Эрия. Осколки души (СИ)

Глава 17. Королевский бал

Грэгори Стайн

— Грэгори, объясни своему другу, что если он не уймётся, то я не постесняюсь и расквашу ему нос у всех на виду. — возмущалась Талия, дёргая меня за рукав парадного кителя.

Я окинул Верона ленивым взглядом и продолжил изучать приглашённых. Вмешиваться в игры этой странной парочки неблагодарное дело. Жизнь меня уже не раз карала за подобные благотворительные акции. Поорать, покусать, подразнить друг друга для этих двоих было делом обыденным и доставляло обоим не меньше удовольствия, чем привычные знаки внимания и проявления любви, принятые в традиционных отношениях. Поэтому я давно дал себе зарок не вмешиваться, когда эти двое «флиртуют». Каждому своё!

У меня же сегодня было и без того достаточно собственных проблем. Во — первых, отец вменил мне в обязанности охрану венценосной особы — наследницы императора, настояв на моём присутствии на этом проклятом балу. Как будто тут и без меня охраны не хватает. Щиты, мечи, чернокнижники, опустошители заполонили собой всё свободное пространство — шагу не ступить без магического сканирования. Даже алхимиков и тех зачем — то привлекли, хотя как от боевой единицы проку от них никакого. Уровень безопасности зашкаливает. Кстати, из города он меня так и не выпустил, как я не добивался этого разрешения, даже аудиенция у монарха не возымела действия.

Во — вторых — кулон. После того единственного раза он больше не подавал сигналов. Либо девушка насовсем покинула столицу, либо что — то его блокирует. Так или иначе, я чувствую, что время утекает сквозь пальцы, а я совершенно беспомощен. Как же меня это раздражает!

— Кажется, кэрис Марлен фон Дюка вышла на охоту. — иронизировала рядом стоящая Талия.

— Ставлю сто радов[1], что Сайлос удержит оборону. — весело бросил вызов Верон, легонько приобняв девушку за тонкий стан.

— Сегодня, возможно, он устоит. — задумчиво проговорила Талия, изящным поворотом бедра скидывая руку мага. — Но рано или поздно всё равно сдастся. Я очень хорошо знаю эту женщину. Она необыкновенно умна и крайне изобретательна. А ещё упрямая как дракон. Если у Марлен есть цель, она вспашет целину, но добьётся своего.

— Какие же вы женщины коварные, опасные существа! — промурлыкал Верон, склонив голову к оголённому плечу девушки, обжигая кожу горячим дыханием.

— Когда у нас забирают то, что нам дорого больше жизни, мы не остановимся ни перед чем. — повернув голову и глядя в глаза Верона, жёстко ответила Талия.

— У девочки забрали конфетку? — улыбаясь спросил опустошитель, прожигая строптивицу смешливым взглядом обсидиановых глаз.

— Верон, ещё слово и я…

— Угостишь меня конфеткой? — воскликнул он.

Талия в ответ зарычала и потянулась к магу, но тот перехватил её руку и поцеловал.

— Всё — всё! Понял! Больше ни слова про конфеты. Предлагаю пари! — воскликнул он. — Грэгори, ты с нами?

Я слушал разговор ребят вполуха. Противостояние Сайлоса и Марлен меня уже давно не забавляло. На их союз за прошедшие пять лет не заключал пари только ленивый. И ещё никто не сорвал куш. Ставки росли, но ни грас ни кэрис не сдавались. Весы колебались, но по — прежнему никто из двоих не выбивался в лидирующие позиции. Оно и не удивительно — это всё — таки жизнь, а не игра.

Но в этот раз сценарий переписали. Грас Сайлос был не один, а в сопровождении женщины. Кто его спутница мне было не видно, обзор перекрывала спина мужчины. Но сам факт присутствия брата императора на праздничном балу не в одиночестве, как обычно, а со спутницей уже вызывал удивление. Наличие соперницы ожидаемо привлекло внимание охотницы Марлен. Грас Сайлос перекинулся с подошедшей женщиной парой фраз, принял приглашение статс — фрейлины императрицы и удалился в комнату, позади тронного зала. Проводив парочку взглядом, повернулся, чтобы рассмотреть отчаянно смелую женщину, которая решилась на такой подвиг, как противостояние с близкой подругой избранницы монарха.

Девушка стояла ко мне спиной. Среднего роста, с невероятно белоснежной кожей. Тёмные локоны убраны в высокую причёску. Хрупкая, узкая словно лоза. В нежном воздушном платье льдистого серо — голубого цвета. Струящимся водопадом оно ниспадало с тонких изящных плеч, обтекало стройную талию, аккуратные округлые бёдра чаровницы и лёгкой градиентной волной ложилось на узорчатый паркет парадного зала дворца.

