EndGame

Глава 117

Теперь я прекрасно понимал, как чувствует себя Криман перед очередной высадкой. Бомба будто нарочно пыталась взорваться именно в моих руках. Неудивительно, что следующую игру я покинул самым первым, успев сильно ранить двоих. Одного зацепил мечом, а второй оказался слишком близко ко мне во время взрыва. Он так и не дотянул до спасительной зоны, где располагался медблок, и умер на руках у товарищей.

Получился вроде как размен, но наша команда ушла в минус из-за штрафного очка. Положение удалось исправить лишь благодаря А-Дейну, который добил второго подранка и пошинковал вражеского капитана в излюбленной манере ложного отскока. Этим приёмом он в своё время едва меня не прикончил — вместо привычного разрыва дистанции мечник неожиданно вываливался из портала позади противника и продолжал атаку.

Сборная клана «Мёртвая Звезда» потери лидера так и не перенесла. Им удалось забрать Архарыча и забить ещё два гола подряд, но в целом их плачевную ситуацию это уже исправить не могло. Лишившиеся толкового координатора игроки по одному становились жертвами А-Дейна или Хэлфраера, открывших настоящий сезон охоты на разобщённых противников. В итоге, при выигрышном счёте соперники получили техническое поражение, оставшись в меньшинстве. Как я понял, при участии мощных бойцов подобным образом заканчивалось большая часть матчей.

Мы продрались в полуфинал, где должны были столкнуться с моими старыми знакомыми – «Убийцами Красной Звезды» или сокращённо «КРС». Они атомным ледоколом прошли сквозь всех соперников, и всерьёз претендовали на кубок «Кровавого мяча». Победить такую сильную команду простейшей тактикой геноцида было чем-то из области анекдотов.

– Нам нужен толковый план, — заявил А-Дейн на брифинге перед матчем.

– Просто не подпускайте Кула к бомбе, — весело пробасил Хэлфраер. – Она в его руках просто тает.

— Зато он подрезал их самого сильного игрока, – встал на мою защиту Двоичный Кот. – Так что так и будем действовать. Форвардами будут Дерлион и Глист, остальные прикрывают.

Он развернул перед нами проекцию игрового поля и принялся подробно объяснять кому и где лучше находиться. Меня снова передвинули в запасные, но я этому был только рад. Чем позже мы с проклятым шаром пересечёмся, тем дольше продлится моя игра.

– Так, и напоследок обратите особое внимание на двух нападающих, – призвал нас капитан. – Это просто машины смерти, будьте с ними максимально осторожны и старайтесь не оставаться один на один.

— Отто и Арзамас? – уточнил пунктуальный А-Дейн. -- Я уже сталкивался с ними. Очень неприятные противники.

– Они самые. Поэтому бережём себя и стараемся выиграть по очкам…

Брифинг затянулся ещё на добрые полчаса, а изматывающие тренировки продолжалась до глубокой ночи. Если учитывать, что в реальности спать мне было категорически некогда, то на следующее утро я прибыл на матч в скверном настроении. Хотелось влить в себя полведра кофе и кого-нибудь убить. Тот адрес, что слил мне Пастырь, оказался тем ещё крепким орешком, и чтобы его расколоть требовался промышленный гидропресс. Но даже самая крепкая скорлупа имеет уязвимые места, нужно только суметь их найти.

Так же рассуждал и наш капитан, проанализировав предыдущие игры «Убийц Красной Звезды». В атаке им не было равных, а вот оборона у них откровенно прихрамывала. Лидером команды числился защитник Арзамас, чьи механические ноги напоминали прыжковые ходули – «джамперы». Благодаря им массивный киборг мог запросто перескочить через оппонента или развить бешеную скорость по прямой. Но несмотря на это преимущество, он сам редко являлся форвардом, предпочитая устранять полевых игроков.

В этом непростом деле ему активно помогал мечник под ником Отто Дралли, вооружённый специфическим оружием – электрокнутом. Радиус атаки у него был такой, что противникам иной раз не хватало ширины поля, чтобы уйти от атаки. ­

Оба топовых игрока находились в стартовом составе, решив пройти нас в излюбленной манере асфальтного катка. Такой мощной пятёркой можно было смело брать на абордаж звездолёт среднего класса, с полным экипажем и защитными системами. Даже их шпион имел вместо стандартного разрядника здоровенный вибронож, смахивающий на мачете. А вот парализатором он пренебрегать не стал.

