Единственный победитель (Болито - 20)

Она сказала: «Многие музыканты из лучших оркестров. Они работают здесь, чтобы набить свои карманы и животы, пока не вернётся сезон».

Болито снял шляпу и понес её. Место было заполнено людьми, воздух был насыщен ароматами, смешивавшимися с ароматом цветов и далёким запахом реки.

Кэтрин накинула широкую шаль в испанском стиле, поскольку, как известно, по ночам у реки было холодно. Теперь она распустила её до самых рук, и её шея и грудь блестели в свете фонаря, превращаясь в соблазнительные глубины и тени, пока они шли по тропинке.

Это была словно бесконечная панорама, где комические песни и непристойные баллады делили одинаковую позицию с произведениями великих композиторов и зажигательными танцами. Было также много мундиров. В основном красные, с синими нашивками королевских полков, и несколько капитанов с многочисленных кораблей, пришвартованных у Лондонского моста, и извилистого пути, который должен был привести их обратно к морю.

Они остановились на пересечении двух тропинок, так что с одной стороны можно было слышать музыку Генделя, а с другой – песню «Девушка из Ричмонд-Хилла». И ни то, ни другое, казалось, не мешало друг другу, подумал Болито. Или, может быть, это действительно было зачаровано. На краю ярко освещённого сада звучала «Тёмная прогулка». Кэтрин повела его в глубокую тень, где другие пары стояли, обнимаясь, или просто молча прижимались друг к другу.

Затем она повернулась и подняла к нему лицо, бледное в темноте. «И нет, дорогой мой, я никогда не ходила здесь с другим».

«Я бы не винил тебя, Кейт. Или мужчину, который влюбился в тебя, как я».

Она сказала: «Поцелуй меня. Обними меня».

Болито почувствовал, как она выгнулась к нему; ощутил силу их любви, которая отбросила всю осторожность и сдержанность.

Он услышал ее ах, когда поцеловал ее в шею, а затем в плечо и притянул ее к себе, даже не взглянув, когда мимо прошла парочка влюбленных.

Он сказал ей в кожу: «Я хочу тебя, Кейт».

Она сделала вид, что отталкивает его, но он знал, что ее волнение не уступает его собственному.

Она коснулась его губ веером, когда он отпустил её, и сказала: «Но сначала мы поедим. Я заказала кабинку. Это будет уединённое место». Она заразительно рассмеялась, и Болито порой думал, что больше никогда не услышит этого. «Настолько уединённым, насколько это вообще возможно в VauxhallPleasureGardens!»

Время пролетело с невероятной быстротой, пока они сидели в своей маленькой, украшенной цветами кабинке, забавляясь с салатами и жареной курицей, наслаждаясь вином и музыкой, но больше всего — друг другом.

Она сказала: «Ты на меня пялишься». Она опустила глаза и взяла его руку в свою через стол. «Ты заставляешь меня чувствовать себя такой распутной – мне должно быть стыдно».

«У тебя красивая шея. Кажется, её неправильно прятать, и всё же…»

Она смотрела, как он размышляет.

«Я куплю что-нибудь к нему. Просто чтобы украсить то, что и так прекрасно».

Она улыбнулась. «Только в твоих глазах». Затем она сжала его руку до боли. «Я так люблю тебя, Ричард. Ты просто не представляешь». Она коснулась глаз платком. «Вот, посмотри, что ты натворил!» Когда она снова посмотрела на него, они засияли. «Пойдем найдем нашего развратника. Ты мне так нужен, что я едва могу дождаться!»

Они пошли обратно по тропинке к воротам. Кэтрин накинула длинную шаль на голые плечи и поежилась. «Я не хочу, чтобы лето кончалось».

Болито улыбнулся. От страсти и волнения у него закружилась голова, словно он выпил слишком много вина.

«Подождите здесь, в убежище. Я прослежу, чтобы тот самый лодочник, которого вы так хорошо описали, был рядом».

Она крикнула ему вслед, когда он свернул за ворота: «Ричард! Мне так нравится твоя причёска. Ты выглядишь так… эффектно».

Она смотрела, как он скрылся в тени, и плотнее закуталась в шаль; затем она обернулась, и чей-то голос произнес: «Совсем один, моя дорогая? Это очень невежливо с ее стороны!»

Она спокойно наблюдала за ним. Армейский капитан, не очень старый, с кривой ухмылкой, выдававшей его сильное пристрастие к спиртному.

Она сказала: «Уйди. Я не одна, и даже если бы я была...»

«Не будем торопиться, дорогая». Он подошёл ближе, и она увидела, как он пошатнулся. Затем он протянул руку и схватил шаль. «Такую красоту нельзя прятать!»

«Уберите руку от моей госпожи». Болито даже не повысил голоса.

Кэтрин коротко сказала: «Он сыт по горло!»

Капитан пристально посмотрел на Болито и насмешливо поклонился. «Я и не подозревал об этом; да и в любом случае, она выглядела как женщина, которая могла бы благоволить к бедному солдату».

Болито всё ещё был очень спокоен. «Я бы вызвал вас на дуэль, сэр...»

Капитан глупо усмехнулся. «И тогда я бы с радостью принял ваших секундантов!»

Болито распахнул свой простой синий плащ. «Ты не дал мне договорить. Я бы вызвал тебя на дуэль, будь ты джентльменом, а не пьяным хамом. Так что решим всё здесь». Старый меч словно материализовался в его руке. «А теперь!»

Другой солдат, пошатываясь, пробрался сквозь кусты и уставился на эту маленькую, напряжённую сцену. Он был пьян, но не настолько, чтобы осознать опасность.

«Уйди, проклятый дурак!» — воскликнул он, обращаясь к Болито: «От его имени, сэр Ричард, прошу прощения. Обычно он не такой».

Болито посмотрел на капитана, его взгляд был твёрдым. «Я бы на это надеялся, хотя бы ради безопасности Англии!»

Он вложил меч в ножны и демонстративно повернулся к ним спиной. «Лодка готова и ждёт вас, миледи».

Она взяла его предложенную руку и почувствовала, как она дрожит.

«Я никогда раньше тебя таким не видел».

«Извините, что веду себя как вспыльчивый гардемарин».

Она возмутилась: «Вы были великолепны». Она подняла маленький ридикюль, висевший у неё на запястье, и добавила: «Но если бы он попытался причинить вам боль, я бы получил мячом по ягодицам, чтобы успокоить его. Мой маленький пистолетик вполне для этого подходит».

Болито покачал головой. «Ты полон сюрпризов!»

К тому времени, как лодка прошла половину реки, умело лавируя среди групп подобных судов, он снова успокоился.

Затем он сказал: «Это была поистине волшебная ночь, Кейт. Я никогда её не забуду».

Кэтрин взглянула на застывшего на ней лодочника, а затем позволила шали упасть с плеч, прислонилась к Болито и прошептала: «Это еще не конец, и вы скоро убедитесь в этом».

Лодочник оставил свою лодку, чтобы помочь им добраться до пирса. По долгу службы он перевозил всех. Мужчин с чужими жёнами, матросов с их шлюхами, молодых щеголей, жаждущих острых ощущений или драки, которая закончится рукопашным боем. Но двое его пассажиров этим вечером были не похожи ни на кого, кого он когда-либо возил, и по какой-то странной причине он знал, что запомнит их навсегда. Он вспомнил, как она дразнила его своей шалью, и печально усмехнулся. Оно того стоило.

Он крикнул им вслед: «В любое время, сэр Ричард! Просто спросите Бобби — меня все знают на Лондон-Ривер».

Экипаж, предоставленный в их распоряжение, стоял в ряду со многими другими, кучера кивали головами, ожидая своих хозяев, которые все еще были в Воксхолле.

Болито увидел, как позолоченные пуговицы Оззарда сверкнули в свете фонарей кареты. Это было словно безмолвное предупреждение, и он почувствовал, как Кэтрин сжала его запястье.

«Что-то случилось, Оззард? Тебе не нужно было ждать с каретой».

Оззард сказал: «Пришёл гонец из Адмиралтейства, сэр Ричард. Я сказал ему, что не знаю, где вы». Судя по его тону, он всё равно бы ему не сказал. «Он передал вам, чтобы вы явились к лорду Годшелю завтра как можно скорее».

Где-то в другом мире начали бить церковные часы.

Кэтрин тихо сказала: «Сегодня».

Когда они подошли к дому на Арлингтон-стрит, Болито сказал: «Это не может быть настолько срочным. У меня пока нет флагмана, и в любом случае...»

Она повернулась на лестнице и резко перекинула шаль через изогнутые перила.

«И в любом случае, мой доблестный адмирал, впереди ещё ночь!» Он нашёл её ожидающей у одного из окон, из которых при дневном свете был виден парк. Она посмотрела на него, её лицо было почти бесстрастным, и она сказала: «Возьми меня, используй как хочешь, но люби меня всегда».

Внизу, на пустой кухне, Эллдей сидел за выскобленным столом и аккуратно набивал новую глиняную трубку. Она обошлась ему в целое состояние в Лондоне, но он сомневался, что она прослужит долго.

Он слышал, как карета возвращалась, и видел, как Оззард тихо направлялся к своей кровати. Что-то его мучительно беспокоило, разрывало на части. Он попытается выяснить, что именно.

Он раскурил трубку и смотрел, как дым поднимается в неподвижном воздухе. Затем он придвинул к себе кружку рома и постарался не думать о тех, кто наверху.

И всё же, подумал он, всё было бы просто идеально. Почувствовать, как её защита рушится.

Эллдэй схватил кружку и сделал большой глоток.

Вслух он хрипло произнес: «Просто берегитесь шквалов, это все, о чем я вас прошу!»

Но когда он представил их там, наверху, вместе, он понял, что ничто не будет иметь значения.

Но когда он представил их там, наверху, вместе, он понял, что ничто не будет иметь значения.

11. Миссия

БОЛИТО распахнул высокие двери гостиной и несколько мгновений стоял молча.

Кэтрин стояла у одного из окон, глядя вниз на улицу, и, как и он, ждала неизбежного отъезда.

Затем он пересёк комнату, положил руки ей на плечи и коснулся губами её волос. «Время почти пришло».

Она кивнула и, казалось, прижалась к нему спиной. «Я тебя не подведу, Ричард. Последние недели мы были свободны любить, свободны от всего. За это я могу только быть благодарна». Она изогнулась в его объятиях и отчаянно всмотрелась ему в лицо. «Но, возможно, я жадная и хочу гораздо большего».

Болито услышал, как кто-то стучит грудью по лестнице, и посмотрел мимо неё на пустую улицу. Тени уже удлинялись, с каждым вечером становилось всё длиннее – тогда была ранняя осень.

Он сказал: «По крайней мере, опасности нет. Я отправляюсь на задание…» Он замялся, ненавидя секретность. «Если что-то пойдёт не так, я позаботился…»

Она прижала руку к его губам. «Ни слова больше. Я понимаю. Если необходима тайна, я не буду просить вас её раскрыть. Но возвращайтесь ко мне».

Болито обнял её. Всего несколько дней прошло с момента его вызова в Адмиралтейство. Может быть, секретность была необходима; или это была просто очередная уловка, чтобы не допустить его в страну? В последнее было трудно поверить. Всё это требовало организации и доверия. Он должен был отправиться в Дувр, а не в Портсмут или Чатем, как можно было бы ожидать, а оттуда сесть на корабль до Копенгагена. Его встретят в Дувре и объяснят дальнейшую цель его миссии.

Как будто желая развеять собственные сомнения, он сказал: «Это не займёт много времени. Возможно, две недели, точно не больше. А потом…»

Она посмотрела на него и спросила: «Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

«Оливер Браун сказал, что этот дом наш, пока он нам нужен. Его светлость посещает своё родовое поместье на Ямайке». Он улыбнулся. «Трудно не думать о нём, как о моём флаг-лейтенанте!»

«А как же лейтенант Дженур?» Она тоже улыбнулась, вспоминая. «Товарищ по заговору и хороший друг».

«Он уже будет ждать меня в Дувре».

«Тогда ему повезло больше, чем мне!»

Он почувствовал, как она напряглась, когда обитые железом колеса проехали по улице и остановились перед домом.

Болито поспешно заговорил: «Оззард позаботится о твоих нуждах, Кейт, а Йовелл расскажет тебе всё, что ты хочешь знать. Я оставляю тебя на их попечение. Я бы предложил услуги Оллдея, но…»

Она улыбнулась. «Нет. Он никогда этого не допустит, и, кроме того, мне нужен твой «дуб», чтобы защитить тебя!»

Двери приоткрылись на несколько дюймов, и один из слуг произнёс: «Карета здесь, сэр Ричард. Ваш сундук внутри». Двери бесшумно закрылись. Казалось, дом, даже улица, затаили дыхание в эти последние, мимолетные мгновения.

«Пойдем», — Болито обнял ее за плечи, и они вместе спустились в коридор. «Мне так много нужно сказать, и всё это хлынет потоком, как только мы расстанемся».

Она оглянулась на лестницу, возможно, вспоминая ту ночь, когда её принесли сюда в грязной одежде, босиком, после пережитого в тюрьме Уэйтса. Вспоминая их любовь и мгновения нежной страсти. Теперь она смотрела на своего другого мужчину, офицера короля; на службу, которая всегда будет соперницей, если ей представится такая возможность.

Входные двери были распахнуты настежь, и в вечернем воздухе веяло прохладой. Она схватила его за руку и сказала: «Я причиняю тебе столько хлопот, хотя хотела бы причинить тебе всё, что угодно, только не зло. Я даже встала между тобой и твоими друзьями, и всё из-за нашей любви!»

Болито обнимал её. Каким-то образом он понял, что она догадалась или поняла, что произошло с Херриком в тот день в Адмиралтействе.

Он ответил: «Ничто нас не разделяет». Он посмотрел на улицу, где огни домов уже отражались в боку кареты. «Кроме того, что я должен сделать». Он заметил, что на карете не было никаких гербовых знаков или опознавательных знаков. Вот уж точно секрет.

Одна из лошадей топнула копытом, и кучер что-то пробормотал, чтобы успокоить её нетерпение. За задними колёсами Болито увидел густую тень Эллдея, ожидавшего его, как и много раз.

Болито сказал: «Я написал Вэлу Кину. Это всё, что я могу сделать. Если ты останешься здесь до моего возвращения, возможно, он приедет к тебе».

«Это все еще беспокоит тебя?»

«Да», — он отстранённо улыбнулся. «Война бушует вокруг нас, пока мы сами спотыкаемся под перекрёстным огнём. Подозреваю, это всегда было моей настоящей слабостью».

Она покачала головой. «Сила. Я слышала, что люди говорят о тебе как о воине, и всё же с тобой я никогда не знала такого спокойствия».

