал за другим судном. «Мы поймаем этого ублюдка как раз вовремя».

С палубы раздался крик: «К бою готов! Мистер Арчер, пройдите на корму, пожалуйста!»

Арчер был стрелком, так что теперь сомнений быть не могло.

Казалось, голос Тьяке раздавался прямо рядом с ним.

«Мистер Сигрейв! Сюда, в двойном темпе!»

Джей наблюдал, как он спускается по вымоинам, а его светлые волосы развеваются на ветру.

В мичмане не было ничего, что могло бы вызвать неприязнь, но Джей знал об опасностях. На маленьких кораблях вроде «Миранды» одной рукой приходилось держать короля, другой — себя. Пассажирам и маменькиным сынкам места не было.

Симкокс повернулся к Сегрейву, когда тот подошел к фальшборту. «Держитесь за мистером Арчером. Он лично установит и направит четырёхфунтовое орудие. Вам стоит за ним понаблюдать!»

Похожий на бочку боцман ухмыльнулся и показал сломанные зубы.

«Я знал, что Элиас Арчер сбивает яблоко с дерева со скоростью ста шагов!»

Другой мужчина, ожидавший у фалов и брасов, ухмыльнулся, словно это была большая шутка.

Сегрейв увидел, как Тьяк повернулся, чтобы поговорить с рулевыми. В яростном солнечном свете его лицо выглядело так, будто его только что расцарапали. Затем он последовал за стрелком к правому борту, стараясь не думать об этом. Ему хотелось спуститься вниз и спрятаться, но только не выставлять свой страх перед остальными.

Элиас Арчер, главный артиллерист «Миранды», был седовласым невысоким человеком, который непринужденно стоял на качающейся палубе, скрестив руки на груди, ожидая, пока его люди уберут четырехфунтовое орудие, ближайшее к носу.

«Много чего натворил, а?» Он мельком взглянул на мичмана, а затем снова посмотрел на другое судно. Оно было больше «Миранды» и, возможно, ещё успеет обогнать их, пока наступление ночи не сделает дальнейшую погоню невозможной.

Сегрейв покачал головой. Его тело было ледяным, несмотря на палящие солнечные лучи, освещавшие шею и плечи; и каждый раз, когда шхуна опускала корму, брызги заставляли его неудержимо дрожать.

Он ответил: «Не так. Мой последний корабль вступил в бой с французским двухпалубным судном, но оно село на мель и загорелось прежде, чем мы смогли его захватить».

«Это другое дело». Арчер взял блестящий чёрный шар из гирлянды выстрелов и ощупал его в своих жёстких ладонях. «Такие корабли не должны быть быстрыми и проворными. Но без таких, как мы, флот был бы весь в ожидании новостей, а без этого даже наш Нель не смог бы двигаться». Он кивнул одному из своих матросов. «Хорошо, Мейсон, открывай иллюминатор».

Сигрейв наблюдал, как остальные матросы бросились к фалам и брасам, и палуба снова накренилась. Другая шхуна, должно быть, отдалилась на румб или около того, но с того места, где они сейчас находились, здесь, на глазах у всего корабля, было трудно сказать, что именно.

Арчер наклонился, чтобы понаблюдать, как тщательно утрамбовывают заряд. Он сказал: «Некоторые болваны стреляют дважды. Но не я. Не в такой маленькой штуковине, как эта».

Сигрейв услышал крик капитана: «Дайте этому ублюдку сигнал лечь в дрейф!»

Арчер усмехнулся: «Он не обратит внимания!»

Сигрейв был озадачен. «Может быть, он не может распознать наши сигналы?»

Матрос с трамбовщиком ухмыльнулся и указал на орудие. «Он поймёт, конечно».

Другая шхуна, кренясь под напором парусов, обнажила днище. Над её фальшбортом виднелось несколько голов, но ответа на сигнал не последовало.

Лейтенант Тьяцке крикнул: «Заряжай и беги!»

Дробь заталкивали в дуло, закрепив её пыжом для надёжности. Затем, держась руками за тали, маленькое ружьё подтягивали к открытому порту.

Арчер объяснил: «Видишь ли, приятель, у того ублюдка есть анемометр, но он поможет нам нанести удар именно туда, куда мы хотим».

Джей, забытый помощник капитана, крикнул с фок-мачты: «Они только что сбросили труп за борт, сэр! Вот и еще один!»