На вид я не дал бы девушке больше двадцати лет. Неужели очерствевшее сердце самого завидного жениха Империи не устояло перед красотой юной прелестницы?

Почувствовав мой прожигающий взгляд, незнакомка обернулась.

Я перестал дышать.

Не верю. Не может быть. Это же…

— Эрия. — хрипло выдохнул я, не сводя глаз с девушки. Моргну, и видение испарится.

— Что? — спросил рядом стоявший Верон. — Ты о чём?

— Это же Эрия! Посмотри. Та девушка в пепельно — голубом. Это она? — спросил я друга, притянув его к себе, указывая взглядом в сторону незнакомки.

Тот осмотрел залу и пробормотал:

— Ты прав. Но как? Откуда?

В этот момент чудесная находка натолкнулась глазами на меня и, к моему прискорбию, не радость озарила её прекрасное лицо, а вселенский ужас исказил любимые черты. Девушка резко развернулась и бросилась в ближайший к ней коридор.

Арисия Эрия Сол.

Десятью минутами ранее.

Обнажённая кожа спины в районе лопаток нещадно зудела. Еле сдерживалась, чтобы не почесаться в присутствии столь знатной особы, как кэрис Марлен фон Дюка — статс — фрейлины императрицы и весьма примечательной личности. Из рассказов горничной я уже знала, что эта женщина — светлый маг, вдовствующая герцогиня и близкая подруга жены императора, много лет ведёт непрекращающуюся борьбу за престижное звание грэссы Лофт. Сара меня всячески убеждала быть осторожной и держаться от неё как можно дальше, ни при каких обстоятельствах не оставаться с ней наедине: от отвергнутой женщины, подозрительно быстро похоронившей двух мужей подряд, можно ждать чего угодно. Мне было смешно слушать напутствия девушки и в то же время ужасно любопытно было взглянуть на начинающую «синюю бороду» в женском обличье. Интересно, что так привлекло её в отце. Из — за чего она не оставляет попыток завоевать мужчину, хотя его безразличие очевидно, и готова жестоко расправляться с каждой по глупости или неосторожности, вставшей на пути грэссы к счастью.

Едва мы с отцом переступили порог парадной залы, как Марлен мгновенно перехватила нас недалеко от входа, оттеснив в сторону. Я ожидала язвительно — пренебрежительного приёма, с которым меня встретила накануне Её величество Алисия, или надменно — высокомерного, но Марлен не позволила себе ничего оскорбительного, проведя рекогносцировку местности и карт противника. Удовлетворённая результатом исследования и согласием отца сопроводить её в покои императрицы, она вежливо пожелала мне приятного вечера и счастливая удалилась под ручку с Сайлосом. Не скрою, наблюдение за сценой тщательно скрываемой ревности за ширмой напускного благодушия и наигранной учтивости доставило мне невыразимое удовольствие. Однако, достоинство и мудрость женщины, с которыми та встретила возможную конкурентку, вызывали уважение. К счастью, это недоразумение продлится недолго. Не позднее чем через час император объявит о наследнице, и все витающие в воздухе непроизнесённые вслух вопросы и любопытствующие взгляды касательно нашей с грасом пары отпадут сами собой.

Оставшись одна, я почувствовала себя немного неуверенно и неловко. Пышное убрансто дворцового интерьера, богатство ливрей, тихий перезвон хрустальных подвесок над головой, плавные тонкие переливы скрипичных струн, роскошь туалетов, ослепительная лучистость драгоценных камней на руках и плечах придворных дам — не вызывали в душе отклика. Я чувствовала себя не на своём месте.

Ждать оглашения приговора оставалось недолго, но время в одиночестве замедлилось. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, решила осмотреться, понаблюдать за собравшимися представителями знати в естественной среде обитания, пока моя истинная личность покрыта флёром недосказанности.

У дальней полукруглой стены между мраморных колонн тихо беседовали двое мужчин, уже знакомые мне по обряду Единения: мудрый выбеленный годами служения до белоснежной седины старичок — Главный жрец Обители Ирбиса с помощником Джаспером Роком — высоким светловолосым мужчиной с резкими словно высеченными зубилом чертами лица. Жрец с благодушной улыбкой что — то терпеливо объяснял своему помощнику, который в ответ на поучения мага лишь рассеянно кивал, мыслями находясь далеко от этого места.

По залу неспешно прогуливались привлекательные и не очень дамы всех возрастов в богато украшенных вечерних платьях, мужчины в светском костюме или в парадном мундире с натёртыми до блеска пуговицами. Все незнакомые. Лица холёные, не отягощённые социальным бременем, с печатью «тяжёлого» наследства на челе. Скучно и однообразно.