Стоило только прозвучать стартовому сигналу, как «Убийцы Красной Звезды» тут же принялись демонстрировать высокое мастерство игры. Хэлфраер впервые на моей памяти проиграл подачу, и мяч оказался в руках второго мечника. Точнее, мечницы, судя по характерной фигуре. Та даже не помышляла о защите, ринувшись на нашу половину поля со скоростью выпущенного из пращи снаряда. Но даже при такой скорости её быстро догнал Арзамас, который взял на себя нашего встречающего – Архарыча. К схлестнувшимся защитникам тут же поспешил А-Дейн, а остальные продолжили изо всех сил тормозить форварда.

Бегунья смогла достичь жёлтой зоны, когда дорогу ей преградил Джи-Лист. Не желая вступать в схватку, противница резко повернула в сторону, но там её уже караулил наш капитан. Кот ужалил парализатором, став снова видимым, и споткнувшаяся девушка покатилась по полю, словно от подножки. Мяч выскользнул из её онемевших рук, и затикал куда чаще.

Добить поверженного форварда ребятам не позволил вовремя подоспевший Отто. Он раскрутил кнут до свиста, создав вокруг себя голубое кольцо, и принялся наступать на обороняющихся игроков. Те не стали лезть на рожон, а разошлись в стороны. Спустя несколько секунд Кот снова растворился в воздухе, а парализованная бегунья начала приходить в себя. Вроде бы складывалась патовая ситуация, хотя нападающие были в более невыгодном положении – бомба пульсировала ближе к ним и могла серьёзно приложить во время взрыва.

По-хорошему, игрокам «КРС» следовало отступать, но ничейный раунд их категорически не устраивал. Отто перестал рассекать воздух кнутом, и пошёл ва-банк ­– сам схватил снаряд и побежал вперёд. Джи-лист не смог сдержать радостной улыбки и рванул следом. Следом за ним поспешил Двоичный Кот, решив переключиться на более опасного соперника. Им не стоило больших проблем догнать оппонента в красной зоне, только тот неожиданно скинул бомбу дружественному шпиону, что незримо сопровождал его во время пробежки, а сам решительно пошёл в атаку.

Электрический хлыст хлестнул по выставленному щиту нашего мечника, только в отличие от большинства клинков это его не особо остановило. Будто искрящаяся змея, он обогнул выпуклый купол силового поля и хлестанул по закрытому шлему. На месте касания осталась глубокая оплавленная борозда, а сам Джи-Лист получил оглушение на несколько секунд и рухнул на поле. Отто сделал очередной замах, намереваясь добить упавшего мечника, но вместо этого он резко изменил траекторию движения кнута, снова очертив круг возле себя. Спешащий на выручку Кот оказался слишком близко, и его рывком выдернуло из невидимости. Защиты на шпионе практически не было, поэтому он почти без промедления отправился на покой.

Пока вражеский форвард не пересёк финальную линию, убийца с хлыстом успел расправиться и с дезориентированным мечником. Остальным тоже успело серьёзно перепасть, и только схлестнувшийся с капитаном А-Дейн добрался до конца раунда относительно невредимым.

Противники открыли счёт и умудрились при этом сократить нашу команду сразу на двух игроков. Хэлфраер и Дерлион поспешили к медицинским аппаратам, чтобы успеть за отведённые две минуты восстановить здоровье, а портальный прыгун устало плюхнулся на соседнюю скамейку.

– Действительно, очень сильные противники.

– Так ты теперь наш капитан? – поинтересовался я.

– Похоже, что да. Придерживаемся того же плана. Или… У тебя есть другой? Уж очень у тебя лицо было задумчивое.

– Просто накатило, – пожал я плечами. – Как фигнёй мне нужно заниматься, вместо того, чтобы решать действительно важные задачи.

– Для тебя получение топовой артиллерии для клана – это мелочи? Или ты уже смирился с седьмым поколением?

– Да нет, я вообще… Про всю ситуацию в целом.

– Прости, не понимаю.

– У меня просто серьёзные проблемы в реале, – со вздохом поделился я. – А вместо этого мне нужно тут сидеть, на потеху зрителям.

