Эра подземелий 8

Глава 7. Астерианский анклав

Задав своему Скоростному шаттлу направление полета и постоянную планку скорости, я попросил Дагласа взять контроль над функциями артефакта. Территория, которую контролировала секта Владык пространства, была очень обширной. Даже с использованием шаттлов, на ее пересечение потребовалось бы несколько дней.

Еще когда я впервые увидел Веринг с орбиты, мне показалось что эта планета заметно больше Земли. После, от своих новых друзей я узнал, что населяет ее не так много народа. А потому, расстояние между городами порой может достигать несколько тысяч километров, если переводить в единицы измерения, к которым привыкли жители моего родного мира.

Общая площадь же территории секты и вовсе достигала десяти миллионов квадратных километров, занимая существенную часть единственного континента Веринга. Хотя, если сравнивать ее с империей зверолюдей, то секта заметно им уступала, и по численности населения, и по количеству городов, и тем более по протяженности территории страны.

Путешествовать по Верингу можно было и без использования Скоростных шаттлов, перемещаясь через магические массивы стационарной телепортации. Вот только этот метод нам сейчас не подходил. Весть о том, что в какой-нибудь провинциальный городок прибыл сам патриарх секты во главе небольшой группы доверенных ему людей, могла привлечь слишком много ненужного внимания. Особенно это относилось к вездесущим шпионам соседей.

Отследить Скоростной шаттл было намного сложнее. Перед нашим вылетом члены секты специально распространили ложные слухи об отряде, который отправился проинспектировать районы, где выращивали лекарственные растения. Якобы в последнее время поставки от некоторых из них полностью прекратились.

Алхимия и фармацевтика являлись одними из важнейших направлений производства для секты. Без восстанавливающих пилюль и всяческих эликсиров, а также закаляющих ванн совершенствование мастеров замедлялось в разы. Поэтому инспекционную команду возглавил сам глава зала Небесных мечей. Патриарх недавно вышел из уединения, и ему требовалось закрепить результаты совершенствования на практике. Так что этот небольшой рейд как раз был ему на пользу.

Было естественным, что районы, где выращивались духовные растения, шедшие на создание различных расходников для членов секты, строго охранялись специально назначенными в такие места семьями. Проверить, правда ли патриарх отправился в одно из них, у шпионов не было никакой возможности.

Так как в салоне шаттла со мной летели только Даглас и Гельда, я без проблем мог переместиться в микромир жемчужины и под эффектом изменения течения времени заняться своими исследованиями. Естественно брат с сестрой были предупреждены об этом.

Услышав о перемещении в Небесную жемчужину, Гельда захотела последовать за мной. Воительница уже знала, насколько полезен микромир духовного артефакта в плане самосовершенствования.

Знал об этом и Даглас. Юноша пробурчал, мол, так не честно и сделал вид, что обиделся на нас. Чтобы не расстраивать брата, девушке пришлось пообещать ему, что вторую часть пути контролем функций артефакта полета она займется лично, а он сможет отправиться в жемчужину для культивации.

У меня не было причин отказывать друзьям. Активировав свойства основного массива, которые помогла самосовершенствоваться, я оставил Гельду одну, а сам устроился на краю платформы и запустил нейроинтерфейс мультипаспорта. Там в конструкторе Древа познания меня ждала модель мини массива, обнаруженного в святыне секты.

С его осознанием у меня проблем не возникло. Я смог осуществить это прямо на месте. Теперь же мне предстояло раскрыть полный функционал мини массива, а также придумать, как можно было его связать с моим собственным духовным артефактом. Задавшись такой целью, я надолго погрузился в исследования, прервавшись лишь раз, чтобы вернуть Гельду обратно в салон шаттла, а на ее место переместить Дагласа.

Мои исследования показали, что этот рунный рисунок обладал довольно занятными функциями. Владелец такого артефакта мог привязать к его ядру свою сущность путем создания эссенции души. Технология та же, что использовалась в Храме возрождения.

