Эра подземелий 8

Глава 10. Роковая встреча

— Марк, что случилось? — Обеспокоенным голосом спросила Гельда.

Несмотря на то, что я остановил спарринг, Тирон все равно принялся исцелять Дагласа. Сначала на гладиатора опустилось Очищение, которое сняло эффект блокировки меридианов от Боевой эгиды, а после он подлечил своего напарника Искрой жизни.

Поднявшись на ноги, юноша тряхнул головой, как бы сбрасывая с себя последние остатки ошеломления, и мутным взором посмотрел на меня. Его тоже беспокоил тот факт, что я так неожиданно прервал их тренировку.

Расширив на максимум свое духовное восприятие, я смог поймать еще один такой же сигнал. И он тоже пришел откуда-то сверху. Разве что теперь он спустился на землю аж за два с лишним километра от нашего текущего местоположения.

«Откуда такая скорость?»

Внимательно посмотрев на едва видневшееся за пышными кронами деревьев небо, я так и не увидел никаких следов артефакта полета, который мог послать этот ментальный импульс. Даже если бы он пролетал над заповедным лесом на максимальной скорости, мое духовное восприятие смогло бы уловить колебания энергетического поля в окружающем пространстве. Все говорило о том, что этот сигнал пришел не со Скоростного шаттла.

«Неужели космос? Но эти координаты явно указывают на какое-то место в пределах Веринга…»

Пока я раздумывал над случившимися событиями, ребята собрались в группу, и подошли ко мне. На их лицах застыли маски беспокойства.

— Вы разве ничего не почувствовали? — Спросил я у них.

— Нет. — В унисон отозвались брат с сестрой.

— А что мы должны были почувствовать? — Вопросом на вопрос ответила Лана.

И только Тирон на несколько мгновений задумался над моим вопросом, прокручивая у себя в голове события, произошедшие в самом конце нашего спарринга.

— Ментальный сигнал?

— Верно! Тебе удалось выяснить, где располагался источник трансляции? — Тут же накинулся я на парня.

Сделав шаг назад, целитель вжал голову в плечи, будто бы пытаясь защититься от моей атаки. Когда я схватил его за плечи, то ощутил, как по телу парня пробежала мелкая дрожь.

— Н… нет, как я мог, с моим-то духовным сознанием? Мне удалось лишь уловить небольшие колебания ментальной энергии, которые я принял за странный сигнал. Тогда я подумал, что с вами кто-то решил связаться через мыслеобраз. У меня не хватит ни таланта, ни мощности духовного восприятия, чтобы усвоить и осознать подобное сообщение.

После того как Тирон закончил рассказывать о своих догадках, из дома показались Симрад и глава Арм. Увидев нашу группу, патриарх зала Небесных мечей тут же обратился ко мне:

— Марк, что здесь происходит? Ты смог уловить тот пришедший с неба сигнал?

— Да. Не только уловить, но и осознать. В нем были зашифрованы координаты. Глава Арм, нам нужно спешить! — Максимально серьезным тоном обратился я к нему.

— Спешить? Куда спешить?! Разведчики только что передали, что со стороны империи движется огромная пылевая буря. Попадая в нее, Скоростные шаттлы теряют свои навигационные функции. Плюс в таких бурях передвигаются Подземные архаты. Из-за гигантских размеров этих монстров трудно победить даже мастерам Истинного ранга. — Удивился Симрад.

Материализовав из микромира жемчужины оригинальные свитки с техниками магической инженерии, я протянул их астерианину со словами:

— Большое вам спасибо, что удостоили меня чести изучить эти труды. Что касается пылевой бури, я полечу даже несмотря на опасность. Речь может идти о моем близком друге.

— Если так, то мы летим с тобой! — Тут же отозвалась Гельда. Стоявший рядом Даглас утвердительно кивнул, поддерживая идею сестры.

— Марк, ты уверен, что оно того стоит? А как же основная цель нашего рейда? — Положив мне руку на плечо, спросил глава Арм.

— Если я не ошибся в расшифровке координат, то мы не сильно отклонимся от намеченного маршрута. А пылевую бурю я смогу преодолеть за счет духовного восприятия. Но если вы не доверяете мне, то можете пока остаться здесь. Как только я решу свои проблемы, то вернусь в анклав и мы сможем продолжить путь к нашей общей цели. — Уверенно произнес я.

