EndGame

Глава 97

Если прошлый район, который уходил под снос, ещё можно было с натяжкой назвать благополучным, то теперь я жил в самых настоящих трущобах.

Большинство домов представляли собой забытые богом и городской администрацией старые коммуналки, где на весь этаж имелась лишь одна общая кухня и столько же санузлов. Люди ютились в крошечных комнатках, размером со спичечный коробок, не в силах перебраться в более просторное жилище, и потихоньку сходили с ума. Сами по себе человеческие муравейники понемногу оседали под тяжестью прожитых лет, не в силах противостоять беспощадному времени без посторонней помощи. Во время прогулок по редким магазинам на глаза мне то и дело попадались рухнувшие остовы, которые никто не собирался разгребать.

В некоторых завалах наружу просвечивались дрожащие отблески пламени, намекая, что в них кто-то живёт до сих пор. Да и дымом оттуда тянуло, будто от первобытных пещер.

На эти кварталы давно уже махнули рукой. Сказывалась соседство с обширной промзоной, для которой и выстраивалось в далёком прошлом всё это дешёвое жильё. Даже сейчас некоторые дома на девяносто процентов населяли обычные работяги всех мастей — от опустившихся алкоголиков, до выходцев из дальнего и ближнего зарубежья. Всеобщая автоматизация неотвратимо выживала их с крупных предприятий, но они пока ещё держались за счёт ушлых частников.

Криминальная обстановка здесь навевала приятные воспоминания о моей бесшабашной юности, но местных старались особо не трогать. Горожане, давно привыкшие к суровым условиям ежедневного выживания, были способны дать отпор любой возникшей угрозе, и сами могли разжиться чьими-нибудь золотыми зубами по дороге за хлебом. Хоть в дикие леса Амазонки их отправляй, показать мастер-класс возомнившим о себе морским котикам и прочим расхваленным спецам. Вот они-то в здешних бетонных джунглях точно бы загнулись, бедолаги...

Наши же скрипели стиснутыми зубами, но терпели и приспосабливались, во славу эволюции. Даже у безобидной с виду местной учительницы начальных классов вполне мог оказаться в сумочке выкидной нож, а то и что-нибудь посерьёзнее. Поэтому гопники старались вести себя учтиво и вполне могли придержать дверь в подъезд, чтобы пропустить даму вперёд.

А вот залётных одиночек, вроде меня, постоянно пытались попробовать на зубок все, кому ни лень. Пришлось даже нанести визит вежливости к одному здешнему «пахану» и популярно объяснить, что отвлекать отставного инвалида от насущных дел весьма вредно для здоровья. Очень сильно хотелось вычистить весь этот гадюшник вообще под корень, но такая карательная акция могла привлечь к району ненужное внимание.

А впереди всё ближе маячила рыба куда крупней и опасней, так что я постарался по возможности сдерживать кровожадные порывы. Ведь не молодой уже, людей направо и налево развешивать. Тем более, что на смену одному всегда придёт новый, если не изменить саму среду обитания. Такая вот суровая правда жизни, дошедшая до меня далеко не сразу. И всё равно, у так называемого авторитета прибавилось седины на висках после нашего разговора по душам, но это ему ещё крупно повезло. Ему вполне и в церковь можно по такому случаю заглянуть, свечку поставить.

Так что обжился я здесь очень быстро. В общежития и «малосемейки», понятное дело, соваться не стал, а устроился в небольшой панельке, где раньше жили инженеры и прочий просвещённый класс. Капсула едва поместилась в крохотной квартирке, зато весь дом давно уже присосался к проходящей рядом магистральной сети, поэтому проблем с выходом в интернет не было никаких.

Однако, даже на такое копеечное жильё требовались деньги, не говоря уже о дополнительных тратах, которые росли подобно снежному кому. И пока что единственным источником заработка оставалась игра. Не считать же за прибыль отданные в ломбард золотые цацки местных гангстеров… Это так, разовое удовольствие для карманных расходов.

