Единственный победитель (Болито - 20)

Было ещё больше вопросов о ремонте и снабжении, о районах патрулирования и дефиците. Некоторые из них касались предложенных Болито сигналов и боевых инструкций из-за их краткости, а не контекста.

Болито задумчиво посмотрел на них. Они меня не знают. Пока.

Он ответил: «Слишком много времени теряется, тратится на ненужные разговоры посреди морского боя. А время, как вы знаете по опыту, — роскошь, которой не всегда можно похвастаться». Он позволил каждому слову впитаться, прежде чем добавил: «Я переписывался с лордом Нельсоном, но, как и большинству из вас, мне никогда не посчастливилось с ним встретиться». Он остановил взгляд на Адаме. «Мой племянник — исключение. Он встречался с ним не раз — привилегия, которой мы никогда не поделимся. Он, возможно, и ушёл навсегда, но его пример всё ещё остаётся для нас, и мы можем его использовать». Он завладел всем их вниманием и увидел, как Адам украдкой коснулся его щеки тыльной стороной ладони.

«Нельсон однажды сказал, что, по его мнению, ни один капитан не совершит большой ошибки, если поставит свой корабль рядом с вражеским». Он увидел, как Кроуфут с «Глориеса» энергично кивнул, и понял, что у двери на него смотрит Дженур, словно боясь что-то пропустить.

Болито закончил просто: «В ответ на некоторые из ваших вопросов — я не думаю, что слова Нашего Нела когда-либо можно будет улучшить».

Прошло еще два часа, прежде чем все разошлись, чувствуя себя лучше благодаря обильному запасу вина, и каждый готовил собственную версию встречи для своей кают-компании и роты.

Как с сожалением заметил Оззард: «Они определенно проделали дыру в сыре, который леди Кэтрин отправила на борт!»

Болито нашел время поговорить с самым молодым капитаном в своей эскадре, командиром «Мистраля» Филиппом Мерри, о котором Олдэй позже отзывался презрительно: «Еще один из этих двенадцатилетних капитанов!»

Затем, под более мягким северо-западным ветром, чем ожидалось, пять линейных кораблей заняли позицию на флагмане и взяли ещё один риф на предстоящую ночь. Каждый капитан и лейтенант прекрасно понимал, что за человек, чей флаг развевался на фок-мачте «Чёрного принца», и что важно не терять с ним связь в сгущающейся темноте.

Кин собирался пригласить Болито на ужин, но когда командир брига показал ему письмо, он передумал.

Это должен был быть личный момент, который он разделял только с окружающим его кораблем и с Кэтрин. Это был человек, которого никто из капитанов не узнал бы, когда он наклонился над столом и осторожно открыл её письмо. Он знал, что будет перечитывать его много раз; и, поправляя рубашку, он обнаружил, что прикасается к медальону под рубашкой.

письмо под фонарем на палубе.

Милый Ричард, самый дорогой из людей, мы расстались совсем недавно, но уже целая вечность. Болито оглядел каюту и произнёс её имя вслух. «Скоро, моя любовь, скоро…» И в шуме моря ему показалось, что он услышал её смех.

17. «Ты держишь их сердца…»

Если офицеры и солдаты североморской эскадры Болито ожидали быстрого облегчения от изнурительной скуки блокадной службы, то вскоре их ждало разочарование. Недели накладывались друг на друга, превращаясь в месяцы. Весна смыла ледяные ветры и постоянную зимнюю сырость, и они всё равно терпели бесконечные и, казалось бы, бессмысленные патрулирования. К северу от Фризских островов, иногда виднеясь на голландское побережье, часто до самого Скагеррака, где Польша дала свой последний бой.

Лучше, чем большинство, Болито понимал, что гонит их изо всех сил, сильнее, чем им когда-либо приходилось выдерживать. Учения с парусами и пушками, строем по курсу или на лацкане, с минимальным количеством сигналов. Затем он разделил свою эскадру на два отряда, взяв в качестве старшего корабля другой линии похожий на священника «Glorious» Кроуфута. Болито теперь получил подкрепление в виде двух оставшихся семидесятичетырёхтонных кораблей, «Valkyrie» и «Tenacious», а также небольшое, но приятное дополнение в виде шхуны «Radiant», которой командовал пожилой лейтенант, когда-то служивший в налоговой службе.

Может, «Радиант» и был маленьким, но он был достаточно быстр, чтобы приблизиться к берегу и снова унести ноги, прежде чем вражеское патрульное судно успело встревожиться, сняться с якоря и выйти, чтобы пресечь его дерзость.

Однажды утром Эллдей брился с Болито, и впервые с момента их прибытия на борт кормовые окна были открыты, и в воздухе ощущалось настоящее тепло. Болито смотрел на подволок, пока бритва умело скребла его под подбородком.

Лезвие замерло, когда он сказал: «Полагаю, они ненавидят мои внутренности за все те упражнения, которые я им заставляю?»

Эллдей подождал, а затем продолжил бриться. «Так лучше, сэр Ричард. На малых судах это приемлемо, но на таких больших кораблях, как этот, недопустимо сажать офицеров и матросов слишком близко друг к другу».

Болито с любопытством посмотрел на него. Ещё немного мудрости. «Как так?»

«Им нужен кто-то, кого они будут ненавидеть. Это держит их в напряжении, как нож, заточенный под точильным камнем!»

Болито улыбнулся и снова позволил мыслям блуждать. Корнуолл снова будет свежим после унылой погоды. Ярко-жёлтый утесник, лепестки колокольчиков вдоль тропинок к мысу. Чем будет занята Кэтрин? Он получил несколько писем на курьерском бриге; однажды он получил целых три, как часто случалось с королевскими кораблями, постоянно находящимися в море. Письма Кэтрин всегда были интересными. Она избавилась от недвижимости Сомервелла в Лондоне и, выплатив, казалось, целую гору долгов, купила небольшой дом недалеко от Темзы. Она словно почувствовала его внезапную тревогу, проделав все мили через Северное море, и объяснила: «Когда тебе нужно будет вернуться в Лондон, у нас будет собственное убежище – мы никому не будем обязаны». Она также говорила о Фалмуте, об идеях, которые они с Фергюсоном воплотили в жизнь, чтобы расчистить больше земли, получать прибыль, а не просто поддерживать своё существование. Она ни разу не упомянула Белинду и не упомянула об огромных деньгах, которые Белинде требовались для жизни в том единственном образе жизни, который она приняла.

Раздался стук в наружную дверь, вошел Кин и извиняющимся тоном сказал: «Я подумал, что вам следует знать, сэр Ричард. Наша шхуна видна на востоке и хочет приблизиться к нам».

Эллдэй промокнул лицо Болито и посмотрел на свет в его глазах. Никаких следов травмы. Никаких изменений, подумал он. Так что, возможно, всё-таки. Болито спросил: «Новости, как думаешь, Вэл?»

Кин бесстрастно сказал: «Она идет в правильном направлении».

В последнем письме Кэтрин упомянула о своей встрече с Зенорией. «Передай Вэлу, пусть не унывает. Любовь так же сильна, как и прежде. Ей нужен знак». Кин воспринял новость без комментариев. Смирившись, полный надежды или отчаяния; какими бы ни были его чувства, он хорошо их скрывал.

Когда Олдэй оставил их одних, Болито воскликнул: «Во имя Бога, Вэл, сколько ещё нам придётся бродить по этому пустынному побережью в ожидании хоть какого-то вестей? Каждое утро горизонт пуст, но для наших собственных товарищей каждый закат приносит всё больше проклятий от людей из-за всей этой тщетности!»

Произошли новые задержки, пока шхуна лавировала из стороны в сторону, прежде чем ей удалось лечь под прицел «Черного принца» и спустить шлюпку на воду.

Лейтенант Эван Эванс служил на налоговых катерах до того, как поступил на службу в королевский флот, но больше походил на пирата, чем на законопослушного моряка. Здоровенный мужчина с жёсткими седыми волосами, словно сам их подстриг ножницами, и кирпично-красным лицом, настолько избитым и изуродованным пьянством, что даже в огромной каюте Болито он выглядел внушительно.

Оззард принёс вина, но Эванс покачал лохматой головой. «Ничего подобного, прошу прощения, сэр Ричард, — оно действует мне на нервы!»

Но когда Оззард достал ром, Эванс осушил кружку одним глотком. «Нравится больше, понимаешь?»

Болито сказал: «Расскажи мне, что ты нашел».

Вместе они подошли к столу, где была расстелена карта Болито, а рядом лежал открытый его личный журнал.

Эванс ткнул пальцем, толстым и твёрдым, как марлиний, на карту и сказал: «Три дня назад, сэр Ричард. Она направлялась в Гельголандский залив, по крайней мере, можно было предположить, куда она шла».

Болито сдерживал нетерпение. Эванс переживал это вновь. Если бы его подстрекать, то картина в его воображении разрушилась бы. Было странно слышать, как он с сильным валлийским акцентом описывает местные достопримечательности.

Кин мягко спросил: «Она?»

Эванс сердито посмотрел на него и продолжил: «Она была огромной, как собор. Линейный корабль». Он тяжело пожал плечами. «А потом откуда ни возьмись, прямо из-под солнца, появились два фрегата. Один был сорокачетырехкалиберным». Он нахмурился, так что его блестящие глаза словно растворились в толстых складках кожи.

Болито выпрямился и сложил пальцы за спиной. «Вы видели её имя, мистер Эванс?»

«Ну, мы были очень заняты, когда она выпустила погонную лодку, но моя маленькая шхуна может показать чистую пару каблуков, как вам скажет любой...»

Болито заметил: «Она была L'Intrepide, не так ли?»

Остальные уставились на него, и Кин спросил: «Но откуда вы знаете, сэр?»

«Предчувствие». Он отвернулся от стола, чтобы скрыть от них лицо. Оно было здесь; он чувствовал его. Не прямо сейчас, но скоро, совсем скоро.

«Как вы думаете, насколько велико судно большего размера?»

Эванс кивнул Оззарду и взял ещё кружку рома. Затем он вытер губы тыльной стороной шершавой ладони и нахмурился. Казалось, это вошло у него в привычку.

«Ну, я не эксперт, но это был лайнер, да». Он профессионально оглядел каюту. «Больше этого, понимаешь?»

«Что?» — обернулся Болито, услышав внезапное удивление и сомнение Кина. «Должно быть, ошибка, сэр. Я прочитал каждое слово в этих донесениях Адмиралтейства. Ни один корабль крупнее семидесяти четырёх футов не пережил Трафальгар. Они были либо захвачены, либо уничтожены в шторме, последовавшем за битвой». Он почти с упреком посмотрел на лейтенанта с растрепанными волосами. «Ни один агент не сообщал о строительстве судна, подобного тому, что вы описываете».

Лейтенант усмехнулся. Бремя теперь было не на нём, а ром был очень хорош.

«Ну, вот что я видел, сэр Ричард. А я в море уже двадцать пять лет. Мне было девять, когда я ушёл из Кардиффа. Ни разу об этом не пожалел». Он бросил на Кина сочувственный взгляд. «Достаточно долго, чтобы понять, где остриё пики!»

Кин рассмеялся, и напряжение сошло с его лица, когда он ответил: «Ты наглец, но, кажется, я сам напросился!»

Болито наблюдал за ним, словно отстранившись от новостей. Только у Кина хватило бы мужества признаться в таком подчиненному. Болито и в голову не пришло бы, что он мог усвоить это на собственном примере.

Болито сказал: «Я хочу, чтобы ты доставил донесение в Портсмут. Это может быть срочно».

Кин сказал: «Путь через Нор был бы короче, сэр».

Болито покачал головой, размышляя вслух. «В Портсмуте есть телеграф. Так будет быстрее». Он многозначительно посмотрел на Эванса, отпивая ещё рома. «Полагаю, у тебя есть надёжный приятель?»

Это не ускользнуло от внимания лохматого валлийца. «Я вас не подведу, сэр Ричард. Моя маленькая шхуна будет там к понедельнику».

«Там также будет письмо», — он встретил пытливый взгляд Эванса. «Я был бы признателен, если бы вы сами отправили его почтой. Я заплачу вам лично».

Мужчина ухмыльнулся. «Бог вас любит, нет, сэр Ричард. Я знаю этих мерзавцев в Портсмут-Пойнт, и они у меня в долгу!»

Кин, казалось, очнулся от своих мыслей. «У меня тоже есть письмо, которое, возможно, можно приложить к нему, сэр Ричард?»

Болито понимающе кивнул. Если случится худшее, он может никогда не узнать любви Зенории. Об этом даже думать было невыносимо.

«Ты поступаешь правильно, Вэл, — тихо сказал он. — Моя госпожа позаботится о том, чтобы она это получила».

К полудню шхуна снова отправилась в путь, и те, кто знал ее пункт назначения, с завистью смотрели на нее и желали, чтобы их следующей точкой назначения стала Англия.

Пока Болито и Кин размышляли над своими письмами, которые они перевозили в сейфе шхуны вместе с депешами, в глубине корпуса разыгрывались другие, менее масштабные драмы, как это обычно бывает на всех крупных военных кораблях.

Двое матросов, работавших под руководством Холланда, клерка казначея, чтобы поднять из кладовой свежий бочонок солонины, сидели на корточках в почти полной темноте, зажав между собой бутылку коньяка. Одним из них был Фитток, высеченный за неподчинение. Другой – девонец по имени Дати, канатодел и, как и его друг, опытный моряк.

Они переговаривались тихим шёпотом, понимая, что им здесь больше не место. Но, как и большинству умелых рабочих, им не нравилось находиться взаперти с необученными, невежественными сухопутными жителями, которые, как выразился Дати, вечно ныли о дисциплине.

Он сказал: «Я буду рад проглотить якорь, когда придёт время, Джим, но всё равно мне будет его не хватать. Я научился ремеслу на флоте, и если смогу остаться целым и невредимым…»

Фитток сглотнул и почувствовал, как по его телу разливается жар духа. Неудивительно, что кают-компания выпила его.

Он кивнул. «Если, конечно, приятель, всегда есть такая возможность».

«Ты думаешь, мы будем драться, Джим?»

Фитток потёр спину о бочку. Шрамы от ударов плетью всё ещё болели.

Он оскалился. «Знаешь старую пословицу, приятель? Если смерть разгребёт палубу, пусть она будет как призовые деньги».

Его друг покачал головой: «Не понимаю, Джим».

Фитток рассмеялся: «Чтобы офицерам досталась самая большая доля!»

«Вот это да!»

Они оба вскочили на ноги, когда кто-то открыл шторку фонаря, и увидели мичмана Винсента, который смотрел на них, слегка улыбаясь. За ним, с белой в сумраке перевязью, стоял капрал корабля.

