Экспедиции в будущее

Глава 11. Цок-цок-цок

Преподаватели с хмурыми лицами не дали нам уйти с полигона. Вместо этого они разогнали студентов с трибун и отозвали лишних судий. На скамейках для экзаменуемых осталась лишь моя команда и ректор с четырьмя сильными магами. Лица задумчивые, взгляды выдают огромный жизненный опыт. Видимо, это главы нескольких магических кафедр Академии.

Последней к нашим скамейкам пришла ректор.

— Обойдёмся без танцев с бубнами. Хоть ты и заноза в заднице, в гениальности тебе не откажешь. Мы все видели твой стиль элира самоучки ещё на вступительном экзамене, — львица кивком указала на еле живых представителей команды. — А вот как твои товарищи за неделю освоили три заклинания, нам откровенно непонятно. Так что давай, рассказывай.

Молчу. Смотрю в глаза ректора. Она сама дала слово, что отпустит нас к казакам. А теперь чего-то требует, не предлагая ничего взамен. Стоявший за спиной Львицы седовласый мужчина с обветренным лицом улыбнулся одними уголками губ.

— Знаешь меня? — спросил он вежливо.

— Нет.

— Я Алексей Садо, глава кафедры магии земли. Прозвище «Белоголовый». В Челябинской области меня каждая собака знает.

Пожимаю плечами. За неделю экспресс обучения я дико вымотался. Даже в Диких Землях так никогда не уставал.

— Простите, но ваше имя мне по-прежнему ничего не говорит.

— Да и черт с тобой! — Садо, хмыкнув, повернулся к ректору. — Говорил же! Он в Академию пришёл по своим причинам. Лекторов и наставников он ни во что не ставит.

Львица задумчиво перевела взгляд с команды на меня.

— Договоримся так, элир. Ты расскажешь нам пятерым, как добился трёхмесячного результата обучения за неделю. Члены твоей команды пусть помалкивают. Взамен, Академия даст тебе доступ к офицерским заклинаниям, сразу после перехода на второй круг. Но только тебе!

Вот теперь другой разговор. А то получается за учёбу плачу, за заклинания плачу, за доступ к Источнику тоже плачу. Потом приходит ректор и чего-то требует. Что за нафиг?!

— Изолированное обучение… — я коротко пересказал суть тренировок с магическими органами чувств. — Ментат. С ним у всех моих товарищей возникли сложности.

Львица напряжённо кивнула.

— Слышала, в старой столице, ещё при регенте Алексее Романове, проводили аналогичные эксперименты. В той самой Имперской Академии Магии элиров учили по схожей методике. Считалось, что это повысит их шансы на выживание в экспедициях и подземельях. Спустя полгода тренировок, только элиры-менталисты добились хороших результатов. У остальных испытуемых результативность была сравнима со студентами, учившимися по обычной программе.

На лице Садо читалось полнейшее изумление. Очевидно, глава кафедры впервые слышит о подобных опытах на студентах. А всё почему? Да потому что о таких экспериментах рядовым преподавателям не рассказывают. Первый год обучения является самым важным для одарённых. Если не освоить технику Дворца Духа и не раскачать запас маны до двадцатки, так и останешься магом-калекой первого круга. А тут на тебе! В самой Имперской Академии — круче которой только яйца — проводили столь длительный эксперимент над студентами.

— Ошибка в методологии — я указал себе на голову. — Это как с ударом током, за неправильный ответ. Мозг быстро учится делать нужное.

Глаза Дарьи расширились от ужаса. Видимо, подумала, что я атаковал их ментат.

— Кощей, ты совсем сдурел! Они… они же душевнобольными могли стать.

— Всё делалось аккуратно, госпожа ректор, — повторил я вкрадчиво. — Элир должен научиться чувствовать свой ментат. У вас и у меня, это едва ли не инстинкт. А у обычных элиров-первокурсников, ментат — это орган чувств, которым они пользуются интуитивно. Сначала я чуть давил на их ментат, уча чувствовать это воздействие. Потом давил сильнее и требовал с ребят, чтобы они мне сопротивлялись. Менял грубость воздействия, но не силу. Учил замечать слабое воздействие. Потом практиковались с осознанным управлением ментатом.

Молчавшая до этого времени женщина с ярко-красными волосами, задумчиво произнесла.

— Похоже на метод «Резинового мяча», — на удивлённый взгляд Дарьи, она добавила. — В моей Школе, лет двадцать назад, его использовали наставники элиров-ментатов. Нас было всего-то восемь человек на двоих магов третьего круга. Вот они-то нас и учили представлять, что ментат — это резиновый шар.

— Марина Павловна, — голос Львицы был полос недоумения. — Как этот ваш Школьный метод работает на элирах других магических направленностей?

— Хуже! В разы хуже, — красноволосая дама усмехнулась. — Всё равно, что научить валун чувствовать ветер.