— Раз ты уверен в своих силах, то и откладывать это путешествие не стоит. Мы полетим за тобой. — Улыбнувшись, согласился с моими доводами патриарх.

— Тогда идем. Нам не стоит больше терять ни секунды!

Определившись с дальнейшими планами, мы все вместе направились к взлетно-посадочной площадке. Там нас встретили воины из личной гвардии патриарха. Вчера глава Арм решил оставить их в салоне своего шаттла на случай, если астериане решат уничтожить или забрать себе наши артефакты полета.

— Жаль, что мы так скоро расстаемся, друг мой. — С печальной улыбкой на устах, произнес Симрад.

— Если на то будет воля вселенной, следующая встреча не заставит себя ждать. — Вздохнув, произнес глава Арм.

Почему-то в этот момент на его лице отразилось довольно грустное выражение. Будто бы он и сам не верил в те слова, что произнес. Эта особенность не смогла спрятаться от чуткого взгляда астерианина. Нарочито громко хмыкнув, он покачал головой. После чего Симрад скрестил руки на груди в ритуальном жесте и низко поклонился всей нашей команде.

— Да прибудет с вами милость леса!

— Долгих лет жизни тебе, мой друг и процветания анклаву! — Ответил ему глава Арм.

Попрощавшись со своим товарищем, патриарх зала Небесных мечей взял на себя управление функциями артефакта полета и перенес свою группу в его салон. Мы с Дагласом и Гельдой последовали его примеру.

Оказавшись в кресле пилота, я активировал бортовой навигатор и занес в него полученные из сообщения координаты. Кроме этих чисел в духовном образе содержалась всего одна фраза:

«Я здесь!»

Проигнорировать ее я попросту не мог. Кто знает, сколько на Веринге еще осталось мастеров с мощным духовным сознанием. Та же Камелла, патриарх зала Божественного дракона, будь она в лучшей форме, тоже смогла бы уловить и расшифровать это сообщение. А уж заинтересовало бы оно ее или нет — дело десятое. Однажды поймав этот сигнал, я попросту не мог его игнорировать, едва удерживая себя о того, чтобы не броситься по указанным координатам в ту же секунду.

Начав плавный подъем своего артефакта, я послал главе Арму мыслеобраз:

«Как только достигнем границы пылевой бури, следуйте за мной на минимальном расстоянии. У меня есть идеи, как нам пройти через нее, не опираясь на навигационную функцию шаттлов»

Его ответ пришел буквально через несколько секунд:

«Хорошо, мы надеемся на тебя, Марк!»

Над большей частью заповедного леса стоял запрет полетов, поэтому, перед тем как лечь на нужный курс, нам пришлось сделать небольшой крюк. Облет зоны запрета занял у нас полчаса. Потом еще около пятидесяти минут мы добирались до границы территорий, принадлежащих секте Владык пространства.

К тому времени, когда мы ее пересекли, природная зона под нами снова изменилась. Теперь это была бескрайняя степь с каменистой почвой и довольно редкими вкраплениями зелени. Но даже они были весьма скромными, чаще всего представляя собой заросли колючего кустарника, или одиноко стоящие приземистые деревья. Различия с пышущим здоровьем астерианским лесом казались слишком разительными.

Вскоре на горизонте появились признаки той самой пылевой бури. Сначала я относился к ней довольно скептически, представляя бурю таким же погодным явлением, какие случались и на Земле. Но как обычно, реальность намного превзошла мои ожидания.

Сначала о признаках приближающегося природного бедствия намекало только резко потемневшее небо. Особенно это было заметно на горизонте. Он будто бы был затянут какой-то черной материей. Подлетев поближе, я понял, что эту аномалию создавали плотные грозовые тучи. Вот только они не производили никакого дождя, только невероятной силы ураганный ветер.

Граница пыльной бури была похожа на разинувшего свою пасть гигантского монстра. Он безжалостно проглатывал все, до чего добирался, растянувшись от земли, до самого неба.

