Экспедиции в будущее

Глава 17. Кровь и пепел

Шел семнадцатый день.

Первые двое суток ушли на раскалывание глыбы мельхиора, найденной на Среднем Ярусе Ордо ещё Макаром Кочубеевым, дедом нынешнего атамана казаков. Потом началась сортировка ценного минерала по сумкам авантюристов. Эта магическая экипировка снижает объем и вес хранимых вещей. Без подобных приспособлений сложно было бы дотащить добычу до поверхности. А путь предстоял сложный.

Следующие двое суток казаки разграбляли залежи ценных ресурсов, найденные недалеко от зоны стабильного кластера. Истинное серебро, абенол, азурит и другие полезные ископаемые. Руду прямо на месте стали перерабатывать и обогащать. Никто не хотел тащить на поверхность пустую породу. Ценность представлял только сам металл, найденный на Среднем Ярусе.

Казаки выжали из ситуации всё, что могли. Три четверти запасов еды и патронов сняли со спин псаргов, нагрузив в сумки абенол, азурит и редкие для Тальзеура природные смолы. Последнее разведчики принесли из ближайшего подземного леса.

Станичники не брезговали выбрасывать поклажу из личных мешков, набивая всё, что можно, драгоценным хабаром. Почему? Да потому, что чайная ложка, сделанная из истинного серебра — а это всего-то 25 грамм — по стоимости близка к трёхмесячной зарплате гражданина Империи. Сто имперских рублей за грамм! Ну или двести евро, если считать по меркам мира Земли. То есть чайная ложечка из истинного серебра стоит примерно 5000 евро.

В общем бойцы Добрицы навьючили на себя всё, что смогли. Им пришлось бросить оборудование для обогащения руды, тем самым освобождая ещё немного места. Эту ораву в шесть сотен голов я за семь дней довёл до ждавшей нас группы «Тыл». Как я и думал, подъем на поверхность занял больше времени чем спуск.

Казаки жадными глазами глядели на атамана, всем своим видом намекая, что не прочь ещё раз спуститься за хабаром. Но Добрица сумел сдержать свору безбашенных станичников. Он чуял, когда надо остановиться. Холодно и резко он заставил заткнуться всех несогласных с его решением. Паре мужиков атаман сломал челюсть, запретив целителям лечить раны смутьянов. Отец Пантелея сделал всё от него зависящее, дабы не потерять контроль над ситуацией.

Загрузившись в автопоезда, казаки направились в Империю, не дожидаясь Круциана. Решение было оправданным. К этому моменту у станичников почти закончились запасы провианта.

В компании двадцати отобранных Добрицей казаков я снова проложил путь на Средний ярус. Сначала попался «не тот» путь. Ещё два дня мы плутали, пока, наконец, не вышли к нужному проходу. Так прошли последние семнадцать дней.

Пока меня не было, Драмина, Эша и Пантелей помогали нашему богатырю овладеть собственной магией. Таков был его уговор с ректором. Но то ли Костас не очень способный ученик, то ли без моего ментального воздействия эффективность обучения падает до средней нормы. В общем, за прошедшие две недели наш тяжёлый пехотинец ничему толком не научился. Стихию огня и ауру чует, но своим ментатом владеет отвратительно! А без этого нюанса заклинания будут срываться в десяти случаях из десяти.

На правах единственного надёжного проводника по пещерам я попросил у Круциана тридцать шесть часов на восстановление. Всё-таки с момента выезда из Империи прошло уже двадцать семь дней. Мы уже двое суток, как вышли за пределы месяца, данного нам Львицей. А раз так, то торопиться уже нет смысла. Небольшой отдых никому из нас не повредит.

После повторного спуска на Средний ярус, я понял, что с моим организмом творится что-то неладное. Система не выдавала новых сообщений. Другие участники рейда за собой никаких изменений не заметили.

Сидя на койке в палатке, я задумался. Что со мной сейчас вообще происходит? Чувства, мысли и эмоции стали протекать не так, как обычно.

— Не помешаю? — у входа в палатку показалась фигура Горбуна.

Этого старого целителя атаман оставил присматривать за Пантелеем. Не дожидаясь ответа, старый Горбун кряхтя подошёл и сел напротив меня.