Строны полным составом заняли почётные места справа от трона. Вивьен пухлыми пальцами правой руки трепетно прижимала к животу небольшой ридикюль, в бархатных недрах которого (готова спорить на что угодно) временно притаились в ожидании звёздного часа любимые спицы и нитки. Второй рукой дама пыталась незаметно разгладить на голубом, расшитым золотом, камзоле сына одной ей видимые складки. Патрик шипел и раздражённо отталкивал чрезмерно заботливую ручку родной матушки.

Чета Марсоу с золотым голосом Империи — белокурой дочуркой Кейси, как я и ожидала, восседали на своих местах по левую сторону от трона рядом с императрицей и взирали на собравшихся во дворце гостей с величественно надменным видом хозяев жизни. Для завершения картины «Преклони колени, смерд!» не хватало только короны на голове.

Сами монаршие супруги ещё не одарили приглашённых на бал своим присутствием.

Ни Талии, ни Тэмиана Крафтов, ни их родителей также не было.

«Ну и слава богам! Не хочу пока видеть своего женишка. Целая жизнь впереди — насмотрюсь. И вообще, надо с этим что — то делать. Может ещё не конец? Поговорю после бала с императором».

Мазнула взглядом по пёстрой толпе. Статичная тёмная фигура в колышущем море тел как одинокий бриг на фоне бледно — голубого небосвода притягивала внимание. Встретившись взглядом с человеком в чёрном форменном кителе военного, я потеряла себя.

Ночной кошмар, ужас снов, мой каратель и палач стоял в ста метрах от меня собственной персоной. Фигура, цвет волос, убийственная голодная тьма чёрных глаз фотографически точно совпадали с внешностью мага, который пытался заколоть меня в пещерах Обители.

«Неужели это был он?»

Ищейка поймал след беглянки, или случайность свела нас вместе в этот час, уже не имело значения. Мы встретились. За прошедшие три недели моя жизнь перевернулась с ног на голову. Для него же я по — прежнему незаконнорождённый дуал, преступник, грязное пятно на идеально белом холсте мироздания. Каратель не успокоится, пока не избавится от меня. Я словно загнанный в силки заяц.

Что же делать?

Страх туманил голову. Не придумала ничего лучше, чем попытаться найти укрытие в коридорах дворца. Развернулась и кинулась к ближайшему выходу.

Шла быстро, едва не сталкиваясь с идущими навстречу людьми, ища укрытие за их спинами. Не оборачивалась, не желая привлекать чужого внимания. Чувство пристального взгляда в спину не оставляло, подгоняло ускориться. Постепенно человеческий поток иссяк, я осталась одна, повернула в боковой узкий проход и побежала. Густой многослойный подол платья путался между ног, затрудняя движения. Задрала края юбки повыше.

Поворот, проход, снова поворот. Бежала, не разбирая дороги. Наконец свернула за угол и упёрлась в глухую стену.

Тупи́к. Конец. Дальше идти некуда.

Замерла. Прислушалась.

Тихо. Шагов не слышно.

Облегчённо выдохнув, прислонилась к холодному камню стены, прикрыла глаза.

Успокаиваемся и думаем, что делать дальше. Если каратель без проблем нашёл меня в многолюдной столице, значит, мне от него самостоятельно уже не скрыться. Нужна помощь Сайлоса или императора, они его остановят.

Ну конечно! Надо было сразу идти к дяде, а не убегать чёрт знает куда. Вот как теперь выпутываться из этой ситуации? Я даже не понимаю, где нахожусь.

Открыла глаза, чтобы осмотреться.

— О нет… — простонала я и вскинула руки в защитном жесте в надежде выплеснуть на карателя сгусток эфира, спасший меня в пещерах Ирбиса. Но ничего не произошло.

— У приглашённых на бал гостей магия блокируется. — пояснил Грэг, делая шаг в мою сторону.

— Нет! — в ужасе вскрикнула я. — Не подходи ко мне.

Я сильнее вжалась в стену, ища спасения и защиты: отодвинуться, закрыться, испариться. Тщетно. Каратель приближался. Медленно, но неуклонно он сокращал расстояние между нами. От ужаса утратила способность рассуждать, пятилась вдоль стены, сама себя загоняла в угол, лишая возможности свободно двигаться.

— Эрия, я тебя не обижу. — Тихий текучий голос успокаивал словно ласковое журчанье воды в роднике. Грэгори крался, не сводя голодных жарких глаз с моего лица. — Понимаю твой ужас, но клянусь, что никому и никогда не раскрою твоей тайны. Тогда, у тебя дома я с трудом контролировал собственную магию. Я ушёл, чтобы не причинить тебе вреда. Прошу, поверь мне.

Мне хотелось открыться ему. Очень хотелось. Хотя угроза моей жизни никуда не исчезла, Грэг мне безумно нравился. Сердце тосковало, мечтало ещё раз хотя бы издалека увидеть его, даже сейчас билось в груди как сумасшедшее и не столько от страха, сколько от желания прикоснуться к некроманту. Магия вторила сердцу и плоти. Я чувствовала, как магические потоки закручиваются внутри меня в огненный вихрь.

