Эра подземелий 8

Глава 16. Взгляд в прошлое

Несмотря на все прогнозы, подъем к вершине Пика истинных богов выдался в два раза более долгим, чем я рассчитывал. Пусть мы и двигались с нечеловеческой скорость, без сна и отдыха, без перерывов на обед, духовное давление, излучаемое горой, а также запрет на полеты все же слишком сильно сказались на продвижении нашей группы.

В начале пути и вплоть до высоты пять тысяч метров, нам постоянно приходилось обходить различные разломы земной коры, а также засады банд разбойников, которых в этом регионе водилось какое-то неимоверное количество. Порой я начинал думать, возможно ли привыкнуть к духовному давлению пика, если находиться тут очень долго? Но здравый смысл и анализ излучаемой горой ментальной энергии — говорили мне об обратном. Даже я со своим невероятно развитым духовным сознанием постоянно чувствовал дискомфорт в Небе Дяньтяня.

По всему выходило, что разбойничьи банды, как и исследовательские группы, использовали для защиты от давления специализированные артефакты. Даже зная цену Нулевым камням, я все равно не понимал, зачем они все шли на такой риск. Тем более что других реликвий на горе не находили уже более нескольких десятилетий.

Спустя двое суток мы добрались до высоты в пять тысяч метров, что являлось своеобразным рубежом, за которым давление, исходившее от Пика истинных богов, в буквальном смысле слова удваивалось. Мы с главой Армом и Селестой по-прежнему могли его выдерживать без использования дополнительных средств, а вот наши «младшие» товарищи были вынуждены задействовать свои духовные артефакты на максимум.

Раньше они также ими пользовались, но все же ограничивали их воздействие, стараясь получить от закалки духовным давлением хоть какую-то пользу. Теперь все было иначе. Даже Тирон, старавшийся обходиться без артефакта, в итоге его активировал.

Но, несмотря на эту помеху, наша скорость восхождения сильно возросла. А все потому, что после преодоления рубежа в пять тысяч метров исчезли все банды разбойников. Нам встречались лишь редкие экспедиции мастеров, которые исследовали гору, не обращая внимания друг на друга.

Такая абсурдная ситуация могла возникнуть только если в роли альпинистов выступали мощные культиваторы. Пусть уклон горы с каждым километром и становился все круче, это нисколько нас не тормозило. Обычный человек, столкнувшись с двадцатиметровой отвесной скалой, долго бы на нее забирался, вбивая колышки, используя страховку и тому подобные методы профессионального альпинизма. А в это время мастер Святого ранга мог просто на нее запрыгнуть, используя удивительные характеристики своей физической оболочки.

Это же касалось перепадов температуры, нехватки кислорода и других факторов, усложняющих жизнь и быт на высоте. Восхождение на Пик истинных богов почему-то напомнило мне Суд Земной Ауры — первую ступень укрепления физической оболочки, которую проходили мастера подземелий с моей родной планеты.

Помнится тогда Кайсель договорился с духовной сущностью, управляющей тем испытанием, чтобы я смог получить мощнейшую мантру развития — Путь бессмертного. Будучи еще мастером Земного ранга, я смог преодолеть практически весь путь до вершины, и только под конец воспользовался микромиром Небесной жемчужины для отдыха.

Сейчас же, превысив предел развития мастеров нашей вселенной, эти испытания казались для меня детскими играми в песочнице. Если бы не запрет полетов и духовное давление, излучаемое горой, наша группа смогла бы забраться на ее вершину в течение одного дня.

Но в итоге нам пришлось потратить чуть меньше двух недель. А все потому, что когда мы вошли в зону, покрытую туманом, духовное давление увеличилось еще сильнее. Главной аномалией этой части Пика истинных богов являлось полное отсутствие снеговой шапки, и это при том, что температура воздуха там была заметно ниже уровня, при котором замерзала вода.

Приблизившись к вершине, мастера Святого ранга из нашей группы стали сильно уставать в ментальном плане. Так получалось потому, что они были вынуждены использовать для защиты Дяньтяня не только духовные артефакты, но и собственную ментальную энергию, создавая второй духовный щит. Это умение быстро переутомляло малотренированное сознание мастеров. Так что мы снизили темп продвижения к вершине.