Со всеми хлопотами из-за переезда и внезапной командировки в тёплую восточную страну, я опять выпал из клановой жизни. Хорошо хоть, что на этот раз ненадолго, поэтому ничего архиважного не пропустил.

Оставшиеся в строю корабли благополучно достигли «Гвоздя-4» и теперь пребывали под защитой космических флибустьеров. Болеславу удалось договориться с пиратским Советом о временном убежище, но наше положение до сих пор оставалось очень шатким. Выручало лишь то, что конкуренты пока что были заняты реликтом и подготовкой к Турниру, который должен был стартовать уже на следующей неделе.

Следом за нами выиграть шахматную партию удалось Свове, причём, с куда более разгромным счётом. Призы полагались лишь выжившим, поэтому нам досталось всего три артефакта за вычетом сладкой парочки. Любомир ничего интересного для себя не нашёл, поэтому передал нам один из самых дорогих лотов – универсальный двигатель для средних звездолётов. Его как раз сейчас заканчивали устанавливать на «Сракатан». По прогнозу техников, ходовые характеристики нашего флагмана должны были увеличиться на порядок. Ведь даже с продвинутым оборудованием от «Убийц Красной Звезды» он всё равно еле плёлся от системы к системе, будто ледокол в арктических водах.

Отправляться на такой тихоходке в дальний рейд – верный способ помереть в игре от старости. Теперь же эсминец мог хоть немного поспевать за более скоростными юнитами. Однако, отправиться в поход мы всё равно не могли — регион наводнили шпионы анатаресцев, да и о наших конкурентах забывать не стоило. Нападение на изгоев никаким образом не каралось властями, поэтому они вполне открыто точили ножи.

Дальновидный клан-лидер оказался прав – единственной возможностью удержаться на плаву оказалась дружба с пиратами. Однако, каперскую лицензию Совет вручал не за красивые глазки, а в двух конкретных случаях — либо после солидного денежного взноса, либо при наличии прекрасных отношений со всеми его членами. Понятное дело, что свободных синткоинов у нас – крокодил наплакал, а главы пострадавших во время налёта группировок ни за что не желали идти на мировую.

На горизонте всё отчётливей маячила продажа одного из последних звездолётов. Скорее всего — раллекийского фрегата, чья стоимость на Сером рынке едва покрывала требуемую сумму. Но в таком случае у нас не набиралось даже одного звена, не говоря уже о каком-либо размещении игроков. Большинство «безлошадных» теперь слонялись без дела и не знали, куда себя приткнуть. Парочка уже успела проиграться до самых подштанников в одном из местных казино, за что им грозило скорое исключение. Но и без этого «Мясорубцы» не досчитались пятой части прежнего состава, решивших попытать счастья в других кланах.

Хоть ушедшие являлись в большинстве своём новичками, либо выходцами из «Системщиков» и прочих неудачников, многие позиции существенно ослабли. Уже сейчас остро чувствовалась нехватка в инженерах и учёных, от которых обычно зависел стабильный доход. Да и некоторые бойцы потихоньку приглядывались к новым вариантам. Денег на следующую зарплату в казне не было, и все это прекрасно знали.

В клановом загашнике имелось немного ресурсов, собранных ребятами по дороге, и парочка новых артефактов. Среди предложений сокровищницы Предтечей имелся крутой меч, но стоил он куда меньше остальных лотов, посему я, скрипя зубами, выбрал в качестве награды корабельную пушку. Настолько мощную, что она не подходила даже нашему эсминцу. Один её выстрел тратил такую прорву энергии, что для него нам пришлось бы обесточить все прочие системы. А такое неприемлемо даже для самоходной артиллерии.

Криман не удержался от соблазна и взял навороченную винтовку, пользоваться которой ему в ближайшем будущем не светило. Она требовала таких заоблачных навыков, что её легче было продать какому-нибудь высокоуровневому игроку или персонажу-аристократу. Правда, чтобы провернуть сделку, требовалось для начала добраться до ближайшей станции Союза Антропоморфов, так как здешние теневые барыги привыкли торговать контрабандой и резали цены едва ли не пополам. А в свете объявленной охоты на «Мясорубцев» провернуть это пока было довольно проблематично, выражаясь культурным языком.

