Элси выходит замуж

Глава 7

Элси уснула с мыслью о маме. Она думала о святом счастливом мире, где та сейчас пребывает. Царство Света, в котором нет греха, страданий и печали. Вот ведь как получилось — здесь, в этом мире, Элси унаследовала мамино богатство, сменила ее в Вайемиде... Воистину, неисповедимы пути Господни — и думы Элси обратились к Спасителю, Чья великая жертва открыла людям путь в благословенный край.

Вскоре Элси заснула, но и во сне, и при пробуждении ее не покидала глубокая светлая печаль. В этом доме она по-особому прочувствовала любовь к матери и бесконечную благодарность Богу. Проснувшись, Элси долго и горячо молилась.

В комнату вошла тетушка Хлоя с серебряным подносом. На подносе лежали апельсины — по местным обычаям их подавали перед завтраком. Оранжевые апельсины, яркое утреннее солнце, весело пляшущие в камине языки пламени... Необыкновенно хорошо!

Хлоя собрала апельсины с вечера, срезала с макушки каждого плода слой кожуры размером с серебряную монету, разложила апельсины на подносе срезами вверх и выставила на открытую веранду. Апельсины покрылись росой, цедра в местах срезов затвердела, а плоды наполнились вкуснейшим душистым соком.

При виде нянюшки с подносом апельсинов Элси вдруг вспомнила давно забытую картину и воскликнула:

— Няня! А когда я была маленькой, ты тоже приносила апельсины?

— Когда, милая? По утрам?

— Да. Мне кажется, я помню, как ты входила в эту самую дверь с таким же подносом.

— Да, деточка. Мы всегда ели их перед завтраком. Смотри, какие красивые апельсины. А какие вкусные! Мистеру Динсмору очень понравились.

— Да, няня, они выглядят очень соблазнительно. Сейчас я умоюсь и попробую, — сказала Элси весело. — Значит, папа опередил меня? Он уже встал?

— Да, господин на веранде, но он сказал: «Пусть Элси спит, сколько пожелает».

— Папочка всегда так добр ко мне! Он во всем мне потакает! Няня, я приму ванну, а когда ты будешь меня причесывать, попробую апельсины. Пойди спроси у папы, когда он собирается завтракать, и скажи тетушке Филлис, чтобы завтрак был подан к этому времени.

Час спустя Элси с отцом встретились в столовой. Элси выглядела такой радостной и счастливой, так сияла, что сердце мистера Динсмора тоже наполнилось радостью. Он перестал беспокоиться, что накануне дочь переутомилась.

У Элси было множество планов по улучшению жизни рабов, но она хотела обсудить их с отцом и получить его одобрение.

— Папа, — сказала она, тепло поприветствовав отца, — я хочу показать Сьюз врачу. Пусть он обследует ее — вдруг она в самом деле больна? Может быть, ей действительно нельзя работать?

— Согласен, — ответил мистер Динсмор. — Всего в трех милях отсюда есть превосходный врач.

Элси не любила откладывать дела в долгий ящик. Она тут же позвала слугу и отправила его за доктором.

— Что еще, дорогая? — с улыбкой поинтересовался отец.

— После завтрака я схожу посмотреть, как живут рабочие, в чем они нуждаются. Если ты не возражаешь, — поспешно добавила она.

— В целом не возражаю, но прежде давай проедемся верхом по поместью. Нам нужно посмотреть, как мистер Сприггс соблюдает наши интересы.

— Согласна, папа. Твой план лучше моего.

Утренняя прогулка была восхитительна. Чистый свежий воздух вливал в тело бодрость и силу. Образцовый порядок, царивший в поместье, радовал душу. Хозяева убедились, что Сприггс слов на ветер не бросает.

На обратном пути они заехали посмотреть, как живут рабы. Вдвоем входили в хижины, доброжелательно расспрашивали их обитателей об условиях жизни, выслушивали пожелания. Элси записывала, чтобы ничего не забыть.