Винсент холодно сказал: «Хорошо, что я пришёл, чтобы завершить обход». Вахтенный офицер послал его, увидев, как клерка казначея один вышел на палубу, но он говорил так, словно это была его собственная идея. «Такой мерзавец, как ты, Фитток, ничему не учишься, правда?»

Дати запротестовал: «Мы ничего не делали, сэр. Мы просто стояли спокойно, так сказать!»

«Не ври мне, свинья!» — Винсент протянул руку. «Дай мне бутылку! Я тебе за это хребет посмотрю!»

Гнев, негодование, шрамы на спине и, конечно же, коньяк были неотъемлемой частью того, что произошло дальше.

Фитток сердито возразил: «Думаешь, ты не можешь сделать ничего плохого, потому что твой дядя вице-адмирал, да? Да что ты, маленький засранец, я с ним раньше служил, и ты не достоин находиться с ним на одном корабле!»

Винсент остекленел и посмотрел на него. Всё шло наперекосяк.

«Капрал, схватите этого человека! Отведите его на корму!» — почти закричал он. «Это приказ, парень!»

Капрал корабля облизнул губы и сделал вид, что готов снять мушкет. «Ну же, Джим Фитток, ты же знаешь правила. Давай не будем создавать проблем, а?»

Ноги заскребли по решеткам между бочками, и несколько белых штанов двинулись в свете фонаря.

Мичман Роджер Сигрейв спокойно сказал: «Никаких проблем не будет, капрал».

Винсент прошипел: «Что ты, чёрт возьми, несёшь? Они пили, не по правилам, а когда я их обнаружил...»

«Они, наверное, „неповиновны“?» — Сегрейв был поражён своим собственным лёгким тоном. Как будто говорил совершенно незнакомый человек.

Он сказал: «Вы двое, валите отсюда». Он повернулся к капралу, который смотрел на него с потным лицом, полным благодарности. «И ты. Ты мне не понадобишься».

Винсент в ярости закричал: «А как же коньяк?» Но, конечно же, он исчез, как по волшебству.

Фитток помолчал, посмотрел ему в глаза и тихо сказал: «Я не забуду». И он исчез.

«Ещё одно, капрал». Леггинсы и начищенные ботинки застыли на лестнице. «Закройте люк, когда будете уходить».

Винсент смотрел на него с недоверием. «Ты с ума сошёл?»

Сегрейв бросил пальто на палубу. «Я знал человека, очень похожего на тебя». Он начал закатывать рукава. «Он был ещё и хулиганом – мелким тираном, который превратил мою жизнь в кошмар».

Винсент выдавил из себя смешок. Во влажной прохладе смех отозвался насмешливым эхом.

«То есть для тебя это было слишком, да?»

Удивительно, но Сигрейв обнаружил, что может отвечать без эмоций.

«Да. Так и было. Пока однажды я не встретил твоего дядю и человека, у которого было только поллица. После этого я принял страх – и смогу сделать это снова».

Он услышал, как люк с грохотом встал на место. «Всё это время я наблюдал, как ты используешь имя своего дяди, чтобы мучить тех, кто не может ответить. Я не удивлён, что тебя вышвырнули из HEIC». Это была всего лишь догадка, но он увидел, что она попала в цель. «Теперь ты узнаешь, каково это!»

Винсент воскликнул: «Я тебя вызову...»

Удар кулаком Сегрейва в челюсть отбросил его на палубу, из разбитой губы хлынула кровь.

Сигрейв поморщился от боли от удара; за ней стояли все эти годы унижений.

«Вызовешь меня, сынок?» Он снова ударил его по лицу, когда тот вскочил на ноги, и тот упал на землю. «Дуэлям место для людей, а не для пигмеев!»

Четырехпалубным составом выше лейтенант Флеминг, вахтенный офицер, сделал несколько шагов из стороны в сторону, прежде чем снова взглянуть на получасовое стекло возле компаса.

Он подозвал боцманского помощника и рявкнул: «Пойди и найди этого проклятого засранца, ладно, Грегг? Он где-то там юркнул, не сомневаюсь».

Мужчина похлопал себя по лбу и хотел поспешить уйти, но его остановил резкий голос Казалета, первого лейтенанта.

«Еще рано, мистер Флеминг!» Он был родом из Тайнмута, и его голос разносился даже сквозь самый сильный шторм.

Флеминг, третий лейтенант корабля, вопросительно посмотрел на него.

Казалет улыбнулся про себя и направил бинокль на старого «Сандерленда». «Думаю, ему стоит пожить немного дольше, не так ли?»

Адмирал лорд Годшале помахал шелковым платком перед своим ястребиным носом и заметил: «Эта чертова река сегодня вечером какая-то отвратительная».

Он выглядел необыкновенно величественно в своем тяжелом фраке и блестящих эполетах, и, наблюдая за красочной толпой гостей, заполонившей широкую террасу его дома в Гринвиче, он находил время поразмышлять о своей удаче.

Но было ужасно жарко, и так продолжалось до тех пор, пока ночь не коснулась Темзы и не принесла прохладу офицерам в сине-алых мундирах. Годшел наблюдал, как река, извиваясь, бесконечно поднимается и огибает изгиб Блэкуолл-Рич, как муравьи снуют ялики и местные суда. Дом был внушительным, и он не переставал благодарить предыдущего владельца за то, что тот продал его так охотно и разумно. С началом войны с Францией, когда все ужасные вести о Терроре проникли через Ла-Манш, бывший владелец, забрав своё имущество и инвестиции, бежал в Америку.

Годшал мрачно усмехнулся. Вот вам и вся его вера в обороноспособность страны в то время.

Он увидел хрупкую фигурку сэра Чарльза Инскипа, пробиравшегося сквозь смеющуюся, толкающуюся толпу гостей, подпрыгивающего тут и там, улыбающегося там – истинный дипломат. Годшел почувствовал, как к нему возвращается беспокойство.

Инскип присоединился к нему и взял большой бокал вина у одного из многочисленных вспотевших слуг.

«Вот это сборище, милорд».

Годшел нахмурился. Он тщательно спланировал приём. Среди влиятельных людей общества было поровну военных и тех, кто служил ему самому. Даже премьер-министр должен был приехать. Гренвилл занимал свой пост всего год, и после Питта, что бы о нём ни говорили, он был настоящей катастрофой. Теперь у них снова был тори, да ещё и герцог Портлендский, который, вероятно, ещё больше оторван от войны, чем Гренвилл.

Он увидел, как его жена увлеченно беседует с двумя ближайшими подругами. Последние сплетни, без сомнения. Трудно было представить её той жизнерадостной девушкой, которую он встретил, когда был лихим капитаном фрегата. Простоватой и довольно скучной. Он покачал головой. Куда делась эта девушка?

Он взглянул на других женщин, стоявших рядом. Жаркая погода была для них настоящим благословением. Обнажённые плечи, глубокие влажные платья, которые ещё несколько лет назад в столице никто бы не допустил.

Инскип увидел его голодное выражение и спросил: «Правда ли, что вы отозвали сэра Ричарда Болито? Если так, думаю, нас должны были проинформировать».

Годшале проигнорировал осторожную критику. «Пришлось. Я послал за ним Тибальта. Он бросил якорь в Норе два дня назад».

Инскип остался не впечатлён. «Не понимаю, как это поможет».

Годшел оторвал взгляд от молодой женщины, чья грудь была бы обнажена, если бы ее платье было сшито на полдюйма ниже.

Он произнёс глубоким шёпотом: «Вы слышали новости? Наполеон подписал договор с Россией и имел чёртову наглость приказать, если вам угодно, Швеции и Дании закрыть свои порты для нас и прекратить всякую торговлю. Вдобавок Франция потребовала предоставить ей свой флот! Чёрт возьми, это же почти двести кораблей! Почему никто не заметил приближения этого печального события? Ваши люди должны иметь глаза и уши в Дании!»

Инскип пожал плечами. «Интересно, что будем делать дальше?»

Годшале дёрнул себя за шейный платок, словно тот душил его. «Неужели? Я думал, это очевидно!»

Инскип вспомнил горечь и презрение Болито, когда Трукулент увидел троих французов.

Он сказал: «Так вот почему Болито будет здесь?»

Годшале не ответил прямо. «Адмирал Гамбье как раз сейчас собирает флот и все транспортные суда, которые нам понадобятся для переправы армии в Данию».

«Вторгнуться? Датчане никогда не сдадутся. Думаю, нам стоит подождать...»

«Неужели?» — Годшале пристально посмотрел на него. «Вы считаете, что чувства Дании важнее выживания Англии? Ведь именно об этом мы и говорим, чёрт возьми!» Он чуть не выхватил стакан у слуги и не осушил его в два глотка.

Оркестр заиграл оживленную мелодию, но многие гости, казалось, не хотели покидать большую террасу, и Годшел догадался, почему.

Сегодня утром в Адмиралтействе он рассказал Болито об этом приёме, объяснив, что он станет идеальной площадкой для обсуждения важных государственных вопросов, не привлекая к себе внимания. Болито ответил достаточно спокойно, но не оставил сомнений относительно своих условий.

Он сказал: «Там будет много дам, милорд. У вас не было времени организовать для меня „официальное“ приглашение, поскольку мне было приказано прибыть сюда».

Годшале произнес это вслух, сам того не осознавая. «Он просто стоял и говорил мне, что не придёт сюда, пока не приведёт эту женщину!»

Инскип с облегчением вздохнул. Он-то думал, что Болито принёс с собой ещё худшие новости.

«Вы удивлены?» Инскип улыбнулся, увидев смущение Годшела; Годшел, у которого, как он слышал, была одна-две любовницы в Лондоне. «Я видел, что леди Сомервелл сделала для Болито. Я слышу это по его голосу, по пылу этого мужчины».

Годшел увидел, как его секретарь подает знаки, стоя у высокой колонны, и воскликнул: «Премьер-министр!»

Герцог Портлендский пожал им руки и окинул взглядом наблюдавших за ними. «Прекрасный приём, Годшал. Все эти мрачные разговоры — чушь, вот что я скажу!»

Инскип подумал о людях Болито, о простых моряках, которых он видел и слышал ликующими и умирающими в огне битвы. Они едва ли могли сравниться с этими людьми, подумал он. Его люди были настоящими.

Премьер-министр подозвал к себе сурового вида мужчину, одетого в жемчужно-серый шелк.

«Сэр Пол Силлитоу, — мужчина коротко улыбнулся. — Мой доверенный советник в этом непредвиденном кризисе».

Инскип возразил: «Вряд ли это было непредвиденным...»

Годшале прервал его: «Я держу ситуацию под постоянным наблюдением. В Северном море находится новая эскадра, единственная задача которой — следить за любыми действиями французов, за любой демонстрацией силы в направлении Скандинавии».

Глаза Силлито заблестели. «Сэр Ричард Болито, да? Я с нетерпением жду встречи с ним».

Премьер-министр промокнул рот. «Нет, сэр!»

Силлитоу бесстрастно смотрел на него; глаза у него были прикрыты, а черты лица оставались бесстрастными.

«Тогда, боюсь, ваше пребывание на высоком посту будет таким же коротким, как у лорда Гренвилла». Он равнодушно наблюдал за яростью своего начальника. «Французский адмирал Вильнёв, попав в плен, сказал, что при Трафальгаре каждый английский капитан был Нельсоном». Он пожал плечами. «Я не моряк, но знаю, как им приходится жить, в условиях не лучше тюремных, и совершенно уверен, что Нельсон вдохновил их гораздо больше – настолько, что они были способны творить чудеса». Он посмотрел на них почти равнодушно. «Болито, может, и не второй Нельсон, но он лучший из нас». Он обернулся, и по гостям прокатилась волна возбуждения. «Забудьте об этом на свой страх и риск, друзья мои».

Годшел проследил за его взглядом и увидел знакомую фигуру Болито: чёрные волосы, теперь отмеченные седыми прядями в локоне над жутким шрамом. Затем, когда он повернулся, чтобы предложить ей руку, Годшел увидел рядом с собой леди Кэтрин Сомервелл. Траур исчез, и волосы, собранные над ушами, сияли на солнце, как стекло. Её платье было тёмно-зелёным, но шёлк, казалось, изменил цвет и глубину, когда она повернулась и взяла его под руку, веер свободно свисал с её запястья.

Она не смотрела ни направо, ни налево, но когда ее взгляд упал на Годшела, он мог поклясться, что почувствовал силу ее притягательного взгляда и вызов, который, казалось, заставил замолчать даже шепот, окружавший ее и высокого морского офицера рядом с ней.

Годшал взял её протянутую руку и склонился над ней. «Какой сюрприз, миледи!»

Она взглянула на премьер-министра и слегка присела в реверансе. «Нас представить?»

Он начал отворачиваться, но Болито тихо произнёс: «Герцог Портлендский, Кэтрин». Он слегка поклонился. «Для нас это большая честь». Его серые глаза были холодны и говорили об обратном.

Сэр Пол Силлитоу вышел вперёд и представился тем же ровным голосом. Затем он взял её за руку и держал её несколько секунд, не отрывая от неё взгляда. «Говорят, вы вдохновляете его, миледи». Он коснулся её перчатки губами. «Но я верю, что вы вдохновляете Англию своей любовью к нему».

Она убрала руку и смотрела на него, слегка изогнув губы, и на шее в ярком свете замерцал пульс. Но, всмотревшись в его лицо и не найдя на нём сарказма, она ответила: «Вы оказываете мне большую услугу, сэр».

Силлитоу, казалось, мог игнорировать всех вокруг, даже Болито, когда он пробормотал: «Тучи снова сгущаются, леди Кэтрин, и я боюсь, что помощь сэра Ричарда понадобится, возможно, больше, чем когда-либо прежде».

Она тихо спросила: «Неужели это всегда он?» Она почувствовала на своей руке предупреждающую руку Болито, но сжала её. «Я слышала о Коллингвуде и Дункане». Её голос слегка дрожал. «Должны быть и другие».

Годшал уже собирался прервать её, но его тщательно подготовленные слова улетели в сторону от её внезапной, неожиданной настойчивости. Но Силлитоу почти мягко сказал: «Прекрасные командиры – им доверяет весь флот». Затем, хотя он и взглянул на Болито, голос его всё ещё был обращен к ней. «Но сэр Ричард Болито владеет их сердцами».

Годшале откашлялся, чувствуя себя неловко из-за того, какой оборот принял разговор, и особенно из-за наблюдавших за ним лиц на террасе. Даже оркестр затих.

Он сказал слишком горячо: «Доля моряка, леди Кэтрин, — она требует от нас всех многого».

Она взглянула на него как раз вовремя, чтобы заметить, как он быстро поднял взгляд. «Кажется, некоторые больше, чем другие».

Годшал подозвал лакея, чтобы тот скрыл своё смущение. «Передай оркестру, чтобы играли!» Он злобно ухмыльнулся премьер-министру. «Вы готовы, Ваша Светлость?»