Дважды нашему отряду пришлось останавливаться, чтобы дать возможность ребятам восстановиться при помощи духовных плодов, которые глава Арм подготовил для экспедиции. На таких привалах мое духовное восприятие продолжало прочесывать окрестности на предмет каких-либо непредвиденных опасностей. Но в итоге мы даже ни разу не столкнулись с монстрами, которые водились в этих краях.

Поговаривали, их устойчивость к ментальным атакам была сродни иммунитету. Мне очень хотелось посмотреть каковы же они в бою. Но, увы, удача в этот раз от меня отвернулась. А может быть наоборот, впервые в жизни она сработала как надо. Ответить на этот вопрос, к сожалению, я не мог даже для себя.

Утром четырнадцатого дня нашего восхождения, мы наконец-то смогли добраться до вершины. Увиденное зрелище сильно нас поразило. Она оказалась невероятно плоской, будто бы какой-то гигант отсек часть Пика своим огромным клинком, оставив идеально ровную площадку с озером посередине.

— Неужели мы добрались. Это оно! Озеро Божественных слез! Лишь нескольким десяткам мастеров за всю историю Веринга удалось побывать здесь! — Восхищенно произнес глава Арм.

— Так это от него исходит духовное давление, распространяющееся на всю гору! — Констатировала факт Селеста.

— Видимо так и есть. — Задумчиво сказал я.

Из всей группы, прибывшей на вершину Пика истинных богов, только мы втроем могли сейчас свободно говорить. Остальные участники нашей команды едва стояли на ногах. И даже это давалось им с большим трудом.

— Раз кроме озера, ничего интересного здесь больше нет, думаю, нам стоит подойти поближе. — Предложил я после небольшой разведки местности духовным восприятием.

Из-за давления, оказываемого озером, мне удалось проверить едва ли сто метров окружающего пространства. Но даже такая разведка сильно меня вымотала.

— Боюсь, наши товарищи вряд ли смогу выдержать этот путь. — Проверив состояние мастеров Святого ранга, с беспокойством в голосе произнес патриарх зала Небесных мечей.

— Думаю, я смогу им с этим помочь.

Из всей нашей экспедиционной команды только я еще не использовал духовный артефакт, пока справляясь собственными силами. И видимо сейчас пришла пора задействовать его. Когда я прорывался на Истинный ранг, Цепи царя-дракона слились с оболочкой моего Дяньтяня, предоставляя ему дополнительную ментальную защиту. Но это совсем не значило, что их нельзя было на время вернуть в физическую форму.

Сосредоточившись на собственном внутреннем мире, я обратился к артефакту и вскоре он появился передо мной. Как только это произошло, повинуясь моему приказу, цепи сформировали вокруг Дагласа, Гельды, Ланы и Тирона сферу, которая нивелировала большую часть духовного давления, исходящего от озера Божественных слез.

— Ох, так-то лучше! — Упав на землю, с облегчением сказал Даглас.

— Спасибо, Марк! Еще бы чуть-чуть и мое духовное сознание могло бы взорваться. — Вторила своему брату Гельда.

— У меня тоже было такое чувство. — Поддержала девушку Лана.

И только Тирон молча кивнул мне. Он единственный, кто сумел остаться на ногах, когда давление уменьшилось.

— Ладно, не будем терять времени. Раз Марк был так любезен, и предоставил вам защиту своего артефакта, нужно как можно скорее исследовать озеро. — Поторопил расслабившихся мастеров глава Арм.

— И то верно! — В унисон отозвались присевшие отдохнуть ребята.

На самом деле то, что я не нуждался в защите от духовного давления, излучаемого озером, было не совсем правдой. Использовав большую часть мощности своего духовного сознания, я выстроил ментальный кокон вокруг Дяньтяня. С каждым шагом, приближавшим меня к берегу этого странного водоема, мощность кокона приходилось усиливать, напрягая все больше и больше ресурсов Неба Внутреннего мира.

Берег озера несколько возвышался над уровнем плато, будто бы древние архитекторы решили построить вокруг него набережную и бросили работу на полпути. Но на самом деле оно играло несколько другую роль. На карнизе, около трех метров в ширину, был выгравирован массив рун. Если пытаться осознавать их по отдельности, то они казались просто набором символов. Так смысл общей картины определить было невозможно.

