Единственный победитель (Болито - 20)

4. Искать и находить

Кормовая каюта «Фемиды» была раскалена добела, несмотря на открытые орудийные порты и ветровые паруса, установленные на каждом люке, так что даже думать было трудно. Болито сидел за столом, подперев голову рукой, и изучал содержимое сумки, переправленной со шхуны «Миранда».

Коммодор Уоррен сгорбился в кресле с высокой спинкой, его мертвенно-бледное лицо было обращено к ближайшему порту, и единственным его движением было отдергивание форменного кителя или рубашки от влажной кожи.

Сидевший рядом с Болито его пухлый, сутуловатых секретарь Дэниел Йовелл был вынужден постоянно поправлять свои очки в золотой оправе, которые сползали с носа, пока он делал заметки, которые могли понадобиться Болито позже.

Уоррен внезапно спросил: «Вас не удивляет ответ армии на вашу просьбу, сэр Ричард?»

Болито отвлёкся от мысли о сумке, которую обнаружила абордажная команда «Миранды». Карта была интересна, но длинное письмо какому-то французскому купцу в Кейптауне было гораздо интереснее.

Он ответил: «В целом, я этого и ожидал, коммодор Уоррен. Но нам нужно действовать по назначению. К настоящему моменту солдаты сэра Дэвида Бэрда уже начали высадку. Слишком поздно это предотвратить, даже если бы я мог».

Дженур стоял у кормовых окон и наблюдал, как «Миранда» покачивалась над своим отражением, словно её идеальная копия на спокойной воде. Её командиру повезло, подумал он. Ещё несколько часов – и ветер бы пропал окончательно.

Он повернулся, и Болито сказал: «Твой французский превосходен, Стивен. Когда ты переводил мне это письмо, ты заметил что-нибудь необычное?»

Дженур пытался стряхнуть с себя оцепенение. Из всех них Болито выглядел круче всех. В рубашке и штанах, с пальто, откинутым на грудь, он даже выглядел бодрым, хотя Дженур знал, что он расхаживал по каюте с тех пор, как паруса «Миранды» приблизились к земле. Это было на рассвете. Сейчас…

Ровно полдень. В этой раскаленной печи люди ступали осторожно; это было опасное время, когда измученные нравы влекли за собой суровую дисциплину, а вслед за ней — обиду. Лучше быть в море, когда все слишком заняты, чтобы предаваться размышлениям.

Дженур скривился. «Если письмо — это шифр, я не могу его прочесть, сэр Ричард. Это письмо, которое один купец мог бы отправить другому, возможно, передав его на одном судне по пути к этому месту назначения. В конце концов, французские купцы вполне могли бы быть в Кейптауне?»

Болито потер лоб. Это был код, и он удивился, что даже сообразительный Дженур упустил важную подсказку.

Обнаружить это выпало Йовеллу, который разглядывал свои бумаги, придерживая толстыми пальцами очки.

Он воскликнул: «Битва у мыса Трафальгар, сэр Ричард! Отправитель упомянул об этом своему другу!»

Болито заметил, как изменилось выражение их лиц. «Вполне ожидаемо, да? Если не считать того, что «Трукулент» совершил рекордный переход из Англии сюда, прежде чем кто-либо в эскадре узнал о битве и смерти лорда Нельсона. Так что, чтобы успеть передать это письмо работорговцу, отправитель должен был оказаться в этих водах раньше нас!»

Уоррен осторожно промокнул губы. «Французский военный корабль?»

Дженур сжал кулаки от недоверия. «Один из тех, что вырвались из Бреста?»

Болито притянул к себе карту. «Кейптаун — вот ключ к разгадке, друзья мои, хотя, боюсь, я не могу определить, какой именно».

Он принял решение. «Подайте сигнал Миранде, Стивен. Вызовите её командира на борт. Я бы в любом случае хотел с ним встретиться».

Когда Дженур повернулся к двери, коммодор Уоррен смиренно произнёс: «Прошу прощения. Я забыл об этом, сэр Ричард. Лейтенант Тайак был на борту с тех пор, как доставил почту».

Болито сдержался, чтобы не дать резкому ответу. Сейчас не время, но позже… Он вздохнул. Два капитана фрегатов, которые недолюбливали друг друга, их коммодор, который не проявлял особого интереса ко всей операции, и разношёрстная горстка судов, которые раньше почти не взаимодействовали друг с другом. Скромное начало.

Он сказал: «Попроси его войти, Стивен».

Уоррен беспокойно заёрзал. «Есть в нём ещё одна особенность…»

Но Дженур уже открыл дверь в каюту, поэтому не закончил работу.

Дженур вошел в другую каюту и посмотрел на высокого человека, стоявшего у открытого орудийного порта, сложив руки за спиной.

«Прошу вас пройти на корму. Сэр Ричард Болито хочет поговорить с вами». Он с облегчением увидел, что лейтенанту хотя бы дали подкрепиться и, несомненно, немного ужасного вина коммодора. «Мы не знали, что вы всё ещё…» Слова застыли на его губах, когда другой мужчина повернулся и уставился на него. Как кто-то мог…

жить с такой раной?

Тьяке резко спросил: «А вы кто, позвольте узнать?» И тут он увидел завиток золотого кружева на плече Дженура. «Понятно, флаг-лейтенант».

Дженур попытался снова: «Простите. Я не хотел…»

Тьяке поправил меч на поясе и отвернул своё изуродованное лицо. «Я к этому привык. Но мне не обязательно это доставлять». Он не пытался скрыть свой гнев и горечь. Кем они себя возомнили?

Он опустил голову между палубными бимсами и шагнул в расширенную каюту. На несколько мгновений он совершенно потерял равновесие. Коммодора он едва знал в лицо, и на несколько долгих секунд ему показалось, что пухлый мужчина в простом синем мундире — тот самый Болито, о котором так много говорили. Не героическая фигура, но, впрочем, большинство флагманов, которых встречал Тьяке, таковыми не были.

«Примите мои извинения, мистер Тайк?» — Болито вышел из тени и прошёл под световым окном. «Мне не сказали, что вас заставили ждать. Пожалуйста, простите эту оплошность и присядьте, пожалуйста».

Тьяк неловко сел. Возможно, он слишком долго был в море или как-то ослышался. Но человек в белой рубашке, с почти нежной манерой приветствия, оказался совсем не тем, кого он ожидал. Во-первых, Болито выглядел не старше себя, хотя он знал, что ему должно быть ближе к пятидесяти, чем к сорока. Если бы не глубокие морщины вокруг рта и следы седых волос в единственной пряди над глазом, он был бы молод. Болито снова посмотрел на него тем же странно прямым и открытым взглядом. Глаза были серыми, и на несколько секунд Тьяк почувствовал себя косноязычным, больше похожим на мичмана Сегрейва, чем на себя самого.

Болито продолжил: «Ваше открытие на борту этого работорговца может оказаться полезнее, чем мы думаем». Он вдруг улыбнулся, отчего стал выглядеть ещё моложе. «Я пытаюсь понять, как это может нам помочь».

Дверь открылась, и крошечный слуга прокрался через каюту и остановился у кресла Тьяке. «Рейнвейна, сэр?» Он, посмотрев на выражение лица Тьяке, мягко добавил: «Довольно холодно, сэр». Судя по голосу, это было вино получше, чем обычно предлагалось на этом старом флагмане.

Тьяк с трудом сглотнул. Должно быть, это тоже кто-то из людей Болито. Он пил, пытаясь сдержать то, что, как ему казалось, он потерял. Эмоции. Коротышка даже не моргнул; не выказал ни любопытства, ни отвращения.

Болито наблюдал за ним и видел, как дрожала рука лейтенанта, когда ему снова наполняли стакан. Ещё один выживший. Ещё одна жертва, которую война отбросила, как море выбросило на берег обломки.

Он тихо спросил: «Где сейчас находится эта Альбакора?»

Тьяке, казалось, с помощью физического усилия вытащил себя из своих мыслей.

«Она будет здесь через два дня, сэр Ричард. Я оставил на борту небольшую призовую команду и раненого мичмана».

Болито кивнул. «Я читал о нём в вашем отчёте. Похоже, он храбрый парень».

Тьяке опустил глаза. «Он меня удивил».

Болито посмотрел на своего секретаря. «Мне нужно, чтобы вы написали приказы для другой шхуны». Его голос стал жёстче, и он заметил, что коммодор с тревогой смотрит на него. «Я хочу, чтобы «Альбакора» подошла к одному из судов снабжения, когда она прибудет. Её нужно встретить в море, вне поля зрения подзорных труб с берега, а затем ночью доставить к месту стоянки». Он подождал, пока его слова дойдут до него. «Вы займётесь этим, коммодор Уоррен?»

Уоррен качнулся и закашлялся.

Болито повернулся спиной и внимательно посмотрел на высокого лейтенанта. «Я хочу присоединиться к вашему командованию, мистер Тайк». Он увидел недоверие и бурные аргументы в глазах лейтенанта. «Я привык к небольшим судам, так что не бойтесь за своё… э-э… достоинство!»

Когда он снова взглянул, коммодор уже вышел из каюты, но он всё ещё слышал его кашель. Дженур стоял у плеча Йовелла, разглядывая аккуратный, округлый почерк пухлого девонца.

Несколько минут они были одни, никем не замеченные. Болито тихо спросил: «Где это случилось?» Больше он ничего не сказал, но увидел, как эти слова ударили Тьяке, словно сжатый кулак.

Затем Тьякке встретил его взгляд и без колебаний ответил: «Нил», сэр Ричард. «Маджестик», семьдесят четыре».

Болито очень медленно кивнул. «Да. Капитан Уэсткотт. Хороший человек. Жаль, что его не стало». Он коснулся пальцем левого века, и Тьяке показалось, что тот поморщился.

Болито сказал: «Пожалуйста, вернитесь на свой корабль. Как только остальные ваши люди прибудут на приз, ваш приз, мистер Тайк, будьте готовы снова сняться с якоря».

Тьяке взглянул на остальных, но Дженур изучал какие-то бумаги; или, возможно, он просто не мог смотреть ему в глаза.

Болито добавил: «Я хочу, чтобы вы отвезли меня к самому Мысу, а если понадобится, и дальше. Здесь я бесполезен».

Когда Тьяке повернулся, чтобы уйти, Болито крикнул ему: «Ещё кое-что». Он прошёл через каюту, пока они снова не встретились взглядами. «Я хотел бы пожать вам руку». Его пожатие было крепким. «Вы очень храбрый офицер». Он колебался всего несколько секунд. «Вы дали мне надежду. Я не забуду».

Тьякке оказался на палящем солнце, а затем в лодке Миранды, прежде чем осознал, что произошло.

Симкокс находился в лодке, полный волнения и вопросов.

Тьякке тупо смотрел, как лодка отчаливает, а матросы подхватывают весла. Затем он без всякого выражения произнёс: «Он хочет, чтобы мы отвезли его на Мыс».

Симкокс уставился на него. «Вице-адмирал! В Миранде!»

Лейтенант кивнул, вспоминая и держа его в руке. И наконец, рукопожатие, мимолетная тоска в голосе Болито.

Симкокс был встревожен переменой в друге. Должно быть, на флагмане произошло что-то странное и важное. Он надеялся, что Тьяке снова не пострадал.

Он попытался отмахнуться. «И, держу пари, ты забыл спросить его о нашем пивном пайке, что скажешь?»

Но Тьякке его не услышал. Он повторил: «Отведите его на Мыс. Клянусь Богом, я бы отправил этого человека в ад и обратно, если бы он меня попросил!»

Они больше не разговаривали, пока не добрались до Миранды.

Ричард Болито втиснулся в угол небольшой каюты «Миранды» и вытянул ноги. Движение, конечно, было энергичным, с сожалением подумал он, и даже его желудок, закалённый любым морем и практически любой погодой, затошнило.

Лейтенант Тьяке находился на палубе большую часть времени с тех пор, как они подняли якорь, и хотя он не видел ничего, кроме ярко-синего прямоугольника через световой люк, Болито предположил, что как только судно выйдет из зоны действия порывистых прибрежных течений, все станет проще.

Казалось странным, что Оззард не суетился вокруг, предугадывая все его желания ещё до того, как он сам о них подумал. Но место на лихой шхуне было драгоценно, и в любом случае, если бы он привёл с собой своего слугу, люди Миранды могли бы счесть это неуважением. Вероятно, для них было достаточно увидеть, как он поднимается на борт, несмотря на…

Предупреждение Тиаке было получено заранее. Пробираясь на корму, Болито мельком заметил разнообразие выражений лиц. Изумление, любопытство, а может быть, даже негодование. Как и Тиаке, чей голос, казалось, разносился по всей палубе, они могли счесть его присутствие скорее вторжением в их личный мир, чем проявлением чести. Он также попросил Дженура остаться на флагмане. Его глаза и уши были так же полезны, как у Миранды.

Болито видел захваченного работорговца рядом с одним из транспортов, но не подошёл к ней. Он слышал о женщине в каюте капитана и о дезертире, который теперь находился под охраной на флагманском корабле, ожидая своей участи. Он догадывался, что в отчёте Тайаке не было упомянуто ещё кое-что.

Он услышал гул парусов, когда фор-марсель наполнился ветром, и представил, что чувствует мгновенную реакцию, когда шхуна ложится на новый курс.

Он оглядел тесную каюту, еще раз услышав в своем сознании откровенное неодобрение Олдэя.

«Не годится в вице-адмиралы, особенно вы, сэр Ричард! Углевоз был бы удобнее!» Он был где-то там, либо тихо кипя от злости, либо, смирившись с этим, делил «мокрое» с кем-нибудь из старших матросов «Миранды». Обычно ему удавалось так устроиться и собрать больше информации, чем Болито за год.

Каюта была заполнена личными вещами, матросскими сундуками, одеждой и оружием, причем последнее находилось в пределах легкой досягаемости любого пассажира.

Тьяк оставил раненого мичмана на попечение хирурга Фемиды. Была и другая история, но Болито сомневался, что Тьяк поделится ею. Высокий, крепкий лейтенант не поощрял откровенности, за исключением своего друга, исполняющего обязанности капитана. Возможно, он всегда был одиночкой, и ужасные шрамы лишь усугубляли его одиночество.

Болито открыл карту и поместил её под качающийся фонарь на потолке. Даже она теперь не так сильно кружилась. Эти огромные паруса были словно крылья; они могли удержать шхуну на глубоком киле, когда другие суда качало, как пробки.

Болито взглянул на карту, на сотни крошечных отметок глубин, пеленгов и опознавательных знаков. Он обнаружил, что трёт больной глаз, и тут же остановился, словно кто-то его громко окликнул.

Он почувствовал, как пот покрыл его позвоночник, и тут он понял, почему Олдэй так настаивал на том, чтобы он не садился на борт «Миранды».