Он накинул ей на плечи свой плащ, когда они вместе спускались по ступенькам, затем она наклонилась, чтобы поднять сухой лист, задевший ее туфлю.

Когда она снова посмотрела на него, её глаза были тёмными и блестящими. «Помнишь, я прислала тебе лист плюща из нашего дома?»

«Она все еще у меня».

«А вот и вестник грядущей зимы. Дай Бог, чтобы мы не расставались надолго». Она говорила быстро, словно боясь, что он перебьёт её. «Я знаю, я обещала… я клялась тебе быть смелой, но я только что снова тебя нашла».

Он тихо сказал: «Нет никого храбрее тебя, Кейт». Ему нужно было уйти; лучше было сделать это побыстрее, ради них обоих. «Поцелуй меня».

Он почувствовал, как её губы прильнули к его телу, словно намереваясь связать их навсегда. И тут же они так же внезапно расстались. Олдэй открыл дверцу кареты и приподнял шляпу.

Она передала ему плащ Болито и встала очень прямо на нижней ступеньке, ее тело выделялось на фоне освещенного люстрой коридора.

Она сказала: «Я снова прошу вас, мистер Олдэй. Позаботьтесь о нём как можно лучше!»

Оллдэй усмехнулся, но почувствовал, что печаль его собственная. «Мы вернёмся прежде, чем вы успеете оглянуться, миледи». Он обошёл карету, чтобы Болито мог наблюдать за ней из окна.

Болито сказал: «Ты покорила мое сердце, дорогая Кейт!» Он мог бы сказать что-то еще, но, освободившись от тормоза и услышав резкий щелчок кнута кучера, его слова потонули в грохоте колес и звоне сбруи.

Экипаж уже давно скрылся из виду, прежде чем она наконец повернулась, не обращая внимания на прохладный воздух, и вошла в дом. Каким же пустым и чужим он казался без него.

Она подумывала вернуться в Фалмут, но что-то, намёк в его тоне, убедило её, что её место здесь. Неужели на этот раз он едет совсем недалеко? Она вспомнила его сундук, прекрасные новые рубашки, которые она заставила его купить в Лондоне. Она улыбнулась, снова вспомнив. Её Лондон. У него определённо не было достаточно багажа для длительной миссии.

Она обнаружила, что Йовелл ждет ее, чтобы узнать ее требования.

«Почему именно он, мистер Йовелл? Можете ли вы мне сказать? Неужели нет предела их требованиям?»

Йовелл снял маленькие очки в золотой оправе и энергично протер их носовым платком.

«Потому что обычно он единственный, кто справляется с этой задачей, миледи», — он улыбнулся, надевая очки. «Даже я не знаю, что он задумал на этот раз!»

Она гордо посмотрела на него. «Вы поужинаете со мной сегодня вечером, мистер Йовелл? Я сочту это одолжением».

Он смотрел на нее, стараясь не отвлекаться на ее волосы, на то, как она подняла подбородок, на само ее присутствие.

«Это была бы настоящая привилегия, миледи!»

Она направилась к лестнице. «За всё приходится платить, мистер Йовелл. Больше жизни я хочу услышать всё, что вы знаете о человеке, которого я люблю».

Йовелл был рад, что она не стала давить на него ещё сильнее. Её прямота, свет неповиновения, словно излучавшийся из её глаз, были не похожи ни на что, что он когда-либо испытывал.

Он снял очки и снова протер их, даже не осознавая, что делает.

И она ему доверяла. Женщина, которая распускала сплетни и ложь, но только что так горячо говорила о своей любви, не могла бы оказать большей чести сутулому секретарю Дэниелу Йовеллу.

Было четыре часа утра, когда, напряженный и болезненно осознающий быструю поездку из Лондона, Болито наконец вышел из безымянной кареты и ощутил во рту соленый воздух.

В кромешной тьме он в сопровождении Оллдея и двух матросов, ожидавших, чтобы нести его сундук, направился к воротам караульного помещения. Взглянув на низкие облака, он увидел лишь намёк на чёткий силуэт замка. Это вполне мог быть горный хребет, миниатюрная Столовая гора.

Он услышал, как Аллдей кашляет, и сдержал кашель рукой. Его рулевой, вероятно, был рад добраться до места невредимым не меньше его самого. Слава богу, Дуврская дорога была пустынна, потому что кучер гнал как одержимый. У Болито было ощущение, что он хорошо знаком с подобной работой.

«Стой! Кто идёт?»

Болито откинул плащ-лодку с одного эполета и вошел в круг света фонаря.

Он услышал знакомый голос Дженура, увидел его бледные штаны, когда тот поспешил ему навстречу.

«Браво, сэр Ричард! Должно быть, вам повезло с крыльями!»

Болито пожал ему руку. Рука была холодной, как и его собственная, и он вспомнил слова Кэтрин о приближающейся зиме.

Олдэй пробормотал: «Этот ублюдок чуть не сделал то, чего не смогли сделать Донс и Фрогс много раз!»

К ним присоединился гвардеец и снял шляпу. «Добро пожаловать в Дувр, сэр Ричард».

Болито чувствовал пристальный взгляд лейтенанта даже в темноте. Снова узнавание, и любопытство тоже.

Болито никогда по-настоящему не любил Дувр. Ему было трудно забыть месяцы перед началом войны – что это было? Тринадцать лет назад? Казалось невозможным. Он был безработным, всё ещё ослабленным лихорадкой, которая так жестоко сразила его в Великом Южном Море и чуть не убила. Слишком много капитанов, слишком мало кораблей. В мирное время флот был полностью измотан, исправные суда стояли на приколе и гнили, матросы были выброшены на берег без всякой работы.

Болито всё ещё был очень зол на это. Как в песне шантимера, которая закончилась на той же ноте: «Теперь нам нечего есть и пить, Ведь вам нечего бояться…» Будет ли всё так же, когда эта война будет наконец выиграна и станет частью истории?

Больше всего на свете он тогда мечтал о корабле. Забыть о своих приключениях в Великом Южном Море, начать всё заново на таком же прекрасном фрегате, как его «Темпест». Вместо этого ему предложили неблагодарную задачу: вербовать людей в городах Нор и Медуэй, а заодно выслеживать дезертиров, бежавших с флота ради более прибыльного и жестокого промысла – контрабанды.

Работа иногда приводила его в Дувр. Чтобы увидеть, как контрабандист кончает жизнь самоубийством на виселице, или помериться силами с властями, с власть имущими, которые были заодно с «Братством», как его называли. Но лезвие гильотины, обрушившееся на шею французского короля, в одночасье изменило всё. Это был не фрегат; ему дали старый «Гиперион». Словно он был предназначен ему судьбой. Теперь, как и многие другие, он тоже пошёл ко дну.

Он понял, что остальные ждут, и спросил: «Какой корабль?»

Лейтенант виновато сглотнул. «Мой приказ...»

Болито рявкнул: «Не трать мое время, мужик!»

«Она стоит на якоре, сэр Ричард. «Трукулент», капитан Поланд». Голос его звучал подавленно.

Болито вздохнул. Как семья: либо связь полностью терялась, либо лица и корабли появлялись снова и снова. Он знал, что и Зест, и Трукулент присоединились к эскадре Северного моря и, как только «Чёрный принц» будет полностью в строю, будут служить под его флагом. Он заставил себя снова оторваться от размышлений о тайне молчания Кина и спросил: «Ждёт ли нас лодка?»

«Э-э, да, сэр Ричард».

Дженур скрыл улыбку, когда лейтенант вёл их с фонарём, наполовину прикрытым, словно доки были полны шпионов и французских агентов. Он наблюдал за быстрым шагом Болито и был рад снова быть с ним. Дженур наслаждался свободой, которую провёл с родителями в Саутгемптоне, и всё же, когда гонец принёс приказ, он испытал нечто вроде восторга, без малейшего колебания, которого можно было бы ожидать после недавних испытаний.

Ноги шаркали по булыжникам, и когда они свернули за угол, обходя продовольственные склады, морской бриз пронесся среди них, словно шумное приветствие.

Болито стоял на краю причала и смотрел мимо других пришвартованных судов, на тусклые тени снастей и свёрнутых парусов, на огни кораблей на якоре. Он редко думал об этом в море, но сейчас, стоя здесь, на мокрой мостовой, которая вскоре должна была открыться в сером рассвете, это было странное, тревожное чувство.

Чувство. Там, во тьме, не более чем в двадцати морских милях от нас, находился вражеский берег. На военном корабле можно было сражаться или бежать, как подсказывало благоразумие. Вдоль этих берегов, слабо защищённых канонерскими лодками, морскими укреплениями или местным ополчением, у простых людей такого выбора не было. Они, вероятно, больше всех остальных благодарили Бога за потрёпанные непогодой корабли блокады, которые день и ночь выдерживали штормы и штили, удерживая врага в гаванях.

«Лодка готова, сэр Ричард».

Болито кивнул гвардейцу. «Каковы условия?»

Лицо мужчины в полумраке выглядело бледнее, или ему показалось? Он ответил: «Через два часа наступит отлив, сэр Ричард».

«Хорошо». Это означало бы быстрый старт. Но кто был выбран для предоставления ему необходимой информации? Он слегка смягчился. «Будьте бдительны, лейтенант. В этом порту всё в порядке!»

Затем он спустился в лодку с неожиданной для себя знакомой атмосферой; даже лейтенанта, присланного командовать гичкой, он сразу узнал.

«Держу пари, вы не ожидали увидеть меня так скоро, мистер Манро?»

Дженур наблюдал за всем этим; как он пытался описать это своим родителям. С каким явным удовольствием реагировал молодой младший лейтенант Трукулента. Будь это днём, Дженур был уверен, что покраснел бы. Всего лишь мелочи, но Болито, казалось, никогда ничего не забывал и не упускал из виду, насколько важными могли быть для них эти краткие встречи с людьми, когда они им больше всего понадобятся.

Дженур дрожал, несмотря на тёплый плащ. Всё было точь-в-точь как в его старых книжках сказок. Секретное задание. Дженур не был настолько наивен, чтобы не разглядеть за возбуждением опасность и смерть, которые могли его поджидать. Он видел много подобного с тех пор, как присоединился к Болито; он всё ещё удивлялся, как это не сломало его. Может быть, позже? Он отодвинул плащ и сказал: «Я вижу её, сэр Ричард!»

Болито резко обернулся и поднял воротник плаща, когда брызги от весел перекатились через планширь и вытеснили усталость из его разума.

Он догадывался, о чём думает Дженур. Но эта миссия, какой бы она ни была, уже могла стать предметом сплетен как в кают-компании, так и в кают-компаниях.

Он видел, как спиральные мачты фрегата прорезают облака, возвышаясь над ними, слышал шум самого корабля, выходящего им навстречу. Выкрики команд, уносимые ветром, который вскоре мог перерасти в сильный юго-западный ветер, скрип снастей и настойчивые пронзительные крики. Мужчины ощупывали палубы или

Высоко над ними, на коварных реях и линях, скользких от брызг; не место для неопытных. Но и такие были, подумал Болито. Какой-то человек кричал от страха, но его мольбы оборвались ударом. Капитан Поланд, должно быть, высадил вербовщиков где-то вдали от порта, или же местный флагман прислал ему несколько сухопутных солдат с сторожевого корабля. Для них вот-вот должен был начаться долгий и суровый урок.

Он снова подумал о Кэтрин, обо всём, что они сделали вместе, обо всём, что они подарили друг другу, и всё равно времени не хватило. Он не нашёл желанного ожерелья для её прекрасной шеи, и они не были у хирурга, сэра Пирса Блэхфорда. Он несколько раз подумал о своей дочери Элизабет, которой скоро исполнится четыре года. В последний раз он видел её, когда впервые столкнулся с Белиндой – она прошла мимо, едва взглянув на него. Совсем не как ребёнок. Кукла в шёлках, имущество. Но всему этому придётся подождать.

«Эй, лодка?» Вокруг маяка у входного иллюминатора фрегата толкались люди.

Прежде чем рулевой шлюпки успел ответить на извечный вызов, Олдэй сложил свои большие ладони чашечкой и крикнул: «Флаг! Свирепый!»

Болито представил себе напряжение, царившее на борту. Возможно, они ждали и гадали часами. Никто не мог знать, когда прибудет его карета или даже когда он покинул Лондон. Но он нисколько не сомневался, что капитан Поланд держал бы всех наготове, чтобы все были готовы встретить его, даже если бы ему потребовался ещё целый день!

Носовой матрос гички успел зацепиться за главные цепи, в то время как другие делали все возможное, чтобы контролировать качку и раскачку лодки, когда она чувствовала на себе силу течения.

Болито добрался до порта и увидел Польшу и его офицеров, ожидающих представления, даже в этот неурочный час. Как он и ожидал, все они были нарядно одеты к его прибытию.

Он взял Польшу за руку и сказал: «Вижу, что должен поздравить вас, капитан».

Поланд скромно улыбнулся, когда покачивающийся фонарь отбрасывал свет на его пару эполет.

Он сказал: «И я должен поблагодарить вас, сэр Ричард. Не могу выразить словами, как я был благодарен, когда узнал, что благодаря вашему докладу моя кандидатура подтверждена».

Болито остановился, наблюдая, как гичку поднимают наверх, протаскивают через сети, а затем вручную опускают на шлюпочный ярус вместе с остальными. Чувство неотложности и таинственности, которое он часто испытывал, будучи молодым капитаном фрегата.

Он сказал: «Это будет немного отличаться от берегов Африки».

Поланд колебался, словно выискивая возможные ловушки. Затем он признался: «Я знаю, где мы в конечном итоге окажемся, сэр Ричард, но, ради Бога, больше ничего не знаю».

Болито коснулся его руки и почувствовал, как она напряглась. Бедный Поланд! Как и многие до него, он воображал, что желанное звание пост-капитана – это быть вне досягаемости неизвестности, на вершине, с которой тебя никто не сможет сбросить. Болито улыбнулся про себя. Он учился другому. Как и эполеты, ответственность удваивалась. В чём я сам не раз убеждался.

Поланд быстро взглянул на своего зависшего в воздухе первого лейтенанта. «Полностью укомплектованный кабестан, мистер Уильямс. Мы поплывём по приливу, иначе мне придётся об этом знать!»

Обращаясь к Болито, он добавил: «Если вы пройдете на корму, сэр Ричард, там находится джентльмен, который путешествует с нами».

Пока корабль оживал от шума отплывающего судна, Болито вошёл в кормовую каюту, которую он так хорошо знал в своём одиночестве. Первым, что он увидел, был кудрявый парик, стоявший на подставке у открытого сундука; вторым был человек, неуверенно шагавший из тени у кормового окна; его ноги ещё не привыкли к неудобному движению корабля, рвущегося оторваться от земли.

