Эра подземелий 12

Глава 12. Жеребьевка

Гигантский артефакт-скала под названием Лестница в небо имел всего четыре тропы, ведущие на самую верхнюю площадку. Они располагались с каждой стороны этого идеального квадрата. Поэтому, как только Советник в белом закончил свою речь, тысячи мастеров-претендентов бросились к ближайшим ступеням, в надежде первыми забраться на эту вожделенную высоту.

Но, как оказалось, сделать это было отнюдь не просто. Окружавшая Лестницу в небо аура Законов очень серьезно сковывала их действия. На каждую из троп воздействовали стихийные, и даже пространственно-временные принципы. А на ступенях повыше можно даже было уловить законы, относящиеся к первородным элементам ИньЯн.

Самые умные из практиков решили подождать и посмотреть, как будут преодолевать эти препятствия мастера из первой волны. В их числе оказалась и наша группа. Наблюдая за тем, как множество мастеров борется с воздействием стихий огня и льда, пытаются преодолеть воздействие гравитации и пространственные аномалии, я вскоре сумел составить подробный план нижних ярусов Дороги в небо.

— Хм, мне кажется, или с восточной стороны большая часть Законов направлена на стихии Света и Тьмы? — Задумчиво произнесла Селеста.

— Верно! А на севере в основном Огонь со Льдом. — Подтвердил я предположение жены. — Запад в основном охвачен стихийными принципами Воздуха и Земли, а на Юге господствуют уникальные стихии, вроде Грома и Жизни. Что же касается Закона пространства, то он в основе своей рассредоточен по всем четырем направлениям одинаково. Причем, чем выше ты поднимаешься, тем с более глубокими его концепциями придется столкнуться.

— Сдается мне друзья, для получения лучшего результата нам придется разделиться. — Сделал за меня вывод Кайсель.

— Согласна! Я отправлюсь на восточный склон. Надеюсь, когда все закончится, мы сможем встретиться уже без опасений быть настигнутыми гневом тех или иных крупных сект. — Бодро отозвалась Селеста. — И кстати, если вдруг моим соперником станет кто-то из вас, поддаваться я не намерена!

Последние слова чернокнижница сказала с хищным оскалом на лице. В этот момент активировался ее боевой режим и идеальную кожу Селесты начали покрывать рунные символы.

— Аналогично! — Ответила ей тем же тоном Глория.

Вместе с Кайселем они отправились покорять Восточный склон Дороги в небо.

— Ну вот, остались только мы с тобой. — Улыбнулся я Римме.

— Как раньше, так и впредь. — Кивнула мне мечница.

Активировав свои навыки передвижения, мы вскоре достигли серверной тропы. К этому времени самые бойкие мастера-претенденты уже смогли преодолеть уровень первой площадки.

Так как длина промежутка между каждой ступенью равнялась примерно пятидесяти метрам, преодолевать его приходилось при помощи все тех же техник перемещения. Причем никакие средства полета, естественно, использовать не разрешалось. Но техник полета и передвижения в воздухе этот запрет не касался. Правда, все дошедшие до Финального этапа мастера понимали, чем чревато в таких условиях использование подобных умений. Один неверный шаг и очередная пространственная аномалия проделает новую дыру в твоем теле.

Для мастеров последней стадии Истинного ранга преодолеть столь мизерное расстояние проблем не составляло. К примеру, на первую ступень я просто запрыгнул, проигнорировав активировавшийся на моем пути огненный принцип. Его концепция была крайне слабой, поэтому мое тело даже не ощутило жара от нее.

В отличие от меня, Римма выбрала маршрут, на котором в основном преобладали ледяные принципы. Как обладательница уникальной родословной, она чувствовала себя в их окружении, будто рыба в воде. Поначалу мы с ней двигались примерно на одинаковой скорости и вместе смогли преодолеть три первых ступени с площадками. На это у нас ушло всего минута реального времени.