— Давай, рассказывай, хлопец, шо беспокоит твою голову?

— С чего вы взяли, что меня что-то беспокоит?

Собеседник тяжело вздохнул.

— Давай без дураков, а? Люди в лагере шепчутся. Мол, вопросы странные задаёшь. О самочувствии их. О новых сообщениях от Системы. А раз спрашиваешь, значит есть повод. Так шо давай, рассказывай.

Я не успел было открыть рот, как в палатку вошли ещё двое. Залитый кровью монстров княжич и мой старый друг Костас. Адмирал оглядел казарму и вскочивших с коек бойцов. Жестом указал «на выход».

Одетый в броню Костас подошёл к койке. Адмирал, ничего не говоря, сел рядом с Горбуном.

И всё это в полнейшей тишине.

Целитель смотрит на меня. Княжич напряжён и тоже чего-то ждёт. Сбоку, сквозь сопла забрала, шумно дышит Костас.

— Рассказывай, — не выдержал адмирал. — Что там с тобой происходит?

— Не знаю, как это назвать, — честно признался я, глядя на нахмурившегося княжича. — Я будто начал замечать то, что всегда было под носом, но я на это не реагировал. У Горбуна есть веснушки на лице. Волосы у него рыжие, а не чёрные, как у остальных казаков. Костас второй день прихрамывает на левую ногу, а Эша это видит, но намеренно не поправляет. Она обижена на него. Драмина…

Целитель остановил меня, выставив перед собой руку.

— Роберт, мы спросили, шо с тобой происходит? А не то, шо ты нам сейчас выдал.

Я весь напрягся. Не привык говорить о том, что чувствую сердцем.

— Удивление, страх, воодушевление, потрясение. Да, пожалуй, больше всего потрясения, — подняв глаза, увидел удивлённые глаза собеседников. Я обратился к сбитому с толку княжичу. — Но разве я не вёл себя странно всё это время, господин Романов? Вы — сын Императора, правителя всей Российской Империи. У вас уровень перевалил за сотый. Вы — адмирал. Вы — командующий рейдом в шестьсот человек. А я… кто я? Нулёвка, эмигрант с Земли, студент-первокурсник и смел разговаривать с вами порой без должного уважения. Разве это не странно? Разве так должен вести себя нормальный человек?

Я кивнул в сторону Костаса и виднеющегося за ним выхода из палатки.

— Вчера, когда вернулся на Средний ярус, задумался о том, что творю какую-то лютую дичь! Я влез в дела на порядок, а то и два порядка, выше моих собственных сил. Нулёвка? В рейде? Да ещё и забравшийся на Дальнюю Границу? Мы в Ордо, на глубине 5500 метров, в царстве монстров, которых не встретишь на поверхности. Тут твари настолько лютые, что меня, нулёвку, тут даже укус насекомого может убить.

Смотрю на свои руки, сжимаю их в кулак и разжимаю. Ощущения другие! Совсем не те, что на Верхнем ярусе.

— Я будто начал чувствовать мир и своё место в нем.

Пока я говорил, взволнованный целитель навешивал на меня несколько разных диагностических заклинаний. Княжич всем своим видом показывал, что ждет медицинского заключения от Горбача.

— Уфф, запутанный случай. Шош жизнь тебя так корёжит, Кощеюшка?! — целитель стер со лба проступивший пот и повернулся к княжичу. — Ну, а если…

Княжич покачала головой.

— На пальцах, Егор Данилыч. Говори так, чтобы понял и я, пациент и тот благородный.

— Ну, ежели на пальцах, то… — целитель почесал голову. — Жить будет. У Роберта же половины души нет. Нарушен энерго-информационный обмен между душой, сознанием и головой. Не хватает 55 % свободных начал, идущих от души. Но там не всё так просто. Печать магическая, та, шо на хруди, она как бы перенаправляет свободные начала от не слишком важных отделов мозга к тем, шо нужны для повседневной жизни. Это шо бы Роберт не заикался, не пускал слюни и был нормальным. Ну, как нормальным? У сего пациента начисто отбито чувство страха.

— Ты хотел сказать было отбито? — сразу уточнил княжич.

