Эльфийский форпост

Глава 23

— Эммм… — Озвучил общее недоумение Нирик — Ваше величество?

— А вы еще не поняли? — Словно о чем-то очевидном, поинтересовался я.

Но долго мучить никого не стал, сразу же, обстоятельно поделившись всеми своими выводами. Естественно, никто особо на веру это все не принял. Разве что, Фариэль, ибо хорошо разбирался в магических вопросах и многие мои догадки, вполне, нашли отклик в его душе.

Но, я не стал на них давить. Да и сам хотел проверить свои выводы. Поэтому, поступил проще. Для начала, заставил сгонять Нирика в его шатер за некоторыми бумагами. Заодно, отправили одного из посыльных за бумагами Тауриэля.

Надо ли говорить, что ни в одной из этих бумаг не было упоминания хоть о ком-то из древних родов? Ни самих аристократов, ни их слуг и подчиненных. Да даже соболезнующих или разделяющих взгляды найти не удалось. А вот тех, кто этих самых аристократов недолюбливал — хоть отбавляй. Как в рядах армии, так и среди гражданских. Благо, обладая хорошей памятью, присутствующие по быстрому пропесочили подноготную всех, кто выжил после орочьего заклинания.

Но, это, естественно, еще никого не убедило. Хотя, для меня уже стало все очевидным. Но, чтобы окончательно убедить присутствующих, что мои выводы верны, я попросил Нирика пригласить в шатер всех, кто смог выбраться из столицы на источник жизни. Благо, среди таких выживших осталось всего пятеро. И мой шатер, пусть со скрипом, но вместил всех. Да и пробыли они тут недолго.

Я совсем не удивился, когда все, как один, поведали, что буквально за день до удара орковского заклинания, совет, особым указом, организовал какое-то празднество. Даже не буду пытаться переводить на нормальный язык ту замудренную формулировку. Что-то там связанное с чистотой рода и прочей мутью. Проще говоря, указом совета, все «нужные» эльфы на пару дней были срочно вырваны в центральный и аристократические кварталы. Остальным, коих, кстати, итак уже в столице оставалось мало, под страхом смерти запрещалось даже приближаться.

Естественно, идиотов среди эльфов не было. Многие осознали, что что-то готовится. С учетом репрессий, проводимых властью раньше, оставшиеся эльфы, закономерно ждали от совета очередной подставы. Потому, сделав такой вывод, «неугодные» потянулись прочь из столицы.

«А я-то все удивлялся, с чего на источнике Жизни было так много гражданских» — Хмыкнул я про себя, выслушивая очередного рассказчика — «А ларчик-то, оказывается, просто открывался».

Понятное дело, что изначально, их пускать никто не собирался. Но… Как это всегда и бывает, то там, то тут, нашлись знакомые, родственники и прочая, прочая, которые смогли поручиться за прибывающих. Короче, их пустили. Пусть и в обход моего указа, но главы поселений рассудили вполне верно. Ругать бы их я не стал. Да и бывший глава поселения на источнике жизни, по первому же требованию предъявил черновик докладной записки. Короче, поступил вполне грамотно.

— Молодец, хвалю. — Кивнул я эльфу, отпуская его обратно.

В итоге, получилась вполне предсказуемая ситуация. Все кто верен аристократам и совету — в центре столицы, под защитой мощного столичного магического щита. Все остальные — кто-где. В основном, конечно, со мной или в армии на границе.

А дальше — больше. Если я прав, а я прав, то маги, подчиненные совету, строят портал и уводят сквозь него центральную часть столицы за миг до удара. И вуаля. «Неугодные» — история. А совет и главы древних родов — герои, успевшие спасти свою расу от страшной участи.

Прям так и слышу, как из уст совета прямо сейчас лапша сыпется. А ушки у эльфов — длинные. Поместиться много. Да и… Уж что набрехать, старперы совета завсегда придумают. Проверено. А по-настоящему осведомленных эльфов — точно немного.

Сюда же, в эту нерадостную картинку, уже от себя добавил фактов. К примеру, то самое покушение и вся его предыстория. Я-то, по наивности, думал, что это я такой умный и раз за разом переигрываю многомудрых старперов замшелого совета. Ан нет. За меня просто всерьез никто и не брался. Смысл? Так… подкидывали проблем, чтоб не скучал и не совал свой нос в по-настоящему важные вопросы.