Дамы стали о чем-то шумно рассуждать, а я от всей души зевнул. Свой ментат я понимаю и чувствую в разы лучше, чем товарищи по команде. Вот и получается, что если его наполнить эмоциями возбуждения и коснуться Пышки, её инстинкты тут же просыпаются. Агрессия и жажда крови, одинаково хорошо работала, как с Драминой, так и с Ардентом. В общем, давление ментатом — это основа метода. Эмоции — это катализатор скорости обучения. Друзья даже не понимали толком, на что именно отреагировал их ментат — на моё воздействие или идущие с ними эмоции. Я один во всей команде знаю полный ответ. Но зачем мне раскрывать эти детали Львице? Маленькая награда, маленький ответ.

С усилением базовых возможностей заклинаний история похожая. На ускорение стрелок расходовался ментат, и он же отвечал за управляемость заклинания в полете. Дошло до того, что я научился разделять одно заклинание из трёх стрелок, на три разных. Аура отвечает за базовую энергоемкость заклинания. То есть чем больше ауры и маны волью в тот же Щит Парфенона, тем больше урона тот выдержит. Тут опять всё упирается в ментат мага. Если не сможешь сжать ауру, не сможешь и влить её сверх нормы в заклинание.

Скучно! Каждое из моих трёх заклинаний я освоил примерно на четверть. Однако они всё равно срабатывают в семи случаях из десяти. Когда прикрываю глаза и обращаюсь к своему внутреннему миру, вижу свой Дворец Духа. Крохотный песчаный остров посреди черноводного океана и таких же тёмных небес. Над островом висит кольцо света. Оно, словно орбита, удерживает на себе три моих заклинания-планеты. И, что самое интересное, тут, внутри, работает интерфейс Индекса.

Техника Дворца Душ «Тиамат» (семь слоёв)

Освоение: 12 / 100 || Градация техники: I-круг

Ранг: уникальная, иномировая || Категория: универсальная

Внедрённые заклинания: Стрелки (28/100), Щит Парфенона (23/100), Ампутатор (24/100)

Дополнительные бонусы техники: +2,6 % к запасу маны (из 22 % возможных), +0,084 ед / час к регенерации маны (из 0,7 ед / час возможных), + 2,16 % к запасу ауры (из 18 % возможных), +3,36 % к ментату (из 28 % возможных).

Как говорится, курочка по зёрнышку. У ребят из команды и половины от таких результатов нет. Кастование у них успешно срабатывает так же часто как и у меня, но нам всем не хватает понимания заклинаний.

Во Дворце Духа нет данных, прописываемых в интерфейсе Системы: уровень, ник, бонус от поднятия уровня и так далее. Но при этом интерфейс самой Системы, учитывает данные от Индекса. Это отчасти подтверждает гипотезу о том, что Индекс это основа, а Система надстройка над ней. Потому Индекс работает где угодно. Когда спускался в Чистилище первые два раза, там Система не работала. А в третий раз, во время вступительного испытания в Академию, высветилась информация о том, что чистилище называется Хрониками Акаши. Причём данные были от Индекса, а не от Системы.

В общем и целом, выходит что Система и Индекс, это две параллельные системы. Индекс имеет более высокий ранг, приоритет доступа и работает даже там, куда Системе нет ходу.

Пока я сонливо думал о своём, на полигон каким-то чудом просочился Костас. Благородный пришёл сюда аж в экзоскелетной броне тяжёлого пехотинца. При двухметровой богатырской комплекции, Костас сейчас походил на шагающую витрину армейской магазина. Такую даже из станкового пулемёта не пробьёшь. Хорошо хоть шлем Костас держит в руках.

Заявившийся богатырь стал о чем-то спорить с ректором. Слов не разобрать. От переутомления начинаю проваливаться в сон. Марина предупреждала о таком. Гормоны берут своё.

Судя по жестикуляции, разъярённая Львица жёстко осадила богатыря. Даже затрещину ему отвесила, но тот продолжал ей спокойно отвечать, не отходя от скамей. Садо, взяв за руку Костаса попытался оттащить того от всё распаляющейся Львицы, но не тут то было. С учётом тяжёлого доспеха, в богатыре сейчас не меньше четверти тонны веса. Упирающегося веса! Костас и не думал уходить, о чем-то продолжая спорить с Дарьей.

Ректор не выдержала и одним движением пальца, вдавила богатыря по колено в землю. Так у неё помимо духа и огня, ещё и магия пространства есть? А Костас… не сломался. Вылез из ямы и тем же спокойным голосом, продолжил что-то доказывать Львице. Никогда мне ещё не доводилось видеть её настолько злой. Вот, вроде, молчит, а ментат у неё фонит сдерживаемой яростью, будто я стою у раскалённой докрасна печи. Даже до моего сонного разума дошло, что просто так ни он, ни она не отступят. О чем они вообще спорят?