Дальше подъем осложнился резким углублением воздействующих на окружающее пространство Законов. Нередко мне на пути попадались зоны, где господствовала стихия воздуха. Порывы ветра в таких местах достигали просто чудовищной скорости. Но благо подобные зоны попадались не часто, и в основном окружающее пространство сковывалось принципами огня и льда.

Закон пространства на этой высоте тоже серьезно углубился. Некоторые из практиков, попадая в зоны таких аномалий, получали весьма ощутимый урон и их продвижение сильно затормаживалось. Пока мы с Риммой двигались не слишком далеко друг от друга, я еще мог предупреждать ее о подобных зонах через духовные образы. Но после шестого уровня Законы огня и льда начали расширять площадь своего господства, из-за чего мы с ней были вынуждены удалиться друг от друга более чем на десять километров.

При особом желании я мог бы следить за всем окружающим пространством и на таком расстоянии, вот только с каждым новым уровнем сложность подъема пропорционально увеличивалась. Если бы мне пришлось расходовать свои силы в таких количествах на нижних уровнях, их бы явно не хватило для того, чтобы добраться до вершины. А я очень хотел попробовать это сделать. Ведь тогда моими первыми соперниками наверняка бы стали самые слабые мастера этого раунда соревнований.

Пожелав Римме удачи, я попросил ее немного замедлиться, чтобы она не угодила в какую-нибудь пространственную аномалию, а сам сосредоточил свое восприятие на окружающем пространстве. Глубина Закона огня, который окружал меня в этом месте, уже достигла весьма существенного уровня. Если бы не мои познания в концепции этой стихии, мне уже пришлось бы использовать внутреннюю ману для защиты от его воздействия.

Половина мастеров-претендентов, поднимающихся рядом со мной, именно так и поступила. Они совершенно не заботились о потреблении энергии, блокируя за ее счет воздействие на физическую оболочку любых проявлений стихийных Законов. Особенно этим отличались не слишком сильные в подобных делах практики расы демонов.

Краснокожие гиганты вообще не считались с выбором склона перед подъемом. Они активировали навык своей родословной, в несколько раз увеличивающий мощность ауры физической оболочки и рвались напрямик через все опасные зоны. А некоторые из них даже умудрялись использовать при этом контрнавыки, размахивая парными топорами или огромными секирами.

В похожем стиле взбирались на вершину Лестницы в небо и мастера расы зверолюдов. Они также в основном использовали для прорывов через опасные места мощность собственных тел и родословных. В альтернативу им, большинство людей и астериан все-таки пытались играть по правилам, установленным создателем этого грандиозного артефакта.

Астериане так вообще, казались медленнее всех. При подъеме они пользовались исключительно своим духовным сознанием, тратя внутреннюю ману лишь на рывки от одной ступени к другой. Примерно такой же подход выбирали и малочисленные представители расы детей Мортиш. Большая их часть отправилась на склон, где в основном действовали Законы тьмы и света. Но попадались также индивиды, которые поднимались и на моей стороне.

Когда я обгонял очередного некроса, на мне сосредотачивалось его духовное восприятие, в котором явно читалось убийственное намерение. Видимо моя скромная персона влияла на всех детей Мортиш, как красная тряпка на быка. А случай, произошедший со мной и Кайселем во втором этапе турнира, был отнюдь не исключением.

После преодоления середины дистанции на моем пути стало попадаться намного больше зон с пространственными аномалиями и действующими Законами других стихий. Они возникали совершенно случайным образом. Такие нестандартные ситуации могли смутить даже самых сильных мастеров.

Например, в подобную ловушку попался поднимающийся неподалеку от меня демон. Окружавшее его море пламени вдруг расступилось, образовав пространственный разрыв. Набравший порядочную скорость, краснокожий гигант не успел остановиться и попал в пространственный разлом, выкинувший его на ближайшую платформу.

Здесь стоило отметить, что если практик вступал на любую платформу, дальше подниматься он уже не мог. Система Лестницы в небо просто не давала ему выйти за ее пределы.

Оказавшись на платформе, демон громко заревел и начал на своем языке крыть проклятиями всех организаторов турнира, обещая, что после прорыва в ранг Божественной трансформации приведет на Сарктур свою орду и пожрет здесь всех ответственных за Арену последней битвы.