Болито покачал головой и снова взглянул на карту. Бесполезно. Это была каюта. Не сильно отличавшаяся от той, что он использовал на куттере «Суприм». Октябрь 1803 года, когда французы обнаружили маленький куттер и открыли по нему огонь; когда жизнь Болито изменилась. Одно вражеское ядро попало в вёдра с песком и сбросило его на палубу.

Был полдень, но когда ему помогли подняться на ноги, он обнаружил лишь темноту. С тех пор левый глаз его мучил. На его старом «Гиперионе» это чуть не стоило ему жизни. Повреждение было подобно морскому туману, застилающему глаз, и он наполовину ослеп. Он вспомнил мольбы Кэтрин перед тем, как покинуть Портсмут на «Трукуленте». На борту «Гипериона», в разгар его последнего плавания, находился выдающийся хирург, сэр Пирс Блэхфорд, который вместе с другими представителями своей профессии был разбросан по сражающимся эскадрам флота, чтобы лично убедиться, с чем приходится сталкиваться корабельным хирургам в бою. В результате их открытий Лондонский хирургический колледж надеялся, что ужасные раны и ампутации, которые были ценой любого сражения, не будут доставаться мясникам.

Блэчфорд, словно высокая, камышовая цапля, сказал Болито, что тот полностью потеряет зрение на левый глаз, если не покинет море на достаточно долгое время, чтобы пройти надлежащее обследование и, возможно, лечение. Даже тогда он не был уверен. Болито смотрел на колеблющуюся береговую линию на карте и представлял, что чувствует застарелую боль глубоко внутри глаза. Это было воображение, помноженное на страх. Так и должно было быть. Он снова отчаянно оглядел каюту. Олдэй знал это. Он всегда знал.

Но дело было не только в долге или высокомерии. Болито не хватило самонадеянности притворяться. Было так мало лидеров с опытом и пониманием, которые были так нужны сейчас, возможно, даже больше, чем до Трафальгара. После гибели Нельсона, когда сухопутные войска противника не были тронуты победой и его жертвой, следующий удар был лишь вопросом времени.

Дверь с грохотом распахнулась, и Тьяке, согнувшись пополам, плюхнулся на одно из сидений. Он тяжело дышал, словно лично сражался со своим врагом – морем, а его рубашка была забрызгана брызгами. Болито заметил, что тот сидит в противоположном углу, где его изуродованное лицо было в самой густой тени.

Тайк сказал: «Мы идём на юг, сэр Ричард. Ветер немного изменил направление, но это к лучшему, если мы захотим быстро развернуться». Он взглянул на Болито. «Вы уверены, что хотите именно этого, сэр?»

Болито улыбнулся и указал на одежду, висевшую на подволоке. Его собственный морской китель был ничуть не лучше кителя Тайаке, а эполеты он намеренно оставил у Оззарда.

Он сказал: «Я знаю, что не всегда можно определить содержимое бочки по этикетке, но, по крайней мере, я надеюсь, что ваши люди будут чувствовать себя спокойнее. Это был мой выбор, господин Тьяке, так что не вините себя». Он сменил тему. «У вас всё хорошо в компании?»

Взгляд Тиаке стал острым, когда он ответил: «У меня осталось одно дело, но оно должно подождать, пока я не поговорю с тем, кто за ним стоит». В его голосе слышалась настороженность. «Это дело корабля, сэр Ричард. Ничего такого, что могло бы помешать этому переходу».

«Рад это знать». Болито сложил карту, чувствуя на себе взгляд Тьяке. Всех людей «Миранды» вернули на борт. За исключением мичмана, который, согласно докладу Тьяке, проявил доблесть, спасая жизнь помощника капитана. «Дело корабля», — сказал он. Он коротко улыбнулся. Другими словами, не моё.

Тьяке увидел улыбку и слегка расслабился, спрятав руки под стол. Это было нелегко. Для него это было больше, чем просто вторжение; это было лишение свободы мыслить и действовать.

Он сказал: «Скоро будет еда, сэр». Он неловко усмехнулся. «Я знаю, вы просили меня не называть вас по имени на борту этого судна, но это даётся мне нелегко».

«Это должно нас сблизить». Болито почувствовал, как у него сжался желудок. Он был голоден, несмотря ни на что. Возможно, сэр Пирс Блэхфорд ошибался. В этом не было ничего необычного. Когда он вернётся в Англию… что ж, возможно, тогда он последует совету Кэтрин.

Он вспомнил один из транспортов, которые посетил, ожидая возвращения Миранды из залива Салданья. Это было невыразимо; чудо, что некоторые солдаты ещё не умерли от болезней. Вонь стояла ужасная, больше напоминавшая скотный двор, чем судно на королевской службе. Люди, лошади, орудия и снаряжение были забиты палуба за палубой, места было меньше, чем на каторжном судне.

И им придётся ждать и терпеть, пока артиллерия и пехота сэра Дэвида Бэрда не пробьются к воротам Кейптауна. Но предположим, голландцы окажутся сильнее, чем кто-либо предполагал? Они могут обратить наступление англичан в бегство, и в этом случае лишь небольшой отряд коммодора Уоррена сможет высадить солдат и морских пехотинцев и преследовать противника с тыла. Несчастные люди, которых он видел на борту транспорта, не выдержат трудностей высадки, не говоря уже о том, чтобы сражаться, как им предстояло.

Он услышал за дверью глубокий голос Олдэя и понял, что тот помогает одному из людей Тьяке принести еду офицерам.

Болито сказал: «С вашим опытом вам следовало бы командовать покрупнее». Он снова увидел, как охранник осунулся, его изуродованное лицо. «Ваше повышение следовало бы провести немедленно».

Глаза Тьяке сверкнули. «Мне предлагали, сэр. Я отказался». В его голосе слышалось что-то похожее на печальную гордость. «Мне достаточно Миранды, и никто не сможет пожаловаться на её игру».

Болито обернулся, когда в дверь с поклоном вошёл матрос с дымящимися блюдами. Совсем не похоже на линейный корабль. С Гипериона.

Название старого корабля всё ещё вертелось у него в голове, когда он увидел, как Олдэй смотрит на него поверх сгорбленных плеч матроса. Он пробормотал: «Всё в порядке, старый друг. Поверь мне».

Олдэй ответил с осторожной ухмылкой, как будто он был убежден лишь наполовину.

Дверь закрылась, и Тьяке украдкой наблюдал, как Болито нарезал жирную свинину на своей тарелке, словно это был какой-то редкий деликатес.

Симкокс всё время спрашивал его, какой Болито. Действительно такой.

Как он мог объяснить? Как описать человека, который воздерживался от расспросов, когда любой другой в его ранге и славе настоял бы на этом? Или как начать рассказывать Симкоксу о связи между адмиралом и его рулевым? Старый друг, он только что позвонил ему. Это было словно в корпусе корабля вибрировала какая-то живая сила. Новый свет.

Он вспомнил недавнее замечание Симкокса и улыбнулся про себя. Он налил два бокала мадеры и сказал: «Я как раз подумал, сэр. Немного пива не помешало бы, если бы нам удалось его раздобыть».

Болито поднес кубок к фонарю, и на несколько секунд его лицо стало серьезным, пока он не понял, что запотел именно кубок, а не его глаз.

Тьякке, почувствовав перемену в его настроении, воскликнул: «Прошу прощения, сэр Рич-эр-сэр!»

Болито впервые увидел его в кандалах.

«Пиво, говоришь? Я передам весть армии. Это самое меньшее, что они могут сделать». Он всё ещё держал кубок, когда спросил: «Сегодня суббота, не так ли? Так что давайте поднимем тост».

Тьяке взял стакан. «Возлюбленные и жёны, сэр?»

Болито коснулся медальона под рубашкой и покачал головой.

«Любимым. Пусть они будут терпеливы к нам».

Тьякке выпил тост, но ничего не сказал, так как не было никого, кто заботился бы о том, жив он или мертв.

Он взглянул на лицо Болито и, тем не менее, был глубоко тронут. Хотя бы на мгновение он оказался рядом с ней, несмотря на многие мили, разделявшие их.

Эллдэй вытер свою сверкающую бритву и проворчал: «Этого должно хватить, сэр Ричард. На этом корабле хватит воды!» Он не скрывал своего отвращения. «Думаю, с такой скоростью это будет просто рыбацкая лодка».

Болито вздохнул и натянул ту же мятую рубашку. Это была роскошь, по которой он тосковал больше всего – чистая рубашка, когда она была нужна. Как чулки, они словно отмечали его путь от мичмана до флаг-офицера. Даже будучи скромным лейтенантом, он бывало, что носил всего две пары чулок. Но во многом это были хорошие времена; или, может быть, так было всегда, оглядываясь назад – воспоминания о молодости.

Он вспомнил краткое упоминание Тьяке о его мичмане. Что-то тут было не так. Он взглянул на бледный свет в световом люке. Уже рассветало; он удивился, что проспал, ни разу не проснувшись.

Олдэй указал на кофе и добавил: «Это едва ли перебивает вкус!»

Болито улыбнулся. Удивительно, как Олдэй умудрялся брить его, когда тот едва мог устоять на ногах под световым окном. Он не мог припомнить, чтобы тот хоть раз порезал себе лицо.

Он оказался прав насчёт кофе. Он решил отправить депешу с пивом для изнывающих от жары кораблей. Оно должно было помочь, пока они не наберут пресной воды.

Коммодору Уоррену следовало что-то предпринять. Может быть, ему уже всё равно? Болито отодвинул кофе. Или, может быть, кто-то хотел убрать его с дороги. Как и я.

Он слышал журчание воды и скрип ручки насоса, когда руки омывали палубу, встречая новый день. Как и всё остальное на 65-футовой шхуне, эти звуки всегда были близкими, более личными, чем на любом другом судне большего размера.

«Я поднимусь», — он поднялся со стула и поморщился, когда его голова задела потолочный брус.

Эллдей с величайшей осторожностью сложил бритву и пробормотал: «Чертова маленькая краскона, вот что она из себя представляет!» Затем он последовал за Болито вверх по короткой трапу навстречу влажному ветру.

Болито подошёл к компасной будке. Насколько круче казался наклон палубы, чем когда он был внизу. Казалось, повсюду были люди: они швабрировали, работали с вантами или занимались множеством дел с бегучим такелажем и смотанными фалами.

Тьяк коснулся лба: «Доброе утро, сэр. Держим курс юго-восток-юг». Он поднял руку и указал за фальшборт. «Это начало мыса Доброе, сэр, примерно в четырёх милях по траверзу». Он улыбнулся, гордясь своим маленьким судном. «Я бы не рискнул подходить ближе. Будьте осторожны, чтобы не обмануться здешними глубинами. Согласно некоторым картам, дна там нет, но если вы посмотрите туда, то всё равно увидите риф!» Это, похоже, его позабавило. Может быть, ещё один вызов?

Болито обернулся и увидел, как все наблюдатели опустили глаза или вернулись к своим делам. Словно дергают за веревку марионеток.

Тьяке тихо сказал: «Не обращайте на них внимания, сэр. Самый старший по званию офицер, поднявшийся на борт до вас, прошу прощения, был командиром, отвечавшим за караул в Гибралтаре».

Симкокс присоединился к ним и сказал: «Небо проясняется, сэр». Это был совершенно излишний комментарий, и Болито знал, что он, как и все остальные, нервничает в его присутствии.

«Когда вас назначат мастером, мистер Симкокс?»

Мужчина переступил с ноги на ногу. «Не уверен, сэр Ричард». Он взглянул на друга, и Болито догадался, что его тревожит. Он бросил Миранду, лишив Тайка единственной опоры.

Болито прикрыл глаза, наблюдая, как море меняет цвет в слабом солнечном свете. Сегодня утром было много птиц – посланников с суши. Он посмотрел на траверз и увидел громаду Столовой горы, а также ещё одну, по левому борту, всё ещё окутанную туманом, и только её высокие скалистые хребты были озарены золотом.

Симкокс прочистил горло. «Ветер нам благоприятен, сэр Ричард, но я знал корабли, попавшие в шторм к югу от этого места, и отнесённые аж до мыса Игольный, прежде чем им удалось пробиться обратно!»

Болито кивнул. Опыт? Или это было предупреждение? Предположим, у выступающего бивня мыса собрались военные корабли? Вряд ли они захотят выдать себя ради одной хилой шхуны. Но «Суприм» тоже был невелик, когда на него налетел фрегат.

Тайак опустил телескоп и сказал: «Соберите всех, Бен». Имя вырвалось случайно. «Мы снимем корабль и пойдём на восток». Он взглянул на Болито. «В логово льва!»

Болито взглянул на кулон с пощёчиной. Да, Тьяке будет не хватать исполняющего обязанности капитана, когда его повысят до полного уорент-офицера. Возможно, он даже увидит в его преемнике ещё одного нарушителя.

Он сказал: «Это единственный выход, господин Тьяке, но я не буду подвергать судно неоправданному риску».

Матросы бросились к брасам и фалам, отвязывая пальцами швартовы и отдавая швартовы от уток с такой ловкостью и привычкой, что им не требовались ни крики, ни проклятия, чтобы поторопить их. Небо становилось светлее с каждой минутой, и Болито почувствовал, как напряглись мышцы живота, когда он задумался о том, что ему предстоит сделать. Он чувствовал, как Олдэй пристально смотрит на него, пока стоял готовый помочь рулевым, если понадобится.

Перемены в судьбе Болито были обусловлены не только чулками. Получив звание лейтенанта в нежном восемнадцатилетнем возрасте, он освободился от единственной обязанности, которой боялся и ненавидел больше всего. Став лейтенантом, он больше не должен был карабкаться по опасным лазам к своему посту наверху, когда между палубами раздавался пронзительный визг трубы или когда он стоял на вахте вместе с остальными.

Он так и не привык к этому. В любую погоду, когда корабль был скрыт внизу за клубами брызг и морской пены, он цеплялся за своё шаткое место, наблюдая за своими людьми, некоторые из которых впервые в жизни поднялись в воздух. Он видел, как матросы мучительно падали на палубу, сброшенные с такелажа и рея силой шторма или вздымающимися парусами, которые не поддавались никаким попыткам сдержать их.

Другие упали в море, возможно, чтобы всплыть как раз вовремя, чтобы увидеть, как их корабль исчезает в шквале. Неудивительно, что молодые люди бежали, когда за ними охотились вербовщики.

«Приготовиться к корме!» Тьяк вытер брызги со своего изуродованного лица тыльной стороной ладони, не сводя глаз с людей и изучая положение каждого паруса.

«Отпускай и тащи! Туда-сюда! Том, еще одна рука на маунт!»

Тени грота и стакселя, казалось, прошли прямо над суетливыми фигурами, когда длинный румпель опустился, а паруса и такелаж протестующе загрохотали.