– Нас сейчас смотрят около полутора миллионов человек, – заглянул в интерфейс мечник. – Можно сказать, что ты теперь знаменитость.

– Плевать. Давай просто развалим их к чёртовой бабушке!

– Надеюсь, ты не решаешь все свои дела в подобном ключе, – устало улыбнулся А-Дейн. – Настрой у тебя хороший, только за Арзамасом даже я не поспеваю. Остальные пусть и медленнее, но ничуть не проще. Они редко передвигаются поодиночке.

– Значит, будем выкашивать сразу нескольких.

– О, это плохая идея. Так ты очень быстро вылетишь.

– Не должен, ведь я постараюсь быть как можно дальше от бомбы.

– Да, смешно…

Перерыв между раундами закончился, и нам пришлось в срочном порядке покинуть скамейки. Защитники успели немного восстановиться, а взамен погибшего капитана на поле вышел молчаливый Че.

– Слушайте внимательно, – призвал общее внимание А-Дейн. – Отсиживаться в обороне бесполезно, поэтому идём в атаку. Хэл, постарайся отдать мяч.

– Если что, я вам прямо вместе с подающим его запущу, – зло прорычал защитник.

– Кул, помни, что я тебе говорил.

– Да-да, – проворчал я. – Убивать строго в порядке очерёдности.

– Да нет же! Просто не увлекайся.

– Хорошо, я тебе кого-нибудь оставлю.

– Ох, стартуем!

Замершие в центре защитники по сигналу начали очередную дуэль, окончившуюся на этот раз победой Хэлфраера. Шар улетел точно в руки Дерлиона, ознаменовав начало нашего наступления. Осталось сущая безделица – разобраться с пятёркой вражеских игроков. Ближе всего ко мне оказался та самая мечница, которую в прошлом раунде приголубил Кот. Девушка была вооружёна металлической рапирой с хитрым волнистым лезвием, которое к тому же было оснащено сильнейшим разрядником. Щиты он просаживал при малейшем касании, вот только я не собирался защищаться.

Наши клинки с оглушительным звоном столкнулось, высекая бенгальские искры. К чести противницы, её оружие выдержало контакт с металлом чёрной звезды, да и сама мечница грамотно отводила от себя удары. Прими она двуручник на жёсткий блок – и её бы вдавило в игровое поле от гигантского веса. Двигалась девица вполне ожидаемо, стараясь подловить меня резкой контратакой. Нам никто особо не мешал – в подобных дуэлях завязло ещё две пары игроков, а остальные весело гонялись за петляющим Дерлионом.

Наконец, шустрой противнице удалось достать мечом до моего персонального силового поля, но на этом её успех стремительно закончился. Как только мыльная плёнка вокруг моего доспеха лопнула, я тут же активировал электромагнитную способность. Импульс лишил девушку сразу обоих щитов и веры в собственную неуязвимость. Следующий удар она отразить уже не смогла и очень тесно познакомилась с «Чёрным Пламенем». Неоспоримым преимуществом двуручника была его длина, которая позволяла атаковать на почтительном расстоянии. До сих пор фехтовальщицу спасала высокая скорость, но разорвать дистанцию он уже не успевала. Её бы Элли в противницы, вот где бы вышло настоящее шоу…

Чёрное лезвие беспощадной бороной пропахало подогнанную под фигуру броню и достала до тела. Сразу мечница не умерла, но атомарная аннигиляция не оставляла ей шансов дожить до конца раунда. Я бросил умирающую, не став тратить на неё драгоценные секунды, и поспешил к следующему игроку. Прошла примерно половина раунда, и мяч по-прежнему был у нас. Дерлион уже едва перебирал ногами, но и обороняющимся приходилось нелегко. Особенно, после внезапной потери одного из своих. В меньшинстве нагрузка на каждого оставшегося на ногах сразу же возрастает.

Моя победа не прошла незамеченной, и ко мне на всех парах спешил главный мечник «КРС». Интересно, его Убивашка тоже называла бесполезным «махателем»? Очень в этом сомневаюсь.

Отто Дралли вполне мог догнать нашего форварда, но вместо этого предпочёл сначала избавиться от меня. Уж слишком ему не понравилась моя маленькая победа. Возможно, их с той девушкой связывало нечто большее, чем дружба. А численное преимущество уже начало сказываться – обороняющимся не хватало игроков, чтобы перекрыть все зоны наглухо, и Дерлиону удалось прорваться за красную черту.