Хозяев встречали с радостью. К доброй красивой молодой госпоже рабочие относились с благоговейным почтением: они полагали, что мисс Динсмор — ангел, ниспосланный им Господом. Большую роль здесь сыграло и удивительное сходство Элси с покойной матерью, которую слуги считали святой.

Вчерашняя страдалица Сьюз лежала в своей хижине. Она жаловалась, что у нее болят спина, голова и ноги.

— Ко мне приходил доктор. Он сказал, чтобы я принимала вот эти порошки, — объявила она, вытягивая из-под подушки маленькую коробочку.

Элси сказала, что пришлет ей немного мясного бульона, и что на время болезни она освободит Сьюз от работы, чему та несказанно обрадовалась.

Элси намеревалась провести в Вайемиде несколько недель.

— Я хочу, чтобы здесь ты получила максимум удовольствия, моя дорогая, — сказал мистер Динсмор. Они сидели на просторной веранде, проходящей вдоль фасада особняка. С веранды открывался красивейший вид на луг и реку. — У нас приятные соседи. Они скоро узнают о нашем приезде и захотят нас увидеть, особенно тебя. Так что готовься принимать гостей, доченька.

— Ох, папа, не надо никаких гостей, — засмеялась Элси. — Я хочу хоть немного отдохнуть от светского общества, от сплетен, условностей, обязанностей... Мое заветное желание — побыть вдвоем с тобой и насладиться нашей близостью. И, конечно, уделить больше времени нуждам моих людей. Прости, я прервала тебя.

— Прощаю, но будь любезна, больше не перебивай. Я хотел сказать, что лучше места для верховых и пеших прогулок не найти. И мы с тобой этим непременно воспользуемся. Еще мы будем кататься на лодке. А по вечерам можно читать. Представляешь, мое солнышко, сколько радости доставит нам чтение?

— Да, папочка, хорошие книги дарят мне ни с чем не сравнимое наслаждение, особенно когда я читаю их вместе с тобой. Но мне придется ежедневно заниматься хозяйством. А еще нужно выделить время на пошив зимней одежды для домашних слуг и других работников.

— Ты же не будешь кроить и шить собственноручно? Рассчитай, сколько потребуется материи, ниток и прочих швейных принадлежностей, сколько все это стоит, а для остального есть слуги, — категорически заявил мистер Динсмор.

— Но, папа, сам подумай: нужна одежда для трехсот человек. Я хочу, чтобы все было закончено, пока я здесь и имею воможность проследить за ходом работ.

— Разве у нас нет швей?

— Есть, сэр. Няня говорит — две девушки.

— Очень хорошо. Хлоя умеет шить на швейной машинке. Купи машинку. Тетушка Хлоя научит девушек строчить. Пусть им помогает дядюшка Джо. Вчетвером они справятся, а от тебя потребуется приглядывать за ними. Впрочем, если дело возьмет в свои руки тетушка Хлоя, ты можешь вообще не беспокоиться.

— Папа, ты — гений, — весело сказала Элси. — Я бы ни за что не догадалась купить швейную машинку, а тем более усадить за нее дядюшку Джо. Няня будет кроить, девушки — сметывать заготовки, а дядюшка Джо — строчить. Машинка простаивать не будет. Я сегодня же пошлю в город за всем необходимым.

— Правильно, доченька. Я тобой доволен. Я всегда учил тебя расторопности, и вижу, что мои усилия не пропали даром. Пойдем, я помогу тебе рассчитать, сколько и чего надо закупить, и прикинем стоимость покупок. Думаю, до обеда управимся. Пойдем в библиотеку, поработаем там.

— Дорогой, добрый папочка! Ты всегда стараешься помочь мне, убрать с моего пути малейшие неровности, сделать мою жизнь приятной, — сказала Элси, положив руку на ладонь отца и с любовью глядя на него.

— У хорошей дочери — и отец хороший, — присказкой ответил мистер Динсмор, ласково проведя рукой по блестящим волосам Элси. — Сколько человек требуется одеть?

— Я знаю, сколько слуг в доме и детей в поместье, но не знаю, сколько у нас работников.