Он был старше, или казался старше, возможно, ещё более сгорбленным в свете спиральных фонарей. Лет шестидесяти, если не ошибаюсь, голова у него была почти лысая, так что старомодная коса свисала на воротник, словно конец верёвки.

Он склонил голову набок и посмотрел на Болито, словно на любопытную птицу. «Прошло много времени, сэр Ричард, и много миль с тех пор, как мы виделись в последний раз».

Болито сжал обе руки в своих.

«Конечно, помню. Чарльз Инскип! Ты руководил мной, когда я напрягал дипломатию нашей страны – и это было в Копенгагене!» Они смотрели друг на друга, всё ещё сжимая руки, и воспоминания нахлынули. Болито был отправлен в Данию для участия в переговорах с датчанами после того, как Наполеон потребовал от них передать флот французским адмиралам. Неспособность достичь соглашения привела к Копенгагенскому сражению, когда Нельсон нарушил приказ адмирала прекратить бой и в одиночку вынудил противника атаковать. Воспоминания нахлынули. Кин был там под своим командованием. Херрик был флагманом Болито на «Бенбоу», который теперь стал его собственным флагманом. Такова судьба и таковы законы флота.

Это была кровавая битва между нациями, которые ничего не имели друг против друга, кроме страха перед тем, что французы одержат верх над ними обеими.

Инскип слегка улыбнулся. «Как и вы, сэр Ричард, я тоже польщён. Сэр Чарльз, с милостивого согласия Его Величества».

Они оба рассмеялись, и Болито сказал: «Неприятный опыт!» Он не стал добавлять, что король забыл его имя, когда посвящал его в рыцари.

С палубы наверху раздались новые крики, а затем грохот отпущенных парусов. Они не слышали крика «Якорь поднят!», но Болито напряг ноги и почувствовал, как Трукулент реагировал, словно жеребец, освободившийся от повода и подчиняющийся только мастерству своего капитана.

Инскип задумчиво смотрел на него. «Ты всё ещё скучаешь по этому, да? По тому, как ты был там, среди людей, и сражался с морем? Я видел это в твоих глазах, как и шесть лет назад в Копенгагене».

Он осторожно сел на стул, когда вошел слуга с подносом, неся несколько стаканов.

«Что ж, мы возвращаемся туда, сэр Ричард». Он вздохнул и похлопал себя по боковым карманам. «В одном я ношу обещание, в другом — угрозу. Но садитесь, и я расскажу вам, что мы собираемся сделать…» Он замолчал и прикрыл рот рукой, когда палуба закачалась под натиском штурвала. «Боюсь, я слишком долго наслаждался лондонскими удобствами. Мой проклятый желудок всё ещё мне не повинуется!»

Болито наблюдал за бесстрастным лицом слуги — одного из людей Инскипа, — пока тот с трудом разливал вино.

Но он думал о Кэтрин и Лондоне, который она ему подарила. Очарование. Совсем не похожее на то, о котором Инскип уже жалел, что оставил его за кормой.

Он наклонился вперёд и почувствовал, как её веер прижался к его бедру. «Я весь во внимании, сэр Чарльз, хотя какую роль я могу сыграть, мне пока неясно».

Инскип поднёс стакан к свету и удовлетворённо кивнул. Вероятно, он был одним из самых высокопоставленных государственных чиновников, занимавшихся скандинавскими делами, но сейчас он больше походил на сельского учителя.

Он сказал: «Увы, Нельсона больше нет, но датчане вас знают. Этого мало, но когда я объясню подробнее, вы увидите, что у нас нет выбора. В Копенгагене есть разумные люди, но многие поймут ценность компромисса, то есть капитуляции, когда армия Наполеона уже на границе».

Болито взглянул на золотой шнурок на рукаве. Он вернулся.

Болито стоял на наветренной стороне квартердека «Трукулента» и напрягал зрение в первых серых лучах утреннего солнца. Вокруг него корабль качало и нырял в бурную волну, брызги и иногда огромные волны перекатывались через палубу или прорывали такелаж, где матросы, отплевываясь и ругаясь, пытались…

держите все подтянутым и свободным.

Капитан Поланд, пошатываясь, поднимался по скользкому настилу к нему, брезентовый плащ развевался на нем, и в нем текла вода.

Он крикнул, перекрывая шум: «Мы должны увидеть узкие проходы, когда нас найдет день, сэр Ричард!» Его глаза покраснели от напряжения и недостатка сна, а его обычное хладнокровие было не так очевидно.

Для него это был долгий и трудный переход из Дувра, подумал Болито. Никаких пустых просторов океана с ласковым небом и преобладающими ветрами, и Столовой горы как знака достижения в конце. «Трукулент» прорвался через Ла-Манш, а затем направился на северо-восток через Северное море к побережью Дании. Они видели очень мало, кроме английской шхуны и небольшого фрегата, которые обменялись опознавательными сигналами, прежде чем исчезнуть в сильном дождевом шквале. Требовалась постоянная осторожность с навигацией, особенно когда они меняли курс через Скагеррак, а затем, наконец, на юг, так круто к ветру, что подветренные орудийные порты были затоплены большую часть времени. Было не просто холодно; Это было горько, и Болито постоянно вспоминал последнюю великую битву с датчанами в Копенгагене, когда флаг Нельсона был перенесен на «Элефант», меньший по размеру семьдесят четыре судна, чем его настоящий флагман, чтобы он мог пройти через узкости у берега и таким образом избежать вражеских батарей до последней схватки.

Болито вспомнил меткую цитату Брауна, выраженную в адрес его капитанов: «Мы, немногие счастливые». Эта мысль теперь лишь огорчала его. Столько людей ушло, возвращаясь лишь в памяти в такие моменты, пока Трукулент завершал тот же самый отрывок. Капитан Кеверн с «Неукротимого», Роули Пил и его прекрасный фрегат «Нескончаемый», Вейтч на маленьком «Лукауте» и многие другие. В последующие месяцы и годы из «Немногих» Брауна выбыли ещё многие. Верные друзья, такие как дорогой Фрэнсис Инч и отважный Джон Нил, который когда-то был мичманом на «Плавучем круге» Болито, но погиб капитаном, попав в плен к французам после потери своего фрегата «Стикс». Болито и Олдей сделали всё возможное, чтобы спасти его и облегчить его страдания; но он присоединился ко всем остальным, где ничто больше не могло причинить ему вреда.

Болито поежился под плащом и сказал: «Трудный переход, капитан». Он увидел, как покрасневшие глаза настороженно следят за ним, вероятно, выискивая какую-то критику в его словах. Затем он представил себе Кэтрин такой, какой видел её в последний раз. Она, должно быть, гадает, ожидая. Возможно, это займёт больше времени, чем он обещал. К тому времени, как якорь «Трукулента» приземлится, им потребуется целая неделя, чтобы достичь цели. Он добавил: «Я спускаюсь. Сообщите, если увидите что-нибудь полезное».

Поланд вздохнул, когда Болито исчез в люке. Он резко крикнул: «Мистер Уильямс! Пожалуйста, смените наблюдателей. Когда они увидят землю, я хочу знать об этом!»

Старший лейтенант коснулся своей мокрой фуражки. Как бы ни был обеспокоен капитан, он обычно находил время для лёгкого и резкого подбадривания.

Под квартердеком внезапно стало тихо после порывов пронизывающего ветра и брызг. Болито прошёл на корму, мимо часового в каюту. Всё было сырым и холодным, а скамейки под кормовыми окнами покрылись влагой, словно их оставили на палубе.

Сэр Чарльз Инскип сидел за столом, подперев голову рукой, в то время как его секретарь, мистер Патрик Агню, переворачивал бумаги, чтобы он мог их изучить при свете фонаря, который он держал над ними.

Инскип поднял взгляд, когда Болито сел, и подождал, пока появится Олдэй с бритвой и горячей водой из камбуза.

«Неужели этот корабль никогда не остановится?»

Болито вытянул руки, чтобы облегчить боль от цепляния за одну или другую опору, одновременно стараясь держаться подальше от суетящихся вокруг него дозорных.

Он сказал: «Посмотрите на карту. Мы входим в пролив, где я вчера отметил свой курс. Сейчас мы должны увидеть Хельсингёр».

«Хммм. Нас там встречает датский эскорт…» — Инскип не слишком уверенно ответил. «После этого мы окажемся в их руках». Он взглянул на свою худощавую секретаршу. «Надеюсь, это ненадолго, мистер Агню?»

Они оба подняли головы, когда сквозь запечатанный световой люк донесся тонкий крик, который тут же затерялся на ветру.

«Что это было?» — Инскип, как обычно, повернулся к Болито. «Ты слышал?»

Болито улыбнулся: «Земля».

Эллдей прокрался в спальную каюту, поставил дымящуюся миску на стул и принялся править свою смертоносную бритву.

Инскип звал слугу и искал тёплое пальто. «Нам лучше выйти на палубу».

Эллдэй обмотал Болито шею тряпкой и чуть не подмигнул. Поланду следовало бы убедиться, что это правильный высадочный пункт, прежде чем он доложит об этом своему адмиралу.

Болито закрыл глаза, пока Олдэй готовился его побрить. Как и первая крепкая чашка кофе каждого нового дня, это был момент размышлений и созерцания.

Эллдей занес бритву и подождал, пока палуба снова стабилизируется. Он всё ещё не привык видеть причёску Болито, подстриженную по современной моде. Что, по-видимому, восхищало её светлость. Он улыбнулся про себя, вспомнив её удовольствие, когда он возился со свёртком, который привёз домой в Фалмут. Он услышал свой собственный бормотал: «Извините за запах табака, миледи. Это всё, что я смог унести, так сказать, так, чтобы он не увидел!»

Его поразила ее реакция, острое удовольствие в ее темных глазах, которое, как знал Олдэй, говорило само за себя.

Он спас большую часть волос Болито, после того как тот внезапно настоял на том, чтобы его отрезали. Увидев её лицо, он обрадовался.

Капитан Поланд вошел в каюту как раз в тот момент, когда Олдэй отступил назад и сложил бритву.

«Мы видим Хельсингёр, сэр Ричард», — он ждал, и вокруг его сапог образовалась лужа.

«Я сейчас поднимусь, капитан». Он улыбнулся ему. «Молодец».

Дверь закрылась, и Болито позволил Аллдею помочь ему надеть пальто. Простые слова похвалы, но Польша всё ещё хмурился. Когда его пригласят пройти через врата Рая, он, вероятно, поищет повод, прежде чем войти, подумал он. Послышался ещё один град.

Болито взглянул на залитый солью световой люк. «Этот бедняга, должно быть, промёрз до низа мачты!»

«Не стоило бы удивляться», — поморщился Олдэй. Немногие капитаны стали бы беспокоиться о простом матросе, не говоря уже о вице-адмирале.

Дверь с грохотом распахнулась, и Инскип с секретарём вбежали в каюту. В воздухе всплыла неразбериха: они вскрывали сундуки и звали слугу, пытаясь найти, что надеть.

Инскип ахнул: «Корабль, сэр Ричард! Это будет датский эскорт».

Болито услышал угрюмый грохот орудийных тягачей, когда часть основного вооружения была извлечена из казёнников и заряжена. Снова Польша. На всякий случай.

«Тогда нам лучше заняться нашими делами». Он криво усмехнулся. «Что бы это ни было!»

«Минутку, сэр Ричард». Олдэй выдернул клочок пряжи из тонкого пальто Болито. Какой маленький Оззард мог бы об этом позаботиться. Затем он отступил назад и одобрительно кивнул. Яркое золотое шитьё, медаль Нила, которую он всегда носил с такой гордостью, и старый меч. Как на портрете, подумал он. Неудивительно, что она так его любила. Как же иначе?

Он грубо сказал: «Лучше не бывает, сэр Ричард, и это не ошибка!»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Тогда мы с тобой под стать, старый друг». Он отступил в сторону, когда слуга Инскипа промчался мимо с мятой рубашкой в руках.

«Так что давайте об этом поговорим, а?»

12. Штормовое предупреждение

Сэр Чарльз Инскип мрачно выглянул из узкого окна и вздрогнул, когда внезапный порыв ветра сотряс толстое стекло.

«Это совсем не то обращение, которого я ожидал!»

Болито поставил пустую кофейную чашку и присоединился к нему, чтобы посмотреть на гавань, на несколько судов, стоявших на якоре. Он не мог не заметить толстые прутья решетки на окне и то, как их держали в полуизоляции с тех пор, как они сошли на берег. Их каюта в здании, которое, казалось, было частью крепости, была достаточно комфортной, но дверь всё равно запиралась на ночь. Он видел, как «Трукулент» тянет якорный канат, как свёрнутые паруса трепетали от ветра, рябившего поверхность якорной стоянки и ударявшего о корпус и такелаж. Она тоже казалась изолированной и уязвимой. Большой датский фрегат «Драйаден», который встретил их, а затем сопровождал в Копенгаген, находился примерно в двух кабельтовых. Болито мрачно улыбнулся. Это было не знаком доверия, а гарантией того, что она не понесёт повреждений, если капитан Поланд попытается скрыться. «Трукулент» находился прямо под орудиями одной из главных батарей. Это было бы небезопасно, если бы пришлось открыть огонь.

Семь дней. Болито старался не думать об этом. Инскип неоднократно говорил ему, что они здесь по совету высокопоставленного датского министра по имени Кристиан Хаардер. Человека, посвятившего себя тому, чтобы уберечь Данию от войны и защитить от нападений как со стороны Франции, так и со стороны Англии.

Болито посмотрел на ряд стоящих на якоре военных кораблей, чьи алые флаги с характерными белыми крестами ярко развевались на сильном ветру. Несмотря на чудовищные потери, понесённые в этой самой гавани около пяти лет назад, флот представлял собой нечто целое. Датчане, вероятно, собрали все свои имевшиеся военные корабли с материка, чтобы взять их под единое командование. В этом был смысл, что бы ни случилось.

Инскип раздраженно сказал: «Я отправил два сообщения, но безрезультатно. Из вежливости я уведомил дворец, и мои собственные письма должны были сделать дальнейшие задержки совершенно излишними».

«Люди, должно быть, недоумевают о присутствии в гавани одного из фрегатов Его Величества». Болито наблюдал, как длинновёсельная галера медленно проходит мимо «Трукулента», красные лопасти грациозно поднимаются и опускаются, словно реликвия Древней Греции. Но Болито по собственному горькому опыту знал, что это не просто украшение. Они могли превзойти в маневренности практически любой корабль под парусом, а вооружение составляла одна-единственная тяжёлая пушка, которой можно было обрушить на судно удар по корме и заставить его сдаться, пока его добыча не могла открыть огонь из одного орудия. Подвергнуться нападению нескольких сразу, как это случилось с флагманом, было всё равно что оказаться зверем, растерзанным быстроногими волками.

