EndGame

Глава 119

Гранд-финал мы пусть и без треска, но проиграли команде «Астральных Охотников». У них в составе имелось сразу два телепортатора, а также геномодифицированный «спидранер» — сверхскоростной бегун. И если в битвах преимущество оставалось за нами, то в транспортировке мяча им не было равных. Мы за ними банально не могли угнаться.

Итоговый счёт получился «пять-три» не в нашу пользу, но мне всё равно было грех расстраиваться – по Сети потихоньку расходился нарытый Гришей компромат, и деятельностью охранного концерна должны были вот-вот заинтересоваться соответствующие службы. Я понимал, что ответный удар неизбежен, и тщательно готовил оборонные рубежи. Наверное, поэтому на игровом поле присутствовало лишь моё тело, но никак не душа. Мыслями я сейчас был очень далеко от игровой реальности

Но всё равно мои наниматели остались не в претензии – им перепало много драгоценных очков, подняв их с шестого на пятое место в общем зачёте. Со мной рассчитались честь по чести, и даже сопроводили новый юнит до границ с Шебукаем. Им оказался человеческий корвет редкой модели «Меч Паладина». Длинный серебристый корпус, представлявший собой одну сплошную пушку, имел неплохую защиту, а энергетический щит и вовсе являлся чуть ли не лучшим во всей линейке.

В отличие от утраченного «Насморка», стрелявшего довольно медленной плазмой, новая самоходка моментально поражала цели из мощного ионного орудия. Нужно было лишь навестись на цель, выстрелить и перекрестить место попадания. Вражеские звездолёты обычно его не переживали, либо отправлялись в глубокий летаргический сон. Просто мечта, а не корабль.

Свонн, который уже практически обжил «Огарок», немедленно попросился в командиры, едва взглянув на перечень характеристик нового корвета. Пусть он и уступал орбитальному собрату в мощности, скорострельность и живучесть была однозначно на его стороне. Артиллерист прихватил с собой большую часть своего старого экипажа, а на стационарном комплексе оставил сменщиков.

Обрадованный Хреноватор недолго думая выдал юниту название «Подгоранус», и я до последнего момента не верил, что эта похабщина пройдёт модерацию. Но там, видимо, уже смирились с его извращенской фантазией, решив не испытывать её на прочность. А то мало ли, что он ещё в творческих муках родит.

Во время моей спортивной командировки соклановцы успели наковырять новую партию Таммия и благополучно его сбыть. Раллекийцы на этот раз полетели более серьёзным составом, да и на их атаку у наших конкурентов сил не осталось. «Прососовцы» спешно восстанавливали флот, загнав экономику глубоко в минус, а «Жнецы» делегировали большую часть игроков для участия в соревновательных режимах. Которые, к слову, должны были вот-вот завершиться.

Помимо артиллерийского корвета у меня на память об участии остался неожиданный подарок от А-Дейла. Телепортатор очень тепло со мной попрощался, а перед самым отправлением вручил мне почти такой же меч, каким владел сам. Формой он напоминал греческий ксифос, и обладал полным иммунитетом к любым энергетическим воздействиям. Хоть в раскалённую плазму его опускай. Вдобавок, кристаллический клинок испускал собственное электромагнитное поле, которое усиливало характеристики защиты и губило вражескую технику.

Я уже примерно представлял его стоимость, и поначалу наотрез отказался от такого дорогого презента. Но игрок твёрдо стоял на своём, напирая на то, что с «Чёрным Пламенем» у меня откровенно не клеилось. Даже с дополнительным вложением в Силу, двуручник оставался слишком тяжёлым, да и невозможность использовать щит сильно снижала мою живучесть.

В итоге меч пришлось принять, иначе А-Дейл категорически не хотел отпускать меня на корвет. Мы сошлись на том, что я привяжу предмет к аккаунту, сделав его личной собственностью. Хотя и без этого продавать такую редкость у меня бы рука не поднялась.

— Тебе он совсем скоро понадобится, – на прощание обмолвился игрок.

