Эрия. Осколки души (СИ)

Глава 19. Свобода воли — дар или проклятье?

Арисия Эрия Лофт.

Межсезонье — застывшее время между. Неприятный и одновременно неизбежный переход от тёплых, солнечных лучей, буйства красок и цветочных ароматов к одиночеству зимней стужи. Мрачный безрадостный пейзаж вокруг — безмолвная усыпальница мыслей и надежд, сегодня как никогда гармонично сочетался с моим внутренним состоянием.

Все вокруг говорило со мной. Кричало, шептало, подсказывало. Порой тишина бывает громче самого пронзительного крика. Голые, скрюченные сучья деревьев застыли в страдальческой неподвижности пантомимы, протянув мне навстречу свои сведённые судорогой кисти приговоренного в отчаянной мольбе о помиловании. Взгляд болезненно скользил, перепрыгивал от дерева к дереву в поисках укрытия и покоя. Редкие жёлто-коричневые пятна опавшей листвы выцветшим воспоминанием запутались в безжалостно обрубленных садовником стеблях травы. Безжизненный равнодушный взгляд парковых скульптур, с голодным любопытством сплетника назойливо свербил спину между лопаток, пока я медленно шла по песчаной дорожке дворцового парка, зябко кутаясь в меховую накидку. Бессвязный ворох из мыслей, воспоминаний и чувств оплетал сознание в густой кокон. Я не обращала внимание куда иду, послушно переставляла ноги.

Холодное колючее дыхание Драконьего моря победным маршем вторглось на равнину, пешим строем прошагало по широким столичным мостовым, заглянуло в приоткрытые окна горожан. Вдоволь накружась на остроконечных шпилях черепичных крыш, продолжило захватнический бег вглубь страны.

Зима совсем близко.

Её безжалостное ледяное дыхание ощущалось физически. Кончики пальцев пощипывало от холода — тонкие кожаные перчатки не спасали замёрзшие пальцы от неуклонно снижающихся температур. По ощущениям нестерпимого болезненного покалывания мочки ушей и кончик носа успели покрыться тонкой коркой льда. Я не обращала внимания на дискомфорт, упрямо шла вперёд, не желая возвращаться в «золотую» клетку, что благородно зовётся покоями. Дорог не выбирала. Цель одна — не оборачиваться. Идти вперёд.

Мне необходимо подумать.

В стенах дворцовых комнат я задыхалась. Груз ответственности давил посильнее многотонной мраморной плиты надгробия царской усыпальницы. Ни отец, ни главный жрец обители, ни Талия не облегчали моего состояния.

До дня зимнего солнцестояния осталось чуть больше трёх недель. Я чувствую каждый щелчок воображаемого счётчика, стук падающих крупинок об стеклянные стенки песочных часов, что с беспристрастием судьи отсчитывают последние минуты вольной жизни.

День, когда меня навеки свяжут нерушимыми оковами обязательств, неприлично близок.

В душе бушует ураган.

Со дня бала и последовавшего за ним покушения прошла неделя. Три дня, как я по воле отца и требованию императора переехала во дворец. Сегодня мне наконец было дозволено выйти прогуляться в парк.

Одной.

Сама не поверила, когда услышала.

За эти дни нам с Грэгом ни разу не довелось остаться наедине и поговорить. Карателя приставили ко мне личным телохранителем. Круглосуточно вместе и одновременно врозь. Учёба в обители, уроки этикета и дворцового церемониала, подготовка к предстоящей свадьбе и другие вытекающие из нового положения обязанности полностью исключали малейшую возможность объясниться.

Вся эта ситуация ужасно мучит меня, не могу смириться с проклятой судьбой. Я почти перестала спать. Сон беспокойный, рваный, поверхностный не приносит облегчения. Аппетита нет. Голова раскалывается от нескончаемого потока мыслей. Магия ярится. Как будто лабиринт Ирбиса преследует меня наяву.

Внезапный звонкий женский смех, раздавшийся справа, привлёк моё внимание.

Некогда густая листва живой изгороди опала, и сквозь переплетение оголённых ветвей хорошо просматривались ажурные своды шаровидного купола ротонды. Широкие ромбовидные ячейки трельяжа лениво поблёскивали хрустальными гранями, играя радужными переливами на свету. Обнажённые стебли вьющихся растений не скрывали стоявших внутри арочного прохода фигур мужчины и женщины. Сплетённые в страстном объятии, они бесстыдно жались друг к другу.