Чтобы разгадать эту загадку требовалось изучать весь массив целиком. И вот этого я уже сделать не мог, потому как попал в безвыходную ситуацию. Чтобы приступить к осознанию столь глубокого рунного рисунка, мне было необходимо задействовать мощь моего духовного сознания. Но его энергия тратилась сейчас на поддержание ментального кокона.

В то же время вернуть себе Цепи царя-дракона я также не мог, ведь они защищали сейчас мастеров из нашей команды, которые имели Святой ранг развития. Без этого артефакта их Небо Внутреннего мира будет разрушено практически мгновенно. Допустить подобного развития событий было никак нельзя.

— Глава Арм, Селеста, вы можете осознать этот массив?

Этот вопрос я адресовал им только потому, что они были единственными дееспособными мастерами в нашей команде.

— Нет, Марк. Мои возможности духовного сознания и так почти на пределе. И это несмотря на использование артефакта защиты. — Поджав нижнюю губу, вздохнула чернокнижница.

— Аналогично. У меня все еще хуже. Чувствую, что смогу продержаться не более получаса. Потом нужно будет отступить к краю плато. — Покачал головой патриарх зала Небесных мечей.

— Что же делать? Я тоже не могу приступить к осознанию без своего артефакта…

Мои слова заставили ребят, находящихся под защитой Цепей царя-дракона понурить голову.

— Марк, оставь нас где-нибудь позади, метров за пятьсот от вершины. Там мы точно сможем сами себя защитить. — Предложил Даглас.

— Нельзя! Мы не можем быть уверены, что за нами по пятам не идут зверолюды. Неизвестно как они с вами поступят, пока мы будем изучать эти символы. — Быстро отклонил его предложение я.

— Думаешь, у них хватит сил добраться до этого места? — С сомнением высказалась Селеста, посматривая куда-то вдаль.

— У мастеров Истинного ранга уж точно хватит. — Задумчиво произнес глава Арм.

Пока все старались придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, никто не заметил, как от общей группы отделилась Лана. Подойдя к границе защитного поля, создаваемого Цепями царя-дракона, она стала внимательно изучать символы, начертанные на парапете.

— Возможно, нам и не придется кем-то жертвовать… — почти что шепотом произнесла она. — Мне знакомы наборы этих рун. Это загадка Диодэна, первого главы зала Божественного дракона. Руны, якобы образующие массив — на самом деле начертаны здесь для отвлечения внимания! Глава Арм, не будете ли так любезны, показать мне тот ключ, который вы с Марком обнаружили в святыне секты?

Мгновенно среагировав на слова своей подчиненной, патриарх тут же материализовал из своего пространственного кольца нашу находку.

— Вот.

— Ну, точно! Видите те маленькие символы, что выгравированы на ее лицевой части? Ищите руну, которая будет в точности им соответствовать! — Возбужденно произнесла Лана, лишь раз взглянув на ключ.

После ее слов все внимание членов нашей группы переместилось на парапет, окружающий озеро. Вода в нем казалась крайне странной. Несмотря на постоянно дующий ветер и очень низкую температуру воздуха, она была крайне спокойна, и к тому же испускала нечто вроде пара. Не сведущий в культивации человек мог подумать, что это озеро подогревается вулканическим теплом, но на самом деле пар являлся материализацией духовной энергии, которую излучало озеро. Настолько она была плотной в этом месте.

— Нашел, я нашел! — На удивление бодро закричал Тирон.

Подобные поступки были не свойственны этому застенчивому мальцу-интроверту, а потому мы сразу же обратили свое внимание на тот участок, куда указывал палец юноши.

— Там, в середине, видите?

— И правда! Молодец Тирон! Давайте поспешим к найденному символу, пока глава Арм и Селеста еще могут сопротивляться давлению озера. — Взяв на себя инициативу, скомандовал я.

Приблизившись к этому участку, мы окружили нужную руну и начали наблюдать за тем, что же произойдет дальше. Вперед вышел глава Арм. Он бережно поднес ключ к руне, после чего та ярко засветилась, будто обмениваясь с ним какой-то информацией. Через секунду ключ попросту растворился, а хранившаяся в нем энергия впиталась в руну. Она активировала скрытый массив, расположенный прямо под озером.