Инскип сказал: «Они скоро узнают, если заставят нас ждать еще долго».

Болито увидел, как Аллдей собирает чашки, хотя слуга Инскипа находился в соседней комнате. Он взглянул на часы. Дженур давно должен был вернуться. Инскип отправил его с новым письмом, которое он написал сам. Болито прикусил губу. Слишком много секретов. Всё равно что пытаться нести песок в рыболовной сети. «Как думаешь,

На этом этапе может быть задействован французский язык?

Инскип заставил свои мысли обрести истинную реальность. «Французы? Чёрт возьми, Болито, ты во всём видишь руку француза! Но я полагаю…» Он замолчал, когда Агню, с длинным красным от холода носом, заглянул в дверь и прошептал: «Лейтенант вернулся, сэр Чарльз».

Инскип поправил парик и сердито посмотрел на главный вход. «Судя по звуку, не один, ей-богу!»

Дверь распахнулась внутрь, и Болито увидел Дженура в сопровождении капитана «Дриадена» и высокого человека в темном бархатном пальто, который, как он предположил, был министром по имени Хаардер.

Они обменялись поклонами, и Инскипу Хаардер протянул руку. Болито подумал, что они словно старые враги, а не друзья. В них чувствовалась какая-то знакомая настороженность, которая, как он догадался, была свойственна им так же, как и их политическая уклончивость.

Хаардер пристально посмотрел на Болито и сказал: «Я знаю тебя по твоему последнему визиту в мою страну».

Болито искал проявления враждебности, но не нашёл. «Со мной обращались очень вежливо». Он не стал добавлять, в отличие от этого раза. В этом не было необходимости.

Хаардер пожал плечами. «Мы не питаем никаких иллюзий, адмирал. Датский флот снова стал ценной добычей для тех, кто хотел бы захватить его ради собственной выгоды». В его глазах блеснуло веселье. «Или для тех, кто, возможно, захочет уничтожить его по другой причине, да?» Он взглянул на их лица и сказал: «Моих соратников трудно убедить.

В любом случае они проиграют… — Он поднял руку, когда Инскип, казалось, собирался возразить. — Если, как предполагает ваше правительство, французы намерены потребовать контроль над нашим флотом, что мы будем делать? Откажем им, встретимся с ними в бою? Как мы сможем выжить, когда ваша собственная могущественная держава уже более двенадцати лет воюет с одним и тем же врагом? Подумайте, о чём вы просите, прежде чем осуждать нашу нерешительность. Мы хотим только мира, даже с нашими старыми врагами в Швеции. Торговля, а не война — неужели это настолько чуждо вам, что вы не можете себе этого представить?

Инскип устало откинулся назад, и Болито понял, что он сдался прежде, чем у него появилась возможность договориться.

Инскип сказал: «Значит, вы не можете или не хотите помочь нам в этом деле? Я надеялся...»

Хаардер печально посмотрел на него. «Твоя надежда была и моей. Но мой голос — лишь один против многих».

Болито сказал: «Во время моего последнего визита я видел наследного принца, хотя его личность держалась от меня в секрете до недавнего времени».

Хаардер улыбнулся. «Членам королевской семьи часто лучше держаться подальше от государственных дел, адмирал. Думаю, по крайней мере, в этом вы с нами согласны».

Болито знал, что Инскип с тревогой наблюдает за ним, словно ожидая, что тот клюнет на приманку.

Болито ответил: «Я морской офицер, сэр, а не политик. Я пришёл сюда, чтобы, если потребуется, дать совет по балансу военно-морских сил на очень небольшом пространстве. Но, честно говоря, я не хотел бы, чтобы Дания понесла те же ужасные потери, что и прежде. Полагаю, вы согласны!»

Хаардер встал и тяжело произнёс: «Я буду продолжать попытки. Тем временем мне поручено положить конец этой попытке вмешательства в датский нейтралитет. Капитан Педерсен с «Драйадена» сопроводит вас в открытое море». Он протянул запечатанный конверт и передал его Инскипу. «Вашему премьер-министру, от человека, гораздо более высокопоставленного, чем я».

Инскип уставился на конверт. «Лорд Гренвилл не любит, когда ему угрожают, не меньше, чем мистер Питт». Он выпрямился и улыбнулся, снова превратившись в старого противника. «Но это ещё не конец».

Хаардер серьёзно пожал ему руку. «И это ещё не началось, мой старый друг».

Болито он просто сказал: «Я давно восхищаюсь вашими достижениями». Снова блеснула улыбка. «Как на суше, так и на море. Будьте уверены, мой король хотел бы принять вас, но…» Он пожал плечами. «Мы в тисках. Оказывать благосклонность одному — значит открывать врата другому, верно?»

Еще несколько поклонов и торжественных рукопожатий, а затем Хаардер ушел.

Датский капитан вежливо спросил: «Если позволите?» Несколько вооружённых моряков вошли в каюту и стали ждать, чтобы забрать свои вещи. «Я пришлю вам лодку, чтобы доставить вас на ваш корабль. После этого, — он говорил прерывисто, но чётко, — вы, пожалуйста, будете выполнять мои указания».

Капитан вышел из комнаты, и Инскип сказал: «Интересно, почему они заставили Хаардера ждать так долго? Просто чтобы сказать мне, что он ничего не может сделать?» Болито впервые услышал в его голосе недоумение.

Болито обернулся, словно хотел посмотреть, как Олдэй направляет датских моряков в другую каюту за его матросским сундуком.

Но он не хотел, чтобы Инскип увидел его лицо, так как это простое замечание, казалось, взорвалось в его мыслях, как минометный снаряд.

Было ли это всего лишь воображением, искажением слов? Или высокий датчанин пытался предупредить его, зная в то же время, что Инскип не распознает его или, возможно, воспротивится даже намёку на его предположение?

Лейтенант Дженур тихо заметил: «По крайней мере, мы вернемся в Англию до того, как зимние штормы вернутся в Северное море, сэр Ричард».

Болито взял его за руку и, почувствовав напряжение, сказал: «Кажется, нас намеренно задержали, Стивен, а не наоборот». Он увидел понимание в глазах Дженура. «И до Англии ещё далеко, помнишь?» Он услышал, как Инскип окликает своего секретаря, и резко добавил: «Ни слова. Просто поторопись с нашим отъездом, насколько сможешь, не вызывая шума». Он слегка пожал ему руку. «Ещё что-то нужно рассказать родителям, а?»

Весь день наблюдал за их разговором. За бодростью Болито, словно пробудившейся к жизни, и за внезапным волнением молодого лейтенанта. Дженур и так никогда не умел скрывать свои чувства.

Он подошёл и пристегнул старый меч к поясу Болито. Как в тот момент, когда они готовились покинуть «Трукулент» и пересесть на датский фрегат для последнего подхода к Копенгагену. Казалось, между ними проскользнуло что-то невысказанное.

Болито испытующе посмотрел на него, пока Олдэй не пробормотал: «Похоже, нам скоро снова понадобится этот старый клинок, сэр Ричард?»

Инскип вбежал в комнату. «Хорошая джакузи и порция превосходного английского ростбифа, вот что я...» Его взгляд метнулся между ними, и он с подозрением спросил: «Полагаю, ты считаешь, что всё это было пустой тратой времени, да?»

Болито мрачно посмотрел на него, уже сдержав первое чувство опасности. «В самом деле, сэр Чарльз, надеюсь, это всё!»

Тот же короткий путь в запечатанном вагоне, что и по прибытии, а затем путь к мокрому, продуваемому ветром причалу, где их ждала лодка. Инскип натянул на себя тяжёлое пальто и коротко кивнул датскому капитану, прежде чем спуститься в лодку.

Его лицо было маской, его разум уже пытался осмыслить услышанное и, вероятно, то, что осталось невысказанным.

Болито подождал, пока остальные разместятся среди багажа на корме, и повернулся, чтобы посмотреть на город, теперь залитый дождём, словно картина, оставленная в непогоду. Увиденное тронуло его. Знакомые зелёные шпили и красивые здания, ни одно из которых ему не разрешили посетить снова. Кэтрин бы это понравилось.

Он понял, что датский капитан его ждёт. Чтобы убедиться, что он ни с кем не контактирует; или ему просто было любопытно узнать больше о человеке, чья пушка когда-то крушила их корабли? Ричард Болито, самый молодой вице-адмирал в списке ВМС после Нельсона. Теперь, после смерти Нельсона…

Болито выбросил эти мысли из головы. Возможно, этот самый капитан был частью какого-то плана, призванного задержать их.

Капитан сказал: «Желаю вам удачи, сэр Ричард. Возможно, мы ещё встретимся?»

Нет, он не был участником какого-то зловещего заговора. Болито улыбнулся, вспомнив свои собственные слова, сказанные Хаардеру. «Я морской офицер, сэр».

Он ответил: «В лучшие времена, капитан Педерсен, когда мы с вами больше не будем нужны».

Он спустился в лодку, одной рукой схватив Олдэя за плечо, когда корпус накренился, опираясь на сваи.

За исключением редких команд рулевого, пассажиры, сгрудившиеся на корме, молчали. Болито взглянул на проплывавший сторожевой катер, лейтенант приподнялся, чтобы снять шляпу. «Всё это должно быть учтиво», – подумал он и вдруг огорчился. Как в лучшие времена. Весьма вероятно, что в следующий раз, когда он встретится с этим капитаном или с любым другим, это будет прямо под бортовым залпом.

Капитан Поланд со своей командой ждал их на борту, чтобы поприветствовать, а датский баркас отошел от цепей в клубах ледяных брызг.

Поланд начал: «Надеюсь, всё в порядке, сэр Ричард?» Он проводил Инскипа взглядом, пока тот пробирался мимо приёмной и спешил на корму.

Болито сказал: «Приготовьтесь немедленно отправляться в путь, капитан Поланд. Нас, как и прежде, будет сопровождать «Драйаден», но ваш корабль быстрее. Как только выберетесь из узкого пролива, я хочу, чтобы вы шли на «Трукуленте», как на «Добрую Надежду»!» Он пожалел, что Поланд перестал на него пялиться. «Я объясню почему прямо сейчас, но, думаю, нам, возможно, придётся сражаться, прежде чем мы станем намного старше».

Поланд наконец-то вышел из оцепенения. «Э-э, да, сэр Ричард. Я займусь этим…» Он огляделся в поисках своего первого лейтенанта. «Если нам придётся сражаться, мой корабль покажет себя с лучшей стороны…» Но когда он снова взглянул, Болито исчез. Он сложил ладони чашечкой, и его голос нарушил тишину команды, дрожащей под периодически накрапывающим дождём.

«Мистер Уильямс! Приготовьтесь к отплытию! Капитан должен быть на корме!» Он обернулся, дождевая вода стекала с его шляпы. «Мистер Манро, будьте добры, просигнальте всем, если, конечно, вы не слишком поглощены созерцанием вон того города. Осмелюсь предположить, что вскоре вы увидите больше!» Он смотрел, как лейтенант убегает с квартердека. Затем он резко бросил: «Как только мы отплывем от берега, мы проведём учения по стрельбе, мистер Уильямс». Он получил некоторое удовольствие от удивления лейтенанта. «Похоже, мы больше не пассажирское судно!»

Лейтенант Уильямс смотрел, как он удаляется, отбрасывая шляпу и пальто, блестевшие под ливнем, словно мокрый уголь. Поланд никогда ничего не объяснял, пока сам не был абсолютно уверен. Уильямс криво усмехнулся, затем взял рупор, когда вахтенный мичман доложил, что датский фрегат уже укорачивает якорь.

Да и зачем ему это? Он же, в конце концов, капитан!

Пока крики пронзительно разносились по палубам, а матросы высыпали из каждого люка и по каждому трапу, первый лейтенант «Трукулента» почувствовал, как возбуждение разливается по его телу, словно опьяняющее вино. Затем он сделал глубокий вдох и поднял рупор.

«Встань на якорь!» Он прищурился сквозь дождь. «Руки вверх, отпустить топсели!»

Он увидел, как его друг смотрит на него, ухмыляясь, несмотря на сарказм капитана. «Помните, ребята, они все наблюдают за нами там. Покажем им, что никто не может весить быстрее Трукулента!»

В кормовой каюте Болито задержался над картой; капли дождя все еще капали с его пальто и волос, попадая на его расчеты.

Лязг кабестана, шум воды, заглушающий звуки песен или скрипки, и ощущение жизни, текущей по корпусу, несравнимое ни с каким другим ощущением.

Он знал, что Польша скоро спустится и сообщит, что якорь не дотянулся. Это его больше не касалось. Болито вздохнул и снова склонился над картой. Что ж, пусть так и будет.

Болито почувствовал руку Дженур на плече и мгновенно проснулся. Секундой ранее он уже поднимался по холму к дому, ища её взглядом, ноги отказывались нести его ближе. Теперь, впитывая тусклый серый свет из кормовых окон, он увидел Дженур, держащуюся за шатающуюся койку, с мокрым, словно после дождя, лицом.

Дженур выдохнул: «Первый свет, сэр Ричард!» Он сглотнул и стиснул челюсти. «Меня тошнило, сэр!»

Болито слышал рёв воды о борт, всхлипывания и стоны шпангоутов, пока фрегат пробирался сквозь шторм. Он также слышал, как кого-то рвало, и догадался, что это Инскип. Возможно, он был опытным путешественником на службе своей страны, но не был моряком фрегата.

Болито увидел, как темная тень Олдэя приближается к нему по хижине; его тело наклонилось, словно дерево на ветру.

Аллдей оскалил зубы в полумраке и протянул кружку дымящегося кофе. Он произнёс, перекрывая шум моря и ветра: «Последний кофе на минутку, сэр Ричард. Камбуз затоплен!» Он недобро посмотрел на флаг-лейтенанта. «Хороший кусочек солонины — вот что вам нужно, сэр».

Дженур побежал по наклонной палубе и исчез.

Болито отпил кофе и почувствовал, как тот восстанавливает его силы, возвращая в память сон и сны.

"Что происходит?"

Эллдэй поднялся и ухватился за край подшивного бимса, чтобы удержать равновесие. «Мы всё ещё под зарифленными марселями и стакселем, хотя капитан очень не хотел ничего укорачивать, пока грот-брамс не разнесло в клочья! Я слышал, как капитан сказал, что датский корабль готовится к развороту».