Портленд сердито посмотрел на Силлитоу. «Займись этим сам. У меня нет сил заниматься подобной дипломатией! Я обсужу ситуацию завтра, Годшел. Мне ещё многое нужно сделать».

Он снова повернулся, чтобы уйти, но Болито спросил: «Значит, я, возможно, больше не увижу вас до отплытия?» Он ждал внимания Портленда. «Есть несколько идей, которые я хотел бы предложить…»

Премьер-министр посмотрел на него с подозрением, словно ища двусмысленного смысла. «Возможно, в другой раз». Он повернулся к Кэтрин. «Доброго вечера».

Когда Годшале поспешил вслед за уезжающим гостем, Болито произнёс диким шёпотом: «Мне не следовало брать тебя с собой, Кейт! Они вызывают у меня отвращение своим лицемерием и самоуверенностью!» Затем он обеспокоенно спросил: «Что случилось? Я что-то сделал?»

Она улыбнулась и коснулась его лица. «Когда-то ты был за морем, а теперь ты здесь». Она видела его тревогу и пыталась её успокоить. «Это гораздо важнее, чем их лживые слова и позерство. Когда мы ехали сюда сегодня, разве ты не видел, как люди оборачивались и смотрели на нас – как они радовались, увидев нас вместе? Всегда помни, Ричард, они доверяют тебе. Они знают, что ты не бросишь их, не потянув руку на помощь». Она подумала о бесстрастном Силлитоу, странном существе, которое могло быть и другом, и врагом, но говорило как правдивый человек. «Ты владеешь их сердцами», – сказал он.

Небольшой, вымощенный камнем проход вел в тихий сад с одиноким фонтаном посередине. Сад был безлюдным; музыка, танцы и вино доносились из дальней стороны дома.

Болито взял ее за руку и повел ее вокруг кустов, а затем крепко прижал к себе.

«Я должен поговорить с ними, Кейт». Он увидел, как она кивнула, её глаза заблестели. «А потом мы уйдём».

"А потом?"

Он опустил голову и целовал ее в плечо до тех пор, пока она не напряглась в его объятиях, и он почувствовал, как ее сердце бьется в унисон с его собственным.

«В дом на реке. Наше убежище».

Она прошептала: «Я хочу тебя. Ты мне нужен».

Когда сэр Пол Силлито и Инскип вернулись на террасу вместе с Годшелем, они обнаружили Болито, наблюдающего за небольшой баржей, маневрировавшей вниз по реке мимо острова Собачьи.

Годшел весело спросил: «Ты один?»

Болито улыбнулся. «Моя госпожа гуляет в саду… ей не хотелось идти к незнакомцам одной».

Силлитоу внимательно посмотрела на него и без тени юмора спросила: «Полагаю, ей там было немного душно?»

Годшел раздраженно обернулся, когда жена настойчиво потянула его за расшитое золотом пальто, и оттащила его в сторону.

"Что это такое?"

«Я видела их! Вместе, только что, в сосновом саду. Он ласкал её, целовал её обнажённое плечо!» Она возмущённо посмотрела на него. «Всё, что они говорят, — правда, Оуэн. Я была так потрясена, что не могла смотреть!»

Годшел похлопал её по руке, чтобы успокоить. Она видела слишком много для человека, который не стал бы смотреть, подумал он.

«Ненадолго, моя дорогая!» Он лучезарно улыбнулся ей, но не мог оторваться от притягательных глаз Кэтрин и ее тела под темно-зеленым платьем.

Он увидел, что Силлитоу остановился, оглянулся и резко сказал: «Мне нужно идти. Меня ждут важные, жизненно важные дела».

Она не слышала. «Я не потерплю эту женщину в своём доме! Если она хоть слово мне скажет...»

Годшал схватил её за запястье и резко сказал: «Ты улыбнёшься в ответ, или я узнаю причину, любовь моя! Ты можешь презирать её, но, клянусь Богом, она подходит Болито…»

Она тихо сказала: «Оуэн, ты поклялся!»

Он тяжело ответил: «А теперь иди к своим друзьям. Оставь войну нам, а?»

«Если ты уверена, дорогая?»

«Общество решит; вы не можете пренебрегать им, как вам вздумается. Но во время войны…» Он повернулся на каблуках и пошёл рядом со своим секретарём. «Хочу знать что-нибудь ещё?»

Секретарь, как и его господин, осознавал свою удачу и хотел, чтобы так и оставалось. Он тихо произнёс: «Эта молодая женщина, жена капитана «Олдерни». Он увидел, как воспоминание прогнало хмурое лицо Годшеля. «Она снова пришла сюда, чтобы просить его об одолжении». Он помолчал, отсчитывая секунды. «Она очень привлекательная леди, милорд».

Годшале кивнул. «Назначь встречу». К тому времени, как он добрался до личного кабинета, где его ждали остальные, он почти снова стал самим собой.

«Итак, господа, что касается этой кампании…»

Болито открыл стеклянные двери и вышел на небольшой железный балкон, наблюдая за огнями, мерцающими вдоль Темзы, словно светлячки. Было так жарко и душно, что занавески едва шевелились. Он всё ещё чувствовал жар их любви, бесконечные требования, которые они предъявляли друг другу.

Её слова в большом доме Годшеля всё ещё звучали в его памяти, и он знал, что они составят ему компанию, когда они снова расстанутся. «Однажды ты за морем, а теперь ты здесь». Так просто сказано, и в то же время так верно. На этом фоне даже неизбежное расставание казалось менее жестоким. Он думал о людях в нарядных одеждах, проталкивающихся вперёд, чтобы увидеть их, чтобы посмотреть на Кэтрин, когда она проходит мимо. Её спокойствие и изящество делали их раскрасневшиеся лица пустыми и бессмысленными. Он смотрел на крошечный фонарь, плывущий по реке, и думал об их первом посещении Воксхолл-Гарденс… они вернутся, когда будут свободнее.

Дом был небольшим, но пропорциональным, стоял на террасе, между ним и набережной Темзы находилась обсаженная деревьями площадь.

Завтра ему предстояло отправиться в Нор, где его будет ждать Тибальт. Простое совпадение, что именно «Тибальту» было приказано забрать его с эскадры и доставить обратно. Это было то самое судно, которое вернуло его домой, всё ещё потрясённого потерей своего старого «Гипериона». Всё остальное, подумал он, было другим. Закалённый шотландский капитан перешёл на семидесятичетырёхместный корабль, а его офицеров распределили по другим кораблям, где их опыт, даже среди самых молодых, был бы бесценен.

Болито был рад. Воспоминания могли быть разрушительными, когда ему требовалась вся его решимость.

Он также думал об эскадре, которая все еще находилась в Северном море, курсируя туда-сюда, вперед и назад, ожидая узнать намерения противника, собирая информацию, подобно рыбакам, ищущим хороший улов.

Что бы ни ждало их впереди, его опыт или интуиция должны были решить, как они встретят это. Это было словно находиться в ступице огромного колеса. Сначала он научился оглядываться вокруг с кормы или квартердека «Чёрного принца», запоминая имена и лица, обязанности и реакции людей, управляющих кораблём в бою.

Все они знают его по слухам или по репутации, но он должен понимать самых близких на случай, если случится худшее. Штурман и первый лейтенант Казалет; другие офицеры, стоящие на вахте день и ночь в любых условиях; командиры орудий и форгард. Словно спицы, тянущиеся к каждой палубе и каждой щели корабля.

И далеко за его спиной, до отдельных капитанов в боевом строю, других, подобных Адаму, которые бродили за пределами поля зрения наблюдателей в поисках улик, зацепок, которые их вице-адмирал мог бы вписать в схему, если бы таковая действительно существовала. Одно было совершенно очевидно. Если Наполеону удастся захватить флоты Дании и Швеции (а некоторые утверждали, что их было более ста восьмидесяти кораблей), английские эскадры, всё ещё не оправившиеся от ущерба и требований, предъявленных им после Трафальгара, будут затоплены одним лишь численным превосходством.

Он спросил Годшеля о роли Херрика в общем плане. Адмирал попытался отмахнуться, но, когда тот настоял, сказал: «Он будет командовать эскортом судов снабжения. Это жизненно важная задача».

Жизненно важный? Старый, никому не известный коммодор вроде Артура Уоррена из «Гуд Хоуп» мог бы это сделать.

Годшале пытался уладить ситуацию. «Ему повезло — у него всё ещё есть Бенбоу и его флаг».

Болито услышал свой гневный ответ: «Удача? Так это называется в Адмиралтействе? Он всю жизнь был бойцом, храбрым и преданным офицером».

Годшел мрачно посмотрел на него: «Весьма похвально это слышать. При нынешних, э-э, обстоятельствах, я считаю удивительным, что вы высказываетесь подобным образом».

Проклятье! Он горько усмехнулся, вспомнив смятение Годшеля, когда тот сказал ему, что Кэтрин будет сопровождать его на дамбу.

Луна выскользнула из длинной полосы облаков и оживила реку, словно мерцающий шёлк платья Екатерины. На маленькой площади он увидел верхушки деревьев, тронутые лунным светом, словно увенчанные припорошённым снегом.

Он вцепился обеими руками в железный поручень и уставился на луну, которая, казалось, двигалась сама собой, оставляя облака позади. Он не моргнул, но продолжал смотреть, пока не увидел, как вокруг неё и рядом с ней начинает сгущаться бледная дымка. Он опустил взгляд, и во рту внезапно пересохло. Хуже точно не стало. Или это был очередной обман?

Он чувствовал, как занавески колышутся у его ног, словно тонкая паутина, и знал, что она с ним.

«В чём дело, Ричард?» Её рука убедительно и сильно скользнула ему между плеч, снимая напряжение, если не тревогу.

Он полуобернулся и просунул руку под длинную шаль, которую она сшила из кружева, привезённого им с Мадейры. Она вздрогнула, словно от холодного ветра, когда его рука скользнула по её наготе, вновь исследуя её, возбуждая, хотя она считала это невозможным после ярости их страсти.

Он сказал: «Завтра мы расстанемся». Он запнулся, уже растерянный. «Я должен кое-что сказать».

Она прижалась лицом к его плечу и подвинулась так, чтобы его рука могла завершить свое исследование.

«На похоронах». Он чувствовал её взгляд, её тёплое дыхание на шее, пока она ждала его. «Прежде чем гроб накрыли, я видела, как ты бросила платок в могилу…»

Она хрипло сказала: «Дело было в кольце. Его кольце. После того, что случилось, я не хотела иметь с ним ничего общего».

Болито так и думал, но боялся сказать об этом. Может быть, он всё ещё питал сомнения или просто не верил, что она может так сильно его любить?

Он услышал свой вопрос: «Выдержите ли вы еще один скандал и наденете мое кольцо, если я найду достаточно красивое?»

Она затаила дыхание, удивленная его просьбой, и глубоко тронутая тем, что человек, которого она любила безоговорочно и который был бы призван на битву и, возможно, на смерть, если бы было решено, все еще мог считать ее такой дорогой и важной.

Она позволила ему провести себя в окно и стояла, глядя на него, пока он снимал с нее шаль; ее конечности сияли в свете двух прикроватных конфет.

«Я буду». Она ахнула, когда он прикоснулся к ней. «Ведь мы едины, пусть даже только в глазах друг друга». Она всегда редко плакала, но Болито увидел влагу под её сомкнутыми ресницами, когда она прошептала: «Мы расстанемся завтра, но я сильная. Теперь принимай меня, как хочешь. Для тебя я не сильная». Она запрокинула голову и воскликнула, когда он схватил её: «Я твоя рабыня!»

Когда над Лондоном рассвело, Болито открыл глаза и увидел её голову, лежащую у него на плече, её растрепанные волосы, разбросанные по подушке рядом с ним. На её коже виднелись красные пятна, хотя он не мог вспомнить, откуда они взялись, а её лицо, когда он пальцами расчёсал с него прядь волос, было лицом юной девушки, без малейшего намёка на невысказанные тревоги, которые они всегда должны были разделять.

Где-то пробили часы, и он услышал на улице скрежет обитых железом колес.

Расставание.

18. Огонь и туман

Болито стоял у кормовых окон «Чёрного принца» и вполуха прислушивался к знакомым звукам, пока корабль снова поднимал паруса и шёл. В кормовой галерее он видел призрачное отражение фрегата «Тибальт», отошедшего от флагмана и готовящегося вернуться на «Нор» за приказами.

Ее новый капитан, несомненно, испытал облегчение, доставив пассажира без происшествий и риска быть обвиненным в задержке, и что теперь он может вернуться к своей собственной индивидуальной работе.

Болито вспомнил последнее прощание в доме на реке. Кэтрин хотела поехать с ним в Чатем, но не стала умолять, когда он сказал: «Поезжай в Фалмут, Кейт. Там ты будешь среди друзей». Они расстались так же страстно, как и жили вместе. Но он всё ещё видел её. Стоящую на каменных ступенях, с глазами, залитыми светом, с высокими скулами, отражающимися от реки.

Болито слышал, как Оззард возился в спальном отсеке: похоже, он был единственным из своей небольшой группы, кто был действительно рад вернуться в эскадрилью.

Даже Олдэй был непривычно подавлен. Он признался, что, увидев сына на борту «Анемоны», молодой человек признался, что всё-таки хочет уйти из флота. Для Олдэя это было словно пощёчина: обнаружить сына, о котором он ничего не знал, узнать о его мужестве, когда сначала подозревал его в трусости, а затем увидеть, как его назначили рулевым капитана Адама Болито, – всё это было больше, чем он когда-либо надеялся.

Его сын, которого тоже звали Джон, объяснил, что хочет положить конец войне. Он любил море, но говорил, что есть и другие способы служить ему.

Эллдей потребовал рассказать, что это за мечты, и его сын без колебаний ответил: «Я хочу ловить рыбу и когда-нибудь иметь собственную лодку. Остепениться и жениться — не так, как многие».

Болито знал, что именно последнее замечание действительно задело его. В отличие от многих. Может быть, отца?

Оллдей описал энтузиазм сына, когда тот вновь пережил их слишком короткую встречу после битвы. Он закончил словами: «Когда он сказал мне, что капитан Адам с ним согласен, я понял, что проиграл».

Возможно, Олдэй сравнивал свою собственную жизнь с тем, что может с ним случиться однажды.

Раздался стук в дверь, вошел Кин и отдал свою шляпу Оззарду.

«Входи, Вэл». Он с любопытством наблюдал за ним. Кин выглядел более расслабленным, чем когда-либо прежде. Даже его лицо не выражало бремени обязанностей, тяжким бременем возложенных на флаг-капитана любой эскадрильи. Болито принёс ему письмо, которое Кэтрин хранила у себя.