Затем после смерти владельца артефакт начинал поглощать духовную энергию, излучаемую другими живыми существами и растениями. Этот вид энергии был распространен в любом мире, который населяли живые существа. Пусть артефакт поглощал ее в небольших количествах, но этого хватало, чтобы поддерживать заключенную в него духовную сущность.

Если его сравнивать с моей модифицированной Небесной жемчужиной, то на первый взгляд казалось, что артефакт пришельца сильно ей уступал. Но это было не совсем так. К примеру, если бы на меня надели рабский ошейник, плюс те кандалы из святыни секты, и только потом умертвили физическую оболочку, свойства артефактов не позволили бы мне возродиться за счет жемчужины. Функция, использующая Разрыв пространства для перемещения духовного артефакта не могла быть активирована, если рядом находился источник, подавляющий любую магическую силу.

В итоге, оставшаяся заключенной в духовном мире, моя сущность со временем бы рассеялась. Но артефакт пришельца позволял ей выживать невероятно долгое количество времени даже без физической оболочки. Поэтому, можно было сказать, что устройство пришельца и моя жемчужина будто бы дополняли друг друга.

Чтобы объединить два массива, мне пришлось пересмотреть концепцию рунного рисунка с артефакта пришельца. Я перестроил, и добавил его к внешнему контуру массива жемчужины в качестве отдельной блок-схемы, которая связывалась непосредственно с колыбелью, где располагалась моя эссенция души.

В отличие от Храмов возрождения, конструкция этой колыбели в качестве источника питания использовала не только святые кристаллы, но и запас энергии, накопленный в водовороте под платформой артефакта. По моим подсчетам, ее должно было хватить на возрождение мастера Истинного ранга.

На все про все у меня ушло больше десяти дней. За это время Скоростной шаттл преодолел большую часть пути до астерианского анклава. Именно в нем было решено сделать первую остановку. Из объяснений главы Арма, я понял, что там жил его старинный приятель, с которым он не виделся несколько десятилетий. И сейчас патриарх зала Небесных мечей хотел его в тайне навестить.

Мне тоже было интересно взглянуть на условия проживания и быт этой расы, еще с тех времен, когда об этом рассказывала замаскированная под астерианку Селеста. Помнится, в прошлом я даже умудрился подружиться с одним из них.

«Интересно как там сейчас Хидиус?»

Так как раса астеров Веринга жила обособленными коммунами, ни о каком шпионаже со стороны других государств не могло идти и речи. Поэтому, даже если в лидере нашей экспедиции узнают патриарха секты, проблем возникнуть было не должно.

Большую часть времени наш путь пролегал по Великим равнинам Сарлоков. Так называли парнокопытных травоядных животных, чем-то напоминавших земных антилоп гну, только с двумя парами рогов и весом более полутонны. Нередко нам на глаза попадались пересекающие равнину целые стада этих животных.

После того как мы с Дагласом вышли из микромира жемчужины, Гельда рассказала мне о том, что более половины мясомолочной продукции Атолла добывается из этих зверей. Правда, в основном используются одомашненные версии Сарлоков, разведением которых занимались не сведущие в самосовершенствовании крестьяне.

Спустя еще три часа полета, когда солнце Веринга уже начало клониться за горизонт, мы наконец-то подлетели к границе этой невероятно красивой природной зоны. За ней нашу группу ждал еще более великолепный вид. Это был густой лес, плотно засаженный большими лиственными деревьями. Причем чем дальше мы в него углублялись, тем плотнее смыкались между собой кроны, образуя нечто вроде естественной крыши.

Пролетев над верхушками деревьев, мы вскоре добрались до широкой поляны, выполнявшей роль взлетно-посадочной площадки. Взяв обратно в свои руки управление артефактом полета, я плавно посадил его рядом с шаттлом главы Арма.

Как только это произошло, из-за деревьев показалась группа астерианских мастеров, общей численностью в двадцать человек. Связавшись с ними посредством духовного образа, лидер нашей группы сообщил им о цели нашего визита. Так как мы являлись представителями секты — хозяйки этих земель, вроде бы проблем с вступлением на территорию анклава у нас возникнуть было не должно. Но почему-то в ответе командир группы попросил нас подождать в шаттлах, пока сюда не прибудет кто-то из руководства анклава.