А покушение, вообще, на эту картину, ложиться идеально. Меня-то, как и моих гвардейцев, тяжей, да и чиновников, мной поставленных, в час икс, из столицы, просто так, не выгонишь. Вот и решили не париться, а просто прихлопнуть, мимоходом, так сказать, как муху назойливую. Оптом, так сказать.

Правда, немного у них не получилось. Ну не знали они, что предыдущий король озаботился запасным путем отхода. Но и тут особо не расстроились. Ушел? Ну и фиг с ним. Все равно каюк придет. Орки уже на готове. Всех, кто не на столичном ковчеге, так и так ждет однозначный конец. Почему же, и после покушения, совет ничего не делал. А я все удивлялся. источники не штурмуют. Ко мне бодаться не идут. Армию не дергают. А им и не надо было.

Даже чиновников, на следующий день, после покушения, не стали трогать. Просто выгнали из центральных районов. Смысл зря народ волновать? Короче, на мне и моих подчиненных поставили крест и забили. Логично блин.

Но, все эти размышления, конечно, хороши. Но, хороши они, ровно до того момента, пока не упрешься в простое и понятное слово. Мотив. И именно за него, с меня и спросили. Тауриэль спросил, до последнего отказываясь верить в, нарисованную мной, картинку вероломного предательства.

Но и тут я его вполне убедительно «успокоил», задав всего один вопрос. — А скажи-ка мне, Тауриэль. Ты ведь видел те силы, которые пригнали к нам орки? А если к ним добавить еще и тех, что пошли на империю, то мы бы смогли их остановить, вздумай они стереть эльфов с лица земли? Вот честно, как на духу, смогли бы или нет?

Почти минуту эльф силился сказать, что «да, смогли бы», но вместо этого сжимал рукояти клинков и молчал. Казалось, скрип его зубов был слышен по всему лагерю.

— Нет — Наконец ответил он то, что итак было понятно изначально. — Но, Ваше вели…

— А если к ним прибавить гоблинов. — Перебил я военачальника. — То как быстро эльфы были бы истреблены?

— Ваше величество! — Возмутился Тауриэль.

— Отвечайте на вопрос! — Рыкнул я.

— Месяц — Печально вздохнул эльф, осознав, куда я клоню.

— Вот и совет это, тоже, прекрасно понимал. — Кивнул я.

Проще говоря, я уже догадался, зачем была организована вся эта движуха. С запада — орки. С северных перевалов — несметные орды гоблинов. И гномы, хоть и сдерживают их, но от серьезного набега не спасут. И гоблины, с их численностью, могут хоть сто к одному размениваться, для них — не проблема.

С востока и юга — земли империи. Проще говоря, отступать некуда. И с каждым годом, ситуация становится только хуже. Вот совет и решил, что надо переселяться. Куда-нибудь, где не будет такого давления. Где не придется платить жизнями своего народа за простое право жить. Но вот незадача, такого места, в обозримом пространстве просто нет.

А это значит что? Правильно, это значит, что его придется или отбивать, теряя эльфов в бесплодной войне. Или… Купить. А что можно предложить в обмен на земли? Правильно, только другие земли. И, кто бы там, что бы, ни говорил, я уже знаю, куда телепортировали центр столицы.

Далеко-далеко на запад, за земли орков. Почти к самому океану. Там тоже есть леса, причем, в разы более обширные, чем Эльфийский лес. Вот туда и переместились.

Те леса, если я правильно все помню, всегда принадлежали оркам. Разве что, кроме охоты, орками ни для чего больше не использовались. По факту — практически бесполезная для них территория. Да и источников там всего два. Жизни и Воды. В этом вопросе — точная копия эльфийского леса. И для орков этот вид маны — также бесполезен.

Вот совет и предложил им. Отдайте нам леса на западе. А мы вам отдадим наш. Ну и, заодно, подскажем, как из источника Воды, сделать так любимый вами источник Огня. Да еще и Земляной отхватите. И территорию от лесопосадок очистите, не напрягаясь. Потом будет такая же степь, в какой вы и живете. Если конечно, немного потрудиться, после уничтожения леса и не дать вырасти новому.