Целитель усмехнулся и покачал головой.

— Нет, Леша… то есть, ваше благородие, — поправился целитель, бросив быстрый взгляд на стоящего поблизости Костаса. — У Роберта какая-то странная… я бы сказал до глубин ада пугающая техника Дворца Души. Я не знаю, шо это такое. Оно тёмное, страшное, нечеловеческое. Оно держит его душу, как хравитация, не давая распасться на части. Эта техника заполнила недостающий кусок души, чем-то… даже не знаю, как сказать. Пусть будет его же мёртвым куском души. И теперь эта мёртвая часть, под воздействием плотной маны на Среднем, начала…

Горбач притих.

— Не регенерировать, но шо то в этом роде. Пока ещё мелкие отростки новых свободных начал Роберту мозги на место ставят. Вот он и…

— Становится нормальным, — Сказал княжич и перевёл взгляд на меня. — Хотя в нем столько дури, что никакая травма не удержит.

Горбач, подумав секунду, согласно кивнул и добавил.

— Ваше благородие, я не могу сказать точно, шо с Робертом будет по мере спуска. Тут, на Среднем, уже пятый уровень плотности маны. А ниже он точно будет выше. Мана растёт, активность техники Дворца духа у него тоже растёт. Свободные начала восстанавливаются, пускай и медленно. Мозхи у парня могут не выдержать. А мы с вами уже дохадываемся, шо наши опасности только начинаются.

Так вот что. Моё самочувствие стало меняться из-за техники Дворца Духа «Тиамат». Значит, в больнице, после событий в Благовещенске, мои догадки были верны и Тиамат действительно как-то связан с аспектом Смерти. Только этой деталью я могу для себя объяснить тот факт, что душа начала восстанавливаться.

На лицо сама собой наползла улыбка. Я выздоравливаю! Черт возьми, это самая хорошая новость со времён моего прибытия к границе Российской Империи. Пока я думал о своём, сидевший рядом княжич не бездействовал.

Адмирал, покопавшись в прикреплённой к поясу личной сумке авантюриста, достал из неё пару белых флаконов. Каждый по форме и размеру походил на грушевидную советскую лампочку.

— У нас с тобой уговор, — пророкотал княжич, пристально глядя мне в глаза. Я ощутил на себе ауру могущества человека, перевалившего за сотый уровень. Ж-жуть! Аж сердце защемило от страха. — Ты, Кощей, доведёшь меня и моих людей до дна Ордо. Даже находись там сама Преисподняя, я… нет, мы с тобой спустимся на самое её дно. А потом меня и всех моих людей ты выведешь обратно на поверхность. Я обещал тебе награду, сопоставимую с уровнем сложности. Так вот, парень, забери награду сейчас. Ничего ценнее тебе во всем Тальзеуре никто не даст.

Взгляд сам собой сфокусировался на флаконах-лампочках. Внутри плескалось что-то блестящее и, кажется, оно ещё шевелилось.

Кровь «Священного зверя» (Ранг зелья-ингредиента: 7-й)

Описание: магическая псевдо-эссенция, добываемая из тел некоторых мифических существ. Навсегда замещает часть крови владельца.

Материал флакона: закалённое магическое стекло || Содержимое: особый фермент, выделенный из крови мифического существа.

Эффекты: навсегда увеличивает объем маны на 6 единиц, регенерацию на 0,7 ед / час.

Срок годности: 1 час 27 минут

Ёмкость: 298/ 300 мл

Лимит на потребление: 0 / 4837 мл

Мне даже слышать о подобных вещах не приходилось! Да за такую плату можно было нанять всё тех же казаков для небольшой войны во Внешке.

— Кровь — продукт скоропортящийся. Так что пей прямо сейчас, при мне, — кивнул князь на флаконы. — Мы тут с мужиками на китайского цинлиня наткнулись. Мифическая тварь, ростом с дерево. Кровь с него. Её прямо на охоте принято употреблять. А я как знал! Чуял, что пригодится. Ты не на резерв смотри, а на регенерацию маны. Если удастся повысить её показатель, у тебя вырастет родство с маной. А значит, и повышение её плотности в окружающем пространстве перестанет на тебя так сильно влиять. Раз уж на то пошло, выздоравливай.