— Я искал тебя… — добравшись до меня, выдохнул Грэг, обнял и притянул к себе.

— Но там… В пещере… Ты хотел убить меня… — заикаясь, еле дыша от волнения, выговорила я, уперев ладони в твёрдую грудь мужчины. Распахнутый китель, тонкая ткань рубашки не защищали от жара, исходившего от разгорячённого преследованием тела некроманта.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Я вернулся в столицу неделю назад и все эти дни пробыл в отряде, добивался разрешения отправиться на твои поиски. — недоумённо ответил Грэг, нежно поглаживая контур моего лица, губ, бровей, оттягивая тонкие выбившиеся из причёски пряди волос. — Эрия, на тебя кто — то напал?

— Уже неважно. — прошептала я, не в силах отвести взгляд от чувственных губ некроманта. Глубокий бархатистый голос с пленительной хрипотцой гипнотизировал. Близость будоражила. Огненный вихрь внутри усилился и разросся до внушительного размера, грозясь вырваться на свободу, унести нас за собой. В груди разгорался пожар. Кожу ощутимо покалывало. Я с трудом сдерживала магию. Как и в Саянке она рвалась навстречу к мужчине, стремясь слиться с ним.

— Эрия, ты мерцаешь… — пораженно прошептал Грэг, разглядывая меня. Золотистые глаза заволокла густая тьма. Тёмные ленты эфира без ведома хозяина потянулись от карателя ко мне, ластясь, оплетали наши тела, прохладной дымкой скользили по оголённой коже.

— Как же ты прекрасна… Я… — Так и не окончив мысли, снедаемый жаждой обладания Грэг припал к моим губам как к единственному источнику жизни, глубоко и неистово ворвался в рот, терзая мои губы, язык в страстном ненасытном поцелуе, вжимался всем телом, одной рукой удерживал меня за затылок, не давая отстраниться, второй обнял за талию, не позволяя сделать и шага назад.

Опалённую огнём страсти и силой желания, меня носило и подбрасывало на волнах собственных головокружительных чувств. Обхватив Грэга за талию, я с мучительно — сладким стоном прижалась к нему ещё теснее, желая впитать карателя всего без остатка. Даже через плотную преграду в виде разделяющей нас одежды я чувствовала сильный жар крепкого жилистого тела. Вторую руку засунула в густые волосы мужчины и с силой потянула назад — Грэг застонал, но не разорвал поцелуя. Разожжённые взаимным желанием, мы совершенно потеряли голову, уже не отдавали отчёта в своих действиях. Руки некроманта быстро хаотично скользили по моему телу, то ласкали груди через тонкую ткань корсажа, то мяли за ягодицы, поглаживали спину, живот. Губы, язык, зубы, пальцы были повсюду: целовали, лизали, покусывали, сжимали нежную чувствительную кожу шеи, декольте, мочек ушей, сосков, ложбинку между грудей.

Мы оба сходили с ума от вспыхнувшего страстного желания принадлежать друг другу. Мысли путались. Внутри меня бушевал драконий огонь, с каждым поцелуем и лаской разгорающийся сильнее. Я была готова на всё только бы Грэг не останавливался, скорее приручил съедающий изнутри первородный огонь, прожигающий меня насквозь.

В своём вожделенном безумии я была не одинока — Грэг также утратил контроль: правой рукой подтянул подол платья, подхватив под коленку ногу, закинул себе на бедро и с победным нетерпеливым рыком вжался бёдрами между ног, левой рукой поддерживая меня за ягодицы. Его твёрдая вздыбленная плоть требовательно упёрлась в нестерпимо пульсирующую влажную промежность. Я сладко застонала, прогибаясь в пояснице, мечтая оказаться ещё ближе. Плотнее прижалась к паху мужчины. Желание нарастало. Кровь раскалённой магмой растекалась по телу. Кожа пылала. Магия бурлила, словно в котле. В голове стучало, дыхание срывалось на сип. Тело стонало, требуя ещё и ещё.

— Гм— гм. — раздалось громкое покашливание.

Оглушённые острым взаимным желанием, мы не сразу сообразили, что происходит.

— Гм— гм. — более настойчиво раздалось рядом.

Замерли, тяжело дыша и глядя в глаза друг другу. Сознание нехотя возвращалось, одновременно пришло понимание того, что мы сейчас чуть не совершили, где находимся и в каком положении.

— Эрия, не волнуйся. Я всё улажу. — Первым пришёл в себя Грэг, оправил подол платья, не разрывая зрительного контакта и одновременно прикрывая от глаз прервавшего наш поцелуй (назовём это так) мужчины. Согласно кивнула, боясь пошевелиться. От стыда хотелось провалиться под землю. Некромант быстро поцеловал меня в кисть и развернулся.