Садо одёргивает ректора и указывает на меня рукой. Видит, что я теряю сознание. Красноволосая дама сформировала фокус — видимо, что-то на бодрость — но тут же его развеяла. Спорят, хотя уже нет. Ментат Дарьи успокаивается и она что-то объясняет Костасу, указывая то на меня, то на Эшу.

Провал во тьму… сон.

Утро девятого дня от срока, данного казаками. Прикрыв лицо руками, пытаюсь хоть так скрыть стыд. Мы всей командой сидим на кухне и готовимся к отправлению. Костас как ни в чем не бывало пришёл к нам из своей комнаты в чем мать родила. Эдакий лысый из Браззерс, только в Академии Магии, черт бы его побрал!

Богатырь как ни в чем не бывало подошёл к холодильнику. Достал из него пакет молока и, повернувшись к нам, стал его хлебать.

— Я не помешаю? — Костас обвел взглядом всех, кто собрался на кухне. — Мы же теперь вроде как одна команда?

Драмина смущённо отвернулась, пытаясь не глазеть на хозяйство богатыря.

— Кощей, а вы точно знакомы? — не утерпев, дочь Моисея всё же бросила взгляд на Костаса. — Он же н-нудист! Да ты п-посмотри как у него там всё… болтается. Туда-сюда.

— Это и впрямь мой друг, — сказал я, не убирая руки от лица. — Костас, он же Константин Нагорных. Сын барона Артура Нагорного, правителя Тюменского региона.

Утром я пришёл в себя уже в своей комнате. Рядом лежала записка от ректора. Богатыря за упрямство и отказ выполнять её приказ, отстранили от команды Костас-38 и перевели к нам. А всё потому, что друг захотел поехать со мной к казакам, во что бы то ни стало. Мол, ему надо отдать долг жизни и смерти. Львица его постращала, влепила затрещину и даже силой пыталась отговорить. Казаки — это не шутка! Они люто не любят благородных. В станице Костаса могут убить просто за факт благородства. Но богатырь стоял на своём и не ушёл даже после удара гравитационным заклинанием.

В итоге ректорша пошла на уступки, но с несколькими оговорками. Отстранение от команды на шесть месяцев, весьма серьёзное наказание. Всё это время, Костас не смог бы принимать участие в рейдах на подземелья. Но вместо простого отстранения, Львица приписала Костаса к нам, как тринадцатого члена команды. Ему разрешили поехать с нами в станицу казаков, но с условием — он должен ДО своего возвращения в Академию освоить три выбранных им заклинания.

В общем, лысый из Браззерс теперь в нашей команде. Сидящие на кухне Эша и пышка Леди разве что слюнями не обливаются. Ментат фонит такой жёсткой эротикой, что я боюсь руки от лица убрать. Умру от стыда за подслушивание таких эмоций.

— Между прочим, господин Нагорных, — сказала Эша голосом, полным восхищения, — ещё до пробуждения прошёл обучение в школе тяжёлых пехотинцев. Право на ношение силовой брони и 37-й уровень лучшее тому доказательство! Доспех мы уже нашли. А после Академии, Костик и вовсе имеет право вступить в ряды Императорских Витязей. Нам бы такой союзник во время первой экспедиции точно пригодился!

Молчавшая до это Нури закатила глаза. Драмина, как самая старшая среди девушек решила поставить точку в разговоре.

— Давайте уж будем честны до конца. — Дочь Моисея глянула на светлоликую. — Ты милочка, видишь в нем шанс реализовать свои навыки механика. В Империи каждая собака знает, что тяжпех без механика — пустышка. Просто носитель одноразовой брони и не более.

— А я и не скрываю своих интересов, — Эша уверенно ответила на взгляд Драмины. Между девушками разве что искры разрядов бить не начали. — В отличие от некоторых…

Дочь Моисея поднялась со стула, но её тут же рукой придержал Ардент.

— Это ты мелкая на что сейчас намекаешь?

— Хм, — Эша, не ответив, просто взяла и отвернулась.

Так, и что это сейчас вообще было?! Какой-то разговор на «женском» языке? Пышка, судя по ментату, всё поняла, но весь разговор она суетилась у плиты, старательно не пялясь на Костаса.

В возникшую паузу вклинился богатырь.

— Кощей, там это, ректорша просила на словах передать, что с нами та красновласка поедет. Фамилия у неё какая-то… рогатая. Не запомнил. В общем, эта училка будет следить за тем, как ты меня учишь.

— Чёрти что! — простонал я. — А как хорошо утро начиналось. Проснулся в своей постели, ничего не болит, разрешение на поездку выбил. И тут на тебе. Надо учить ещё одного бойца, так ещё и соглядатай от Академии поедет. Какой-то цирк на выезде получается!

Уф, зла на них всех не хватает! Хотя, буду честен до конца. Присоединение к нам Костаса — весьма хороший знак. Как я понял за неделю учёбы в Академии, в Империи есть класс войск, называемый «Тяжёлой магической пехотой». Именно магической! И именно пехоты!