Обменявшись с главой Армом духовными образами, мы решили быть начеку. Предупредив своих друзей о странностях поведения ушастых, я расширил свое духовное восприятие и попытался с его помощью разведать обстановку в радиусе нескольких километров от взлетно-посадочной площадки.

Сначала астерианский лес показался мне довольно спокойным, но вскоре я смог заметить как к поляне, где мы приземлили свои артефакты полета, начало стягиваться все больше и больше мастеров длинноухих. Большинство из них имели Небесный ранг развития, но были среди ушастых и культиваторы Святого ранга. Причем довольно сильные. Если весь этот засадный полк нападет на нас разом, без раскрытия наших с главой Армом способностей будет явно не обойтись.

Передав эти разведданные патриарху, я приготовился к встрече с непрошеными гостями. Но как оказалось, ушастые не спешили нападать. Спустя примерно десять минут на поляне появилась процессия из облаченных в цветные мантии мастеров. Глядя на их одеяния, я сразу же вспомнил про одного пижона из Башни миров. Видимо эта странная черта одеваться в дурацкие наряды была присуща всем астерианам.

Как только процессия остановилась, нам разрешили выйти, обратившись, опять же, через духовный образ. На всякий случай, перед перемещением я активировал звездный источник и стал потихоньку наполнять меридианы тела внутренней маной. Гельда с Дагласом поступили точно так же.

Телепортировавшись из салона шаттла, я тут же почувствовал, как мои ноздри наполняются ароматами лесных растений. Несмотря на то, что поляна являлась взлетно-посадочной площадкой для шаттлов, вся она была покрыта плотным ковром из зеленой травы. Передвигаться по ней было довольно удобно. Возникало ощущение, что ты стоишь на облаке.

Так как уже наступил вечер, я думал, что в округе будет темно. Особенно после того как мое духовное восприятие не ощутило поблизости ни одного артефакт с функциями светильника. Но после того как делегация высокопоставленных астериан прибыла на эту поляну, лес будто бы засветился изнутри. По зеленому ковру то и дело в различные стороны пробегали волны магической энергии.

Даже с моим духовным восприятие было сложно понять эту глубокую связь астериан с растениями. Я мог разве что проследить только путь до источника, генерирующего столь невероятные импульсы. Им, как и предполагалось ранее, оказалось огромное дерево, расположившееся в центре поселения ушастых.

— Невероятно! Если бы не обстоятельства, я бы осталась здесь жить! — Осматривая пейзаж, восхищенно произнесла Гельда.

Судя по расширившимся от удивления глазам Дагласа, юноша тоже был в восторге от устроенного ушастыми светопредставления. Залюбовавшись ночным лесом, брат с сестрой тут же потеряли бдительность. Мысленно вздохнув, я лишь покачал головой. Им, никогда не покидавшим предместья Атолла, еще многому предстояло научиться. И в первую очередь — самоконтролю!

— Приветствую посланников из секты Владык пространства на территории нашего анклава! Меня зовут Накилон, я являюсь временным управляющим этим поселением. — Торжественно произнес вышедший вперед астерианин.

Одежды этого павлина соответствовали статусу. По традиции вычурность наряда главного ушастого превышала все мыслимые и немыслимые пределы. Бахрома на штанах, длинные рукава мантии с завязками на конце, странная нашивка в виде зеленого древа, которая никак не подходила к общей цветовой гамме наряда малиново-красного цвета.

— Рад приветствовать вас, уважаемый Накилон! Меня зовут Галион. Позвольте сразу же задать вам вопрос. Если вы сейчас являетесь временным управляющим, что же случилось с Симрадом? — Спросил его глава Арм.

Чтобы не привлекать к себе особого внимания, патриарх зала Небесных клинков использовал маскировочный плащ и полностью изменил свою внешность. Сейчас он являлся полной копией своего второго сына Галиона.

— О, а разве вы не слышали? Прошлый управляющий совсем недавно решил сложить с себя все полномочия и удалился для постижения истины в запретный регион священного леса. — Удивленным тоном ответил Накилон.