Иронично усмехнувшись, я лишь покачал головой и сосредоточился на дальнейшем подъеме. Во второй половине дистанции платформы с медитирующими на них в позе Лотоса практиками стали попадаться куда чаще. А еще заметно увеличилась гравитация. Она воздействовала на все зоны, независимо от того какой Закон в данный момент там доминировал. Это был излюбленный прием всех создателей подобных испытаний, потому я совсем не удивился ее появлению.

Мощность Закона огня также увеличилась. Сейчас глубина концепции этой стихии достигала уже уровня осознания практиков поздней стадии Истинного ранга. Нередко пламя трансформировалось в воплощения различных монстров и просто огненных элементалей, которые нападали на всех без разбора.

И хоть эти Законы по-прежнему не могли мне навредить, большинство мастеров-претендентов, идущих другим путем ДАО уже стали испытывать серьезные трудности. Только в этот момент они поняли, что их быстрый старт оказался ошибочной стратегией.

Продолжая подниматься на вершину, я старался слишком сильно не изменять направление прыжков. Мое восприятие всегда подсказывало, если в окружающем море огня готовилась какая-то ловушка. Пространственные аномалии я закрывал своими силами, а если в какой-то зоне вдруг начинали действовать другие стихийные принципы, с ними расправлялся огненно-грозовой Домен.

Стараясь сохранить как можно больше сил на заключительную часть подъема, я старался активировать это умение лишь в опасных ситуациях. Но вскоре мне все-таки пришлось перейти на постоянное его использование. Так случилось из-за снова углубившихся концепций Закона огня. По мере приближения к вершине даже моя закаленная физическая оболочка стала ощущать оказываемое на нее негативное воздействие.

Войдя в раж, я перестал замечать поднимающихся рядом мастеров, полностью сосредоточившись на окружающих Законах:

«Зона подавления ледяного Домена — Безмолвие. Увеличить интенсивность огненно-грозового Домена на двадцать семь процентов. Вихрь воздушных клинков. Активировать Огненное безумие боя и оттиск на увеличение характеристик физической оболочки. Инферно! Сразу за ним зона пространственных аномалий. Всего семнадцать разрывов. Самый большой около пяти метров в длину и двух в высоту. Впереди широкая зона Громового бедствия. Перейти на Технику полета бога грома…»

Последняя зона сильно меня удивила. Законы грома окутывали практически всю вершину Лестницы в небо, сильно подавляя духовное восприятие. Благо во время полета к дворцу основателя Сарктура я уже проходил через нечто подобное, поэтому мне все-таки удалось преодолеть громовой Домен без особых потерь.

Другие же мастера-претенденты были вынуждены терпеть бесчисленные убытки в этой зоне. А все потому, что тут помимо Законов грома и продолжавшей тянуть практиков к земле гравитации были в большом количестве раскиданы пространственные аномалии. Если у мастера не было хорошо развито духовное восприятие или он не мог вовремя активировать какие-то вспомогательные навыки с устройствами, такие встречи для него заканчивались на ближайшей площадке с магическим массивом.

Преодолеть зону громового бедствия смогли лишь несколько десятков мастеров. Выбравшись из нее, я тоже был вынужден впервые остановиться для сканирования окружающего пространства. До вершины горы оставалось всего лишь три ступени. Вот только мощность действующих в пространстве между ними Законов, а также частота их смены — могли поколебать сердце даже мастера, находящегося на пике Истинного ранга.

«Да что там Истинный ранг. Попади сюда практик, находящийся на стадии Предтрансформации, даже ему было бы нелегко…» — сделал мысленное заключение я.

Прорыв на следующую ступень Лестницы в небо, хоть силой, хоть при помощи аккуратного сканирования окружающего пространства, забрал бы у любого мастера приличное количество внутренней энергии. Именно поэтому добравшиеся досюда практики предпочитали сначала оценить степень риска. Кое-кто из них даже решил остановиться на платформе, которая примыкала к этой ступени.

