Эра подземелий 9

Глава 9. Глубины шахты

Следующий месяц мы с Кайселем провели, охотясь на монстров. В основном это были огненные муравьи. Лишь однажды нам повезло наткнуться на самца Каменного броненосца. Энергия добытого из его тела Камня пробуждения была разделена пополам.

Благодаря знакомству с Кайшей нам удалось продать все ценные материалы с монстров. Как я и предполагал, Азра тоже оказался в курсе наших терок с бандой Дастанта. Узнав, что теперь посредником между нами и его магазином будет выступать Кайша, торговец не стал ее пытаться обмануть и всегда назначал за товар справедливую цену. Она была даже выше, чем оценка системы альянса.

За прошедшее время наш капитал возрос до семидесяти восьми истинных кристаллов среднего ранга. Если сравнивать эту сумму с висевшим на мне и Кайселе долгом, то она казалась лишь каплей в море. Но подавляющее большинство добытчиков не имели и такого богатства. Так что мы не отчаивались, собираясь и дальше постепенно накапливать кристаллы.

Неожиданной проблемой оказался наш застой в плане самосовершенствования. Мой уровень культивации уперся в потолок. Казалось бы, я достиг максимума даже в плане духовного развития. Для дальнейшего совершенствования мне срочно нужно было совершить прорыв.

У моего товарища дела шли примерно по такому же сценарию. Вот только сделать это ни у меня, ни у Кайселя не получалось. Нам словно бы чего-то не хватало. Вскоре я стал догадываться, чего именно. По моим расчетам энергия микромира Небесной сферы была слишком скудной, а мировые принципы этого пространства просто не подходили для того чтобы мастера Истинного ранга могли совершить здесь прорыв. Грубо говоря, для этого нужно было место, где в полной мере работал Закон мироздания.

Пространство шахты нам вполне подходило по этим критериям. Вот только прорываться в ней мы не могли из соображений безопасности. Переход мастера Истинного ранга с одного уровня на другой всегда сопровождается колебаниями мировой энергии. Как только кто-то попытается начать прорыв внутри шахты, это действие сразу же привлечет внимания всех монстров в округе.

Находясь в процессе прорыва, мастер не может сам себя защитить. Если кто-то помешает ему в столь ответственный момент, это скажется на культиваторе самым серьезным образом. Вплоть до потери уровней и разрушения фундамента. Зачастую после такого провала мастер больше никогда не сможет повысить свой уровень. Его сила с годами будет ухудшаться, и впоследствии этот регресс приведет к его скоропостижной смерти.

Конечно же, можно было доверить охрану своей физической оболочки Кайселю. Вот только, вряд ли целитель сможет эффективно защищать меня, если нас окружит стая монстров или образуется новое Нашествие. Идти на такой риск не хотели, ни я, ни Кайсель.

— Ты не заметил, что монстров на нижних уровнях стало в разы меньше? — Задал вопрос мой товарищ по команде.

— Ага, за последние несколько дней нам попалась всего лишь парочка Пламенных охотников. Видимо их популяция здесь была серьезно ограничена. Если хотим и дальше рассчитывать на добычу ценных материалов с тел монстров, придется идти глубже. — Печально вздохнул я.

— Но разве там что-то есть? — С сомнением посмотрел на меня целитель.

— Что-то да есть! С самого первого дня, как только мы попали в эту шахту, я ощущаю какую-то непонятную силу, сосредоточенную где-то в глубине шахты. Она словно зовет меня, проникая в самую суть естества. Нечто подобное я чувствовал, когда проходил основное испытание в Башне миров.

Мое объяснение заставило Кайселя глубоко задуматься. Замолчав примерно на минуту, он решил поделиться своими соображениями по данной теме:

— Возможно, это как-то связанно с твоим наследием, как потомка основателей секты Владык пространства?

— Я подумал о том же. Вот только, кроме зова мое духовное сознание ощущает какую-то тревогу. Будто спуск в недра шахты таит в себе невероятную опасность. Потому я раньше и не поднимал этой темы. — Поджав нижнюю губу, скептично покачал головой я.

— Ну, сейчас мы на порядок сильнее, чем были раньше. К тому же у тебя есть Небесная жемчужина. Какой бы монстр нам там не угрожал, мы всегда сможем убежать от него за счет твоего духовного артефакта.