Гигантизм, как у Костаса, далеко не редкость среди отпрысков из благородных семей. Половина Имперской гвардии состоит из двухметровых быковатых бастардов, поперёк себя шире. Те самые Витязи. И это не дегенераты, а весьма умные ребята, прошедшие обучение как минимум в школе офицеров. Часть из них одарена таким телосложением от природы. Часть имеет соответствующие полупассивные способности от Системы. Среди них есть и корпус боевых оборотней.

Возвращаясь к Костасу. Его случай, едва ли не идеальный! Богатырское телосложение досталось с генами от отца-барона, плюс школа тяжёлых пехотинцев и, наконец, позднее пробуждение. Если одеть его в силовую броню, работающую на очищенной мане мага, он получит весьма мощную защиту. А экзоскелетное усиление позволяет Витязям стрелять с рук из станковых пулемётов. Костас уже провернул нечто подобное во время боя с боссом-пришельцем, открыв огонь из трофейного Максима. И всё это без потери доступа к заклинаниям мага!

Драмина и Ардент, обычные стрелки из армии, каких там хватает. А вот потенциальный Витязь — это ходячая машина смерти…. которая жить не может без идущего за ним бортмеханика. С экзоскелетным доспехом может работать маг-владелец или кто-то со вторичной одарённостью. В бою бортмеханик носит с собой коробы с патронами и инструменты для ремонта брони напарника. В общем, энтузиазм Эши понять можно. Встреча с Костасом для неё всё равно, что выигрыш в лотерею при минимальных шансах на успех. А этот апполон ещё и денег у неё занял.

Из угла кухни донёсся голос Пантелея.

— Его не было в моих снах, шеф, — Гадалка опасливо кивнул на голого благородного. — Как он вообще у нас на кухне появился?

— Друг мой, ты вообще слушал разговор? — по глазам Пантелея вижу, что нет. Кусает ногти и смотрит на всех, как загнанный зверь. — Он поедет с нами.

Я обвёл взглядом собравшихся.

— Чего мы тут вообще расселись? Нас же в полдень в аэропорту ждут.

В пределах стен Империи небо бороздят самолёты и вертолёты. Причём такой вид транспорта может себе позволить даже житель деревни. Весь воздушный транспорт и топливо к нему на поездах привозится из Внешки. От того и цены на билеты низкие.

Во Внешке самолёты не летают по бесконечно длинному списку причин. Там и летающие магические твари, и дальнобойные способности матерых монстров и банальный ракетный выстрел системы ПВО из перезагрузившегося городского кластера. Собственно, основная проблема, это перезагрузки.

Каждый раз, когда исчезает кусок пространства протяжённостью в десять-двадцать километров, образуется воздушная яма нехилых размеров. Автоматика самолётов пару минут сходит с ума из-за изменений в магнитном поле. А если в новом кластере повышенная плотность маны, то всем хана! Часть микроэлектроники выходит из строя из-за повышения уровня квантового моря энергии. Поэтому авиация во Внешке, это скорее спорт для экстремалов-самоубийц, а не вид транспорта. Летать там невозможно.

Как выяснилось в дороге, станицей у казаков зовётся одна единица сельской местности. То есть две-три деревни, хуторов или полевых лагерей. Бывает так, что от атамана с жёнами и детьми уходит группа бойцов и те организуют своё поселение. Или подросший сын, чтобы не конфликтовать с отцом за главенство, организует своё войско и уходит обживать новые районы.

Смысл в том, что кроме Тихого Дона и Новокубанска, у казаков вообще нет своих городов. Да и те находятся за стенами в Приграничье. Сильные, гордые, независимые, они полжизни проводят в седле магически усиленных лошадей. У них свои Школы Магии, свои артели артефакторов, свои порядки и обычаи. Все эти особенности делают их одновременно и частью Российской Империи и народом, живущим отдельно от неё. Потому их зовут карателями на службе Императора. Казаки для имперцев вроде как свои, но не совсем свои.

Пантелей кусая ногти, косился на Элеонору Рогова, главу кафедры магии духа. Красновласка, как её прозвал Костас, присоединилась к команде уже в аэропорту. Взгляд зацепился за магической сумку путешественника. Артефакт дорогой! Не всякий маг может себе это позволить.

— Элир Пантелей, — пропела красновласка сквозь гул, стоящий в салоне самолёта. — Может, расскажете уже, куда именно направляется команда?

— В Каледино, — нервно буркнул парень и отвернулся. — Знал, ведь, что допрашивать начнёте! Так нет, ведь. Сам к вам сел, чтобы вы потом не подходили.

Красновласка приподняла бровь.

— Точно, у вас же онейромантия. Вы во снах видите свою линию будущего. Так почему же сами сели рядом?

Пантелей взглядом указал на меня.

— Шеф сказал, чтобы я больше не бегал от проблем.

— Оу! А чего так? Много проблем?

