Эльфийский форпост

Глава 36

Чем дальше мы продвигались, тем становилось только хуже. Потерь, слава богу, больше не было, только раненные, но это пока. С каждым пройденным метров, сопротивление и давление обитающих тут тварей только возрастало.

— Да ты с ума сошел Гридрон?! — Возмутился посол на очередном совете. — Сунуться в древние штольни?! Да мы туда без армии не совались еще до трагедии Темнолесья!

— А ты не кричи, не кричи, Таргром — Спокойно парировал седой как лунь, но крепкий как столетний дуб, гном. — Сам помысли, да спокойно. Если уж мы туда не хотим соваться, то и твари не полезут.

— И что толку? — Гораздо спокойнее спросил посол у своего советника. Гридрон, насколько я понял, был рудознатцем и мастером-архитектором тоннелей, ну или какой-то их причудливой помесью. Точнее сказать не получалось. Даже гномы с трудом могут перевести правильное название его должности. Или скорее, не должности, а уровня и направления мастерства. Если сказать проще, Гридрон — строитель тоннелей. А все его мастерство заключается в том, что свои тоннели он способен провести настолько точно, ровно и аккуратно, что, за сотни лет, ни одному такому не понадобится даже малейшего ремонта. — Там нас и без этой мелочи схарчат и не подавятся. Без шансов!

— Ой ли — Хмыкнул Гридрон. — Ты не путай Дардельские проходы и местные… — на секунду замялся он, подбирая слово — Пещерки.

— А я и не путаю! — Отмахнулся Гридрон — И Дардель тут не причем! Я прекрасно понимаю разницу. А еще, я понимаю, что если мы спустимся вниз и нарвемся на любую из тамошних тварей, от нас мало что останется!

— Значит не будем нарываться — Пожал плечами мастер. И ткнув пальцем на карт-схему, продолжил — Пройдем вот тут, по краешку. Здесь достаточно узко и можно проскочить незамеченными.

— Незамеченными? — Хохотнул глава гномов. — С такой-то толпой за плечами? Ты в своем уме старик?

— А в морду? — Сощурился Гридрон.

— Прошу простить — Тут же повинился посол — Сорвалось.

— Эх молодежь — Покряхтев, изображая того самого старца, улыбнулся мастер — Вечно вы куда-то торопитесь, а оглянуться вокруг не хотите. Вот и не замечаете очевидного.

— И что такого я не замечаю? — Немного недовольно спросил посол, понимая, что у гнома есть какое-то решение проблемы, но он его в упор не замечает.

— А ты оглянись вокруг, авось и поймешь. — Пожал плечами гном, с улыбкой наблюдая, как посол начал оглядываться вокруг. Заметив эту улыбку, Таргром помрачнел и успокоился, крепко задумавшись над словами мастера.

Я все это время, просидел молча, хотя у меня и были вопросы, но, пока, я не стал вмешиваться в обсуждение, попридержав их на будущее. Потом задам. Тому самому Гридрону и задам. Как-то так получилось, что он стал моим негласным толмачем, рассказывая и поясняя, что вообще происходит вокруг.

Последнюю неделю, наш отряд продвигался по некому пригороду древнего поселения гномов, если это можно так назвать. Я-то, изначально думал, что намеченной конечной целью была небольшая сеть подгорных пещер и тоннелей, тот самый аванпост, созданный когда-то просто для торговли и проживания небольшого количества гномов. Однако, это оказалось не совсем так. Аванпост никем и никогда, специально не создавался. Под него просто использовали часть древнего комплекса.

Когда-то, в этой части гор был довольно-таки крупный город гномов. Потом, он захирел, превратившись в захолустье и был почти заброшен. Это было больше четырех тысяч лет назад. Позже гномы снова туда вернулись, повыбили часть расплодившихся тварей и заняли небольшой участок древнего города, превратив в его защищенный аванпост. Ну, а когда рвануло в Темнолесье, вновь покинули. Чтобы сейчас вернуться.

В итоге, благодаря такой, своеобразной, карусели, получилась интересная структура. Интересная и крайне опасная. Особенно сейчас. В центр древнего города соваться — откровенное безумие. Да нам и не нужно. Наша цель, как и пролегающий путь, находится в пригородной части этого комплекса. Вот только, чтобы добраться до него, нужно пройти по этим пригородам. А это, тысячи проходов и ответвлений, небольшие пещерки и залы. В общем, муравейник — обзавидуется.