Но были и те, кто решил рискнуть. Среди них я неожиданно заметил своего старого знакомого.

«Сайрес Боск! Действительно, дороги, которыми идут враги, очень часто пересекаются!»

Этот первый ученик Религии необъятных небес, развивающийся за счет пути Асуры, попортил мне изрядно крови на Континенте тройного духа, пытаясь отомстить за поражение своего младшего брата. Его уровень уже находился на пике Истинного ранга, а техника работы ног, которой он пользовался, оказалась на стадии Великого достижения. Именно на нее он и полагался при подъеме к следующей ступени.

Решив не уступать давнему врагу, я активировал Огненное безумие боя, новый мини оттиск на увеличение характеристик физической оболочки, а также пассивку от Кинжалов стремительности Небесной кисти множества форм. Импульс, который дали мне эти бафы, позволил на одном дыхании преодолеть более половины дистанции к следующей ступени.

Чтобы поддержать набранную скорость я усилился Техникой полета бога грома. Окружающие меня законы не успевали воздействовать на мою физическую оболочку, настолько стремительно я продвигался вперед. Когда до вершины оставалось уже меньше ста метров, Сайрес почувствовал своим восприятием, что его кто-то догоняет. Обернувшись, он смерил меня хмурым взглядом, в котором читалась глубокая неприязнь.

Не существовало ни одного шанса, что этот человек мог меня не узнать. Его аура начала наполняться густым убийственным намерением. Из-за этого, попав в зону турбулентности, созданную магией воздуха, он едва не потерял равновесие в полете. Увидев это, я довольно улыбнулся и еще на десять процентов поднял свою скорость.

Этот рывок позволил мне сравняться с Сайресом, отчего его лицо стало напоминать вялый баклажан. В один момент аура этого мастера разразилась невиданной мощью. Физическую оболочку Сайреса окутал Домен тьмы, который начал растворять в себе все попадающиеся на пути стихийные концепции. Таким образом, этот человек решил прорываться напрямик, совершенно не считаясь с какими-либо угрозами.

То же самое сделал и я, увеличив до максимума мощность огненно-грозового Домена и сливая этот навык с Техникой полета бога грома. Уровень потребления внутренней энергии при этом возрос практически в двадцать раз. Особенно это было видно, когда граница моего Домена начинала противостоять воздействующим на нее Законам.

Перед самой финишной прямой нас с Сайресом накрыло Ледяным безмолвием такой силы, которая не снилась даже объединенным силам богинь Мекки голубой луны. Мой огненно-грозовой Домен мог намного эффективнее противостоять его воздействию, поэтому мне удалось вырваться на несколько метров вперед и первым оказаться на вершине. Это была моя локальная победа!

Спустя всего десятую долю секунды на последней платформе появился и Сайрес. Впившись в меня взглядом, полным ненависти, он деактивировал все свои умения и грубым голосом произнес:

— Какой смысл был подниматься сюда, если все равно не сможешь защитить добытые привилегии? Жадность человека всегда должна быть пропорциональна его возможностям! Есть ли они у тебя?

— Как видишь, пока возможностей у меня побольше твоего. — С довольной ухмылкой на лице отозвался я.

— Это ничего не значит! Радуйся, пока позволяю! Наступит новый день, и я приду за твоей головой не в астральной проекции, а уже в реальном мире!

Бросив мне эти слова, он пошел к самому центру платформы и уселся там в позе Лотоса, начав восстановительную медитацию. Вскоре на вершине стали появляться и другие мастера-претенденты. Несколько астериан, пара демонов и зверолюдов плюс почти десять представителей человеческой расы. Среди них были и мои жены.

Селеста и Римма оказались на верхней площадке одновременно. Их дыхание казалось несколько сбитым, но в остальном никаких видимых повреждений на телах девушек не наблюдалось. Они выглядели намного лучше, чем растрепанные астериане или израненные зверолюды с демонами.