Думаю, с таким предложением орки согласились довольно быстро. Да, немного затратно, но и выхлоп солидный. Кроме всего прочего, еще и удобный плацдарм для набегов на империю. Ну а то, что где-то на западе в ненужных лесах поселяться эльфы… Ну да и фиг с ним. На фоне всех ништяков — это уже мелочи.

— Но ведь… — Начал было, все более и более, впадающий в депрессию, Нирик.

— Что? Жертвы? — И видя его опустившийся взгляд, пояснил — А кого они волнуют? Погоди, погоди — Замахал я руками — Ты не понял. Я сейчас ставлю себя на место совета. У них была задача — спасти эльфийский народ. Они нашли решение, как и, главное, куда это сделать. Но, при любом раскладе, половина эльфов, воспротивилась бы такому решению. Бросить эльфийский лес? Бросить столицу? Да никто в здравом уме на такое бы не пошел. А начали бы давить — получили бы бунт. Дальше объяснять?

— Нет — Печально покачал он головой.

Да дальше и объяснять нечего. Совет увидел решение, нашел способ его воплотить в жизнь. А с потерями, они и не считались. Тем более, что, если снова поставить себя на их место, то кто в списках потерь? Отщепенцы, не желающие соблюдать вековые традиции? Различные нарушители порядка, которые, якобы, пытаются вывести народ эльфов из упадка? А кто их знает, может они просто прикрываются лозунгами, а сами хотят возвысится?

Вот и собрали верных «эльфийскому пути» в одном месте. А всех остальных отправили за борт. И ведь, при эльфийской продолжительности жизни, если на новом месте не будет постоянного давления извне, как это было в Эльфийском лесу, возродить расу, у них вполне может получиться. Не прям завтра, не через век, но через пять-семь веков — вполне. Ведь главную проблему — силовое давление других рас, они уже устранили.

Проще говоря, поступили как и любые прожженные политиканы и правители. Спасли большее, пожертвовав меньшим. Ну и заодно, отделили, так сказать, зерна от плевел. Блестяще, блин. Утопить бы гадов в нужниках за такое. И ведь для простого народа, они теперь герои. А те, кто знает всю правду, будут по рукам и ногам повязаны клятвами. Ну да ничего, появится возможность, подсластю им пилюльку. А то горьковата.

— Ладно — Обрубил я — Это все, конечно, интересно, но мы тут не за тем собрались. Совету косточки перемыть еще успеем, а если кривая вывезет, то и ответку кинем, не отмоются. Сейчас важней иной вопрос. Как будем действовать господа?

— Без разведки нельзя. — Озвучиил очевидное Тауриэль. Он вообще первый переключился на основную тему. Что сказать, военные везде одинаковы. Возникла проблема? Плохо. Не убила сразу? Хорошо. Значит разберемся с ней. Не сейчас, так потом.

— Ну это и так понятно — Хмыкнул я. — Вопрос в ином. А есть ли у этой самой разведки хоть какие-то шансы не просто разведать, но еще и выжить при этом? Фариэль. Я ведь правильно понимаю, что там кромешный ад и торжество жизни?

— Если я вас правильно понял, Ваше величество, то да. — Задумчиво кивнул маг — Я даже представить не могу, во что, за века мог трансформироваться обычный лес, со всеми его обитателями, после произошедшего. Это не говоря о самой первой трансформации, наиболее мощной и всеобъемлющей.

— Мои бойцы — одни из лучших. Мы веками отачивали наше мастерство. Не подведем, чтобы там не встретили — Тут же встрепенулся Ниэнгриэль.

— Успокойтесь капитан — Но видя его недоумение, кивнул на секретаря. Тот, сразу поняв, в чем заминка, подал начальнику разведки одну из бумаг с моим указом. Про переименовку воинских званий. Естественно, на привычный и понятный мне лад. А то придумали блин: «Скрытый в тени посланник разящего листа и бла, бла, бла». Одно это пока выговоришь, упаришься. Понятно, что, обычно, сами эльфы, сокращают до «Скрытого в тени» или, если для званий пониже — «Укрытого лесом». Но удобнее от этого не становится. Вот и переименовал. — Никто не сомневается в вашем мастерстве или в умениях ваших подчиненных. Но и зазря терять бойцов, я не позволю.