Болито осторожно скользнул на палубу, как он делал это уже десять тысяч раз на множестве судов, от марсельного катера до роскошного первоклассного судна. Олдэй открыл ставни фонаря и поднял его над столом, изучая карту. «Поланд» шёл хорошо, несмотря на свирепую погоду, которая преследовала их с тех пор, как они покинули укромные узкие проливы. «Трукулент» теперь находился у северной границы Каттегата и вскоре сменит курс, чтобы направиться на юго-запад через Скагеррак – больше свободного пространства, меньше шансов столкнуться с рыбаками, которые были достаточно безумны, чтобы выйти в море в такую погоду.

Олдэй услужливо подсказал: «Ветер переменился с первой вахты, сэр Ричард. Настоящий северо-восточный, дует так, что ломает все мачты. Прямо из Арктики, если хотите знать».

Он достал тяжёлый брезентовый плащ, зная, что Болито захочет увидеть это своими глазами. Когда палуба поднялась и снова опустилась, Олдэй ухватился за одно из привязанных девятифунтовых орудий, чтобы встретить яростное движение. Он почувствовал, как старая рана в груди ожила, обжигая внутренности, и едва сдержался, чтобы не закричать.

Болито посмотрел на него и протянул руку. «Вот, держись!»

Оллдей почувствовал, как боль отступает, словно не желая даровать ему покой. Он встряхнулся, как большой пёс, и выдавил из себя улыбку. «Неплохо, сэр. Нападёт, когда ты меньше всего готов, ублюдок!»

Болито сказал: «Ты же знаешь, что я тебе говорил. Я говорил это тогда, и говорю это сейчас». Он увидел, как Олдэй напрягся, готовый возразить. «Ты всё равно этого заслуживаешь, после того, что ты сделал для своей страны». Он понизил голос. «Для меня».

Целый день ждал, пока палуба снова выровняется, и ответил: «И что же я сделал потом, сэр Ричард? Стоял у трактира и врал, как все остальные старые бродяги? Снова стал сторожить овец? Или женился на какой-нибудь богатой вдовушке, а, видит Бог, их тут предостаточно, пока идет эта война!»

Болито пошатнулся к сетчатой двери и увидел морпеха-часового, цепляющегося за опору. Его лицо было ничуть не лучше, чем у Дженура. Бесполезно пытаться убедить Аллдея, подумал он.

Вода перелилась через комингс трапа на палубу внизу, и когда Болито удалось добраться до вершины лестницы, ветер едва не лишил его дыхания.

Оба дежурных находились на палубе, воздух был наполнен отрывистыми криками и хрустом ног в воде, перехлестывавшей через подветренный борт.

Поланд увидел его и подтянулся вдоль палубного ограждения, чтобы присоединиться к нему.

«Мне жаль, что вас потревожили, сэр Ричард!»

Болито улыбнулся ему, его волосы уже были густыми от соляных брызг. «Нельзя винить погоду!» Он не был уверен, услышал ли его Поланд. «Какова наша позиция?»

Поланд указал на подветренную сторону носа. «Последняя точка суши — мыс Скагена. Мы сменим галс примерно через полчаса». Его голос охрип от крика сквозь штормовой ветер и холодные брызги. «Я потерял едва ли час, сэр Ричард!»

Болито кивнул. «Знаю. У тебя всё хорошо». Вечная неуверенность, поиски критики. Жаль, что он не помнил об этом, когда ругал своих помощников.

Поланд добавил: «Ночью „Драйден“ разбил топс-рей и большую часть своего драйвера». Он звучал довольным. «Скоро мы её покинем».

Болито поежился и порадовался, что, как выразился Олдэй, он уже выпил последний кофе.

Польша выполнила его просьбу. Он держал «Трукулента» во главе корабля всю дорогу. Теперь Драйдена даже не было видно, разве что с топа мачты. Он смотрел вверх сквозь блестящую чёрную паутину снастей и чувствовал, как у него кружится голова. Кто будет смотреть в такую бурю?

Поланд что-то пробормотал, когда несколько человек бросились закреплять одну из шлюпок на ярусе; в один момент они стояли по пояс в воде, а в следующий момент, казалось, поднялись выше квартердека.

Поланд крикнул: «У меня внизу трое раненых. Я приказал хирургу убедиться, что они настоящие и в порядке — никаких симулянтов, сказал я ему!»

Болито отвернулся. «Я в этом уверен», — подумал он.

Вслух он произнёс: «Как только мы выйдем из Скагеррака, мы сможем использовать этот северо-восточный ветер с пользой». Он увидел, как Польша кивнул, ещё не приняв окончательного решения. «У нас будет спутник для последнего перехода через Северное море. Тогда вы сможете убавить паруса, если понадобится, чтобы провести ремонт и разжечь огонь на камбузе».

Поланд не выказал никакого удивления, узнав о галере Болито. Вместо этого он прямо сказал: «Вы приказали Зесту явиться на рандеву, сэр Ричард? Я не делаю из этого секрета — мы с капитаном Варианом расходимся во взглядах».

«Я это осознаю. Я также осознаю, что даже с нашими подкреплениями из Кейптауна и Карибского бассейна нам катастрофически не хватает фрегатов». Он не добавил, как обычно, хотя так было всегда; он достаточно часто слышал жалобы отца на это. «Так что вам лучше забыть о своих личных разногласиях и сосредоточиться на текущей задаче».

На пронизывающем ветру, когда море и пена всё дальше уходили вдаль по обоим лучам, а серый свет продолжал расширяться, трудно было думать о заговорах и интриганах наверху. Именно здесь всё было по-настоящему важно. Если Англия потеряет господство на морях, она, несомненно, потеряет всё остальное, и свобода – вот главный приоритет.

Тем не менее, он был рад, что принял все возможные меры предосторожности. Если бы он ошибся, он бы ничего не потерял. Но если нет… Он обернулся, и впередсмотрящий крикнул: «Палуба! Датчанин ушёл!»

Польша пошатнулся, когда очередная волна поднялась и обрушилась на голову клюваста, его руки были сжаты за спиной, а тело реагировало на колебания палубы с легкостью всадника на хорошо тренированном жеребце.

Болито отвёл взгляд, прищурившись от непогоды, наблюдая за едва заметным пятном земли, казавшимся далёким слева по борту. На самом деле он знал, что до неё, вероятно, меньше двух миль. Поланд держался настолько круто к ветру, насколько мог, используя северо-восточный ветер, чтобы обдувать мыс, Скау, как его почтительно называли. Он вдруг вспомнил о собственной радости, когда его разбудил Олдэй в тот раз, когда они увидели «Ящерицу»; о том, что Кэтрин позже сказала ему о своей уверенности, что он был рядом, хотя она никак не могла знать.

«Всем рукам! Всем рукам! Приготовиться к погрузке корабля!»

С покрасневшими глазами и изможденными от усталости, с телами, избитыми и окровавленными в борьбе с ветром и морем, моряки и морские пехотинцы Трюкулента, пошатываясь, шли к своим местам у фалов и брасов, словно старики или пьяницы.

Поланд резко крикнул: «Поднимите лучших марсовых наверх, мистер Уильямс! Я хочу, чтобы на ней были тганс-лы, как только мы ляжем на новый курс». Он сердито посмотрел на Халла, штурмана. «Это нужно сделать очень умно, сэр!» Это прозвучало как угроза.

Уильямс поднял рупор. Как же, должно быть, болит у него рука, подумал Болито. «Стоять на шканцах!» Он ждал, оценивая момент. «Изменить курс на три румба влево!» Он сердито взмахнул рупором, когда волна перехлестнула через сети и сбросила нескольких человек с их позиций, в то время как другие стояли стойко, пригнувшись и отплевываясь.

«Мистер Лансер! Еще раз руки на подветренных подтяжках!»

Поланд кивнул, прижав подбородок к груди. «Подними шлем!»

Под грохот парусов и визг блоков «Трукулент» начал раздаваться ветру, так что паруса надулись и держали корабль почти вертикально, не давая ему лечь на произвол судьбы.

Поланд сверился с компасом и сказал: «Держите судно ровно, мистер Халл».

Болито увидел, как капитан сердито посмотрел ему в спину, и решительно ответил: «Спокойно, сэр! На запад-север».

"Палуба там!"

Поланд всматривался в мчащиеся, пухлые облака, его лицо было бледным от бесконечных часов, проведенных на палубе. «Чего этому дураку нужно?»

Впередсмотрящий снова крикнул: «Паруса по правому борту!»

Поланд оглядел свой корабль, где среди бурлящей воды и сломанных снастей сновали люди, ремонтируя так, словно они делали это под огнём. Долг, дисциплина и традиции. Это всё, что они знали.

Он сказал: «Поднимите кого-нибудь со стаканом, мистер Уильямс». Поланд бросил быстрый взгляд на Болито у флюгера. Откуда он мог знать?

Болито заметил этот взгляд. Казалось, Поланд прокричал этот вопрос вслух. Он почувствовал, как напряжение покидает его, а неуверенность сменяется холодной, горькой логикой.

Помощника капитана, лучшего помощника Халла, послали на топ мачты, и вскоре он заорал вниз голосом, который стал таким же грубым для жизни моряка, как пушка, повидавшая немало сражений.

«Палуба! Военный корабль, цур!» Долгая пауза, пока «Трукулент» взмывал и опускал свой утлегарь в огромную волну. Ощущение было такое, будто он ударился о песчаную отмель. Затем он крикнул: «Малыш, цур! Корвет, да, это корвет!»

Халл пробормотал: «Если он говорит, что это корвет, значит так оно и есть!»

Поланд неуверенно подошёл к Болито и с чопорной официальностью прикоснулся к его шляпе. «Француз, сэр Ричард». Он помедлил, прежде чем добавить: «Слишком мал, чтобы нам помешать».

«Достаточно большой, чтобы разыскать нас, капитан Поланд, чтобы держаться за нас до тех пор, пока...» Он пожал плечами и сказал: «Что бы это ни было, мы скоро узнаем».

Поланд переварил это и спросил: «Приказы, сэр Ричард?»

Болито посмотрел мимо него на вялых, измученных моряков. Поланд был прав. Ни один корвет не осмелился бы бросить вызов тридцатишестипушечному фрегату. Значит, его капитан должен знать, что он недолго пробудет один; а потом… Он услышал свой ответ: «Прикажите боцманской команде немедленно очистить камбуз и разжечь огни». Он проигнорировал выражение Поланда. Его лицо было полно вопросов; галера явно не была в его списке приоритетов. «Ваши люди не в состоянии сражаться – они измотаны. Хорошая горячая еда и двойная порция рома – и у вас будут люди, которые будут выполнять ваши приказы и не сдадутся при первом же дуновении винограда». Он увидел, как Поланд кивнул, и сказал: «Мне нужно увидеть сэра Чарльза Инскипа. Боюсь, его ждет еще один неприятный сюрприз».

Эллдей стоял неподалёку и видел, как один из матросов с ухмылкой подтолкнул товарища. «Видишь, Билл? Наш Дик не парится, так почему же нам должно быть не всё равно, а?»

Олдэй вздохнул. Наш Дик. Теперь они тоже были его людьми.

Потом он подумал о роме и облизнулся в предвкушении. Хороший «мокрый» напиток всегда кстати. Особенно когда он может оказаться последним.

Кэтрин остановилась у подножия ступенек и окинула взглядом улицу с её высокими, элегантными домами и безлистными деревьями. День клонился к вечеру, и уже было достаточно темно, чтобы светить фонарями карет. Она ходила по магазинам на некоторых соседних улицах вместе с Йовеллом, который был её спутником, а иногда и советчиком, особенно в вопросах, касающихся человека, которому он так преданно служил.

Она помахала кучеру, которого всё ещё звали Молодым Мэтью, хотя его дед, Старый Мэтью, много лет служивший кучером в Болито, давно умер. Хорошо, что здесь есть лёгкий, элегантный экипаж, подумала она. Часть дома. Казалось странным, что Фалмут и старый серый дом могли быть её домом.

«Ты можешь идти на конюшню, юный Мэтью, сегодня ты мне больше не понадобишься». Он ухмыльнулся ей и коснулся шляпы хлыстом. «Хорошо, миледи». Одна из служанок лорда Брауна спустилась по ступенькам и присела в реверансе, развеваясь на холодном ветру, прежде чем помочь Йовеллу с их многочисленными свёртками.

«О, миледи!» — крикнула ей вслед девушка, но Кэтрин уже была в коридоре. Она застыла от удивления, даже шока, увидев в заставленной книгами библиотеке фигуру в форме, протягивающую руки к огню.

Она подождала несколько секунд, прижав руку к груди, пока дыхание не стало ровным. Глупо, но на мгновение она поверила… Но у высокого капитана были светлые волосы и голубые глаза: он был другом по многим причинам. Капитан Валентайн Кин взял её руку и поцеловал. «Прошу прощения, миледи, что пришёл без предупреждения. Я был в Адмиралтействе, слишком близко, чтобы упустить возможность увидеть вас».

Она взяла его под руку, и они вместе пошли к огню.

«Всегда пожалуйста, Вэл». Она задумчиво посмотрела на него. Он тоже давно знал Ричарда и служил у него мичманом и лейтенантом, пока тот не стал его флаг-капитаном. Она тихо сказала: «Пожалуйста, зовите меня Кэтрин. Мы друзья, помните?» Она села напротив и подождала, пока он последует его примеру. «Что с тобой, Вэл? Мы беспокоимся. За тебя и Зенорию. Могу я чем-то помочь?»

Он не ответил прямо. «Я слышал о сэре Ричарде в Адмиралтействе». Он огляделся, словно ожидая его увидеть. «Он ещё не вернулся?»

Она покачала головой. «Прошло гораздо больше времени, чем мы предполагали. Сегодня четыре недели».

Кин наблюдал, как она повернулась, чтобы посмотреть на огонь. Прекрасная, чувственная женщина. Из тех, за кого мужчины готовы драться, из тех, кто мог заставить любимого человека сделать практически всё, что угодно. Но она была глубоко обеспокоена и не пыталась это скрыть.

Он сказал: «Один из помощников лорда Годшеля сообщил мне, что он был с важной миссией. Но погода отвратительная, особенно в наших водах. Смею предположить, они пережидают». Он почувствовал, как её взгляд остановился на нём, и добавил: «Зенория гостила у моих сестёр. Возможно, они осыпали её слишком большой добротой, может быть, она почувствовала, что больше не заботится обо мне…»

Кэтрин спросила: «Разве брак не был согласован?»

Она уехала, чтобы вернуться в Западную Англию. Видимо, у неё есть дядя, которому она доверяла свои тайны в детстве, до того, как он уехал в Вест-Индию. Теперь он вернулся в Корнуолл – не знаю, где. Она с ним.

Кэтрин наблюдала за его отчаянием. Она знала это, помнила это.

