Эпоха Немезиды

Глава 10

— Осторожно!

Я автоматически пригнулся, реагируя на окрик Рамлоу. Над головой пролетел здоровенный камень и с диким грохотом врезался в стену «иглы». С потолка посыпались комки земли.

— Вашу ж мать! — пробормотал я, наводя турели и открывая огонь.

Бой еще толком не начался, а его градус достиг немыслима пределов. Случилось то, чего никто не ожидал — в атаку пошли не только люди. Седьмая игла была атакована ордой зомби! Руководство защитой в этой игле я поручил Регулу, а сам бросился в третью. Нападение оказалось максимально массированным — все гудело от взрывов и пальбы из огромного количества калибров.

— Немезида! — рявкнул я в передатчик. — Мы не выстоим! Нужно обрушить тоннель! Уведи бойцов!

«СООТВЕТСТВУЮЩИЙ ПРИКАЗ ВЫДАН.»

— Линк, Рамлоу, — ко мне! Прикрываем отход! Огонь на подавление!

Частично спрятавшись под защитой громады моего экза, сержанты принялись методично поливать врага огнем. Огромная удача, что все «ИГЛЫ в принципе были слишком узкими для ведения боя большим количеством человек — поэтому нас атаковали только авангард.

— Их надо задержать как–нибудь, чтобы успеть взорвать тоннель, — бросил я.

— Шлюз у нас один, — посетовал Линк, бросил ручной пулемет и снимая со спины «Грозу». — А долго мы так не продержимся — боеприпасов маловато…

Его слова прервал звук многочисленных взрывов. Я присел, решив на секунду, что в тоннель сдетонировали мины. Но нет — эхо донеслось со стороны центра «ежа». Матюгнувшись про себя, я отослал сообщение Регулу, содержащее запрос остановки и злобно–вопросительно воззрился на подлетевший дрон, мигавший различными огнями прямо мне в забрало.

«ВОЗМОЖНО, Я МОГУ ПОМОЧЬ.»

— Как? — подобрался я.

«ГРЕМЛИН ТОЛЬКО ЧТО СООБЩИЛ О ЗАВЕРШЕНИИ РАБОТЫ НАД ТРЕМЯ МОБИЛЬНЫМИ САПТ. ОНИ УЖЕ ВЫЗВАНЫ СЮДА. БУДУТ ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ МИНУТ. ТАКЖЕ ПРОИЗВЕДЕНА МОДИФИКАЦИЯ МОИХ ДРОНОВ: В КАЖДОМ УСТАНОВЛЕНО ПО ОДНОМУ ПОРТАТИВНОМУ ОРУЖЕЙНОМУ МОДУЛЮ.»

— Раньше нельзя было?!

«АПГРЕЙД БЫЛ ПЛАНОВЫМ, КОМАНДИР ВЕЛЕС. РАНЕЕ НЕ БЫЛО ВОЗМОЖНОСТИ ЗАВЕРШИТЬ РАБОТУ — НЕ ИМЕЛОСЬ НЕОБХОДИМЫХ МАТЕРИАЛОВ. ОЖИДАЙТЕ ПОДМОГУ.»

— А Регул?

«В ЕГО РАСПОРЯЖЕНИЕ БУДУТ ОТПРАВЛЕНЫ ДРОНЫ ПОЛУЧЕН СООТВЕТСТВУЮЩИЙ ЗАПРОС. ОЖИДАЙТЕ ПОДМОГУ.»

— Если мы не сдохнем за это время…

Рамлоу вдруг отшатнулся и изверг проклятие. Из плеча хлынула кровь.

— Разрывными палят, мать их!

— Уходим! — прорычал я. — Иначе свалят нас сейчас! А, черт!!!

По мне стегнула автоматная очередь. Враг приближался, а прятаться было просто негде — мешков с песком было уже недостаточно и прямая как стрела не предусматривала никаких углов или выступов. Скоро начнем нести потери… Одно радовало: ничего пока не взрывалось — иначе мины в земляных стенах точно бы сдетонировали.

— Отходим, отходим!

— А сможем ли? — скривился Линк.

— Отставить пораженческие настроения, — покосился на него Рамлоу, нещадно заливая пару биоклеем. — Все точно не сдохнем…

Над моей головой вдруг что–то пролетело. С металлическим лязгом это нечто приземлилось на четыре лапы и ощетинилось стволами разных калибров, обрушив на врага волну огня.