Тьяке опустил телескоп, его взгляд был суров. «Последний был ещё жив, мистер Симкокс». Внезапная формальность, казалось, добавила моменту зловещей остроты.

«Выйдите за ее пределы, мистер Арчер!»

Арчер присел на корточки, словно спортсмен, натянув спусковой крючок, пока он выглядывал из-за ствола.

Он дернул за веревку, и орудие на своих тали понеслось внутрь судна, а дым повалил через порт, как раз когда они начали вытаскивать снаряды для следующего выстрела.

Сигрейв увидел внезапный вихрь брызг по правому борту и на мгновение подумал, что Арчер промахнулся. Но пуля ударилась о воду всего в нескольких ярдах от подветренного носа шхуны и отрикошетила по волнам, словно ликующий дельфин. Сигрейв указал на другой вихрь, который уже начал утихать.

"Что это такое?"

Боцман Сперри, подошедший поближе, чтобы понаблюдать, резко сказал: «Акулы».

Сегрейв почувствовал, как тошнота возвращается. Этих двух незнакомцев выбросили за борт, словно мусор, разорвали на куски прямо на его глазах.

«Боцман! Приготовьтесь вывести лодку из воды!»

Сегрейв снова поднял глаза. Другое судно лежало в дрейфе, его залатанные паруса были в диком беспорядке, когда оно разворачивалось против ветра.

У Сегрейва сложилось впечатление, что люди Миранды к такому привыкли. Ящик с оружием уже стоял на палубе и был открыт, и Джей, кряхтя, сполз по заднему штагу, его руки уже тянулись к вешалке, пока кто-то передавал ему пистолет.

Тьякке говорил: «Я отступлю. Поднимитесь на шхуну и обыщите её. Не терпите никаких наглостей ни от кого из них. Вы знаете, что делать».

Симкокс подозвал мичмана. «Иди с мистером Джеем, парень. Если этот ублюдок полон рабов, нам придётся его освободить. Закона против чёрных дроздов нет, по крайней мере пока, и коммодор вряд ли нас поблагодарит, если мы вернёмся в эскадру с кучей рабов. А я бы повесил этих ублюдков, и к чёрту закон и всё такое!»

Тьяке пересёк палубу. «Помогите мистеру Джею всем, чем сможете. Вооружитесь — они коварны, как змеи».

Несмотря на свой небольшой рост, Миранда, казалось, возвышалась над ними, когда они запрыгнули в баркас и отчалили.

«Всем дорогу!» Джей ухватился за румпель и внимательно наблюдал, как мужчины с силой тянут воду к другой шхуне.

Сперри тоже был в лодке, за поясом у него висели абордажный топор и тяжелая сабля.

«Рабов не будет», — сказал он.

Джей спросил: «Как так, Джордж?»

«Никакой вони, правда? И мы с подветренной стороны от них, и всё такое!»

Сигрейв стиснул зубы и изо всех сил вцепился в фальшборт. Это был очередной кошмар. Внезапно он увидел образ матери, когда она рассказала им о смерти отца. Что она будет чувствовать к нему? Гордиться? С влажными глазами от того, что её единственный сын погиб в бою? Он дико смотрел на другое судно, смотрел, пока глаза не начали слезиться и не защипало. Будь они все прокляты.

Джей сложил руки рупором. «Мы поднимаемся на борт! Именем короля!»

Сперри оскалил зубы и ослабил топор на поясе.

«О, это было прекрасно сказано, Боб!»

Они свирепо ухмылялись друг другу, а Сегрейв мог лишь смотреть на них. В любую секунду по ним могли открыть огонь; он слышал, что работорговцы часто хорошо вооружены.

Джей вдруг посерьезнел. «Как обычно, ребята. Возьмите штурвал и разоружите команду». Он взглянул на Сегрейва. «Ты держись за меня, парень. Не торопись!»

Кошка перелетела через фальшборт шхуны, и в следующую секунду они уже карабкались на борт. Шум моря постепенно стих, когда они оказались на палубе. Сегрейв держался рядом с помощником капитана. Глядя на своих спутников, он не удивился, что судно не остановилось. Белый флаг «Миранды» был настоящим, но небольшая абордажная группа больше напоминала оборванных пиратов, чем матросов короля.

Джей подозвал мужчину в грязных белых бриджах и контрастной шелковой рубашке с рюшами.

"Ты Мастер?"

Сегрейв посмотрел на остальных. Смесь. Сплошная грязь из сточной канавы.