— Ты прав. И все же, даже осознавая, что риск минимален, я все равно испытываю сильное чувство тревоги.

— Все равно стоит попробовать. Что-то раньше за тобой подобной осмотрительности я не замечал. Разве геройства не для героев? — Улыбнулся мне друг.

— Для героев, конечно! Действительно, это на меня не похоже. Я стал слишком много думать. Начинай готовиться к рейду.

Наш диалог происходил внутри микромира жемчужины, за разделкой очередной туши Пламенного охотника. Покончив с этим я, как обычно, сжег останки монстра и взялся за медитацию. Перед спуском в недра шахты требовалась тщательная подготовка. И в первую очередь это касалось восстановления сил собственного организма. Ведь совсем недавно мы с целителем сражались против пары огненных муравьев, потратив на их убийство значительное количество сил.

Вскоре мы снова вышли на пик своего совершенствования.

Закончив с подготовкой, я и Кайсель отправились в путешествие к недрам шахты номер четыре. Развернув на полную мощность свое духовное восприятие, я старался не упустить ни малейшего колебания энергии в окружающем пространстве, постоянно выискивая любые аномалии. Но, как оказалось, столь обстоятельные защитные меры в этом месте вообще не требовались.

Главная дорога превратилась в узкую тропинку и продолжала спускаться в темноту бездны все той же незамысловатой спиралью. Причем по ее состоянию было видно, что здесь давно не ступала нога человека или какого-то монстра. Порой нам встречались небольшие завалы, которые я и Кайсель разбирали своими силами, иначе дальше было не пройти.

Сначала, чтобы сократить время рейда, я хотел использовать технику Полета бога грома, но как оказалось, над шахтой был установлен массив с функцией запрета полетов. Так что спускаться вниз пришлось пешком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Раз эта часть шахты пока не использовалась, то и артефакты-светильники здесь отсутствовали. Поэтому вскоре мы с Кайселем были вынуждены пробираться через темноту, ориентируясь лишь на свое духовное восприятие. Благо и у меня, и у целителя оно было достаточно хорошо развито, чтобы не использовать какие-либо дополнительные методы, способные привлечь нежелательное внимание местной фауны.

Никаких площадок или тоннелей ниже четырнадцатого уровня нам не попадалось. Монстры, казалось бы, тоже не хотели жить в этом месте. По дороге мы не встретили ни одной норы Каменного броненосца. Не было видно и следов пребывания Пламенных охотников. Даже энергия Неба и Земли в этом месте казалась какой-то разреженной что ли.

В итоге, через сорок минут такого вот осторожного спуска мы, наконец-то достигли дна шахты норме четыре. Эта воронка заканчивалась небольшим каменным колодцем, около десяти метров радиусом. Спиралевидная тропа подвела нас прямо к нему.

— И это все? — Возмущенным тоном произнес Кайсель.

Взмахнув своим посохом, он выделил небольшое количество энергии из своего тела и создал шар белого света. Повинуясь его указаниям, этот шар облетел колодец по кругу и начал медленно спускаться вниз.

— Хм, это странно… — удивленно произнес он через пару секунд.

— Что именно? — Насторожился я.

— Моя мана! Она… она будто куда-то утекает…

Приглядевшись к шару света, я заметил, что сформировавшая его энергия словно бы начала проваливаться в этот самый колодец, опускаясь на его дно по все той же стандартной спирали. Проследив за ней при помощи духовного восприятия, я заметил, что на самом дне этого каменного колодца существовало небольшое отверстие, около двух метров в диаметре. Энергия, при помощи которой Кайсель поддерживал свое умение, исчезала именно в нем.

— Быстро, разорви связь с шаром! — Попросил я целителя.

После того как Кайсель это сделал, мы смогли наблюдать как вся энергия, вложенная в это заклинание, тонкой струйкой ушла в то самое отверстие. Словно бы там существовал какой-то магнит, способный ее притягивать. Или магический массив с функцией поглощения.

— Это надо проверить! — Не сговариваясь, в один голос произнесли мы с целителем.

Глубина колодца оказалась совсем небольшой. На нашем уровне развития, мы просто могли в него спрыгнуть. Достав на всякий случай Небесную кисть множества форм, я решил сделать это первым.