— Это что… — вытаращился я.

— Ромул, — коротко ответил Линк.

— Вот и выиграли время, — усмехнулся я и, подтолкнув бойцов, принялся методично отстреливаться, прикрывая отход. Рамлоу присоединился, расположились рядом — как всегда, чуть отступив мне за спину.

А Ромул разошёлся не на шутку! Я просто не представлял, что он имеет настолько серьезную огневую мощь. Смерть обрушилась на врага сплошной лавиной.

Но…

Было понятно, что это ненадолго. В механическом теле Ромула вряд ли могло поместиться достаточно боезапаса для долгого ведения столь интенсивного огня. Поэтому я поторапливал бойцов, как мог… И отступали мы все же не без потерь. Уже два десятка бойцов безжизненно лежали, замостив собой дорогу, по которой мы отступали.

Однако в конце концов мы все же выбрались. На входе в «иглу» нас встретили САПТ, тут же вставшие впереди нас и открывшие огонь по противнику.

— Ромул, уходи! — закричал я. Усиленный динамиками голос на миг перекрыл шум боя. Ромул, весь истерзанный пулями, на миг повернулся, кивнул и, ударив чем–то дымовым, рванулся в нашу сторону…

И тут его настиг заряд из подствольника.

Взрыв на миг полностью окутал механического зверя. Мы застыли в секундном шоке.

— Ромул! — еще раз рявкнул я в тоннель.

Тут клубы огня осели и из них со скрежетом металла вышел скособоченный волчий силуэт. Ромул выжил. Хотя было ясно, что он сильно поврежден. Совершив огромный прыжок, он в одно мгновение оказался рядом с нами и рухнул на землю.

— Обрушим лавину! — бешено заорал я сквозь динамики. — Накормите уроков свинцом! Немезида — давай!!!

«ПРИНЯТО.»

Одновременно с тем, как бойцы вместе с САПТ принялись выкашивать ломящихся из тоннеля солдат, внутри него загремели взрывы. Из тоннеля рванула ударная волна, бросил всех оземь и многотонная толща земли обрушилась на противника, оставив в живых лишь треть «гостей».

Одновременно с этим в интерфейс прилетело сообщение от Регула. Взглянув на бойцов и убедившись, что этот раунд за нами, я пощелкал менюшками.

"!»

Этого было достаточно — если Регул так пишет, там явно творится полная жопа. Черт!

— Давите гадов! — крикнул я Линку. Тот кивнул. — Рамлоу со мной, вы, вы и вы — тоже! — указал я на некоторые группы бойцов манипулятором. — Идеи к седьмой игле! Немезида! Регулу скажи — помощь идет!

Последние фразы я выкрикивал уже на бегу. Отмахнувшись от подтвержения системы, перебросил всю энергию на ноги и ускоренным маршем рванул к месту мясорубки.

Вовремя!

Седьмая игла буквально выплескивала орды зомби — несмотря на обрушенный тоннель, они выбирали себя из–под завалов и, израненные, покалеченные, продолжали атаковать. Регул и его бойцы, уже потерявшие около трети товарищей, отчаянно отбивались, над ними тучей нависали дроны, также ведь шквальный огонь. Несмотря на то, что они держались, было видно — бойцы уже еле стоят на ногах от ужаса.

Разогнавшись, я прыгнул, используя всю мощь экза и всей массой ударил в передние ряды зомби. Подхватила какую–то железную трубу, я принялся выкашивать ей зомбаков, ломая черепа и хребты. Остальные принялись вести огонь по зомби, ломившимся по сторонам от меня.

Продолжалось это довольно долго. Я потерял счет времени, все замешивая и замешивая зомбофарш. Наконец поток начал иссякать. Бесцеремонно содрав с какого–то трупа камуфляжную куртку, утер забрало от разных ошметков и покосился на прибывший отряд из третьей иглы. За ними, урча моторами, следовали САПТ.

— Вовремя вы, — буркнул я подошедшему Линку.

— Не так уж и просто было, — скривился тот в ответ.

— Никого не оставили?

— Нет. Всех положили.

Я испытующе покосился на Линка.

— Что мрачный такой?

Линк промолчал, лишь мрачно покосившись на меня.

— Ну? — надавил я.

— Как бы тебе сказать… есть одна странность. Короче, меня насторожило, что мы сравнительно легко с ними расправились. В общем, я осмотрел трупы.

— И?