Болито чувствовал, как скользят его ботинки, и видел, как море пенится под подветренным бортом, когда Тьяке разворачивал шхуну. Он также видел, как неровная полоса земли шатается по бушприту, пока шхуна продолжала качаться.

Эллдей пробормотал: «Ей-богу, она может оскорбить любого монарха!» Но все были слишком заняты, а шум слишком оглушительный, чтобы услышать восхищение вместо презрения.

«Встречай её! Спокойно иди! А теперь пусть она упадёт с вершины!»

Старший рулевой прохрипел: «Спокойно, сэр! На восток через север!»

«Крепко!» — Тьяк всмотрелся в яркий свет. «Руки вверх, зарифить топсель, мистер Симкокс!» — между ними мелькнула быстрая ухмылка. «При ветре по траверзу он не справится с поставленной задачей, и мы можем его потерять».

Две мачты качнулись почти вертикально, а затем снова наклонились под напором ветра.

Болито сказал: «Стаканчик, пожалуйста». Он старался не глотать. «Я пойду на фок-мачту, посмотрю». Он проигнорировал невысказанный протест Аллдея. «Полагаю, что в такую рань здесь будет не так уж много наблюдателей!»

Не давая себе времени передумать, он шагнул вперёд и, бросив быстрый взгляд на бурлящую воду, взбегающую с носа, взобрался на наветренный фальшборт и уперся руками и ногами в линкоры. Всё выше и выше, его шаги взбирались по дрожащим и протестующим вантам. Никогда не смотрите вниз. Он никогда не забывал об этом. Он скорее слышал, чем видел, как марсовые спускаются с противоположного борта, их работа совершалась так же быстро, как мысль. Что же они думают, подумал он? Вице-адмирал, выставляющий себя напоказ по какой-то причине, известной только ему. Вахтенный наблюдал за ним всю дорогу, и, когда он, задыхаясь, карабкался на нижний рея, он бодро сказал: «Четыре дня, Цур Ричард!»

Болито ухватился за штаг и ждал, пока сердце придёт в норму. Будь прокляты те, кто гнал его по вантам, когда все они были безрассудными гардемаринами.

Он повернулся и посмотрел на наблюдателя. «Ты корнуоллец».

Матрос ухмыльнулся и покачал головой. Казалось, он ни за что не держался. «Всё верно, цур. Из Пензанса».

Болито снял с плеч телескоп. Двое корнуоллцев. Странное место встречи.

Потребовалось несколько попыток, чтобы направить подзорную трубу в такт движениям шхуны, набегающей на прибрежные буруны. Он увидел острый мыс мыса, тянущийся к наветренной стороне, – красноречивый фонтан брызг от рифов, о которых упоминал Тьяке.

Уже стало гораздо теплее; рубашка облегала его, словно вторая кожа. Он видел, как перекрещиваются течения, когда море боролось за выступ суши, прежде чем, смятое и разбитое, обрушиться на него. Как и с начала времён. Отсюда и далее встречались два великих океана, Атлантический и Индийский. Это было словно гигантская петля, ворота, открывающие доступ в Индию, Цейлон и все территории Нового Южного Уэльса. Неудивительно, что Кейптаун был так ценен, так дорог. Он был подобен Гибралтару у ворот Средиземноморья: кто владел Скалой, тот владел и ключом.

«Корабли, зур! Левый борт, вон!»

Болито не нужно было спрашивать, как он уже видел их без телескопа. Хорошие наблюдатели рождаются, а не учатся, и он всегда уважал таких моряков. Тех, кто первым замечал грозные буруны впереди, когда все карты утверждали обратное. Часто это было как раз вовремя, чтобы капитан успевал развернуть корабль и спасти жизни всех на борту.

Он подождал, пока стекло снова стабилизируется, и почувствовал, как его лицо напряглось.

Два больших корабля стояли на якоре; или они были пришвартованы носом и кормой? По-видимому, это было сделано для лучшей защиты, защиты от попыток вырубки, а также для размещения постоянной батареи орудий для отражения атак.

Впередсмотрящий сказал: «Прошу прощения, цур. Полагаю, это голландские индийцы».

Болито кивнул. Как и «Почтенная Ост-Индская компания», такие суда обычно были хорошо укомплектованы и вооружены и оказались более чем достойным соперником каперам, а порой и военным кораблям.

Он обернулся и посмотрел, как море разбивается о скалы. Было достаточно далеко. Дальше Тьяке будет трудно выбраться в открытую воду.

Что бы ни делали корабли, они представляли реальную угрозу. Вероятно, они доставили припасы и людей для голландского гарнизона и вполне могли ожидать, что к ним присоединятся другие.

Болито уставился на палубу и чуть не выронил её. Мачта была так круто наклонена к ветру, что стеньга нависала прямо над синей водой. Он даже видел свою тень, отражающуюся на гребнях.

«Вы можете подойти, господин Тьяке!» На мгновение ему показалось, что он не расслышал, но затем он увидел, как мужчины снова бегут к своим местам.

Внезапно над траверзом поднялся высокий водяной смерч, и через несколько секунд Болито услышал эхо выстрела. Он понятия не имел, откуда он доносится, но звук был слишком близко, чтобы его игнорировать.

Он снова хотел спуститься на вышки, когда впередсмотрящий хрипло крикнул: «Третий идет, цур!»

Болито пристально посмотрел на него, затем снова поднял подзорную трубу. Ему нужно было поторопиться. Кливер уже бешено хлопал, расплескивая ветер и треща, словно мушкетный выстрел, когда руль перевернулся.

Затем, всего на несколько секунд, он увидел мачты и свёрнутые паруса другого судна, корпус которого был ниже и почти скрыт двумя более крупными кораблями. Голландец это был или француз – не имело значения. Болито был капитаном фрегата и командовал тремя из них в своё время; эту знакомую оснастку невозможно было спутать ни с чем.

Возможно, ждал письма, которое люди Тиаке нашли на борту «Альбакоры». Болито откинул волосы со лба, когда мачта снова качнулась и закачалась, а рангоут, казалось, вот-вот расколется. Судя по карте Тиаке, это был очень большой залив, около двадцати миль в ширину, гораздо больше Столовой бухты, которую они миновали перед рассветом.

Каковы бы ни были мотивы голландского командующего, он, очевидно, считал, что бухта и пришвартованные корабли заслуживают защиты. Лобовая атака английской эскадры обошлась бы дорого и, вероятно, закончилась бы катастрофой.

Он коснулся плеча мужчины. «Береги глаза!» Даже когда он произносил эти слова, они, казалось, возвращались к нему, словно насмешливая угроза. Он не слышал ответа впередсмотрящего; он уже начал трудный спуск на палубу.

Тьяке выслушал то, что увидел, и сказал: «Они могут разделить нас, пока...»

«Пока не прибудет подкрепление? Согласен». Болито решился. «Ты будешь приближаться с эскадрильей так быстро, как пожелаешь». Он обнаружил, что может смотреть на ужасные шрамы лейтенанта, не напрягаясь. «Тогда мне нужно будет поговорить с генералом». Он коснулся руки Тайаке. «Сэр Дэвид будет недоволен».

Тьякке зашагал прочь, отдавая команды и следя за компасом и рулем, пока Симкокс записывал свои расчеты на доске.

В голове Болито словно раздался чей-то шепот. Зачем вмешиваться? Почему бы не позволить другим взять на себя ответственность? Или ты позволяешь заманить себя в ловушку, как дикого зверя?

Он покачал головой, словно отвечая кому-то другому. Как он мог просить коммодора Попхэма выделить несколько кораблей, когда они могли понадобиться для эвакуации солдат и морских пехотинцев в случае худшего? А Уоррен – можно ли ему доверять больше, чем высокомерному капитану Вариану?

Он нашел Олдэя, ожидающего его возле защитных кожухов, и сказал: «Я тут подумал…»

Эллдэй повернулся к нему. «Вы видели размеры этого шара, сэр Ричард? Это настоящая крепость. Нам понадобится больше кораблей, и даже тогда нам будет трудно с ними сблизиться». Затем он глубоко вздохнул и потёр грудь, где боль от удара испанской шпагой постоянно напоминала о себе. «Но я вижу, что спорить бесполезно, не так ли, сэр Ричард?»

Болито с нежностью посмотрел на него. «Я не хочу видеть, как людей убивают без всякой причины, старый друг».

«Я тоже, но…»

«И я хочу вернуться домой. Два предписанных пути ведут только в одну сторону. И если мы замешкаемся, боюсь, мы потеряем оба».

С противоположной стороны задумчиво наблюдал за ними Тьяке.

Симкокс присоединился к нему и вытер лицо красным платком. «Чуть не сдался, Джеймс».

Тьяк увидел, как Болито хлопнул ладонью по толстому плечу Олдэя тем же порывистым жестом, которым он хлопал себя по плечу. Молодой вице-адмирал с развевающимися на ветру чёрными волосами, в грязной рубашке и заляпанных смолой штанах, смеялся, пока его рулевой не ответил ему неохотной усмешкой.

Почти про себя Тиаке ответил: «Мы ещё не выбрались из леса, Бен». Он попытался скрыть от друга своё облегчение, когда окутанный дымкой мыс начал уходить вдаль. «Но они будут ликовать так же громко, как и все остальные, когда раздастся клич. Они никогда не видели настоящего сражения, вот почему… Но Симкокс снова пошёл руководить своими людьми и не услышал.

5. «Неужели они должны умереть ни за что?»

«Не могли бы вы последовать за мной, сэр Ричард?» Молодой армейский капитан пристально смотрел на Болито, шагающего по пологому берегу, словно тот только что спустился с Луны.

Болито остановился и взглянул на суда, плотно пришвартованные в заливе. Между ними и берегом сновали туда-сюда всевозможные суда: одни выбрасывали солдат в красных мундирах на мелководье, чтобы те добрались до берега, другие же шли напролом. Казалось, они были нагружены оружием и припасами, так что одна или две из них грозили перевернуться.

Болито увидел, как баркас Миранды возвращается к шхуне, ожидая дальнейших указаний. Тиак был бы только рад выбраться отсюда, подумал он.

Если на корабле было жарко, то на берегу было ещё жарче. Жар, казалось, поднимался от земли, словно отдельная сила, так что за считанные минуты одежда Болито облепила его. Ради армии он был полностью облачён в сюртук и шляпу с золотым галуном, которые забрал у Фемиды во время их короткой паузы, чтобы сообщить Уоррену о происходящем и передать приказы другим капитанам.

Он шёл позади молодого офицера, высматривая признаки успеха или задержек в продвижении армии. Видно было множество солдат, подвозящих порох и пули с берега, в то время как другие стойко шли к холмам отрядами и взводами. Некоторые взглянули на него, проходя мимо, но он не имел для них никакого значения. Некоторые из них были очень загорелыми, словно вернулись из гарнизонов в Вест-Индии; другие выглядели как новобранцы. Отягощённые рюкзаками и оружием, их пальто уже были покрыты тёмными пятнами пота.

Оллдей сдвинул шляпу на глаза и заметил: «На мой взгляд, это просто кровавая бойня, сэр Ричард».

Болито услышал далёкий грохот лёгкой артиллерии – англичан или голландцев, было невозможно определить. Он казался беспристрастным и не представлял угрозы, но укрытые брезентом трупы, ожидавшие погребения вдоль ухабистой прибрежной дороги, говорили об обратном.

Капитан помолчал и указал на аккуратные ряды палаток. «Моя рота здесь, сэр Ричард, но генерала нет». Не услышав ответа, Болито добавил: «Уверен, он скоро вернётся».

Где-то раздался крик мужчины в агонии, и Болито догадался, что здесь же находится и полевой госпиталь, при штабной роте. Продвижение было медленным. Иначе армейские хирурги уже давно бы за этим грозным хребтом, решил он.

Капитан откинул полог палатки, и Болито пригнулся, чтобы войти. Контраст был пугающим. Земля была покрыта коврами, и Болито представил себе, как трудно было санитарам найти достаточно ровное место, чтобы разложить их и так надёжно установить эту огромную палатку.

Полковник с серьезным лицом, сидевший в складном походном кресле, поднялся на ноги и склонил голову.

«Я командую Шестьдесят первым, сэр Ричард». Он пожал протянутую руку Болито и улыбнулся. «Мы знали о вашем присутствии здесь, но, конечно, не среди нас!» Он выглядел усталым и напряжённым. «Не было времени встретить вас с должными почестями».

Болито взглянул вверх и увидел опалённую дыру в верхней части палатки.

Полковник проследил за его взглядом. «Вчера вечером, сэр Ричард. Один из их стрелков прорвался сквозь наши пикеты. Наверняка надеялся на важную жертву». Он кивнул денщику, появившемуся с подносом, полным стаканов. «Это может утолить вашу жажду, пока вы ждете генерала».

«Хорошо ли подготовлен противник?»

«Так оно и есть, сэр Ричард, и у них есть все преимущества». Он нахмурился и презрительно добавил: «Но они используют методы, которые я считаю несолдатскими. Например, этот стрелок был не в форме, а в лохмотьях, подходящих к обстановке. Он застрелил двух моих людей, прежде чем мы его загнали. Не та этика, которая мне по душе».

Олдэй заметил: «Мне кажется, я только что видел его висящим на дереве, сэр Ричард».

Полковник уставился на него так, словно увидел впервые.

"Что…?"

Болито сказал: «Мистер Олдэй со мной, полковник».

Он наблюдал, как Олдэй взял у санитара высокий бокал вина и подмигнул ему. «Не заходи слишком далеко, приятель». В его кулаке бокал походил на напёрсток.

Болито отпил вина. Оно, как и «Генерал», хорошо переносило дорогу.

Полковник подошел к складному столу, на котором было разложено несколько карт.

«Противник отступает под натиском, сэр Ричард, — похоже, нет никакого желания сражаться. Всё равно дело идёт медленно», — он бросил на Болито прямой взгляд. «И если, как вы говорите, мы не можем рассчитывать на дальнейшую поддержку людьми и припасами, боюсь, что нам потребуются месяцы, а не недели, прежде чем мы возьмём Кейптаун».

Болито слышал цокот копыт среди камней, лающие команды и хлопанье мушкетов часовых у палатки. Лошади были бы рады снова оказаться на суше, подумал Болито, даже если никому это не нравилось.

Генерал вошёл и бросил шляпу и перчатки на стул. Это был аккуратный мужчина с пронзительными голубыми глазами. Серьёзный солдат, утверждавший, что не требует от своих солдат ничего такого, чего не мог бы или не хотел сделать сам.

Последовали инструкции, затем генерал предложил остальным уйти. Эллдэй, с тремя бокалами вина за плечами, пробормотал: «Я буду рядом, если понадоблюсь, сэр Ричард».

Когда полог закрыл вход, генерал заметил: «Необыкновенный малый».

«Он несколько раз спасал мне жизнь, сэр Дэвид, и ещё несколько раз — мой рассудок».

Удивительно, но часть суровости сошла с загорелого лица генерала.