Но я даже представить себе не мог, насколько быстро исполнится это странное пророчество.

Два последних дня перед окончанием турнира пронеслись галопом. Мы с Болеславом носились по системам как ужаленные, решая по сотне вопросов за час. Где-то нужно было поскорее развернуть мобильный аванпост, где-то не хватало рабочей силы, а где-то саботажники опять подложили неприятный сюрприз. Велиону с Паникой удалось вычислить четверых новичков, а одного из старших инженеров подвела тяга к роскоши. Наши новые безопасники проанализировали список его покупок и выяснили, что он тратит свыше миллиона в месяц. Жирновато даже для клан-лидера, а уж для небогатого в прошлом парня слишком подозрительно. Плюс, игрок вместе с девушкой недавно переехал в новую квартиру, как говорили в моё время «улучшенной планировки». С ним провели воспитательную беседу, и он быстренько всех выдал, включая посредника, через которого сливалась информация.

Будь у меня чуть больше времени, я лично скатался бы к нему в гости, чтобы поздравить с новосельем. Но хоть здесь бедолаге немного повезло — ему просто выставили немаленький счёт под угрозой обрушения репутации. Ведь закопать человека легко, а вот заставить его по-настоящему ответить за свои поступки гораздо сложнее.

Предателей никто не любит, поэтому бывший инженер не нашёл поддержки даже у тех, на кого работал. И в итоге плотно сел «на счётчик». С новой жилплощадью ему предстояло вскорости проститься, как и с многим остальным, включая расстроенную девушку. Надеюсь, такой урок его хоть чему-нибудь, да научит.

Тем временем, пока я улаживал дела в виртуале, Талтер изо всех сил прятал нашего невольного союзника, на которого был открыт официальный сезон охоты. Начиная со спецслужб и заканчивая частниками – все активно искали беглого хакера. Моему бывшему сослуживцу пока что удавалось обводить их вокруг пальца, но с каждым днём фокусов в его кармане оставалось всё меньше.

Пышное окончание Турнира я банально проспал, вывалившись ненадолго из игры в свою съёмную конуру. Лишь потом, торопливо жуя холодный завтрак, ознакомился со списком победителей. В прицепе, итоговые места распределились без особых сюрпризов. «Фаер Фокс» не смог подняться выше четвёртого места, а вот «Убийцы Красной Звезды» удержали второе. Золото же взяли те самые «Астральные Охотники», победившие в доброй половине соревнований.

Среди кланов-новичков тоже имелись знакомые названия. «Жнецам» удалось завоевать бронзу и получить заветный пропуск в соседнюю галактику. Старт должен был состояться уже сегодня, после пышных проводов. Остальным оставалось лишь набраться терпения и ждать, пока лучшие из лучших разведают обстановку. Если у них выйдет закрепиться на новых рубежах, то следом должны ринуться все остальные, охочие до новых приключений.

Нам же сейчас было совсем не до покорений новых территорий — тут бы своё удержать. И если у ребят Диоксида имелось занятие поинтересней, чем рейдить бывших конкурентов, то «Прососовцы» наверняка точили зубы и жаждали реванша.

Новых писем от Пастыря пока что не приходило, и я всё сильнее сомневался, а будут ли ещё. Зато бурление в Сети наконец-то дало положительный результат – прокуратура заявила о начале проверки деятельности «БУЛАТАа». Как и во времена Аль Капоне, финансовые потоки служили лучшим доказательством вины, и проигнорировать такие явные улики «наверху» попросту не могли.

Главное было найти точку ввода и вывода средств. Деньги, как известно, не берутся из воздуха.

Как оказалось, товарищи акционеры через подставные фирмы спонсировали множество нелегальных проектов, и если у государевых нюхачей выйдет доказать хотя бы часть из этого внушительного списка, то их концерну однозначно конец. Шумиха уже поднялась знатная – одно только убийство игроков чего стоило. Разгневанное сообщество требовало скорейшей расправы над виновными, собирая сотни тысяч подписей под петициями.