— Насколько я знаю, Симрад застрял на пике третьего уровня более чем на сто лет, и вероятности прорыва за это время не возникало ни разу. — Задумчиво произнес патриарх зала Небесных мечей.

— Вероятно, он смог получить какое-то откровение, или может сокровище, я об это точно не знаю. Но факт остается фактом! Сейчас он находится в уединении. Мне казалось, что секта уже в курсе нашей ситуации, а ваша делегация послана в анклав, чтобы засвидетельствовать выборы нового управляющего. Разве это не так? — Развел руками астерианин.

Сопровождавшие его мастера после этих слов начали недоуменно переглядываться между собой. А кое-кто из них стал бросать на нашу группу подозрительные взгляды. Чтобы как можно быстрее разрешить возникшее противоречие, глава Арм поспешно придумал нам новую легенду.

— Мы действительно не были в курсе о планах бывшего управляющего. Но так как моя группа непосредственно относится к главной семье зала Небесных мечей, осуществить роль наблюдателей от секты для нас труда не составит.

— Правда? Этим вы сделаете нам большое одолжение!

После слов патриарха атмосфера на поляне снова стала дружелюбной. Я даже заметил, как один из мастеров свиты Накилона дает сигнал «засадному полку» отвести войска от взлетно-посадочной площадки. Всего одной фразой этот старый интриган завоевал доверие астериан, и отодвинул от нас угрозу нападения. Его импровизации могли позавидовать даже прожженные земные политики.

— Раз мы определились с целью вашего визита, позвольте от имени претендента на пост управляющего, пригласить вас на банкет. Когда он закончится, совет старейшин анклава проведет голосование. — Добавил после небольшой паузы Накилон.

— Мы будем только рады. — Слегка поклонился ушастому глава Арм.

Ухмыльнувшись представившейся чести, главный павлин распушил свой хвост и с чувством собственного достоинства прошествовал обратно к главной улице своего городка. Она начиналась как раз за взлетно-посадочной площадкой.

Астерианский анклав представлял собой небольшое поселение, в котором по моим прикидкам проживало всего несколько тысяч ушастых. Архитектура построек у них сильно разнилась с людской. Они предпочитали возводить свои жилища на ветвях местных исполинов.

Причем материалом служило исключительно дерево. Этот факт, кстати, тоже меня удивил. Мне почему-то всегда казалось, что раса астеров проживает внутри стволов деревьев, по аналогии с легендами об земных эльфах. Но правда оказалась несколько более прозаичной.

Так как сейчас проходило торжество в честь выборов нового управляющего, почти весь анклав был на улице. Собираясь вокруг очагов, длинноухие ели различную снедь, пели и танцевали. Особенно выделялись своим чарующим пением девушки этой расы. Их грация и красота не шла ни в какое сравнение с человеческими женщинами.

Слушая их, шедшая рядом со мной Гельда покраснела от стыда и опустила голову. Даже ее смогло зачаровать это прекрасное пение. Причем, в отличие от иерархов анклава, обычные жители одевались во вполне себе нормальную одежду. Теплый климат этой местности позволял астерианам круглый год носить некие подобия древнегреческих тог, которые совершенно не скрывали их прекрасных тел.

Пройдя вдоль главной улицы, мы вскоре добрались до огромного дерева, располагавшегося в центре поселения. Вокруг него был выстроен красивый трехэтажный дворец. Сам исполин служил как бы центральной колонной, поддерживающей все строение. Его крона начиналась как раз в том районе, где заканчивалась крыша дворца.

Оказавшись внутри строения, мы сразу же попали в большой зал. В нем за овальными столами расположилась знать анклава. В основном она состояла из старейшин, но были здесь и довольно странные личности. Одна из них сидела в дальнем углу, плотно накинув на голову капюшон коричневого плаща.

Этот субъект мне показался довольно странным. Мало того что его экипировка никак не походила на астерианские церемониальные одежды, так он еще и скрывал свою личность, используя встроенное в плащ умение Маскировки. Когда мы вошли, его внимание также обратилось на нашу группу.