Хотя, чем больше я вникал в сложившуюся ситуацию, тем больше мне хотелось применять более ёмкие выражения. Которые куда точнее описывали сложившуюся ситуацию.

«Гвоздь-4» со времён моего прошлого посещения успел оправиться от ран и даже нарастить нового жирку в виде дополнительных причалов для крупных звездолётов и усиленной внешней обшивки.

Болеслав устроился в одном из местных баров поприличнее, отстроенном заново после нашествия плерксов. Здесь собирались лидеры мелких банд, контрабандисты и наёмники, чтобы общаться вдали от любопытных глаз, а вот пьяных дебоширов в округе не наблюдалось. Вышибалами в этом заведении работали двое громадных киборгов-рептилоидов, которые едва помещались в немаленькие проёмы шлюзов на входе. Стоило только кому-то из посетителей повысить голос в общей зоне, как они немедленно топали в его сторону, заставляя всех в округе придерживать дребезжащую посуду. Местная кухня не поражала воображение, но сытно и вкусно перекусить можно было без особых проблем, просто ткнув наугад в меню.

За приватные комнатки для переговоров приходилось доплачивать отдельно, зато здесь практически полностью исключалась утечка информации. Нетрудно догадаться, что осторожный Хреноватор практически не покидал одну из них, вполне справедливо опасаясь вездесущих шпионов. Да и прибухнуть тут ему никто не мешал.

– Так, нужно срочно кого-нибудь ограбить! – вместо приветствия произнёс хмуро клан-лидер, стоило мне появиться на пороге.

– Смотрю, ты уже полностью вошёл в роль пирата, – произнёс я, присаживаясь напротив.

– Мы не гопота подзаборная, а благородные разбойники! — резко возразил псионик, кутаясь в свою излюбленную мантию. – И у нас всё очень плохо на финансовом фронте.

-- Да, твои сводки не радуют, – кивнул я. – Совет пока не идёт навстречу?

– Они считают, что и так сделали нам огромную услугу, предоставив временное убежище. В какой-то мере, они даже правы…

– Как думаешь, антаресцы могут сюда сунуться? – задал я самый важный на сегодня вопрос.

– Тем составом, что прилетел к нам – точно нет. Их тут моментально размотают, и даже фамилии не спросят. Тем более, у скорпиошек не выйдет подобраться к станции незаметно, как в нашем случае. Пираты постоянно находятся на стрёме, и тщательно мониторят всю близлежащую округу. Чуть что, и они слетятся сюда со всего региона, если не дальше. Другое дело, что вечно тут торчать мы не можем – уж очень это дорого выходит.

– И кого же ты предлагаешь благородно ограбить?

– О, тут целый ворох возможностей! – в предвкушении потёр руки Хреноватор. – Само собой, что атаковать вооружённые силы Союза чревато крупными неприятностями, а вот товарищи послабее нам вполне подойдут.

– Не проще ли на тех же сателлитов поохотится?

– Ага, ты сейчас их найди, да размотай, – проворчал Болеслав. – После рейда карательного корпуса здесь слабаков не осталось, а недобитки сбились в несколько крупных стай. Ты как раз об одну такую убился на захваченном фрегате. Даже пираты стараются их огибать от греха подальше, не говоря уже об остальных. Так что фармить реплики нам пока не светит, если только у тебя опять не врубится режим патологического везения.

– Надеюсь, что на этот раз обойдётся, – честно признался я.

– Ты уж постарайся, – вздохнул мой партнёр. – Цель у вас нынче довольно простая, но вкусная. Главное – догнать их.

– Кого именно?

