Эльфийский форпост

Глава 31

— Таргром дар Тарус, к вашим услугам, Ваше величество — Поклонился посол.

Принимать я его решил сразу же. Прямо тут в рабочем кабинете. Понимаю, что это не по протоколу и так обычно не делается. Но мне плевать. У меня тут битва на носу. Хотя…

«Кого я обманываю?» — Хмыкнул я про себя.

Основная причина того, почему я, даже часик, не помурыжил послов перед приемом, а позвал сразу же — банальное любопытство.

— Приветствую вас посол. Но позвольте поинтересоваться… — Начал было я, но немного замялся.

— Мой предшественник погиб в сражении с гоблинами, Ваше величество. — Вздохнул посол — Да будет горн предков гореть для него жарче.

— Соболезную — Вздохнул я. — Но, вы уж меня простите, уважаемый Таргром. Но о павших мы поговорим после…

— Понимаю, Ваше величество — Кивнул дварф — Мне знакома ваша ситуация с герцогскими наемниками. В общих чертах.

«О как» — Удивился я. — «Даже интересно, откуда?»

Насколько я знаю, эта часть империи дварфами никогда особо не интересовала. Вся торговля и общение между империей и дварфами ограничивались несколькими торговыми постами, расположенными значительно западнее. А тут гном прямым текстом сказал, что они держат руку на пульсе событий.

— Не удивляйтесь, Ваше величество — Правильно понял мою заминку посол. — У нас есть свои источники информации в имперской столице.

— Понятно. — Кивнул я. Для себя же, интерпретировал это высказывание немного иначе. Дварфы, по какой-то причине, очень пристально следят за событиями в империи. Но важнее было другое — упоминание столицы. Эта ремарка могла означать только одно. Император уже тоже в курсе действий герцога. Вот только явно не спешит что-то предпринимать. — «Как я и думал».

— Ладно, это не важно — Перевел я тему. — Я хотел бы узнать, по какому вопросу вы пришли к нам?

— Ох, Ваше величество. — Тяжело вздохнул Таргром и кивнув на стул, спросил — Вы позволите?

— Упс. — Спохватился я, осознав, что до сих пор держу гостя на пороге. — Проходите, присаживайтесь.

Когда мне только сообщили о послах подгорного царства, у меня было немало предположений о том, что заставило их проделать такой путь и искать со мной встречи. Но, действительность оказалась еще интереснее. И печальнее.

Мы-то, за своими проблемами, совершенно не интересовались тем, что происходило у наших извечных союзников дальше. Ну тут и не удивительно. Не до того было.

Хотя стоило все-таки отправить небольшой посольский отряд. просто чтобы не упускать из внимания происходящее. Но, что уж теперь…

Та атака на наш лес, огонь, орки, отряд гоблинов, это было только частью всей картины. Мы были только первой ступенькой. Орковско-гоблинская коалиция. ну или как это еще назвать? Короче, пусть будут «Зеленые». Так вот, стоило «Зеленым» выбить нас из леса, как следующими на очереди стали западные земли империи и города дварфов.

По поводу имперских земель, дварф меня очень удивил. В конце-концов, если орки так сильно навалились на границы империи, почему тот же граф, даже не чешется? Ни разу об этом даже не упомянул.

— Да он еще не в курсе. — Отмахнулся посол. — Тут же захолустье. Погодите несколько дней, Ваше величество и местным правителям — Говоря это слово, гном ехидно ухмыльнулся, показывая, что он думает о графе и герцоге — Станет резко не до вас.

— Были бы у нас еще эти несколько дней — Вздохнул я. Но, сразу же махнул рукой, показывая, что это можно и потом обсудить. — Все так плохо?

— Более чем — Кивнул дварф. — Имперцы явно недооценили орков. Как и мы.

Империя, по словам гнома… Точнее, дварфа. — «Короче, гнома!» — Надо просто помнить, что они дварфы. Но для себя и для удобства, буду звать их гномами. Так привычнее. А отличие там не сильно уж и большое.

Так вот. Империя очень сильно просчиталась. Орки собирались потеснить имперцев по полной программе и отбить себе обширные территории. И если по-началу они ударили, пусть и большими, но привычного размера силами, то вот потом, на имперские легионы мгновенно обрушилась полноценная орда. Да еще и гоблины поддержали. Перевалы-то они завхватили. А леса больше нет.