Моей самой первой мыслью было подняться на шаттле в верхние слои атмосферы или вообще выйти в открытый космос. Таким образом, мы могли бы миновать это бедствие без особого напряга. Мой артефакт полета, как и шаттл главы Арма, был рассчитан на полеты в безвоздушном пространстве. Можно сказать, что такие полеты являлись частью основного функционала Скоростных шаттлов.

Обменявшись с партиархом зала Небесных мечей духовными образами, я с удивлением для себя узнал, что мой план был неосуществим. Как оказалось, грозовой фронт, который сформировал эту бурю, создавал также и искажения магических потоков за пределами атмосферы.

Чтобы не угодить в него, надо было отлететь от планеты на достаточно большое расстояние. Позволить себя терять время на космическую экспедицию я не мог, а потому решил действовать в соответствии с первоначальной задумкой и пролететь через бурю.

По мере приближения к этому природному бедствию, мой Скоростной шаттл действительно начал терять управление. Точнее, заставить его маневрировать, или лететь ровно я все еще мог. Сбоить начали именно функции навигации. Так как они основывались на создании картины окружающего пространства за счет воспроизводимых массивом магических волн, имитирующих восприятие культиватора, такой результат меня не удивил.

Развернув на максимальный радиус свое духовное восприятие, я начал исследовать пространство вокруг. Как оказалось, тучи, сформировавшие пылевую бурю, имели магическое происхождение. Они мне чем-то напомнили грозовой фронт Скэлла, которым оперировал когда-то Асура.

«Возможно ли, что где-то на островах Закатного океана живет подобное чудовище или эта буря имеет другое происхождение?»

Перейдя от изучения черных туч, к самому «телу» пылевой бури, я сразу понял, почему навигационные приборы в ней сходили с ума. Энергия Неба и Земли внутри бедствия будто бы сошла с ума. Это было похоже на какой-то магический шторм.

«Глава Арм, деактивируйте навигационные функции своего шаттла и переключите всю мощность на щиты. Напоминаю, как войдем в бурю, следуйте четко за мной!»

«Принял…»

Ответ патриарха зала Небесных мечей выдался каким-то совсем уж скупым. Видимо даже мастер уровня Арма нервничал, сталкивая с этим бедствием лицом к лицу.

Ранее, перед тем, как мы отправились в путь, Симрад рассказал мне, что если буря достигнет их анклава, то астериане развернут над заповедным лесом гигантское силовое поле, которое не позволит бедствию разрушить их дом. Сам магический массив, который защищал лес, создали еще их предки, которые решили основать в нем новый анклав. Видимо пылевые бури уже тогда были нередким явлением в этой части материка.

Сузив духовное восприятие всего до ста метров, я тем самым максимизировал его мощность. Сделано это было для того, чтобы с большей эффективностью сканировать окружающее пространства, постоянно обновляя у себя в голове энергетическую карту местности.

— Ну что, пришло время для практики нового умения? — Прошептал я себе под нос.

Эти слова не ускользнули от чуткого слуха сидевшей позади меня Гельды. Положив мне руку на плечо, девушка с опаской произнесла:

— Марк, ты уверен в своих силах? Ранее никто не пытался пролететь через бурю. А многие мастера Святого ранга, решившие исследовать ее окраины, и вовсе оставались там навсегда. Отправленные на их поиск группы потом не могли обнаружить даже останков этих бедолаг.

— Все будет хорошо. Верьте в меня! Если боитесь, то могу перенести вас в микромир своего духовного артефакта. Тогда, даже если я погибну, с вами ничего не случится.

— Нет, я останусь с тобой! — Тут же отозвался Даглас.

Столь быстрый ответ юноши удивил даже меня. За то время, что он провел со мной, его характер довольно сильно изменился. От того умного, но скромного парня, которого я встретил когда-то в космосе, мало что осталось.

Скорее всего, на него так повлияли пережитые совместные приключения. А также мощное продвижение по ступенькам самосовершенствования. Хотя оно и произошло благодаря его собственным усилиям, а также усвоению плода с Яшмового древа истинной жизни.

— Если даже мой непутевый братишка желает встретить это бедствие лицом к лицу, я тоже предпочту быть рядом в трудный момент.