Оба темноволосые, высокие, смуглые. Стать воина и грация кошки. Крупные загорелые руки мужчины оглаживали узкую талию, стройные бёдра, мяли округлые ягодицы, скользя по гладкой ткани богатого платья. Белоснежное меховое манто сползло на спину, обнажив тонкие, изящные плечи красотки и высокую пышную грудь, едва не выпрыгивающую из туго затянутого корсета. Лица мужчины я не видела. Тот был увлечён оголёнными прелестями возлюбленной, покрывая жаркими поцелуями завоёванную территорию. Девушка запрокинула голову и, сладко жмурясь, постанывала от удовольствия, что дарили ласки любовника.

Ничего необычного — тайное свидание влюблённой пары. Я уже собиралась тихо удалиться, когда мужчина, почувствовав чужое присутствие, поднял голову. Быстрый острый взгляд по зарослям форзиции, и я обнаружена. Меня как будто парализовало. Тэмиан, видя моё замешательство, хищно улыбнулся. Ситуация его явно забавляла.

Пока мы обменивались обжигающими взглядами с будущим супругом, девушка прильнула теснее. Ловкие длинные пальцы быстро проникли под распахнутые полы кафтана, забрались под тонкий шёлк рубашки. Тёплый, влажный язык скользнул по крепкой шее мужчины вверх к выбритому виску.

Тэмиан довольно улыбнулся и, не сводя с меня хитрого взгляда, что-то прошептал на ушко красотке. Та послушно опустилась на колени, взялась за бляшку ремня…

Я дёрнулась как от пощёчины, резко развернулась и зашагала в обратную сторону. В спину донёсся громкий раскатистый смех.

Шла быстро. Щёки пылали. Ярость клокотала внутри. Серебристые искры выскальзывали из сжатых в кулак пальцев.

«Самодовольный, мерзкий, чванливый…» — бормотала я себе под нос нелестные эпитеты в адрес навязанного супруга. Увлечённая этим незатейливым, но вполне приятным занятием, не заметила преграды и с размаху врезалась в вышедшего из-за угла человека.

— Грэг… — облегчённо выдохнула я и счастливая прижалась к карателю. — Как я рада тебя видеть.

— Эрия… — ласково прошептал он и крепко обнял меня.

Время. Пространство. Звуки. Краски. Вселенная вокруг перестала существовать. Только стук сердца в груди любимого мужчины. Жар дыхания у виска. Тепло сильных рук, что обнимали так трепетно, так нежно. Остальное утратило смысл, напускное рассеялось как дым.

Только мы.

Здесь и сейчас.

— Эрия! — Первым из состояния безвременья вышел Грэг. — Почему там, в Саянке, ты не сказала кто твои родители?

— Я не знала… — прошептала в ответ, уткнувшись лицом в грудь мужчины.

Хотелось ещё немного продлить это мгновение чистого счастья, но вспорхнувшую птицу за хвост не поймаешь.

— В тот вечер, когда Фанни… — голос невольно дрогнул. — я думала, ты меня убьёшь…

Грэг обнял меня крепче, погладил по волосам, ласково провёл ладонью по щеке.

— Никогда… Ни при каких обстоятельствах я не причинил бы тебе вреда. Ни магу-дуалу из приграничной деревушки, ни наследнице императора.

При упоминании своего статуса я недовольно поморщилась.

— К сожалению, от последнего не убежишь… — хмурясь, добавил Грэг.

— Дядя… Лир Томас — поправилась я. — рассказал мне историю моего рождения уже в столице. После твоего ухода мы отправились в Алистранию, чтобы совершить обряд слияния источников. Эта поездка была запланирована, ты лишь ненамного ускорил события. Прости, я правда ничего не знала.

— Тебе не в чем извиняться передо мной. Вы всё сделали правильно. Главное — мы встретились…

— Чтобы расстаться — закончила я за карателя.

— Не говори так. Никому тебя не отдам. Я пойду к императору…

— Я с тобой.

— Вместе мы справимся. Твоё положение и усложняет, и одновременно упрощает нашу ситуацию. Помолвка объявлена, но, думаю, это ещё поправимо. Только скажи мне. Ты готова бороться за нас?