Вода в озере тут же забурлила и на поверхность стала подниматься каменная конструкция в виде тропинки, ведущей к овальному образованию в центре. На нем был выгравирован другой магический массив. Поднявшись на метр из воды, конструкция остановилась, и рунный рисунок в центре сразу активировался. Он создал нечто вроде сферы, искажающей пространство, так знакомой всем мастерам, кто хоть раз входил в оставленные предками-основателями подземелья.

Мне стоило догадаться, что из озера вынырнет нечто подобное. Такие темы были любимым развлечением членов секты Владык пространства, да и Ордена, пожалуй, тоже. На ум приходили некоторые подземелья моей родной планеты, которые мне не довелось посетить из-за того, что те располагались в других районах. Плюс примерно такой же механизм открытия был заложен в подземелье Таинственного острова.

— Это сфера телепортации! — Воскликнула Гельда.

— Да сестренка и нам обязательно следует проверить, куда она ведет! — Поддержал ее воодушевление Даглас.

— Что ж, идем! Нечего задерживаться в столь недружелюбном месте. — Немного погодя скомандовал глава Арм.

Быстро преодолев расстояние до овального островка по каменному мосту, мы по очереди начали входить в сферу телепортации. Так как духовное давление прямо над озером было самым сильным, на сомнения времени ни у кого просто не осталось.

Шагнув в пространственный тоннель, я ощутил мгновение дезориентации и тут же снова оказался на твердой земле. Точнее это было еще одно каменное плато. Пространство, в котором мы оказались, было заполнено темно-красным светом, излучаемым очень мощной энергией Неба и Земли. Она исходила от огромной башни-пагоды, стоявшей на другом конце плато.

Хоть это сооружение и насчитывало всего три этажа, в высоту оно превышало пятьдесят метров. На ее крыше разместились три фигуры, сделанные из неизвестного мне вида металла. Они отливали тем же темно-красным светом, что и башня. Одна фигура изображала воткнутый лезвием вниз двуручный меч, вторая походила на извергающего пламя дракона, а третья на расправившего свои крылья феникса.

От фигур вниз уходили три цепи. Они закручивались по спирали, как бы сковывая пагоду единой печатью. Вместе весь этот архитектурный ансамбль внушал гнетущее ощущение безысходности. Словно сами время и пространство навечно застыли внутри пагоды.

— Что за … — удивленно воскликнул глава Арм, решивший подойти к пагоде поближе.

Едва патриарх зала Небесных мечей сделал шаг, как вдруг пространство плато вспыхнуло, и под нашими ногами образовались магические массивы. Несмотря на их относительно малый диаметр, каждый такой рунный рисунок имел глубину седьмого ранга.

Только когда это произошло, я осознал главное отличие этого пространства от других подземелий, в которых мне доводилось бывать. Сфера телепортации перенесла нас не в одну точку, а раскидала по окрестностям. Каждый член нашей команды находился минимум в десяти метрах от другого. Такая точность перемещения сразу должна была меня насторожить, но вид пагоды в первые секунды сбил всех с толку, и никто не придал значения этой детали.

— Вот черт, сходу попали в ловушку! — Скривив свое белоснежное личико от боли, сквозь зубы произнесла Селеста.

Чернокнижницу телепортировало рядом со мной, так что я мог воочию видеть, к чему привела ее попытка выйти за пределы пятиметрового диаметра, обозначенного рунным рисунком. Решив все испытать на себе, я тоже сделал шаг к границе ловушки. Сначала на меня навалилось нереальное давление, источником которого, казалось, была та самая башня-пагода. На втором шаге я больше не смог его выдерживать и упал на одно колено. А третий шаг сделать уже было невозможно.

«Даже не пытайтесь прорваться через этот массив силой! У меня ушло несколько тысячелетий на попытки выбраться из этой ловушки…» — вдруг раздалось в моей голове.

— Вы… вы это слышите? — Заозирался по сторонам напуганный вторжением в его духовное сознание Даглас.

— Кто ты, покажись! — Более спокойным тоном произнес глава Арм.