«Тогда мне пригодились бы ещё несколько тысяч таких, как он, скажу я вам!» Улыбка так же быстро исчезла. «Высадка прошла успешно. Коммодор Попхэм сотворил чудеса, и, если не считать неизбежных потерь, всё было очень хорошо». Он строго посмотрел на Болито. «А теперь мне говорят, что я не получу подкреплений, что вы даже намерены лишить эскадру некоторых фрегатов».

Болито живо напомнил ему его друга Томаса Херрика. У него были такие же голубые глаза. Упрямые, преданные, даже обиженные. Был ли Херрик всё ещё его другом? Неужели он никогда не признает свою любовь к Кэтрин?

Он коротко сказал: «Это не только моё намерение, сэр Дэвид!» Мысли о Херрике и пропасть, пролегшая между ними, заставили его голос зазвенеть. «На этих приказах стоит подпись самого короля, а не моя».

«Интересно, кто направлял его руку?»

Болито тихо ответил: «Я этого не слышал, сэр Дэвид».

Генерал криво усмехнулся: «Что вы слышите, сэр Ричард?»

Словно два дуэлянта, передумавшие, они двинулись к картам на столе.

Однажды генерал поднял взгляд и прислушался к далёким выстрелам, угрюмо разносящимся по палатке. Болито это напомнило ему шум прибоя на рифе.

Болито положил свою карту поверх остальных и сказал: «Вы солдат, а я нет; но я знаю важность и жизненную необходимость снабжения армии в бою. Я полагаю, что противник ожидает подкрепления. Если это произойдёт до того, как вы возьмёте Кейптаун, сэр Дэвид, каковы ваши шансы на успех?»

Генерал не отвечал целую минуту, пока изучал карту Болито и прикреплённые к ней заметки.

Затем он тяжело произнёс: «Очень мало». К нему вернулась прежняя резкость. «Но задача флота — предотвратить это! Блокировать порт и отразить любые попытки оказать поддержку гарнизону». Это прозвучало как обвинение.

Болито уставился на карту, но увидел лишь горстку кораблей Уоррена. Теперь у каждого капитана был свой приказ. Три фрегата должны были наблюдать и патрулировать мыс и подходы к нему, в то время как оставшиеся две шхуны поддерживали связь с коммодором. Возможно, им повезёт, но под покровом темноты другим судам будет не так уж сложно проскользнуть мимо них под защитой береговых батарей.

И тогда выбор останется прежним. Атаковать в заливе, рискуя попасть под объединённый огонь батарей и тщательно пришвартованных кораблей – в лучшем случае это закончится ничьей. Худшего и думать не приходилось. Если армия будет вынуждена отступить из-за нехватки припасов и продолжающегося упорного сопротивления противника, последствия отзовутся по всей Европе. Сокрушительная победа над Объединённым флотом при Трафальгаре может быть даже сведена на нет неспособностью армии занять Кейптаун. Это воодушевит невольных союзников Франции, а моральный дух Англии рухнет с такой же быстротой.

Болито сказал: «Я подозреваю, что никто из нас не приветствовал эту миссию, сэр Дэвид».

Генерал обернулся, и у входа появился молодой капитан Болито, которого он уже видел. «Да?»

Капитан сказал: «Сообщение от майора Браунинга, сэр Дэвид. Он желает переместить свою артиллерию».

«Передай, пожалуйста. Ничего не делай, пока я не доберусь. Потом скажи ординарцу, чтобы привел мою лошадь».

Он повернулся и сказал: «Вести, которые вы мне принесли, — это серьёзная неудача, сэр Ричард». Он пристально посмотрел на него. «Я полагаюсь на вас не потому, что сомневаюсь в способностях своих офицеров и солдат, а потому, что у меня нет, чёрт возьми, другого выбора! Я знаю важность этой кампании — все глаза будут прикованы к ней, как к предвкушению того, что ждёт впереди. Ибо не заблуждайтесь: несмотря на все морские победы, они будут ничтожны, пока английский пехотинец не ступит на вражеские берега».

За пределами палатки слышались приглушенные голоса и волочащиеся шаги лошади, которую неохотно вели обратно на службу.

Генерал опрокинул принесённый ему стакан бренди и взял шляпу и перчатки. Они, вероятно, ещё не остыли после его последней поездки.

Он криво усмехнулся. «Знаешь, ты сам немного похож на Нельсона. Он считал, что он такой же хороший бригадир на берегу, как и хороший моряк на море!»

Болито холодно сказал: «Я помню, что он захватил Бастию и Кальви со своими моряками, а не с армией».

«Туш!» Генерал вышел из палатки, и Болито увидел, как мимо маршируют еще солдаты, поднимая из-под своих сапог облака красной пыли.

Генерал сказал: «Посмотрите на них. Неужели они должны умирать ни за что?»

Болито увидел, как Олдэй спешит по пляжу, чтобы подать сигнал к лодке. Он ответил: «Если бы вы знали меня, сэр Дэвид, вы бы не спросили об этом».

Голубые глаза сверкнули ледяным блеском, когда генерал поднял ногу в стремя. «Потому что я знаю вас, сэр Ричард; и я не прошу. Впервые в своей карьере я умоляю!»

Полковник присоединился к Болито у кромки воды, и вместе они наблюдали, как лодка с силой обходит стоящее на якоре транспортное судно.

Он сказал: «Я никогда раньше не видел его таким, сэр Ричард».

Эллдэй указывал туда, куда нужно было причалить, но мысли его всё ещё были с Болито. То, чего он не услышал, он мог догадаться. Тот, кто знал, что во всём этом правильно, а что нет, должен был понимать, насколько безнадёжной оказалась задача, которую ему поручили.

Он услышал, как полковник щелкнул сапогами и сказал: «Надеюсь, мы еще встретимся, сэр Ричард».

Болито повернулся и посмотрел на отлогий пляж. «Будьте уверены, полковник. В Кейптауне или в аду – только высшие силы решат, где именно!»

Лодка почти достигла стоявшей на якоре шхуны, когда Болито повернулся и снова заговорил с Оллдеем.

«Ты помнишь Ахата, Олдэй?»

Здоровенный рулевой поморщился и коснулся груди. «Вряд ли мы забудем эту мелочь, сэр Ричард!» Он попытался улыбнуться, чтобы не обращать на это внимания. «Но это было четыре года назад».

Болито коснулся его руки. «Я не хотел возвращать его, старый друг, но у меня была идея. Было время, когда я думал, что мы потеряли «Старую Кэти» так же верно, как и Гиперион».

Эллдэй не отрывал взгляда от его серьёзного лица, и его позвоночник, несмотря на яркий солнечный свет, внезапно стал ледяным. «Броненосец, вы имеете в виду, сэр?» Он проговорил почти хрипло, затем взглянул на загребного, чтобы убедиться, что тот не подслушивает, и откинулся на спинку ткацкого станка.

Болито, казалось, размышлял вслух. «Это может оказаться бесполезным. Я понимаю, о чём прошу других». Он смотрел на выпрыгнувшую из воды рыбу. «Но если учесть цену жизней и кораблей…»

Эллдэй обернулся и посмотрел на рулевого. Но тот не отрывал взгляда от последнего шага, а костяшки пальцев на румпеле побелели. Вряд ли Миранда снова возьмёт на себя флагмана. Он прекрасно понимал, к чему это может привести, если испортит всё.

Ни один из них в лодке не осознавал, какие страдания переживает Болито, а если бы и осознавал, то не понял бы.

Болито сказал: «Я помню, что мистер Симкокс говорил о ветре. Возможно, он малополезен для нас, но может побудить противника сбежать».

Он обернулся, когда мачты шхуны пронеслись над ними. «Им придётся стать добровольцами».

Оллдей прикусил губу. Это были не люди Болито, а чужаки. Они не последовали за его флагом, когда прорвали линию противника, когда вокруг них творился настоящий ад. Он помнил тот случай у Сан-Фелипе так же ясно, как вчерашний «Ахатес» у причала, и вдруг приближающийся корабль, охваченный пламенем, устремился на них, а они с ужасом смотрели на это адское пламя. Хуже попадания под брандер, мрачно подумал Оллдей, может быть только одно – быть членом экипажа такого брандера. Добровольцы? Они были так же вероятны, как девственница на Портсмутском хардте.

Болито потянулся к борту, когда лодка накренилась, а моряки зашвырнули весла, словно белые кости на солнце.

Он взглянул на опечаленное лицо Олдэя и спокойно произнёс: «На этот раз это не вопрос выбора. Потому что его нет». Затем он поднялся и перелез через фальшборт. Олдэй последовал за ним и увидел, что тот уже разговаривает с Тьяке, которому, к счастью, удалось скрыть ужасные шрамы.

После всего, что ему пришлось пережить, Тьяке вряд ли окажет ему существенную поддержку.

Коммодор Артур Уоррен с нескрываемым изумлением наблюдал, как Болито бросил свою мятую рубашку Оззарду, прежде чем надеть чистую. Маленький слуга суетился вокруг него и чуть не упал, когда Болито спешил между столом и кормовыми окнами большой каюты Фемиды.

Прежде чем Фемида снова начала забираться на якорь, Болито заметил оживлённую деятельность на борту ближайшего транспорта. Захваченный работорговец спрятался на борту, обращённом к морю, и он задумался, сколько времени потребуется, чтобы завершить выполнение его поручения.

Болито никогда не понимал своих инстинктов; как он мог чувствовать нехватку времени? Он почувствовал это сейчас, и Уоррену было жизненно важно знать, что происходит.

Он сказал: «Шхуна «Голубь» будет передавать ваши сигналы патрулю в открытом море». Мысленно он представлял себе тридцатишестипушечный фрегат «Серчер», ходящий туда-сюда где-то за горизонтом, – первую линию обороны Уоррена на случай приближения противника с запада. Вторая шхуна была оставлена для поддержания связи с основной эскадрой в заливе Салданья. Каждый капитан, от старшего, Вариана, до лейтенантов, командовавших шхунами, должен был действовать по собственной инициативе, если ветер изменится не в их пользу или они заметят явно враждебное судно. В своих письменных приказах Болито точно и окончательно изложил свои требования. Никаких героических поступков, никаких боевых действий между кораблями без уведомления коммодора.

Якорная стоянка выглядела странно заброшенной и ещё более уязвимой, и он подумал, не жалеет ли Уоррен о том, что убрал последнюю пушку, заменив её бесполезными «квакерами». Теперь было слишком поздно сожалеть.

Уоррен сказал: «Мне это не нравится, сэр Ричард. Если вы проиграете в этой авантюре или попадёте в плен, как я объясню?»

Болито бесстрастно посмотрел на него. И это всё? Возможно, Вариан всё-таки прав.

Он ответил: «Я оставил письма». Он увидел, как Дженур отвернулся от открытого иллюминатора. «Но не бойтесь». Он не смог скрыть горечи. «Есть те, кто не станет слишком сильно горевать!»

Аллдей вошёл через сетчатую дверь и протянул Болито свой старый меч. Он критически оглядел Болито и кивнул.

Болито улыбнулся. «Доволен?»

«Да. Но это не значит, что я передумал!»

Эллдей тоже переоделся в свою великолепную синюю куртку и нанковые бриджи. Он взглянул на другой меч Болито на стойке и сказал Оззарду: «Береги его, приятель». Он похлопал коротышку по костлявому плечу. «Как в прошлый раз, помнишь?»

Болито снова подошел к столу и уставился на диаграмму.

«Трукулент» капитана Поланда должен находиться на своей позиции к западу от Столовой бухты, готовый к встрече с «Мирандой» и её опасным спутником. «Зест» Вариана, самый мощный из фрегатов, будет находиться к юго-западу. В случае успеха атаки Вариану предстояло преследовать и захватывать любые суда, пытающиеся выйти в море, чтобы уйти от брандера.

Узнал ли противник «Альбакору» или нет, не имело особого значения для исхода атаки. Это имело значение лишь для тех, кто оставался на брандере до последнего момента.

Морской часовой крикнул от двери: «Хирург, сэр!»

Вошедший мужчина был худым, неулыбчивым, с кожей такой же бледной, как у Уоррена.

Он резко сказал: «Прошу прощения за вторжение, сэр, но мичман Миранды желает немедленно вернуться на свой корабль».

Уоррен нахмурился, раздражённый тем, что его прервали. «Ну, это уж вам решать. Я слишком занят, чтобы…»

Болито спросил: «Он уже достаточно оправился?»

Смущённый присутствием адмирала, одетого теперь в свою парадную форму, а не в повседневную распахнутую рубашку, хирург пробормотал: «Рана была тяжёлой, сэр, но он молод и очень решителен». Его губы сжались в тонкую линию, словно он просто решил не говорить то, что собирался добавить. Это было не его дело.

«Тогда он сможет перебраться с нами в Миранду. Позаботься об этом, Стивен». Болито увидел нескрываемое облегчение на лице флаг-лейтенанта и добавил: «Ты думал, я снова тебя брошу?» Он попытался улыбнуться. «Если Олдэй — моя правая рука, то ты, конечно же, левая!»

Он вспомнил лицо Дженура, когда тот поднялся на борт флагмана всего несколько часов назад. Курьерская бригантина остановилась на якорной стоянке и отправила депешу, даже не остановившись достаточно долго, чтобы встать на якорь. Она шла так быстро, что неудивительно, что Миранда её не заметила.

Дженур понизил голос, когда они шли на корму в каюту: «В вашем официальном конверте… письмо… для вас, сэр Ричард».

Болито набросился на него. «Скажи мне, Стивен, умоляю тебя!»

Уоррен шёл к ним, еле волоча ноги и пытаясь восстановить дыхание, и Дженур быстро ответил: «Это от вашей жены, сэр Ричард». Он заметил нерешительность Болито и уточнил: «Из Фалмута».

«Слава богу». Наконец-то. Первое письмо. Он почти ожидал, что оно от Белинды. Держась на расстоянии, она могла потребовать ещё денег или предложить ему ещё одно примирение ради видимости.

Письмо теперь лежало у него в кармане. Каким-то образом, даже в переполненном мире Миранды, он найдёт уединённое место, где сможет его прочитать, почувствовать её присутствие, услышать её голос. Когда всё это закончится, он снова напишет ей, поведает о всех своих желаниях, накопившихся с момента их жалкого расставания.

Он посмотрел на сверкающую воду за кормовыми окнами. Если я упаду… то найдётся другое письмо, запертое в его сейфе.

Болито поднял руку, позволяя Олдэю пристегнуть к поясу старый семейный меч. Так много раз; и слишком много раз казалось, что это последний.

Болито вышел из каюты и остановился там, где его ждал Оззард с шляпой. «Когда мы закончим с этим делом, мы вернёмся в Фалмут». Он увидел тревогу в глазах Оззарда и мягко добавил: «Тебе лучше здесь». Он оглянулся через его сгорбленные плечи. «Коммодор Уоррен позаботится о том, чтобы о тебе позаботились».