«Но ты её любишь?» Она увидела, как он кивнул. От этого он стал похож на мальчишку. «И я знаю, что она любит тебя, по многим, многим причинам. Ты спас ей жизнь, ты заботился о ней, когда другие бы отвернулись. Поверь мне, Вэл, я знаю о таких вещах не понаслышке!»

«Отчасти поэтому я и приехал. Я получил письмо от сэра Ричарда. Знаете ли вы… Кэтрин?»

Она улыбнулась, несмотря на тревогу. «Вот так-то лучше. Да, я знала. О его новом флагмане, «Чёрном принце». Он хочет, чтобы ты стал его капитаном, но я готова поспорить, что он говорил только о твоей желанной свадьбе».

«Ты его хорошо знаешь», — он грустно улыбнулся. «Вот почему я пошёл к лорду Годшелю. Он начал терять терпение».

Она коснулась своего горла и вспомнила, что говорил об этом Болито.

«Я думаю, это не так уж необычно».

Кин решительно посмотрел на неё. «Я ясно дал понять. Я буду его флагманским капитаном». Он был удивлён её реакцией, словно какая-то угроза исчезла. «Вы довольны?»

«Конечно. Кто лучше меня поддержит моего мужчину в час опасности? Он любит тебя так же, как и юного Адама. Я боялась, что у него будет какой-нибудь глупый капитан вроде…» Она опустила глаза. «Это другое дело». Когда она снова подняла взгляд, её тёмные глаза сверкали. «И не бойся своей Зенории. Я найду её, хотя подозреваю, что она сама найдёт меня первой, как только я вернусь в Фалмут. Мы понимаем друг друга. Она станет твоей невестой, Вэл, но ты должен быть с ней нежен. Из того, что Ричард мне рассказал, я знаю, что ты порядочный человек и в жизни любил только одну женщину». Она наблюдала, как воспоминания застилают его глаза.

«Это будет по-другому, чудеснее, чем ты можешь себе представить. Но пока она учится принимать твоё призвание моряка, ты должен быть терпелив с ней». Она впитывала каждое слово. «Вспомни, что с ней случилось. Юная девушка. Её забрали и использовали, без надежды и без смысла жизни».

Он кивнул, увидев её обнажённую спину, рассечённую кнутом от плеча до бёдер. Как она отстранилась, когда он говорил о браке и о том, как это будет для них.

«Я никогда не думал. Или, может быть, я не хотел об этом думать. Что она будет чувствовать, и будет ли она мучиться от того, что никогда не сможет принять...» Он не мог продолжать.

Она встала, подошла к его креслу и положила руку ему на плечо, коснувшись эполета. Каждый раз, видя морского офицера, она думала о нём. Чем он сейчас занят; не грозит ли ему какая-нибудь опасность.

«Вот, Вэл. Теперь тебе лучше? И мне тоже», — она отмахнулась от этого. «В конце концов, я не могу во всём полагаться на мистера Олдэя!»

Дверь открылась, и она почувствовала холодный сквозняк из коридора, хотя не слышала ни звонка, ни стука у входа с улицы.

«Кто там, Мейзи?»

Девушка посмотрела на нее, затем на Кина.

«Прошу прощения, миледи, но это джентльмен для капитана».

Кин встал. «Я же говорил, что пробуду здесь какое-то время. Надеюсь, это приемлемо?»

Кэтрин смотрела на него очень пристально. «Что случилось? Что-то случилось».

Он только сказал: «Пожалуйста, подождите здесь, Кэтрин».

Служанка уставилась на неё. «Хотите чаю, миледи?»

Она лишь смутно осознала, о чём спросила. «Нет, но спасибо».

Дверь закрылась неохотно или, по крайней мере, так показалось, как будто слуга хотел поделиться тем, что происходит.

Кин вернулся, его красивое лицо было серьёзным, когда он закрыл за собой дверь. Он прошёл по ковру и взял её руки в свои. Они были ледяными. «Это был посланник из Адмиралтейства». Он сжал её руки крепче, когда она отстранилась. «Нет, послушай меня. Он захочет, чтобы ты знала». Он видел, как пульсирует её жилка, видел, как она подняла подбородок. Страх, вызов – всё это было в нём.

Произошло морское сражение. Корабль Ричарда участвовал в нём, но пока мало что известно. Должно быть, он возвращался в Англию со своей миссии. Шхуна доставила новости в Портсмут, а оттуда по телеграфу сообщили в Адмиралтейство.

Она оглядела комнату, словно пойманный зверь.

«Он ранен? Что мне делать? Я должен быть там, если...»

Он подвел ее к стулу, зная, что ей не хватает не силы или смелости, а направления, в котором ей следует себе указать.

«Ты должна подождать здесь, Кэтрин». Он видел, как тревога сменилась сопротивлением и отказом, и настаивал: «Он ожидает, что ты будешь здесь». Он опустился на одно колено рядом с её стулом. «Ты так много мне помогла. Позволь мне хотя бы попытаться сделать то же самое для тебя. Я буду к твоим услугам, пока мы не узнаем, что происходит».

«Когда?» Одно слово, которое прозвучало так, будто его вырвали из ее уст.

«Это должно произойти скоро. Завтра, послезавтра. Я чувствовал, что что-то не так, и всё же…» Он посмотрел мимо неё в огонь. «Я был слишком поглощен своими проблемами».

Кэтрин посмотрела на золотой кружевной узор на его рукаве. Неужели так и было? Как это будет? После всех их надежд. После всей их любви. Столько женщин, должно быть, знали это.

Она вдруг вспомнила о Нельсоне, о горечи Болито по отношению к тем, кто ненавидел его больше всех, но и громче всех оплакивал его смерть. Никто больше не говорил об Эмме Гамильтон. Словно её и не было, хотя она дала ему то, чего ему не хватало и в чём он нуждался больше всего на свете. Любовь и восхищение. Одно без другого было редкостью.

Она тихо, но твердо сказала: «Я никогда его не отдам».

Кин не был уверен, что именно имелось в виду, но он был глубоко тронут.

Она встала и пошла к двери, где обернулась; свет отражался в ее темных волосах.

«Пожалуйста, останься, Вэл». Она, казалось, колебалась. «Но я пойду в нашу комнату на некоторое время. Чтобы мы могли побыть вместе».

13. Выхода нет

БОЛИТО вцепился в фальшборт и смотрел, как небо становится ярче и ярче. Под его пальцами фальшборт был настолько покрыт солью, что казался грубым камнем. Но движение стало легче, когда «Трукулент», теперь с брам-стеньгами, натянутыми по ветру, нырнул через бурную череду закручивающихся гребней волн.

Он смотрел на солнце, пытающееся пробиться сквозь утреннюю дымку. Оно было словно яркое серебряное блюдо, подумал он, а бесцельные пучки облаков напомнили ему туман над рекой Хелфорд у него дома, в Корнуолле. В воздухе всё ещё чувствовался запах машинного масла с камбуза, и он видел, как матросы, работающие на верхней палубе, испытывают меньше напряжения, чем прежде, и намекнул Польше, что хорошая горячая еда – это прежде всего.

Он попытался представить себе корабль, направляющийся на юго-запад, с попутным ветром прямо за кормой, так что казалось, будто он плывёт по воде. Где-то, примерно в сорока милях по правому борту, виднелись суровые берега и фьорды Норвегии, за которыми лежала только Арктика. Часть датского побережья всё ещё была на траверзе, и, по приблизительным расчётам штурмана, примерно в тридцати милях отсюда. Достаточно далеко, чтобы быть вне поля зрения, но всё ещё в пределах досягаемости патруля Зеста. Он подумал о неприязни Польши к капитану Зеста. Если бы у него было больше времени в Лондоне, он, возможно, узнал бы её причину. Но он сомневался. Это было похоже на некий секрет, который каждый капитан бережно хранил, словно для защиты или угрозы.

Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть назад, но преследователя с палубы не было видно. Серебряный луч солнца коснулся его глаза, и он поморщился, прежде чем прижать его к руке и снова взглянуть.

Рядом появился Инскип. «Вас беспокоит глаз?»

Болито вырвал руку: «Нет». Он добавил уже спокойнее: «Теперь, когда мы снова в открытом море, ты чувствуешь это сильнее?» Ему нужно постараться не быть застигнутым врасплох столь невинным замечанием. Инскип не мог знать. К тому же, была большая надежда, что его глаз полностью восстановится. Хвататься за соломинку? Возможно, но его это почти не беспокоило.

Инскип улыбнулся. «Подозреваю, твой парень Олдэй заслуживает больше похвал, чем чёртово море».

Болито впервые почувствовал необычайно сильный запах рома и то, что обычно бледное лицо Инскипа светилось.

Инскип шумно прочистил горло. «Чёрт возьми, он же сам и сварил зелье. Горячая каша, ром и бренди, похоже, — вот основные ингредиенты!»

Болито взглянул на Поланда, который был увлечён разговором со своим первым лейтенантом. Оба посмотрели на топы мачт, и после дальнейшего обсуждения наверх был отправлен уорент-офицер, чтобы присоединиться к наблюдателям с тяжёлой подзорной трубой, болтающейся на бедре.

Инскип обеспокоенно спросил: «Что это значит?» Он неопределённо указал на гакаборт. «Этот француз, конечно же, не может причинить нам вреда?»

Болито увидел, как Польша смотрит на него через палубу. Это было почти как вызов.

«Я бы приказал капитану развернуться и напасть на этот корвет, если бы не считал, что это будет пустой тратой драгоценного времени». Он потёр подбородок, снова представив себе свою карту. «Он цепляется за след. Падальщик, как дикая собака на поле боя, выжидает, чтобы обглодать кости». Он услышал крик Польши: «Приготовьтесь к подаче основного блюда, мистер…»

Уильямс! Я не потеряю дух этого солдата!

Палуба содрогнулась, а туго натянутый такелаж, казалось, завыл, когда корабль нырнул вперед под растущей пирамидой парусов.

Болито увидел Дженура у компаса и подумал, догадался ли тот, почему Польша наращивает паруса.

Инскип неопределённо произнёс: «Забавная штука с глазами». Он не заметил, как Болито настороженно взглянул на него. «Когда мне, например, оказал честь король…» Его речь становилась невнятной; должно быть, лекарство Оллдея подействовало хорошо. «Его Величество всё это время носил зелёный глазной щиток, и, говорят, он не может узнать ни единой души без сильного бинокля».

Болито вспомнил сухое замечание генерала о том, что он направлял руку короля. Возможно, оно было даже более верным, чем он предполагал.

Инскип резко спросил: «Ты думаешь, мы нарываемся на ловушку?» Сочетание рома и бренди придало его тону агрессивную нотку. «Как такое возможно? И какой в этом смысл?»

Болито тихо ответил: «Нас задержали на целую неделю. Какой в этом смысл?»

Инскип размышлял над этим. «Всё это было секретом, да и чего мог противник надеяться добиться за неделю?»

Болито сказал: «Когда шхуна «Пикл» прибыла в Фалмут 4 ноября прошлого года, её командир, лейтенант Лапнотьер, был первым, кто принёс в Англию весть о Трафальгаре и смерти Нельсона». Он вслушивался в каждое слово; важно было, чтобы Инскип понял. «Лапнотьер прошёл весь путь от Фалмута до Лондона, чтобы донести эту весть до Адмиралтейства».

«И?» — Инскип вспотел, несмотря на морозный воздух.

«Он прибыл в Лондон утром шестого числа. Весь этот путь занял всего два дня. Представьте, что французская разведка могла бы сделать за целую неделю!»

Он посмотрел на небо, где кое-где в облаках виднелись прожилки ледниково-голубого цвета.

Старший рулевой крикнул: «Спокойно, зур! Юго-запад!»

Болито добавил: «На юго-запад, сэр Чарльз, но ещё больше четырёхсот миль, если только…» Он увидел, что Польша движется к нему. «Что это?»

Поланд повернулся, словно желая, чтобы Инскип не услышал его слов. «Могу ли я предложить изменить курс и пойти дальше на юг, сэр Ричард?» Он посмотрел на туманный горизонт, на брызги, парящие над носом корабля. «Это увеличит расстояние, но…»

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Мы также потеряем всякую возможность встречи на станции Зеста. Но ты уже это знал?»

Польша редко высказывала столь определенные предложения, которые впоследствии могли сделать его уязвимым для критики или чего-то похуже.

Болито настаивал: «У вас есть основания сомневаться в намерениях капитана Вариана?» Он наблюдал за эмоциями, за тревогой, отражавшейся на лице Поланда. «Ваш долг — рассказать мне. Ответственность командира, которую вы заслужили и которую, очевидно, цените, делает этот долг неизбежным!»

Польша выглядела загнанной в ловушку. Наедине со своим командованием он был вторым после Бога. Столкнувшись с вице-адмиралом, чьё имя было известно почти всей стране, он внезапно лишился власти, оказавшись под угрозой из-за своей неожиданной вспышки гнева.

Он ответил с несчастным видом: «Я служил с Варианом несколько лет назад. Я был его первым лейтенантом, и должен признать, что там, в Вест-Индии, я не видел особых шансов на повышение, не говоря уже о командовании кораблём. Нас направили на Ямайку по настоятельной просьбе губернатора… там произошло восстание рабов, представлявшее определённую опасность для жителей и плантаций».

Болито это видел. Это случилось во время непростого Амьенского мира, когда многие думали, что война закончилась, что Франция и её союзники, как и Англия, истощили свои силы в постоянных сражениях на море и на суше. Будучи первым лейтенантом, Поланд ухватился бы за возможность действовать, как утопающий за кусок пробки.

«Я помню это. Было много убийств и жестоких расправ, судя по всему».

Поланд, похоже, не слышал его. «Мы получили сообщение от торговца, что плантация осаждена толпой рабов. Она находилась слишком далеко от берега, чтобы подавить её огнём, поэтому капитан Вариан приказал мне взять вооружённый отряд и разогнать рабов». Он вытер рот тыльной стороной ладони, не обращая внимания на Дженура и бдительные взгляды

Лейтенант Уильямс у перил квартердека. «Толпа? Боже мой, когда мы добрались до места, это было больше похоже на обезумевшую от крови армию!» Он содрогнулся. «Владельцев и их людей изрубили насмерть, как ленты, их жёны… ну, они, должно быть, приветствовали смерть, когда она пришла!»

«И Вариан снялся с якоря, я прав?»

Поланд уставился на него. «Да, сэр Ричард. Он думал, что нас постигнет та же участь, что и этих бедных, изуродованных тварей. Вариан не мог вынести перспективы неудачи или быть связанным с ней. Он отплыл и доложил адмиралу, что потерял с нами связь и не может помочь». Он добавил с внезапным гневом: «Если бы не прибытие местного ополчения, он тоже был бы прав!»