— Да. — слова сорвались с губ словно стрела с натянутой тетивы в долгожданный первый полёт. Магия привычно потекла тёплым серебристым ручейком по венам, растеклась по коже.

— Ты опять сияешь… — улыбнулся Грэг, разглядывая блестящие узоры на моём лице.

— Я пока плохо контролирую магию.

— Никогда не встречал такого цвета эфира… — задумчиво произнёс он, нежно скользя пальцами по изгибам рисунка, линии скул, подбородка, очертаниям губ — завораживает…

— Побочный эффект объединения источников — прокомментировала я неприятное для себя приобретение. Мне и без того проблем хватает.

— Этот феномен нуждается в тщательном исследовании. — лукаво заметил он.

— Не возражаю.

Словно по щелчку мы потянулись навстречу друг к другу.

Внезапно мир перевернулся.

Буквально.

Секунду назад я смотрела в расплавленное золото глаз, теперь передо мной раскинулось унылое свинцовое небо. Левая рука карателя крепко удерживала меня в метре от земли, а в правой переливался стальными отблесками энергетический щит.

Снова грохнуло. Сверкнуло.

Магическое копьё, влетевшее в середину брони, рассеялось чёрной эфирной дымкой.

— Убери руки от моей жены. — пророкотал низкий глубокий голос в пяти метрах от нас.

Тэмиан. Собственной персоной.

Надменный. Злой. В плотно застёгнутом кафтане, без каких-либо следов порочного свидания. Торопливым размашистым шагом он ворвался на перекрёсток, застав нас с Грэгом врасплох. Столкновение было неизбежно.

— Эрия тебе не жена. — зло процедил некромант, одновременно помогая мне подняться на ноги и не сводя сосредоточенного взгляда с бросившего вызов Тэмиана. Щит он предусмотрительно не убрал.

— Ненадолго. Она моя наречённая. Не смей прикасаться к моей женщине, грязный ублюдок. Убью…

— А у тебя, оказывается, не в меру развито воображение, братец.

«Братец? Серьёзно? Кажется, я что-то упустила…»

— Безнадёжный мечтатель у нас ты, Грэг. Бесконечно ждёшь одобрения папочки, никак не смиришься с ролью неудачника!

Зло, захохотав, Тэмиан резко вскинул энергетическим хлыстом, наотмашь ударив по Грэгу. Плетёный эфирный жгут со свистом рассёк воздух и врезался в молниеносно выставленный карателем щит. Тот натужно затрещал, но не рассеялся. Не теряя времени, Грэг развернулся, отскочил в сторону и ударил магическим мечом в открытый левый бок противника. Клинок с протяжным скрежетом соскользнул со щита, чёрно-красные искры разлетелись в стороны.

Выпад. Удар. Блок. Мужчины слаженно и быстро переходили из одной стойки в другую, быстрые дерзкие атаки сменялись точной надежной обороной, стремительно переходящей в контрнаступление. Отточенные до совершенства движения превращали смертельный бой в красивый волнующий поединок двух равноценных по силе, ловкости и таланту партнёров.

Скрежет гравия под сапогами. Треск и звон металла. Раскаты грома и росчерки молний словно заточенные ножи вспарывали сгустившицся вокруг мужчин воздух.

Рваные ленты эфира, отбитых заклинаний медленно таяли в воздухе, оседая в каменной пыли. Мужчины предельно собранные словно дикие звери кружили по дорожке, выискивая слабые стороны противника.

Силовое и техническое преимущество Тэмиана было очевидно. Словно затаившийся перед прыжком барс, он молниеносно и непредсказуемо переходил из одной позиции в другую, делая внезапные выпады в сторону соперника. Сильный, быстрый, изобретательный — опытный и опасный воин. Но Грэг не многим уступал ему. Лёгкость, подвижность, природная гибкость и скорость реакции позволяли с успехом уклоняться от мощных разящих ударов брата и быстро переходить в атаку, навязывая свой ритм боя.

Красивый смертоносный танец двух опасных хищников. Я замерла в оцепенении, боясь пошевелиться, отвлечь. Секунда замешательства может обоим стоить жизни.

Но как же их остановить…

Увы. Я опоздала…

Яркий столп света куполом накрыл сражающихся мужчин. Воздух вокруг уплотнился, движения по инерции замедлились, пока совсем не остановились. Замершие в пылу боя, они напоминали ожившую иллюстрацию энциклопедии боевых искусств.