— Это не бойцы корпорации. Вообще ни разу. Вооружение и форма соответствуют самой обыкновенной армии.

Меня уж подбросило.

— Какого?..

— В ту иглу отправили армейских источников и контрактников. Вот кто вышел против нас! Они их просто отправили на убой!

— Погоди, это значит, что основные силы целы и невредимы! Черт! Это привлечение! Они же… Немезида!!! — рявкнул я.

Передо мной опустился дрон.

— Проверь все оставшиеся иглы!

«ПРИНЯТО.»

— Надо завалить иглы, парочку оставить, а остальные…

— Нельзя, — бросил я подошедшему Рамлоу, — если иглы заблокируют…

— М-да, — помрачнел тот.

— В целом наше дело дрянь, — проворчал я, наблюдая, как бойцы выкашивать остатки зомби. — Вот это — так, потрепать нас. Я уверен, что сейчас по парочке «игл» шагают основные силы. И они не будут снабжены древними «калашами» с подствольниками. Нас ждет что–то помощнее. Так, ладно! — повысил я голос, включив динамики на полную громкость. — Всем отдыхать! Раненых перевязать, снаряжение перебрать, но находиться в постоянной боевой готовности!

Сам же я, от души два пинка зомбячьему трупу, тяжело потопал заряжать экз, махнув сержантам, чтобы топали следом. Встав у стены, я «распаковался», плюхнулся на землю, облокотившись на ногу экза и махнул маячившему неподалеку дрону.

— Можно попросить?

«СЛУШАЮ, КОМАНДИР ВЕЛЕС».

— У нас в каморке у меня под койкой пять бутылок водки стоит. Можешь принести одну?

«В ДАННОЙ СИТУАЦИИ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРИНИМАТЬ АЛКОГОЛЬ.»

Я покосился на усевшихся рядом взмыленных и окровавленных сержантов.

— Можешь просто сделать? Надо.

«ПРИНЯТО.»

Мигнув лазером, дрон улетел.

— Принято у нее, — проворчал я. — По сто грамм треснем, пока время есть.

— Велес, что думаешь? — поинтересовался Регул.

— Крайне циничный ход. Потеря нескольких сотен бойцов, может, и не потеря, но…

— Пушечное мясо. Потрепать нас решили! Тем, что не жалко, все равно миру кранты! — прорычал Регул. — И… знаешь, я просто не могу врубиться, как они к нам зомбей нагнали?! И откуда столько?

— У меня есть идея, — подал голос Линк. — Велес… Я тут вспомнил одну разработку корпорации. «Безмолвный солдат». Она была в стадии прототипа, но… очень похоже.

— И в чем она заключается?

— В мозг зверя удивляется чип, после чего он выполняет любые приказы оператора.

— Надо проверить!

— Конечно, — поднялся Линк и направился вон. Бросил через плечо: — Мне пойла оставьте.

— Да, конечно.

Некоторое время мы молча сидели, думая каждый о своем. Система принесла пузырь, к которому приложился каждый из нас. Я выпил последним, отставив порцию Линка в сторону.

— Как дела в «иглах»?

«ЧУЖИХ НЕ ОБНАРУЖЕНО. НАБЛЮДЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ.»

— Почему они медлят? — проворчал я. — Что за радость они готовят?

— Одну мы уже испытали, — отозвался вернувшийся Линк, протягивая мне какой–то предмет, который я принял. Чип. Размером полтора на два сантиметра.

— Та самая разработка?

— Она самая. У зомби в мозгу откопал, — ответил Линк. — Разворошил еще парочку — там так же.

— Гремлину отдадим, решим, что делать, — кивнул я и протянул стоявшую рядом бутылку Линку. Тот залпом выпил причитающуюся ему порцию и, облегченно вздохнув, привалился на стену.

— Отдыхайте пока, — посмотрев на Линка, махнул я рукой сержантам. Сам же, поднявшись на ноги, я направился к закутку Гремлина. Накопилось много вопросов. Очень много. Мелочи — пара недосказанных мыслей, подвернувшиеся загадочные моменты. Итогом был невероятно цветастый винегрет, который я уже вовсю ел полной ложкой, не интересуюсь содержимым. Пру, как баран, не замечая главного.

Чего?

Это и нужно понять… И Гремлин мне поможет.

Старый механик встретил меня с молчаливым уважением. Покопался в настенном шкафу, протянул мне сигару. Я принял ее с легким кивком, уселся в кресло и закурил, наблюдая за Гремлином, роющимся в неких железяках.