— Это легко выяснить. Я передам Сприггсу записку. Он предоставит нам точные цифры.

Планы мистера Динсмора успешно осуществились. В тот же день, в субботу, были отданы соответствующие распоряжения, и уже в понедельник работа пошла полным ходом. Тетушка Хлоя умело раскраивала ткани. Дядюшка Джо оказался необыкновенно способным учеником: он усердно следовал наставлениям жены и вскоре стал обращаться с новенькой швейной машинкой не менее уверенно, чем с механизмами, вращающими пароходные колеса. Швейная команда трудилась так дружно и добросовестно, что юной госпоже не пришлось за ней присматривать. Элси время от времени заглядывала в мастерскую лишь для того, чтобы похвалить своих портняжек. У нее осталось много свободного времени для чтения, игры на рояле, прогулок и приятных бесед с отцом.

Обязанности хозяйки Элси выполняла очень добросовестно. Она каждый день ходила в негритянское поселение, навещала стариков и больных. Элси всемерно помогала своим подопечным в их нуждах, а потом читала им Библию, молилась с ними, рассказывала о лучшем мире, где нет болезней, тревог и печалей.

Потом Элси обычно собирала детей и рассказывала им о Христе и о Его любви.

— Он действительно любит нас, мисс? — спросил, улыбаясь, курчавый мальчик.

— Любит, малыш. И ждет, что мы тоже будем Его любить.

— Но ведь Иисус — белый, мисс. Как же Он может меня любить?

— На небесах не смотрят на цвет кожи. Туда попадают все, кто любит Бога и верит Ему.

— И я буду там вместе с белыми людьми, мисс? Здорово! Я обязательно туда отправлюсь. А меня точно впустят?

Наступило воскресенье — любимый день Элси. Отец с дочерью выехали верхом очень рано, чтобы преодолеть несколько миль и успеть на утреннее богослужение.

Ближе к вечеру, когда спала дневная жара и тени стали длиннее, Элси сидела на веранде и читала Библию. Из-за угла дома показался старый негр, дядюшка Бен, и нерешительно направился к Элси.

Дядюшке Бену хозяйка представлялась неземным созданием. Она была так чиста, так красива, так воздушна! Но погруженная в чтение Элси ничего вокруг себя не видела. Дядюшка Бен, взойдя на ступени веранды, смирно стоял со снятой шляпой в руке, не решаясь потревожить госпожу. Наконец Элси оторвалась от книги, увидела старика и приветливо сказала:

— А, дядюшка Бен. Добрый вечер. Ты хочешь о чем-то попросить?

— Мисс, — низко кланяясь, ответил слуга, — люди собрались вон под тем деревом, и меня послали к вам, чтобы спросить, не будет ли молодая госпожа настолько добра, чтобы почитать нам Библию, поговорить и помолиться с нами? Так же, как вы делаете с детьми, стариками и больными? Мы будем очень рады, мисс, и очень вам признательны.

— Конечно, я пойду. Я как раз об этом думала, — ответила Элси, с готовностью последовав за Беном.

Под огромным дубом для нее был приготовлен украшенный гирляндой благоухающих цветов грубый деревянный стул. Возле него полукругом сидели и лежали на траве домашние слуги и жители хижин — мужчины и женщины. Они привели с собой детей. Люди отдыхали после трудовой недели, наслаждались свежим воздухом, наполненным благоуханием магнолий и апельсинов, любовались неисчерпаемой красотой благодатного края.

При появлении молодой госпожи все встали. Отовсюду послышались слова радости и благодарности: «Слава Богу, она почитает нам Библию», «Она добрая и красивая, как ангел», «Мисс — святая, я всегда это знала».

Элси ответила людям улыбкой и теплым приветствием, а затем легким движением руки призвала к тишине. Она говорила негромко, но ее мелодичный голос доносил до затаивших дыхание слушателей каждое слово.

— Я почитаю вам Библию, — сказала Элси. — Но прежде мы попросим Господа помочь нам понять Его Слово и всегда смиренно следовать Его воле.