«И что у нас тут есть?» — Толстая рука боцмана метнулась вперёд и оттащила одного из матросов от остальных. С удивительной для такого коренастого человека скоростью Сперри сорвал с него рубашку, а затем развернул его так, чтобы Джей увидел татуировки на его коже. Скрещенные флаги, пушки и название корабля: «Донегол».

Джей прохрипел: «Дезертир, да? Похоже, твоей скитальческой жизни пришел конец!»

Мужчина поморщился. «Ради всего святого, пожалейте меня. Я всего лишь бедный Джек, как и вы!»

Сперри легонько потряс его. «И скоро ты станешь бедным мёртвым Джеком, танцующим у реи, ублюдок!»

Сегрейв даже не пытался этого понять. Как люди, которых забрали вербовщики, как некоторые из Миранды, всегда возмущались теми, кто бежал.

Тот, кто, очевидно, был хозяином, пожал плечами и покачал головой.

Джей вздохнул. «Я не говорю по-английски». Глаза его заблестели, и он ткнул вешалкой в сторону дезертира.

«Ты справишься! Помоги нам, и мы поможем тебе освободиться от веревки, а?»

Благодарность матроса была трогательной. Он упал на колени и зарыдал: «Я всего один абзац в ней написал, честно, сэр!»

«А как насчёт двух „похорон“?» Кончик вешалки резко поднялся и уперся мужчине в горло. «И не лги, а то присоединишься к ним!»

«Хозяин их прикончил, сэр!» — бормотал он, бормоча от страха и облегчения. «Они дрались, и один другого зарезал». Он опустил глаза. «Хозяин всё равно собирался от них избавиться. Они были недостаточно сильны для тяжёлой работы».

Сегрейв наблюдал за человеком в рубашке с жабо. Он казался спокойным, даже равнодушным. Его не могли задержать, хотя он и убил двух рабов, от которых больше не было никакой пользы.

Джей резко бросил: «Стань командиром палубы, Джордж». Он подозвал матроса. «Мы спустимся». И добавил: «И вы тоже, мистер Сегрейв!»

Между палубами было ещё грязнее: весь корпус скрипел и качался, пока матросы с фонарями в руках, словно шахтёры, добывающие олово, крались среди свидетельств работы шхуны. Ряды кандалов и ножных кандалов тянулись вдоль и поперёк главного трюма, а цепи не позволяли каждой партии рабов двигаться дальше нескольких футов. И это во время плавания через океан, в Индию или Испанский Мейн.

Джей пробормотал: «Вот почему они берут только тех, кто крепок. Остальные бы не выдержали этого перехода». Он сплюнул. «Неделями валяться в собственных отбросах. Даже думать не хочется». Он пожал плечами. «Всё равно, наверное, это заработок, как и всё остальное».

Сегрейву хотелось блевать, но он сдержался и робко спросил: «Этот дезертир — его действительно помилуют?»

Джей помолчал и взглянул на него. «Да, если он нам хоть как-то пригодится. Верёвку всё равно простил. Скорее всего, он получит двести ударов по голове, просто чтобы напомнить ему о его верности в будущем!»

Молодой моряк по имени Дуайер тихо спросил: «Что находится позади всего этого множества, мистер Джей?»

Джей забыл о Сегрейве и быстро обернулся. «Каюты. Зачем?»

«Я что-то слышал, или, скорее, кого-то похожего».

«Боже мой!» Джей выхватил пистолет и взвёл курок. «Возможно, какой-нибудь ублюдок с фитилём медленного действия готов разнести нас всех к чертям! Работай плечом, Дуайер!»

Молодой моряк бросился на одну из дверей, и она распахнулась, сорвавшись с петель от удара.

Похожая на хижину каюта была погружена во тьму, если не считать лучика солнечного света, который едва проникал сквозь грязное стекло светового люка.

На замусоренной и грязной койке лежала молодая чернокожая женщина. Она сидела полусидя, опираясь на локти, её ноги были прикрыты грязной простынёй. В остальном она была совершенно голой. Страха не было, даже удивления, но когда она попыталась пошевелиться, цепь, обвивавшая её лодыжку, сковала её движения.

Джей тихо сказал: «Ну и ну. Отлично держится, этот хозяин!»

Он снова вышел на палубу и прикрыл глаза рукой от яркого света, когда Миранда сменила курс и приблизилась к дрейфующему судну, которое, по-видимому, называлось «Альбакора».