Адмирал жёстко глянул на меня.

— Знай и другое, Кощей. Если рейд из-за тебя завалится, быстрой смерти не жди. Из Ордо ты живым не выйдешь.

— Понимаю. Плата, соразмерная риску и сложности, — я кивнул и протянул княжичу руку. — Сделка!

— Сделка! — ответил Круциан на рукопожатие, после чего встал с койки. — Отдыхай. Завтра поведёшь рейд к ближайшему проходу на нижние уровни. В лагере у прохода на Средний останется только дежурная группа.

Перед тем, как лечь спать, я морщась от отвращения выпил оба флакона. Запас и регенерация маны резко поползли вверх.

На Среднем ярусе искать путь оказалось одновременно проще и сложнее. Проще, потому что весь этаж яруса представлял собой одно большое открытое пространство. Потолок держится на огромных каменных колоннах. Фауна сильно смешана — тут есть и динозавры, и кролики, и мифические монстры — но всё их многообразие находится в состоянии хрупкого баланса.

Время от времени я забирался на колонны и осматривался. Такой метод разведки оказался в разы удобнее слепых поисков по местным лесам. Как и предупреждал нас наш предшественник, Макар Кочубеев, весь известный этаж Среднего яруса представлял из себя пространственный лабиринт. Однако кластеры с проходами, ведущими на Верхний ярус и более низкие этажи Среднего, оказались стабильны.

На путь до ближайшего спуска на второй этаж Среднего ушло двенадцать часов. Да и то, только из-за необходимости постоянно сражаться с монстрами.

Не задерживаясь ни на час на втором этаже, Круциан повёл бойцов на штурм третьего. Через тридцать семь часов непрерывных боев неутомимый адмирал решил-таки сжалиться над подчиненными. Мы разбили лагерь на стабильном кластере четвёртого уровня.

79 часов с момента выхода из лагеря.

Мы достигли спуска с седьмого на восьмой ярус. Приглашённые адмиралом кухарки всё чаще используют в рационе мясо местных животных и уменьшают долю припасённых круп. На вопрос о причине такого решения, княжич усмехнулся.

— Неправильный вопрос, Кощей, — адмирал кивнул в сторону своих бойцов. — Лучше задумайся, почему они об этом не спрашивают. Но ты — наш проводник и разговор у нас с тобой серьёзный. Как думаешь, сколько дней займёт наш поход?

— Понятия не имею. Ни вы, ни я, не знаем сколько ещё этажей осталось.

— Верно, — княжич ухмыльнулся. — В долгом плавании моряки никогда точно не знают, сколько им ещё плыть. Офицеры и командир на корабле следят за обстановкой круглосуточно. Мы запасаем еду в трюмах, чтобы наши люди не померли от голода. Следим за психологическим самочувствием команды. Ты думаешь, я баб с собой просто так взял?

Тяжело вздохнув, княжич указал на кухарок.

— Они все дамы не первой свежести. Не поверишь, Кощей, но когда слух о моем рейде пошёл, заявки на должность кухарки в Романов-на-Муроме чуть ли не перепродаваться начали. Весь город на уши встал!

— Вы там им орден пообещали, что ли?

— Орден? Давно такой ереси не слышал! — Круциан по-стариковски хохотнул. — Нет, не орден. Просто мужики в рейде под конец третьей недели перестают быть разборчивыми в юбках. Им любая подойдёт. Так что бабы в моем полку — что-то вроде живого успокоительного. Вон, глядь на нашего горбатого знакомого! Он уже уши навострил и второй день к старшей кухарке подходы ищет.

Целитель и впрямь, проходя мимо котлов с готовящейся едой, хлопнул по заднице одну из кухарок. Боже! В такие моменты я жалею, что стал магом-менталистом. Да это же какой-то спектакль! Дамы дружно глянули на Горбуна, на выбранную им кряжистую женщину, затем поворчали все вместе и вернулись к своим обязанностям. Но раз скалками не погнали, значит, получено одобрение от «коллектива женской солидарности». Горбун, старый развратник, лыбится! Тоже ситуацию просчитал.

107 часов с момента выхода из лагеря.