Казалось бы, руководство не без помощи Хрусталя обрубило все концы по «Призракам», но кое-какая отчётность касательно испытаний всё-таки осталась. Гришиному профессионализму оставалось только позавидовать, ведь одни только акции производителей голограмм в одночасье рухнули на рекордные шестьдесят процентов. Люди, наблюдавшие за тем, что могут творить объёмные изображения, массово отказывались от их домашнего применения. Реклама тоже пострадала неслабо, и сейчас пиар-менеджеры по всему миру ломали голову, как выйти из данного кризиса.

Досталось на орехи и власть имущим. Граждане быстро смекнули, что до сего момента от них скрывали правду и теперь выдвигали вполне обоснованные претензии своим лидерам. Тем же приходилось обильно потеть перед камерами в попытках хоть как-то оправдаться.

Помимо неуловимых «Призраков», концерн оказался замазан в торговле человеческими органами, рэкете и отмывании колоссальных сумм. В перечень их услуг так же входили заказные убийства и «отмазывание» проштрафившихся богатеев перед законом. У них даже имелся грёбаный прайс для особых клиентов, и за одно только его существование мне очень хотелось повстречаться с троицей лично. Уж у меня бы они за каждый пункт ответили по всей строгости.

Каждая строчка заставляла скрипеть зубами. Сбил пешехода в состоянии наркотического опьянения? С вас столько-то, и уголовное дело рассосётся без следа. Каждая категория граждан оценивалась по-своему – пожилые люди стоили дешевле, а вот дети влетали в копеечку. Обвинения в изнасиловании? Ничего страшного, и такое уладим. Если объект несовершеннолетний, то придётся доплатить, увы. А вот пол жертвы не имел ни малейшего значения – настоящее равноправие.

Надеюсь, оптовикам не предлагались скидки или сезонные абонементы…

Чем больше я наблюдал за реакцией в Сети, тем больше убеждался, что поступил правильно. Пастырь может и разобрался бы с акционерами в своей излюбленной манере, но у многих получилось бы соскочить с крючка. Без нормальных допросов, свидетельских показаний и прочего доказать вину большинства будет практически невозможно. А ведь действовала троица отнюдь не в одиночку, тесно сотрудничая со множеством «полезных» людей. Будет обидно, если у кого-то получится выйти чистеньким из этого фекального потока.

В игре же меня с самого порога снова затянуло в водоворот мелких проблем, и в себя я пришёл на отдалённом астероиде, где инженеры заканчивали монтаж автоматической огневой ячейки. Нейроинтерфейс настойчиво стучался в зрачки неприлично яркой надписью, перекрывшей всё остальное:

«Внимание всем астронавтам! Важное сообщение!

Сегодня из межгалактических порталов, собранных по древним чертежам, на территорию Союза Антропоморфов вторглись неизвестные захватчики. Одновременно с этим механоиды Антареса грубо нарушили мирный договор и начали военные действия на приграничных территориях. Союз готов принять любую помощь в отражении данной агрессии, для чего можете подать соответствующую заявку в Штаб Сопротивления…»

Дальше я читать сводку галактического Информбюро не стал – и так всё было предельно понятно. Лучшие из лучших попали прямиком в гости к арахнидам, а те в свою очередь нанесли ответный визит вежливости уже к нам. Таким образом весь расклад сил в галактике перекраивался на корню, а сама игра получала крупное обновление.

Следом пришёл вызов от клан-лидера, который жаждал как можно скорее пообщаться со мной на базе. Пришлось прыгать в «коробочку», которых у нас осталось ещё десятка полтора, и мчать на «Запорожец». Для пущей хохмы игроки выкрасили их в весёленький оранжевый цвет и нанесли таксистскую шашечку на борта.

Хреноватор по доброй традиции облюбовал для себя небольшое помещение, которое пустовало после отмены рабского труда. Там он принимал посетителей и разрешал текущие вопросы, не требующие личного присутствия. Само собой, обитель клан-лидера была тщательна экранирована, а неподалёку обязательно ошивался кто-нибудь из наших шпионов. Хотя и сам псионик мог увидеть замаскированных игроков, если между ними не было металлических препятствий.