Вернувшись к центру магического массива, я смог проследить за направлением, с которого пришло это сообщение. Примерно в тридцати метрах от меня светился точно такой же рунный рисунок, вот только существо, находившееся в нем, было совершенно не похоже на человека. Это оказался сидевший в позе Лотоса скелет. Его одежды давно уже сгнили, а побелевшие от времени кости покрылись пылью.

Едва я обратил свое внимание на это место, как от скелета по округе разошлась мощнейшая духовная волна. Чтобы противостоять ей, мне даже пришлось задействовать свой знак потомка основателей Ордена Владык пространства. Тот же самый символ появился на лбах Селесты и патриарха зала Небесных мечей.

— Селеста и Марк потомки?! Но как такое возможно? — Увидев наши метки, одновременно воскликнули Лана и Тирон.

Для начинающего магического инженера это потрясение было уже вторым за короткий промежуток времени. Непривыкший к столь бурному проявлению своих эмоций он даже раскраснелся.

— Вижу, наша секта все еще процветает. Отрадно видеть сильных мастеров, вышедших за пределы этого мира в столь юном возрасте.

На этот раз голос уже был воспроизведен при помощи звуковых волн. А его создателем оказалась духовная проекция глубокого старца с седой бородой, свисающей до пола и спутанными волосами. Несмотря на свой возраст, и довольно худощавое телосложение, выглядел старец весьма внушительно. Его рост даже превышал стандарты демонической расы, а в глазах читалось нескрываемое величие. Словно этот человек достиг в своей жизни всех мыслимых и немыслимых высот.

В принципе так оно и было. Пусть он уже изрядно постарел, но я смог узнать человека, которого когда-то давно увидел в духовном образе Библиотеки времен.

— Приветствую последнего главу Ордена Владык пространства. — Сложив руки, поклонился я этому человеку.

— Приветствуем старейшину Николаса. — Тут же подхватили мои слова остальные участники нашей группы.

— Ох, давайте обойдемся без всех этих церемоний. Тем более что перед вами всего лишь мой остаточный образ. Лишь тень, которую я сохранил в своем Дяньтяне, если вдруг в это пространство удастся попасть кому-то из мастеров будущих поколений. Ведь в данный момент, я наверно единственный, кто еще помнит, с чего все началось, и куда все движется…

— Поведайте же нам эту историю, старший. — Почтительно произнес глава Арм.

— Все началось несколько десятков тысячелетий назад. Когда Тропа возвышения все еще исправно работала, отправляя мастеров, достигших границ этого мира в божественное измерение. Она работала только в одном направлении. Но однажды, двум культиваторам из верхнего измерения каким-то образом удалось пройти через нее в обратном направлении. Они были намного сильнее любого мастера нашего мира. И даже воля вселенной не могла изгнать их в пустоту.

Сердца этих культиваторов оказались черны и порочны, едва появившись на Веринге, они начали делать все, что им вздумается. Тогда планета была центром звездного океана. Массивы телепортации связывали ее со всеми другими столичными мирами галактики. Вдоволь наигравшись с Верингом, уничтожив тысячи его жителей, эти два мастера начали свое путешествие по звездному океану. Где бы они ни появлялись, это приносило беды и страдания коренным жителям этих миров. В итоге, дошло до того, что в порыве злости, они уничтожили несколько звездных систем, полностью вырезав все население обитаемых планет.

Воспользовавшись нестабильностью Тропы, древние лидеры фракций собрали всех мастеров Истинного ранга в звездном океане, которые должны были возвыситься, и вместе заманили чужаков в ловушку рядом с Верингом. Она представляла собой магический массив невероятных масштабов. Для его активации собой пожертвовали несколько сотен культиваторов Истинного ранга. Они в спешке прорвались к нему для борьбы с чужаками. Эти мастера отдали не только физические оболочки, но даже сожгли свои духовные воплощения, полностью разрушив Дяньтяни. Так образовалась территория, которую вы называете Темное поле.

Но древние мастера не ожидали, что даже после устроенного нами катаклизма чужаки выживут. Собрав остатки сил коалиции, они дали им последний бой на Веринге. Силу чужаков удалось запечатать при помощи артефактов, специально произведенных лучшими ремесленниками звездного поля. Тогда сила чужаков уже упала до приемлемого уровня, сопоставимого с мастерами высших пределов Истинного ранга. Поэтому пленение и стало возможным.