В глазах красновласки читался смех. Пантелей горестно вздохнул.

— Нет, вы ЕГО не поняли, — гадалка снова указал на меня. — Раз он сказал, что дальше будет только хуже, значит, так и будет. Ваше появление он даже за проблему не счёл. Сказал сесть тут, я и сел. Скажет прыгнуть с парашютом, я прыгну.

Элеонора посмотрела на меня с удивлением.

— Что? — я напрягся. — Пусть учится не бегать от проблем, а решать их.

— Оу, нет, элир Кхан. Просто подумала, как поступлю, скажи вы мне прыгать с парашютом.

Тут уже я усмехнулся. Эта дамочка не Пантелей и своей хитрой головкой думать умеет. Ей мотивационный пинок под зад не нужен.

Вспомнив о том, кто именно передо мной сидит, я мгновенно перевёл ментат в режим защиты. Прошляпил атаку! Все это время из тела Элеоноры вырывалось три едва заметных жгута силы. Ими она точечно воздействовала на ментаты сидящих рядом студентов. Ма-а-астерская атака мага-менталиста! Даже я, с моей прогрессирующей паранойей, умудрился не заметить воздействия.

Заметив изменения в моем ментате, красновласка коротко кивнула.

— Браво, элир! Четыре минуты до первой контрмеры. Как коллега по типу дара скажу кое-что… любопытное. Большинство знакомых вам людей не будут замечать подобных воздействий. Пользоваться этим или нет, решать вам.

Ага, как же! Да вы, дамочка, только что подставились под статью о нарушении правил поведения одарённых. Спасибо, что паранойю мою подкармливаете.

Раз уж с нами едет сама глава кафедры магии духа, стоит её порасспросить.

— Госпожа Рогова, — обратился я максимально официально, — раз уж мы летим вместе, может, научите новым фокусам? А то я ничего не знаю, кроме «кольца поиска» и «морока». Ну, того, который чутье у противника перебивает.

— Оу, — в этот раз, даже голос Элеоноры звучал более тихо. — Как вы вообще умудрились развить дар духа, с такой скудной палитрой духовных красок. «Отвод глаз» от области, первое чему учат маги-репетиторы. Потом учат «ментальному радару». Фокус элир накладывает на самого себя, дабы обострить «чувство» на следы ментата. Поблизости, разумеется.

Элеонора не знала о моей расширенной гипнопедии. Той самой особенности, которою я получил за проделанный путь от границы Континента до границы Империи. Говоря простым языком, я через сон быстро учусь. Очень-очень быстро учусь! Стоит мне увидеть фокус, чуток поспать и, проснувшись, я уже смогу его повторить. Хватит даже пятнадцати минут дрёмы. Так что я, поспав попросил Элеонору показать ещё несколько ментальных фокусов.

Помимо «отвода глаз» и «ментального радара», красновласка тут же продемонстрировала «Щелчок». Это фокус, выполняющий роль раздражителя для всех живых существ, находящихся рядом с заклинателем. Одарённые ощущают фокус «щелчка», как этот самый звук, раздающийся под самым ухом. Бесит ужасно! Но для мага-ментата это надёжный способ почувствовать скрывающихся противников. Знай я о щелчке заранее, мог и не попасться на «приветствие» от Урсулы. Француженка сама себя бы выдала, отреагировав на этот фокус.

«Фантомный разрез», фокус послуживший прототипом для заклинания «Ампутатора». Я этим фокусом себе палец так «отсек», что чувствовать начал только через десять минут. Глубина поражения, примерно один палец. Урон зависит от уровня и плотности астрального тела жертвы.

Есть и продвинутые, узкоспециализированные фокусы, накладываемые магом-менталистом на самого себя. «Адреналин» — чтобы быстро подскочить и побежать. Со слов Элеоноры, на фронте такая штука незаменима. «Слипер», для быстрого засыпания. «Умник», фокус для временного увеличения скорости обучения. «Инверс», странное заклинание, временно превращающее мага-интроверта в мага-экстраверта. Наложенный на Пантелея «Инверс», заставил того без умолку болтать.

Оказывается, мы летим в Благовещенск, город, стоящий у восточной границы Российской Империи. Там садимся на поезд, выезжаем за стены и едем до станции Лобное в Приграничье. Оттуда рукой подать до станицы Каледино. На этом хуторе Пантелей родился и вырос. Там же обитает и атаман Добрица, пославший казаков за нашей гадалкой в Академию. Со слов Пантелея, дядька крайне суровый! Его именем маленьких детей пугают. Оно и понятно. Кто-то с мягким характером казаками управлять не сможет.

Пока Пантелей рассыпался в словах, не понимая, что с ним вообще происходит, мы всей командой его внимательно слушали. Почему? Да, потому что горе-гадалка за последний час сказал слов больше, чем за все десять дней нашего знакомства. Видимо, «Инверс», начисто снёс крышу у тихого парня.