В общем. Трем имперским легионам на западной границе, пришла хана. Насколько знал посол, орки уже продвинулись на три пеших перехода вглубь имперских земель. Уничтожили четыре графства и сейчас штурмуют герцогский замок. И как только он падет, все западные земли империи окажутся в руках орков. Ну… не совсем все, и не совсем западные, скорее уж, империя просто потеряет обширный кусок диких северо-западных земель. Серьезным ударом это не станет. Но и без ответа император подобное оставить не сможет. Да и орки по-любому пойдут дальше. Останавливать их, хочешь, не хочешь, а придется.

В общем, теперь стало понятно, почему имперскому двору было пофиг на нас. На наше путешествие, остановку тут и намечающуюся войнушку с герцогом Отрийским. Не до того.

После потери трех легионов империя оказалась беззащитна и бессильна против орков. И сейчас император активно собирает новые легионы и перебрасывает парочку опытных, оголяя юго-восточные границы. Но, как бы он не спешил, раньше чем через месяц, силы подтянуть не сможет. Если гном прав, то орки вполне успеют добить силы герцога и взять столицу Сердрейского герцогства.

В общем, Дикие земли северо-запада империя уже потеряла — это можно сказать уже факт. И в ближайшие пару лет, имперцы и орки будут упорно бодаться друг с другом на северо-западе.

Но, это был так… Экскурс в геополитику соседних стран, так сказать. Дварфам, да и мне, в общем-то, было плевать на проблемы империи. Но… плевать, не плевать, а нас они все равно касаются. Сперва гномов, ну а теперь вот и нас.

Гномы, совершенно неожиданно для них, оказались практически в точно такой же ситуации, в которой недавно были мы, эльфы. На севере от их кряжа многочисленные долины и пустоши, полностью заняты гоблинскими племенами. И их там немерено. Почему же, для гоблинов потерять в боях даже пару миллионов совсем не критично. Весь север за кряжем — полностью враждебная гномам территория.

На востоке от кряжа — смертельные болота. Южный сектор раньше был более благоприятен. Но, сперва, несколько веков назад, восточная часть тоже стала враждебной. Появилось Темнолесье и гномы просто свалили от греха подальше. Центральная часть граничит с империей, но учитывая, что север империи — сплошное захолустье, гномы тут особо ничего не развивали. Так, пара наблюдательных и торговых постов.

Основная часть поселений у гномов, издревле находилась в западной части кряжа, разделяющего почти весь континент. И вот тут-то, гномы и жили себе не тужили. Вот только стоило оркам уничтожить столицу союзных им эльфов. И занять имперские земли, как гномы вмиг оказались почти в полном окружении. Ни помощи ждать не откуда. Ни торговать не с кем.

Мгновенно выявились проблемы с продовольствием, материалами. Но это фиг с ним. Разобрались бы со временем. Проблема была в ином.

«Зеленые» не собирались останавливаться на достигнутом. Им было совершенно мало захваченных перевалов. Они полезли вглубь. И со вполне определенной целью. Изничтожить, наконец, веками мешавшим им народ.

И причина такой ненависти, тоже была вполне понятна. Единственные адекватные пути через кряж — на западе и на востоке гор. Но на востоке особого не пройдешь. Рядом топи и Темнолесье. Большим отрядом идти — самоубийство. Местные милые зверушки мимо такого количества бесхозного мяска точно не пройдут.

А на западной части — гномы. Которые совсем не горели желанием пропускать гоблинов через свои перевалы. Отсюда и вековая ненависть. Северные территории-то — не сахар. Жить там непросто. Если я правильно помню, их можно сравнить с тайгой из моего мира. Только, в разы более суровой. Выжить можно, но… рядом-то, вон, за горами — отличные земли, живи не хочу. Империя? А что империя? По-воюем, отвоюем. А нет, так с набега кучу ништяков домой притащим, заживем как короли. Но… гномы не дают, гады такие, ненавидим! Ну или как-то так, я себе это представляю. И думаю не очень-то и ошибаюсь.

Вот потому, гоблины и хотят прищучить гномов окончательно. Чтоб раз и навсегда решить эту проблему. А орки им помогают. Им-то тоже не очень улыбается, что под боком будет не очень дружелюбные крепыши.

Короче говоря, если обобщить все сказанное послом, гномы оказались в полном попадосе. С момента начала вторжения и до сего дня, бои под горой не затихали ни на миг. Да, за каждый метр пройденного пути, «Зеленые» платили огромную цену. Но их это не останавливало. И кое-чего таким напором они все-таки добились. Гномов выбили с верхних уровней.