Он поспешил к входному окну и взглянул на молчаливые фигуры, прервавшие работу, чтобы посмотреть, как он уходит. Как же это не похоже на Англию, подумал он. Эти люди, вероятно, были рады его отъезду, словно, оставшись, они подвергали свои жизни большему риску.

Солнце садилось очень медленно, словно гигантский красный шар, который дрожал над своим отражением и заставлял горизонт блестеть, словно раскаленная проволока.

Коммодор Уоррен снял шляпу, зазвучали кличи, а сократившееся подразделение королевской морской пехоты флагмана хлопнуло по мушкетам в знак приветствия.

Затем он спустился в баркас и мельком увидел мичмана, который сидел рядом с Дженуром и Оллдеем.

«Добрый день, мистер Сигрейв, не правда ли?» Юноша что-то пробормотал, но в этот момент лодка отплыла и, работая веслами, отплыла от борта.

Дженур взглянул за корму, радуясь, что не остаётся в Фемиде с Йовеллом и Оззардом. Он коснулся темляка своего великолепного меча и поднял подбородок, словно бросая вызов.

Весь день я наблюдал за огненным закатом. Он приобрёл новый смысл, угрожающий вид, и Смерть так или иначе вышла победительницей.

Чтобы прервать молчание, Болито спросил: «Что еще у тебя в твоей важной на вид сумке, Стивен?»

Дженур оторвался от письма, которое он мысленно писал своим родителям в Саутгемптон.

«Для Миранды, сэр Ричард». Он догадывался, о чём думал Болито, и вспоминал письмо, которое тот ему передал. Болито воспринял его как саму жизнь. Его должно было удивить, что его адмиралом могли быть два таких разных человека: один, вдохновлявший и командовавший, и другой, так нуждавшийся в любви этой дамы, но не способный скрыть её, как свои страхи и надежды.

Лейтенант Тайак ждал у трапа и приложил шляпу, когда Болито поднялся на борт. Он даже выдавил из себя ироническую улыбку, глядя на Дженура и мичмана Сегрейва. «Два жалких пенни вместе, а, сэр Ричард?» Он взял у Дженура пакет и сказал: «„Альбакора“ почти готова, сэр». Они смотрели через темнеющую воду на другую, неопрятную шхуну. В закатном сиянии она выглядела так, будто уже горела изнутри.

«Мы сделали всё, что могли, сэр. Но, поскольку в нём не было орудийных портов, чтобы отводить пламя, нам пришлось прорубить импровизированные отверстия в главном трюме и тому подобном». Он мрачно кивнул. «Когда понадобится, она будет гореть, как факел».

Он отвернулся; его люди ждали его внимания. Обе шхуны отплывут с наступлением темноты, ускользнув от других кораблей, словно убийцы. Размышляя вслух, Тьякке произнёс: «С Божьей помощью мы должны встретиться с „Трукулентом“ на рассвете. Тогда вы найдете в ней немного больше утешения, чем я могу предложить вам, сэр!»

Болито посмотрел на него и увидел красное свечение на изуродованном лице. Словно расплавленный воск. Как будто это случилось только что.

Он просто сказал: «Мне нужен не комфорт. Ваш корабль дал мне то, чего я хочу больше всего».

Тьяке спросил с некоторой настороженностью: «И что же это может быть, сэр?»

«Пример, господин Тьяке. Как все корабли, большие и малые, могли бы обеспечить необходимое доверие и руководство».

«Прошу прощения, сэр». Он неловко повернулся. «Много дел».

Болито смотрел на солнце, скользящее за горизонт, и на море. Вот-вот должен был пойти пар или взорваться, настолько мощным было его величие и угроза.

Мичман Сегрейв шарил под люком, когда его нашёл Симкокс и сказал: «Сегодня ночью тебе придётся спать на улице, приятель. У нас и так полно дел, пока я не узнаю, где находится Трукулент». Настроение улетучилось, и он сказал: «Боб Джей рассказал мне о твоих других ранениях». Он увидел, как юноша пристально смотрит на него в темноте. «Его долг. Это был его долг передо мной».

Сегрейв посмотрел на свои сжатые кулаки. «Ты не имел права…»

«Не читайте мне нотаций о правах, мистер Сегрейв! У меня их было предостаточно с тех пор, как я впервые надел королевский плащ, так что давайте больше не будем их иметь, понятно?» Его лицо было всего в нескольких дюймах от лица Сегрейва, когда он яростно добавил: «Тебя отлупили, как собаку, чтобы получить такие шрамы, сказал Боб Джей. Издевались над тобой, что ли? Какая-то ничтожная сволочь, которая

Думал, что ты их подвёл, да? Он увидел, как юноша склонил голову и кивнул. После этого Симкокс подумал, что никогда не видел такого отчаяния. Он сказал: «Ну, теперь всё в прошлом. Боб Джей никогда не забудет, как ты спас его шкуру». Он коснулся его плеча и хрипло добавил: «Надо сказать капитану».

Сигрейв поежился, вытирая лицо предплечьем.

«Это тоже был твой долг». Но не было ни сарказма, ни обиды. Просто ничего.

Симкокс с тревогой посмотрел на него. «Ну что, сынок?»

Сигрейв посмотрел на него, его глаза ярко блестели в свете фонаря из каюты.

«Вы не понимаете. Мне сказали на борту «Фемиды». Я должен вернуться на свой старый корабль, как только мы покинем Мыс». Он поднялся на ноги и направился к трапу. «Вот видите, это была ложь, как и всё остальное!»

Позже, когда тьма сгустилась над якорной стоянкой, а звёзды были ещё слишком слабы, чтобы отделить море от неба, Болито сидел за столом в каюте, вполуха прислушиваясь к приглушённым командам с палубы и скрипу брашпиля, когда трос был натянут. Джей, помощник капитана, находился на другой стороне Альбакоры с небольшой призовой командой, так что всем предстояло работать вдвойне усерднее и нести вахту до тех пор, пока не будет назначена встреча.

Тьяке заглянул в дверь. «Готовы продолжать, сэр Ричард». Он вопросительно выждал. «Есть ли дальнейшие распоряжения?»

Что-то в нем было другое.

Болито спросил: «Что тебя беспокоит?»

Тьяке ровным голосом произнес: «Я получил приказ в депеше, сэр. И мистер Симкокс, и Сигрейв покидают моё командование, когда всё это закончится». Он попытался улыбнуться, но улыбка придала ему отчаянный вид. «Бен Симкокс — мой хороший друг, и я стал относиться к мичману по-другому с тех пор…» Он не стал продолжать.

«Понимаю», — Болито увидел удивление на изуродованном лице Тьяке.

«Потому что я такой, какой есть, да?» Он покачал головой, и Тьяке мельком увидел ужасный шрам, лишь отчасти скрытый прядью волос. «У меня когда-то был другой флаг-лейтенант. Он называл меня и моих капитанов «Мы — Счастливчики». Клянусь Богом, мистер Тьяке, нас теперь осталось совсем мало! О да, я знаю, что значит найти друга, а потом потерять его в мгновение ока. Иногда мне кажется, что лучше никого не знать и ни о чём не беспокоиться».

Кто-то крикнул с палубы: «Работорговец отправляется, сэр!»

«Я сожалею, сэр». Тьяке пришлось уйти, но он хотел остаться.

«В этом нет необходимости». Болито встретил его взгляд и улыбнулся. «И знай это. Мне не всё равно. И когда завтра я позову добровольцев…»

Тайк повернулся к трапу. «Они вам пригодятся, сэр Ричард. На этом корабле — нет». Затем он исчез, и через мгновение раздался крик: «Якорь поднят!»

Болито сидел несколько минут, не слыша шума руля и парусов, пока шхуна делала реверанс, снова отрываясь от земли.

Почему он так разговаривал с Тьяке? Он улыбнулся собственному ответу. Потому что он нуждался в нём и его людях больше, чем они когда-либо могли себе представить или понять.

Он с большой осторожностью вскрыл письмо, а затем с удивлением увидел, как на стол упал высохший лист плюща.

Ее почерк, казалось, стал размытым, когда он поднес письмо ближе к качающемуся фонарю.

Мой дорогой Ричард, этот лист из твоего дома и моего дома-

Этого было достаточно. Остальное он прочтет позже, когда останется совсем один.

6. Пока другие осмеливаются. ЛЕЙТЕНАНТ Джеймс Тайк вцепился в фальшборт и, прищурившись, смотрел сквозь брызги на появившегося у трапа Болито.

«Парус виден, сэр!»

Болито вцепился в бакштаг и кивнул. «Я услышал сигнал, мистер Тайк. Вы молодец наверху!»

Было практически темно, когда он услышал крик впередсмотрящего. Даже на таком маленьком судне это было трудно, и для менее опытного человека ночная перемена ветра и погоды показалась бы поразительной. Ветер изменил направление на несколько румбов и теперь дул с севера, или почти с севера. С бушпритом, направленным строго на восток, «Миранда» словно лежала на боку, и море изредка лизало подветренный фальшборт; касаясь кожи, оно ощущалось как лёд.

Болито всмотрелся туда, где должен был быть горизонт, но ничего не увидел. Только пенящиеся гребни волн и более чёрные глубины быстро движущихся ложбин. Это усложнило бы сближение двух шхун вдвойне. Фонарь был прикрыт шторкой над бурлящей водой, и Болито предположил, что захваченное работорговец находится меньше чем в половине кабельтового от него. Опыт Тайака и Джея говорил о том, что им удавалось держаться вместе всю ночь. Когда наконец наступит рассвет, морякам придётся несладко, подумал он. Измотанные бесконечными уборками парусов, рифлением и сменой галса.

Тьяк крикнул: «Пора сближаться с Альбакорой, сэр». Он наблюдал за ним в темноте; его глаза уже привыкли к ночи, в то время как Болито всё ещё пытался к ней привыкнуть.

Было странно осознавать, что впередсмотрящий видит не только восходящий рассвет, но и паруса другого судна. Это должен быть «Трукулент». Если нет, то это может быть только враг.

«Палуба! Это фрегат, сэр. В дрейф».

Болито услышал, как Симкокс вздохнул. Значит, это был Трукулент. Капитан Поланд мог по праву гордиться ещё одной успешной встречей.

Кто-то крикнул: «Работорговец прибыл, сэр. Его лодка на воде».

Тьяке пробормотал: «Хорошо, что дальше некуда. Гребцам придётся туго».

Болито коснулся руки Тьяке и спросил: «Насчет добровольцев?»

Тьяк повернулся к нему. «Этого дезертира прислали с флагманского корабля вместе с призовой командой. Там был ещё и морской пехотинец, хоть какой-то толк от него». Он говорил с необоснованным презрением, свойственным матросам к членам Корпуса.

«И это все?»

Тьяке пожал плечами. «Так лучше, сэр. Мой корабль обеспечит остальное». Его зубы едва заметно обнажились в тени, когда первые проблески света коснулись горизонта. «Я сам с ними разговаривал, сэр. С людьми, которых я знаю и которым доверяю». Он прямо добавил: «И, что ещё важнее, с теми, кто доверяет мне».

«Мистер Симкокс знает, что он должен делать?»

Тьяк не ответил прямо. Он наблюдал за приближающейся лодкой, которая то поднималась, то ныряла, словно крылатая рыба, обтекая корму, чтобы найти укрытие под прикрытием «Миранды». Он сказал: «Мистер Симкокс останется в Миранде». Он помолчал, словно ожидая вызова.

Болито сказал: «Я назначил тебя главным. Решение должно быть твоим».

Симкокс внезапно рванулся к ним. «Я должен протестовать! Я знаю эти воды, и в любом случае…» Тьяк схватил его за руку и развернул к себе. «Делай, что тебе, чёрт возьми, велено! Я здесь командую! А теперь займись этой лодкой!»

Болито едва мог разглядеть исполняющего обязанности мастера в полумраке, но ощутил его недоверие и боль, словно Тьяке ударил его.

Тьяк тяжело произнёс: «Бен — отличный моряк. Если он переживёт эту чёртову войну, прошу прощения, сэр, — а я сказал «если», — у него будет карьера. Что-то его ждёт, даже если его выбросят на берег вместе со всеми остальными». Он сердито указал на суматоху в кормовой части шхуны. «Чёрт тебя побери, Морган, поймай там поворот, а не то утопишь чёртову лодку!»

Болито никогда раньше не слышал, чтобы он ругал кого-либо из своих моряков. Он пытался выплеснуть это из себя, забыть то, что он сказал и сделал своему единственному другу.

В темноте мелькнули какие-то фигуры, и вот у румпеля появился Джей, помощник капитана.

«Всё готово, сэр! Готовы к смене экипажа!» Он быстро взглянул на Тьяке, затем на Симкокса, стоявшего у фок-мачты, и спросил: «Бен ещё не готов, сэр?»

Тьяке резко сказал: «Я пойду вместо него. Так что оставайтесь с ним». На мгновение его голос смягчился. «И корабль».

Появилась еще одна фигура, и Болито увидел, что это мичман Сигрейв.

Тьяке пробормотал: «Он вызвался добровольцем, сэр, и мне может понадобиться ещё один офицер, если дела пойдут плохо». Он добавил громче: «Вы всё ещё нетерпеливы, мистер Сегрейв? Вы всё ещё можете поссориться — никто вас не осудит после того, что вы сделали для мистера Джея».

Лицо юноши словно выплыло из тени, когда первые бледные лучи солнца отразились от промокших парусов и снастей. Он твёрдо сказал: «Я хочу идти, сэр».

Крик впередсмотрящего заставил их снова поднять глаза. «Это же «Трукулент», верно, сэр!» Ещё одна пауза, затем: «Она вытряхнула рифы и идёт на поправку».

Тьякке сказал: «Она пришлет за вами лодку, сэр».

«Да». Болито увидел Аллдэя с небольшой сумкой одежды, которую они привезли с собой из Фемиды. Как и в других случаях, когда времени внезапно не остаётся. Последним пришёл Дженур, широко зевая. Он всё проспал. Остальные исчезли в качающейся лодке рядом; Тьяке не терпелось уйти. Чтобы поскорее всё закончилось.

Он спокойно сказал: «Я вас не подведу, сэр». Болито взял его за руку. Она была твёрдой, как у Томаса Херрика. Он тихо ответил: «Вы даже не представляете, как это сделать, мистер Тайк».

Тьякке перекинул одну ногу через фальшборт, но замер, пока Симкокс подтягивался вдоль борта, не обращая внимания на море, хлынувшее через шпигаты и волочившее его по ногам.

«Ты хочешь меня, Бен?»

Симкокс пошатнулся и чуть не упал головой вперёд, но Тьяк подхватил его на руку. Болито, наблюдавший с кнехтов грот-мачты, увидел и понял. Это было словно последнее объятие.