Рассказ получился настолько интересным, что даже Костас с Эшей, сидевшие сзади, стали прислушиваться. А ведь благородным было плохо! Такого страха перед самолётами, я ещё никогда не видел. Оба благородных уже пару часов сидят с бледными лицами и весь полет держат друг дружку за руку. Боятся даже в окно на облака посмотреть. Я, конечно, слышал о фобиях тальзеурцев, но увидеть это вживую мне довелось впервые.

— Костас, ты там как?

— Н-нормально, — богатырь случайно глянул в сторону иллюминатора и тут же резко отвернулся. — Д-давай договоримся, К-кощей. Возвращаться будем на поезде. Ну их к демонам, эти самолёты!

Драмина… наглоталась таблеток драмины и вырубилась. Она ещё в начале полёта предупреждала, что её сильно укачивает. Так что она всё это время спала.

Пока Пантелей делился рассказами о станице казаков, по салону самолёта пронеслось объявление от пилота.

«Дамы и господа, рейс B267 компании РусФлот, со следованием из Челябинска в Благовещенск, подходит к концу. Самолёт заходит на посадку. Мы просим вас пристегнуть ремни безопасности и закрепить весь багаж под вашим сиденьем или на верхних полках…»

В какой-то миг я перестал слышать слова пилота. Всё моё восприятие разом панически заорало о появлении где-то впереди огромного, невероятно мощного источника энергии смерти. Но мы в небе! Да, не высоко — в окнах уже виден пригород Благовещенска — но всё равно в небе. Да, черт с ним, с небом. Мы же внутри Империи! Откуда здесь взяться источнику энергии смерти столь невообразимой силы, что я его аж в самолёте учуял?!

До окутанного страхом сознания стал прорываться Шёпот. Его давно притихший голос, сейчас рокотал словно я оказался у грохочущего о камни водопада.

«Он идёт! Он идёт! Он идёт! Слуга Йог-Сотот…»

Самолёт резко тряхнуло. Взвыл сигнал тревоги и из потолка вывалились кислородные маски. В салоне поднялся многоголосый ор паники. Движки завизжали, пытаясь набрать скорость, но самолёт стремительно проваливался в появившуюся из ниоткуда воздушную яму. Хвост стал заваливаться назад. Мимо нас, через проход между сиденьями, пролетело тело стюардессы с окровавленной головой. Уже успела где-то удариться.

Фюзеляж затрещал. Вибрация передалась на кресло, а потом и на меня. Движки перестали гудеть и в этот момент я зря повернулся к окну. На моих глазах крыло самолёта с треском оторвалось от борта. Салон закрутило по спирали.

«Черт! Я же знаю, где Костас свою фобию заработал! Вместе же тогда летели!»

Передо мной весь полет была стена разделяющая салоны для разных классов пассажиров. В этот краткий миг, она пропала. Самолёт разорвало пополам. Хвостовая часть, продолжая заваливаться вниз, падать теперь отдельно от передней.

Пантелей потерял сознание. Пролетавшая мимо вторая стюардесса угодила ему локтем в висок. Драмина… господи, что за нервы ты дал этой женщине! Она же всё ещё спит. Костас орёт! Эша орёт! Элеонора орёт! Хрен с вами, я тоже ору!

«А-А-А-А-А-А-А!»

Перед глазами мелькнул туман… туман? А потом раздался удар, треск и скрежет сминаемого металла. В лицо ударило каменной пылью и падение продолжилось по чуть изменившейся траектории. Снова удар и хвост самолёта разваливается на части. Затем снова падение и, наконец, сокрушительный удар о землю.

Удивительно, но я не потерял сознание. Даже соображаю хорошо. Видимо, амулет Марины и татуировка частично погасили выброс адреналина и кортизола. Трясущимися руками, я отстегнул себя от кресла и упал на стену. Кусок фюзеляжа, длинной в шесть рядов, завалился на бок. Элеонора и Костас приземлились следующими. Ну да, у них обоих высокие уровни, а значит, и тело усиленно.

Богатырь поймал Эшу, а красновласка слазила наверх за отрубившимся Пантелеем.

— У него рука сломана, — коротко сказала Элеонора, кладя бесчувственное тело парня на пол. — Удивительно, что мы все вообще выжили.

Я же всё это время панически озирался по сторонам, смотря на улицы города затянутые туманом. Друзья! Они не чувствуют того, что чую я. Не десятки, не тысячи, и даже не десятки тысяч откликов от импульсов смертей. Прямо сейчас весь Благовещенск проваливается в пучины ада!

Сверху на своих двоих приземлилась Драмина.

— Мы что, уже прилетели? — спросила девушка, зевая.

— Он идёт! Он идёт! Слуга Йот-Сотот, — ответил я невпопад.

— Что ты сказал? — голос красновласки стал жёстким. — Повтори немедленно!

Я обернулся к друзьям.