— Кэр Дастиан, разберитесь со своими сыновьями. Кажется, они забыли, для чего здесь находятся.

Император в сопровождении Главы Отряда стоял у края дорожки напротив. Глаза метали молнии, а выражения лица не сулило провинившимся ничего хорошего. Похоже, дядя не на шутку разгневался.

— Арисия! — не поворачивая головы в мою сторону, обратился он ко мне, учтиво протянув руку ладонью вверх. — Составь мне компанию!

Справившись с оцепенением, я кинула быстрый взгляд на мужчин, безмолвными изваяниями возвышающимися в центре площадки.

— Не переживай, с ними всё будет в порядке! Небольшой урок хороших манер пойдёт только на пользу разыгравшимся мальчишкам.

Похоже, совместный разговор с карателем придётся отложить. Но ничто не мешает мне самой попытаться побеседовать с дядей. Более подходящего случая может и не представиться.

Я учтиво присела и покорно отправилась вслед за императором.

Вопреки ожиданиям мы не продолжили прерванную прогулку по саду, а незамедлительно отправились во дворец на личную половину монарха.

Кабинет главы государства встретил нас лёгким полумраком прикрытых портьер, резким чуть сладким запахом писчей бумаги и чернил. Дядя усадил меня в одно из высоких кресел рядом с разожжённым камином и низким резным столиком из красного дерева. Уютный тихий треск поленьев убаюкивал встревоженные предстоящим разговором нервы, внушал уверенность и покой. Накинув мне на озябшие плечи шерстяной плед, император извинился и покинул комнату, попросив немного подождать его возвращения.

Густая тишина пустого рабочего кабинета словно наблюдала за мной со стороны. Невидимый страж с любопытством и ожиданием ловил каждое движение нового гостя, словно изголодавшийся по зрелищам зритель. Как ни странно, страха я не почувствовала. Наоборот, ощущение чужого присутствия предало уверенности, напомнило о цели визита. Согретая теплом очага, я немного расслабилась и решилась осмотреться.

Огромная плита в центре залы мгновенно привлекла мое внимание. Толщиной в бревно та с легкостью пёрышка свободно парила в воздухе в метре над полом, удерживаемая заклинанием. На поверхности словно живые возвышались пики горной гряды, опоясывающие земли Империи с юга и севера. По руслам рек, пересекающим долину и впадающим в южное море, текла настоящая вода. На остовах городских стен и шпилей храмов играли солнечные блики. Под действием магии карта жила, перемещалась вслед за движением руки, поворотом кисти приближалась и удалялась. Месторождения магических источников с точностью счетовода были отмечены кристаллами горного хрусталя и черного обсидия, разного размера и насыщенности. Сместившись на юг, я без труда отыскала красно-рыжие макушки деревенских изб родной Саянки. В груди тоскливо заныло. Но не успела я предаться грустным воспоминаниям, как мое внимание привлёк пустой кристалл на месте источника магии соседней деревушки.

«Странно. Когда я покидала деревню проблем с источником магии у соседей не было. Я ни разу не слышала о высыхании сохранившихся после войны источников.»

Взгляд скользил по карте, смещаясь от одного кристалла к другому. Белоснежные светящиеся разветвленные гифы Ирбиса стекались от энергетических кристаллов к главной Обители. Те, что находились ближе к столице светили ярко, у границ их цвет бледнел, а местами полностью угас. Незначительная часть кристаллов находилась на землях соседей и с десяток на территории Свободных земель, обитатели которых скрывались от имперских карателей, выбрав путь вечного одиночества и жизни в тисках страха.

Но большую часть плиты занимали кристаллы-пустышки. Их тонкие стеклянные стенки наполнял гнетущий призрак утраты, а сухие скрученные ветви-канаты словно застывшие куски коросты тянулись в сторону гор Перворожденных. У основания южных гор их след обрывался.

Подобные обескровленные нити опутывали всю территорию Империи. Одна из них выходила из Ирбиса.

— Отчего же потух источник в Приозерной? Разве такое возможно? — пробормотала я вслух, озадаченная увиденным.

— К сожалению, это явление не единственное и неуклонно развивается. — слова императора застали меня врасплох. Я вздрогнула от неожиданности и отдернула руку от кристалла.

— Прости, что напугал тебя.

— Все хорошо. Просто задумалась.