Пробежавшись взглядом по лицам присутствующих на банкете старейшин анклава, я не встретил того энтузиазма, с которым отмечали грядущее событие простые жители поселения. Но это можно было списать на возраст собравшихся длинноухих. Все же в отличие от молодежи, они уже много пожили на этом свете и наверняка поучаствовали в десятках подобных празднеств.

— Уважаемые, прошу минуту внимания. К нам наконец-то прибыла делегация из секты Владык пространства. Она засвидетельствует выбор нашим анклавом нового управляющего! — Громко, с нотками торжественности в голосе объявил Накилон.

— Вечного процветания анклаву! — Хором отозвались собравшиеся в зале длинноухие.

Поприветствовав всех в ответ, мы продолжили идти за делегацией Накилона. Чтобы показать свое гостеприимство посланникам от секты, он распорядился выделить для нас стол рядом со своим. Немного уставшие после перелета, возражать мы естественно не стали.

«Будьте начеку. Я не знаю, что творится здесь у этих ушастых, но слова Накилона не могут быть правдой. Симрад специально забросил самосовершенствование, чтобы посвятить всего себя управлению родным анклавом. Предавать общие интересы ради личного прорыва к следующему пределу не в его стиле!» — Оповестил нас глава Арм через духовный образ.

Последовав его совету, я не переставал поддерживать активность своего источника, даже когда вокруг нас начали хлопотать молодые астерианские девушки. Они грациозно двигались с подносами, полными всяческих яств, желая как можно быстрее обслужить новых гостей мероприятия.

Так как в нашей группе в основном были мужчины, вид окруживших их юных прелестниц не мог не повлиять на общую боеспособность. Если мы с мастерами личной гвардии патриарха еще кое-как держались, то вот Даглас и Тирон полностью попали под их чары. Видя, как реагируют на астерианских девушек их соседи, Гельда и Лана с отвращением фыркнули. Воительница даже отвесила подзатыльник своему брату, за то, что тот слишком долго засматривался на филейные части официантки.

Какое-то время на банкете ничего особенного не происходило. Вставая один за другим, старейшины говорили тосты во славу анклава. Потом все те же юные астерианки вышли группой из десяти человек в центр зала и начали петь. Их исполнение было идеальным. Мне даже показалось, что в свои голоса девушки вкладывали частички духовной энергии. Но никаким негативным или гипнотическим влиянием на Небо Дяньтяня они не обладали.

Я лишь отметил тот факт, что астерианские мастера развивали свое духовное сознание намного интенсивнее, чем люди секты Владык пространства. Даже у этих юных дев, едва перешагнувших порог Небесного ранга, оно было на уровне, недоступном некоторым человеческим культиваторам, уже вступившим на Святой ранг.

— Я знаю, что перед голосованием мастер Анкологон хотел представить нам свою новую разработку. Прошу вас, не стесняйтесь! — Торжественно произнес Накилон.

Из-за стола тут же поднялся один из старейшин. Заняв место певиц, он громким голосом обратился к присутствующим на банкете мастерам:

— Как вы все знаете взгляд при помощи духовного сознания и взгляд, который доступен нашим органам зрения — зачастую не одно и то же. Наш мир делится на воображаемое и реальное, и разуму легко внушить это самое воображаемое, воздействуя на органы зрения. Как главный инженер анклава, сегодня я принес на суд собравшихся мастеров свой новый духовный массив. Только настоящий мастер духовного сознания сможет разглядеть истинный смысл моего творения!

После этих слов астерианский инженер достал из пространственного кольца свиток с мини массивом и активировал его посредством вливания внутренней маны. Вырвавшаяся из свитка сила мгновенно развернула трехметровую круглую печать с двумя боковыми ответвлениями. Эти блок-схемы отвечали за постоянный сбор энергии.

Заработав на полную мощность, рунный круг исказился и вскоре перед всеми присутствующими предстал красивый вид на ночной заповедный лес астериан. Так как трансляция осуществлялась с высоты птичьего полета, для ее записи инженер, скорее всего, воспользовался артефактом полета.

Немного полюбовавшись на картину, я усилил свое духовное восприятие и начал быстро изучать сам рунный рисунок. Как оказалось, у трансляции существовал и второй слой, за который отвечала блок-схема, располагавшаяся слева от основного тела массива. Чтобы пробиться на этот слой, следовало сформировать Астральный аватар.