— Шёпот, — указываю себе на голову. — Он здесь. Он всегда со мной. Когда рядом умирают разумные, Шёпот будто просыпается ото сна и начинает говорить о том, что сейчас мне важно.

— Йот-Сотот, — жёстко спросила Элеонора. — Это имя даже в радиоэфире боятся произносить.

— Вот-вот, — киваю я и указываю на запад. — Когда мы начали падать, я почувствовал просто нереально мощный источник энергии смерти. Шёпот тогда проснулся и сказал «Он идёт! Он идёт! Он идёт! Слуга Йог-Сотот…» А сейчас я чувствую его источник где-то на западе.

Красновласна с недоверием глянула за туман, начавший лезть в обломки самолёта.

— Как ты вообще тут ориентируешься? Это же туман, — видя непонимание на моем лице, магесса добавила. — Тот самый Туман! Туман Древних.

Я нервно сглотнул, обводя взглядом собравшихся. Эту деталь о себе я никогда никому не рассказывал.

— У меня есть инстинктивные знания о Древних.

Элеонора приложила ладонь к лицу. Ей явно хотелось грязно… очень-очень грязно выругаться.

— Оставим вопросы… тем, кто будет проводить расследование. Ты не враг нам. Не враг мне, — последнее красновласка добавила быстро. — У тебя в ментате, сейчас столько ужаса…

— Милочка, — обратился я пренебрежительно. — А вы когда-нибудь драпали со всех ног от плотоядной плесени, пожирающей целый город с Заражёнными? А я драпал. Туман… я читал о нем. Он выступает в роли локальной сети для тварей Древних. Что-то вроде надстройки над верхним слоем астрала. Нас…

У меня сбилось дыхание.

— Твари нас сейчас найдут. Понимаете? — я указал на языки тумана, вползающие в обломки салона. — Сейчас почуют, потом придут. Это Туман! Твари Древних здесь со следа никогда не собьются.

Элеонора, как старшая по званию, окинула взглядом оставшиеся сиденья с пассажирами. Даже без её вердикта и так ясно, что выжили только мы шестеро — я, Эша, Костас, Драмина, Пантелей и сама красновласка. В ещё троице людей теплится жизнь, но их уже не спасти. Травмы слишком серьёзные.

Нам повезло…

Нам нереально сильно повезло! Мы падали хвостом вниз на несколько стоящих рядом зданий. Первое и второе касание погасило часть ударной силы. А когда хвост развалился, мы отделились от той части, что застряла на крыше здания. Если уровень не прокачан, такое падение не пережить. Про себя я молчу. Сам не понимаю, как выжил.

— Багажный отсек, — красновласка указала рукой куда-то в туман. — Расстояние небольшое. Не больше ста метров.

— Милочка, вы издеваетесь? — я снова позволил себе грубость. — Нас тут сейчас сожрут.

— Плевать, называй хоть Милочкой, — красновласка продолжала указывать куда-то вверх. — Наш багаж там. Я всегда вешаю метку-маяк на свои вещи. И вам всем на будущее советую это делать.

Костас согласно кивнул, смотря туда, куда указывала красновласка.

— Без экипировки не выживем. Там и броня моя. И весь ваш магический шмот. Веди уже! Ты один в тумане ориентируешься.

Пантелея понесла Драмина. Эше не хватит сил, а Костас и Элеонора слишком ценные бойцы для столь простенькой задачи. Идти почти не пришлось. Мы тихо поднялись по пожарной лестнице на крышу ближайшего дома. Там нашли развалившиеся остатки хвоста самолёта. Несмотря на валяющиеся вокруг трупы, это место пока относительно безопасно. Туман сюда ещё не добрался.

Мы переоделись в экипировку, собранную для рейда казаков. Костас влез в свой экзодоспех тяжёлого пехотинца и взял в руки миниган. Длиной эта бандура сравнима разве что с самим богатырём. А калибр у патронов такой, что и называть страшно.

Эша, тяжело вздыхая, взгромоздила себе на спину две здоровенные цилиндрические торбы с запасными магазинами для минигана. Её пояс с инструментами бортмеханика, на время на себя нацепила Элеонора. Светлоликая и так кое-как тащит свой груз.

Драмина одела форму пехотинца Российской Империи. В руках у девушки красовался знакомый Калашников, модели АК-117у со сдвоенным барабанным магазином. Пантелей так и оставался на её попечение в режиме овоща. Пока рука сломана, нет смысла приводить его в чувства. Сейчас важнее выбраться из города.

Мы вышли из здания спустя каких-то двенадцать минут, но туман так сгустился, что дальше десятка шагов уже ничего не видно. Я указал рукой на север.

— Нам туда. Драмина, передай мне Пантелея. Я его понесу, — закидываю тело гадалки себе на плечо. — Идём, как во время нашей экспедиции. Я держу тебя за плечо и указываю направление. Костас, Эша и Элеонора идут параллельно, не отставая. Наша тройка ведущая, их — ведомая. Всё, пошли!

