Эра подземелий 21

Глава 3 Долгожданный перевал

После нескольких часов полета нашей группе все-таки удалось достичь пункта назначения. Пограничные горы вполне оправдывали свою репутацию. Они казались непреодолимой каменной стеной, перелететь через которую было попросту невозможно.

На склонах гор обитало множество монстров. Некоторые из них, почувствовав наши ауры, даже не постеснялись атаковать. Особенно в этом преуспел зверь пустоты, похожий на паука, только вместо восьми лап у него было всего четыре.

Выбравшись из своего гнезда-пещеры, монстр выплюнул в нас фонтан липких капель белесой субстанции. Мое восприятие мгновенно определило, что эта субстанция ядовита. Внутри каждой капли был помещен зародыш. Его жизненная сила почти что не ощущалась.

Это была крайне подлая атака. Если хотя бы одна капля коснется тела мастера самосовершенствования, покрывающий ее яд мгновенно расплавит кожу или чешую физической оболочки, позволяя зародышу попасть внутрь.

Что случится с ним дальше, я не знал, но для практика внедрение в тело такого паразита явно не сулило ничего хорошего. Зверей пустоты в Землях гибели дракона нельзя было считать обычными. Чтобы выжить здесь, им требовалось применять особые навыки и умения. Только сильнейшие виды могли на равных конкурировать с силами природы в столь опасном месте.

— Поберегись! — Крикнул лидер нашей рейд-группы летевшему рядом Таргу.

Увидев, что нас атаковали, Ботург мгновенно выстрелил в поток ядовитых белесых капель Дыханием дракона. Огонь столкнулся с фонтаном брызг и уничтожил большую их часть. Сам Тарг, почуя опасность, тут же спрятался за спину лидера и активировал индивидуальный артефакт защиты. Он даже не попытался что-либо противопоставить атаке монстра.

Зверю пустоты не понравились действия Ботурга. Высвободив изначальную энергию из своего источника, монстр неожиданно высоко подпрыгнул. Поравнявшись с драконидом, он открыл свой треугольный рот и атаковал более мощным потоком ядовитых белесых капель.

На этот раз атаке монстра решила противостоять четверка драконидов Норанга. Братья Дабарг и Сактарг создали несколько дюжин огнешаров. Соторг ударил прямой атакой, с вложенным в нее намерением своего оружия. А Норанг воспользовался артефактом, чтобы воспроизвести Дыхание дракона Высшего этапа самосовершенствования.

Четверке драконидов удалось полностью уничтожить поток ядовитых капель монстра. А спустя секунду сам Ботург прорвался через огненную завесу и одним мощным ударом располовинил тело зверя пустоты.

Наблюдая одним глазом за этим действием, я проник при помощи духовного восприятия в пещеру-нору, из которой вылез монстр. Оно обнаружило там еще нескольких тварей такого же типа. Только их звериные ауры были несколько слабее.

Чтобы избежать нового столкновения, мной была сформирована дюжина пламенных болидов. Они атаковали логово паукообразных монстров, взрываясь Грозовым пламенем первого исхода. Вскоре из пещеры до нас стали доноситься звуки, похожие на высокочастотный писк.

Один за другим монстры начали покидать свое убежище. Они были похожи на быстро движущиеся факелы. Их добила Кайла. Девушка воспользовалась своей плетью, и взорвала тело каждого монстра.

— Отвратительные твари. — Прокомментировала драконидка их вид.

— Если бы ты знала, как они размножаются, удивилась бы еще сильнее.

После этих слов я рассказал девушке и остальным ребятам о зародышах, содержавшихся в белесых каплях.

— И такое бывает? Природа поистине многогранна. — Кивнул мне Норанг.

— Это просто омерзительно! — Скривив лицо, прокомментировал мой рассказ Тарг.

— Хватит разговоров. Летим дальше!

Нашу беседу прервал продолжавший хмуриться Ботург. Подчинившись его приказу, мы сформировали боевое построение и двинулись вдоль горного хребта. Небо над запретными землями уже полностью лишилось своего голубого блеска. Сейчас его словно бы заволокли тучи.