— Всё пошло именно так, как мы с тобой и предполагали, – радостно оскалился Болеслав. -- Ядро атаковано, периметр атакован, так что Союз сейчас как та девица в «бутерброде». Ну, ты понял, да?

– А ничего, что мы сами не так далеко от Антареса? – слегка охладил я его восторг.

– М-да, будет неприятно, если они нам снова всё поломают.

– Это ещё мягко сказано…

– В этот раз мехи сражаются со всеми подряд и вряд ли доберутся сюда целёхонькими, – прикинул псионик. – Да и мы здесь уже плотно окопались. Ну, если только они линкор с собой не притащат.

– Чего это ради… – я осёкся на полуслове. – Подожди! Ты хочешь сказать, у них есть веская причина?

– Ну да, наши спасённые снова заговорили. Точнее, один дед. Он с самого отъезда с «Жигулей» змеюку из себя строил – шипел и периодически пытался меня придушить, а тут прямо соловьём распелся. Мол, настал критический момент – либо нашу галактику получится отстоять, либо мы повторим печальную судьбу их народа. И я, почитав свежие сводки, склонен этому верить.

– Всё настолько плохо?

– Азархадонцы и сами далеко не подарок, а вот их хозяева обладают «лейтовой» техникой. Корабли все сплошь десятки, вплоть до «уникумов» в качестве флагманов, ручные пушки и вовсе никакой классификации не поддаются. Пока что они без проблем сметают всё, что им встречается по пути. Два вписавшихся клана уже вырезаны под ноль, остальные огребли в разной степени тяжести. Может им и возместят потом за всё, но я пока склонен в этом сомневаться.

– А мы-то здесь при чём? Про арахнидов было известно многим, включая тех, кто искал наследие древних. Уверен, что все победители Турнира прекрасно знали, куда они идут и что последует потом.

– Не у всех эти самые древние проводку чинят, – заговорщицки подмигнул мне Болеслав. – А ведь именно они в своё время смогли надрать задницу скорпиошкам.

– Получается, старший К’Вонг рассказал тебе подробности той войны?

– В общих чертах. Он же всё-таки технарь, а не вояка. Поначалу их точно так же щемили по всем фронтам, игра была в одни ворота. Но уже перед самым финалом им удалось создать такую мощную бабаху, которая уничтожала любой флот ваншотом. Ультимативная вещь. Назвали её «Копьё Ориона», но больше деду ничего не известно. Ни где теперь находится эта штука, ни сохранилась ли она вообще.

– А сам-то как считаешь, стали бы К’Вонги ставить крест на таком важном проекте? – поинтересовался я. – Они ведь лучше всех знали, что история с вторжением обязательно повторится.

– Однозначно бабаху припрятали где-то в тихом месте, – кивнул клан-лидер. – Только вот системы с таким названием в нашей галактике нет. Где этот самый Орион искать, без понятия.

– Зато я, кажется, догадываюсь. Копьё где-то здесь, в Приграничье.

– Да с чего ты это взял?!

– Антаресцы. Что им мешало переместить войска под каким-нибудь предлогом вглубь Союза и начать атаку оттуда? Зачем они вообще долгое время шерстили здешние пустые регионы?

– Ну, не знаю, – задумчиво пожевал губами Болеслав. – В поисках Реликта, каких-то старых колоний или того мусоросжигающего заводика…

– Вот-вот. А на кой тут он вообще дался, ты никогда не задумывался? Империя К’Вонгов располагалась ближе к Ядру, примерно там, где сейчас находится Союз. И что тогда он такого в этой глуши перерабатывал, прямо-таки в промышленных масштабах? Может, разрушенные корабли?

– Ох, ты ж ёшкин кот! Нужно срочно к деду бежать!

– А ещё к ушастой, – вздохнул я. – Сами мы это не вывезем, зато ничто не мешает нам хорошенько навариться…