В словах Гельды тоже чувствовалась решительность. Эта храбрая девушка действительно заслуживала уважения. Вспоминая о том, как она вела себя со мной раньше, я невольно улыбнулся. Даже за миллиарды километров от родного дома странная удача, и аура баловня судьбы продолжали влиять на окружавших меня людей.

— Тогда пристегните ремни и не наделайте в штанишки! Следующая остановка — ад! — Усмехнулся я, направляя шаттл прямо в центр бури.

Моя шутка явно не удалась. Услышав эти слова, брат с сестрой только шумно сглотнули и ухватились за свои кресла. Но, по крайней мере, теперь они не будут мне мешать своими вопросами. Техника мониторинга окружающего пространства и создания энергетической карты в реальном времени не была еще мной отработана. Уверен, даже сами астериане не додумались до такого использования своего открытия.

С первых секунд, как только мы вошли в «тело» бури, мое духовное восприятие заработало на полную. Сознание едва справлялось с обработкой в реальном времени настолько огромного потока информации. Чтобы немного снизить на него нагрузку, мне пришлось сократить радиус активной зоны до шестидесяти метров.

Все дело было в том, что параметры карты энергетических потоков постоянно менялись. То и дело приходилось маневрировать на шаттле, дабы избежать попадания в турбулентное течение, которое угрожало не только сбить артефакт полета с курса, но и вывести его из строя.

Естественно, что при таких вводных данных нагрузка на щиты Скоростного шаттла значительно возросла. Энергия Неба и Земли, хранившаяся в ядре, использовалась в десятки раз интенсивнее, чем при простом полете. Такими темпами мне вскоре снова пришлось бы его заряжать, хотя я и делал это совсем недавно, перед вылетом из астерианского анклава.

— Гельда, возьми эти святые кристаллы. Поместишь их в отсек для зарядки, когда я скажу.

Материализовав из микромира жемчужины несколько камней с энергией Неба и Земли, я бросил их себе за спину. Ловко поймав все святые кристаллы, воительница бодро мне ответила:

— Будет сделано!

Это секундное отвлечение внимания чуть не стоило мне потери управления шаттлом. Не успев вовремя определить мощность восходящего потока энергии, я решил оставить его на откуп щитам артефакта полета. Чем и поплатился уже в следующее мгновение. Врезавшийся в шаттл энергетический поток едва не сбил его.

Мне даже думать не хотелось о том, что сейчас творилось на земле. По словам главы Арма, в местах, по которым прошлась пылевая буря в течение десятков лет не росла даже обычная трава. А слои материи мироздания были настолько возбуждены, что путешествия через подпространство оказывались вообще невозможны. Создав разрыв и войдя туда, можно больше никогда не вернуться обратно. Даже если ты был опытным мастером Истинного ранга, полностью освоившим Закон пространства.

После того, как мне удалось выбраться из крутого пике и стабилизировать полет артефакта, пришел мыслообраз от патриарха зала Небесных мечей.

«Марк, ты убить нас хочешь?! Что случилось?»

«Прошу прощения, пришлось отвлечься на дозарядку шаттла. Вам бы тоже следовало внимательно наблюдать за показателями уровня энергии своего артефакта. В дальнейшем нагрузка на щиты будет только возрастать» — ответил я ему.

Примерно через десять минут такой вот езды на Американских горках я все же смог привыкнуть к астерианской технике, создав на ее основе свою собственную. Она могла формировать энергетические карты пространства в реальном времени. Правда, освоить ее получилось бы только у мастера с очень мощным духовным сознанием.

Теперь оставался нерешенным только один вопрос, сможем ли мы выбраться из этого бедствия раньше, чем у меня закончатся ментальные силы? Но с другой стороны, если предприятие увенчается успехом, я точно увеличу мощность моего духовного сознания.

За последние месяцы, даже несмотря на постоянны тренировки техники Духовного развития, на этом направлении самосовершенствования у меня наметился застой. Такая стимуляция на грани истощения пошла бы ему только на пользу.

Время продолжало свой неумолимый отсчет, а наша процессия все дальше углублялась в пылевую бурю. Таких ошибок, как вначале, которые могли стать фатальными для этого путешествия, я больше не допускал. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что мне нравится этот метод тренировки духовного сознания.

«М-да, слишком давно я не ходил по самому краю. Настолько, что даже успел соскучиться по этому ощущению!»