Голос Тьяке, звучавший в рупорной трубе, легко долетел до них. «Кто она?»

Джей сложил руки рупором: «Работорговец, сэр. Груза нет, кроме одного. У нас на борту также есть дезертир».

Сегрейв видел, как мужчина подпрыгивает на заднем плане и криво улыбается, словно Тьяке его видел. Но он продолжал думать о чернокожей девушке. Прикованной там, словно дикий зверь, на потеху работорговцу. Несмотря на это, у неё было прекрасное тело. Тьяке крикнул: «Куда привязать?»

Джей поднял карту. «Мадагаскар, сэр».

Матрос рядом с Сегрейвом пробормотал: «Придётся её отпустить». Он обвёл взглядом грязную палубу. «В ней мало что есть, но за неё можно выручить несколько шиллингов в призовом суде!» Его товарищ согласно кивнул.

Голос Тьяке не выдавал никаких эмоций. «Хорошо, мистер Джей. Возвращайтесь на борт и приведите дезертира с собой».

Упомянутый мужчина закричал: «Нет! Нет!» Боцман ударил его по уху и сбил с ног, но он пополз по палубе и вцепился в ботинки Джея, словно увечный нищий.

Он снова крикнул: «Он взял карту внизу, когда вы были зрячими, сэр! Я видел, как он это делал раньше. Он выставил другую карту, чтобы все могли её видеть».

Джей оттолкнул его руки. «Ну и почему я сам об этом не подумал?» Он коснулся руки Сегрейва. «Пойдём со мной».

Они вернулись в каюту, где девушка все еще лежала, опираясь на локти, как будто не двигалась.

Они рылись в разбросанных книгах и картах, брошенной одежде и оружии. Джей с каждой минутой становился все более неуклюжим, прекрасно понимая нетерпение Тьяке поскорее отправиться в путь.

Джей отчаянно воскликнул: «Бесполезно. Я не могу его найти, а этот ублюдок не говорит по-английски». В его голосе слышалась злость. «Держу пари, что дезертир лжёт, чтобы спасти свою шкуру. У него не останется шкуры, когда я с ним разделаюсь!»

К ящику с парными пистолетами прислонялось зеркало. Джей поднял его и заглянул за него в надежде на что-нибудь ещё.

«Ни хрена себе!» Он бросил стакан на стол, и Сегрейв схватил его, когда тот скользнул к палубе. В этот момент он мельком увидел девушку позади себя, слегка повернувшись, чтобы понаблюдать; её грудь блестела в пробивающемся солнечном свете.

Он воскликнул: «Она на чем-то лежит, мистер Джей!»

Джей в изумлении и оцепенении смотрел то на него, то на неё. «Клянусь Иисусом!» Он бросился через каюту, схватил девушку за голое плечо и подтолкнул её через койку.

Но ее тело, скользкое от пота, вырвалось из его хватки, и она двинулась со скоростью молнии, нож появился в ее левой руке как раз в тот момент, когда Сегрейв бросился на помощь Джею.

От стремительного броска Джей отлетел на другой конец каюты и, рухнув на палубу, увидел, как Сегрейв упал на девушку, и услышал его пронзительный крик боли.

Сегрейв почувствовал, как лезвие, словно огонь, пронзило его бедро, и каким-то образом понял, что она занесла нож для еще одного удара по его незащищенной спине.

Раздался треск, и нож со стуком упал на палубу. Девушка лежала на спине, закрыв глаза, изо рта текла кровь там, где Джей её ударил.

В низкую каюту вбежала ещё одна фигура. Это был матрос по имени Дуайер.

Джей прохрипел: «Эй, помогите мистеру Сегрейву!» Он откатил тело девушки в сторону и вытащил из-под нее потертый кожаный мешочек.

Сегрейв застонал и попытался пошевелиться. И тут он увидел порез на своих штанах, где вошёл нож. Кровь была повсюду, и боль заставляла его задыхаться и кусать губу, чтобы не закричать.

Матрос обмотал рану чем-то вроде рубашки, но она вскоре пропиталась кровью.

Джей разорвал большой пакет, быстро просканировал его содержимое, прежде чем дрожащими пальцами открыть карту.

Затем он встал. «Мне нужно поговорить с капитаном». Он посмотрел на перекошенное лицо Сегрейва. «Ты спас мою задницу, без сомнения!» Он наблюдал за его мучениями и добродушно добавил: «Будь спокоен, пока я не вернусь».