Первая тварь попалась нам спустя десять минут. Зомби! Классический, как он сценаристам в кошмарах снился. Ещё час назад этот бедолага был уличным продавцом мороженного. Туман его усыпил, умертвил и превратил в то, что Драмина успокоила одиночным выстрелом из пистолета с глушителем.

— Не останавливаемся! — буркнула Элеонора, перешагивая через труп зомби. — В Тумане, без магической защиты, нормально себя могут чувствовать только герои да одарённые. Через полчаса умершие восстают. Через час завершается первая некро-трансформация. Зомби становятся такими же резвыми, как Заражённые. Через два часа начнётся — появятся зомби-командиры. Через сутки город, поражённый Туманом превратится в Некрополь!

Из-под шлема Костаса донёсся сдавленный голос.

— … Затем армия устраивает артналёт и сносит тут всё к чёртовой матери, — богатырь повернул шлем ко мне. — Милочка говорит, что у нас, как и у выживших жителей города, есть сутки на то, чтобы выбраться из этой туманной задницы.

Я слушал друга вполуха, размышляя о странностях в ощущениях. Да, мелких импульсов смерти стало в сотни раз меньше. Вот-вот закончится первый час от появления Тумана. Но мне кажется или тот мощный источник энергии смерти стал ближе?! Он был на западе. Далеко-о-о на западе. Мы идём на север, но он будто с каждой минутой становится к нам всё ближе.

Голос Шёпота становится всё тише и злее. Он будто шепчет слова самой Злобы, прими она материальное обличие.

«Слуга Йог-Сотот… он-идет… он-идет… он-идет… он копытом скребёт… отныне вне жизни и смерти он границы блюдёт… он-идет… он-идет…»

Не показалось. Источник энергии смерти и впрямь становится ближе.

— Продвигаемся вперёд как можно быстрее, — я снова указываю направление на север. — Туда! Срочно. Буду рад ошибиться, но, черт возьми, кажется, тот источник энергии смерти движется аккурат в нашем направлении.

Уже через десять шагов Драмина открыла огонь из автомата по группе зомби. Через три минуты заработал миниган Костаса, прореживая орду живых мертвецов, вываливающихся на улицу. Это не метафора. Ожившие покойники, слыша звуки выстрелов, весьма резво выбрасывались из окон. А дождь из стекла и трупов — совсем не то, что способствует здоровым нервам.

Не убирая пальца от спускового крючка, Драмина крутит стволом по кругу. На ней защита от мелких групп тварей. Элеонора стреляет из дробовика, а Эша из пистолета. Как бортмеханик она тоже вооружена. Один лишь я в этой мясорубке, никого не убиваю, таща на себе Пантелея.

Два часа с начала побега. Прорыв идет крайне тяжело. Тварей всё больше и больше. Мощные выстрелы из пулемёта Костаса впервые напоролись на защиту, которую не смогли всковырнуть сразу. Богатырю противостоял матёрый зомби, покрытый костяной броней. Тварь уже научилась использовать способности Системы, коими обладал прежний хозяин тела. Но миниган — это не шутки! Он за секунду выдаёт столько же урона, сколько заклинание второго круга.

Два часа, тридцать семь минут. У Драмины закончились патроны. Эша потеряла пистолет, рука сильно покусана. Пантелей до сих пор не пришёл в себя и это плохой знак. Его срочно надо показать медику. Костас и Элеонора ещё держатся. У красновласки в магической сумке нашлось немало патронов для дробовика.

Два часа, сорок одна минута. До границы тумана осталось метров триста, может пятьсот, но точно не больше.

Цок-цок-цок-цок.

От перестука копыт у меня кровь в венах застыла. Да, я всей своей поломанной душой ощутил колючий, промораживающий насквозь взгляд в спину.

Цок-цок-цок.

Остановившись, снял с плеча Пантелея передавая Драмине.

— Шеф, ты чего?

Девушка занервничала, заваливая бесчувственное тело к себе на плечо. Меня начинает потряхивать от страха.

— Помнишь, я недавно говорил про опасную тварь? Она уже рядом. И она чует меня, так же как я её, — в последний раз указываю рукой направление движения. — Бегите вдоль асфальта по дороге. Примерно через пятьсот метров заканчивается Туман. Без меня у вас больше шансов выжить.

— Кощей! — голос богатыря, дрожит от нетерпения. От готовности пойти на смерть.

— А тебя я не спрашиваю. Ты лучше команду нашу до границы доведи.

Цок-цок-цок.

Тварь. Она всё ближе и ближе. Ещё раз указав направление, я развернулся и побежал на восток. Надо отвести монстра как можно дальше в сторону. Оружие? Не смешно. Даже будь он в десять раз слабее, чем я его ощущаю, пули из минигана не оставили бы на нем и царапины.

Цок-цок.

Близко! Он совсем близко. Шагов тридцать, не больше. Я забежал за угол попавшейся на глаза автозаправки.

Цок…