Девять часов назад, мы вышли на десятый этаж Среднего яруса. Как и во многие разы до этого, княжич велел сразу искать проход вниз. Идущие с нами геологи сбились со счета от количества найденных ресурсов. Помимо истинного серебра, марценита, абеноловых руд и азурита, в стабильных кластерах находились всё более и более редкие ископаемые.

Геологи показали мне, где на поверхность выходит жила «Слез Ши», материала аж девятого ранга! «Вода Кайро» — жидкость восьмого ранга, используемая для хранения электроэнергии. Судя по описанию от системы, является супер-конденсатором. И ещё много подобных им находок. Как и говорили казаки, это место являлось природной сокровищницей Тальзеура.

Но Круциана не волновали находки членов геологической экспедиции. Он упрямо вёл своих людей ещё дальше! Ещё глубже! Туда, куда ещё, возможно, никогда не ступала нога человека.

122 часа с момента выхода из лагеря.

Мы нашли спуск со Среднего яруса на тот, что располагался под ним. Поскольку реальная глубина Ордо до сих пор никому не известна, мы дали открытому ярусу название Нижний.

Опасения Круциана и Добрицы подтвердились. Ширина и высота пещер снова увеличилась вдвое. А увеличение объёма доступного для жизни пространства, вкупе с повышением плотности маны и более развитой биосферой, приводило к гигантификации местных обитателей флоры и фауны.

На Нижнем ярусе отметка глубиномера опустилась за двенадцать тысяч метров ниже уровня моря. Плотность маны выросла до 8-го уровня. Однако мы не встретили за всё время пребывания в Ордо ни одного Источника маны. Её было так много, что одарённые пользовались заклинанием на Среднем ярусе при каждом столкновении с монстрами.

Однако ситуация на Нижнем отличалась от того, что рейду пришлось видеть на Среднем. Да, тут были огромные просторы. Всё те же каменные столбы с, казалось бы, случайным расположением. Дальномер в шлеме Костаса показал, что до потолка пятьсот семьдесят метров. В воздухе повышенное содержание серы и углекислого газа. Но хуже всего то, что первый же этаж Нижнего яруса оказался лавовым биомом. На месте лесов со Среднего яруса теперь растекались озера магмы, фонящие нестерпимым жаром.

Оглядев эту адскую пастораль, княжич зло сплюнул под ноги. Плевок начал испаряться ещё в воздухе.

— Теперь понимаешь, почему экономили провиант? — Адмирал посмотрел по сторонам. Куда ни глянь, везде виднелись огненные озёра. — Я только слышал о подобных местах. Магматические кластеры! На весь Тальзеур не больше десятка стабильных зон с ними. Если верить слухам, в них обитают монстры-эндемики. Давление не застывающей лавы заставило их пойти по эволюционному пути максимальной приспособляемости. Саламандры, огнехвостые собаки, вечно горящие деревья, красный мох и Тальзеур знает что ещё. В общем, нечисть, какую на поверхности никогда не встретишь.

Рядом мелькнула фигура Элеоноры. Наш штатный анти-маг, явно не просто так решила показаться княжичу на глаза.

— Адмирал, вашим людям стоит опасаться магических животных, — красновласка вскинула руку в воинском приветствии.

— Поясни, — требовательно прогудел Круциан, оборачиваясь. — Какого именно зверья?

— Огненные… назовём их духами. Или духовной формой жизни, — Элеонора нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить. — Это создания, лишённые физической плоти. Представьте себе собаку без плоти и крови, но способную продолжать жить в форме астральной проекции. Они могут загрызть человека, временно придавая своему телу свойства материального объекта. Их пищей является не плоть, а духовное тело и разум добычи.

— И откуда вам все это известно, госпожа Рогова? — княжич смотрел на девушку с подозрением.

— Я по службе уже бывала в магматическом кластере, — Элеонора, нарушая устав, отвела взгляд от временного командира. — Здесь точно водится духовная форма жизни. Вы… вы тоже ментат и скоро научитесь их чувствовать. Я прошу лишь о том, чтобы ваши бойцы во время боя с бестелесными тварями использовали защитные амулеты. Пехоту без защиты в бой не пускать. Использовать только зачарованное оружие.