— Вот, что я мыслю — Через пару секунд размышлений, выдал я идею. — Вы уж простите, буду говорить обычным, но зато понятным языком. Мы тут новенькие, местных реалий не знаем. Но это не значит, что кроме нас тут никого больше нет. Я к тому, что, если судить по имеющимся картам, вдоль границы с темнолесьем, очень много мелких поселений империи. Уточню. Аномальна много.

— Вы хотите сказать, что живущие тут люди связаны с Темнолесьем? — Сразу въехал Ниэнгриэль. А потом тут же поправился — Ваше величество.

Честно говоря, это их «Вашество» знатно уже начинало раздражать. Не раз и не два просил на таких вот советах, опускать этот официоз. Да без толку.

— Именно. — Кивнул я — Я больше чем уверен, что за прошедшие века, местный люд уже давно наладил добычу ништяков. Эм… — Заметив их непонимание, я перефразировал. — Каких-нибудь полезных ресурсов. Все-таки, даже моих знаний хватает, чтобы понять, твари, измененные мощнейшим воздействием дикой, неконтролируемой энергией Жизни, обладают многими интересными свойствами. А уж их части, вроде тех же костей или внутренностей, и подавно. Думаю, магистр Фариэль со мной согласиться.

— Некая доля истины в ваших словах, Ваше величество, присутствует. — Согласился маг — Такие ингредиенты наверняка подойдут, как для алхимии, ритуалистики или артефакторики, так и для многих смежных дисциплин. Тем более, что в империи эти направления развиты довольно сильнее. Во многом их маги превзошли даже нас.

— А это значит — Продолжил я — Что местные уже давно наладили добычу и сбыт. Спрос рождает предложение. Это непреложный закон любого рынка.

— Но ведь… — Немного опешив, протянул Тауриэль — Это же огромные потери!

— И в чем проблема? — Не понял я.

— Но как же… — Замялся военачальник.

— Вам ли не знать, насколько демографическая ситуация — Смягчил я формулировку — В империи лучше, чем у нас. Точнее, не лучше, а иначе. Блин — Запутался я, в своих же умозаключениях. — Короче, если у нас, у эльфов, проблемы с рождаемостью, то у империи наоборот, с перенаселением. Поэтому, для империи нет никакой проблемы, в том, чтобы жертвовать сотнями и тысячами людей, ради добычи ценного ресурса. К тому же, если эти сотни и тысячи сами лезут в опасные места, вроде Темнолесья.

— Варвары — Выдохнул Тауриэль, осознав мою правоту.

— Да нет — Пожал я плечами. — Не варвары. Ничто не ново под луной, как говориться. НУ да ладно, не будем впадать в философствование. Я весь этот разговор завел только ради одного. Чтобы сфокусировать внимание вот на каком вопросе. Среди жителей пограничных поселений, наверняка есть… Назовем их «охотники». Так вот, среди них наверняка есть охотники, которые знают о Темнолесье в разы больше нашего. И я предлагаю воспользоваться источником этих знаний.

— Отправить разведку, взять пленных и допросить? — Тут же вскинулся Ниэнгриэль.

— Че? — Прифигел я, с такой идеи. — «И кому я тут спрашивается распинался о спросах и предложениях?!»

— Нет — Поднял я ладонь, останавливая, начавшего было пояснять прописные истины эльфа. Не привык еще человек, то есть эльф, к моим закидонам. Ну да ничего, переучим. Да и чую я, Ниэнгриэль теперь плотно осядет в списках моих ближников. Эльф-то грамотный. Так что уведу его из под начала Тауриэля. Такие кадры и мне пригодятся. Готовый начальник разведки. А мелочам, как уже говорил, подучим. — Все проще. Отправишь своих орлов погулять по городкам и селам. Просто погулять. В тавернах посидеть, слухи послушать. Монетой позвенеть, где надо. Короче, простой шпионаж.

— Но…

— Без но. — Отрезал я, прекрасно понимая, что это не совсем его профиль. Да и подчиненные его, такому явно не обучены. — Других вариантов у нас все равно нет. Вы разведка? Вот и шпионте. И пофиг мне на логику этого заявления. С этим понятно?

— Да… Ваше величество — Вздохнул эльф, понимая, что отмазаться не получится.

— А как быть с… Как его там? — Обратился Тауриэль к секретарю.

— Графом Осгвардом? — Подсказал Нирик.

— Ага, с ним. Ваша идея, Ваше величество, конечно хороша и правильна, но это значит, что нам придется надолго встать лагерем на границе. — Здраво рассудил он — А такое местному владетелю земель, врядли понравится.