«Палуба! Корвет поднимает паруса!»

Болито увидел пустоту во взгляде Польши и подумал, что тот, возможно, даже не услышал.

Поланд продолжал тем же ровным голосом. «Вариан никогда не участвовал в крупных сражениях. Ему больше по душе охота на контрабандистов и преследование каперов». Он словно выпрямился, глядя на Болито с прежней чопорностью. «Мне следовало бы его осудить. Я не горжусь тем, что сделал. Он рекомендовал меня на командование». Он оглядел свой корабль. «Я получил Трукулента, поэтому промолчал».

Болито поплотнее надвинул шляпу на лоб, чтобы дать себе время подумать. Если хотя бы половина этого была правдой, то Вариан представлял угрозу для всех, кто от него зависел. Он вспомнил о том, как Зест покинула базу в Доброй Надежде; о трагическом конце маленькой шхуны «Миранда», пока её палач спешил в безопасное место.

Значит, ты трус?

«Палуба там!» Болито увидел, как Дженур прикрыл глаза, чтобы взглянуть на мачты. «Паруса на ветреный нос!»

Поланд перевёл взгляд с мачты на Болито. «Прошу прощения, сэр Ричард. Я поспешил!» Он, вероятно, видел, как его единственная команда ускользает из рук.

Инскип с трудом сглотнул. «Вы оба неправы, чёрт возьми!» Он вытер глаза платком. «Держу пари, Зест заставит этого проклятого француза показать чистую пару каблуков!»

«Палуба!» — голос впередсмотрящего на фок-мачте вдруг стал громким, когда ветер завыл от топселей. «Это французский фрегат, сэр!»

Болито видел, как лица повернулись к нему, на этот раз не к капитану. Значит, Зест их не ждал. Вместо этого ловушка вот-вот захлопнется. Болито посмотрел на раскрасневшееся лицо Инскипа и постарался говорить спокойно. «Нет, сэр Чарльз, боюсь, мы оба были правы». Он повернулся к Польше. «Разрешите действовать, пожалуйста!»

«Палуба там!» Кто-то у штурвала застонал, а впередсмотрящий крикнул: «Второй парус за кормой, сэр!»

«Корвет поднял флаг, сэр!»

Поланд облизал губы. Два корабля сближались на сходящемся галсе, третий продолжал преследовать их сзади. Справа ветер дул во всю мощь, на противоположном траверзе, всё ещё вне поля зрения, виднелся датский берег. В эти мимолетные секунды он всё видел. Пасть сжималась вокруг его корабля. Либо быть выброшенным на берег в безнадёжной погоне за кормой, либо остаться и быть уничтоженным превосходящим противником. Он посмотрел на своего первого лейтенанта тусклыми глазами. «Пора в бой, мистер Уильямс, и готов к бою, когда вам будет удобно».

Флейтисты морской пехоты побежали к местам, поправляя свои барабаны, пока не получили короткий кивок от сержанта Королевской морской пехоты.

Болито увидел, как Аллдей шагает по палубе, небрежно заткнув за пояс абордажную саблю. Дженур тоже поглаживал свой прекрасный меч, и его лицо вдруг приняло решительный вид, когда барабаны загрохотали, призывая оружие.

Инскип ахнул: «Может быть, Зест уже здесь?» Никто не произнес ни слова, и его голос почти утонул в топоте босых ног, топоте морских пехотинцев на корме и грохоте срываемых защитных экранов, освобождающих корабль от препятствий. «Зачем такая демонстрация силы?» — почти умолял он.

Болито наблюдал, как большие флаги «Трукулента» поднимаются на гафеле и топе мачты. Вызов принят.

Он сказал: «Они знали, сэр Чарльз. Один из самых важных эмиссаров Его Величества и, что немаловажно, старший офицер! Именно тот предлог, который искали французы. Если нас возьмут, у Наполеона будет всё необходимое, чтобы дискредитировать датчан за их тайные переговоры с нами и тем самым ослабить решимость Швеции и России противостоять ему! Боже мой, даже ребёнок должен это понять!»

Инскип не стал вызывать гневное презрение Болито. Он оглядел орудийные расчёты, суету с тали и гандшпилями, когда каждое орудие было готово к бою.

Затем он взглянул наверх, на сети, которые натягивали по палубам от трапа к трапу, чтобы защитить эти самые команды от падающих обломков и мусора. Даже шлюпки уже раскачивали, готовясь спустить на воду и отпустить на волю, чтобы победители смогли их найти.

Для большинства моряков лодки были символом выживания, и Болито видел, как некоторые из них отвлекались от работы, чтобы наблюдать за происходящим, и мрачную реакцию алых взводов морских пехотинцев, которые схватились за мушкеты «Браун Бесс» и примкнутые штыки. Получив приказ, они расстреливали любого, кто сеял панику или провоцировал беспорядки.

Это всегда был неприятный момент, подумал Болито. Выжить, возможно, и возможно, но опасность острых как бритва осколков, летящих с многоярусных лодок, когда битва уже началась, была куда опаснее.

Уильямс прикоснулся к шляпе, его глаза расширились. «К бою готов, сэр!»

Поланд холодно посмотрел на него и сказал: «Это было сделано очень умно, мистер Уильямс». Он посмотрел мимо него на ряды наблюдающих орудийных расчётов, которые ещё мгновение назад думали только о том, как бы получить ещё один глоток в награду за свои старания. «Не заряжайте и не выбегайте пока». Он повернулся к Болито. «Мы готовы, сэр Ричард». Его бледные глаза были мутными, как у уже мёртвого человека.

Инскип коснулся рукава Болито. «Ты собираешься с ними драться?» — в его голосе звучало недоверие.

Болито не ответил. «Можете поднять мой флаг на носу, капитан Поланд. Думаю, больше не осталось секретов, которые можно было бы хранить».

Плечи Инскипа словно поникли. Это был, пожалуй, самый внятный ответ из всех.

По мере того, как следующий час безжалостно тянулся, небо прояснялось, облака рассеивались, словно озаряя пейзаж. Но солнце не грело, а брызги, пролетая над плотно натянутыми сетками гамака, ощущались как осколки льда.

Болито взял у старшего мичмана большую подзорную трубу и подошёл к бизань-вантам. Не спеша он забрался на ванты и, придя в себя, ждал, пока прояснится разум. Он без труда видел, как головной французский фрегат всё ещё держится своего первоначального сходящегося галса, каждый парус расправлен и вздут от ветра. Он был большим, с сорока орудиями или больше, его трёхцветный флаг выделялся, словно блестящий металл. Другое судно было немного меньше, но вполне не уступало «Трукуленту». Он очень осторожно поднял тяжёлый бинокль и наблюдал, как изображение становится чётче. Как близко оно теперь выглядело; он мог представить себе звуки голосов и скрип орудийных снастей, когда команды нетерпеливо ждали приказа. Вокруг и за спиной он чувствовал тишину и знал, что все взгляды обращены на него, пока он изучает противника, сравнивая их шансы со своей уверенностью. Видя смерть в любой неопределённости. Французы не спешили, несмотря на огромное давление парусов. Если бы был хоть какой-то шанс… Он с внезапным гневом захлопнул стекло. «Я никогда не должен так думать, иначе мы уже пропали».

Он вернулся на палубу и передал телескоп мичману.

«Благодарю вас, мистер Феллоуз». Он не заметил радостного удивления в глазах юноши, так легко узнавшего его имя. Он перешёл на сторону Поланда, где Инскип и его секретарь, мрачный Агню, с нетерпением ждали его оценки.

Болито, обойдя остальных, сказал: «Капитан Поланд, пожалуйста, увеличьте паруса». Он взглянул на реи и высокие паруса на фоне бледно-голубого неба. «Ветер немного стих — думаю, вам не удастся выбить из неё паруса».

Он ожидал протеста, даже спора, но прежде чем Поланд отвернулся, чтобы передать приказ первому лейтенанту, Болито показалось, что он увидел на его застывшем лице нечто вроде облегчения. Раздались крики, и руки снова взметнулись вверх с ловкостью обезьян. С квартердека Болито видел, как огромный грота-рей сгибается, словно лук, под попутным ветром, слышал треск и скрежет парусов, когда оставшиеся королевские чины освободились, чтобы дать толчок кораблю.

Польша вернулась, тяжело дыша. «Сэр?»

Болито испытующе посмотрел на него. Не тот человек, который сломается, что бы он ни думал о предстоящем бою и его вероятном исходе. «Сегодня французы примут свою обычную тактику. Головной корабль продолжит сближаться, пока не сможет достать нас огнём». Он увидел, как мрачные глаза Польши следят за его рукой, когда тот указывает на противника, словно уже видит ослепительные вспышки выстрелов. «Я уверен, что их старший офицер будет уверен в себе, возможно, даже слишком».

Инскип пробормотал: «Я бы тоже был на его месте!»

Болито проигнорировал его. «Он попытается вывести из строя Трукулента, несомненно, цепными ядрами или лэнгриджем, пока его спутник попытается прострелить нашу корму. Разделённая атака обычно используется именно так». Он видел, как его слова достигли цели. «Этого не должно случиться». Он видел, как Польша вздрогнул, когда где-то высоко над палубой лопнул трос. Словно пистолетный выстрел. «Если им позволят взять нас на абордаж, нам конец». Он кивнул в сторону кормы. «А наша маленькая падальщик всегда ждёт, чтобы внести свой вклад в бой».

Поланд облизал губы. «Что нам делать, сэр Ричард?»

Инскип резко ответил: «По-моему, это безнадежно!»

Болито повернулся к нему. «Ну, нет, сэр Чарльз! Так что, если вы не можете предложить ничего разумного, предлагаю вам спуститься на кубрик и сделать что-нибудь полезное, чтобы помочь хирургу!» Он увидел, как Инскип вспыхнул от гнева, и с горечью добавил: «И если вы когда-нибудь снова доберётесь до Лондона, позвольте мне предложить вам объяснить вашим и моим капитанам, что они просят вас сделать!» Он коротко махнул рукой в сторону присевших орудийных расчётов. «С чем они сталкиваются каждый раз, когда королевский корабль призывают к оружию!»

Когда он снова обернулся, Инскип и его секретарь исчезли. Он улыбнулся удивлению Поланда и сказал: «Думаю, лучше бы это оставили нам, а, капитан?» Он вдруг снова успокоился, настолько, что потерял чувствительность во всех конечностях. «Я приказал поднять больше парусов, чтобы французы подумали, что мы пытаемся удрать. Они уже следуют нашему примеру, я вижу, изо всех сил, ведь это действительно ценная добыча. Английские заговорщики и отличный фрегат в придачу — нет, француз не захочет упустить такую возможность!»

Поланд медленно кивнул, понимая: «Вы собираетесь привести судно в порядок и развернуться, сэр Ричард?»

«Ага», — он коснулся его руки. «Пойдем, пройдемся немного. Враг не появится в зоне досягаемости, думаю, через полчаса. Я всегда считал, что это помогает расслабить мышцы и успокоить разум». Он улыбнулся, зная, как важно для отряда Трукулента видеть своего капитана в непринужденной обстановке.

Болито добавил: «Это нужно будет сделать с умом, мгновенно убрав паруса, как только руль перевернётся. Тогда мы сможем сделать галс между ними и сместить их обоих».

Поланд отрывисто кивнул. «Я всегда хорошо их тренировал, сэр Ричард!»

Болито сцепил руки за спиной. Это было больше похоже на правду. Польша, не поддающаяся никакой критике. Он должен был верить. Он должен был думать только о первом ходе.

Болито сказал: «Могу ли я предложить вам разместить вашего первого лейтенанта у фок-мачты, чтобы он мог контролировать и даже наводить каждое орудие самостоятельно. Времени на второй шанс не будет». Он увидел, как тот кивнул. «Там не место для младшего лейтенанта».

Поланд окликнул Уильямса. Пока они горячо обсуждали что-то, многозначительно поглядывая на ближайшую пирамиду парусов, Болито сказал Дженуру: «Держи шаг, Стивен». Он увидел, как флаг-лейтенант моргнул. «Боюсь, сегодня будет жарко».

Олдэй помассировал грудь рукой и наблюдал за слишком привычными приготовлениями и за тем, как третий лейтенант пристально смотрел на Уильямса, проходя мимо него на корму. Вероятно, он воспринял своё отстранение от носовых орудий как неуверенность в своих силах. Скоро он узнает, почему Олдэй принял такое решение. Он вдруг вспомнил о предложении Болито.

Возможно, небольшой пивной близ Фалмута, где нужно будет заботиться о розовощёкой вдовушке. Больше никаких опасностей, криков раненых и умирающих, ужасного грохота падающих балок. И боли, постоянной боли.

«Головной корабль уходит, сэр!»

Поланд взглянул на Болито, а затем резко сказал: «Очень хорошо, откройте иллюминаторы. Зарядите и разрядите правую батарею!»

Болито сжал кулак. Польша помнила. Если бы он развернул орудия с обеих сторон, это показало бы противнику его намерения так же ясно, как если бы он подал сигнал.

«Готов, сэр!» Это был Уильямс, который почему-то оказался не на своем месте — на носу, а не на квартердеке.

"Закончиться! "

Визжа, словно рассерженные свиньи, восемнадцатифунтовки главной палубы подкатили к своим портам, причем экипажи следили друг за другом, так что бортовой залп воспринимался как единый.

Раздался глухой хлопок, и через несколько секунд из моря примерно в пятидесяти ярдах от правого борта вырвался тонкий водяной смерч. Прицельный выстрел.

Поланд вытер лицо пальцами. «Приготовьтесь к действию! Будьте готовы, мистер Халл!»

Болито увидел, как Мунро, второй лейтенант, подошел к штурманскому столу возле люка и откинул его брезентовый чехол.

Болито медленно прошел мимо напряженной группы у штурвала, мимо морских пехотинцев, ожидающих у брасов и фалов, понимая, что при таком количестве парусов над ними одна ошибка может раздавить их лавиной сломанных мачт и такелажа.

Молодой лейтенант напрягся, когда тень Болито упала на открытый вахтенный журнал, в котором он только что записал время первого выстрела.

«Могу ли я что-то сделать, сэр Ричард?»

«Я просто посмотрел на дату. Но нет, это не важно».

Он снова отстранился и понял, что Олдэй приблизился к нему.

У него был день рождения. Болито коснулся медальона через рубашку. Пусть любовь всегда оберегает тебя.

Я словно услышал, как она произнесла те же слова вслух.

Поланд резко опустил руку. «Сейчас!»

За считанные секунды, или так казалось, огромные поля были собраны и развернуты по своим местам, открываясь окружающему их морю, словно занавес на сцене.