Нифига себе! Даже мне стало понятно, насколько же опасными являются эти твари. Их не берут обычные пули и сталь. А для человека, пусть даже и с высоким уровнем, их атаки представляют огромную опасность. Теперь понятно, почему ещё там, на площади станицы, на участниках рейда было так много артефактов. Адмирал, даже не зная условий поля боя в Ордо, предусматривал вариант возможной встречи с тварями духовного типа.

Княжич нахмурился и ещё раз окинул своё войско. Шестьсот человек пошли за ним в этот пылающий ад.

— Вот что, Рогова! Назначаю тебя командующим второй роты. Приказ о смене командира сейчас передам офицерскому составу. На тебе авангард. Раз уж ты опытная, да и в званиях не обижена, покажешь моим людям, как сражаться с этими чёртовыми духами! Да, я чую неладное. Нас тут кто-то выслеживает через верхние слои астрала.

Судя по поведению этих двух матерых вояк, они оба уже знают о возможных силах тварей. Да, точно! Писали что-то подобное в учебниках Академии. Я много чего читал, пока мы всей командой готовясь к испытанию Львицы и восстанавливали ману у Источников.

В Тальзеуре магическими монстрами называют тварей, научившихся применять фокусы. Видимо, Круциан и Элеонора почуяли, как кто-то применил фокус «кольца поиска» неподалёку от стоянки рейда.

170 часов с момента выхода из лагеря.

Сколь бы ни был велик и силен адмирал северного флота, его бойцы по прежнему оставались обычными людьми. На первом этаже Нижнего яруса мы потеряли семнадцать отлично подготовленных солдат. Они сражались, как бешенные львы и плевать, что это звучит как неудачная метафора. Когда духовные твари прорывали строй, дело доходило до рукопашной. В ход шли фамильные ножи, сабли офицеров Империи и я даже видел фляжку Горбача, вбитую в череп духовного волка по самую крышку. Мы сражались, мы рвали противника зубами и даже зачарованными кольцами, надетыми на пальцы. Все артефакты, до каких удалось дотянуться, использовались в бою.

Спуск с первого на второй этаж Нижнего яруса я нашёл у одного из лавовых озёр. В пасти черепа змеи титанических размеров! Я заворожено смотрел на клыки неведомого монстра и вдруг понял, что уже видел подобное создание раньше.

Рядом со мной уставшие бойцы рейда неторопливо входили в арку прохода между этажами. Когда спустимся, будет привал, и одна только эта мысль придавала им силы.

Княжич подошёл ко мне сзади почти бесшумно. Как командир он до последнего прикрывал тыл своих солдат.

— Кощей, ты чего замер? — спросил адмирал, встав рядом со мной.

Теперь мы оба смотрели на череп змея. В открытую пасть въехали бы даже пять автопоездов, поставленных друг на друга. Половина скелета этой твари лежала в исходящей жаром лаве. Однако даже спустя сотни, а может и тысячи лет кости не разрушились.

— Я уверен, господин адмирал, — после того разговора в лагере, я стал уважительно относительно к княжичу. — Уверен в том, что уже видел змею таких размеров.

Круциан покачал головой.

— Ты не мог её видеть, парень. За последние сто лет, я повидал много разных тварей. Самые крупные из монстров…

— Но я видел, господин адмирал! — я перебил княжича по старой привычке, и тот нахмурился. — Прощу прощения за грубость, но я правда её видел. При поступлении в Академию, на вступительном испытании я умер и оказался в каком-то странном мире. Там всё было красным. Небо, земля, здания. И точно такая же змея обвила там два небоскрёба разом. Кто-то разрубил ей голову пополам.

Княжич напряжённо молчал, даже не смотря в мою сторону. Я огляделся, проверяя, не слышат ли наш разговор посторонние.

— Так вот, в том красном мире я обратился к интерфейсу Системы и тот не сработал. Тогда я обратился к Индексу и он назвал то место Хрониками Акаши. Там ещё было написано…

— Я знаю, что там было написано. Не надо. Не произноси этого вслух, — сын императора напряжённо потёр переносицу. Я давно заметил за ним эту привычку. — Можешь показать мне сообщения от Индекса?