Преодолев с десяток метров, мое тело плавно опустилось на дно колодца. Для того чтобы смягчить падение, я воспользовался внутренней энергией, в нужный момент высвободив небольшую волну из своего тела. Как и мана Кайселя, она быстро была втянута в таинственное отверстие.

Следом за мной на дно колодца приземлился и целитель. Он поступил точно так же, как и я. Совершив мягкую посадку, мы с ним одновременно высвободили свое духовное восприятие, решив проверить, куда вело это отверстие.

— Что за хрень? — Удивленно прошептал я, получив отклик от своей духовной способности. — Ты тоже это ощущаешь?

Кайсель не стал отвечать на мой вопрос, а просто утвердительно кивнул. Его глаза так же были широко раскрыты от удивления. А все дело было в том, что наши духовные восприятия не смогли проникнуть внутрь отверстия достаточно глубоко, чтобы обнаружить хоть какую-то аномалию.

Я смог узнать только то, что на той стороне расположилась довольно большая пещера, конца и края которой видно не было. Если судить по лицу целителя, результат его поиска был примерно таким же.

— Что ж, придется проверять все опытным путем. — Устало вздохнул я, продолжая сжимать в правой руке Небесную кисть множества форм.

Кайсель последовал за мной на небольшом удалении. Раз мы не знали, грозила ли нам какая-то опасность, он решил на всякий случай принять соответствующие меры. Судя по вращавшейся в его меридианах энергии, целитель в любой момент был готов активировать свои навыки.

Таинственное отверстие имело крайне крутые, почти что вертикальные грани. Спускаться по ним было очень трудно. Но места, за которые можно было зацепиться руками, или ногами — там все еще имелись. При спуске мне помог опыт, полученный на Пике истинных богов. Что же касается моего напарника, он просто следовал за мной, в точности повторяя все мои действия.

После того как мы преодолели около ста метров, грани норы начали плавно поворачивать, образуя на одной из них вполне себе проходимый склон. Решил следовать по нему, мы больше не испытывали каких-либо трудностей и уже через десять минут смогли выйти к огромной пещере.

Это место оказалось настолько большим, что я едва мог различить его потолок. А дальняя стена и вовсе терялась в каком-то рыжеватом тумане. Именно он и являлся основным источником освещения в пещере.

— Так вот что за фигня блокировала наше восприятие! — Попытавшись просканировать пространство своей техникой, утвердительно кивнул целитель.

Аномалия, которую создавал этот туман, казалась крайне странной, совершенно не похожей на все, что мне доводилось видеть раньше. Оглядевшись по сторонам, я отметил, что эта пещера была вполне себе обитаемой. Ее стены испещряло множество маленьких отнорков и тоннелей. Из них то и дело выходили какие-то существа, скрываясь в рыжеватом тумане.

Понаблюдав внимательно за их действиями, я неожиданно понял, что некоторые из этих существ являются бывшими добытчиками. Другие же монстрами, обитавшими на верхних уровнях, такими как Каменные броненосцы и Пламенные охотники. И что было самым удивительным, это тот факт, что вся братия работала вместе не испытывая друг к другу каких-либо негативных чувств.

— Вот же чудеса… — наблюдая за их действиями, прошептал Кайсель.

В это мгновение из тоннеля, который располагался рядом с нашим местом дислокации, появился один из добытчиков. Он нес в руках горсть истинных кристаллов низкого качества. Обнаружив наше присутствие, этот человек утробно зарычал.

— Черт, спалились! — Вздохнул я, готовясь к отражению атаки.

Небесная кисть в моих руках сразу же приняла форму щита. Одновременно с этим действием добытчик бросил к своим ногам собранные кристаллы и протянул руки в моем направлении. Когда он полностью вышел из тумана, мы, наконец, смогли разглядеть его внешность.

У него была бледно-белая кожа и абсолютно лысая голова. Отсутствовали даже брови на лице. Один глаз казался больше другого. В них было заметно темно-красное мерцание, которое полностью поглотило и белок, и зрачок.

Одежда на этом человеке тоже отсутствовала, благодаря чему можно было разглядеть особенность строения его тела. Длинная, деформированная шея, вытянутые руки и ноги, а также выпирающие из-под кожи ребра делали эту тварь особенно мерзкой.