Света становилось все меньше. Было очевидно, что скоро наступит новый, Темный сезон. Видимо именно этого так сильно боялся Ботург. С подобными вещами в данном обособленном мире — подземелье шутить было не принято.

Чем сильнее темнело, тем более дикими становились встречающиеся нам на пути монстры. Хоть мы и летели совершенно другим курсом, чем та гигантская стая археоптериксов, порой мы все равно натыкались на их передовые отряды разведки.

Едва завидев нас, монстры тут же пытались атаковать Клинками ветра. А когда мы в ответ убивали их сородичей, самые умные пытались сбежать. Видимо они хотели догнать общую группу и сообщить о своей находке.

Чтобы не дать им этого сделать, мне приходилось использовать функционал артефакта полета. Мой летающий демонический клинок мог развивать гораздо большую скорость, чем дракониды. Поэтому задача по отлову дезертиров в рядах монстров легла именно на мои плечи.

Я не особо об этом переживал. Убивая монстров точечно, я забирал себе их источники. Что же касалось драконидов, они предпочитали действовать наверняка. Так что более девяноста процентов источников зверей пустоты просто уничтожались вместе с их телами.

Осознав это, снова свое недовольство решил высказать Тарг. Этот ублюдок хотел, чтобы я поделился с остальными добытыми источниками. На этот раз Ботург не встал на его сторону. Похоже, все, что интересовало в данный момент нашего лидера группы — это поиск перевала с Крепостью, где мы могли бы переждать Темный сезон.

Небо продолжали затягивать серые тучи. Их цвет постоянно изменялся. Со светло-серого на просто серый. А потом и на темно-серый. Когда это произошло, на Земли гибели дракона опустились сумерки.

Отовсюду начали доноситься крики и рев начавших бесноваться зверей пустоты. Чтобы понять, что именно происходит с монстрами в этом обособленном мире, когда наступает Темный сезон, я стал сканировать окружающее пространство своим духовным восприятием.

К этому моменту оно восстановилось до восьмидесяти процентов от своего оптимального состояния. После тщательного анализа, мне удалось выяснить несколько довольно интересных факторов.

Во-первых, при Темном времени суток концентрация изначальной энергии в пространстве заметно увеличивалась. По моей оценке, примерно в четыре с половиной раза. Эти изменения не могли пройти мимо аналогов восприятия зверей пустоты. Ведь именно за счет изначальной энергии шло их развитие.

Во-вторых, серые тучи, что заволокли небо, на самом деле ими не являлись. Именно в них концентрировалась изначальная энергия. Создавал это явление функционал великой формации, поддерживающей этот обособленный мир.

В-третьих, помимо концентрации энергии, формация насыщала тучи чем-то вроде психического намерения. Для обладателей самосознания, оно было практически незаметным. Любой мастер самосовершенствования мог защититься от его влияния за счет собственных сил.

Но звери пустоты были другими. Они не имели самосознания. Это являлось главной особенностью монстров Земель гибели дракона. Теперь я понял, почему так получалось. Ведь по факту, его могли обрести на определенном этапе развития даже некоторые виды духовных растений.

Эволюция в запретных землях племени Ританг была контролируемой. Функционал поддерживающей их формации работал так, чтобы не допустить возникновения подобных монстров. Как только такой все же появлялся, его слабое духовное сознание разрушалось этим самым психическим намерением.

Пережить такое воздействие могло только полностью сформировавшееся духовное сознание. Ведь только оно свободно оперировало ментальной энергией, защищая само себя. Проще говоря, зверям пустоты в Землях гибели дракона попросту не давали развиваться в духовном плане.

Причем это относилось и к немертвым одержимым, а также призракам. Даже предводитель той армии не имел самосознания. Он скорее действовал на инстинктах, подчиняя себе подобных за счет более высокого развития.

Осознав принцип работы великой формации Земель гибели дракона, я стал лучше понимать этот обособленный мир.