Болито сказал: «Ты можешь просмотреть эти документы, когда захочешь, Вэл. Но, короче говоря, похоже, пророчества и планы адмирала Годшела были воплощены в жизнь». Они подошли к столу и посмотрели на карту. «Большой флот, включая несколько кораблей, отпущенных с «Гуд Хоуп», собрался в Норт-Ярмуте в…

Норфолк. Это, пожалуй, ближайшая к Дании якорная стоянка любого размера. Адмирал Гамбье поднял свой флаг на корабле «Принс-оф-Уэльс», и под его командованием находится около двадцати пяти линейных кораблей.

Он улыбнулся, глядя на настороженный профиль Кина. «Я так понимаю, адмирал изначально намеревался взять „Чёрный принц“ своим флагманом, но опасался, что его не достроят вовремя». Он посерьезнел, внезапно вспомнив о Херрике, и сказал: «Будет много транспортов и войсковых судов – некоторые из них будут нести все плоскодонные лодки, необходимые для высадки армии, а также артиллерию для осады. Это будет крупнейшая совместная операция со времён Вулфа, захватившего Квебек в пятьдесят девятом». Он подумал о генерале в Гуд-Хоуп и медленно добавил: «Армией командует лорд Кэткарт, и, как мне сказали, у него в подчинении около десяти генерал-майоров, один из которых – сэр Артур Уэлсли. Я… полагаю, что Кэткарт и многие другие будут рассматривать эту атаку как подготовку к возможному наступлению на Европу».

Кин серьезно сказал: «Тогда да поможет Бог датчанам».

Болито сбросил тяжелое пальто и бросил его на стул.

Мы останемся на месте, пока флот Гамбье не пройдёт через Скагеррак, на случай, если французы попытаются атаковать суда снабжения. Если им это удастся, армия останется ни с чем! Затем мы последуем за ними для поддержки.

«Как и было приказано, сэр, «Глориес» капитана Кроуфута все еще находится в составе нашей второй дивизии к северу».

«Знаю», — он энергично потёр подбородок. «Передай сигнал Анемоне, Вэл. Отзови её в эскадрилью, а я отправлю Адама с донесениями для Кроуфута. Думаю, нам лучше держаться вместе, пока не выяснится, что происходит».

Когда Кин направился к экрану, Болито спросил: «Какие еще новости, Вэл?»

Кин вопросительно посмотрел на него и широко улыбнулся. «Я получил известие от Зенории, сэр».

Болито криво усмехнулся. «Я так и понял!»

«Свидание назначено». Слова словно полились из него потоком. «Похоже, к этому приложила руку леди Кэтрин. Они поговорили, и она пригласила её навестить её в Фалмуте».

Болито улыбнулся. «Рад это знать». Он обошёл стол и сжал руки Кин. «Никто не заслуживает той любви и счастья, которые она может предложить».

Когда Кин отправился передать сигнал, который должен был в конце концов быть передан Анемоне за горизонтом, Болито задумался, о чём говорили две женщины. Кэтрин мало что говорила об этом, но, очевидно, была очень рада их встрече. Что-то в её тоне подсказывало, что дядя Зенории, недавно вернувшийся из Вест-Индии, мог попытаться отговорить их от брака. Может быть, он хотел себе прекрасную девушку с лунными глазами?

Он вернулся к папке в холщовой обложке, которую носил в Тибальте в утяжелённой свинцом сумке на случай, если они снова столкнутся с более сильным противником, и перелистал страницы. Дверь открылась и закрылась, и он услышал шёпот Дженура, более глубокий ответ Йовелла. Они снова собирались вокруг ступицы колеса, спицы ждали, когда смогут связаться с другими кораблями и другими разумами от человека, который их вёл.

Но Болито видел реальность в прекрасном тексте. Двадцать тысяч солдат, артиллерия и миномёты, а также множество небольших судов, таких как бомбомёты и артиллерийские бриги, для поддержки высадки.

Они прорвутся на берег между Эльсинором и Копенгагеном. Если датчане выдержат длительную осаду, этот прекрасный город с зелёными шпилями рухнет. Это казалось неправильным. Датчане были хорошими людьми и хотели лишь, чтобы их оставили в покое.

Болито захлопнул крышку. Но другого выхода не было. Да будет так.

Кин вернулся и сказал: «Сигнал подан, сэр. Видимость хорошая, так что «Анемон» должен быть здесь до наступления темноты».

Они все еще обсуждали тактику и правильную формулировку его приказов капитанам эскадры, когда вошел вахтенный мичман и доложил, что брам-стеньги «Анемона» уже видны.

Болито понял, что это его племянник, и спросил: «Как вы устроились, мистер Винсент?» Затем он увидел тёмный синяк на щеке и несколько шрамов вокруг рта.

Винсент угрюмо ответил: «Я чувствую себя достаточно хорошо, сэр Ричард».

Выходя из каюты, Болито кротко заметил: «Небольшая ссора, не так ли?»

Кин пожал плечами. «Иногда трудно присматривать за всеми молодыми джентльменами одновременно, сэр».

Болито, заметив его неловкость, сказал: «Этот молодой человек — настоящий задира, с таким же зазнайством, как эта каюта. То, что он мой родственник, не имеет никакого значения в вопросах дисциплины. И я поделюсь с тобой ещё кое-чем. Он никогда не станет лейтенантом, если ты не веришь в чудеса!»

Кин уставился на него, пораженный такой откровенностью и тем, что Болито все еще мог его удивлять.

«Это была драка, сэр. Что-то вроде суда в оружейной. Другим был мистер Сигрейв».

Болито медленно кивнул. «Мне следовало догадаться. Никто лучше него не поймет, как обращаться с мелким тираном!»

Настроение улетучилось, он коснулся руки Кин и ухмыльнулся. «Просто будь благодарен, что тебе не придётся рассказывать моей сестре Фелисити!»

Когда «Анемона» наконец легла в дрейф под прикрытием «Черного принца» и пошла против ветра, зажглись фонари.

Йовелл запечатывал донесения для капитана Кроуфута, когда в порту входа раздался сигнал, и Кин повел Адама на корму, в большую каюту.

Болито пересказал суть того, что он уже объяснил Кину.

«Если французы продемонстрируют силу или попытаются помешать атаке или нашим судам снабжения, я должен знать об этом без промедления. Я пошлю весточку Зесту и Мистралю с первыми лучами солнца, но наша маленькая шхуна справится с этим».

Адам спросил: «Что говорят в Лондоне о замеченном большом лайнере Radiant?»

Кин резко сказал: «Они в это не верят».

Адам пробормотал: «Да, сэр».

Болито наблюдал за ним. Адам должен был вернуться на свой корабль до наступления темноты, и они займут свои места на ночь. Но что-то было не так. Он слышал это в голосе Адама; тот всегда был очень близок с этим племянником. Он позволил себе подумать об этом. Сын его брата. Много раз Болито жалел, что он не был его собственным.

Он сказал: «Возможно, лейтенант Эванс действительно ошибся». Он вспомнил, как валлиец выпил ром кружками. «Но я ему доверяю».

Адам встал. «Мне лучше уйти, дядя». Он посмотрел на него с тревогой и беспокойством в глазах. «Если мы будем драться, дядя, ты позаботишься обо всём? Ради всех нас?»

Болито обнял его. «Только если ты сделаешь то же самое». Он увидел, как Кин вышел из каюты, чтобы приказать своим людям отозвать гичку Адама, и тихо сказал: «Ты чем-то обеспокоен, Адам. Ты можешь командовать королевским кораблём, но для меня ты всё ещё мичман, понимаешь?»

Адам выдавил улыбку, но от этого его лицо стало ещё более задумчивым. «Ничего страшного, дядя».

Болито настаивал: «Если что-то случится, пожалуйста, сообщите мне. Я постараюсь помочь».

Адам отвернулся. «Я знаю, дядя. Это всегда было моей спасительной надеждой».

Болито проводил его до трапа, а тени между палубами молча наблюдали за ними, считая себя невидимыми или недостойными внимания своего адмирала. Как же они ошибались!

Болито прислушивался к приглушённому рокоту моря и осознавал, что, возможно, видит Адама в последний раз перед морским сражением, о неизбежности которого все его чувства уже предсказывали. Он внезапно почувствовал холод. Возможно, в последний раз.

Он сказал: «Олдэй рассказал мне о своем сыне».

Адам, казалось, очнулся от своих мыслей. «Мне было жаль, но, по правде говоря, ему нет места в бою. Я понимаю, что чувствует Олдэй, но я также знаю, что его сын падет в бою, если он останется. Я вижу признаки».

Болито молча смотрел на него. Он словно слышал голос кого-то гораздо старше, говорившего о прошлом. Словно его покойный отец всё ещё был частью его.

«Ты его капитан, Адам, и, подозреваю, ты знаешь его гораздо лучше, чем его отец. Рулевой должен быть близок к своему командиру. Возможно, ближе всех». Он увидел Аллдея с бортовой командой, его загорелое лицо выделялось на фоне медленного заката. Ближе всех.

«Сторонняя сторона, будьте начеку!»

Это был Казалет, еще одно звено в цепочке командования.

Кин, Казалет и сражающиеся гардемарины сплотились в одну компанию; несмотря на корабль, а может быть, и из-за него.

Адам протянул руку. «Передай леди Кэтрин самые тёплые пожелания, когда ты напишешь ей в следующий раз, дядя».

«Конечно. Мы часто говорим о тебе». Он хотел надавить ещё сильнее, вытянуть из Адама то, что его тяготило. Но он знал, что Адам слишком похож на него самого, и расскажет ему только тогда, когда будет готов.

Адам прикоснулся к шляпе и официально спросил: «Ваше разрешение покинуть корабль, сэр Ричард?»

«Да, капитан. Да пребудет с вами Бог».

Раздались пронзительные крики, и матросы ждали у подножия трапа, чтобы подготовить гичку к отплытию капитана.

«Интересно, что с ним, Вэл?»

Кин пошел с ним к корме, где, как он знал, Болито развеет его тревоги размеренной прогулкой.

Он улыбнулся. «Дама, не удивлюсь, сэр. Никто из нас не чужд тому хаосу, который они способны устроить!»

Болито наблюдал, как нижние реи «Анемоны» меняли форму в золотистом свете, пока ее передние и боковые суда наполнялись ветром.

Он услышал, как Кин восхищенно добавил: «Ей-богу, если он может справиться с такой тварью, то уж дерзкий взгляд ему не страшен!»

Он снова увидел Олдэя, стоящего рядом с привязанным двенадцатифунтовым орудием; одного, несмотря на суетящиеся вокруг тени.

Болито кивнул Кину и спустился на квартердек.

«А, вот ты где, Олдэй!» Он снова увидел эти глаза, всё ещё незнакомые ему фигуры. Как он убедит их, когда придёт время?

Более тихим голосом он сказал: «Пройдемте на корму и выпейте со мной бокал. Я хочу вас кое о чем спросить».

Каким-то образом он понял, что Олдэй откажется; его гордость и обида не оставят ему выбора.

Он добавил: «Пойдем, старый друг». Он почувствовал его неуверенность, хотя черты лица Олдэя теперь терялись в тени. «Ты не единственный, кто одинок».

Он отвернулся и услышал, как Олдэй неловко сказал: «Я как раз подумал, сэр Ричард. Всю жизнь на море ты рискуешь – сражаешься, и если удача будет к тебе благосклонна, ты протянешь немного дольше». Он глубоко вздохнул. «А потом умрёшь. Разве это всё, что нужно человеку?»

Госпожа Удача… она напомнила ему о Херрике, человеке, которого он когда-то знал.

Он повернулся к нему. «Давай подождем и посмотрим, а, старый друг?»

Оллдей оскалил зубы в тени и покачал головой, словно большая собака.

«Я мог бы справиться с мокрым, сэр Ричард, и это не ошибка!»

Лейтенант Казалет, собиравшийся совершить вечерний обход корабля, остановился возле Дженура и наблюдал, как вице-адмирал и его рулевой спускаются по трапу. «Весьма необычная пара, мистер Дженур».

Флаг-лейтенант задумчиво посмотрел на него. Казалет был компетентным офицером, именно тем, что нужно любому капитану, особенно на новом корабле. Кроме этого, решил он, больше ничего и не нужно.

Он ответил: «Я не могу представить одно без другого, сэр».

Но Казалет ушел, и он снова остался один, мысленно составляя свое следующее письмо домой о том, что он только что увидел.

Капитан Гектор Госсаж, семидесятичетырехпушечный «Бенбоу», беспокойно бродил по широкой квартердеке корабля, щурясь от яркого солнца. На баке только что пробило восемь склянок, и утренняя вахта была собрана; и всё же жара уже казалась невыносимой. Госсаж чувствовал, как его ботинки прилипают к просмолённым швам, и молча проклинал их черепашье продвижение.

Он посмотрел по правому борту и увидел неровную линию из двадцати судов снабжения, тянущихся к ослепительному горизонту. Ужасно медленный переход – их пункт назначения – Копенгаген, чтобы присоединиться к флоту адмирала Гамбье для поддержки армии.

Госсаж не отличался богатым воображением, но гордился «Бенбоу», кораблём, который почти непрерывно служил несколько лет. Многие опытные матросы и уорент-офицеры служили на нём с тех пор, как он принял командование; если такое существо вообще существовало в королевском флоте, это был счастливый корабль.

Он взглянул на открытый световой люк и подумал о том, какое настроение будет у его контр-адмирала, когда тот наконец выйдет на палубу. С тех пор, как он получил известие о смерти жены, Херрик изменился до неузнаваемости. Госсаж был достаточно благоразумен, чтобы не упоминать некоторые вещи, которые его контр-адмирал упустил из виду, или, что ещё важнее,

Вероятно, забыли. Будучи флаг-капитаном, он легко мог свалить вину на себя, и он намеревался избежать этого любой ценой. Ему было почти сорок, и он положил глаз на вымпел коммодора ещё до истечения срока – очевидный шаг к флагманскому званию, которое он лелеял больше всего на свете. Контр-адмирал Херрик всегда был разумным начальником, готовым выслушать и даже реализовать любую идею Госсажа. Некоторые адмиралы откусили бы вам голову за это, а потом выдали бы её за свою. Но не Херрик.

Госсаж прикусил губу и вспомнил ужасные ночи в море, когда Херрик был неспособен связно говорить. Человек, который всегда употреблял спиртное умеренно и быстро обрушивался с суровой критикой на любого офицера, который видел в вине и крепких напитках подкрепление своей слабости.

Он взял со стойки стакан и направил его на колеблющуюся колонну кораблей. С большим грузом они шли едва ли несколько узлов, а с северным ветром ночью им предстояло войти в Скагеррак только через день. Богатый конвой, мрачно подумал он. Двести солдат лёгкой бригады с лошадьми, пехотой и несколькими морскими пехотинцами, со всеми припасами, оружием и порохом, чтобы обеспечить армию на долгую осаду. Он отвернулся и почувствовал, как его башмак скрипит, освобождаясь от расплавленной смолы. Если так пойдёт и дальше, война закончится ещё до того, как они доберутся до Копенгагена.