Чтобы такой трагедии больше не произошло, оставшиеся в живых три мастера основали секту Владык пространства, навсегда заперев в ее святыне лишенные сил тела чужаков. После того как секта смогла функционировать самостоятельно, трое мастеров вернулись к Тропе возвышения и решили запечатать ее при помощи древней техники. Эта пагода и есть та самая печать. Чтобы создать ее, трое мастеров, как и их товарищи, пожертвовали своими телами, Дяньтянями и хранящимися в них духовными сущностями. С тех пор путь в божественное измерение для нашего звездного океана закрыт.

Пространственная аномалия, называемая вами Темное поле, больше не давала жителям Веринга путешествовать по галактике. Но секта не оставляла своих попыток решить эту задачу. И однажды, одному из магических инженеров это удалось. Он смог построить духовный массив, способный пробиться через Темное поле.

Перед своим уходом основатели секты приказали потомкам уничтожить все техники прорыва к Истинному рангу в звездном поле, дабы не тревожить лишний раз волю вселенной. Отделившаяся от секты группа мастеров, воспользовавшись массивом телепортации, вырвалась за пределы звездной системы Веринга. Достигнув обитаемых миров, они основали там филиалы организации, назвавшейся Орденом Владык пространства. Их целью была борьба с аномалиями, угрожавшими балансу вселенной. Под этим предлогом они уничтожили почти все техники прорыва, став одной из доминирующих сил в звездном океане.

Прошли тысячи лет, и наследие Ордена было утеряно. Новые лидеры организации, забыв о наказе предков, начали исследования с целью снова найти путь к Истинному рангу. И одному из них это даже удалось. Именно этот человек впоследствии стал бедствием, названным Асура. Самым ужасным был тот факт, что, несмотря на его ранг, на Асуру совершенно не реагировала воля вселенной.

Нам кое-как удалось уничтожить его физическую оболочку. Но ценой оказалась вся планета Скэлл. Основав новую колонию в отдаленном диком мире вместе с выжившими членами ордена, я долго думал над тем, как уберечь вселенную от нового появления Асуры. Если воля действительно не воспринимает его как угрозу, трагедии, подобные уничтожению всего живого на Скэлле, продолжат случаться и в других мирах. Найдя в древних записях чертеж создания массива сверхдальней телепортации, я создал Небесную сферу и сделал ее своеобразным аккумулятором космической энергии. После чего отправился на родину основателей ордена с целью восстановить работу Тропы возвышения. Только так можно было предотвратить трагедии, которые неизбежно случатся в будущем.

Прибыв на Веринг, мне удалось получить место старейшины секты Владык пространства. После чего я смог проникнуть в святилище. Там, использовав лично изобретенный артефакт подавления духовного сознания, я узнал у чужаков, каким образом они проникли в нашу вселенную. Оказалось, что им помогло невероятное стечение обстоятельств. Сбегая из измерения богов, они уничтожили магический массив, способный это осуществить, чтобы навечно оставаться единственными владыками нижнего мира.

Этот допрос еще раз убедил меня в правильности моей теории. Взяв с собой ключ, открывающий проход в пространственный карман с печатью, я был полон решимости восстановить работу Тропы. Одного я не ожидал — что предки-основатели установят здесь последнюю ловушку. Эти магические массивы невозможно отключить изнутри. Даже мне с моими громадными знаниями в области магической инженерии не удалось это осуществить за тысячи лет. Вот так я и сидел здесь, потихоньку умирая от старости и нехватки энергии Неба и Земли. На своих внутренних запасах мне удалось продержаться достаточно долго, чтобы понять всю тщетность ситуации.

И вот, смирившись с собственной смертью, я собрал последние крохи сил и заточил в Дяньтяне остаточный образ, способный передать информацию тем, кто придет сюда следом за мной. Возможно, в вашем времени уже появились мастера, которые смогут разобраться с этой ловушкой. А мне же остается только сожалеть, что проделав такой гигантский путь, я остановился всего лишь в шаге от своей цели.

— Надеюсь, у вас не будет таких сожалений… — произнеся эту фразу, духовная проекция старейшины Николаса начала медленно растворяться в воздухе, оставляя нас в очередной безвыходной ситуации.