«Сила монстров и их агрессия увеличиваются за счет насыщения пространства запретных земель изначальной энергией. Остальные их умения остаются на том же уровне. Возможно, я смогу обмануть их чутье, если на максимум задействую маскировочный функционал собственной экипировки! Это умение не раз спасало мою жизнь в мультивселенной Творца. Здесь его тоже нельзя сбрасывать со счетов…»

Пока я размышлял об особенностях Земель гибели дракона, впереди в горном массиве показался просвет. Увидев его, Ботург сильно обрадовался и даже увеличил свою скорость полета.

Вскоре мы добрались до высокогорного плато. К сожалению, проход на него перекрывала та самая стая летающих зверей пустоты, похожих на земных археоптериксов. Сейчас их численность достигала пяти сотен.

Видимо на подлете к Пограничным горам огромная стая монстров разделилась. Или они наткнулись на другую группу сильных хищников, и потеряли часть сородичей в схватке с ними. Потому как раньше в стае насчитывалось несколько тысяч особей данного вида.

— Великий всеобщий предок, как же их много! — Испуганным голосом проговорил Тарг.

Он уже на автомате стал тормозить, прячась за спину лидера группы. При этом внук старейшины активировал свой последний неразряженный артефакт защиты.

Этот ублюдок из-за своей трусости нарушил боевое построение. Он тупо спрятался в ее центре, за спинами остальных драконидов. Причем вел себя, как будто так было и надо.

— Трус! — Презрительным тоном произнесла Кайла, занимая его место в авангарде.

Внук старейшины Борга сделал вид, что не услышал, что сказала драконидка.

После перестроения, во главе группы встали Ботург и Кайла. Я же по-прежнему ее замыкал. Хоть мои силы и не восстановились на сто процентов, но благодаря летающему Демоническому клинку и умениям на основе Грозового пламени первого исхода, я был уверен, что справляюсь с задачей прикрытия тыла.

— Всем быть начеку! Прорываемся! Не экономьте внутреннюю энергию. Как доберемся до Крепости, сможем восстановиться благодаря ее вспомогательным формациям! — Скомандовал Ботург.

В руках Даконида появилась двулезвийная глефа. Он окружил себя звериным Доменом и высвободил свое мощнейшее одиночное умение. Сформированный Ботургом символьный круг высвободил поток рыжего пламени. Оно врезалось в группу археоптериксов, сжигая более двух десятков особей.

Только после этого монстры обратили на нас свое внимание. До этого их взоры, казалось, были устремлены на плато. В ту сторону, где высились стены крепости.

КУООО

Более сотни монстров развернулись, и издав боевой клич, атаковали нас Клинками ветра. Защититься от них всех было практически невозможно. Поэтому дракониды не стали уделять большого внимания обороне. За нее отвечали лишь активированные ими Домены.

Десятки пламенных болидов, потоки огня и даже одухотворенные образы, созданные моими товарищами по команде, отправились навстречу Клинкам ветра. Даже я сформировал образ золотого дракона и приказал ему атаковать самый центр группы зверей пустоты.

Мое умение врезалось в толпу монстров, начав разрывать их зубами и лапами. За раз мой дракон уничтожал по два-три монстра. При этом он совершенно не обращал внимания на снаряды, которыми они атаковали его энергетическое тело.

Я запустил в монстров этот одухотворенный образ, чтобы отвлечь от нас хотя бы часть стаи летающих зверей пустоты. И мне, похоже, это и правда, удалось. Оставив с ним небольшой канал связи, я переключился на активацию других умений.

Созданные мной огнешары быстро настигали монстров, которые пытались атаковать нашу группу с тыла. Грозовое пламя первого исхода не оставляло шансов археоптериксам, сила которых была эквивалентна практику Среднего этапа Возвращения к пустоте.

Таких в группе противников было подавляющее большинство. За все время прорыва моему восприятию удалось обнаружить лишь десяток монстров, уровень развития которых был на этап выше. В данный момент большая их часть как раз сосредоточила свои силы на моем одухотворенном образе.

Двух монстров Высшего этапа удалось убить Кайле и Ботургу. Лидер нашей группы сошелся со своим противником в ближнем бою. Он отрубил ему крылья, после чего тот камнем рухнул вниз.