Он слегка подвинул подзорную трубу, прежде чем солнечный свет ослепил его и заставил смаргивать слёзы. Он увидел «Эгрет», другой эскортный корабль, старый шестидесятипушечный двухпалубный корабль, выведенный из отставки после многих лет службы в качестве приёмного судна. Затем морской туман снова скрыл его.

Реликвии, подумал он с горечью. Всё, что продержится на плаву достаточно долго для целей Их Светлостей.

С первыми лучами солнца впередсмотрящий на мачте одного из судов снабжения заметил землю вдали по правому борту — неясную фиолетовую тень, которая вскоре скрылась за дымкой, когда августовское солнце превратило Северное море в бесконечную череду волнистых стеклянных горбов.

Лейтенант Гилберт Боуотер вылез через люк и неопределенно коснулся своей шляпы.

«Контр-адмирал Херрик приближается, сэр».

Даже лейтенант с флагом-свинкой вступил в сговор с другими офицерами, чтобы держаться подальше от Херрика и избежать очередной скандальной сцены, подобной той, что недавно произошла, когда Херрик отчитал мичмана за смех на вахте.

Утренние вахтенные выпрямили спины, а помощник капитана без особой необходимости поглядывал на компас.

Госсаж прикоснулся к шляпе. «Ветер по-прежнему устойчивый, северный, сэр. Конвой закрепился с рассвета».

Херрик подошёл к компасному ящику и перелистнул влажные, влажные страницы журнала. Рот и горло у него саднили, а когда он повернулся к солнцу, голова немилосердно раскалывалась.

Затем он прикрыл глаза и посмотрел на корабли, которые они сопровождали всю дорогу от Норт-Ярмута. Бессмысленная задача, скорее бремя, чем долг.

Госсаж наблюдал за ним с опаской, словно почтальон, изучающий опасную гончую.

«Я отдал команду боцману на зачистку, сэр. Она будет достаточно умна, когда мы войдем в гавань».

Херрик впервые увидел своего флаг-лейтенанта. «Нечем заняться, Боуотер?» Затем он сказал: «Не позволяйте этим кораблям разбредаться, как стадо овец, капитан Госсаж. Подайте сигнал «Эгрету», чтобы тот развернулся и взял их под свой контроль». И снова его гнев перехлестнул, словно вода через плотину. «Тебе не нужно ничего говорить, парень!»

Госсаж покраснел и увидел, как некоторые из матросов у штурвала переглянулись. Он ответил: «С моря густой туман, сэр. С ней трудно поддерживать связь».

Херрик прислонился к сетке и тяжело произнёс: «На повторение сигнала по всей линии капитанов бакалейных лавок уйдёт целый месяц!» Он резко обернулся, его глаза покраснели от яркого света. «Стреляйте, сэр! Это разбудит Эгрет ото сна!»

Госсаж бросил через плечо: «Мистер Пайпер! Вызовите канонира. Затем очистите левый борт от носового погона!»

Все это заняло время, и Херрик чувствовал, как жар, поднимающийся от палубы, совпадал с жаждой, переполнявшей его горло.

«Готово, сэр!»

Херрик резко кивнул и поморщился от боли, пронзившей его череп. Орудие отскочило на тали, дым едва шевелился во влажном воздухе. Херрик слушал, как эхо выстрела всё длилось и длилось, рикошетя от каждой линии катков. Корабли снабжения продолжали свой беспорядочный путь, как будто ничего не произошло.

Херрик резко ответил: «Хороший человек, пожалуйста, наверху. Как только Цапля покажется в поле моего зрения, я хочу знать об этом!»

Госсаж сказал: «Если бы мы сохранили наш фрегат...»

Херрик устало посмотрел на него. «Но мы этого не сделали. Я этого не сделал. Адмирал Гамбье так приказал, как только мы добрались сюда. Североморская эскадра тоже уже с ним». Он обвёл рукой вокруг себя. «Так что остались только мы и эта унылая груда залатанных остовов!»

Глухой удар разнесся по кораблю, и Госсаж сказал: «Цапля, сэр. Она скоро столкнет их всех!»

Херрик сглотнул и потянулся за шейный платок. «Немедленно передай сигнал „Эгрету“. Приближаемся к флагу».

«Но, сэр…» Госсаж взглянул на остальных, словно ища поддержки. «Она потеряет ещё больше времени, и мы тоже».

Херрик потёр глаза руками. Он так долго не спал, что едва помнил, каково это. Он всегда просыпался от кошмара, который мгновенно превращался в реальность, оставляя его беспомощным. Дульси была мертва. Её больше никогда не будет рядом, чтобы встретить его снова.

Он резко сказал: «Подавайте сигнал». Он подошёл к трапу на корму и выглянул за борт. «Выстрел был оттуда, не с „Цапель“». Он вдруг стал совершенно спокоен, словно стал кем-то другим. Воздух снова задрожал. «Слышите, капитан Госсаж? Что вы теперь скажете?»

Госсаж медленно кивнул. «Прошу прощения, сэр».

Херрик бесстрастно посмотрел на него. «Ты слышишь то, что хочешь услышать. Ничего нового».

Лейтенант Боуотер нервно пробормотал: «Торговые суда выстраиваются в линию, сэр».

Херрик мрачно улыбнулся: «Да, они чуют опасность».

Госсаж почувствовал, что сходит с ума. «Но как это возможно, сэр?»

Херрик взял подзорную трубу Дульси и аккуратно навёл её на корму, пока марсели «Эгрета» словно парили, не прикреплённые, над полосой белого тумана. Он сказал: «Возможно, сэр Ричард всё-таки был прав. Может быть, мы все были слишком глупы или слишком потрясены, чтобы его слушать». Его голос звучал отстранённо, даже безразлично, когда мичман крикнул:

Цапля принята, сэр!

Затем он сказал: «Североморская эскадра больше не на стоянке». Он направил великолепную подзорную трубу на ближайшее торговое судно. «Но конвой всё ещё на нашей ответственности». Он опустил её и раздражённо добавил: «Сигнал „Цапле“ поднять паруса и занять позицию перед флагом». Он наблюдал, как Боуотер и сигнальный мичман объявили свои номера и развевали яркие флаги над реями.

Час, а потом и два пролетели в палящей жаре. Неудачный вызов? Обмен между капером и контрабандистом? Каждый из вариантов был возможен.

Херрик не поднял глаз, когда с топа мачты раздался крик: «Палуба! Приземляемся на подветренной стороне!»

Госсаж заметил: «Ещё час-другой, и мы увидим Скагеррак, сэр». Он начал расслабляться, но медленно. Непредсказуемый нрав Херрика давал о себе знать.

«Палуба там! Паруса по правому борту!»

Люди перебегали дорогу, а дюжина телескопов исследовала ослепительные зеркала воды и легкий туман.

Раздался вздох облегчения, когда впередсмотрящий крикнул: «Бриг, сэр! Он носит наши цвета!»

Херрик сдерживал нетерпение, наблюдая, как бриг меняет направление и направление, приближаясь к флагманскому кораблю.

Сигнальщик крикнул: «Это «Ларн», сэр. Командир Тайак».

Херрик зажмурился, чтобы прочистить ноющий мозг. Ларн? Тьяк? Они вызвали в памяти воспоминание, но он не мог его как следует уловить.

Госсаж воскликнул: «Боже, ее избили, сэр!»

Херрик поднял подзорную трубу и увидел, как бриг поднимается, словно из самого моря. В его переднем марселе зияли дыры, а на обшивке возле бака виднелось несколько грубых царапин.

«Она не собирается сдаваться, сэр», — Госсаж снова зазвучал напряжённо. «Она собирается подойти к нам, чтобы поговорить».

Херрик придвинул подзорную трубу ещё дальше и ощутил, как его пронзила дрожь. Он видел, как солнечный свет блестит на единственном эполете командира, как тот цепляется за ванты, а его рупор уже направлен в сторону «Бенбоу».

Но его лицо… даже расстояние не могло скрыть ужаса. Его словно окатило ледяной водой, когда воспоминания нахлынули. Тьяк был с Болито в Кейптауне. Брандер, ускользающий французский фрегат — голова кружилась с каждым открытием.

«Бенбоу, эй!» Херрик опустил подзорную трубу и, к счастью, позволил человеку снова увидеть себя вдали. «Французы вышли! Я встретился с двумя линейными матросами и ещё тремя!»

Херрик щелкнул пальцами и взял у первого лейтенанта рупор.

«Это контр-адмирал Херрик! Какие корабли вы видели?» Каждое выкрикнутое слово заставляло его мозг трещать.

Мощный голос мужчины разнесся эхом по воде, и Херрику показалось, что он смеётся. Весьма неподобающий звук.

«Я не стал дожидаться, пока узнаю, сэр! Они хотели приглушить мой интерес!» Он отвернулся, чтобы отдать несколько команд, пока его бриг опасно вилял по направлению к корме «Бенбоу». Затем он крикнул: «Один из них — второсортный, сэр! В этом нет никаких сомнений!»

Херрик повернулся к борту и сказал: «Передайте ему, чтобы он передал весть сэру Ричарду Болито». Он остановил Госсажа и поправил: «Нет. Адмиралу Гамбье».

Он прошёл к компасу и обратно, затем взглянул на пирамиду из дублёного паруса старого «Эгрета», которая, казалось, возвышалась прямо над утлегарем «Бенбоу». Он видел всё и ничего. Это были события и моменты его жизни, слишком привычные, чтобы их комментировать. Даже старый клич «Французы вышли!» больше не мог его трогать.

Госсаж вернулся, тяжело дыша, словно только что бежал.

«Бриг поднимает паруса, сэр». Он посмотрел на него с отчаянием. «Приказать конвою рассеяться?»

«Ты что, так быстро забыл капитана Зеста, приятель? Где-то ждёт своего жалкого военного трибунала? Они как-то казнили адмирала за то, что тот не смог довести атаку до конца — думаешь, они бы даже подумали о капитане Вариане?» Или о нас, подумал он, но не произнес вслух.

Он поискал глазами маленький бриг, но тот уже обходил голову колонны. Человек с ужасно изуродованным лицом мог найти Гамбье или Болито уже завтра. Вероятно, это уже было бессмысленно.

Но когда он снова заговорил, голос его был ровным и невозмутимым.

«Подайте сигнал конвою, чтобы он поднял паруса побольше и сохранял курс и дистанцию. Если нужно, перескажите дословно, но я хочу, чтобы каждый капитан знал и понимал близость опасности».

«Очень хорошо, сэр. А потом…?»

Херрик внезапно почувствовал усталость, но знал, что передышки не будет.

«Тогда, капитан Госсаж, можете разойтись по каютам и приготовиться к бою!»

Госсаж поспешил прочь, мысленно пытаясь найти объяснения и решения. Но одно выделялось особенно сильно. Он впервые увидел улыбку Херрика после смерти жены. Как будто ему больше нечего было терять.

Капитан Валентайн Кин, взглянув на часы против света компаса, оглянулся на тени на квартердеке. Было странно и тревожно слышать и видеть вспышки выстрелов с берега, пока «Чёрный принц» стоял на якоре, а ещё один трос был протянут с кормы, чтобы можно было обойти его и дать хотя бы один бортовой залп против противника.

Когда в бомбардировке наступало затишье, Кин словно ослеп и ощущал напряжение вокруг себя. К каждому тросу была привязана лодка, а королевские морские пехотинцы, вооруженные мушкетами и примкнутыми штыками, сидели у фальшборта, на корточках, на случай, если какой-нибудь безумный доброволец попытается выплыть и перерезать им путь. Другие морские пехотинцы выстроились вдоль трапов, пока вертлюжные орудия заряжались и направлялись в сторону чёрного, бурлящего потока великой гавани Копенгагена.

Первая часть атаки прошла успешно. Флот встал на якорь у Эльсинора 12 августа; несмотря на присутствие столь большого количества военных кораблей, сопротивления не было. Три дня спустя армия начала наступление на город. Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось сопротивление датчан, и в последней атаке флот был жестоко атакован флотом праамов, каждый из которых имел около двадцати мощных орудий, и флотилией из тридцати канонерских лодок. В конце концов, после ожесточенного боя их удалось оттеснить, а военные и морские батареи на берегу вскоре были отремонтированы.

Кин взглянул на Болито, пересекавшего квартердек, и догадался, что тот не спал.

«Скоро пора начинать, Вэл».

«Да, сэр. Армия выдвинула артиллерию на позиции. Я слышал, что они разместили семьдесят миномётов и пушек на Копенгагене».

Болито огляделся в темноте. «Чёрный принц» последовал за основными силами флота Гамбье в Эльсинор и вскоре вступил в бой с датскими орудиями Королевской батареи. Это ничем не отличалось от их другой атаки на Копенгаген, за исключением того, что здесь им приходилось сражаться с малыми судами и тенями, в то время как армия продвигалась вперёд, преодолевая упорное и упорное сопротивление.

Между обороняющимися и датским флотом стояли на якоре две дивизии линейных кораблей, большая часть которых, по-видимому, находилась в обычном состоянии или в состоянии ремонта, возможно, для того, чтобы умилостивить английских и французских хищников.

Среди бомбардировок и дальних вылазок кавалерии и пехоты лорд Кэткарт, главнокомандующий, нашел время выдать паспорта принцессе Датской и племянницам короля, чтобы они могли безопасно проехать через английские позиции, «чтобы они могли избежать ужасов осады».

Когда Кин заметил, какое влияние это может оказать на моральный дух датчан, Болито ответил с внезапной горечью: «Король Георг Второй был последним британским монархом, который вел свою армию в бой — при Деттингене, кажется. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидим что-то подобное в своей жизни!»

Он вздрогнул, когда всё небо охватило пламя, и началась систематическая бомбардировка. В довершение всего, на город обрушились мощные ракеты «Конгрив», извергая смертоносный огонь, так что в течение часа многие здания, расположенные ближе всего к набережной, были охвачены огнём.

Кин процедил сквозь зубы: «Почему датчане не бастуют? У них нет шансов!»

Болито взглянул на него и увидел, как его лицо мерцает в красных и оранжевых отблесках, в то время как корпус глубоко под ними сотрясался от каждого выстрела.

Датчане, подумал он. Никто никогда не называл их врагами.

«Эй, лодка! Отойдите, говорю!»

Морские пехотинцы бежали по палубе, и Болито увидел, как лодка остановилась на траверзе, медленно покачиваясь на течении и освещаемая яркими вспышками ракет.

Виднелись белые перевязи, и кто-то крикнул часовым, чтобы те прекратили огонь. Ещё мгновение, и перепуганные морпехи дали бы залп по лодке.