— Кэр Маркус Самерсет? — удивлённо поприветствовал каратель стоявшего напротив нас молодого светловолосого мужчину в тёмно — синем мундире с золотыми эполетами и военной выправкой. — Чем могу помочь?

— Доброго дня, лир Грэгори! — невозмутимо поздоровался тот. — Я по поручению Его Величества. Мне приказано найти и сопроводить лирэссу Эрию в тронный зал, где её давно ожидают.

— Что же… Хорошо. — продолжил Грэг. — Вы её нашли. Считайте, что ваш долг выполнен. Я сам провожу лирэссу, куда скажете.

— Благодарю вас за беспокойство, лир Грэгори, но это невозможно. У меня чёткий и прямой приказ. — продолжал вежливо настаивать кэр Самерсет. Повернув голову чуть вбок, обратился ко мне, притаившейся за спиной некроманта. — Лирэсса Эрия, позвольте представиться. Маркус Самерсет — личный секретарь Его Императорского Величества. Разрешите сопроводить вас.

Прятаться бессмысленно — веду себя как ребёнок. В конце концов я не совершила ничего предосудительного. Ну, поцеловалась с привлекательным симпатичным мужчиной. Я взрослая самостоятельная женщина, без пяти минут наследница императора… И будущая жена его племянника…

«О боги, что я наделала…» — мысленно застонала я.

— Доброго дня, кэр Маркус! — поздоровалась я, выходя с гордо поднятой головой из — за спины Грэга, прерывая спор двух мужчин. Главное — держаться уверенно и не прятать глаз. — Буду благодарна, если укажете мне короткий путь. Я немного заблудилась. — Положив ладонь на учтиво согнутую в локте руку секретаря, обернулась, чтобы в последний раз открыто, не скрывая чувств, посмотреть на любимое лицо своего «палача» — Лир, Грэгори…

— Лирэсса Эрия. — вежливо кивнул он мне в ответ. — Я найду тебя позже, и мы поговорим.

— Думаю, не стоит. Прости…

Шаги давались с трудом. Сердце гулко стучало в груди. Меня разрывало на части от тоски, злости, отчаяния. Я с трудом удерживала маску отчуждения и безразличия, в то время как внутри бушевал неукротимый ураган чувств.

Грэг… Отец… Император… Долг… Мой дар…

Ну почему всё так сложно… Я не хотела власти, не просила признания… Почему всё это происходит со мной? Что же делать? Как выпутаться из этой истории и сохранить себя?

Кэр Маркус всю дорогу деликатно молчал, ни словом, ни жестом, ни взглядом не выдал своего отношения к событию, свидетелем которого стал. Безукоризненно вежливый, подтянутый, сдержанный в проявлении чувств. Надёжный и преданный слуга Его Величества. До этого момента мы не были знакомы лично. Заочно мне известно о принадлежности мага к Великим родам и о доблестной службе в рядах императорской армии. Но этой скудной информации недостаточно, чтобы предположить о дальнейших действиях кэра в отношении меня: выдаст он мой маленький секрет императору или оставит в тайне — время покажет. В любом случае я ни о чём не жалею, оправдываться не собираюсь.

За время пути в тронный зал я успокоилась, привела растрёпанные чувства в относительный порядок. Кэр Самерсет сделал небольшой крюк, чтобы я смогла посетить одну из дамских комнат во флигеле императрицы. Я поправила причёску и платье, выпила стакан воды. Почувствовав себя увереннее, смиренно зашагала вместе с секретарём на личный богато — убранный эшафот. Мужчина передал временную подопечную в любящие заботливые руки отца, поклонился и направился докладывать императору. Любопытно услышать их разговор, но незаметно последовать за магом не получится, не стоит даже надеяться: отец больше не выпустит меня из — под надзора.

Увидев живую и невредимую дочь в компании с кэром Самерсетом, Сайлос облегчённо выдохнул и поспешно притянул к себе. Быстрый поцелуй в висок и крепкие объятия слегка успокоили взволнованного родителя.

— Тебя совсем нельзя оставлять одну, Арисия. Стоит только отвернуться и ты исчезаешь. Благо во дворце совершенно безопасно, иначе я бы уже поубивал половину присутствующих. — весело прошептал он мне на ухо.

— Всё хорошо, не волнуйся. Я больше никуда не уйду. — улыбнулась и ободряюще похлопала его по руке, которой он удерживал меня подле себя.

Меж тем, за время моего отсутствия действующих лиц прибавилось. Никто уже не прогуливался по залу, все в ожидании августейших особ заняли свои места согласно титулу, должностному положению, очерёдности родства, переговаривались вполголоса, обменивались предвкушающими взглядами. Мужчины нервно посматривали на часы.