Дядя подошёл к карте и не сводя тяжёлого взгляда продолжил:

— Угасание источников не останавливалось. С открытием Ирбиса процесс замедлился, но не прекратился.

— Но в школе нам рассказывали…

— Люди устали от войны, смертей и бесконечных лишений, Арисия. — перебил меня император. — Оба королевства были истощены. Нужна была надежда. Ирбис — стал символом новой жизни, укрепил дух и внушил веру в светлое будущее. Поначалу и короли, и придворные маги верили, что нашли спасение, но дальнейшие события пролили свет истины. Потеря магии продолжилась. По сотой доле капли жизнь уходила с людских земель. Снизилась не только рождаемость детей с даром источника, но и упал уровень силы дара. Увеличилось число бездетных браков даже в семьях, где оба супруга наделены даром выше уровня «луч». Мой дар дуала не стал исключением.

— Но в чем причина? Как это остановить?

— Над причиной бьются лучшие научные умы Империи на протяжении столетий, но существенно продвинуться им не удалось. Возможна связь с утратой источника Перворожденных. Но когда и по какой причине произошел взрыв, стерший с лица земли древнюю расу вместе с источником неизвестно. Событие тысячелетней давности. Никаких упоминаний в древних рукописях о них не сохранилось, лишь общая информация в виде легенд, мифов и прочего народного эпоса.

— Но тот катаклизм задел все расы Междугорья. Драконы, гарпии, амфибии, оборотни обрели человеческую ипостась и магию стихий. Получается только люди не приобрели, а лишились. Что будет, когда магия окончательно уйдет из крови людей?

— Новая война. Только нам уже не выйти из нее победителями.

— Война?

— Соседи не оставят без внимания обширные земли Империи…

— Ох… Что же делать?

— Как поступил бы целитель со смертельно-больным пациентом, пока устанавливает причину и ищет лекарство от главной болезни?

— Нужно укрепить силы организма умирающего, поддержать его здоровье.

— Вот ты и ответила на свой вопрос.

— Не понимаю…

— Брак Эрия. Империи нужен наследник. Магия дуалов удерживает Ирбис от угасания. Твой дар уникален.

Я удивлённо посмотрела на императора.

— Неужели ты думаешь, что я как глава государства и брат твоего отца останусь неосведомленным о твоих способностях.

— Я не думала об этом.

— Так или иначе после твоей инициации Ирбис стал сильнее. Вы как сообщающиеся сосуды, питаете и укрепляете друг друга. Ваш с Тэмианом ребенок станет ещё одним кирпичиком в опорной стене, пока Магический совет ищет решение.

— Кстати об этом… Почему Тэмиан? Я не хочу за него замуж. Он меня пугает. И вообще зачем торопиться? Может, моей магии будет достаточно?

— Империи нужен наследник и как можно быстрее. Наш с Алисией бездетный брак, покушения на наследников первой линии, истощение магии все это усиливает негативные процессы брожения как внутри страны, так и за ее пределами. Это не только политика, но и вопрос выживания нас как нации. Тэмиан прекрасно разбирается в вопросах государственного управления. Отец с малых лет готовил его к службе в Государственном совете. Он будет тебе надёжной опорой. Искусный воин и сильный маг. Лучшего кандидата в мужья не найти во всей Империи.

— Но я не люблю его.

— Это не имеет значения. Брак — это сделка. Каждая сторона получит то, что требуется.

— Мне ничего от него не надо.

— Не тебе Эрия. Империи. Забудь об эгоистичных желаниях подростка. Ты будущая императрица и единственный гарант выживания населения твоей страны. У тебя больше нет собственных желаний. Все твои мысли и действия отныне должны быть направлены на интересы государства и его народа. Ваш брак и наследник — это то, в чем сейчас остро нуждается страна.

— Но… Я не отказываюсь от брака. Прошу только разрешить выйти замуж за любимого…

— Ты просишь невозможного.

— Но почему? Грэгори Стайн тоже знатного происхождения, более того он брат Тэмиана. Сильный маг, смелый, преданный Империи и вам.

— Сводный брат. Его мать была личным телохранителем кэра Дастиана, после рождения сына ушла в императорские ищейки. После ее смерти отец взял сына к себе, вырастил, дал образование, но род отца Грэгори не принял. Как маг он тоже уступает Тэмиану. Объективно тот сильнее, его дар чище.