Тьяке резко сказал: «Тебе есть что терять, Бен, и ты это знаешь. Из тебя выйдет отличный Мастер, если будешь заботиться о настоящем капитане, а?»

Симкокс что-то сказал, но его слова потонули в грохоте барабанов и суматохе рядом.

Когда Болито снова оглянулся, Тьяке уже исчез, и лодка снова поплыла прочь, брызги летели из-под весла, словно рваный шелк.

Болито сказал: «Отправляйтесь, мистер Симкокс. Чем скорее мы встретимся с Трукулентом, тем быстрее мы сможем...» Он не стал договаривать дальше.

Олдэй хрипло сказал: «Он совсем ошеломлен, и это не ошибка!»

Болито крикнул: «Мистер Симкокс, как только я окажусь на «Трукуленте», вы последуете за брандером». Он не назвал её имени. Случайно или намеренно, подумал он? Возможно, чтобы заставить Симкокс смириться с её жестокой ролью. Что это может означать для её команды.

Симкокс уставился на него. «Сделаете вид, что преследуете, сэр Ричард?» — спросил он неопределённо.

«Да. Это старый трюк, но он вполне может сработать и дать господину Тьяке возможность приблизиться к врагу».

Он взглянул на манжету и увидел, что золотое кружево вдруг стало четким и ярким; он даже почувствовал первое тепло, когда солнечные лучи спустились с горизонта.

Дженур спросил: «Каковы их шансы, сэр Ричард?»

Болито пристально посмотрел на него: «Плохо. При встречном ветре им придётся терять драгоценное время, лавируя. После того, как мистер Тайк подожжёт запалы, ему придётся отчаливать на шлюпке и плыть к берегу. Они попадут в руки голландцев, но, учитывая близость нашей армии, я уверен, что им не причинят вреда». Он увидел сомнение на молодом лице Дженура. «Если мистер Тайк не справится и не успеет уйти, мы потеряем двенадцать хороших людей. В лобовой атаке мы можем потерять все корабли и всех членов эскадры».

Весь день смотрел на землю. «Я бы не хотел делать такой выбор, сэр Ричард».

Болито откинул прядь волос со лба. Эллдей понял. Один человек или тысяча, жизнь или смерть – это было решение, которое в любом случае было обречено.

Олдей добавил: «Я готов поспорить, что Адмиралтейство никогда об этом не подумает и не потеряет ни минуты сна».

Болито увидел клочки облаков, несущиеся от земли, и ему показалось, что он чувствует пыль между зубами.

Эллдэй мрачно посмотрел на него и сказал: «Меня это немного беспокоило, сэр Ричард. Зная вас, я пару раз подумывал, что вы могли бы взять на себя командование брандером».

Болито посмотрел на Симкокса, который все еще смотрел вслед Альбакоре, ложащейся на новый курс.

«Не в этот раз, старый друг».

Весь день я наблюдал, как пирамида из бледного холста «Трукулента» поднимается над удаляющимися тенями, пока она приближается к шхуне.

Его тревога была вполне реальной, пока он не вспомнил слова Болито, когда они были вместе: «Я хочу домой». Слова словно вырвались у него из горла. Олдэй делился с Болито многим, но никогда раньше не слышал от него подобных слов. Он тяжело вздохнул. Но они всё ещё были далеко от Англии.

Когда палубное покрытие начало покрываться паром от первого утреннего тепла, «Трукулент» развернулся и ловко спустил гичку со своей кормы.

Болито подождал, пока Симкокс распорядится, чтобы его поредевшая команда легла в дрейф и ждала шлюпку, а затем сказал: «Желаю вам всего наилучшего, мистер Симкокс. Я написал рапорт, который будет весьма кстати на вашем последнем собеседовании».

Симкокс кивнул и ответил: «Я благодарен, сэр Ричард». Он с трудом подбирал слова. «Видите ли, сэр Ричард, мы были друзьями, и я знаю, почему он это для меня делает».

Болито сказал: «Если кто-то и может это сделать, то только он». Он вспомнил это последнее рукопожатие, крепкое и крепкое, как у Херрика; и о Госпоже Удаче Херрика, в которую он всегда так горячо верил.

Он видел, как шлюпка фрегата с силой тянет их к себе, лейтенант пытался устоять на корме, пока корпус вздрагивал под ним. Как в Польше, подумал он, всё правильно и без критики.

Симкоксу он сказал: «Надеюсь, мы снова встретимся. У тебя хорошая компания и прекрасный корабль». Уже говоря это, он понимал, что случилось. Лучше не знать их, не видеть и не узнавать их лица, прежде чем принять решение, которое может погубить их всех. Он часто говорил себе это в прошлом, и после гибели Гипериона снова поклялся себе в этом.

«Приготовьтесь к бою на палубе!»

Болито кивнул тем, кто стоял у фальшборта. Старый Элиас Арчер, канонир, Джей, помощник капитана, который, вероятно, займёт место Симкокса, когда тот покинет корабль. Лица, которые он узнал за столь короткое время. Он заметил, что боцмана Сперри здесь нет. Было приятно знать, что он будет с Тьяке. Он задался вопросом, почему мичман настоял на том, чтобы отправиться с призовой командой, когда ему только что приказали вернуться на свой старый корабль. Возможно, одна загадка даёт ответ на другую? В руках Тьяке они, возможно, и доберутся до берега. Он отгородился от неё, словно захлопнул дверь.

«И я не забуду пиво, мистер Симкокс!»

Затем он спустился в лодку, схватив лейтенанта за плечо и стараясь не допустить, чтобы его ноги попали под шпагу.

Только Олдэй видел его лицо, когда он произнес эти последние беззаботные слова.

Он был единственным, кто знал, чего ему это стоило.

«Так вот где это произошло?» — Тьякке наклонился, чтобы заглянуть в каюту «Альбакоры». «Тут как в свинарнике!»

Мичман Сегрейв бросил быстрый взгляд на койку, словно ожидая увидеть там всё ещё прикованную цепью голую рабыню. Как и остальные помещения команды, каюта была полна горючих материалов всех видов, которые были свалены или брошены поверх вещей прежнего хозяина. Вся шхуна пропахла этим. Масло, старый брезент и пакля, пропитанные смазкой, дерево, смоченное в смоле, собранное с двух транспортов Уоррена: всё, что могло превратить Альбакору в бушующий факел. Сегрейв почувствовал, как воздух обдувает его лицо из одного из рваных вентиляционных отверстий, прорезанных в палубе для раздувания пламени. Впервые с тех пор, как он вызвался добровольцем, он познал настоящий страх.

Голос Тьяке помог ему успокоиться. Он говорил, полностью погруженный в свои мысли, почти буднично. Как будто он принял неизбежность своей судьбы с тем же хладнокровием, с каким поменялся ролями с Симкоксом.

Сигрейв сказал: «Кажется, это проще, сэр».

«Что?» — Снова так далеко. «Да, мы ближе к берегу. Но ветер такой же враждебный, как и прежде». Он неожиданно сел на бочку и посмотрел на юношу, его ужасная рана осталась в тени. «Мистер Симкокс рассказал мне о других твоих ранениях». Он спокойно посмотрел на него, словно ему нечего было делать, ведь времени было хоть отбавляй. «Тебя побили, что ли? Потому что ты был бесполезен на борту?»

Сигрейв сжал кулаки. Вспоминая первый раз и все последующие. Капитана не интересовало, что происходило в мичманской каюте, и, как он неоднократно говорил своему первому лейтенанту, его интересовал только результат. Другой лейтенант был назначен для разделения мичманов на команды, которые должны были соревноваться друг с другом во всех учениях и упражнениях по мореходству, артиллерийскому делу и шлюпочному делу. Отстающим полагались штрафы, победителям – небольшие награды.

Тьяк был недалек от истины в своих небрежных суждениях. Разве что это было преследование худшего сорта. Сигрейва раздели догола, пригнули к оружию и безжалостно высекли либо лейтенант, либо кто-то из гардемаринов. Они унижали его как могли, доводя свою жестокость до какого-то безумия. Сомнительно, что он когда-нибудь избавится от шрамов, как матрос, которого высекают у решётки.

Сегрейв обнаружил, что он выпаливает короткие, отчаянные предложения, хотя он вообще не помнит, чтобы начинал говорить.

Тьяке молчал, пока тот не замолчал. Затем он сказал: «На любом корабле, где терпят такую жестокость, это вина капитана. Таков порядок вещей. Равнодушие к тому, как его лейтенанты поддерживают дисциплину или выполняют его приказы, должно быть его заслугой. Ни один лейтенант не осмелился бы действовать так без ведома капитана». Его глаза сверкнули в тени. «Приказ вернуться на ваш старый корабль в своё время побудил вас пойти добровольцем, так ведь?» Когда Сигрейв промолчал, он резко сказал: «Клянусь Богом, парень, лучше бы ты убил этого лейтенанта, ибо конец, скорее всего, будет таким же, без удовлетворения!» Он внезапно протянул руку и схватил его за плечо. «Это был твой выбор». Он отвернулся, и луч солнца, пробившийся сквозь грязный световой люк, обнажил его изуродованное лицо. «Как и моё».

Он резко обернулся, когда по палубе над его головой зашлепали ноги, а хриплый рев боцмана заставил часть команды вернуться на свои места, чтобы изменить курс.

Сигрейв просто сказал: «Я рад, что пришел, сэр».

Он не поморщился, когда Тьяке приблизил его лицо и сказал: «Хорошо сказано!»

Они вместе вышли на палубу, и после отвратительной вони внизу воздух показался им на вкус как вино.

Тьяк взглянул на развевающийся на мачте шкентель, затем на компас. Ветер был прежним, но, как заметил юноша, под защитой земли он стал слабее.

Сняв телескоп со стойки рядом с компасом, он быстро взглянул на людей на палубе. Включая его самого, их было двенадцать. Он увидел матроса по имени Суэйн, дезертира, который подтягивал фал, чтобы немного выправить провисание. Он двигался быстро и легко, настоящий Джек, подумал Тайак. Теперь, когда он смирился с тем, что натворил, придя сюда вместе с остальными, он даже выглядел бодрым. Пока была жизнь, была ещё надежда. На флагманском корабле наказание в двести ударов плетью и больше, а единственной альтернативой были мучительные пляски у реи, не оставляли места для надежды.

Тьяк пристально посмотрел на другого добровольца, морского пехотинца по имени Буллер, приговорённого к такому же сроку за то, что он ударил сержанта, напившись краденого рома и напав на него. В таких случаях «королевские» могли быть беспощадны к своим.

Остальные лица он хорошо знал. Он увидел приземистую фигуру Джорджа Сперри, боцмана «Миранды», кричавшего двум матросам, работавшим с цепными стропами на фок-рее. Как только огонь разгорится, просмоленный такелаж вспыхнет за считанные секунды, а вместе с ним и паруса, если дело будет сделано слишком рано. Цепь удержит паруса на месте, пусть даже и дольше. Лицо Тьяке исказила гримаса. Или так ему сказали. Как и все моряки, Тьяке ненавидел опасность пожара больше всего на свете. Он коснулся обожжённого лица и подумал, не сломается ли он в последний момент, но тут же понял, что этого не произойдёт.

Он посмотрел на Сегрейва, волосы которого развевались на ветру, и вспомнил, как дрогнул его голос, когда он бормотал свою историю. Тиаке почувствовал, что его ярость нарастает так же, как и стыд мальчика. Это им, другим, должно быть стыдно, подумал он. Такие мерзавцы всегда найдутся, но только там, где их жестокость одобряют.

Тьяк поднял подзорную трубу и направил её мимо плеча мичмана. Земля была твёрдой по траверзу, самый кончик мыса, защищавшего вход в бухту, каменистой и зелёной в бледном солнечном свете. Он чувствовал, как палубный настил снова нагревается; очень скоро вся шхуна станет сухой, как трут. Боже, помоги им, если противник разместил дальнобойные орудия так далеко, у самого мыса. Он сомневался в этом; десантному отряду было невозможно ни подняться на борт, ни даже высадиться. Но сомнения оставались. Ни один корабль не мог сравниться с сухопутной артиллерией, особенно с теми, у которых были кипящие ядра. Тьяк заставил себя оторваться от картины раскалённого ядра, врезающегося в переполненный корпус прямо под его ботинками.

«Палуба там!» — впередсмотрящий показывал назад. «Миранда идёт к мысу, сэр!»

Тьяке повернул подзорную трубу в сторону открытого моря, где вода была темно-синего цвета, словно не желая расставаться с ночью.

Он почувствовал ком в горле, увидев, как огромные паруса «Миранды» рассекают волны, а её единственный марсель бешено хлопает, когда она начинает менять галс. Судя по всему, это могло показаться преследованием потрёпанной «Альбакоры».

«Вытряхните все рифы, мистер Сперри! Живо!» Он увидел, как боцман усмехнулся, обнажив сломанные зубы, и добавил: «Мы не хотим, чтобы нас догнал королевский корабль!» Но он отвернулся на случай, если Сперри увидит и поймет ложь.

Он сказал Сегрейву: «Помоги мне у штурвала. Насколько я могу подсчитать, нам придётся пройти около десяти миль, прежде чем мы сможем попытаться зайти на посадку».

Сегрейв наблюдал, как он высказывает свои мысли вслух. Он обнаружил, что теперь может делать это без отвращения. В этом высоком лейтенанте было что-то притягательное и одновременно пугающее.

Тьякке направил телескоп в сторону всей ширины залива, и тут показалось, что мыс скользнул по левому борту, словно отверстие гигантских ворот.

«Мы пойдём на северо-восток, где дно опускается на несколько саженей. Так поступил бы любой капитан, если бы за ним гналось военное судно. Затем мы развернёмся, ляжем на правый галс и пойдём прямо на них». Он взглянул на чувствительное лицо Сегрейва. «Если они ещё там, конечно».

Тьяк потёр подбородок и пожалел, что не побрился. Эта мысль заставила его улыбнуться. Как будто это имело значение! Он вспомнил рулевого вице-адмирала, Олдэя, с утренним ритуалом. Он также вспомнил свои личные беседы с Болито. С ним было так легко разговаривать, делиться секретами. Например, когда Болито спросил его о лице и Ниле, и он поймал себя на том, что отвечает без привычной защиты и обиды.

И всё это было правдой. Болито не лгал, не использовал людей как инструменты для достижения своих целей и не скрывал равнодушия за своим положением.

«Приготовьтесь изменить курс, мистер Сигрейв». Он увидел, как тот вздрогнул от удивления. «Через минуту мы повернём на северо-восток, так что следите за гротами не меньше, чем за компасом!»

Сегрейв с трудом сглотнул и присоединился к рулевому, который почти робко поприветствовал его. Сегрейв увидел, что это молодой матрос по имени Дуайер, тот самый, который пытался перевязать рану в каюте под ними.