Но самой странной казалась именно аура, излучаемая телом твари. Она вообще не была похожа ни на что. Казалось, что у нее даже нет основополагающего элемента.

Ранее когда я сражался с различными монстрами, или мастерами других рас, то всегда мог определить основу силы своего противника. Это был первый раз, когда меня поставили в тупик.

— Что оно такое? — С нескрываемым страхом в голосе произнес Кайсель.

Словно бы услышав слова целителя, тварь утробно зарычала, и из ее тела вырвался поток темно-красной энергии. Мгновенно сократив расстояние, он атаковал силовое поле щита небесной тверди. Точнее сделал вид, что атакует. На самом деле этот поток энергии без труда преодолел защитную способность моего оружия, словно бы ее вообще не существовало.

Ударившись об мой щит, эта энергия яростно зашипела. Чтобы хоть как-то ей противостоять, мне пришлось актировать Доспех возмездия, вкладывая в сформированное им пламя истинное намерение стихии. Только после этого, потратив значительный запас внутренних сил, мне удалось справиться с потоком темно-красной энергии.

Подняв глаза на продолжающую брести ко мне тварь, я заметил, что она снова хочет атаковать нас этой гадостью.

— Ну уж нет, второй раз этот трюк со мной не прокатит!

Изменив форму Небесной кисти на кинжалы стремительности, я активировал Дверь измерений и появился прямо за спиной твари. После чего, укрепив свое оружие огненной аурой, запустил Энергетический удар.

Едва лезвия кинжалов погрузились в тело твари, послышалось интенсивное шипение. Это сила огня столкнулась с той самой странной энергией. Мое оружие с легкостью нанесло противнику несколько ударов. Оно вообще не встретило никакого сопротивления, будто бы резало сливочное масло, а не тело грозного культиватора прошлого.

Широко раскинув руки, я быстро свел их вместе, отсекая одним ударом голову монстра. После потери столь важной часто тела, тварь все равно не успокоилась. Темно-красная энергия мощным потоком вырвалась из ее тела и попыталась проникнуть в мое. Чтобы не позволить ей это сделать, мне пришлось до максимума увеличить интенсивность ауры Доспеха возмездия.

Окруженный плотной завесой тьмы, я около минуты боролся с этим феноменом. Кайсель тоже не стоял без дела, а помогал мне подавить эту мерзость своими фирменными целительскими навыками. Вместе нам кое-как удалось это сделать. Когда последние частички темно-красной энергии были уничтожены, я увидел упавшее мне под ноги тело твари.

Оно больше не подавало никаких признаков жизни. Но я все же решил проверить его своим духовным восприятием. Поиск помог мне обнаружить едва уловимые энергетические колебания, исходящие прямо из груди существа.

Взмахнув клинками стремительности, я сделал крестообразный разрез на его теле и извлек на свет странный камень. Казалось, что в нем заключен какой-то вид энергии. Она клубилась внутри него, изредка создавая темно-красные вспышки. У меня не было сомнений в том, что этот кристалл служил источником силы твари.

— Что это за чертовщина такая? Никогда не видел ничего подобного! — Шокированным тоном прошептал подошедший ко мне целитель.

Его комментарий одинаково относился, и к черному кристаллу, и к самому монстру.

— Я тоже впервые сталкиваюсь с таким. Кажется, у этой энергии отсутствует первооснова…

— Или же нам она попросту неизвестна. — Задумчиво отозвался Кайсель.

— Ладно, предлагаю продолжить разведку. Возможно, ответ ждет нас где-то в том тумане. — Указал я на марево, клубившееся в центре пещеры.

Но перед тем как вернуться к этому занятию, я решил собрать все истинные кристаллы, которые обронило это существо в самом начале поединка. Мое восприятие уже проверило их на наличие каких-либо аномалий. Согласно моему сканированию, камни ни чем не отличались от тех, которые добывались на верхних уровнях шахты номер четыре.

Чтобы не повторилось случившееся, мне пришлось активировать Оптический камуфляж Маскировки и полностью подавить все энергетические колебания, испускаемые нашими телами. Только после этого мы смогли возобновить продвижение в земные недра Искъяля.