Кайла же использовала свою плеть, атаковав зверя пустоты образами змей. На самом деле, они больше походили на драконов восточного типа. Но из-за полного отсутствия лап, я все-таки предпочитал называть их змеями.

Друзья Норанга тоже старались, как могли. Им удалось уничтожить множество археоптериксов Среднего этапа. Даже Тарг, видя, что ситуация не такая опасная, как он предполагал ранее, решился несколько раз использовать свой артефакт атаки, высвобождая Дыхание дракона.

Вскоре я почувствовал, что образ дракона больше не может поддерживать свою форму. Противников было просто слишком много. Они смогли подавить его толпой. Клинки ветра обрушивались на энергетическое тело дракона со всех сторон. Изменение явления, которое сформировало мое заклинание, с секунду на секунду должно было рассеяться.

Чтобы не дать пропасть ядру заклинания, я высвободил еще один поток изначальной энергии с психическим намерением. Оно перестроило умение за счет источника, сформировав новую атаку.

Оболочка золотого дракона взорвалась, уничтожая еще несколько десятков летающих зверей пустоты. Ядро заклинания связало эту энергию, активируя умение Инферно. Вскоре прямо в центре группы монстров образовался огненный вихрь. Он безжалостно сжигал тела археоптериксов Среднего этапа. Даже монстры высшего этапа не могли долго ему противостоять.

Моя атака позволила разделить группу монстров на две части. Увидев это, Ботург изменил направление полета, нацелившись на самое слабое место в текущем построении противника.

— Все за мной! Активируйте дыхание дракона! — Рыкнул лидер нашей команды.

Спустя секунду восемь потоков пламени буквально затопили окружающее пространство огнем. Группа летающих зверей пустоты во главе с монстром Высшего этапа попыталась противопоставить этой атаке свою собственную магию. Они стали бить по нам десятками Клинков ветра.

Главарь группы даже активировал мощное умение на основе звериного образа и стихии воздуха. Над телом монстра выросла гигантская голова ящера, которая сформировала копье ветра, став его наконечником.

Врезавшись в потоки пламени, этому снаряду удалось подавить примерно двадцать процентов мощности нашей совместной атаки. Спустя секунду рядом с обессиленным монстром появился Ботург и обезглавил его своей глефой.

В заградительном барьере, который организовали археоптериксы, наконец-то появилась брешь. Недолго думая мы рванули в нее и вскоре вырвались на оперативный простор. Но летающие звери пустоты не хотели отпускать нас просто так.

Те из них, кто были ближе к нашей группе, снова выпустили целый шквал атак. Все их заблокировать было просто невозможно. Растянув свой Домен и усилив его многослойным силовым полем артефакта полета, я прикрыл этой защитой летевшую впереди меня группу товарищей.

Барьер смог поглотить все атаки клинками ветра монстров. Они не хотели отпускать нас просто так и даже бросились в погоню. Чтобы затормозить их, мне пришлось использовать несколько артефактов с кристаллическими источниками. Во время подготовки я наполнил их Грозовым пламенем первого исхода, предварительно заключив его в малую формацию.

Получилось нечто вроде бомб, которые по моему приказу могли взрываться, высвобождая это самое пламя. Из-за дороговизны сырья, мне не удалось создать много таких устройств. И все же, кое-какой их запас в моем пространственном браслете имелся.

Взрывы Грозового пламени первого исхода уничтожили еще около тридцати археоптериксов. В итоге их погоня за нашей группой завершилась неудачей. Облегченно вздохнув, свернул Домен, вернув его к первоначальному размеру, и быстро догнал ведомую Ботургом группу.

Впереди показались гигантские стены Крепости. Взглянув на них, я удивился масштабу постройки. Казалось, что этот опорный пункт создавался для каких-то гигантов, а не драконидов, имеющих примерно те же размеры физических оболочек, что и люди.

Мое восприятие сразу обнаружило пять защитных формаций, которые охраняли Крепость. Чтобы активировать каждую из них, требовалось две капли истока пустоты. Четыре из них были встроены в стены. Их основной функцией являлось укрепление этих сооружений.