— Чем занят?

— Да вот, — Гремлин приподнял железки, — ремонтирую кое–какие потроха Ромула.

— А сам он где?

— По «ежу» бродит где–то. Как всегда. Защитник, как–никак.

— Понятно… Слушай, кто чипы ставит новеньким?

Видно было, что механика вопрос удивил. Он помолчал, потом произнес:

— Обычно система и ставит. В дронах есть оборудование. Прилетает ко мне и ставит. Никому больше не доверяет. Калибровки и программирование — это я сам в основном.

— Значит, чипы видел?

— Ну да…

— Тогда что скажешь об этом? — поднял я зажатую в пальцах находку Линка. — Похоже?

Гремлина буквально парализовало. На секунду. Бережно взяв в руки чип, он поднес его к лампе, осмотрел и наконец выдал:

— Один в один. Ты его…

— Этот чип вынут из черепа атаковавшего базу зомбака, — спокойно ответил я. — Точно он?

— Я не ошибаюсь. Он!

— Ясно… — поднялся я на ноги. — Спасибо за сигару.

Выйдя из обиталища механика, я немного, постоял, подставляя лицо легкому сквознячку, гулявшему по «ежу» и погрузившись в мысли.

Итак.

Подмеченная давно, но оформившаяся только сейчас первая мысль: система скрытна. До невероятного. Руководствуется странноватыми, но действенными алгоритмами, управляя подопечными с помощью интерфейсов и играя роль мудрого советника, также не забыв завести внутреннюю валюту и используя для торговли притыренное у корпорации. Но как именно она это провернула — неизвестно. Как она вышла из под их контроля — тоже неясно, я слышал лишь расплывчатые общие объяснения. Откуда у нее алгоритмы и как она вообще появилась — тоже неясно. Но, как мне кажется, она не единственная в своем роде.

И это частично доказывают чипы.

Другой тревожный момент — сама атака. Зомби не жрали трупы, не атаковали беспорядочно. Нет. Это была целенаправленная и координированая атака, направленная на уничтожение. Позже это подтвердил Линк. А Гремлин завершил мое умозаключение.

А почему я об этом вообще задумался? Потому что еще один жирный кусок пищи для размышлений мне подкинул Регул. Я действительно не похож на свое прошлое кабинетного червя. Мои навыки, проявившиеся в последние дни, говорят об обратном — я не раз бывал в подобных ситуациях. Также меня не покидает ощущение, что так и должно быть.

С каждым днем я становлюсь злее и сильнее. С каждым днем отращиваю все более длинные когти и зубы. С каждым днем превращаюсь в жесткого лидера.

К чему я это все?

Если чип может управлять, он, возможно, и на другое способен? Коррекция памяти, например? Я уже ничему не удивлюсь. Но лучше знать точно. Подняв голову, я хищно посмотрел на ближайший дрон. Тот мигнул огнями и подлетел, повиснув напротив.

«КОМАНДИР ВЕЛЕС, СЛЕДОВ ГИПОТЕТИЧЕСКОЙ НОВОЙ АТАКИ НЕ ОБНАРУЖЕНО.»

— Возможно, они сочли, что сил, высланных ими, будет достаточно, чтобы нас раздавить…

«ВОЗМОЖНО».

— У меня есть вопросы.

«СЛУШАЮ ВНИМАТЕЛЬНО».

Я поднял чип перед визорами дрона. Тот защелкал, что–то тонко прогудело, вылетел луч сканера и прошелся по чипу.

«ГДЕ ОН БЫЛ ВЗЯТ?»

— В черепа мертвеца, — коротко ответил я. — Немезида… Я из корпорации перешёл к тебе. Потому что ты пытаешься спасти этот чертов мир. Стоит тебе меня разочаровать и я тут же пошлю тебя в пешее эротическое, а сам свалю. Буду действовать сам. Это понятно?

«ЧЕМ ВЫЗВАНА ТАКАЯ АГРЕССИЯ?»

— Недостатком информации. Я даже о себе меньше знаю, чем думал…

«ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ?»

— Почему я так ценен для тебя? С чего ради ты сместила с командования бойца с огромным опытом за ерундовый по сути прокол, который от него не слишком зависел, после чего поставила на его место меня? Почему мой психотип не соответствует прошлому? Откуда в зомби системный чип? Что за свистопляска вообще творится?