На палубе небо уже казалось темнее, облака были покрыты глубоким золотым цветом.

Быстрыми фразами Джей выкрикивал свои слова через бурлящую воду. «Она направлялась в Кейптаун! Есть депеша, похоже, на французском».

Тайк крикнул: «Насколько плохо мистер Сегрейв?» Он увидел, как Джей пожал плечами. «Тогда лучше его не трогать! Отправьте капитана судна с дилижансом и дезертира тоже. Я вернусь в эскадру. Вы уверены, что справитесь?»

Джей усмехнулся и сказал себе: «Справитесь? Теперь они не будут создавать проблем».

Капитан «Альбакоры» яростно протестовал, когда один из матросов схватил его за руку.

Джей прорычал: «Наденьте на него кандалы! Пытается убить королевского офицера, кромсает рабов, не говоря уже о торговле с врагом». Он кивнул, довольный, когда мужчина замолчал. «Да, друг мой, ты наконец-то понял сигнал».

Когда лодка отчалила и направилась в Миранду, Джей с особой тщательностью расставил своих самых доверенных людей.

«Мы сейчас выдвигаемся. Следите за каждым движением, даже если кто-то моргнет! Стреляйте, если есть хоть малейшие сомнения, понятно?»

Вместе с боцманом он вернулся в каюту, где Дуайер держал мичмана и пытался остановить кровь.

Дуайер беспомощно сказал: «Вы не даете мне сделать это как следует, сэр!»

Сперри оторвал взгляд от распростертой на койке фигуры и облизал губы.

«Вот это да, Боб».

Джей думал о том, как близко он был к смерти. «Позже, Джордж».

Сегрейв был слабее, но все еще пытался бороться, пока Сперри держал его на палубе, в то время как Дуайер и Джей начали разрезать его окровавленные штаны.

Сперри хрипло сказал: «Я наложу один-два шва. Просто наложи ещё одну повязку, пока я...»

Джей воскликнул: «Кто, черт возьми, это сделал?»

Мичман лежал теперь спокойно, словно больное или раненое животное.

Вся его ягодица и задняя поверхность бёдер были покрыты шрамами и синяками, словно его снова и снова били верёвкой или кнутом. Кто бы это ни сделал, Миранда ему не подходила. Это означало, что он носил эти шрамы больше шести недель, не говоря ни слова.

Джей вспомнил насмешки и ухмылки, и всё это время он... Боцман сказал: «Он отключился, Боб. Я принесу снаряжение».

«Да, и попробуй найти ром или бренди, что-нибудь еще».

Он повернулся к мичману, который лежал, словно мёртвый. «Бедняга!» — тихо сказал он. Он смотрел, как кровь пропитывает самодельные бинты. Если бы не неожиданная смелость Сегрейва, это была бы его собственная кровь, и второго шанса не было бы.

Он увидел, что Дуайер наблюдает за ним, и резко сказал: «И дальше дело не пойдёт, понимаешь? Это дело Миранды, и никого больше! Полагаю, он достаточно настрадался в этой паршивой эскадрилье».

Мичман Сегрейв открыл глаза и сразу же осознал две вещи. Небо над головой было тёмным и усеянным крошечными звёздами; он был закутан в одеяла, под головой у него лежала подушка.

Над ним склонилась тень, и Джей спросил: «Ну как?»

Затем пришла боль, пульсирующая в такт сердцебиению. Он чувствовал вкус бренди на губах, но помнил лишь последовательность событий, словно мрачные картины. Руки, прижимающие его к земле; острая, пронзительная боль; забытье. Потом девушка. Он сильно затрясся. Вот и всё. Когда это случилось.

«Со мной всё в порядке?» — его голос звучал слабо.

Джей выдавил из себя улыбку. «Конечно, ты герой. Спас мою шкуру и дал нам повод спасти этот корабль».

Он посмотрел на две коленопреклонённые фигуры. Словно молящиеся туземцы. Но он знал, что они пытаются заглянуть в грязный световой люк. Сперри был там, внизу, с девушкой, и делал то, что, вероятно, умел лучше всего, если верить половине его баек.

Затем он спросил: «Скажи мне, парень, кто это с тобой сделал?»

Но Сигрейв покачал головой, закрыв глаза от боли и эмоций.

Джей, приятель сурового хозяина, назвал его героем.