— Черт! Марк, ты все-таки нас опередил! А я ведь старалась изо всех сил… — несколько удрученным тоном сказала подошедшая ко мне Селеста.

— Это естественно, он ведь наш муж. — Слегка улыбнувшись, ответила ей Римма.

— А что с Кайселем и Глорией? — Поинтересовалась чернокнижница.

— Остановились на платформе, сразу за грозовым фронтом. Видимо он сильно их потрепал. — Ответил я своей жене.

Ранее я уже успел дойти до конца тропы, по которой поднимались Кайсель и Глория. Мое восприятие обнаружило эту парочку усиленно медитирующей на третьей от вершины платформе. Судя по их нестабильным аурам, подъем на эту высоту дался им чрезвычайно непросто. Особенно прорыв через зону громового бедствия.

— Значит, в первых раундах никто из нас друг с другом не встретится. Такой результат тоже можно считать успехом. — Удовлетворенно кивнула Селеста.

— Увы, это касается только первых раундов. — Печально вздохнул я. — Мне не хотелось бы сражаться против любой из вас.

— Эй, что это еще за унылый настрой?! Уже забыл о нашем уговоре?! — Возмутилась чернокнижница.

— Нет, конечно! Если мне предстоит с вами сразиться, я не стану сдерживать свои силы!

— Я тоже! — Вторила мне тихим голосом Римма.

— Вот это я понимаю настрой! Тогда удачи нам всем!

Слова Селесты подвели черту под итогами жеребьевки. Удовлетворенные ее результатом, мы выбрали место в стороне от других мастеров-претендентов и сели спина к спине, начав восстановительную медитацию.

Вскоре после того как мне удалось восстановиться до пика своих возможностей я связался ментально с Глорией и Кайселем, и попросил их принять Родовую метку с увеличенным потенциалом. Это духовное клеймо было нужно для того, чтобы после завершения финала Арены последней битвы никто из нас не потерялся.

Друзья с радостью согласились на установление клейма, пообещав выложиться на этом соревновании по максимуму. После я то же самое проделал и со своими женами. Все родовые метки были связаны между собой, поэтому любой из их носителей мог ощущать присутствие своего товарища на расстоянии десятков тысяч километров. Возможности этой связи не ограничивались даже барьерами обособленных миров.

Когда с установкой Родовых меток было покончено, участники нашей команды снова погрузились в медитацию. Она продолжалась еще несколько часов. Когда последние мастера-претенденты заняли свои места на платформах Лестницы в небо, установленные там магические массивы одновременно активировались.

«Сканирование завершено. Все характеристики физической оболочки, а также доступные артефакты были определены. Марк Чалов, ваш первый соперник уже назначен. Приготовьтесь к телепортации в мир духовной проекции!» — раздался прямо у меня в духовном сознании безжизненный голос управляющей системы мега-артефакта.

Сделав глубокий вдох, я полностью сосредоточился на самом себе. Мое духовное сознание в эти мгновения начало затуманиваться. Все краски реальности моментально канули в непроглядную черноту. Когда перенос завершился, я мог снова ощущать свое тело. Сосредоточив на нем духовное восприятие, мне удалось выяснить, что его параметры ничем не отличаются от настоящих.

«Этот духовный мир выглядит на удивление реалистично…» — мысленно пробормотал я, осматриваясь по сторонам.

Сила Законов и действующих принципов в духовной проекции Арены последней битвы ничем не отличались от основного мира верхнего измерения. То же самое можно было сказать и о самом ристалище. Огромная овальная площадь, покрытая плитами с выгравированным на них мега массивом, гигантские трибуны. Отвечавшему за проекцию магическому массиву даже удалось со стопроцентной точностью скопировать погодные условия. Будь то температура воздуха или уровень освещения — все здесь казалось чересчур реальным.

На другой стороне арены одновременно со мной появился и первый противник. Каково же было мое удивление, когда сосредоточив на нем свое восприятие, я обнаружил знакомого мастера расы зверолюдов.