В чем и заключалась вся сложность. У нас просто не хватало людей, чтобы перекрыть все возмлжные пути и лазейки. А тварей, с каждым пройденным метром становилось все больше и больше. Поэтому продвигаться приходилось буквально по две-три сотни метров за раз. Сражения не затихали ни днем, ни ночью. Твари уже давно почуяли наше присутствие и с удовольствием лезли на огонек. Как пояснил Фариэль, причина тому — они, маги. Одаренные для них светились, словно маяк в ночи.

Нет, специально, твари за магами не охотились. Ничем таким маг, для них не выделялся, ни особым вкусом или чем-то еще, ни какой-то усиленной ненавистью. Нет. Просто, их было лучше «видно» Ну или точнее, их легче почуять. А если тварь «видит» гипотетическую добычу, она однозначно заинтересуется.

Ну и, конечно, литры крови и бесхозного мяса, остающиеся на нашем пути, добавляют тварям немало мотивации. А инстинкт самосохранения со всеми этими вводными — не справляется. Да и не видят они в нас угрозу. Твари подземелий очень сильно ориентируются на магическое чутье. И по своей магической чуйке и определяют силу противника. Как итог, в нас видят в основном добычу, а не опасного противника. Не все, конечно, и не всегда, но львиная доля тварей. В основном, не отличающиеся особым интеллектом. Хотя тут уже чисто мои догадки, впрочем, вполне подтверждающиеся гномами. Для них, все эти нападения, не являются чем-то сильно необычном.

Даже в их столице есть места, где стоят мини-гарнизоны, возле комплекса подземных пустот. Где-то в этом комплексе был дикий источник тьмы. С «Хранителем» и «Стражами». Добраться до него и захватить, они так и не смогли. Поэтому и пришлось ставить небольшой форт с гарнизоном и патрулировать окружающие тоннели, на предмет прорывов и прорытых нор. Живущие в этих пещерах твари периодически пробовали гномий форт на зубок, да и обходные пути рыть не забывали. Эти самые пещеры, у гномов назывались уровнями тьмы или нижними уровнями.

Сейчас же, если я правильно понял суть разговора, Гридрон предлагал сунуться на некий местный аналог, этих уровней. Древние штольни, или как там? Иными словами, Таргром, в чем-то прав. Уж в своем возмущении, так уж точно. И я его как-то, где-то, даже понимал. С одной стороны, предложение Гридрона — безумие. Вот только, я уже знал одну простую истину, работающую во всех мирах. Что в моем, что в этом. Уткнулся в стену? Не способен продвинуться дальше из-за проблем и не можешь эти самые проблемы решить, просто сдерживая их, не давая себя погрести под собой? В такой ситуации у тебя все равно есть как минимум два выхода. Первый, самый простой — долбиться лбом, в надежде, что рано или поздно ситуация выправится и ты сможешь решить возникшие неприятности.

И второй путь — сделать что-то экстраординарное, необычное, а зачастую и рискованное. То есть, сделать проблему еще тяжелее, но только для того, чтобы поднапрягшись, найти, наконец, выход и решить ее.

Так и тут. На удивление, в суть предложения Гридрона, я въехал почти сразу. Не идеально, но в карт-схемах гномов, я уже худо-бедно разбирался. И понял, что и почему предлагает мастер. Таргром, действительно не учел то, что у него лежит прямо перед носом. Наших магов. Для него, маги — просто маяк, на который как мотыльки, стягиваются твари подземелья и добавляют ему головной боли. А вот их возможностей он не учитывает. А ведь, мы их уже демонстрировали.

Освободить одаренных и магов от сдерживающих их силы оков и приказать замаскироваться. Стать невидимыми для тварей. Им даже не надо маскировать вообще всех и вся. Да они и не смогут. А вот самих себя — спокойно. От тварей, прущих сюда, как мухи на… мед, это уже не спасет. И ничего не изменит. Слишком много мы их положили. Запах смерти и крови, сам по себе лучше любого маяка. А вот от тех, кто о нас не знает, от тварей из древних штолен, прикрыть такой финт ушами, сможет.

— Эльфы? — Осенило наконец посла. — Но… Погодите-ка… А что? В этом есть смысл… Но все равно, я считаю, что это слишком рискованно. Можем и нарваться.

— А мы так и так нарвемся — Пожал плечами Гридрон. — Только если пойдем, как прежде — с гарантией. А вот, если попробуем пройти по древним штольням — пятьдесят на пятьдесят. Надо только, перед входом на них от преследователей избавиться, чтобы не демаскировали, и это я предлагаю провернуть здесь. — Ткнул пальцем гном на странный зал, с уходящей вниз, прямой кишкой колодца.

— Колодец Браурлина? — Удивился Таргром — Почему там?