Освоившись с маневрированием в пылевой буре, я стал постепенно расширять зону духовного восприятия. Примерно через час полета, она смогла вернуться к первоначальным ста метрам. Но даже по истечению столь большого промежутка времени никаких признаков границы, за которой заканчивалось это бедствие, я найти не смог.

Естественно такой прогресс можно было списать на заметно снизившуюся скорость шаттла. И все равно, по моим подсчетам, с момента входа в «тело» бури мы уже преодолели не менее семисот километров. Насколько же протяженной, в конце концов, она была?

Еще через пять минут мое духовное восприятие снова уловило пришедший сверху сигнал. Несмотря на то, что мы находились в эпицентре бедствия, сформированный на основе ментальной энергии духовный образ смог без труда пробиться через всю эту энергетическую вакханалию. Отвлекшись на его усвоение, я снова едва не потерял контроль над шаттлом.

Как оказалось, мы были не единственными живыми существами в этом бедствии. Ментальный сигнал привлек внимание монстра. Пока я боролся с энергетической турбулентностью, часть духовного восприятия, отвечавшая за разведку местности, вдруг забила в тревожный набат. Направив все ресурсы Неба Внутреннего мира на эту аномалию, я смог выяснить, кто же именно пожаловал на рандеву с нашей командой смертников. И это знание чуть не повергло меня в шок!

— Вверх! — Испуганно закричал я, закладывая крутой вираж.

Несмотря на то, что мы летели минимум в пятидесяти метрах над землей, в тот момент, когда я приказал артефакту полета начать подъем, из облака пыли под нами вынырнуло чудовище. Открыв свой огромный рот, тварь попыталась проглотить сразу оба наших шаттла.

Духовное восприятие подсказало мне, что по виду этот монстр напоминал огромного червя с воронкоподобной пастью, насчитывающей десять рядов острых как иглы зубов. Промахнувшись с первого раза, он решил преследовать свою добычу. Его тело выгнулось, удлиняясь еще на сорок метров.

В это мгновение я подумал, что червь-переросток все-таки нас проглотит. Дабы помешать ему, мне пришлось материализовать из микромира жемчужины свиток с оттиском. После чего я активировал заложенное в мини массив заклинание. По сути это была магическая бомба с отложенным действием.

Чтобы атаковать монстра этим оттиском, мне пришлось сначала заложить вираж и только потом телепортировать его из салона шаттла. В итоге бомба попала прямо в цель. Да и признаться честно, сложно было промахнуться по воронке, диаметр которой превышал десять метров.

Взрыв произошел уже в полости рта монстра, заставив его прекратить преследование. Замерев на высоте, близкой к ста метрам, тварь громко застонала начала раскачиваться из стороны в сторону. Издаваемые им звуки мало чем отличались от ментальной атаки. Они снова едва не нарушили работу моего духовного сознания.

«Что это было?» — задал я вопрос главе Арму.

«Понятия не имею, Марк. Скорее всего, тот самый архат. Я раньше никогда этих монстров не встречал…» — ответ патриарха зала Небесных мечей не заставил себя ждать.

Судя по всему он и сам был в шоке от увиденного. Его шаттл также управлялся через духовное восприятие. И чтобы не отстать от нас, главе Арму приходилось постоянно держать мой артефакт в зоне покрытия его ментальной способности. Поэтому внезапное появление гигантского монстра не могло пройти для него незамеченным.

Снизив диапазон восприятия до шестидесяти метров, я занялся осознанием ментального сигнала. Как и в прошлый раз, духовный образ содержал только координаты и фразу:

«Я здесь»

Отметив точное время получения сигнала, я снова сосредоточился на управлении шаттлом. Спустя еще примерно двадцать минут, когда мое духовное сознание начало показывать признаки истощения, к всеобщей радости нам все же удалось выбраться из пылевой бури.

Нападений монстров за это время больше не происходило. Так как я знал, откуда может прийти атака, этому направлению было уделено особое внимание. И пару раз мне даже удавалось заметить в царящей вокруг энергетической вакханалии признаки присутствия этих архатов. Правда, определить их реальный уровень опасности у меня так и не получилось. Слишком уж условия были неподходящими.