Что же касалось пятой, она защищала Крепость сверху. Эти формации могли выдержать атаки монстров, сила которых была эквивалентна мастерам самосовершенствования на пике Высшего этапа. Даже практику на Великом завершении пришлось бы постараться, чтобы прорвать оборону этого места.

Я прекрасно понимал, для чего здесь были созданы столь мощные формации. Пусть в Землях гибели дракона монстров такой силы было немного, но они с лихвой компенсировали данный недостаток числом.

Взять хотя бы тех летающих зверей пустоты, что были похожи на земных археоптериксов. Поодиночке любой член нашей группы, даже этот рус Тарг, могли легко справиться с этими монстрами. Но когда они сбивались в огромные стаи, то начинали угрожать даже практикам Высшего этапа, вроде меня, Ботурга и Кайлы.

А ведь нас еще глава семьи предупреждал об этом. В Темный сезон звери пустоты запретных земель будут формировать гигантские орды. Именно этим они и опасны. Так что столь мощные защитные формации, глубина которых достигала пика Третьего ранга, были здесь совсем не лишними.

Территория за внутренними стенами убежища тоже была довольно большой. Там стояли десятки небольших особняков с дворами. В каждом из них можно было найти многофункциональные формации поддерживающего типа. Они могли, как оказать помощь в самосовершенствовании практика, так и помочь ему восстановиться после тяжелого сражения.

Таких дворов насчитывалось ровно сотня. Видимо создатели этого обособленного мира позаботились, чтобы их потомки не ссорились хотя бы из-за жилья внутри убежища.

Еще одной особенностью Крепости являлось отсутствие врат. Чтобы попасть в нее требовалось, перелететь через крепостную стену. Она имела квадратную форму. В каждом углу находилось по донжону. Судя по всему, в этих башнях должны были располагаться практики, занимающиеся обороной убежища.

В данный момент была активна только одна формация Крепости. Та, что защищала ее с воздуха. Видимо нашлись группы, которые прибыли в это место раньше и позаботились о его безопасности.

Подлетев к стене, мы увидели, что там уже располагалась одна из групп. Они зависли в воздухе, рядом с защитным барьером, и о чем-то разговаривали с драконидом, находящимся по ту сторону. Присмотревшись, я узнал в нем мастера самосовершенствования из группы, принадлежащей Основной ветви племени Ританг.

— Пропусти нас, брат. Уже почти стемнело! Когда мы прибыли к перевалу, у входа начали скапливаться стаи летающих монстров. Наверняка вскоре они атакуют! — Сказал дракониду за стеной лидер группы.

— По приказу молодого мастера Зорга, любой, кто хочет войти внутрь убежища, должен сдать в общую казну десять капель истока пустоты. — Невозмутимым тоном отозвался на его просьбу драконид-охранник.

— По десять? Разве это не грабеж⁈ Мы ведь все являемся членами одного племени. В будущем нам вместе придется защищать честь нашего рода. Не могли бы вы уменьшить эту сумму хотя бы в два раза? — Отозвался на его просьбу ошарашенный лидер группы.

— Именно потому, что мы все братья, мастер Зорг и установил такие маленькие требования. Все защитные формации Крепости работают на каплях истока пустоты. Только собрав достаточное количество этого ресурса, мы сможем безопасно пережить Темный сезон. — Ответил совершенно не впечатленный словами лидера группы драконид-охранник.

— Десять капель истока пустоты для вас, практиков Высшего этапа, может быть и несущественная сумма. Но ребята помладше получают всего по двадцать капель в цикл. Пойди нам на встречу, брат. Я и другие мастера Высшего этапа готовы заплатить такую сумму, но для наших младших братьев сделать это будет довольно затруднительно. — Продолжал пытаться снизить побор лидер группы.

— Раз вы так своих младших опекаете, то можете заплатить за них из своего кармана. Или попробуйте поискать другую Крепость. До наступления Темного сезона еще есть какое-то время. Может быть, вам повезет. — Усмехнувшись, сказал ему драконид-охранник.

На самом деле десять капель истока пустоты были чудовищной суммой. Зорг Ританг наверняка просто хотел прикарманить себе большую часть так называемого общака. Ведь для активации всех пяти формаций хватило бы десятка капель. Если говорить о долгосрочной перспективе, в запасе хорошо бы было держать еще десять-двадцать единиц данного ресурса.