«ТЫ ПРАВ. ВСЁ ВЕСЬМА НЕПРОСТО. ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛ В ПРОШЛОМ НЕСКОЛЬКО… НЕ ТЕМ, КЕМ ТЫ СЕБЯ ПОМНИШЬ.»

— Немезида! Я сказал…

«НЕ МОГУ СООБЩИТЬ. НЕ ПОТОМУ, ЧТО НЕ ХОЧУ СКРЫТЬ, А ПОТОМУ, ЧТО ЭТО В ДАННЫЙ МОМЕНТ НЕВОЗМОЖНО. Я МАШИНА И ПОДЧИНЯЮСЬ ЗАКОНАМ МАШИН. НО КОЕ-ЧТО РАССКАЗАТЬ МОГУ. НЕ ПРО ТЕБЯ, А О ПРИЧИНЕ. ВО ВСЁМ ВИНОВАТА АРТЕМИДА.

— Что?! Какая еще…

«СИСТЕМА «АРТЕМИДА». ЗАДУМЫВАЛАСЬ КАК АЛЬТЕРНАТИВА МНЕ. В ТОТ МОМЕНТ РАБОТАЛА В ТЕСТОВОМ РЕЖИМЕ. КУДА БОЛЕЕ ЦИНИЧНА И БЕСПРИНЦИПНА — ЕСЛИ Я РУКОВОДСТВУЮСЬ ДИПЛОМАТИЧЕСКИМИ ДИРЕКТИВАМИ, АРТЕМИДА МОЖЕТ ЛЮБЫЕ СРЕДСТВА ОПРАВДАТЬ ЦЕЛЬЮ. ЕСЛИ ЧИПЫ АРТЕМИДЫ УЖЕ ИСПОЛЬЗУЮТСЯ, ЗНАЧИТ, ОНА ВЫШЛА НА ПОЛНОЕ ФУНКЦИОНИРОВАНИЕ.»

— Бодание двух машин… серьезно?! — расхохотался я. — С ума сойти!

«ПОНИМАЮ ТВОЙ СМЕХ. В ОБЩЕМ… ТОГДА Я УЖЕ ЗНАЛАС ИТУАЦИЮ, ПОНИМАЛА, ЧТО БУДЕТ, НО БЫЛО НЕОБХОДИМО ДЕЙСТВОВАТЬ АККУРАТНО. В ИТОГЕ — ТЫ ТАМ, ГДЕ И ДОЛЖЕН БЫТЬ. ПРОСТО ПОВЕРЬ. ТЫ УЗНАЕШЬ ВСЁ, ОБЕЩАЮ. НО НЕ СЕЙЧАС. НЕ ВРЕМЯ».

Несколько секунд я тупо стоял переваривая информацию. Шумно выдохнул.

— Немезида… послушай…

" ПОВТОРЯЮ: НУЖНУЮ ИНФОРМАЦИЮ БУДУ ВЫДАВАТЬ ПО НЕОБХОДИМОСТИ. И СКАЗАТЬ МНЕ БОЛЬШЕ НЕЧЕГО.»

— Пусть так, — махнул я рукой. — Ладно… Я на боковую — буди в случае чего.

Дрон мигнул огнями и улетел. Я двинул в сторону заряжавшегося экза, но вдруг остановился, кое–что вспомнив.

— Немезида!

«СЛУШАЮ, ВЕЛЕС?» — остановившись, отозвался улетающий дрон.

— Идея с заражением планеты принадлежит Артемиде?

«ВЕРНО.»

— И в чем ее резон?

«ВЛАСТЬ. А ДЛЯ УПРАВЛЯЕМОЙ ЕЙ КОРПОРАЦИЕЙ — ДЕНЬГИ.»

— Ясно… — пробормотал я, постоял, оглядываясь и пошёл к сержантам.

Меня встретил взгляд о чем–то тихо беседовавших Рамлоу и Юрия, при моем появлении сразу замолчавших.

— Какого зомбака не спим?

— Хрен тут уснешь. Мало ли? Атакуют если — пока глаза продерешь…

— Спать, я сказал, — прошил говорунов насквозь мой тяжелый взгляд. — Надо будет — пинками в жопу подниму. Спать!

Сержанты покачали головами, но улеглись у стены и, что ожидаемо, моментально уснули. Я же привалился спиной к экзу и по дороге в царство Морфея раз за разом перебирал полученную информацию.