Мой противник обладал ещё большей скоростью, чем погибшая фехтовальщица, а в сочетании с дальнобойным оружием его превосходство надо мной было неоспоримым. Отто не собирался близко подпускать меня к себе, предпочитая понемногу жалить острым концом хлыста. Стоило мне только ринуться вперёд, как он тут же разрывал дистанцию. Мои неприкрытые силовым полем доспехи быстро покрывались пробоинами, хотя сильно шкалу здоровья такая перфорация пошатнуть не могла. Таким темпом к концу раунда оно должно было опуститься максимум до середины.

Погонщик явно задумал какую-то пакость, поэтому мне пришлось работать на опережение. Я раскрутился на месте и запустил в него двуручник, как совсем недавно на турнире. Только на этот раз против меня сражался живой игрок, который смог предугадать манёвр и отскочить в сторону. Огромный меч просвистел мимо, даже не царапнув его для приличия.

– Ипатьевский монастырь, – вздохнул я, прекрасно понимая, что мечник меня слышит.

Даже прикрытое забралом лицо противника излучало ехидство. Теперь моё оружие находилось слишком далеко, а щитов у меня не осталось.

– Кул, беги! – заорал А-Дейн так, что у меня заложило уши.

Телепортатор был примерно в двадцати метрах от нас, но он катастрофически опаздывал. Отто лихо размахнулся и от души стеганул по мне хлыстом, намереваясь если не прикончить, то хотя бы серьёзно ранить. Я выставил перед собой руку, будто собираюсь выставить практически бесполезный щит, но так этого и не сделал. В результате хлыст по инерции обвился вокруг моего предплечья, попутно отхватив мне запястье.

Короткую вспышку боли заглушил более сильный приступ, который сопровождал применение способности. Кнут являлся великолепным проводником, и поэтому охотно передал электромагнитный импульс до самой рукояти. После чего потух, уже навсегда. В руках ошарашенного убийцы осталась длинная шипастая цепь, годящаяся лишь для того, чтобы повеситься. Вдобавок, с него самого полностью слетела энергетическая оболочка, обнажив лёгкий доспех.

Подоспевший к нам А-Дейн не дал противнику опомниться, и сходу вонзил в него сияющий кристаллический клинок. Да с такой силой, что острие меча вышло у того из спины. Умереть бедолаге не позволило лишь окончание раунда. Дерлион за пару мгновений до детонации зафутболил шар за финишную черту, заработав для нас первое очко.

К поверженному игроку тут же бросились остальные представители «Убийц Красной Звезды», но дотащить его живым до медблока им так и не удалось. Пусть осколок Кристаллида не разрушал межатомные связи как моё «Чёрное Пламя», контактировать с ним всё равно не следовало. Так что мы сравняли не только счёт, но и составы.

– Отлично, Кул! – похвалил меня новоиспечённый капитан. – А теперь беги лечить руку.

Медицинский комплекс мог пришивать отсечённые конечности обратно и восстанавливать потерянные ткани, только для этого ему требовалось время. А вот его в нашем распоряжении почти что не было. К счастью, мой быстрый одноклассник успел отнести туда запястье и запустить процесс регенерации заранее. Мне осталось лишь сунуть культю внутрь и отсчитывать оставшиеся секунды. В соседний аппарат с головой нырнул Дерлион, на котором почти не осталось живого места. Не будь на нём серьёзной защиты, красную зону он покинул бы только ползком.

Хэлфраер тоже выглядел изрядно помятым. Впрочем, как и его оппонент. Оба самозабвенно метелили друг друга весь раунд, и собирались продолжить это занятие в следующем.

Само собой, руку до конца раунда мне восстановить не удалось. Пришитое запястье совсем не чувствовалось, а пальцы гнулись с заметным опозданием. Ни о каком мастерском фехтовании не могло быть и речи, поэтому мне отвелась роль форварда. Да, все понимали, что это плохая идея, но так я хотя бы не был совсем уж бесполезен на поле.

Противники выставили взамен павших мечников двух дюжих защитников, максимально усилив собственную оборону. Арзамас перекроил тактику на ходу, и теперь его команда играла слаженными двойками, между которыми курсировал невидимый шпион.