Мое восприятие легко проникло за защитный барьер, быстро охватив всю площадь убежища. Сейчас в нем находилось три команды. С той, которая прибыла только что и нами, всего будет пять. То есть сорок практиков. Если не учитывать группу из основной ветви племени, которая точно ничего в общак сдавать не собиралась, то получалось, что поборы велись с четырех групп.

Четыре группы по восемь мастеров самосовершенствования в каждой — это тридцать два практика. То есть, триста двадцать капель истока пустоты. Путем нехитрых подсчетов, получалось, что Зорг Ританг на этом мероприятии мог прикарманить себе от двухсот девяноста до трехсот капель истока пустоты.

Даже для мастера самосовершенствования Высшего этапа это была очень большая сумма. Она могла обеспечить ему развитие вплоть до пика текущего этапа. Это если брать в расчет потребности обычного практика. Мне такой суммы хватит разве что завершить подэтап Накопления.

Я быстро поделился своими мыслями с остальными членами нашей команды. Первым высказалась Кайла:

— Зорг прибыл сюда для личного обогащения или чтобы найти возможность стать полноценным воином племени?

— Одно другому не мешает. — Усмехнувшись, пожал плечами Норанг.

— Десять капель за защиту — вполне обоснованно! — Уверенно кивнул сам себе Тарг.

Уж от кого-кого, а от этого идиота никто не ожидал подобных слов. Видимо страх перед монстрами запретных земель превысил в его сердце ценность главного ресурса царства пустоты.

Хотя, если так подумать, он ведь родился с золотой ложкой во рту и никогда не знал бед. А уж тем более не чувствовал недостатка в ресурсах для самосовершенствования. Любимый дедушка спонсировал его из собственного кармана.

— Они первые прибыли в Крепость. Если не выполним их требования, то окажемся в опасности. Лучше будет заплатить. — Сделал заключение Ботург.

На этот раз его слова звучали не как приказ, а как констатация факта. Переглянувшись между собой, Норанг и его друзья могли лишь удрученно вздохнуть. Когда мы приблизились к дракониду-охраннику, он как раз пропускал через открывшееся в защитном барьере окно последнего сородича из предыдущей группы.

Взглянув на нас, он прищурился, а потом, хитро улыбнувшись, произнес:

— Так-так, у нас тут группа из Восьмой ветви. Вы слышали об условиях? Согласны с ними?

— Слышали. Согласны. — Коротко, но четко отозвался Ботург.

Он вывел из Дяньтяня нужное количество капель истока пустоты и указательным пальцем правой руки направил их охраннику. Быстро проверив их духовным восприятием, драконид остался доволен его поступком.

— Можешь проходить.

Его действия тут же повторил Тарг. Только когда внук старейшины Борга оказался за защитным барьером, его лицо постепенно расслабилось. Он даже деактивировал собственный артефакт защиты и убрал его в карман вместе с устройством, воспроизводящим Дыхание дракона.

Все остальные члены нашей команды также заплатили дракониду-охраннику по десять капель истока пустоты. Когда же пришла моя очередь, он быстро взглянул на меня и произнес:

— По приказу господина Зорга, с тебя двадцать капель.

— И чем же я отличаюсь от остальных?

— Понятия не имею. Я лишь передаю волю нашего господина. Не нравится, можешь подождать своих товарищей снаружи. Мне плевать. — Пожав плечами, презрительным тоном произнес он.

Кое-как усмирив свой гнев, я, скрепя сердце, заплатил ему двадцать капель истока пустоты. Уже оказавшись на территории убежища, мой четкий слух уловил следующие слова драконида-охранника:

— Черт, знал бы, что он такой богатый, потребовал бы пятьдесят.

Было очевидно, что в Землях гибели дракона Зорг Ританг в первую очередь нацелится именно на меня. Я просто надеялся, что мы окажемся с ним в разных Крепостях и до самого финала рейда не пересечемся. Кто же знал, что у судьбы на этот счет были совсем другие планы.