Дуайер сказал: «Мы справимся, а, мистер Сигрейв?»

Сегрейв кивнул и обнаружил, что даже может улыбнуться. «Мы так и сделаем».

Тайк обернулся, когда эхом разнесся по воде выстрел, и успел увидеть, как от носа «Миранды» отделился слабый столб дыма. Симкокс уже начал играть свою роль. Оставалось надеяться, что он не переусердствует и не уйдёт от «Альбакоры», как это сделала «Миранда».

Затем он снова сосредоточился на парусах брандера; но, подавая сигнал Сперри, чтобы тот посадил двух своих измученных матросов на гик фок-мачты, он поймал себя на мысли о девушке, которую знал в Портсмуте. Мэрион. Он вытер пот с глаз грязным рукавом рубашки и на мгновение поверил, что произнёс её имя вслух. Если бы только… Ещё один выстрел эхом прокатился по сверкающей воде, и краем глаза Тайак увидел, как четырёхфунтовое ядро вонзилось в море в добром кабельтовом за кормой.

«Спокойно идет, сэр! На северо-восток!» — было странно слышать крик Сегрейва, который обычно был таким тихим и замкнутым.

Тьяке грустно взглянул на него. Мы оба изранены, и внутренне, и внешне.

Брызги перехлестывали через борт и хлынули на залатанную и грязную палубу, словно прилив. Тьяк видел, как боцман моргнул, когда за кормой грянул ещё один выстрел, и пуля прошла чуть ближе, чем предыдущая. Он взглянул на световой люк, и Тьяк понял, что тот думает о женщине, с которой утолил свою похоть в каюте. Теперь у всех нас остались только воспоминания.

Тьякке смотрел на оживленную палубу, где шхуна еще больше наклонилась под напором парусов.

Возможно, Мэрион когда-нибудь прочтёт об этом. Он горько улыбнулся. — Мой последний приказ.

Капитан Дэниел Поланд держался немного в стороне от Болито, стоя у стола в каюте и используя циркули для измерений и расчетов на своей карте.

Болито сказал, словно обращаясь сам к себе: «Насколько нам известно, в заливе новых прибытий не было. Если бы они были, вы или капитан Вариан на Зесте, вероятно, заметили бы их. Кроме того, крупные корабли и фрегат, должно быть, всё ещё стоят на якоре». Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть сомнение на лице Польши. «Вы согласны?»

Польша ответил: «Это большая территория, сэр Ричард. В четыре раза больше Столовой бухты». Он запнулся под серым взглядом. «Но, как вы говорите, это маловероятно».

Болито наблюдал, как солнечный свет, струящийся сквозь кормовые окна «Трукулента», раскачивался по каюте, словно огненные полосы, когда фрегат снова сменил курс.

Поланд прикусил губу от досады, когда кто-то или что-то тяжело упало на палубу. «Неуклюжие болваны!»

Болито слегка улыбнулся. Может быть, лучше быть как Польша. Заботиться только о текущем моменте и о том, что он лучше всего знает.

Он вытащил часы и внимательно посмотрел на них. Тьяке уже должен был занять свою положенную позицию, как и Миранда. В его памяти всё ещё стояло то, как Тьяке поменялся местами с другом. Но это был не просто жест спасения друга, не просто отказ от себя. Это был поступок лидера; он видел, как другие делали то, чего не желали, не задумываясь о цене.

Болито не пришло в голову, что именно так он поступил бы на месте Тьяке.

Дженур, беспокойно двигавшийся у кормовых окон, выпрямился и воскликнул: «Огонь, сэр Ричард!»

Болито бросил последний долгий взгляд на карту. «Так оно и было, Стивен». Он оглядел каюту, которая служила ему убежищем во время путешествия из Англии. От Кэтрин. После Миранды она стала похожа на линейный корабль. Он повернулся к Польше, пока ноги цокали по проходу к сетчатой двери.

«Пока другие осмеливаются, мы должны ждать, капитан». Собственные слова его угнетали, и он коротко добавил: «Можете разойтись, когда будет удобно». Он коснулся бедра, словно пытаясь найти меч. «Скажи Аллдею…»

Эллдей прокрался через каюту. «Я здесь, сэр Ричард». Он ухмыльнулся, когда Болито поднял руку, чтобы прикрепить ножны. «Как всегда!»

Еще один дальний выстрел заставил слова Олдэя обрести ясность, и Болито тихо произнес: «Я рассчитываю на это».

Лейтенант Тьяк неохотно опустил подзорную трубу. Было бы неразумно, если бы его видели наблюдающим за стоящими на якоре кораблями вместо преследующей их «Миранды». Но в эти последние секунды он увидел два больших корабля, и они, безусловно, походили на голландские «Индийские корабли». Самым важным фактором было то, что они не двигались по ветру и течению. Значит, первое впечатление Болито оказалось верным. Они стояли на якоре носом и кормой, образуя две стационарные батареи орудий против любого атакующего, которому и так было бы нелегко сражаться против северного ветра.

Дуайер восхищенно воскликнул: «Боже, мистер Сигрейв, вы посмотрите, как она летит!» Он смотрел через корму на надутые паруса «Миранды», которая снова пошла против ветра, еще больше сокращая расстояние, так что Сигрейву показалось, будто он видит Симкокса на корме у румпеля, его непослушные волосы развевались на ветру.

Из её боучейза повалил ещё один клуб дыма, и на этот раз шар пролетел всего в корпусе судна. Брызги загрохотали по палубе, и Сперри яростно выругался. «Чёрт тебя побери, Элиас Арчер. Ещё один такой шар – и я тебя не прощу».

Сегрейв облизал пересохшие губы. Как и Дуайер, боцман, казалось, на мгновение забыл, что они пытаются сделать; что ему вряд ли когда-либо ещё доведётся спорить с канониром «Миранды».

Наблюдатель, державшийся за ванты фок-мачты, крикнул: «Сторожевой катер, сэр!»

Тьякке наблюдал за парусами и мачтовым шкентелем. «Приготовьтесь к отплытию, мистер Сперри!» Он снова вытер лицо, оценивая расстояние и силу ветра. Потребовалось больше часа, чтобы добраться сюда и проникнуть в бухту без видимого сопротивления, хотя, должно быть, множество биноклей следили за одним кораблем, ускользающим от другого. Похоже, голландский командир уже знал «Альбакору», а развевающийся флаг «Миранды» не оставлял сомнений.

Тьякке снова поднял подзорную трубу и взглянул на лодку, о которой только что сообщил вперёдсмотрящий. Небольшой куттер под жалким парусом, но с веслами, уже выдвинутыми из уключин для большей мощности, огибал корму ближайшего торгового судна. Металл блестел на солнце, и он увидел позолоченные офицерские пуговицы на корме.

Сторожевой катер бросит вызов их присутствию. Тьяке нахмурился. Оставался лишь один шанс.

Он крикнул: «Ты! Рядовой Буллер!» Морской пехотинец отвернулся от своего места у фала, а Тьяке резко добавил: «Говорят, ты должен быть хорошим стрелком?»

Буллер ответил на его тон с такой же дерзостью: «Лучший стрелок в роте, сэр!»

Тьяке ухмыльнулся. «Ладно. Бери своё оружие и приготовься пометить офицера, командующего сторожевым катером. У них на носу есть вертлюг, так что не промахнёшься!»

Он отвернулся, когда Буллер наклонился к своему оружию, свернутому под его красноватым пальто.

«Все готово, сэр!»

Тьяке пристально посмотрел на Сегрейва. «Готовы на корму?»

Сигрейв отрывисто кивнул, его лицо было бледным, несмотря на яркий солнечный свет, но при этом странно решительным.

Тьяк подошёл к гакаборту и убедился, что баркас неуклюже тянет за корму. Он снова пристально посмотрел на берег, затем на корму по левому борту, где пришвартованные суда-припасы, казалось, исчезали вдали. Даже сторожевой катер, казалось, не спешил сближаться с ними, особенно учитывая, что «Миранда» мчалась в погоне.

«Готовы! Руль на воду! Бросаем тащить, ребята!» Голос Тьяке изводил их до тех пор, пока они не вспотели и не задыхались, выполняя работу, которую обычно выполняло вдвое больше людей.

Ботинки Сегрейва поскользнулись, а затем зацепились за просмоленные швы палубы, когда он навалился всем весом на румпель, не видя ничего, кроме развевающихся парусов и скрежета блоков, в то время как шхуна продолжала поворачивать сначала на ветер, а затем поперек него.

Дуайер ахнул: «Приди в себя, сука чёртова!» Но он ухмылялся, когда паруса на противоположном галсе захлопали, отчего палуба накренилась ещё круче. Там, где раньше была пустая земля, внезапно появилась якорная стоянка, корабли, чётко и реалистично освещенные солнцем, даже их голландские флаги были различимы на фоне суши.

Тьяк держался за что-то, ища поддержки, но даже он коротко улыбнулся. Это была не «Миранда», но она привыкла к быстрому управлению в своём гнусном деле. Он осмотрел катер: паруса хлопали, ветер стихал, и, глядя на него, он заметил, как весла начали двигаться вперёд и назад, разворачивая корпус, пока носовое орудие не оказалось направлено не на них, а на «Миранду».

Сперри ахнул: «Миранда разнесет ее в пух и прах. В какую игру они играют?»

Впередсмотрящий крикнул: «На палубу! Фрегат идет!»

Тьяк обернулся, и его сердце сжалось, когда он увидел, как топсели фрегата натягиваются и становятся жестче под ветром, когда он удаляется от своей прибрежной стоянки.

Сперри хрипло сказал: «У нас нет ни единого шанса, сэр». Он протёр глаза, словно не мог поверить своим глазам. «У неё дух захватило, чёрт её побери!»

Тиаке сказал: «Пусть она упадёт с вершота, мистер Сегрейв». Он поднял стакан и почувствовал внезапную боль, словно у него перехватило дыхание. «Это не мы. Она на Миранду нападает!» Тиаке замахал руками и закричал во весь голос. «Беги, Бен! Во имя Христа, давай!» Их беспомощность и тот факт, что никто на борту «Миранды» его не мог услышать, заставили его голос дрогнуть от волнения.

«Бен, уйди отсюда!»

Сегрейв шепотом спросил: «Что происходит?»

Дуайер бросил ему: «Фрегат уходит в открытое море, вот что!»

Сегрейв наблюдал. Миранда начала сокращаться, когда увидела опасность и начала приходить в себя.

Тьяк направил подзорную трубу на фрегат. Он был меньше «Трукулента», но продемонстрировал всю грацию своего класса, меняя галс. Его огромные нос и главный курс разворачивались по ветру, опрокидывая корабль так, что он отчётливо видел французский трёхцветный флаг, развевающийся на его вершине. Уходить из залива, прежде чем его застанут за защитой кораблей снабжения союзника и возьмут в плен, как и их.

Тьякке с отвращением увидел открытые иллюминаторы фрегата и почти представил себе приказ открыть бортовой залп. До цели было больше мили, но при целенаправленной атаке промахнуться было невозможно.

Он видел, как дым валил вдоль низкого корпуса фрегата, и, ещё не успев окинуть взглядом сверкающую воду, услышал отрывистый грохот выстрелов. Море вокруг и за маленькой «Мирандой» словно закипело, а брызги взмывали в небо, застывая на солнце, словно водяные смерчи, словно внезапно застывшие и неспособные упасть.

На секунду Тьяке цеплялся за искру надежды. На таком расстоянии Миранда каким-то образом умудрилась ускользнуть от вражеского железа.

Он услышал, как некоторые из его людей застонали, когда с внезапностью, с которой огромная морская птица собирается сложить крылья, обе мачты «Миранды» рухнули, погребя палубу под массой извивающихся парусов и расщепленных рангоутов.

Фрегат больше не стрелял. Он уже устанавливал свои королевские реи, его реи оживлялись крошечными фигурками, когда он направил кливер-гик на юго-восток, а ветер стремительно нес его в открытое море, к свободе.

Тьякке хотел отвернуться, но не мог даже опустить подзорную трубу. Неудивительно, что французский фрегат не дал второго бортового залпа. Корпус «Миранды» был пробит в нескольких местах, и он видел дым, вырывающийся из-под упавшего паруса, что ещё больше усиливало ужас людей, прижатых к земле.

Затем пожар так же внезапно погас, как и начался.

Тьяк опустил подзорную трубу и смотрел на солнце, пока не перестал что-либо видеть. Шхуна, его «Миранда», исчезла. Пытаясь помочь ему, она сама стала жертвой.

Он заметил, что Сегрейв и ещё несколько человек наблюдают за ним. Когда он снова заговорил, то был ошеломлён спокойствием собственного голоса.

«Убавьте паруса, мистер Сперри. Погоня окончена». Он указал на сторожевой катер, где некоторые гребцы махали и подбадривали потрёпанную шхуну. «Видите? Они приветствуют нас!»

Медленно, словно пьяные, стрелки повернули в сторону, создавая видимость уменьшения парусности.

Тьяк встал рядом с Сегрейвом и положил свою руку на руку мальчика, пока румпель не выровнял бушприт с пространством между двумя стоящими на якоре кораблями.

«Держите её крепко». Он посмотрел на тех, кто был рядом, и добавил: «А потом идите в шлюпку». Он всмотрелся в их лица, но видел на их месте других. Бена Симкокса, который, должно быть, покинул корабль, чтобы занять место капитана. Боба Джея и старого стрелка Арчера. Столько лиц. Исчезли в мгновение ока. Те, кто не погиб под бортовым залпом, не спасутся от акул.

Он сказал: «Приготовьтесь, ребята». Он склонил голову, услышав звук трубы, эхом разнесшийся по воде. «Тревога». Он взглянул на внезапную активность в сторожевом катере: лопасти вёсел взбивали воду, и лодка начала разворачиваться в их сторону.

Тьяк рявкнул: «Приготовиться, рядовой Буллер!» Он знал, что морпех присел у фальшборта, положив рядом с собой длинный мушкет. Тьяк сказал: «Подумай о том, что ты только что видел, Буллер, и о порке, которую ты заслуживаешь, но никогда не получишь!»

«Готов, Буллер!»

Он наблюдал, как офицер в сторожевой лодке поднимается на ноги, отбивая ритм своим растерянным гребцам.

"Сейчас! "

Мушкет ударил по мощному плечу Буллера, и Тьякке увидел, как рука голландского офицера замерла в воздухе, а затем он перевалился через борт и отлетел от корпуса.

Лодка развернулась, потеряв управление, в то время как некоторые члены экипажа пытались дотянуться до своего офицера веслом.

Сегрейв услышал резкий стук вертлюга сторожевого катера, и Дуайер вскрикнул, прежде чем сползти на палубу, кровь ручьём хлынула по его шее и боку. Мушкет Буллера снова треснул, и ещё один человек исчез внутри катера, весла которого пришли в полный беспорядок.