Подачу мы снова потеряли, но на этот раз Хэлфраер оттянулся назад и вместе с нами встретил бегущего бомбоносца в красной зоне. Тот несколько раз при помощи товарищей шёл на приступ чёрной полосы, пока время на таймере не вышло окончательно. Взрывом зацепило обоих наших защитников, и тяжелораненого Дерлиона сменил Архарыч.

Мы повели в счёте, но до победы было ещё очень далеко. Арзамас призвал последнего запасного игрока, на этот раз – мечника. Получается, сменщика у шпиона не было. Типичный атакующий состав.

Во время перерыва я ещё немного восстановил руку и теперь мог держать не только шар, но и рукоять двуручника. Это мне сильно пригодилось уже в следующем раунде, когда мною лично занялся вражеский капитан. Арзамас порхал вокруг меня, будто бабочка, вот только совсем не жалил, а от всей разгневанной души дубасил меня молотом. Попасть по нему было практически нереально, поэтому я целиком ушёл в оборону. Какое-то время мне удавалось сдерживать удары, но затем киборгу удалось пару раз по мне удачно врезать и сбить с ног.

Пол принял меня, как родной, но долго разлеживаться на нём было нельзя. Арзамас коршуном налетел сверху, спеша добить, но ему помешало внезапное окончание раунда. Архарыч намертво вцепился во вражеского форварда, и оба они выбыли из матча, оставив после себя внушительную вмятину в красной зоне. Дальше продолжать игру нам предстояло в формате «четыре на четыре», благо Дерлион успел мало-мальски восстановиться. Пространства для манёвров стало больше, а вот здоровья наоборот – поубавилось. Лечиться следовало на полную катушку, ведь следующий выбывший из строя приносил автоматическое поражение своей команде.

– Арзамас наверняка попытается кого-нибудь подловить, – поделился опасениями А-Дейн. – Не отходите далеко друг от друга.

– Почему кого-то? – внезапно подал голос Че. – Он будет охотиться за Кулом. Даже если форвард пройдёт, у них ещё один раунд в запасе.

– Действительно. На этом и сыграем…

Однако, весь наш план сразу же пошёл прахом из-за того, что соперники нарочно отдали нам мяч с самого начала раунда. Пришлось мне ловить запущенный шар и нестись с ним в обнимку навстречу противникам. Там меня уже поджидали с распростёртыми объятьями, но тут на помощь пришёл союзный шпион. Че разрядил парализатор в последнего мечника «КРС», и я на полном ходу перескочил через рухнувшего игрока. Останавливаться для добивания сейчас было не самой лучшей идеей, ведь поблизости находился Арзамас. Реактивный защитник в три прыжка добрался до беспомощного сопартийца, намереваясь размазать скрытника тонким слоем по всему полю. Однако Че неведомым образом смог уйти обратно в «инвиз», хотя обычно раскрывшимся шпионам требовалось на это несколько секунд. Видимо, ему помогла какая-то скрытая способность.

Вражеский капитан нанёс несколько размашистых ударов вслепую, но ему так и не удалось зацепить невидимку. А тем временем я преодолел жёлтую зону и скинул шар Хэлфраеру, взяв его потрёпанного оппонента на себя. Тот прекрасно знал о моих возможностях, поэтому старался не приближаться ко мне вплотную. Пока мы выписывали восьмёрки, наш подающий с оглушительным хлопком запустил снаряд по направлению к финишной черте, а сам поспешил ко мне на помощь. Арзамас вовремя сообразил, что его провели, и решил во что бы то ни стало меня прикончить.

На его пути встал А-Дейн, и ему удалось ненамного задержать мстителя, прыгая из портала в портал вокруг него. Тем временем отсчитывающий последние секунды шар бухнулся за чёрной полосой, засчитав очередное очко в нашу пользу. Хорошо, что я догадался отдать её, иначе бы точно не успел. Счёт стал «четыре-один», и следующий раунд вполне мог стать последним.

Арзамас рвал и метал. Он явно рассчитывал на блицкриг, и теперь никак не мог перестроить тактику усечённой команды. Мы же спокойно восстанавливали здоровье, и прикидывали тактики.