На корме стоял офицер, сложил ладони рупором и делал паузы между каждым грохотом взрывов, чтобы объяснить, что он должен был сказать.

«Сэр Ричард Болито!» Пауза. «Адмирал-командующий передаёт ему своё почтение. Не могли бы вы присоединиться к нему на флагмане?»

«Какое время!» Болито оглянулся и увидел рядом Дженура с Оллдеем. Кину он сказал: «Я переправлюсь на сторожевом катере. Нужно срочно дождаться рассвета».

Они поспешили к порту захода, где лодке наконец разрешили пришвартоваться.

Болито коротко ответил: «Ты знаешь, что делать, Вэл. Если на тебя нападут, перережь тросы, а если понадобится, используй лодки».

Затем он спустился в сторожевую лодку и втиснулся между Дженуром и офицером охраны.

Когда они отталкивались от массивного, округлого корпуса «Черного принца», кто-то просунул голову в открытый орудийный порт и крикнул: «Ты вытащишь нас отсюда, а, Наш Дик?»

Офицер резко ответил: «Проклятая дерзость!»

Но Болито промолчал; он был слишком взволнован, чтобы что-то сказать. Его словно протащило по жидкому огню: безликие обугленные куски дерева стучали по корпусу, а пепел с шипением падал в воду.

Адмирал Гамбье приветствовал его в своей обычной сдержанной манере.

«Извините, что отвлекаю вас, сэр Ричард. Ваша эскадрилья может завтра очень понадобиться».

У Болито отобрали шляпу и заменили ее стаканом ледяного рейнвейна.

Адмирал Гэмбье взглянул на корму, в сторону своей каюты. Все сетчатые двери были открыты, впуская тёплый воздух, а дым клубился из орудийных портов, словно рядом уже стоял брандер.

Большая каюта, казалось, была заполнена синими и алыми мундирами, и Гамбье с явным неодобрением сказал: «Все поздравляют друг друга — перед капитуляцией датчан!»

Болито сохранил бесстрастное лицо. Снова датчане.

Гамбье мотнул головой. «Мы займём каюту моего капитана. Там немного тише».

В каюте, похожей на каюту Кина на «Чёрном принце», но более старой, все фонари, кроме одного, погасли. Кормовые окна горели и искрились, словно врата ада.

Гэмбьер кивнул мичману и рявкнул: «Приведите его!» Затем он добавил: «Черт возьми, я так рад, что вам удалось захватить те корабли с «Гуд Хоуп». Капитан флота никогда не перестаёт об этом говорить».

На внешней палубе послышались шаги, и Гамбье тихо сказал: «Должен предупредить вас, что лицо этого офицера ужасно изранено».

Болито обернулся: «Джеймс Тайк!»

Гэмбье пробормотал: «Он никогда не упоминал, что знает тебя. Странный человек».

Тьяке вошел в каюту, пригнулся под потолочными балками и дождался, пока Болито тепло сжал его руки в своих.

Гамбье наблюдал. Если он и был впечатлён, то ничем этого не показал. Он сказал: «Сообщите сэру Ричарду ваши новости, коммандер».

Пока Тьяк описывал, как он увидел французские корабли и как позже встретился с конвоем Херрика, Болито чувствовал, как гнев и тревога нарастают от сверкающей панорамы за кораблем.

Гамбье настаивал: «Вы уверены, коммандер?»

Тьяке вышел из тени и на мгновение показал свое изуродованное лицо.

«Второразрядный корабль, возможно, большего размера, и ещё один линейный парус за ним. Были и другие. У меня не было возможности задерживаться».

Гэмбье сказал: «Теперь, когда армия высадилась на берег, это война малых кораблей, сэр Ричард. Я не предполагал, что контр-адмиралу Херрику понадобится дополнительная защита. Похоже, я ошибался и должен был оставить вашу эскадру на её позиции, пока...»

Болито резко перебил его: «Как вы думаете, они нашли конвой?»

Тьяке пожал плечами. «Сомневаюсь. Но они это сделают, если сохранят курс и скорость».

Болито посмотрел на адмирала. «Прошу вас разрешить мне отдать приказ моей эскадре выйти в море, сэр».

Гамбье сурово посмотрел на него. «Невозможно. Исключено. В любом случае, большинство ваших кораблей находятся к востоку, на подходах к Балтике. Потребуется два дня, а то и больше, чтобы начать их преследование».

Тьяке прямо заявил: «Тогда конвой погибнет, сэр, как и его эскорт».

Адмирал нахмурился, услышав взрыв смеха из своей каюты. «Там люди гибнут! Им ни до чего нет дела!»

Казалось, он принял решение. «Я отпущу ваш флагман. Вы можете взять другой — «Никатор», он пришвартован вместе с вами. Бедняжка, наверное, развалится, если её позовут в бой!» Затем он воскликнул: «Но некому провести вас через пролив».

Болито в отчаянии сказал: «Я уже делал это, под флагом Нельсона, сэр».

Тьяке спокойно заметил: «Я поведу вас, сэр Ричард. Если позволите».

Гамбье последовал за ними в сторону и сказал своему капитану: «Вы считаете, что со мной легко служить?»

Капитан улыбнулся: «Вполне справедливо, сэр».

«Не то же самое». Он наблюдал, как сторожевой катер мчится по воде: одну минуту он находился в полной темноте, а в следующую — был так ярко освещён падающими ракетами Конгрива, что он мог разглядеть каждую деталь.

Затем он сказал: «Только что, находясь на своем флагманском корабле, я чувствовал, что командует он, а не я».

Капитан флагмана последовал за ним на корму, навстречу гулу голосов. Этот момент он будет смаковать всю свою жизнь.

Вернувшись на борт «Черного принца», Болито отдавал приказы так, словно они уже давно крутились у него в голове.

«Пошлите шлюпку к вашему старому кораблю, Вэл. Она должна взойти и следовать без промедления». Он схватил его за руку. «Я не буду спорить. Ларн нас выведет. Я же говорил, что такое может случиться, чёрт бы их побрал!»

Огромный трёхпалубный корабль словно взорвался жизнью: между палубами раздались крики, и матросы бросились к своим постам, чтобы покинуть гавань. Всё лучше, чем ждать в неведении. Им было всё равно, какая бы ни была причина. Они уходили. Болито подумал о неизвестном шутнике, который крикнул в темноте.

Шпиль деловито лязгал, и он знал, что якорь-лебедка скоро будет поднят на борт.

По воде двигался фонарь, и время от времени Болито видел крепкую тень брига, готовящегося взять на себя роль лидера.

Две огромные ракеты одновременно упали на город, осветив небо и корабли уничтожающим огненным шаром.

Болито собирался позвать Дженура, когда это случилось. Когда огонь погас, он убрал руку с раненого глаза. Казалось, будто смотришь сквозь мутную воду или запотевшее стекло. Он опустил голову и пробормотал: «Не сейчас. Не сейчас, Боже мой!»

«Кабель оборван, сэр!»

Голос Кина в рупорном рупоре звучал резко. «Как растёт трос, мистер Седжмор?» Затем он замолчал до следующей вспышки, чтобы увидеть, под каким углом двигается рука лейтенанта. Места было мало, особенно в темноте. Ему нужно было знать, как поведёт себя корабль, его корабль, когда оторвётся от земли.

Казалет крикнул: «Отпустить топсели!» В нескольких шагах от кормы. «Приготовьтесь, форгард!»

«Черный принц», казалось, наклонил нижние орудийные порты к черной воде, когда крик донесся до него с кормы.

«Якорь поднят, сэр!»

Болито схватил просмоленную сетку и попытался помассировать глаз.

Дженур спросил шепотом: «Могу ли я помочь, сэр Ричард?»

Он съежился, когда Болито набросился на него, и ждал язвительного ответа.

Но Болито сказал лишь: «Я теряю зрение, Стивен. Сможешь ли ты сохранить столь драгоценную для меня тайну?»

Ошеломленный Дженур едва мог ответить, но энергично кивнул и даже не заметил шлюпку, отчаянно выныривающую из-под черной носовой фигуры, в то время как корабль продолжал разворачиваться.

Болито сказал: «Они не должны знать». Он сжимал его руку так, что Дженур скривился от боли. «Ты наш дорогой друг, Стивен. Но есть и другие друзья, которым мы нужны».

Кин подошёл к ним. «Она отвечает хорошо, сэр!» Он перевёл взгляд с одного на другого и понял, что произошло. «Послать за хирургом?»

Болито покачал головой. Может быть, это пройдёт; может быть, когда рассветёт, всё снова прояснится.

«Нет, Вэл… слишком многие уже знают. Следуй за кормовым маяком Ларна и закуй своих лучших проводников в цепи».

Из темноты материализовался Олдэй, протягивая чашку. «Вот, сэр Ричард».

Болито проглотил его и почувствовал, как черный кофе со смесью рома и чего-то еще успокоил его внутренности, и он снова смог думать.

«Это было очень кстати, старый друг». Он протянул ему чашку и подумал об Инскипе. «Теперь я с этим покончил».

Но когда он снова взглянул на горящий город, туман все еще был там.

19. Истинные цвета

С такими крепкими реями, что сухопутному жителю могло показаться, будто они лежат носом к корме, «Чёрный принц» шёл как можно круче к ветру. Почти всю прошлую ночь они пробирались по узкому проливу от Копенгагена, преследуемые непрерывным грохотом бомбардировки.

Никатор каким-то образом удержался на флагмане, но для «Чёрного принца», мощного трёхпалубного судна, это стало испытанием не только мастерства, но и нервов. От фор-русенёв доносились настойчивые голоса, и в какой-то момент Болито почувствовал, что от гигантского киля корабля до катастрофы осталось всего несколько футов.

Рассвет застал их направляющимися в Каттегат, всё ещё сравнительно мелководный, но после залива он ощущался как Западный океан. Позже, наблюдая за розовым свечением на неспокойной воде, Болито понял, что тьма настигнет их рано ночью. Взглянув на мачтовый шкентель, он убедился, что ветер держится ровно, северо-восточный. Завтра это поможет им, но если бы он дождался рассвета, как предложил Гамбье, внезапный поворот ветра запер бы их в гавани. Он в сотый раз подумал о Херрике. Госпожа Удача.

Кин пересек палубу и коснулся своей шляпы; его красивое лицо покраснело после целого дня, проведенного на палубе на холодном ветру.

«Будут ли какие-нибудь дальнейшие распоряжения до наступления темноты, сэр?»

Они посмотрели друг на друга, как друзья через общую садовую ограду в конце обычного дня.

«Это будет завтра, Вэл. Или не будет вообще. Ты же знаешь, каковы эти конвои снабжения, скорость самого медленного судна в них необходима для взаимной защиты. Конвой контр-адмирала Херрика, похоже, насчитывает около двадцати кораблей, так что если бы был бой, некоторые из самых быстрых наверняка уже достигли Скагеррака?»

Он выдавил улыбку. «Я понимаю, ты считаешь меня нездоровым, даже сумасшедшим. Херрик, вероятно, снимет перед нами шляпу завтра с первыми лучами солнца и проплывет мимо, полный благородного удовлетворения!»

Кин наблюдал за ним, за человеком, которого он так хорошо знал.

«Могу ли я спросить кое-что, сэр?» Он оглянулся, услышав щебетание криков в бесконечной повседневной жизни военного корабля: «Последние сторожа к ужину!»

«Спрашивай». Он увидел, как чайки останавливаются, чтобы отдохнуть на розовой воде, словно лепестки цветов, и подумал о погибшем капитане Полэнде, который не видел ничего, кроме пути к исполнению долга.

«Если бы вы были на месте контр-адмирала Херрика, что бы вы сделали, если бы вражеский корабль второго или даже первого ранга, как сейчас представляется, или другие суда показались в поле зрения?»

Болито отвёл взгляд. «Я бы рассеял конвой». Он снова посмотрел на него, его глаза потемнели в странном свете. «А потом я бы вступил в бой с врагом. Пустая трата времени… кто знает? Но кто-то, возможно, выживет».

Кин помедлил. «Но вы не думаете, что он приказал бы им нарушить строй, сэр?»

Болито взял его под руку и провёл несколько шагов мимо большого двойного штурвала, где Джулиан, высокий парусный мастер, разговаривал со своими товарищами своим низким, грохочущим голосом. Кин не раз утверждал, что он на вес золота; он, безусловно, доказал свою стойкость ветром, течением и рулём, когда они с трудом продвигались по проливу.

«Я обеспокоен, Вэл. Если враг ищет его корабли, он воспримет это как что-то…» Он пытался подобрать слово, но видел лишь упрямый взгляд Херрика.

«Личное дело, сэр?»

«Да, вот в чем его сила».

Из дымохода камбуза шёл тошнотворный запах свинины, и Болито сказал: «После того, как обе вахты поедут, прикажите подготовить корабль к бою. Но камбузом следует пользоваться до последнего. В прошлом битвы выигрывали скорее тёплые животы, чем сталь, Вэл!»

Кин окинул взглядом свои ряды, видя, что они, вероятно, уже охвачены хаосом и разрушениями ближнего боя.

«Согласен». Он вдруг добавил: «Возможно, ваш господин Тьяк прав насчёт самого крупного француза, но о Чёрном Принце пока мало кто знает — он слишком новый».

Вахтенный офицер взглянул на Кина и многозначительно прочистил горло.

«Простуда, мистер Седжмор?» — Кин с лёгкой улыбкой улыбнулся. «Хотите, чтобы вас сменили?»

Они оба вздрогнули и обернулись, когда Болито резко перебил их: «Что вы сказали?»

Он смотрел на недоумение Кина. «О неизвестной силе Чёрного Принца?»

«Ну, я просто подумал...»

«А я нет». Болито взглянул на развевающийся над его головой флаг. «У вас есть хороший парусный мастер?»

Вахта сменялась, но они стояли совершенно одни посреди этого тихого беспорядка.

«Да, сэр».

«Тогда, пожалуйста, попросите его лечь на корму». Он смотрел на мягкий свет северных сумерек. «Это нужно сделать быстро. Я должен сообщить капитану Хаксли, прежде чем мы перейдём на ночные дежурства!»

Кин отправил мичмана в дальний бой. Болито объяснит. Возможно, когда сам решит, что намерен делать.

Парусника «Чёрного принца» звали Фадж. Он был так похож на многих представителей своей профессии, что его словно вырезали из того же полотна. Густые седые волосы, густые брови и знакомая кожаная куртка, увешанная инструментами, нитками, иголками и, конечно же, одной-двумя пальмами.

«Это он, сэр».

Все молча смотрели на него: Кин, вахтенный офицер, мичманы и помощники капитана.

Фадж моргнул слезящимися глазами.

«Да, сэр?»

Болито спросил: «Фадж, можешь ли ты сделать мне датский флаг в натуральную величину, а не какую-нибудь пустяковую шкентель?»