Одну половину приглашённых явно занимал не столько праздничный бал, сколько мучило желание, поскорее узнать, кого же из наследников первой линии Ленард Лофт Третий объявит своими преемниками, чей союз в будущем одарит Империю магом — дуалом. У второй же половины присутствующих на балу острый интерес вызвала наша с отцом пара. Я ехидно улыбнулась своим мыслям и отвернулась от гудящей толпы.

В десяти метрах напротив меня рядом с отцом и матерью стоял Тэмиан Крафт. Высокий, мускулистый, высокомерный — прекрасный образчик мужской силы и мощной природной харизмы. Стальной леденящий взгляд угольных глаз словно прямой клинок пронзал насквозь. Кармазинный однотонный камзол, в тон ему узкие отутюженные брюки подчёркивали стройную атлетическую фигуру племянника императора. Белоснежная шелковая рубашка оттеняла бронзовую кожу. Минимум аксессуаров, только чистая ничем не приукрашенная мужественность. Простая длинная сложно плетёная коса, выбритые виски, тонкие губы, точёное лицо. Тёмный маг с даром боевой направленности подавлял аурой волевого жёсткого человека.

«И это мой наречённый…» — трусливо напомнило подсознание при виде столь выдающегося представителя мужского населения Междугорья. Что — то мне подсказывает, что слово «компромисс» отсутствует в активном лексиконе Тэмиана. Другая на моём месте уже пищала бы от восторга и предвкушения счастливой семейной жизни за каменной стеной, но у меня эта самая стена вызывала больше вопросов и опасений быть раздавленной под её массой. Ну, не внушают мне оптимизма и доверия подобного рода представители сильного пола. От Тэмиана за версту веет самодовольством, упрямством и сексизмом. Чувствую, договориться будет непросто.

Заметив, как я внимательно его разглядываю, маг криво улыбнулся и подмигнул мне, ошибочно приняв моё пристальное разглядывание за восхищение.

Не желая внушать ложного чувства, отвернулась. Неподалёку от женишка, справа в десяти метрах стоял Грэг. Каратель хмурился, ревниво поглядывал на Сайлоса, державшего меня за руку и разве только не светящегося от счастья. Недоумение и немой вопрос застыли в любимых глазах. Я ободряюще нежно улыбнулась ему. Грэг, заметив обращённый к нему взгляд, улыбнулся в ответ, но напряжение, читавшееся в застывшей позе мужчины, никуда не ушло. Некромант недоумевал и жаждал получить ответы на терзающие голову вопросы.

Меж тем элегантные тоненькие тросточкижезлы церемониймейстеров гулко застучали об дубовые плашки паркета, успокаивая разговоры и наводя порядок среди гостей праздника, готовясь объявить о высочайшем выходе императорской четы. Мягкое деликатное постукивание тихим эхом пронеслось по высоким сводам зала и звенящей тишиной осело на плечи и головы собравшихся.

Тяжёлые витые створки центральных дверей распахнулись и в парадную залу в сопровождении личной охраны под звуки торжественной мелодии королевского марша прошествовали император и императрица. Проводив восхитительно — прекрасную супругу до трона, монарх в белоснежно — золотом мундире с безукоризненной выправкой и высоко поднятой головой с посеребренными висками вышел вперёд и глубоким поставленным голосом обратился с праздничной речью к собравшимся.

Я не слушала, что, как и кому говорит император, полностью погрузившись в обратный отсчёт секунд уходящей в небытие истории простой деревенской девушки, целительницы и незаконнорождённого мага — дуала. Мысленно прощалась с вольной беззаботной жизнью, единственной запретной любовью к случайному палачу. Повелительница судеб душевно посмеялась над нами, лёгким небрежным взмахом веретена неожиданно сплела наши пути, чтобы в следующий миг разорвать навсегда. Быть рядом, смотреть друг другу в глаза, слышать любимый голос и не иметь ни малейшей возможности прикоснуться, обнять, поцеловать. Пропасть, что разделяла нас в начале знакомства, росла с каждой новой встречей, грозясь в будущем, поглотить своей безысходностью. Грэг тоже не сводил с меня глаз. Немой чувственный разговор — тонкая натянутая тетива, что простёрлась меж двух одиноких сердец. Тревожно, нежно и робко звенела в душе мелодия родившейся любви. Погружённая в водоворот чувств, я не заметила, как речь императора сменила направление. Собственное имя пушечным выстрелом громыхнуло под куполом, пронеслось над толпой и осело на устах подданных. Грянувший следом взрыв рукоплесканий окончательно вернул меня на землю.

Рассеянный взгляд. Ободряющая улыбка отца. Волнение. Дрожь.

Твёрдая горячая ладонь и зычный, усиленный магией, голос императора:

— Грэсса Арисия Эрия Лофт прямая наследница и будущая императрица Объединённой империи Тьмы и Света.