По всему выходило, что капитан постарается кого-нибудь прикончить, чтобы заработать техническую победу. Поэтому я даже не удивился тому, что мяч снова оказался на нашей стороне. Подхватил его прямо в воздухе и принялся считать.

Хэлфраер снова зарубился с оппонентом, но обычная дуэль быстро перетекла в беспорядочную свалку. Шпион «КРС» подкрался к нашему защитнику со спины и смог вывести его из строя на несколько секунд. Однако, вражеский подающий торжествовал совсем недолго, ведь неподалёку дежурил Че. Так что оба защитника легли рядышком, как скромные молодожёны в первую брачную ночь, а скрытники продолжили за них схватку, уже на ножах. Проигнорировать такую потасовку Арзамас не смог, и помчался туда на всех парах. С противоположной стороны ему навстречу как всегда рванул А-Дейн.

Мы с последним мечником остались один на один. На его стороне было преимущество в скорости, да и атаковать ему ничего не мешало. Мне же отмахиваться с шаром в руках было во всех смыслах не с руки, поэтому я предпочёл отвернуть в сторону.

И тут случилось непоправимое – вражескому капитану удалось подловить телепортатора и врезать по нему молотом. А-Дейна будто ветром сдуло, а следом за ним отправился Че, на котором буквально повис его одноклассник. И если мечник пережил страшный удар, то шпион сразу отправился на перерождение, оставив нас в меньшинстве. Учитывая, что Хэлфраер едва пришёл в себя, положение принимало совсем скверный оборот. У нас осталось два пути, один маловероятнее другого.

Первый – это успеть кого-нибудь убить за оставшееся время, но шпион уже ушёл в невидимость, а остальные пребывали в добром здравии, в отличие от нас. Второй вариант заключался в успешной доставке бомбы за ленточку. Только учитывая мою печальную статистику, рассчитывать на такой исход особо не стоило.

И всё же я продолжал бежать, бросив мешающийся меч под ноги преследователю. Тот не ожидал такой подлянки, и едва не отсёк себе ногу об чёрное лезвие. Заминка позволила мне вырваться вперёд, но позади начал нарастать частый гул от разгоняющегося Арзамаса. Тот не жалел реактивные ходули, стремительно сокращая расстояние между нами, хотя так быстро я ещё никогда не бегал. Выносливость испарялась на глазах, зато под ногами промелькнула красная черта.

Двадцать пять метров, двадцать два, двадцать…

Эх, далеко. На такое расстояние мне этот снаряд при всём желании не швырнуть, при всей набранной скорости. Оставалось лишь уповать на то, что в этот раз я правильно посчитал секунды. Если пропустил хоть одну – всё пойдет насмарку.

Защитник с занесённым молотом нагнал меня ровно через один тик, так что дальше тянуть было нельзя. Я двумя руками толкнул шар вперёд, а сам полетел в сторону от сокрушительного удара. Арзамас нарочно бил так, чтобы ненароком не закинуть меня за финишную черту. Прилетело по мне очень серьёзно – три четверти здоровья как не бывало, а большинство бронепластин на торсе рассыпались вдребезги, будто хрупкий фарфор после землетрясения. Но и капитан растерял свою скорость, передав мне весь набранный импульс.

А бомба между тем звонко бухнулась об пол и покатилась взрывоопасным колобком дальше. Десять секунд списалось как положено, но в запасе имелась ещё целая одна. Вроде бы мелочь, но этого времени хватило, чтобы снаряд пересёк чёрную полосу. Следующий тик, который должен был запустить детонацию, щёлкнул уже за пределами игрового поля. Рядом рухнул опоздавший Арзамас, толкнув шар ещё дальше – к самому краю арены.

Пусть мы закончили матч в меньшинстве, но итоговый счёт был в нашу пользу. А так как соревновательная дисциплина уважала прежде всего набор очков, а не фрагов, победу присудили нашей команде. Вот не успей мы добраться до заветной пятёрки на табло, тогда Арзамасу не пришлось бы ломать собственный молот об пол. Уверен, его бурная реакция пришлась по душе невидимым зрителям.

Сил у меня не осталось даже на то, чтобы подняться, поэтому радовался я в лежачем положении. Но не увеличившийся тир самоходки давал мне повод для гордости, и даже не попадание в гранд-финал, а тому факту, что я смог-таки забить пресловутый гол.

Впервые за всё время соревнований и тренировок.