Как только мы вошли в рыжеватое марево, я обнаружил, что на мое умение начала воздействовать какая-то странная сила. Она словно пыталась подчинить его себе и перестроить структуру самого вмешательства в процесс. И только контроль с моей стороны не позволял ей это сделать.

Чтобы противостоять этой силе, мне пришлось интенсифицировать воздействие на магию духовным сознанием. Даже шедший рядом Кайсель мог ощущать мою борьбу с этой странной силой.

«Может быть, те монстры и бывшие искатели ведут себя так из-за этого тумана?»

«Вполне возможно. Давай немного ускоримся. Боюсь, что долго мне не продержаться!»

Перекинувшись с целителем парой фраз через духовный образ, я снова полностью сосредоточился на поддержании своего умения. По мере продвижения вперед, нам часто встречались существа, захваченные этой силой. Культиваторы все как один были похожи на ту тварь, что напала на нас около входа. Что же касалось монстров, их тела не сильно изменились. Но факт того, что их контролировала сила марева, был на лицо.

Этот рыжеватый туман будто бы служил проводником, распространяя влияние чужеродной воли по всей пещере. После того как подчиненные ей люди и монстры завершали добычу истинных кристаллов в тоннелях, они все направлялись в одно место. Решив проследовать за ними, мы вскоре вышли к противоположному концу этого огромного помещения.

Часть стены пещеры тут попросту отсутствовала. Вместо нее в пространстве зияло заполненное чернотой отверстие. Нередко в самой его глубине образовывались темно-красные всполохи. Как и энергия в камне убитой твари, этот мрак казался живым. Он будто обладал своей волей.

Подходя к отверстию, монстры и люди сбрасывали в него добытые кристаллы. Эти камни не сразу исчезали в черной бездне. Вместо этого они застывали на незримой границе между нашим миром, и тем местом, куда вел создаваемый отверстием проход.

На этой незримой границе в пространстве висел черный ромбовидный кристалл. Медленно поглощая истинную энергию Неба и Земли, он словно бы служил буферной зоной между двумя измерениями. Только пройдя через этот черный кристалл, она могла попасть на другую сторону.

По-прежнему не понимая, что вообще тут происходит, я решил обратиться за ответами к базе данных рабского ошейника. Сделав духовный слепок, я отправил его в артефакт, и почти сразу же получил.

Черный кристалл перед нами назывался — «Сердце хаоса». Это была чрезвычайно таинственная, не принадлежащая нашему миру вещь. Из описания я понял, что пришла она с другой стороны вселенной. Сердце хаоса было способно поддерживать проход между двумя мирами. Любому, кто обнаружит сердце, предписывалось сразу же попытаться его уничтожить. Иначе все сущее окажется под угрозой полного уничтожения.

В статье не конкретизировалось, какую именно угрозу таило в себе это сердце. Но судя по тому, как изменились культиваторы, попавшие под влияние транслируемой им воли, было нетрудно догадаться, чем угрожает миру подобное бедствие. Осознав всю серьезность положения, в которое мы попали, я тут же связался с Кайселем через духовный образ.

Посовещавшись с ним, мы решили как можно скорее вернуться на верхние этажи шахты, после чего передать полученную об этом месте информацию администрации нашего квартала. Может быть, если мы это сделаем, они вступятся за нас перед бандой Дастанта.

Уже было собравшись поворачивать обратно, мы с Кайселем вдруг почувствовали на себе чей-то незримый взгляд. Вырвавшаяся из рыжеватого марева сила в одно мгновение уничтожила мой Оптический камуфляж. Транслируемая кристаллом воля окутала нас, пытаясь подчинить себе. Она была настолько всеобъемлющей и мощной, что мы перед ней казались обычными муравьями.

Только теперь я понял нашу ошибку. Использовать духовное восприятие для общения перед лицом такого врага было самой глупой вещью на свете. Не в силах сопротивляться этой воле мы с Кайселем медленно побрели прямо к черному отверстию. Оно стало для нас единственной важной вещью в этом мире.