Конец. Назад пути нет.

Настал решающий момент — время выбора.

Смело идти в будущее или трусливо сдаться.

Шагнула вперёд.

Всеми силами превозмогая страх и волнение, царившие внутри, расправила плечи, вскинула голову, придала взгляду уверенности и силы, транслируя собравшимся во дворце непоколебимость и мощь императорской власти. Я — будущее Империи, мой долг быть опорой и гарантом устойчивости магического мира Междугорья. Как бы мне ни было страшно и тоскливо, я обязана отыграть свою роль достойно до самого конца. Предаваться печали буду позже, когда этого никто не увидит.

Десятки — сотни горящих пар глаз скользили по моей фигуре, одинокой скалой возвышающейся над бушующем морем тел. Волны одобрения, восхищения, зависти, удивления, восторга и даже злости вбивались в мою окаменевшую фигуру, рассекались на части об острые грани души, отступали и накатывали вновь. Я не замечала их. Сейчас для меня имел значение только взгляд любимых глаз. Высокая фигура некроманта тёмным пятном выделялась на фоне пёстрой ослепительной толпы. Наши взоры встретились и моё сердце, запнувшись, счастливо взметнулось вверх. Золотисто — карие глаза Грэга светилась любовью, восхищением, удивлением. Ласкали, обнимали, согревали мою озябшую душу. Я ликовала. Все маски сброшены, сердца обнажены. В этот момент есть только я и Грэг. Остальное не имеет значения. Мгновение всеобъемлющего счастья. Мой каратель, палач, любимый…

— Сегодня мы празднуем не только День Единения наших магических народов, но и день воссоединения семьи. — подхватывая волну всеобщего ликования, император продолжил свою речь. — Мы стали сильнее и мудрее. Теперь Империи не страшен любой враг: ни внутренний, ни внешний. Магический дар грэссы Арисии увеличил мощь Ирбиса в несколько раз. Но будем благоразумны. Чем больше сила, тем выше ответственность. В этот великий для жителей Империи день я с большой радостью объявляю о долгожданной помолвке моей наследницы и племянника кэра Тэмиана Крафта. Обряд бракосочетания и соединения магических источников молодых состоится через месяц в день зимнего солнцестояния. А сейчас прошу кэра и грэссу совместным танцем открыть этот праздничный бал.

Слова Ленарда Лофта Третьего смертоносной лавиной пронеслись по оставшимся крупицам моих надежд, стирая их с лица земли. Глаза некроманта затянуло чёрной пеленой, по щекам поползла тёмная сетка вен. Ненавидящим взглядом он уставился на Тэмиана, в секунде от решающего броска. Верон схватил друга сзади за руки, удерживая на месте и одновременно выпивая излишки бурлящей магии. Главное — не позволить карателю совершить самый безумный поступок в своей жизни, который никому не оставит шанса на счастливый исход.

Моё внимание полностью было поглощено Грэгом, борьбой чувств. Я не заметила, как ко мне приблизился Тэмиан. Вздрогнула, ощутив его горячую шершавую ладонь, обхватившую меня за запястье.

— Дорогая невеста, позволь пригласить тебя на танец. — обратился он ко мне низким трескучим голосом. — Неприлично заставлять подданных ждать.

Бросила на Грэга прощальный извиняющийся взгляд и развернулась навстречу своей судьбе.

Мой первый бал.

Королевский вальс.

Неторопливые ноты чарующей мелодии заполняют притихший зал. Вступление плавное, неспешное, ритмичное. Музыка зовёт, приглашая в полёт. Элегантная в простоте, виртуозная в исполнении. В блестящих водах сладкозвучной реки плещется обещание довольства, начала пути.

«Вправе ли я мечтать? Просить? Надеяться? Смею ли я рассчитывать хотя бы на крупицу счастья?» — спрашивала я себя, всматриваясь в лицо будущего супруга.

Ответом мне — требовательный, нетерпеливый взгляд, сжатая линия губ. Угрожающий вид мужчины не внушает чувства уверенности и защищённости. Нам нужен шанс. Один бросок костей. Возможен ли успех?

С надеждой кладу ладонь в ладонь, смотрю в глаза, ищу ответ. Ведём безмолвный диалог. Договоримся или нет?

Медленный наклон головы, широкий разворот плеч. Шаги в такт. Поворот. Назад.

Умеренный темп. Мужчина твёрдо ведёт.

Мелодия затягивает в водоворот, плетёт кружева, набирает высоту.

Три четверти па, я кружу.