— Проще всего, пожал плечами Гридрон. Всего два горизонтальных входа-выхода. А сам колодец достаточно глубокий, чтобы вслед за нами никто не рискнул сунуться.

— Что ж — Вздохнул глава и обратился ко мне — Ваше величество, ваши одаренные способны замаскировать себя?

— Это вопрос не ко мне — Кивнул я на сидящего через два места Фаариэля.

— С вашего позволения — Кивнул мне маг, поднимаясь со своего места. — Теоретически способны. Вся проблема в том, что магов среди наших одаренных, настоящих, я имею ввиду, обученных на достойном уровне, мало. Остальные, это едва вошедшие в силу неучи, не прошедшие никакого обучения. Вот с ними могут быть проблемы. Но если ваши мастера помогут, эту проблему можно решить.

— Помощь какого рода? — Уточнил посол.

— Амулеты — Пожал плечами Фариэль — Мы конечно и сами можем их создать. Но качество будет ниже, чем если этим займутся ваши мастера. Нужен аналог ваших кандалов, подпитывающийся силой одаренного и скрывающий его ауру. Схему я вам предоставлю, это почти точная копия того заклинания, что мы использовали в Темнолесье, для маскировки засадных отрядов.

— Хорошо — Кивнул Таргром. — Тогда я дам распоряжение мастерам после совета.

— Благодарю. — Кивнул Фариэль, усаживаясь обратно.

— Значит… — Вздохнул Таргром — Колодец Браурлина и Древние штольни? — И повернувшись ко мне, посол задал уже набившую нам обоим оскомину, не требующуюся по этикету, фразу — Ваше величество, вы не против этого планы.

— Отнюдь нет, действуйте, господин посол — Кивнул я, мысленно вздохнув. Уже сколько раз просил его откинуть этот этикет на время нашего похода. А толку никакого. Заведено так и все, хоть ты тресни, а выполнять он будет.

Следующие дни, мы с боями прорывались к первой намеченной точке. К тому самому колодцу. продвигаться к нему было хоть и сложно из-за постоянно наседающих тварей, но в разы проще, чем если бы мы шли согласно изначальному плану.

Этот самый колодец представлял из себя… действительно колодец. По сути, что колодец, по которому поднималась вода, что пещера вокруг, являющаяся резервуаром для воды, представляли из себя аналог водонапорной башни, снабжая водой чуть ли не половину пригорода и кусок центра. Ну, судя по карт-схеме, конечно.

Система эта уже давно не работала, превратившись в самую обыкновенную пещеру, с вертикальной трубой, уводящей вниз. На глубине метров в пятьдесят, располагались боковые отводы, водотоки, по которым в колодец и поступала вода. И именно по этим водотокам и предлагал пройти Гридрон.

Через полкилометра сплошной каменной трубы, должен был быть участок трубы, прилегающий к одной из естественных пещер. Там, нужно будет пробить выход из трубы и дальше мы будем пробираться через анфиладу пещер и искусственных проходов. Самая опасная часть плана и была, собственно в создании этого прохода в древние штольни. Тихо пробить выход из трубы не получится. Это понимали все.

Потому, когда через неделю мы пришли к колодцу, вниз отправился небольшой отряд. А остальные укрепились у колодца, ожидая результатов. В задачу отряда входило разведать путь и по возможности, максимально тихо и аккуратно пробить стенку трубы, не привлекая внимание местных зверушек.

Вместе с пятнадцатью гномами, отправилось столько же наших лучников, плюс, три мага, в чью задачу входила поддержка заклинания, уменьшающего шум. Полностью убрать его они не смогут, но значительно снизят. Вниз спустились самые опытные. Фариэль — один из них. Им ведь не только колдовать, но и поддерживать работу «скрывающих» амулетов необходимо. А это, две сложных задачи, одновременно.

Амулетами нас, как и говорилось на совете, обеспечили гномьи мастера. Чуть ли не на ходу, на коленке, были созданы амулетные аналоги, примененного нашими магами в Темнолесье заклинания. Одно это показывало мастерство гномьих умельцев. Наши бы так не смогли. Точнее, смогли бы, но далеко не сразу. А вот гномы, вмиг въехали в принципы работы заклинания и подобрали адекватную амулетную схему. Да еще и упростили ее по максимуму, чтобы амулеты можно было сделать из подручных средств и не пришлось останавливаться и разворачивать походную мастерскую. В общем, быстро, просто, качество и… крайне неудобно в использовании. Но тут уж ничего не поделаешь. Львиная доля амулетов — деревяшки с рунами. Сделанные в максимально короткие сроки и на ходу. Потому, поддержка таких амулетов и требовала некоторой сосредоточенности. А уж, чтоб колдовать что-то еще, вообще нужно было быть крайне опытным магом.