Сигрейв увидел, как боцман Сперри стоит на коленях, оскалив зубы, словно клыки, и хватаясь за свой вздутый живот. Должно быть, он принял на себя часть смертоносного картечного выстрела с катера, пока помогал настраивать паруса.

Глаза Тьяке сузились, когда он пристально посмотрел на два больших корабля, которые, казалось, лежали поперек носа, всего в нескольких ярдах от него. На самом деле они были на расстоянии больше полукаблового, но теперь их ничто не могло спасти.

Сигрейв отвел взгляд, наблюдая, как Сперри, отбивая удары ногами, перекатился на спину, его кровь заполнила шпигаты, и он захлебнулся.

Голландские моряки, наверное, гадали, что делает «Альбакора», подумал мальчик. Словно прочитав его мысли, Тьяк крикнул: «Не будем оставлять их в неведении, а?» Он взялся за румпель и вытащил из-за пояса пистолет. «Спускайтесь вниз, мистер Сегрейв, и подожгите фитиль!»

Даже Сегрейв чувствовал страх, так внезапно сменивший дикость, жажду убийства. Люди, которых Тьяке знал и которым доверял, могли вскоре измениться, как только зажгутся фитили, и они окажутся на своём погребальном костре. Сегрейв пробежал мимо умирающего боцмана, понимая, что тот не отрывает от него глаз, пока тот спешил мимо, словно только они цеплялись за жизнь.

В его оцепеневшем сознании он, казалось, слышал еще больше труб, далекий визг орудийных грузовиков, когда некоторые офицеры «Индийцев» наконец поняли, свидетелями чего они стали.

Он рыдал и не мог остановиться, спотыкаясь и спускаясь в вонючий корпус, все еще находясь под впечатлением от неожиданной смерти Миранды и ужасного горя и гнева Тьяке.

Человек, который был его единственным другом и которого он пытался спасти, погиб, а маленькая шхуна, которая была для Тьяке жизнью, его единственным спасением, пошла ко дну.

Сегрейв, ахнув, отшатнулся, когда первый фитиль зашипел, словно злобная змея, и ожил. Он даже не заметил, как поджигает его. Он дотянулся до второго и уставился на тлеющий фитиль в своих пальцах. Его хватка была настолько крепкой, что даже не дрогнула, когда он поджигал фитиль.

Возвращаясь к солнцу у подножия трапа, он думал о матери. Возможно, теперь адмирал был бы доволен. Но ни горечь, ни слёзы не давали ему покоя, и, дойдя до румпеля, он увидел Тьяке точно таким же, каким оставил его, – прислонённым к румпелю, словно частью корабля.

Тьяке кивнул. «Посмотрите на них сейчас!»

Палубы «Индийца» кишели матросами. Некоторые карабкались на реи, другие находились на носу, вероятно, пытаясь перерезать якорные якоря.

Под ногами раздался глухой стук, и через несколько секунд из вентиляционных отверстий хлынул черный липкий дым, а за ним появились первые яростные языки пламени.

Тьяке сказал: «Подтолкните лодку к борту, побыстрее. Я застрелю первого, кто попытается убежать!»

Сигрейв смотрел, как пламя прорывается сквозь палубные швы, его глаза остекленели, когда он почувствовал, что весь корпус нагревается, как печь.

Какой-то мужчина крикнул: «Приготовиться в шлюпке, сэр!» Это был тот самый дезертир по имени Суэйн.

Сегрейв произнёс странно сдержанным голосом: «Не оставайтесь с ней, сэр». Он подождал, пока Тьяке повернёт к нему свои ужасные шрамы. «Пожалуйста». Он попытался заглушить нарастающий рёв под палубой и добавил: «Они все там погибли, сэр. Пусть это не будет напрасным, ради них!»

К его удивлению, Тьяке встал и обнял его за плечи. «Увидимся ещё лейтенантом, мой мальчик».

Они спустились в лодку и отчалили. Едва они вышли из тени Альбакоры, как с диким шипением пламени палуба словно взорвалась, и повсюду вспыхнули пожары, словно подожжённые рукой одного человека.

Тьякке положил руку на румпель. «Тяните, ребята. Если доберемся до мыса, то, возможно, сможем выбраться на берег и спрятаться, пока не выясним, что происходит».

Один из гребцов воскликнул: «Ей-богу, она попала в аварию!» Его собственные глаза и лицо сияли в отраженном свете, когда шхуна, такелаж и паруса которой уже превращались в пепел, столкнулась с первым «Индийским судном».

Тьяк обернулся, когда пламя перекинулось на просмоленные ванты пришвартованного корабля и метнулось вдоль реев. Некоторые из матросов, лихорадочно работавших над снятием марселей, оказались в ловушке разгорающегося огня. Тьяк без всякого выражения смотрел, как их крошечные фигурки падают на палубу, вместо того чтобы столкнуться с

Эта более медленная, более ужасная смерть. Второму «Индиамену» удалось перерезать кормовой швартов, но он слишком поздно отвязал якорный канат. Огонь уже пылал на баке и растекался по сеткам гамака, словно хлещущая красная жидкость.

В лодке никто не разговаривал, так что скрип весел и хриплое дыхание людей, казалось, доносились откуда-то извне.

Совсем недавно все они были уверены, что умрут. Но теперь судьба распорядилась иначе.

«Остерегайтесь мест, где можно пристать к берегу, когда мы приблизимся».

Буллер, морской пехотинец, остановился, забивая пулю в мушкет, и выругался с суровым недоверием. «Вам не понадобится никакой пляж, сэр!»

Тьяк смотрел, пока разум его не запульсировал, а глаза не ослепли настолько, что ничего не видели; всё, что осталось, — это воспоминание. Паруса Миранды складывались, словно сломанные крылья.

Он схватил Сегрейва за запястье и сказал: «Вот это да! Она идет за нами!»

Весла словно согнулись, когда с внезапной надеждой они бросились на ткацкие станки. Лодка направилась к силуэту фрегата, огибая мыс, как они сами сделали всего несколько часов назад.

Сегрейв обернулся, чтобы посмотреть за корму, но там была лишь возвышающаяся стена чёрного дыма, которая, казалось, преследовала их, в сердцевине которой всё ещё пылало пламя. Он взглянул на Тьяке. Он знал, что лейтенант намеревался остаться у штурвала и умереть. Пистолет был наготове, чтобы никто не смог силой затащить его в шлюпку; и ни по какой другой причине.

Затем Сегрейв отвёл взгляд и наблюдал, как фрегат отступает, чтобы принять их. Его мольбы каким-то образом придали Тиаке волю к ещё одному шансу. И за это Сегрейв внезапно почувствовал благодарность.

Ведь если Тьяке изменился, то изменился и он.

7. Шанс на жизнь

БОЛИТО подошёл к одному из открытых иллюминаторов Фемиды и положил руку на деревянное дуло квакера. В лучах послеполуденного солнца оно казалось горячим, как железо, словно это было настоящее ружьё, из которого только что выстрелили.

Флагман казался необычайно тихим и неподвижным, и он видел, как «Трукулент» стоит на якоре неподалёку, создавая точную копию своего отражения на спокойной воде. За столом в каюте, Йовелл, его секретарь, усердно писал, готовя новые донесения, которые со временем дойдут до всех старших офицеров обеих эскадр, и других, которые в конечном итоге могут закончить своё путешествие на столе сэра Оуэна Годшала в Адмиралтействе. Когда «Фемида» слегка качнулась на якоре, Болито увидел часть земли, неподвижную дымку над ней, большую часть которой составляла пыль. Время от времени он слышал далёкий лай артиллерии и представлял себе пехотинцев, продвигающихся к Кейптауну.

«Адмиралтейство, — подумал он, — кажется, находится в миллионе миль от этого места».

Он видел, как Дженур промокал лицо и шею платком, наклонившись через пухлое плечо Йовелла, чтобы что-то проверить. Он выглядел напряжённым, как и после внезапной и жестокой гибели «Миранды». Подобрав команду брандера, «Трукулент» на всех парусах отправился на поиски французского фрегата или, по крайней мере, чтобы успеть помочь «Зесту» капитана Вариана, когда тот столкнётся с ним. В таком положении Вариан должен был оказаться в идеальной позиции для захвата или атаки любого судна, пытавшегося спастись от ужасного разрушения, причинённого брандером.

Но противника не было видно, и только три дня спустя они встретились с «Зестом». Вариан объяснил, что с моря было замечено приближающееся судно, и бросился в погоню, но безуспешно. Болито ожидал, что Польша выступит с критикой, как только фрегаты снова разойдутся, поскольку ходили слухи о вражде между капитанами. Он промолчал. И, поразмыслив, он не выглядел удивлённым.

Болито старался не думать о потере Миранды. Как и о сдерживаемой тоске Тьяке, когда он выбирался из шлюпки брандера. Столб чёрного дыма над якорной стоянкой был виден уже много часов, спустя долгое время после того, как «Трукулент» вышел в открытое море.

Солдаты генерала увидят это и воспрянут духом, а голландцы, возможно, поймут, что их поддерживает только их собственное мужество. Но, как ни старался, Болито не мог выбросить это воспоминание из головы. Он должен был сказать себе. Это был выдающийся подвиг, успех которого намного перевесил цену. Но он не мог забыть. Он снова позволил себе подойти слишком близко. К Симкоксу и Джею, даже к неизвестному корнуолльскому наблюдателю, прибывшему из Пензанса.

В дверь постучали, и в каюту вошел командир Магуайр, держа шляпу под мышкой.

«Вы посылали за мной, сэр Ричард?» Его взгляд переместился к открытым кормовым окнам, когда по гладкой голубой воде разнеслись новые звуки выстрелов.

Болито кивнул. «Садитесь». Он прошёл мимо него к столу, каждый шаг обдавая его потовыми брызгами. Просто чтобы снова оказаться на движущемся корабле, почувствовать ветер. Вместо… Он перевернул какие-то бумаги. «Когда эта кампания закончится, коммандер Магуайр, вы отплывёте в Англию. Всё в ваших приказах. Вы присоединитесь к определённым судам под командованием коммодора Попхэма, пока не наступит подходящее время». Он не увидел никакой реакции на морщинистом лице мужчины. Возможно, как и некоторые другие в эскадре, он подумал, что брандер и жертва Миранды ничего не изменят; что всё затянется в тупик. Из соседней каюты раздался глухой стук, затем послышались звуки тяжёлого сундука, который тащили по палубе. Только тогда Болито увидел выражение на лице Магуайра. Он долго служил с Уорреном.

По возвращении «Трукулента» на якорную стоянку Болито понял, что больше никогда не сможет поговорить с Уорреном. По-видимому, тот умер ещё до того, как топсели «Трукулента» были замечены у берега.

Теперь клерк и слуга Уоррена собирали последние его вещи, чтобы уложить их на один из транспортов в ожидании отправки. Куда, подумал он? У Уоррена не было дома, кроме этого корабля, не было родственников, кроме сестры где-то в Англии, которую он редко видел даже во время своих визитов в страну, которую, по-видимому, отверг ради Вест-Индии.

Магуайр нахмурился и спросил: «Что станет с кораблем, сэр Ричард?»

Болито увидел, что Дженур наблюдает за ними, и его глаза опустились, когда их взгляды встретились.

«Несомненно, судно пройдет столь необходимую реконструкцию и переоснащение».

«Но она слишком стара, сэр Ричард!»

Болито проигнорировал протест. «Не такой старый, как мой флагман». Он не хотел, чтобы это прозвучало так резко, и увидел, как другой вздрогнул. «Война продолжается, коммандер Магуайр, и нам понадобится каждый корабль, который мы сможем заполучить. Корабли, способные стоять, сражаться и при этом выкладываться по полной». Он подошёл к корме и облокотился на тёплый подоконник, чтобы посмотреть на чистую воду, которая поднималась и журчала вокруг руля. Он видел тянущиеся водоросли, медь, потускневшую и изрытую постоянными испытаниями. Таким же был его «Гиперион» когда-то, когда он впервые принял командование, в том, другом мире. Через плечо он с горечью добавил: «Нам, Флоту Канала, нужны не только деревянные орудия!»

Это был сигнал к отбою, и он услышал, как за ним закрылась дверь, а мушкет часового с резким стуком опустился на место.

«Полагаю, ты считаешь, что я поступил неправильно?»

Дженур выпрямился. «Приходит время, сэр...»

Болито улыбнулся, хотя чувствовал себя опустошённым и нетерпеливым. «Ну, что же хочет сказать мне мой мудрец?»

Открытое лицо Дженура озарилось широкой улыбкой. Облегчение, удивление – и то, и другое. «Я знаю, что по сравнению с некоторыми я неопытен, сэр».

Болито поднял руку. «Чёрт возьми, он гораздо опытнее, чем некоторые из тех, кого я могу назвать! Мне было жаль Уоррена, но ему здесь не место. Как и корабль, он стал реликвией. Когда-то это мало что значило. Но это не игра, Стивен, как и тогда, когда я поступил на королевский флот». Он посмотрел на него с нежностью. «Но это заняло…».

Лезвие гильотины, чтобы заставить некоторых из наших лучших прислушаться. Эта война должна быть выиграна. Мы должны заботиться о наших людях. Но больше нет места для сентиментов.

Эллдей вошёл через другую дверь и сказал: «Сэр Ричард, только что привезли бочки пива. Кажется, для людей Миранды». Он посмотрел на Болито с тревогой в глазах. «Иначе я бы не сказал…»

Болито в тысячный раз расстегнул рубашку и покачал головой. «С того дня я стал дурным другом, старый друг». Он переводил взгляд с одного на другого. «Я постараюсь загладить свою вину, ради себя и ради тебя».

Эллдей всё ещё настороженно наблюдал за ним, словно всадник на незнакомом коне. Что он имел в виду, подумал он? С того самого дня. Миранда, или он всё ещё переживал из-за своего старого флагмана?

Он сказал: «Вот вам пинта бренди, сэр Ричард, от самого генерала, не меньше».

Болито смотрел в сторону земли, его пальцы теребили медальон под влажной рубашкой. «Сэр Дэвид так и написал мне в письме». Внезапно ему представился Бэрд где-то там: в палатке, верхом на коне или изучающий позиции противника. Думал ли он когда-нибудь о поражении или позоре? Он этого точно не показывал.

О голландских защитниках он писал: «Они будут сражаться дальше или очень скоро сдадутся. Ни одна из сторон не будет принимать полумер». О брандере он сказал: «Храбрых людей всегда не хватает, и о них слишком часто забывают. По крайней мере, другие не погибнут напрасно». Болито почти слышал, как он говорит эти слова, как на берегу, когда тот молил о помощи. Бэрд закончил письмо, назвав своего противника, голландского генерала Янсенса, хорошим солдатом, не склонным к бессмысленному разрушению. Означало ли это, что он скорее капитулирует, чем увидит, как Кейптаун превращается в руины?