Грустные мысли качаются в унисон пластичному ритму танца. Стараюсь абстрагироваться, забыться, не чувствовать жара мужских ладоней там, где полчаса назад касались в страстных объятиях руки любимого. Горячее дыхание у виска. Острый мускусный запах мужского сильного тела непозволительно близко от моего. Прикрываю глаза, стараясь скрыть отвращение, борюсь с желанием оттолкнуть, отстраниться. Но магия в очередной раз предаёт меня. Мелкое покалывание неспешно расползается от кончиков пальцев по руке вверх. Пока слабое, едва заметное. Контроль даётся с трудом.

— Как вам бал, Арисия? — низким рокочущим голосом поинтересовался Тэмиан.

— Потрясает. — коротко отвечаю я.

Разговаривать в перерывах между сменой фигур удобно. Фразы получаются ёмкими, обдуманными, рубленными. Вероятность сболтнуть лишнего снижается.

— Встретили кого — то близкого? — Мужчина внимательно всматривается мне в лицо. Ледяной пристальный взгляд угольных глаз пронзает холодом.

— Я одна в столице. — Не выдерживаю, отворачиваюсь.

— Мне показалось обратное. — недовольно возразил Тэмиан.

Молчу. Объяснять, оправдываться я не намерена. Пусть думает что хочет.

Мелодия переливается, волнуется, парит, переходит в финальную коду. Темп замедляется. Движения мужчины точные, выверенные, под счёт. Спина напряжена. Недовольство и злость просачиваются в зазорах напускной брони.

— Хочу сразу прояснить кое — что, дорогая невеста. Советую запомнить мои слова.

Вопросительно посмотрела на мужчину.

— Я жадный. Ни с кем и никогда не делюсь тем, что считаю своим. Ни страной, ни честью, ни женщиной.

— Я не ваша собственность. — возмутилась я.

— Вопрос времени и капли крови… Ты моя, Арисия.

Наконец звуки мелодии затихли. Мы стояли в центре зала, злые, запыхавшиеся, под прицелом сотен глаз.

— Ваше поведение… — Слова Тэмиана взбесили меня, попыталась возразить, но мужчина перебил на полуфразе.

— Если этот выродок притронется к тебе, я убью его. — невозмутимо прошипел он, склонившись к моей руке. — Советую быть послушной девочкой и покорно выполнять то, что от тебя требуется. Не вынуждай меня…

Слова Тэмиана не шутка, не бравада, не угроза — предупреждение. Я поняла, что он говорит совершенно осознанно. Всё в нём — голос, взгляд, поза — указывало на серьёзность и очевидность намерений. Он убьёт без сожаления, даже не вздрогнет. И будет в своём праве…

Меж тем мелкое острое покалывание добралось до груди, обвилось вокруг шеи, расползлось по лицу. Мириады блестящих песчинок слабо замерцали, создавая лёгкое едва заметное для окружающих людей свечение. Тэмиан же стоял слишком близко, чтобы не заметить странное проявление моей магии. Взгляд чёрных как ночь глаз потяжелел, напитался тьмой. По лицу побежали аспидные змейки вен. Попыталась отстраниться, но маг схватил меня за талию и притянул к себе.

— Тэмиан, отпусти меня. На нас все смотрят. — процедила я, толкая мужчину в грудь.

Бесполезно. Мои слова не доходят до затуманенного магией мозга.

— Тэмиан, пусти. Мне больно. — ещё раз попыталась достучаться до мага.

— Что это? — шепчет он, нежно поглаживая пальцами кожу щеки, проводя по линии губ.

«Проклятье! Похоже, это как раз тот побочный эффект моей магии, о котором говорил отец…» — мысленно застонала я.

— Ничего особенного. Не обращай внимания. — ответила я, не теряя надежды договориться. — Тэмиан, держи себя в руках!

Всё напрасно. В следующую секунду на глазах у всего двора глубоким требовательным поцелуем он впивается мне в губы. Властно вторгается в мой рот, терзает, кусает. Заявляет свои права. Клеймит. С силой прижимает к себе, не давая ни малейшей возможности оттолкнуться. Им движет одно желание — напиться, насытиться.

Волна ненависти, отвращения и злости поднимается внутри меня, закручивается в водоворот. Собираю волю в кулак и со всей силой незаметно вонзаю острый мысок туфли в малую берцовую кость Тэмиана.

Мужчина со свистом втягивает в лёгкие воздух и, наконец, выпускает меня, делая шаг назад. Злость, удивление, желание мелькают в затуманенных болью и магией глазах мужчины. Жадная до сплетен толпа придворных вокруг сдерживает ответный порыв мага. Онемевшая тишина зала взрывается ударами десятков, сотен ладоней. Возбуждённые рукоплескания вконец отрезвляют потерявшего голову мужчину.

Приседаю в лёгком книксене, дожидаюсь ответного кивка и ухожу к отцу.

[1] Рад — официальная денежная единица Объединённой Империи Тьмы и Света, эквивалента одной золотой монете.