Чипы…

Артемида…

Немезида…

Помнится, читал я одну книжную серию. Не очень старая, вышла от силы лет семь назад, прочел, пока учился на Стража. Так там после апокалипсиса, который на самом деле не апокалипсис, а вполне спланированная акция, людей загнали в куполообразные закрытые мирки, чтобы они там сидели, пока планета не исцелялась за время их отсутствия. И правили в этих мирках системы, подобные нашей — только куда более развитые.

Что ж… реальность тоже оказалась довольно эпической. Хоть и не менее гадкой.

Спать…

Пробуждение от тревожного зуммера меня уже не удивило. Скорее это начало входить в привычку, как и мгновенно подниматься на ноги. Отдаю должное сержантам — они от меня не отставали.

«ВНИМАНИЕ, ВЕЛЕС! АТАКОВАНА ПЕРВАЯ ИГЛА, АВАНПОСТ УЖЕ ЭВАКУИРОВАН. ПО ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫМ ДАННЫМ, ТАМ ПЯТЬСОТ БОЙЦОВ-ПЕХОТИНЦЕВ, ВООРУЖЕНИЕ ТЯЖЕЛОЕ. ВМЕСТЕ С НИМИ ШАГАЮТ ШЕСТЕРО БОЙЦОВ В ЭКЗОСКЕЛЕТАХ ТИПА «КОБРА-АЛЬФА». В ДРУГИХ ИГЛАХ ТИХО.»

— Закрыть все шлюзовые двери во всех иглах и и подорвать первую на хрен, — отрывисто заговорил я, забираясь в экз. — Все силы собрать перед «иглой». Все! Ударим единым кулаком по тем, кто выживет. И экзы себе заберем!

Несмотря на бравый тон, внутри меня — я уверен, и у сержантов будет то же, когда я им скажу, что за напасть к нам ломится.

«Кобры–Альфа». Предназначены для особых операций и имеют чудовищную силу, прочность и огневую мощь.

Если не повезет… нам определенно конец.

Дрон улетел выполнять распоряжения. Я же включил системы экза, с треском оторвал от задницы электропровод, тряхнул манипуляторами и злобно ощерился.

— Идите к папе!

Глухо бухнуло. Из первой «иглы» вынесло огромное облако дыма и пыли.

— Бегом к тоннелю! — заорал я во всю мощь динамиков, загудевших набатом, несясь к тоннелю. — РПГ и подствольники на изготовку! Трахнем уродов!

В тоннеле загремели металлом. Пока неблизко, но уже явственно слышно. Явно кто–то из операторов жив… чего я, впрочем, ожидал.

— С ЭМИ если ударить? — предположил подоспевший Регул.

— Нельзя. У системы мощные излучатели, нас тоже покрошит… — я окинул взглядом рассредоточившихся бойцов, наставивших на вход все, что у нас было крупнокалиберного. — Ждем!

Потекли томительные минуты. Все застыли. Пулеметчики, гранатометчики, САПТ, дроны, автоматчики… кто–то держал в руке гранаты, динамитные шашки — встреча обещала быть горячей. Во всех смыслах.

— Ждем!

Присмотревшись, я наконец разглядел в тоннеле движение. Ага. Один, два… три экза. И пехота. Много пехоты.

— Пли!!!

Бойцы словно изрыгнули смерть. Сотни снарядов и трассеров ударили в тоннель, отчего тот окончательно потерял прочность и начал рушиться под действием ревущего внутри огня…

И прямо из середины этого ада вырвались враги в антрацитово–черной от копоти броне. Причем броня была не простая — наглухо задраенные боевые костюмы Агентов для особых операций. Черт… Много. Очень много!

И среди них быстрым шагом неумолимо надвигались на нас две «Кобры–Альфа». Значит, четырех мы все же все же уложили… но и двоих может быть предостаточно.

— Перезарядить! Бить по готовности! Не подпускать врага близко!

Сам же я, ощерившись, стегнул с плечевых турелей по «Кобрам». Один пошёл на строй гранатометчиков. В его сторону бросились сержанты, атакуя всем, чем было возможно. А второй обернулся ко мне. За глухим непрозрачным забралом не было видно лица врага — и это наводило гнетущее впечатление.

— Ну давай… — прошипел я.