— Ха-ха-ха! Кажется, небеса сегодня мне благоволят. Первый же поединок даровал возможность поквитаться с тобой за причиненные в прошлом унижения! — Разразился громким смехом Ксарлок из секты Бесконечной ночи.

«Так вот оказывается, какова месть оскорбленного Советника? Он предоставил мне шанс самому разобраться с этой проблемой…»

С учетом того, какой реальной силой обладал этот зверолюд, я ни на секунду не поверил, что его результат подъема по Лестнице в небо оказался настолько удручающим. Пусть он и не смог подняться до верхних площадок, но с его уровнем закалки физической оболочки достичь хотя бы средних уровней было проще простого.

Этот факт мог означать только одно: Ксарлока и меня намеренно решили столкнуть в первом туре. Осуществить подобную махинацию было под силу только Советникам, которые входили в организационный комитет турнира.

После высказанной бравады Ксарлок начал трансформироваться. Его лицо вытянулось и стало похоже на морду летучей мыши, руки и ноги удлинились, а за спиной раскрылась пара перепончатых крыльев. Взлетев на высоту более пятидесяти метров, зверолюд материализовал из пространственного кольца двуручный клинок и наполнил его жизненной сущностью из своего тела.

«Этот идиот действительно думает, что ему со мной повезло? Пора бы показать зверенышу, как высоки могут быть небеса на самом деле!»

С этими словами я активировал Символ родословной и хранящийся в нем Дух истинного дракона. Моя физическая оболочка тут же начала претерпевать значительные метаморфозы.

Мышцы моего тела увеличились в объеме практически в два раза, а рост достиг двух с половиной метров. На пальцах рук появились сияющие стальным блеском длинные когти, а зрачки глаз стали вертикальными и наполнились желтоватым светом.

Этот эффект появлялся из-за того, что при трансформации в драконида мои органы зрения сливались с духовным восприятием, создавая невероятный симбиоз и взаимно увеличивая способности друг друга. Прошедшему метаморфозу тела зверолюду я решил противопоставить собственную трансформацию.

Как только она завершилась, за моей спиной раскрылись лазурные глаза императора-дракона. Из их глубоких, словно бездонные пропасти зрачков вырвалась мощная ментальная волна. Осознав, чем именно является моя атака, Ксарлок сразу же материализовал из своего Дяньтяня артефакт защиты, и окружил себя ментальным коконом.

Но это ему не сильно помогло. Благодаря культивации техники развития истинных драконов, которую передала мне недавно Данияра, в образе драконида я мог показать просто ужасающую мощь Домена подавления императора-дракона.

Ментальный шторм за мгновение разрушил защитный кокон артефакта зверолюда и ввел Небо его Дяньтяня в состояние Ошеломления, зарождая там десятки свирепых бурь. Содрогнувшись всем телом, Ксарлок начал падать обратно на землю. Его взгляд стал пустым, а гигантский меч, которым он собирался меня атаковать — выпал из рук.

В этот момент моя физическая оболочка разразилась мощной звериной аурой, подпитывая каждую частичку нового тела. Рванув вперед, я за несколько сотых долей секунды добрался до места, куда должен был упасть мой противник. Высоко подпрыгнув, мне удалось перехватить его ошеломленную тушу прямо в воздухе. Наполненные внутренней энергией когти прошлись по шее зверолюда, моментально отрывая его голову.

Столь стремительное убийство не могло не повлиять на реальное тело Ксарлока. Мало того что он получил травму духовного сознания, так теперь его еще будут преследовать дичайшие фантомные боли. Именно для этого я и решил с первых секунд поединка продемонстрировать свою мощь.

«Надеюсь, тот мастер магической инженерии останется доволен!»

Памятуя о том, что создавший Испытание силы Советник позволил мне его выиграть даже после того как узнал, что я использовал не совсем честные методы, было необходимо оказать ему ответную услугу. Возмездие в моем лице все-таки настигло оклеветавшего Советника зверолюда.

«Победил Марк Чалов, Альянс десяти тысяч миров. Начинается процесс переноса в новую духовную проекцию!» — раздался после приземления у меня в голове голос системы.