Единственный с кем вышел облом — это я. Как бы я ни пытался, как бы не старался, а запитать амулет и заставить его работать, я не мог. Моя мана просто «соскальзывала», напрочь игнорируя рунные схемы гномов. Что только не перепробовали, все без толку. Но выход все равно нашелся. От тех самых попыток и нашелся. Я тогда не слабо потратился, вновь и вновь пытаясь запитать амулет и в конце-концов, слил почти всю доступную ману на этих попытки. И… «потух» для зрения магов. Едва это подметив, Фариэль и придумал выход из положения, выдав мне один из пустых накопителей маны. Тот самый накопитель, которым я инициировался. Я даже, решил потом оставить его только себе. Сделаю из него амулет или колечко, будет напоминать. Потешу свою сентиментальность.

Теперь, я постоянно сливал в него свою ману, что по эффекту было похоже на работу амулетов. Жаль, конечно, что с остальными, так поступить нельзя. Я б тогда, изобразил злобного тирана и потребовал бы сливать ману от всех, от кого только можно. Вот только, толку от этого не было бы. У классических одаренных, есть то, чего нет у меня — ядро. Вот оно и светится, превращаясь в маяк для монстров. Потому, у них амулеты. Ну а я, просто скидываю излишки в накопитель, чтобы не «светится».

Плюс, это еще и хорошая тренировка для меня. Управлять своими потоками маны, я уже понемногу научился. К сожалению, только крупными и не очень-то и точно, но научился. Теперь требовалась практика. Постоянная практика. И пустой накопитель — отличный тренажер для этого.

Плюс, это же поможет мне лучше «видеть». Я уже не первый дней тренирую свое «видение» потоков маны, вокруг меня. Стараюсь научится различать даже мельчайшие из них и на как можно большем расстоянии. И накопитель, в такой тренировке тоже поможет. Ведь он, ничто иное, как спрессованная до состояния физической твердости мана. Как там это происходит, я без понятия. Маги — сборщики на этом специализируются. Но суть остается той же. Ману пресуют в одной точке до тех пор, пока энергия не превращается в физический объект. Что, к слову, полностью подтверждает одну из теорий моего мира, что материя — лишь одна их форм энергии.

И теперь, кроме того, что я вливаю свою ману в опустевшую «оболочку». Я еще пытаюсь рассмотреть, происходящие при этом, в накопителе процессы. Сама «оболочка» пустого накопителя, это всего лишь, остаток нереализованной маны, которая просто не пожелала вернуться в предыдущее свое, энергетическое состояние. С чем это связано, не знал никто. По идеи, накопитель должен был растаять как дым, после своего истощения. Но нет, после накопителей остается вот такой вот кристалл. В моем случае — черный, с фалангу большого пальца размером и почти идеально шарообразной формы. Этот кристалл вполне можно зарядить повторно и повторно использовать. Правда выхлоп от такого действа будет в разы меньше, словно кристалл накопителя, после истощения — портился, теряя часть своих полезных свойств.

С чем эти все особенности связаны, не знал никто. Но это не мешало существованию такого направления в магии, как магия кристаллов. Что-то вроде ответвления классической рунной магии и амулетостроения. Как только не использовались в ней пустые и заполненные накопители маны. Их и в порошок перетирали, и разбивали на части, создавая амулеты из сотни микро-кристаллов, что уже походило на сплав ювелирного дела и амулетного. В общем, изучались накопители плотно. Но вникнуть в суть процесса, когда накопитель «рождается» из маны и почему он теряет часть свойств по мере истощения, никто так и не смог.

И вот теперь, Фариэль и предложил мне присоединиться к этим исследованиям. Предложил с ехидной улыбкой, конечно. Но и нормальное задание выдать не забыл. Тщательно всматриваться в накопитель при вливании в него потоков и пытаться рассмотреть происходящие процессы. Что не так уж и просто было сделать. Накопитель, словно обладал свойством черной дыры. При вливании, потоки маны словно сжимались и даже мощные и толстые потоки, при входе в накопитель, становились толщиной с волос. В общем, та еще задачка.

Но я не роптал. Мне так и так, надо развивать свою магию. И пока, вот такой вот суррогат обучения — единственный мой выход. Хоть какая-то, а тренировка. Да и делать больше нечего, так-то. В ближайшие часы уж точно. Проходы мы укрепили и забарикадировали. Гостей отстреливаем. А группе, ушедшей в колодец, понадобится время, чтобы пробить стену и вернуться. Да и потом, спуск — дело не быстрое.