Мужчина медленно кивнул, представив себе свои запасы, аккуратно сложенные в одном из трюмов.

Он ответил: «Значит, вы иностранец, сэр Ричард?»

Лейтенант Седжмор открыл рот, чтобы добавить свое собственное резкое замечание, но взгляд Кина оставил его несказанным.

Болито сказал: «Иностранный. Белый крест на красном фоне, с двумя хвостами, как у подвески коммодора».

Фадж сказал: «Я был на «Элефанте» с Нельсоном в Копенгагене, сэр Ричард». Сгорбленная спина и скованность, свойственные его профессии, словно исчезли, когда он оглянулся на молчаливых вахтенных. «Я знаю, как выглядит датский флаг, сэр!»

Болито улыбнулся. «Да будет так. Когда ты сможешь мне это предоставить?»

Фадж удивился вопросу, обнажив неровные зубы.

«Не больше пары дней, сэр Ричард!»

«Это очень важно, Фадж. Могу я получить это к рассвету?»

Фадж изучал его черту за чертой, словно пытаясь найти ответ на какой-то вопрос.

«Я начну сейчас, сэр Ричард». Он оглядел моряков и морских пехотинцев, словно они были представителями какой-то низшей расы. «Предоставьте это мне!»

Когда Фадж торопливо удалился, Кин тихо спросил: «Какой-то обман, сэр?»

«Ага, может быть». Он потёр руки, словно они замёрзли. «Одолжи, Вэл». Он взглянул на мерцающее отражение на воде – первые проблески заката. Он прикрыл рукой левый глаз и сказал: «Я бы хотел пройтись с тобой по твоему кораблю, если можно?»

Это было словно сигнал с далёкого фрегата. Конец домыслам. Настало завтра.

Кин сказал: «Конечно, сэр».

«Но сначала, пожалуйста, дайте сигнал Ларну, чтобы он приближался к нам. У меня будут письменные инструкции для вашего старого корабля, Вэл, — позже времени не будет. Затем Ларн может подойти к наветренной стороне. Если французы действительно подойдут, они наверняка узнают бриг Тьяке и, возможно, решат держаться подальше. Что бы это ни было за французское судно, оно мне нужно».

«Понимаю, сэр». Он поманил Дженура. «Сигнал для вас!»

Это была короткая записка, которую Болито написал своей рукой, пока Йовелл ждал в розовом сиянии, готовый наложить печать, прежде чем положить ее в клеенчатый мешок для капитана Никатора.

Затем он сказал Кину: «Будет справедливо, если ты ознакомишься с частью того, что я написал. Если я паду, ты примешь командование на себя; а если «Чёрный принц» будет разбит, капитан Хаксли должен вывести «Никатор» из боя и вернуться к адмиралу Гамбье». Он серьёзно посмотрел на Кина. «Я ничего не забыл?»

«Я так не думаю, сэр».

Позже, когда последние собачьи наблюдатели заканчивали ужинать, Болито и Кин в сопровождении младшего лейтенанта корабля и, конечно же, Олдэя медленно прошли по каждой палубе и спустились по всем трапам в самые недра корабля.

Многие из ошеломленных моряков, сидевших за столами, начали вставать при виде неожиданной экскурсии, но каждый раз Болито останавливал их.

Он остановился, чтобы поговорить с некоторыми из них, и удивился, как они столпились вокруг него. Чтобы увидеть, какой он? Чтобы оценить свои шансы на выживание; кто знает?

Срочно присланные матросы и добровольцы, матросы с других кораблей, говорящие на разных диалектах. Люди из Девона и Хэмпшира, Кента и Йоркшира, а также «иностранцы», как Фадж назвал бы любого, кто прибыл к северу от границы.

И, конечно же, человек из Фалмута, который неловко заявил своим ухмыляющимся товарищам: «Конечно, вы меня не узнаете, сэр Ричард Трегорран».

«Но я знал твоего отца. Кузнеца возле церкви». На мгновение он положил руку на плечо мужчины, а его мысли устремились обратно в Фалмут. Трегорран, словно заворожённый, смотрел на две нити золотого кружева на рукаве Болито.

«Он был хорошим человеком». Настроение у него испортилось. «Надеемся, ребята, мы все скоро вернёмся домой!»

В переполненной кают-компании теперь было душно, поскольку орудийные порты были запечатаны, чтобы не допустить появления знакомых запахов смолы, трюма и пота; это было место, где ни один высокий человек не мог стоять прямо, где начиналась и слишком часто заканчивалась их жизнь.

Он поднялся по последней из трапов, и некоторые из мужчин встали, чтобы поприветствовать его, их голоса следовали за ним, палуба за палубой, как и голоса других людей, которых он знал и которыми командовал на протяжении многих лет; возможно, они ждали, когда он присоединится к ним в том, ином мире.

Аллдей увидел его лицо и точно понял, о чём он думает. Разбойники, воры и злодеи, рядом с невинными и проклятыми. Последняя надежда Англии. Единственная надежда — вот о чём он сейчас думал.

Грязные бриджи мичмана упали на трап в свете лампы, и между ними произошёл короткий разговор шёпотом, прежде чем лейтенант, сопровождавший эту необычную экскурсию, произнёс: «Мистер Дженур, ваше почтение, сэр!» Он смотрел на Кина, но прекрасно помнил о своём вице-адмирале. «Сумка с сигналами передана Никатору».

Он облизал губы, когда Болито заметил: «Всё или ничего». Затем он спросил: «Вы лейтенант Уайхэм, не так ли?» Он увидел, как молодой офицер неуверенно кивнул. «Я так и думал, но не хотел терять память!» Он улыбнулся, словно это была случайная встреча на берегу. «Один из моих гардемаринов в Аргонавте четыре года назад, верно?»

Лейтенант всё ещё смотрел ему вслед, пока Болито и Кин поднимались на прохладную верхнюю палубу. После герметичной столовой вкус был как вино.

Кин неуверенно спросил: «Вы поужинаете со мной сегодня вечером, сэр? Прежде чем они разберут корабль на части и приготовятся к бою?»

Болито спокойно посмотрел на него, все еще тронутый теплотой этих простых людей, у которых не было ничего, кроме его слова.

«Мне бы это очень понравилось, Вэл».

Кин снял шляпу и провел рукой по светлым волосам. Болито слегка улыбнулся. Снова мичман, а может, и лейтенант на Великом Южном Море.

«То, что вы сказали в своих инструкциях капитану Никатора. Это заставляет осознать, но не принять, насколько узка эта граница. Теперь, когда я думаю, что у меня есть всё, чего я когда-либо хотел…» Он не продолжил. В этом не было необходимости. Как будто Аллдей только что повторил то, что сказал раньше. «И тогда ты умрёшь…»

Кин мог бы говорить от имени их обоих.

При первых проблесках жизни в небе «Чёрный принц», казалось, медленно пришёл в себя. Словно участники забытых морских сражений и давно затонувших кораблей, его матросы и морпехи вышли из темноты орудийной палубы, кубрика или трюма, покинув последнюю надежду на уединение и покой, столь необходимые всем перед боем.

Болито стоял на наветренной стороне квартердека и прислушивался к пробуждающему топоту босых ног и звону оружия вокруг и внизу. Кин хорошо справился со своей задачей: ни одной трубы, ни одного барабанного боя, способного воспламенить сердце и разум какой-нибудь бедняги, которая могла бы вообразить, что это его последнее воспоминание на земле.

Как будто сам огромный корабль оживал, а его группа из восьмисот матросов и морских солдат была лишь второстепенной.

Болито смотрел на небо, его взгляд был спокоен в темноте. Первый свет уже совсем близко, но пока это было лишь предвкушение, чувство тревоги, подобное обманчивой улыбке моря перед бушующим штормом.

Он попытался представить себе корабль таким, каким его оценил бы противник. Великолепное, большое трёхпалубное судно с законным датским флагом, развевающимся прямо под английским, возвещая миру о его истинном положении. Но этого было недостаточно. Болито в своё время прибегал ко множеству уловок, особенно будучи капитаном фрегата, и был уличен почти в таком же количестве уловок, направленных против него самого. В войне, которая длилась так долго и унесла столько жизней людей со всех сторон и всех убеждений, даже обыденное нельзя было принимать за чистую монету.

Если бы день сложился не в их пользу, цена была бы вдвойне высока. Кин уже отдал приказ боцману: никакие цепные стропы не могли быть прикреплены к реям и рангоутам, чтобы предотвратить их падение на палубу, повреждая корабль или раздавливая людей у орудий. Это подорвет их боевой дух, когда придёт время. Боцман не возражал против того, чтобы все шлюпки оставались сложенными ярусами. Болито и не ожидал никаких возражений. Ибо, несмотря на реальную опасность от летящих щепок, некоторые из которых, подобно зазубренным кинжалам, попадали в атаку на шлюпки, выстроенные в ряд, большинство моряков предпочитали видеть их именно там. Последний спасательный круг.

Кин подошёл к нему. Как и все офицеры, которые должны были быть на верхней палубе, он снял свой капитанский мундир, который выдавал его. Слишком много улик. Слишком много лёгких целей.

Кин посмотрел на небо. «Скоро будет ещё один ясный день».

Болито кивнул. «Я надеялся хотя бы на дождевые облака при этом северо-восточном ветре». Он посмотрел на пустое покрывало за носом корабля. «Солнце будет за нами. Они должны увидеть нас первыми. Думаю, нам стоит убавить паруса, Вэл».

Кин оглядывался по сторонам в поисках мичмана. «Мистер Рук! Передайте первому лейтенанту, чтобы подняли руки и приняли т'ганс'лс и роялс!»

Болито улыбнулся, несмотря на сухое напряжение. Два разума, работающие вместе. Если бы их заметили первыми, любой враг заподозрил бы, что призовой корабль идёт под всеми парусами, когда бояться нечего.

Кин смотрел на смутные силуэты людей, взбегающих по вантам, чтобы подобрать и подтянуть к реям тяжелый парус.

Он сказал: «Майор Буршье знает, что делать. Он разместит морских пехотинцев на баке, здесь на корме и на грот-марсе, как если бы он управлял призом, на борту которого всё ещё оставалась его первоначальная команда».

Больше они ничего не могли сделать.

Казалет крикнул: «Парусник, сэр!»

Фадж и один из его приятелей вышли из тени и держали между собой импровизированный датский флаг.

Болито сказал: «Верен в своём слове. Отличная работа». Он подозвал Дженура. «Помоги Фаджу водрузить наш новый флаг — ему должна быть оказана честь!»

«Было бы здорово на это посмотреть», – подумал он. Но даже в кромешной тьме, когда брызги изредка обрушивались на палубу, словно дождь, этот момент запомнился надолго. Люди толпились на борту от орудий, чтобы посмотреть на странно развевающийся флаг, поднимающийся на гафель под настоящим флагом корабля.

Кто-то крикнул: «Ты, должно быть, использовал все свои лучшие снасти для этого, Фадж!»

Старый парусник всё ещё смотрел на едва заметный, извивающийся силуэт на фоне чёрного неба. Через плечо он мрачно бросил: «На сегодня хватит, чтобы тебя зашить, приятель».

Кин улыбнулся. «Я назначил одного из помощников нашего капитана на топ мачты, сэр. Тавернер раньше был с Дунканом. Зоркий глаз, острый как нож. Я добьюсь, чтобы его назначили штурманом, даже если это означает его потерю!»

Болито облизал пересохшие губы. Кофе, вино, даже солоноватая вода из бочек сейчас были бы кстати.

Он выкинул эту мысль из головы. «Скоро узнаем».

Кин сказал: «Контр-адмирал Херрик мог бы поступить иначе, сэр. Он мог бы повернуть конвой в сторону Англии, где мог бы ожидать встречи с патрулирующей эскадрой».

Болито представил себе, как он видит округлые, честные черты лица Херрика. Повернуть конвой? Никогда. Это было бы всё равно что сбежать.

Тоджонс, рулевой капитана, стоял на коленях на палубе, чтобы закрепить изогнутый анкер Кина — лёгкий боевой меч, который он всегда брал с собой в бой. Как и тогда, когда «Гиперион» затонул под его тяжестью.

Болито коснулся рукояти старого семейного меча на бедре и вздрогнул. Она была ледяной. Он почувствовал, что Олдэй наблюдает за ним, уловил пьянящий запах рома и глубоко вздохнул.

Кин снова был занят со своим хозяином и лейтенантами, и Болито спросил: «Ну, старый друг, что ты скажешь по этому поводу?»

Всего на несколько секунд тьма рассеялась, ночь разорвал один мощный, обжигающий взрыв, обнаживший весь корабль. Люди вцепились в оружие, словно статуи, такелаж и ванты заострились от яркого света, словно прутья печи. Столь же внезапно свет исчез, словно его погасила рука великана. Затем, казалось, прошла целая вечность, раздался вулканический рёв взрыва, а вместе с ним и горячий ветер, который, казалось, обжег паруса и отбросил все паруса.

Со всех сторон раздавались голоса, и тишина, словно тьма, снова окутала их.

Эллдэй резко сказал: «Один из кораблей, перевозящих порох и ядра, я не сомневаюсь!»

Болито пытался представить, знал ли кто-нибудь, пусть даже на долю секунды, что его жизнь закончится таким ужасным образом. Ни последнего крика, ни рукопожатия старого друга, чтобы сдержать крик и слёзы. Ничего.

Кин кричал: «Господин Казалет, пошлите гардемаринов на каждую орудийную палубу, чтобы они сообщили лейтенантам, что произошло!»

Болито отвернулся. Кин умудрился вспомнить даже это, пока его корабль слепо плыл вперёд… куда?

Говорят, Кин воскликнул: «Боже, они, должно быть, почувствовали это, как риф на нижней орудийной палубе!»

Откуда-то появилась маленькая фигурка, пробираясь мимо рулевых, офицеров и матросов у брасов, как будто она вообще была здесь чужой.

Эллдэй прорычал: «Какого черта ты делаешь на палубе?»

Болито обернулся. «Оззард! Что случилось? Ты же знаешь, что твоё место внизу. Ты никогда не был таким же жалким болваном, как бедняга Олдэй!» Но старая шутка рассыпалась в прах, когда он понял, что Оззард дрожит, как осиновый лист.

«Н-не могу, с-сэр! В темноте… там, внизу. Как и в прошлый раз…» Он стоял, дрожа, не обращая внимания на молчаливых людей вокруг. «Не снова. Я н-не могу!»

Болито сказал: «Конечно. Я должен был подумать». Он взглянул на Олдэя. «Найди ему место поблизости». Он знал, что слова не доходят до испуганного человечка. «Рядом с нами, да?» Он наблюдал, как их тени сливаются с ещё большей тьмой, и чувствовал это, словно старую рану. Снова Гиперион.

Олдэй вернулся. «Спокойно, как насекомое, сэр Ричард. С ним всё будет в порядке после того, что вы только что сказали». Если бы вы только знали хотя бы половину, подумал он.