Сделав шаг прямо в пустоту, я ощутил невесомость, словно бы это пространство вообще не было подвластно гравитации нашего мира. Как только я в него вошел, влияние чужеродной воли на мое духовное сознание увеличилось. Невидимая сила начала медленно притягивать меня к Сердцу хаоса. С каждым пройденным сантиметром я ощущал, как угасает мое сознание. Мысли начинают путаться и просто пропадать, заменяясь на одно единственное желание — стать частью этой невероятной воли.

Почти добравшись до незримой границы между мирами, я вдруг почувствовал невероятную вспышку боли, которая обожгла мой разум, вызывая возмущения в практически затянутом мраком Небе Дяньтяня. Прямо в его центре, там, куда еще не добралась чужеродная энергия, возник замысловатый рунный символ. Его проекция тут же отразилась у меня на лбу.

Это был знак потомка Владык пространства, который проявлялся через спавшую в моем теле родословную мастеров древности. Его появление помогло мне на несколько секунд вернуть контроль над Внутренним миром. Не теряя времени даром, я тут же активировал звездный источник, направляя всю его энергию прямо в этот знак.

Засияв золотым светом, он испустил несколько новых обжигающих волн, полностью вытесняя из Внутреннего мира чужеродную энергию. Вернувшись в источник, эта обжигающая сила прорвалась в мое тело и заполнила собой все его меридианы.

Аура физической оболочки вспыхнула золотым светом, который образовал волну энергии, устремившуюся прямо к Сердцу хаоса. Как только она достигла кристалла, его поверхность покрылась сетью трещин. В последний миг перед разрушением сердца я услышал крик мириад голосов, который был обращен к моему сознанию. Казалось, что он способен стереть его в пыль, оставив лишь пустую оболочку. Но золотая аура выступила щитом и не позволила этим голосам достичь моего Дяньтяня.

В следующее мгновение произошел взрыв. Золотая энергия из моего тела и Сердце хаоса — одновременно взорвались, дестабилизируя окружающее пространство. Не успевшая пройти буферную зону энергия Неба и Земли вырвалась наружу, создавая настоящий шторм. Он мог разрушить даже физическую оболочку мастера Истинного ранга. И я не имел никакого способа защититься от него.

Но тут с новой стороны показала себя метка у меня на лбу. Если раньше она помогала только духовному сознанию, то сейчас этот знак заработал с точностью до наоборот. Выступив Вратами, он начал с жадностью поглощать всю разлитую в пространстве энергию. Смешиваясь с обжигающей силой в моих меридианах, она проникла в самое естество, укрепляя мой фундамент.

Эта закалка положительно сказалась не только на физической оболочке, но и Внутреннем мире. Излишки впитываемой знаком энергии поступали именно туда. Я почувствовал как барьер Третьего уровня разрушается, и моя сила поднимается на совершенно новую ступень.

Но на этом рост не остановился. Казалось, что хранившаяся в Сердце хаоса энергия была бесконечной. Продолжая ее поглощать, рунный символ в моем Внутреннем мире заметно вырос и окреп. Испускаемая им сила благотворно влияла на все аспекты моего развития. Вскоре последовал новый прорыв. Только после этого энергия, поступающая через знак на лбу, стала показывать признаки истощения. Но даже так, мне все равно удалось поглотить достаточное ее количество, чтобы закрепиться на Четвертом уровне и даже выйти на его пик.

Рядом со мной прорыв совершил и Кайсель. Даже тех остатков энергии, которая не успевалась поглощаться моим знаком хватило ему, чтобы разрушить барьер между уровнями. Когда мы с целителем поглотили всю энергию, пространство вокруг нас начало показывать признаки разрушения.

Осознавая что оставаться здесь больше нельзя, я схватил еще не до конца пришедшего в себя Кайселя и использовал свои достижения в осознании Закона пространства, чтобы выбраться из черной дыры. Сделать это оказалось очень непросто.

Достигнув желаемого, я заметил, что добытчики, работавшие в этой пещере, все как один смотрятв нашу сторону. Их тела стали излучать темно-красную, убийственную ауру. Сражаться с таким количество врагов в одиночку было равноценно самоубийству, поэтому я принял единственно верное решение, и переместился вместе с целителем в микромир жемчужины.

— Ох, это было близко…

Откинувшись на плиту в пространстве жемчужины, я стал снова прокручивать в голове только что произошедшие события, пытаясь понять, что же именно со мной произошло после взрыва Сердца хаоса.