Подняв глаза к чистому безоблачному небу, Элси стала молиться, и молитва ее была настолько искренней, простой и наполненной любовью, что ее поняли даже самые глупые рабы. Все чувствовали, что Элси обращается к живому Богу, Который ей близок и дорог.

После молитвы Элси прочитала третью главу Евангелия от Иоанна и коротко пояснила ее.

— Все ли вы хотите попасть на небеса? — спросила она, закрывая Библию.

— Да, мисс Элси. Да, мисс, мы все хотим.

— Но чтобы иметь возможность попасть туда, необходимо знать путь. Знаете ли вы его? Можете ли сказать, что требуется сделать, чтобы спастись?

Ответы были самыми разными: «Быть добрым», «Соблюдать заповеди», «Молиться».

Элси слушала с серьезным видом, а потом сказала:

— Все правильно. Но самое главное — вера. Что говорит Господь? «Ибо так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную». Мы должны верить во Христа — верить всему, что сказано о Нем в Библии. А сказано вот что: Он Бог и одновременно — человек. Он воплотился, был рожден Девой Марией. Она положила Младенца в ясли, заботилась о Нем, растила Его. А когда Иисус вырос, Он пошел к людям. Он нес им Благую Весть и творил добро, а потом претерпел страдания и умер мучительной смертью на кресте. И все это — ради того, чтобы мы, несчастные заблудшие грешники, могли спастись.

— Но одной веры недостаточно, потому что и бесы верят: они знают, что все, сказанное в Библии, — истина. Мы должны полагаться на Господа Иисуса Христа, посвятить Ему жизнь и добровольно подчинить Ему свою волю. Христос зовет нас: «Придите ко Мне... и Я успокою вас» (Мф.11:28). «Приходящего ко Мне не изгоню вон» (Ин.6:37). Если вы хотите спастись, вы должны принять все, что Он вам предлагает, и полагаться только на Него.

Но поступать по заповедям и слушаться Бога надо не для того, чтобы купить место на небесах, а чтобы не огорчать Господа и доставить Ему радость. Своими силами спастись невозможно. Но спасется любой, кто будет любить Иисуса и уповать на Него.

По выражению лиц слушателей Элси поняла, что за ее спиной кто-то появился. Она обернулась и увидела отца. Мистер Динсмор тихо, с серьезным видом стоял неподалеку.

— Папа, — Элси покраснела. — Я не знала, что ты здесь. Ты не поговоришь с людьми? У тебя это получится лучше, чем у меня.

Она села, а мистер Динсмор простыми понятными словами рассказал неграм о необходимости покаяния и о великой опасности промедления в этом спасительном деле. Затем все помолились и разошлись по домам, шепча слова благодарности и бросая на молодую госпожу взгляды полные любви и восхищения. Рабы почти боготворили Элси, а ее отца они уже много лет глубоко почитали и преданно любили.

— Пойди, надень шаль и шляпку. Становится прохладно, — сказал мистер Динсмор дочери.

— Я как раз несу одежду госпожи, — отозвалась Хлоя, запыхавшаяся от быстрой ходьбы.

— Спасибо, няня. Ты очень заботливая, — улыбнулась Элси нянечке, когда та бережно накинула шаль на плечи своей любимицы.

Отец взял Элси за руку и повел за собой.

— Есть место, дорогое для нас обоих, которое мы еще не посетили, — сказал он негромко. — Меня удивляет, что ты до сих пор не попросила показать тебе мамину могилу.

— Да, папа, — отозвалась Элси, — я хотела сделать это вчера вечером, но ты выглядел таким усталым. Я ожидала удобного случая.

— Более удобного, чем сейчас, нельзя и представить, — ответил мистер Динсмор.

Юная миссис Динсмор была похоронена на семейном кладбище Грейсонов, на пологом склоне холма. Над могилой склонилась густая магнолия. Надпись на надгробии гласила:

Элси, супруга Хораса Динсмора и единственный выживший ребенок Уильяма и Элспет Грейсон. Почила в Боге 15 марта 18... года в возрасте 16 лет.