Проделав всех необходимые махинации, я смог увидеть совершенно другую картину. Передо мной раскинулась красивая поляна с озером. Этот водоем одним концом упирался в скалу. С нее прямо в озеро ниспадали три ленты водопада. А еще, в центре водоема виднелся крошечный островок с небольшой башенкой на нем. На фоне представшей красоты эта постройка казалась едва различимым полупрозрачным миражом.

Кроме второй картины, мое связанное с Астральным аватаром духовное сознание уловило еще и мыслеобраз с единственной фразой:

«Не потакайте захватчику!»

Вернувшись в физическую оболочку, я передал духовный образ с увиденным главе Арму и другим членам нашей группы, после чего начал внимательно присматриваться к находящимся в зале старейшинам. По лицам некоторых из них можно было понять, что они тоже добрались до сути послания.

Загадка с двойной трансляцией не являлась чем-то сложным для мастера, разбирающегося в магической инженерии. Да и Анкологон использовал для своей демонстрации всего лишь массив третьего ранга. Так что даже культиваторы, не слишком сильно разбирающиеся в магической инженерии, могли пробиться на второй слой трансляции за счет своих ментальных техник.

Что примечательно, шайка Накилона раскусить загадку послания Анкологона не смогла. Они живо обсуждали между собой красоты ночного леса, будто бы инженер, продемонстрировавший это чудо, на это и рассчитывал. А вот понявшие суть послания старейшины крепко задумались. Они иногда переглядывались между собой, обмениваясь духовными образами.

Перехватив некоторые из них, я понял, что никто не станет действовать против Накилона, если не появится Симрад. Но вызволить его из темницы, в которую сейчас был заключен бывший управляющий, возможности не представлялось. Мало того, что ее охраняли преданные Накилону стражники, так там еще и стояла магическая печать четвертого ранга.

— Марк, ты сможешь тайком его освободить? — Спросил меня глава Арм, после того как я мысленно передал ему все, что узнал о происходящих в анклаве событиях.

— Смогу, но понадобится время.

— Тогда скорее отправляйся, а мы тебя прикроем. За одно и время потянем, до голосования.

Кивнув патриарху зала Небесных мечей, я как можно более незаметно накинул на себя оптический камуфляж умения Маскировка и тихонько выскочил из банкетного зала. Так как мастер Анкологон все еще продолжал демонстрировать собравшимся чудеса магической инженерии, всплеска энергии, который повлек за собой запуск моего заклинания, никто не почувствовал.

Выбравшись на улицу, я на полную мощность раскрыл свое духовное восприятие, после чего начал обследовать им близлежащие территории. Вскоре такой масштабный поиск дал необходимый результат. Примерно в двух с половиной километрах на запад, я и правда, обнаружил локацию, похожую на ту, которую показал на втором слое трансляции ушастый магический инженер.

«Хм, довольно далеко. Еще и массив взламывать придется! Надеюсь глава Арм позаботиться о том, чтобы старейшины не выбрали нового управляющего до того момента, как я приведу к ним Симрада»

Мысленно оценив наши шансы на успех, я посчитал их довольно высокими. Единственной неизвестной переменной в этих расчетах выступал тот таинственный человек в плаще. Чутье мне подсказывало, что он напрямую связан с событиями, которые повлекли за собой заключение в тюрьму бывшего управляющего этим астерианским анклавом.

Помимо странной ауры, которая исходила от этого таинственного человека, я также ощущал на его теле энергию нескольких артефактов. Среди них вполне мог быть такой, который позволял осуществлять мгновенную телепортацию. Нечто подобное уже продемонстрировали тихушники из зала Божественного дракона, когда похищали для своего господина нашу Гельду.

«Надо сделать так, чтобы он разоблачил себя сам!»

Определившись с текущими целями, я увеличил мощность Маскировки и на полной скорости помчался к озеру с тремя водопадами. Все тайны должны были раскрыться, когда на сцене вновь появится бывший управляющий Симрад.