Ещё раз глянув на ник княжича, перевёл взгляд на статус. Как я понял, строка статуса — это уже функционал пользователей Индекса. Через него пользователи сети опознают друг друга. И через него же люди могут обмениваться сообщениями, полученными от Индекса. Никаких чатов и голосовых звонков функционал не предусматривает.

Я переслал княжичу сообщение.

Доступ к Хроникам Акаши заблокирован.

Причины: несоответствие пользователя физическим и ментальным требованиям. Низкий Континентальный уровень доступа. Отсутствие принадлежности к профильной организации (Ассоциация Охотников).

Прочтя его, старый адмирал медленно покачал головой. Его сильно удивило увиденное.

— Господи, Кощей…. Нет, не рассказывай. Я не хочу знать, что ты такого натворил, чтобы после смерти опуститься аж до такого уровня Хроник. Кого я, черт возьми, взял под своё крыло?

221 часов с момента выхода из лагеря. Сдох ноутбук Пантелея и конвертер энергии. Делаю записи в дневник от руки.

Магматический кластер, вместе с повышением уровня плотности маны, стал накладывать на бойцов рейда дополнительные ограничения. Почти все отказались от верхней одежды. Жар от вездесущей лавы шел такой, что волосы потрескивали. У половины парней опалены брови. Пантелею, с его слабым здоровьем, выдали респиратор, запретив снимать его даже на время сна.

Первый уровень Нижнего нас закалил. Второй — сходу проверил закалку прочности массовым нападением духовных тварей. Спустившись, наконец, с третьего на четвёртый, я впервые искренне поверил, что мы не в Тальзеуре, а забрались в самый настоящий ад.

Внимание! Вы попали в локацию с плотностью маны 9-го уровня [Плотность магофона: до 45 % от максимума]

Описание: в данной области могут быть активны способности, артефакты и призванные существа вплоть до 9-го ранга силы

Пламенный ад! Здесь, на четвёртом уровне Нижнего, мы встретили самых что ни на есть демонов. Обитателей мира Инферно, затаившихся в одном из потаённых уголков Тальзеура. В вылезающих из лавовых озёр чертятах не было ничего знакомого. Это была другая форма жизни, чем-то схожая с духовными тварями. Скачущие туда-сюда козлоногие бесы, противно блеяли и считали себя охотниками на людей. Несмотря на первую встречу с разумными противниками, этот этаж оказался одним из самых лёгких за последние десять дней. В дело, наконец, смогли вступить тяжёлые пехотинцы, прореживая очередями стаю могущественных тварей из мира Инферно.

Эша была права. В демонах нет ничего даже отдалённо похожего на человеческое. Видя, как они пожирают тела павших, я не мог понять, как их цивилизация не выродилась. Оказавшаяся неподалёку Элеонора, окинув меня взглядом, быстро выкрикнула. Бой продолжался.

— Не смей тут подохнуть! Ты мне ещё за эту подставу с рейдом не ответил. Как вернёмся в Академию… арррр! — красновласка развеяла фаербол, созданный одним из демонов. — Я тебе таких проблем устрою, что ты у меня до конца дней в элирах ходить будешь. Чего рот разинул?

— Да я просто не ожидал в пещерах демонов встретить.

Элеонора взмахом магического жезла отправила в ряды противника заклинание, похожее на ментальную гранату. От взрывной волны демоны попадали на землю и их тут же накрыл огонь из разных калибров.

— В-в-выродки! — процедила сквозь зубы красновласка. — Это не инферналы, Кощей, а их выродки! Те, кто оказался слишком слаб для мира Инферно и решил сбежать в эти карманные мирки Ордо. Чёртов регион! Демоновы пещеры! Чтоб вас Инквизиция всех на кол пересажала.

Эшу ранило рикошетом в правую руку. Светлоликая вколов себе обезболивающее продолжила помогать команде бортмехаников. Я понимал, почему она приняла такое решение. Целители пока перегружены работой по тяжелым травмам. Все мы сражались, как могли. Лечили, стреляли, чинили, развеивали заклинания… и вели рейд вперёд.

248 часов с момента выхода из лагеря. Общие потери 47 обычных солдат, половина команды бортмехаников, два тяжелых пехотинца. Три десятка тяжелораненых. Продолжаем спускаться в ад.