– Скаутское звено даторийцев. Два поисковых фрегата и корвет поддержки. Сам понимаешь, что для вас это не противники, поэтому особых проблем они доставить не должны. Единственное, что про них существование известно не только нам – мне эту информацию продали далеко не из первых рук. И всё же, это лучший вариант на данный момент. Скаутов заметили во-о-от в этом секторе, но они вряд ли они будут сидеть на одном месте, сам понимаешь.

– И что нам нужно будет сделать, если мы их найдём? – я с сомнением почесал подбородок, разглядывая галактическую карту.

Звёзд в указанном секторе было немало. Плюс, оттуда можно было перейти в пять соседних скоплений. Поди угадай, в каком направлении они двигаются.

– Атаковать конечно же, – пожал плечами псионик. – Только ни в коем случае никого не разваливать! В идеале, они должны сдаться после первого же залпа. После этого берёте корабли на абордаж, экипажи пересаживаете в спасательные шлюпки и желаете им всем счастливого пути.

– Не слишком ли круто? – заметил я. – Места там опасные, и они могут и не дождаться спасателей.

– Ох, как же с тобой тяжело, ролевик ты наш… Ничего с ними не случится, доберутся до границы за недельку своим ходом, как миленькие. На шлюпки никто не обращает внимания, те же сателлиты чаще всего мимо пролетают.

– А что на счёт сторожевых ботов? Они атакуют вообще всё, что попадается им на пути.

– Значит, не повезло! – вспылил Болеслав. – Пойми, мы не можем их как няньки под ручку до песочницы довести! Это дикий космос, здесь каждую секунду кто-то умирает. Вспомни-ка лучше тех, кто должен был нас защитить в трудную минуту, а вместо этого положил на свои обязанности во-о-отакенный болт!

Его распростёртые в стороны руки едва не коснулись тесных переборок. Комнатка не поражала габаритами, и общаться здесь приходилось едва ли не нос к носу.

– Я всё прекрасно помню, хоть и не участвовал в той заварушке, – произнёс я. – Но мы не должны превращаться в отморозков вроде «Прососов».

– Нам нужны эти чёртовы звездолёты, – куда спокойнее продолжил клан-лидер. – Мы не можем нормально добывать ресы, не можем торговать и много чего ещё. Даже до последней нашей системы мы, скорее всего, не доползём с грузовыми тягачами, только налегке. Из всего флота осталось лишь три единицы, на которые все вокруг облизываются, и только хорошее отношение пиратов не даёт их пока раздербанить. Чтобы их укрепить, мы должны регулярно сбывать контрабанду, иначе быстро станем ненужными приживалами. Может, ты тогда вместо этого слетаешь на «Талвро» и толкнёшь арты Предтечей? А, я ж забыл – нас там ждут, не дождутся!

Здесь клан-лидер был полностью прав – без протекции Союза наши корабли атакуют ещё на подлёте в систему. Теперь мы – настоящие изгои, и даже некоторые авантюристы из персонажей могут попытаться завладеть нашим имуществом силой, не говоря уже об игроках.

– Хорошо, тогда будем разбойничать, – пришлось мне согласиться с его доводами. – Только с экипажем я сам разберусь, что делать.

– Если только снова не подставишь нас, – парировал в свою очередь Болеслав.

– Извини, я тогда и представить не мог, что нам прилетит такая ответка, – развёл я руками.

– Все мы хороши, – примирительно произнёс псионик. – Меня тоже, в некотором роде, собственная жадность подвела. Только теперь нужно помнить, что следующая ошибка может стать для нас последней. А так, полагаюсь на остатки твоего здравого смысла. Только прошу, давай на этот раз без фирменных выкрутасов, хорошо? У меня давление в последние дни подскочило, того и гляди, что родичи решат организовать мне перерыв от пагубной игры.

– Тогда запасайся валидолом, – сразу предупредил я его. – Мы вряд ли найдём скаутов в такой мешанине, а вот нас самих наверняка попытаются прищемить где-нибудь в уголке.

– На счёт поиска можешь не беспокоиться, – загадочно улыбнулся Хреноватор. – Есть у меня одна интересная кандидатурка на примете...