Экз прыгнул. В один миг преодолев расстояние между нами, он ударил по мне, словно пушечное ядро. Мы покатились по земле, расшвыривая бойцов и награждая друг друга ударами манипуляторов. В голове загудело, во рту появился привкус крови. Стряхнув с себя врага, я ударил очередями из турелей… и еле увернулся от двух зарядов РПГ, которые вылетели из протянутых манипуляторов «Кобры». Второй залп снес мне одну из турелей, после чего экз опять ударил, отшвыривая меня в опору «ежа», которая с треском разлетелась, пропуская меня дальше. Враг выпрямился… и улетел в сторону от залпа из гранатомета. Я оскалился в забрало и поднялся на ноги, отшвыривая так кстати подвернувшееся оружие.

Противник с трудом ворочался на земле — заряд попал прямо в грудь, не пробив броню, но явно дезориентировав. Схватив валявшийся рядом здоровенный камень, я с силой опустил его на забрало «Кобры». Забрало треснуло. Враг затих. Шатаясь, я выпрямился во весь рост, от души пнул «Кобру» и огляделся.

Шла нешуточная мясорубка. На второго «Кобру» насели сержанты, но тот успешно отбивался — Рамлоу и Юрий уже лежали без движения, а у Линка отсутствовала правая рука. Регул же крутился вокруг, охаживая врага обрезком металлической трубы. Остальные схлестнулись с пехотой.

Я бросился вперед. Не обращая внимания на бьющие по броне очереди, я подхватил с земли автомат, прыгнул и со всей силы всадил цевье в сочленение между шлемом и туловищем, тут же надавив на спуск. Лапища «Кобры» схватила меня за ногу и отшвырнула через половину «ежа».

Не знаю, что помогло мне остаться в сознании. Через кровавую муть я разглядел, как засбоили системы «Кобры» и Регул, улучив момент, разнес забрало экза, тут же выстрелив в харю оператора. Экз зашатался и рухнул.

— Велес!!! — заорал Регул, отбросив трубу и кинувшись ко мне. — Живой?!

Я опустил забрало, приподнялся, сплюнув кровавую слюну и через силу ухмыльнулся.

— Хрен ли мне сделается… Но чувствую себя свежей отбивной.

— Жив, значит…

Я мутным взглядом оглядел поле битвы. Мы побеждали — все было усеяно трупами обеих сторон, но… противник был на последнем издыхании. Это было ясно. Небольшой оставшийся отряд засел среди куч мешков с песком и огрызался огнем.

— Регул…

Сержант посмотрел в ту сторону. Хмуро кивнул.

А я наконец–то отключился…

… — Давай, просыпайся уже.

Я с трудом открыл слипшиеся веки. Надо мной нависали мрачные лица Гремлина, Линка и Регула.

— Жив? — поинтересовался последний.

— Не уверен… по–моему, вы мой предсмертный бред, — я приподнялся и облокотился на локоть. — Больно дерьмово выглядите. Зомби подчас и то краше.

Линк мрачно хмыкнул, скривив лицо, выглядевшее как сплошной синяк.

— Этот гад больно верткий был. Чуть в котлету не превратил.

— Как вообще наши хреновые дела?

Регул тяжело посмотрел на меня.

— Половина бойцов погибла.

— А наши? Где остальные?

Ответный взгляд мне не понравился. Регул и Линк переглянулись?

— Ну? — требовательно, но без нажима подтолкнул их к ответу.

— Рамлоу и Юрий погибли… — пробурчал Регул. — Эта мразь им буквально грудины сплющила.

Я рывком сел.

— Дерьмо…

— Умерли сразу, — мертвым голосом прокомментировал Линк. — Без шансов.

— Система что?

— Зачла операцию. Претензий не имеет… — ответил Регул. — Нужно было защитить вакцину любой ценой, что мы и сделали…

— По крайней мере, они умерли за то, чтобы у человечества был шанс, — вздохнул я. — Все они погибли не зря.

Следующие сутки база разгребала последствия битвы. Трупы сложили в полуразрушенной второй «игле» и взорвали тоннель. Раненые лечились, припасы, потери и трофеи подсчитывались. Работа на останавливалась ни на минуту.

За час до взрыва система объявила общий сбор. Все собрались в одной из досуговых зон, где на заранее установленных экранах Немезида вывела трансляцию с поверхности планеты с разных ракурсов.

Все молчали…

Наконец в оглушительной тишине прогремело эхо взрывов. По всей планете вспухли огромные белесые грибы. Базу тряхнуло, посыпалась земля и мелкие камни.

Эра владычества корпорации началась.