Для понимания, столица гномов это огромный город-государство. Весь он разделен на несколько уровней. Верхний, где концентрировалась торговля с внешним миром и сельское хозяйство. Предчертоговый уровень. Тут в основном были жилые и увесилительные кварталы. Чертоги — собственно то, что сами гномы и считают городом. Административная и дворцовая часть. Прямо под ним — промышленный уровень. Всевозможные мастерские и ремесленные кварталы. Ну и последний, самый нижний — штольни, шахты и иная гномья радость. Тут даже объяснять не надо. Все уровни между собой разделены мощной скальной прослойкой и соединяются многочисленными переходами.

И «Зеленые» умудрились захватить первый, верхний уровень города гномов. Тем самым и организовав крепышам очередную проблему. А именно — продовольствие.

Пока, это было для гномов не критично. Своих запасов им хватит еще лет на пять.

Это же понимали и «Зеленые». А еще они прекрасно понимали, что остальные уровни, могут и не осилить с наскока. Потому и изменили тактику. Сменив штурм на планомерную осаду.

Гномы тоже понимали, что запасы, может и есть, но и они не вечные. Да и «Зеленые», хоть и ослабили нажим, но и на достигнутом не остановятся.

Иными словами, ситуация у гномов — не айс. Постоянные сражения — это потери. И если гоблинам на это плевать, то вот гномы совсем не в восторге от перспектив. Плюс запасы и отсутствие адекватной возможности пополнить продовольствие на стороне.

Короче говоря, царь дварфов и совет мастеров поразмыслили и решили немного перестраховаться. К империи соваться, смысла нет. Ей уж точно не до гномов. Но есть мы. Вот он и решил, сделать вполне очевидный ход. Помочь нам, а взамен мы поможем им. Короче, сделать точно также, как делалось тысячелетиями между нашими народами.

— И чем конкретно вы хотите помочь? — Заинтересовался я.

— Я ведь верно понимаю — Уточнил гном — Ваша цель действительно Темнолесье?

— Да — Кивнул я — А разве Нургадун вам не докладывал.

— Докладывал — Кивнул посол — Но, у мастеров все равно были сомнения. Что-ж, теперь они развеяны и я могу озвучить наше предложение. Мы предлагаем вам, Ваше величество, воспользоваться нашими подгорными тропами и попасть в Темнолесье со стороны гор. Сразу в древнюю крепость Нальтиуль.

Об этой крепости я уже слышал. Давным-давно ее возвели на северо-востоке Лощины. В те времена, в ее задачу входил контроль подходов к лощине со стороны восточных перевалов. Сами перевалы были значительно дальше. Но крепость возвели именно там всего по одной причине. Спустившись с перевалов, гоблины сворачивали на запад и шли по узкому перешейку между горами и болотами. Именно в конце этого перешейка и стояла крепость, контролируя подходы к Лощине.

Сейчас, как подозревал Ниэнгриэль, эта крепость была полностью поглощена Темнолесьем. Но… это не важно. Крепости эльфов — полностью живые объекты. За века с ней точно ничего не произошло. Разве что, могла стать еще мощнее. Мы даже рассматривали ее, как возможный плацдарм для захвата Темнолесья. Но пришлось отказаться. Слишком далеко. Мы бы просто не дошли, через лес. И планировали разведать вариант с Саитилем, древним городом в центре, расположенным на берегу озера.

Теперь же, посол предлагает воспользоваться их переходами, чтобы попасть к Нальтиулю. Заманчивое предложение, ничего не скажешь. А ведь я рассматривал такой вариант перемещения. Но вынужден был отбросить. Гномы крайне не любят раскрывать свои пути. И просто так никогда на такое не пойдут. Даже ради нас.

— В чем ваша выгода? — Задал я вполне логичный вопрос.

— Мы помогаем вам пробиться к крепости, отбить ее и закрепиться. Взамен, вы обязуетесь в течении пяти лет наладить производство продуктов питания. Закупать будем по той же цене, что и раньше.

— Погодите — Остановил я посла. — Знаю я это ваше, по старой цене. О цене будем договариваться по факту. Насчет самого производства не имею ничего против. А чтобы вы не переживали, даю слово, что не стану пользоваться зависимостью от наших продуктов и торговлю мы будем вести честно. Такой ответ вас устроит?

— Вполне — Вздохнул гном.

— Тогда, вернемся к более важному вопросу — Сразу же озвучил я то, за что зацепилось внимание. — Пробиться и отбить? Ну допустим отбить — понятно. А что значит пробиться? Через что пробиваться? Вы ведь сами сказали, что откроете свои пути.