«Руль на ветер! Круче, черт побери!»

Голоса и крики эхом разносились по палубе: матросы бросались на брасы, чтобы вытащить реи, пока палуба качнулась от резкого изменения курса. Орудийные расчёты бросили свои заряды и бросились на противоположный борт, чтобы пополнить поредевшее число людей, и, как только порты со скрипом открылись, они выпалили из своих восемнадцатифунтовок, на этот раз благодаря крутому наклону палубы. Брызги хлынули через порты и через сетки, и некоторые из команды изумлённо застыли, когда головной французский фрегат, казалось, материализовался прямо перед ними, хотя всего несколько мгновений назад он был на противоположном траверзе.

«Как повезёт!» — лейтенант Уильямс поднял шпагу, шатаясь по палубе у карронады левого борта. «Гинея за первый удар!»

Мичман по имени Браун крикнул: «Я удвою это, сэр!»

Они ухмылялись друг другу, словно мальчишки.

"Огонь! "

Батарея открыла огонь одновременно, оглушительный рёв длинных восемнадцатифунтовок полностью заглушил звуки ответного огня противника. Французский капитан был застигнут врасплох, и лишь половина его орудий была направлена на стремительно лавирующий «Трукулент». Паруса противника пребывали в полном хаосе, поскольку марсовые матросы пытались оттеснить его и последовать примеру «Трукулента».

На корме, у компасного ящика, Болито почувствовал, как содрогнулась палуба, когда вражеские снаряды врезались в корпус. Море было усеяно летящими цепными ядрами, предназначенными для мачты и такелажа «Трукулента».

Поланд крикнул: «Приготовьтесь к правому борту, мистер Уильямс!»

Матросы поспешили вернуться на свои места у другой батареи, как они уже много раз отрабатывали. Дистанция была гораздо больше, и второй французский корабль лёг носом вперёд, его марсели колыхались, разбрасывая ветер, пока капитан пытался сменить галс.

«Как повезёте, ребята!» Уильямс присел у первого дивизиона орудий и взмахнул мечом. «Огонь!»

Болито затаил дыхание, когда вдоль борта «Трукулента» выстрелы, орудие за орудием, выплевывали длинные оранжевые языки этого точно рассчитанного бортового залпа. Но противник всё ещё был почти вплотную, трудная цель на расстоянии каких-то двух кабельтовых. Он скрыл своё недоверие, когда фок-мачта фрегата, словно огромное дерево, казалось, склонилась вперёд под напором ветра. Но ветер не остановился; вместе с ней ушла и масса порванных вант и бегучего такелажа, а затем и вся стеньга, пока передняя часть судна полностью не скрылась под обломками. Должно быть, это был почти последний выстрел батареи. Но одного восемнадцатифунтового ядра было достаточно.

Болито посмотрел на закопченное лицо Польши. «Шансы выше, капитан?»

Матросы, которые уже тренировали канделябры с девятифунтовыми пушками с помощью гандшпилей, посмотрели на него и хрипло закричали «ура».

Оллдей прищурился от клубящегося дыма и наблюдал, как головной фрегат наконец переходит под командование. Теперь он лег на левый борт, его главный курс был поднят, но несколько других пробиты орудийным огнем Трукулента. Болито украл анемометр у «Френчи», но это было все, что у них было. Одно было ясно: Польша никогда бы не смогла этого сделать, никогда бы не попыталась. Он видел, как Болито взглянул на паруса, а затем на врага, как в памяти, как на «Святых» на их первом совместном корабле, «Плавучем». Болито все еще был тем капитаном, независимо от того, что говорили его звание и титул. Он сердито посмотрел на ликующих, прыгающих моряков. Глупцы. Они скоро изменят свою мелодию. Он крепче сжал свою саблю. И вот оно.

Уильямс поднял шпагу и посмотрел на капитана. «Готов к левому борту, сэр!»

"Огонь! "

Корабль пошатнулся под грохот и отдачу орудий, а бледный дым потянулся по ветру в сторону противника.

Это было похоже на то, как будто корабль налетел на риф или на песчаную отмель, и долгое мгновение казалось, что люди просто смотрели друг на друга, пока бортовой залп противника врезался в корпус или скрежетал по парусине и такелажу над головой. Растянутые сети подпрыгивали, упавшие с них снасти и блоки, а морской пехотинец в алом мундире спрыгнул с грот-мачты и, распластавшись, растянулся над одним из орудийных расчётов.

Болито закашлялся и мельком вспомнил об Инскипе, сидевшем внизу, в мутном сумраке трюма. Первые раненые уже направлялись туда. Он посмотрел на тело морпеха на сетях. Удивительно, что ничего жизненно важного не было уничтожено.

Он увидел, как Дженур, ошеломленный натиском, вытирает глаза предплечьем.

«Капитан Поланд, будьте любезны, приготовьтесь изменить курс. Мы держим курс на запад!» Но, взглянув сквозь редеющий дым, он увидел, что Поланд лежит на земле, поджав под себя одну ногу, сжимая пальцами горло, словно пытаясь остановить кровь, которая, словно краска, заливала его пальто. Болито упал на колено рядом с ним. «Отведите его к хирургу!» Но Поланд так яростно замотал головой, что Болито увидел зияющую дыру в его шее, где его ранил осколок железа. Он умирал, захлёбываясь собственной кровью и пытаясь заговорить.

К нему присоединился лейтенант Манро, его загорелое лицо было бледным как смерть.

Очень медленно Болито поднялся и посмотрел в сторону противника. «Ваш капитан мёртв, мистер Манро. Передайте остальным». Он взглянул на искажённое лицо Поланда. Даже после смерти в его глазах читалась злость и неодобрение. Было ужасно видеть, как он умирает с проклятием на устах, хотя он и подозревал, что был единственным, кто был достаточно близко, чтобы услышать его.

Его последними словами на земле были: «Божье проклятие Вариану, трусливому ублюдку!»

Болито увидел, что Уильямс смотрит в его сторону, шляпа исчезла, но меч все еще зажат в руке.

Болито наблюдал, как матрос накрыл тело Поланда брезентом, а затем подошел к перилам квартердека, как он делал это много раз в прошлом.

Он вспомнил отчаянное проклятие Польши и громко произнес: «И мое проклятие тоже!» Затем он опустил руку и почувствовал, как гнев корабля вырвался наружу еще одним яростным бортовым залпом.

Дженур хрипло крикнул: «Корвет приближается, сэр!»

«Вижу её. Предупредите правую батарею, затем передайте сообщение морским пехотинцам на марсах. Никто не поднимется на борт этого корабля!» Он уставился на Дженура и понял, что говорит безумно. «Никто!»

Дженур оторвал взгляд и окликнул боцманмата. Но всего на несколько секунд он увидел Болито, которого раньше не знал. Как человека, встретившего судьбу лицом к лицу и принявшего её. Человека без страха; без ненависти и, возможно, без надежды. Он увидел, как Болито отвернулся от клубов дыма и посмотрел на своего рулевого. Этот взгляд игнорировал всех, так что смерть и опасность казались почти несущественными в этот драгоценный миг. Они улыбнулись друг другу, и прежде чем орудия снова открыли огонь, Дженур попытался вспомнить, что он увидел в выражении лица Болито, когда тот взглянул на друга. Если это и было хоть что-то, то, по его мнению, это было похоже на извинение.

Болито заметил отчаянный взгляд Дженура, но забыл о нём, когда орудия снова загрохотали и отскочили на тали. Словно демоны, расчёты бросились протирать дымящиеся дула, прежде чем забить новые заряды и, наконец, чёрный, зловещий снаряд. Их голые спины были покрыты пороховым дымом, пот прочерчивал бледные полосы, несмотря на пронизывающий ветер и летящие капли брызг.

На палубе тоже была кровь, а кое-где на обычно безупречной обшивке виднелись огромные почерневшие царапины – это французские ядра врезались в борт. Одно из восемнадцатифунтовых орудий левого борта перевернулось, и под его могучей тяжестью лежал умирающий человек, чья кожа горела под раскаленным стволом.

Других оттащили в сторону, чтобы освободить палубу для маленьких пороховых обезьянок, которые сновали от орудия к орудию, не смея поднять глаз, когда те бросали свои заряды и бежали за новыми.

Два тела, изуродованные летящим металлом настолько, что их едва можно было опознать, на мгновение приподняли над сетями, прежде чем сбросить в море. Похороны были столь же безжалостны, как и сама смерть, которая их постигла.

Болито снял со стойки подзорную трубу и смотрел на другой фрегат, пока в глазах не заболело. Как и «Трукулент», он был многократно ранен, и его паруса были пробиты, некоторые из них разлетелись на части под напором ветра. Обрубленный и заброшенный такелаж раскачивался на реях, словно лиана, но орудия продолжали стрелять из всех портов, и Болито чувствовал, как железо ударялось о нижнюю часть корпуса. В редкие паузы, когда люди суетились, словно обезумевшие души в аду, он слышал характерный звук насосов и почти ожидал услышать резкие голоса Польши, призывающего кого-нибудь из его лейтенантов работать ещё усерднее.

Стекло упало на корму другого фрегата, и он увидел, как его капитан смотрит на него в свою подзорную трубу. Он слегка повернул её и увидел мёртвых и умирающих людей вокруг штурвала, и понял, что некоторые из двуствольных орудий Уильямса принесли ужасный урожай.

Но они должны нанести ей удар, замедлить ее прежде, чем ее орудия найдут хоть какую-то слабость в обороне Трукулента.

Он опустил подзорную трубу и крикнул Уильямсу: «Направьте орудия за грот-мачту и стреляйте по накату!»

Его слова потонули в очередном беспорядочном шквале выстрелов, но их услышал один из младших офицеров и, похлопав себя по лбу, бросился сквозь дым, чтобы доложить об этом первому лейтенанту.

Он увидел, как Уильямс посмотрел на корму и кивнул, его зубы были очень белыми на загорелом лице. Видел ли он реальный шанс на повышение теперь, когда Польша погибла, как когда-то видел его капитан? Или же он видел лишь близость смерти?

Куски трапа отвалились от борта, разбросав по палубе изорванные и обгоревшие гамаки, словно безликие куклы. Из одного из орудий лязгнул металл, и люди, брыкаясь и корчась, падали, когда осколки швыряли их вниз, в их собственной крови. Одного из них, молодого мичмана по имени Браун, которого Болито видел шутящим с первым лейтенантом, отбросило почти на противоположный борт, снеся большую часть лица.

Болито с яростью подумал о Фалмуте. Он видел там достаточно камней. У этого молодого четырнадцатилетнего гардемарина, вероятно, тоже появится такой, когда новость достигнет Англии. Он погиб за честь своего короля и страны. Что подумали бы его близкие, увидев «почетную» смерть?

«Вновь на подъём!» «Болито» отшатнулся от леера под грохот орудий. С бизани «Француза» упало несколько рангоутов, а один из её топселей превратился в развевающиеся ленты. Но флаг всё ещё развевался, и пушки не утратили своей ярости.

Манро крикнул: «Она приближается, сэр Ричард!»

Болито кивнул и поморщился, когда пуля, пролетевшая через открытый иллюминатор, разрубила пополам морпеха, стоявшего у главного люка. Он видел, как мичман Феллоуз зажал рот кулаком, чтобы не закричать или не вырваться при виде этого зрелища – его нельзя было винить ни за то, ни за другое.

Манро опустил подзорную трубу. «Другой фрегат всё ещё дрейфует, сэр Ричард, но они разбирают обломки».

«Да. Если она вернётся в бой прежде, чем мы сможем её обезвредить...»

Позади него раздался громкий треск, и он услышал, как ещё больше щепок пронзительно свистели в воздухе и ударялись о дерево. Он почувствовал, как что-то ударило его по левому эполету и сорвало его, швырнув на палубу, словно бросая презрительный вызов. На фут ниже железный осколок пронзил бы ему сердце. Он протянул руку, когда Манро отшатнулся, прижавшись к борту, держа руку под пальто. Он задыхался, словно его ударили в живот, и когда Болито отдёрнул руку, увидел ярко-красную кровь, стекающую с его белого жилета и штанов, пока Аллдей подхватил его и опустил на палубу.

Болито сказал: «Спокойно, я вызову хирурга».

Лейтенант смотрел в пустое голубое небо, широко раскрыв глаза, словно не мог поверить в произошедшее.

Он задыхался: «Нет, сэр! Пожалуйста, нет…» Он снова задыхался, когда боль усилилась, а из уголка рта потекла кровь. «Я хочу остаться там, где я могу видеть…»

Олдэй встал и хрипло сказал: «Все кончено, сэр Ричард. Он ранен».

Кто-то звал на помощь, другой кричал от боли, когда новые снаряды врезались в борт и такелаж. Но Болито чувствовал себя не в силах пошевелиться. Всё повторялось снова. «Гиперион» и его последняя битва, даже то, как он держал за руку умирающего моряка, который спросил: «Почему я?», когда смерть забрала его. Почти с вызовом он наклонился, взял окровавленную руку Манро и сжал её, пока тот не поднял на него взгляд. «Хорошо, мистер Манро. Оставайтесь со мной».

Оллдей глубоко вздохнул. Глаза Манро, так пристально наблюдавшие за Болито, были неподвижны и непонимающи. Вечно боль.

Халл, штурман, который на протяжении всего боя вел собственную борьбу с ветром и рулем, хрипло крикнул: «Корвет берет на буксир другой фрегат, сэр!»

Болито обернулся и заметил, что Дженур всё ещё смотрит на мёртвого лейтенанта. Может быть, он увидел себя? Или всех нас?

«Почему так?» Он направил подзорную трубу и чуть не закричал во весь голос, когда грохот очередного бессвязного залпа пронзил его мозг, словно раскаленное железо.

Он нашёл два корабля сквозь завесу дыма и увидел лодки в воде, когда через неё протянули буксирный трос. На реях корвета развевались флаги, и когда Болито повернул бинокль в сторону атакующего корабля, он увидел сигнал, всё ещё развевающийся над вспышками его орудий. Корвет не показывал никаких признаков выхода из боя, так почему же другой корабль был на буксире? Его шатающийся разум не мог понять этого. Он отказывался отвечать, даже функционировать.

Он услышал голос Уильямса: «Готовы к левому борту! Спокойно, ребята!» Этот голос напомнил ему Кина и его людей на Гиперионе, успокаивавших их, словно всадник, успокаивающий нервную лошадь.

Болито увидел, как реи француза пришли в движение, а над и под проколотыми тряпками, словно по волшебству, появилось еще больше парусов.

Дженур вскрикнул с недоверием: «Он ходит!»

Болито сложил руки чашечкой. «Мистер Уильямс! Приподнимите его корму, когда он поворачивает!»