— Да пофиг на него — Честно озвучил я свою позицию. — Мы в своем праве. Стоим на границе с Темнолесьем. А Темнолесье чье? Да наше оно, по всем документам. И пофиг, что мы там десять веков не появлялись. Захватить его, с тех времен никто не удосужился. Даже на картах империи. Официальных, смею заметить, Темнолесье не включено в список их территорий. А значит, вспоминаем древние времена. А там, Темнолесье — наше. Вот мы и пришли к себе домой. А то, что стоим на границе. Так у нас учения. В мирное время — можно. Короче, пусть попробует подкапаться.

Даже интересно было наблюдать, как вытягиваются лица моих ближников от такой логики. Ведь самое интересное, что по всем законам, хоть имперским, хоть эльфийским, хоть еще, каким бы-то ни было, я полностью прав. С точки зрения законности нашего нахождения на землях графства Осгвард, к нам не подкопаешься. Послезавтра дойдем до границ леса и отправим к графу гонца, с заявлением. Проводим учения, бла, бла, бла. Идите нафиг господа.

Это если бы нас раньше прижали, где-нибудь по пути, тогда да. Были бы проблемы. Все-таки, таким огромным отрядом, наполовину состоящим из вооруженных бойцов — по сути армией с обозом, да еще и под началом короля, пересечь треть имперских земель — это вам не фунт изюму. Могли бы и докопаться. Спасибо послу, что успел подсуетиться и организовать нам коридор для прохода. Да, мы шли вдоль гор. Горы — гномьи. Гномы — наши союзники. Вроде как, имеем право и все такое. Но при желании — могли бы и докопаться. Тормознуть. Просто так, на всякий случай. Даже просто из вредности. Я уж молчу, про возможность с нас что-нибудь поиметь, за такой проход. Да и, попади императору вожжа под хвост, начались бы куда серьезнее проблемы. Но… Уже поздняк метаться. Мы прошли и теперь рядом со своими территориями. Пусть они наши — чисто номинально.

— Но… Учения… — Начал было Тауриэль.

— Учения в дневном переходе от официальных границ Темнолесья. Имеем право. Отрабатываем контратаку, в случае нападения орков.

— Каких орков, они же далеко…

— Случайно заблудившихся — Зло отрезал я — Вышли до ветру и заблудились. Тысяч сто сразу. Тауриэль, блин, уважаемый. Прошу простить, но оставьте политику и бумагомарательство мне и Нириэльтису. Мы в этом более компетентны.

— Извините, Ваше величество — Улыбнулся военачальник, оценив подколку. — Вопрос отпал. Значит становимся лагерем. Отправляем шпионов, а дальше?

— А дальше, будем посмотреть — Отмахнулся я, но вспомнив недавнюю идею, тут же ее озвучил. — И да, Ниэнгриэль, поставьте своим подчиненным дополнительную задачу. Раздобыть карты Темнолесья. Или хотя бы примерно ее набросать, опираясь на полученные сведения. Нирик, тебя это тоже касается. Проведи опрос среди эльфов. Наверняка есть те, кто помнит старые карты или просто истории, рассказы о Восточной лощине. Может выяснится что-то интересное.

— Будет сделано — Кивнули оба.

— Ну что ж, господа. Осталось два перехода. — Лагерь будем ставить почти у самого леса. Ближе к горам. Потому, начинаем смещаться и изменим немного маршрут. Предлагаю встать недалеко от городка Синдрег.

— Хороший выбор, Ваше величество — Кивнул секретарь. — Тоже хотел предложить его вам.

«Ну так еще бы.» — Кивнув секретарю, подумал я.

Не зря ж я карты изучал эти дни. Лучше места не придумаешь. Да и для лагеря — идеально. Есть там небольшая бесхозная долинка, с двух сторон окруженная горами, а с третьей — речушкой. И для защиты удобно и городок имперский недалеко. Будет у кого закупиться всем необходимым.

— В общем, работаем. — Закончил я собрание, выпроваживая всех из шатра. И не смог удержаться, чтобы не произнести знаменитую фразу из моего мира. В конце-концов, кроме глобальных проблем, мне еще с моей магией надо как-то разбираться. — А вас, Фариэль, я бы попросил остаться.