— Откроем — Кивнул гном — Вот только, это не прямой торговый тракт. Это древние проходы. — Но видя, что я не въезжаю, вздохнул и пояснил — Твари Темнолесья уже давно нашли входы под землю. Взломали проходы и вполне уютно себя в них чувствуют. Вот через них и придется пробиваться. С этим мы вам и поможем.

— Хорошо — Задумчиво кивнул я. — Меня полностью устраивает ваше предложение, уважаемый посол. Однако, есть один важный момент, который никак нельзя упускать.

— Слушаю?

— Я ведь правильно понимаю, что если вы предложили подобное, то где-то рядом, возможно на каком-нибудь древнем торговом посту расположился хирд?

— Верно — Кивнул посол — И не только хирд. Но и большая группа обычных гномов, для восстановления и организации работы поста.

— Тогда я попрошу у вас принять к себе наших гражданских и временно укрыть их.

— Ммм… Гражданских, Ваше величество? — Не понял моей просьбы гном — Но… Зачем?

— Чтобы не пострадали в грядущих сражениях с силами герцога. — Пояснил я.

— Погодите, Ваше величество — Явно запутался гном. — Вы ведь согласны с идеей захвата Нальтиуля, так?

— Так — Кивнул я.

— Тогда на кой ляд, уж простите, вам бодаться с герцогом?! — Все еще не понимая, спросил посол — Да плюньте на него, собирайте всех и пошли. Зачем с ним сражаться и терять войска?

— Эх… — Вздохнул я. — Если бы ваше предложение появилось немного раньше, я бы так и поступил.

— Что мешает сейчас?

— В качестве официальной причины моего тут пребывания я объявил, что мы проводим военные учения на своих границах.

— Погодите… — Кажется несмотря на всю информированность гномов, этот момент они как-то упустили. — Хм… Темнолесье и впрямь исконная территория эльфов. На нее права никто не заявлял… То есть, вы не в статусе беженцев… А как король, с войсками, что проводит учения… А тут герцог с наемниками… @!№;!..!..….! Вашу ж медь!!! — Выматерился гном, поняв суть проблемы. — Простите, Ваше величество.

— Ничего — Покачал я головой.

Его можно понять. Он-то не знал, об этой мелочи. А вот мне было уже немного обидно. Ведь действительно мелочь. А теперь из-за нее, у нас будут потери.

Приди посол чуть раньше и мы бы спокойно воспользовались его предложением. И с герцогом бодаться бы не пришлось… а теперь… Сперва придется отбивать атаку наемников.

Я ведь Король… И я тут на военных учениях с войском… И если мы сейчас уйдем, не важно почему и для чего, то со стороны это будет выглядеть так, будто я сбежал. Не мы, а именно я. В данном случае, я — лицо государства.

Проще говоря, такие действия будут восприняты исключительно как бегство. Бегство Короля, с армией, от кучки жалких наемников. Неважно, что их больше почти в четыре раза. Плевать на нашу ситуацию и все наши обстоятельства. Для окружающих, это будет позорным бегством. Все. Амба.

А потеря лица и авторитета — это закрытые двери в высшее общество. И хоть мне и плевать на все эти балы и прочую шелуху, но я вынужден учитывать, чем это аукнется. По факту — полный разрыв отношений с империей. На такое я пойти не могу. Гномы под боком, это конечно хорошо, но торговля и общение с империей нам будут нужны не меньше. Иначе, мы просто снова окажемся в изоляции, как было раньше в эльфийском лесу. А это — медленная смерть и деградация. Далеко не все мы или гномы способны создать и произвести.

Даже простейшие кристаллы — хранилища информации. Чтобы их создать, нужны специальные материалы и реагенты. Достать их можно только в империи. Сам-то кристалл, понятно у гномов можно добыть. А вот все остальное, а там список на семьдесят три позиции, только у империи.

И это только кристаллы для хранения информации. А еще нужны накопители с маной, без которой ни одна крепость и дня не продержится в условиях темнолесья. Нужна алхимия, как штучная, с редкими свойствами. Так и массового производства. В общем… список необходимого, уже давно составлен. И в этом списке девяносто процентов — закупки у импеии.

Потому, хотим или нет, нам придется схлестнуться с наемниками герцога. Даже если нас закатают в пол, что сомнительно, это придется сделать. Просто, чтобы не потерять лицо. Король с войсками просто априори не может сбежать от сброда наемников.

— Мы согласны укрыть гражданских. — Встав, гном поклонился и уже официальным тоном продолжил — А также, я, как официальный глава восточных поселений, предлагаю вам военную поддержку. Хирд в вашем распоряжении, Ваше величество!