«Блаженны мертвые, умирающие в Господе» (Откр.14:13).

Мистер Динсмор и Элси, прижавшись друг к другу, читали надпись.

— Такая молодая, — прошептала Элси. Глаза ее наполнились слезами. — Слишком молодая, чтобы быть женой и матерью... Чтобы умереть, оставив мужа и ребенка! Ах, папа, было время, когда я постоянно мечтала о ней — о моей драгоценной маме!

— Когда, моя дорогая? — растроганно спросил мистер Динсмор, нежно обняв дочь за талию.

— До того, как ты полюбил меня, папочка, и на многие годы стал для меня и отцом, и матерью, — голос Элси задрожал от избытка чувств, а в больших карих глазах, поднятых на отца, заблестели слезы печали, благодарности и любви.

— Я старался заменить тебе маму, — ответил отец, — но, конечно, не смог. Ах, какой она была бы прекрасной матерью! Любящей, нежной, самоотверженной... Не забывай ее, Элси.

Они осмотрели все кладбище. Здесь были могилы бабушки и дедушки Элси, а также нескольких их сыновей и дочерей, умерших в младенчестве или в раннем детстве. Посреди кладбища возвышался памятник, поставленный мистером Грейсоном после смерти жены. Кладбище было ухожено, засажено розами и другими красивыми цветами и кустарниками.

— Мамочка! — прошептала Элси, вернувшись к дорогой могиле. — Папа, давай помолимся.

Отец сразу же исполнил ее просьбу. Поднявшись с колен, Элси и мистер Динсмор еще немного постояли у могилы, а затем, боясь нарушить тишину этого священного для них места, направились к дому.

После чая отец и дочь уединились в библиотеке. Но Элси никак не могла сосредоточиться на чтении. Она то и дело поднимала в задумчивости глаза, и взгляд ее был полон тревоги. В конце концов Элси решительно закрыла книгу, подошла к креслу мистера Динсмора, села на скамеечку у его ног и положила голову на отцовское колено.

— Что такое? Я опять вижу мою маленькую девочку, — с нежностью сказал мистер Динсмор, ласково проведя рукой по волосам и щеке Элси.

— Ох, папочка, я и правда хочу опять стать маленькой.

— Почему? Что тебя беспокоит? — мистер Динсмор отложил книгу.

— Я беспокоюсь о моих бедных людях, папа. Они настолько невежественны в вопросах веры! Чему я их научу за три или четыре недели? Я уже почти решила, что должна остаться здесь хотя бы на несколько месяцев.

— Ты приняла такое решение, даже не посоветовавшись с отцом? Я смотрю, ты все меньше со мной считаешься, — слова мистера Динсмора можно было бы расценить как упрек или выговор, если бы не его мягкий, нежный, участливый тон.

— Нет, нет, папа! Если ты против, я сразу же откажусь от своего замысла.

— Да, Элси, я против, потому что сам я не могу остаться и ни в коем случае не оставлю тебя здесь одну!

— Но, папа, как же мне тогда исполнить свой долг перед этими несчастными невежественными людьми? Ведь Христос вверил их мне.

— Найди священника, который будет им добрым пастырем. Не поскупись и положи ему хорошее жалование.

— Папочка, какая превосходная мысль! Жалованье? Конечно, я на него не поскуплюсь! Только бы мне удалось найти подходящего человека. О, и заодно он будет присматривать за мистером Сприггсом и извещать меня о случаях жестокого обращения. Но как разыскать такого священника?

— А что ты делаешь, когда не знаешь, как быть?

— Молюсь о Божьем руководстве и о Его помощи, — ответила Элси.

— Вот и будем молиться и просить Бога, чтобы Он нам помог. А еще я с утра напишу письма тем моим знакомым, которые могут порекомендовать хорошего священника. На Бога надейся, а сам не плошай.

— Папа! — радостно воскликнула Элси. — Ты не представляешь, какой камень ты снял с моей души!