Спустившись на пятый этаж Нижнего яруса, я отчётливо понял фразу Круциана о его желании спуститься на самое дно пещер Ордо. Не знаю почему, но я был абсолютно точно уверен, что этот этаж и ярус последние. Ниже нас нет никаких природных пещер. Глубиномер на компасе показал отметку в девятнадцать тысяч метров ниже уровня моря. В воздухе стоит адский жар и смрад серы, исходящий от лавовых озёр.

Внимание! Вы попали в локацию с плотностью маны 10-го уровня [Плотность магофона: до 50 % от максимума]

Описание: в данной области могут быть активны способности, артефакты и призванные существа вплоть до 10-го ранга силы

Никогда, ни в одной книге я не слышал об уровне плотности маны, превышающим нынешний показатель. Маны вокруг так много, что её чувствуют даже неодарённые участники рейда. Запасы еды и воды насыщаются магической силой чуть ли не на межклеточном уровне. Энергия повсюду! В камнях, в тварях, в залежах неведомых руд и минералов, открываемых командой геологоразведки.

Во всей этой нелепой адской обстановке, у меня впервые за десять дней пути не было понимания, куда двигаться дальше. Рейд встал в формации временного лагеря, явно готовясь к последнему рывку. Даже если не найдём желаемого, придётся возвращаться, так как у нас заканчиваются запасы еды и воды. Последнее, стало не так давно особенно актуальным.

Бойцы в лагере суетливо забирались в спальные мешки. Их командир подошёл ко мне. Княжич выглядел хоть и жутко уставшим, но довольным собой. В одном из боев демоны ему начисто спалили бороду. Так что теперь я мог видеть черты лица старца. Адмиралу ведь уже за сто двадцать лет перевалило.

— До этого дня, — начал княжич, — я просил команду из Академии не рассказывать тебе о том, насколько невероятно дело, на которое ты подписался. Ты же ничего не понимаешь, Кощей. Мы добрались до Ордо несмотря на море зомби, встречу с мифическими монстрами и Красный Дождь. Спустились на дно одного из самых опасных регионов Тальзеура. Нашли добычу, которая поменяет расклад сил в Империи на следующие пятнадцать лет. Но моя цель… нет, НАША цель, превосходит всё это. Я желаю ещё большего, Кощей.

Княжич посмотрел на меня.

— Где-то здесь, на самом дне Ордо, находится место сокрытое от глаз посторонних. Нечто такое, что только люди вроде тебя могут его найти. Я говорю о носителях инстинктивных знаний. Ни кто там встретится, ни что там находится, мне неведомо. Но мне… НАМ нужно туда попасть. Даже для тебя это важно, ведь ты связан с тайной Индекса.

Я равнодушно пожал плечами. Сокровища? Открытия? Пусть забирают всё себе. Я пришёл в регион Ордо в поисках следов Марины. Ну и еще желая помочь Пантелею. Всё прочее меня мало интересует.

— Прозвучит странно, но могу я в этот раз сам назначить плату за свои услуги проводника?

Княжич кивнул внимательно глядя на меня. Улыбка не сходила с его губ.

— Я ищу девушку. Марину Бринн. Она пропала в середине лета и я никак не могу найти её следы. Помню, как в прошлом году она посещала шабаш ведьм, где-то в Ордо. Моей ценой будет информация о том, где она сейчас находится. У вас есть люди, связи, ресурсы. А у меня этого нет.

Брови адмирала поползли вверх.

— Женщина? — княжич притих на несколько секунд. — Ты мог попросить денег, статуса барона или ещё пару фиалов с кровью священных зверей. И бог свидетель, я бы нашёл и отдал бы их без сожалений. Но найти твою женщину? Ты серьёзно?

— Она важнее, чем какой-то там фиал крови священных зверей.

Сын императора потрясённо покачал головой.

— Кощей, она же ведьма!

— Она МОЯ ведьма, господин адмирал, — ответил я твердо. — Никому другому в моем сердце нет места. А она никогда не примет другого мужчину.

Руки мы друг другу всё-таки пожали — еще одна сделка с княжичем заключена.