Послышался шепот, когда верхние реи и мачтовый шкентель внезапно появились на фоне неба, словно захваченные очередным взрывом или даже отделившиеся от корабля.

С фок-мачты раздался голос помощника капитана: «Палуба! Приземлиться на левый борт!»

Кин воскликнул: «Превосходно, мистер Джулиан, это, должно быть, «Скау»! Будьте готовы изменить курс на запад в течение часа!»

Болито мог разделить это волнение многими способами. Вскоре они выйдут в пролив Скагеррак, где не было дна, где, как говорили, обломки кораблей и утонувшие моряки делили чёрные пещеры со слепыми существами, слишком ужасными, чтобы представить.

Как бы то ни было… когда удлинитель снова оказался направлен на запад, между ними и Англией уже ничего не стояло.

Свет распространялся по ним, открывая каждую палубу, словно слой торта. Следуя за кормой, семьдесят четыре корабля «Никатор» были полностью обнажены в слабом солнечном свете, хотя всего несколько минут назад они были невидимы.

Помощник капитана Тавернер, который тоже наблюдал за судном, крикнул: «Палуба! Корабли горят!» Он словно задыхался. «Боже, сэр, я не могу их сосчитать!»

Кин схватил рупор. «Это капитан!» Пауза, дающая время тонкой связи скрепиться, чтобы месяцы тренировок и годы дисциплины вновь проявили себя. «А что насчёт врага?»

Болито подошел к перилам квартердека и наблюдал за поднятыми кверху лицами, что резко контрастировало с почти веселым видом, царившим в тот момент, когда Кин объяснял, что он имел в виду в этот самый момент.

«Два линейных паруса, сэр! Ещё один потерял мачту». Он замолчал, и Болито услышал, как капитан пробормотал: «Это не похоже на Боба. Значит, всё плохо».

Скорость, с которой дневной свет срывал их оборону, усугубляла ситуацию с каждым мгновением. Должно быть, противник наткнулся на конвой ещё до наступления темноты вчера, когда они выбирались из залива, думая только о спасении.

Должно быть, они захватили или уничтожили весь конвой, оставив зачистку до рассвета. До сих пор.

Кин устало сказал: «Слишком поздно, сэр».

Внезапное эхо канонады пронеслось над морем и пронеслось сквозь мачты и хлопающие паруса, словно приближающийся шквал.

Тавернер крикнул: «Корабль без мачт открыл огонь, сэр! Он ещё не погиб!» Дисциплина, казалось, покинула его, и он закричал: «Бей их, ребята! Бей этих ублюдков! Мы идём!»

Кин и Болито уставились друг на друга. Безмачтовый, беспомощный корабль был «Бенбоу». Другого варианта не было.

Болито сказал: «Руки вверх, Вэл. Все паруса. Как если бы мы были призом и эскортом». Он увидел нетерпение и отчаяние в глазах Кина и сказал: «Другого пути нет. Мы должны захватить внезапность и сохранить анемометр». Он почувствовал, как напряглись его мышцы, когда ответный бортовой залп перекрыл другой, и понял, что противник разделит оставшуюся огневую мощь «Бенбоу», а затем возьмёт его на абордаж и захватит. Корабль не мог даже маневрировать, чтобы защитить корму от полного бортового залпа. Он сжал кулаки до боли. Херрик скорее умрёт, чем сдастся. Он и так потерял слишком много.

«Черный принц» уверенно наклонился под растущим давлением парусов и начал поворачивать к западному горизонту за размытым мысом земли, к морю, где все еще царила тьма.

С каждой минутой дневной свет открывал ужасающие свидетельства проигранного боя. Рангоут, люковые крышки, дрейфующие шлюпки, а вдали – длинный тёмный киль судна, перевернувшегося под обстрелом. По мере того, как тьма продолжала отступать, они увидели другие корабли. Некоторые были частично лишены мачт, другие внешне не повреждены. На всех над английскими флагами развевался французский триколор, словно ослепительные пятна веселья на фоне катастрофы.

Второго эскорта, описанного Тьяке, не было видно вообще. Под флагом Херрика он бы тоже пошёл ко дну, а не наносил удар.

Голос Тавернера снова стал хладнокровным: «Палуба! Они прекратили огонь!»

Кин почти в отчаянии поднял свой рупор: «Они нанесли удар?»

Тавернер наблюдал из своего личного гнезда. Все годы он провёл на кораблях под началом самых разных капитанов, но постоянно учился, пряча всё это, словно носорог в ящике для мелочей.

Он крикнул: «Большой корабль стоит в стороне и поднимает паруса, сэр!»

Болито схватил Кина за руку. «Они нас заметили, Вэл. Они идут!»

Он увидел своего племянника, мичмана Винсента, дико уставившегося поверх сетей, пока далекие крики то затихали, то исчезали сквозь удлиняющуюся завесу густого дыма от одного или нескольких затонувших кораблей.

Тоджонс процедил сквозь зубы: «Что это, во имя ада?»

Кин посмотрел на него и категорически ответил: «Лошади. Их застали под палубой, когда их корабль разорвало на части».

Он увидел, как Болито коснулся своего раненого глаза. И вспомнил. Ужасные крики армейских коней, умирающих в ужасе и тьме, пока море наконец не положило им конец.

Болито заметил, что некоторые моряки смотрели друг на друга с гневом и болезненным смятением. Люди, которые и глазом не моргнули бы, увидев падение врага, а то и своего, если время было неподходящим. Но беспомощное животное – это всегда было по-другому.

«Можно, Вэл?» И тут он снова оказался у поручня, его голос звучал на удивление ровно и сдержанно, когда все матросы повернулись к нему.

«Этот корабль идёт на нас, ребята! Что бы вы ни думали или ни чувствовали, вы должны держаться молодцом! За каждым портом стоит двуствольное орудие, и англичане готовы открыть огонь по моему приказу!» Он замер, увидев крошечную фигурку Оззарда, спешащего по правому трапу к баку с одной из больших сигнальных труб на плече, словно булавой.

Он оторвался от мыслей о том, каково это было. Беспомощные корабли; Херрик, словно скала, стоял между ними, и противник был не в силах противостоять им. Возможно, Херрик погиб. В тот же миг он понял, что это не так.

«Держитесь вместе! Это наш корабль, и те люди там — наши родичи! Но это не месть! Это правосудие!»

Он замолчал, измученный, опустошенный. Он тихо сказал: «У них не хватит на это духу, Вэл».

«Всё, ребята! Ура нашему Дику!» Корабль словно задрожал от внезапного взрыва ликования. «Ура нашему капитану, чья невеста ждёт его в Англии!»

Кин обернулся, глаза его были полны слёз. «Вот тебе и ответ: они отдадут тебе всё, что у них есть! Ты не должен был сомневаться!»

Эллдей схватил Оззарда и проклял людей за то, что они ликовали, не осознавая, с чем столкнулись.

«Что ты, чёрт возьми, делал? Я думал, у тебя голова закружится, как у туземцев на солнце!»

Оззард опустил телескоп и уставился на него. Он казался очень спокойным. Более спокойным, чем когда-либо мог припомнить Олдэй.

Он сказал: «Я слышал, что сэр Ричард только что сказал им. Что это не месть». Он посмотрел в мощный телескоп. «Я не очень разбираюсь в кораблях, но это я знаю достаточно хорошо. Как я мог забыть?»

«Что ты имеешь в виду, приятель?» Но пульсирующая боль в груди уже предупредила его.

Оззард взглянул на Болито и капитана. «Мне всё равно, как её называют и под каким флагом она ходит. Она та самая, что уничтожила наш «Гиперион». Это будет месть, точно!» Он посмотрел на друга, и его мужество испарилось. «Что нам делать, Джон?»

На этот раз ответа не было.

Мичман Роджер Сигрейв уперся ладонями в поручень квартердека и сделал несколько глубоких глотков воздуха, словно задыхался. Всё его тело было словно натянутая проволока, и когда он посмотрел на свои руки и кисти, он ожидал увидеть, как они неудержимо трясутся. Он быстро взглянул на окружающие его фигуры. Капитан и его помощники у компаса, четыре рулевых с запасными руками, стоявшие рядом, но притворявшиеся людьми, которым нечего было делать. Это было похоже на безумие. Трап левого борта, тот, что был ближе всего к высокому вражескому трёхпалубнику, был заполнен матросами, все безоружные, по-видимому, болтавшие друг с другом и изредка указывавшие на другие корабли, как будто те не имели к этому никакого отношения. Сигрейв опустил глаза и увидел, как раскрылась ложь. Под трапом, и под стать ему, на двух палубах ниже, орудийные расчёты теснились у своих орудий. Под рукой были ганштыки, трамбовки и губки, и даже затворы были откинуты, чтобы не допустить ни секунды промедления.

Он посмотрел на Болито, который стоял рядом с капитаном Кином, уперев руки в бока, иногда указывая на другие корабли, но в основном не отрывая взгляда от борта. Даже без мундиров они выделялись среди остальных, подумал Сегрейв с яростью. Господствующий мичман Бозанкет разговаривал с флаг-лейтенантом, и Сегрейв увидел сигнал.

Флаги были свёрнуты и готовы к пригибанию, частично скрытые гамаками, развёрнутыми для просушки на солнце. Только морские пехотинцы не пытались скрыть свою истинную сущность. Их алые мундиры заполнили грот-марс у приплюснутых вертлюжных орудий, а ещё два отделения были развернуты с примкнутыми штыками на баке и корме, у юта.

Сегрейв услышал, как Болито сказал: «Мистер Джулиан, сегодня вы должны быть капитаном!»

Высокий капитан широко улыбнулся: «Я уже чувствую себя по-другому, сэр Ричард!»

Сегрейв чувствовал, что его дыхание и сердцебиение стабилизировались. Он должен принять это, как и они.

Болито так же непринужденно добавил: «Я знаю, что наши датские коллеги одеваются несколько сдержаннее, чем мы, но мне кажется, шляпа может иметь решающее значение».

Еще больше ухмылок появилось, когда Джулиан сначала примерил треуголку Кина, а затем Болито, которая подошла ему идеально.

Болито оглядел квартердек, и Сигрейв напрягся, когда серые глаза на мгновение остановились на нём. «Ожидание окончено. Приготовьтесь!»

Сигрейв снова взглянул на противника. Второй крупный корабль, двухпалубный, шёл по ветру, меняя галс, флаги то поднимались, то исчезали на реях, обмениваясь сигналами со своим командиром. Он собирался противостоять «Никатору», который шёл на всех парусах, словно пытаясь отразить атаку на свою «добычу».

Кин посмотрел на свой бывший корабль и пробормотал: «Она была хорошей старушкой». Так и было.

Сигрейв вздрогнул, когда резкий голос первого лейтенанта ворвался в его мысли.

«Нижняя орудийная палуба, мистер Сегрейв! Доложите третьему лейтенанту!» Он обвёл взглядом тёмную палубу. «Этот чёртов Винсент уже должен был быть здесь! Передайте ему, что он мне нужен, если увидите!» Его взгляд упал на Сегрейва, и, возможно, что-то из старых воспоминаний заставило его сказать: «Полегче, молодой человек. Сегодня люди умрут, но только по собственному желанию». Его суровое лицо расплылось в улыбке. «Вы доказали свою состоятельность — ваша очередь ещё не настала!»

Сегрейв подбежал к лестнице и вдруг вспомнил грубую доброту, проявленную к нему в Миранде Тьяке перед тем, как её разорвало на куски. Он стал на год старше. С тех пор он прожил целую жизнь.

Он остановился, чтобы бросить последний взгляд, прежде чем скрыться во тьме корпуса. Запечатлённая сцена, которую он никогда не забудет. Болито, его рубашка с жабо развевается на свежем ветру, одна рука на старом мече, рулевой сразу за ним. Кин, Дженур, Бозанкет, помощники капитана и матросы, теперь стали людьми, более реальными, чем те, кого он знал дома.

Обернувшись, он почувствовал, как во рту пересохло. За трапом левого борта висел одинокий флаг, словно копьё над рыцарем в доспехах из одной из его старых книжек.

Совсем близко. Он знал, что это была фок-мачта вражеского корабля.

Кто-то крикнул: «Она взбунтовалась! Она хочет говорить!» Не последовало ни вызывающего ответа, ни иронических насмешек, которые он слышал от моряков, попавших в беду. Это было похоже на одиночный звериный рык, словно корабль говорил за них.

Он обнаружил, что спешит вниз, палуба за палубой, лестница за лестницей, мимо бдительных морских часовых, которые не пускали людей вниз, и юнг, которые бежали со свежим порохом для орудий, из которых еще не стреляли.

Он увидел мичмана, съежившегося возле запаса клиньев и пробок плотника, и понял, что это Винсент.

Он сказал: «Господин Казалет хочет видеть вас на палубе!»

Винсент словно съежился среди кучи ремонтного оборудования и прорыдал: «Уходи, черт тебя побери! Надеюсь, они тебя убьют!»

Сегрейв поспешил дальше, потрясённый увиденным больше всего. Винсент был готов. Он даже не начал.

Нижняя орудийная палуба была погружена в полную темноту, и всё же Сегрейв чувствовал толпу людей, сгрудившихся там. Кое-где лучи солнца проникали сквозь орудийные порты, касаясь обнажённого, потного плеча или пары белых, пристально смотрящих, как у слепого, глаз.

Здесь командовал Флеминг, третий лейтенант. Это была главная артиллерийская мощь «Чёрного принца», где двадцать восемь 32-фунтовых орудий и их расчёты жили, тренировались и ждали этого момента.

Флеминг был высоким мужчиной и сидел, пригнувшись, прижавшись лицом к массивному корпусу у первого дивизиона орудий. Только взглянув внутрь, Сегрейв увидел небольшой круглый наблюдательный иллюминатор, размером не больше матросской миски, через который лейтенант мог раньше всех остальных заметить приближение противника.

«Сегрейв? Оставайтесь со мной». Голос у него был отрывистый, резкий. Обычно он был одним из самых покладистых лейтенантов. «Помощник артиллериста! Позаботьтесь о мистере Сегрейве!» Он отпустил его и вернулся к своему маленькому иллюминатору.

Глаза Сегрейва привыкали к темноте, и он мог видеть отдельные орудия, стоявшие ближе всего к нему, черные казенные части, покоившиеся на окрашенных в темно-коричневый цвет грузовиках, людей, столпившихся вокруг них, словно на какой-то странной церемонии, их спины блестели, как сталь.

Помощник стрелка сказал: «Эй, мистер Сигрейв». Он сунул ему в руки два пистолета. «Оба заряжены. Просто взводи курок и стреляй, понял?»

Сигрейв уставился на закрытые орудийные иллюминаторы. Неужели враг ворвётся сюда? В сам корабль?