— Гельда, еще раз дозаряди шаттл энергией. Даглас, возьми управление на себя. Следуй строго по указанным в бортовом журнале координатам. А мне надо немного отдохнуть и восстановиться. Чувствую, что впереди нас ждет еще одна заварушка.

Раздав приказы, я отправился в микромир жемчужины. Чтобы сэкономить время, я активировал основные функции управляющего массива, сосредоточившись на той, которая помогала с практиками развития духовного сознания. Таким образом, к тому моменту, когда мы наконец-то достигли конечной точки нашего пути, Небо моего Дяньтяня восстановилась более чем на пятьдесят процентов.

Во время практики оно все время показывало признаки прорыва на следующий уровень восприятия, став на тридцать процентов плотнее, чем раньше. Этот факт помог мне наконец-то вывести свое совершенствование к пику Первого предела Истинного ранга.

Для этого в общей сложности мне потребовались более девяти месяцев постоянной практики в микромире, время которого текло в пятнадцать раз медленнее реального. И это при том, что в подземелье таинственный остров я полностью усвоил плод с Яшмового древа истинной жизни.

Даже представить страшно, сколько же времени занимались самосовершенствованием обычные мастера Истинного ранга. Теперь даже их тысячелетние сроки жизни не казались мне чем-то запредельным.

Почувствовав, что шаттл приближался к месту, отмеченному на координатах из ментального сигнала, я вернулся в салон и развернул на полную свое духовное восприятие. Оно тут же уловило признаки возмущения энергетического поля в окружающем пространстве.

«Кто-то сражается впереди!»

Этот вывод напрашивался сам собой, слишком уж явными были эти энергетические возмущения. Причем, судя по интенсивности магических всплесков, сражались там не несколько мастеров, а довольно большая группа. И сил на активацию своих умений они явно не жалели.

— Даглас, ускоряйся! — С тревогой в голосе скомандовал я.

«Глава Арм, будьте начеку, впереди идет крупная битва. Я выйду первым, так что действуйте по обстановке!»

Этот мыслеобраз был отправлен уже в процессе подготовки к сражению. Проверив свою амуницию и расходники, хранящиеся в пространственном кольце, я материализовал из микромира жемчужины Небесную кисть и изменил ее форму на браслеты гнева стихий. К этому времени на основном экране шаттла, перед пилотом возникла трансляция происходящего за бортом. Увидев ее, управлявший артефактом юноша, только удивленно присвистнул.

— Ребята, посадите шаттл в стороне от сражения и только потом присоединяйтесь.

Следующим шагом был призыв демонического клинка. Телепортировавшись из салона шаттла, я прямо на лету активировал технику Полета бога грома и направился к тому месту, где проходила битва.

По мере снижения я увидел, что мы прилетели к какому-то горному массиву. Он был не таким внушительным, как хребет Спящего дракона. И все же внутри него умудрилась спрятаться довольно уютная долина. Так как она со всех сторон окружалась горами, попасть в эту долину можно было только на артефактах полета. Их там сейчас насчитывалось больше десятка.

Принадлежали эти Скоростные шаттлы мастерам из расы зверолюдов. Спустившись еще на тридцать метров, я смог определить точную численность врага. Более пятидесяти звероподобных гуманоидов окружили небольшое возвышение, от которого вверх шла дорога к неприметной пещере. На этом холмике, окруженный силовым полем, стоял всего один человек.

Зверолюды использовали свои техники, чтобы пробиться через защитный купол. Причем действовали они крайне осторожно, будто бы не хотели нанести физических травм находящемуся внутри мастеру.

Даже издалека я смог опознать, кем именно являлся культиватор, противостоящий орде зверолюдов. Моя догадка оказалась верна с самого начала. Да и не могло быть иначе, ведь этот ментальный след я мог бы определить в миллионах других.

От осознания происходящего мои ладони самопроизвольно сжались в кулаки, а на лице появился дикий хищный оскал, который мог напугать даже представителя расы зверолюдов.

— Как вы смеете, твари! — Зависнув в двадцати метрах над землей, с нескрываемой яростью в голосе прокричал я. После чего активировал Дверь измерений.

Сегодня все эти ублюдочные зверолюды должны были остаться в этой долине навечно!