— Это так важно и совершенно непреодолимо? Чувствую себя породистой кобылой перед случкой.

— Как тебе угодно. Но результат остаётся прежним. Ты выйдешь замуж за Тэмиана.

— Но я не понимаю… Разница между ними незначительная… Ещё можно объявить о замене…

— Нет, Эрия. Грэгори некромант.

— И что?

— Алисия тоже некромант. И очень сильный. Конец тебе известен. Дар Тэмиана боевой направленности. Шансы зачать ребенка у вас с Тэмианом выше. Мне очень жаль, Эрия, но государственные интересы превыше всего. У тебя… у нас нет выбора.

— Это проклятие какое-то, а не жизнь… Я…

Тут я посмотрела на уставшее и печальное лицо императора и все поняла… Сухость и чёрствость, граничащие с равнодушием и жестокостью, присущие его натуре, были не проявлением уравновешенного характера монарха, а неизбежным следствием многолетних душевных терзаний и неизбежностью принятия сложных решений. Ни я одна была лишена возможности любить того, кого выбрало сердце. Ни я первая, ни я последняя.

Дальнейший разговор утратил смысл.

— Я сделаю, как вы сказали…

Присев в книксене, я развернулась и вышла из кабинета.

Кэр Маркус Самерсет встретил меня у выхода из приемной, получив чёткое указание проводить до покоев. Обменявшись быстрыми взглядами, мы молча отправились в путь. Мужчина, слегка пошаркивая подошвой левого сапога, шёл чуть впереди, избавляя от необходимости поддерживать пустой светский разговор, на который у меня сейчас не было ни сил, ни желания. Я с благодарностью взглянула на своего учтивого конвоира и с горечью растворилась в потоке безрадостных мыслей.

Но едва мы вступили в гостевой флигель, за спиной раздался глухой топот бегущих ног. Звук приближался.

— Эрия, подожди!

— Грэг! — радостно воскликнула я, без труда узнав голос любимого.

— Я искал тебя… Где ты была? — заметив наблюдавшего за нами со стороны кэра Маркуса, добавил. — У императора?

Я утвердительно кивнула, не в силах произнести ни звука, и тесно прижалась к груди некроманта, уткнувшись лицом в грубую ткань форменного кителя. Слова признания застряли в сведенном от страха горле. Мучительные. Безжалостные. Ранящие в самое сердце. Неотвратимость прощания душила, разъедала изнутри. Я едва сдерживала слезы.

— Всё так плохо? — тихо спросил он, нежно гладя меня по волосам. Мое состояние не укрылось от пытливого взгляда некроманта, Грэгори без труда уловил предмет нашей беседы с императором.

Я молча кивнула, не поднимая головы. Мне было страшно и больно взглянуть в глаза любимого.

— У тебя руки ледяные. — отметил он, бережно растирая мои окоченевшие пальцы. — Нам нужно поговорить.

Я вновь кивнула и не удержавшись всхлипнула.

— Кэр Самерсет, если позволите, я сам отведу грэссу в покои. — обратился Грэг к секретарю императора, тот учтиво кивнул и не прощаясь удалился.

Быстро преодолев череду коридоров, в полной тишине, держась за руки, мы переступили порог отведенных для наследницы императора апартаментов. Стража у входа беспрепятственно пропустила личного телохранителя внутрь. Распорядившись никого не впускать, Грэг провел меня вперёд и аккуратно прикрыл за собой двери малой гостиной.

В считанные секунды он преодолел разделявшее нас расстояние и бережно заключил меня в объятия. С шумом вдохнув воздух у виска, притянул к себе ещё теснее. Я не сопротивлялась. Пусть думают обо мне, что хотят, но я не смогла оттолкнуть его. Только не сейчас. Не в эту минуту. Несколько долгих пронзительно сладких секунд мы стояли тесно прижавшись и наслаждаясь друг другом.

Слегка отстранившись, Грэг медленно провел пальцем по линии скул, подбородка, очертил изгиб губ и нетерпеливо с наслаждением припал к моим устам.

Я с готовностью и взаимной страстью ответила на его долгий, нежный, глубокий поцелуй. Со всей силой любви, что сжигала меня изнутри, опаляла разум, волнами удовольствия расходилась по телу. Бесстыдно прильнула к твердому телу некроманта так, что между нами не осталось воздуха, пила его дыхание, осознанно разжигая пожар страсти. Я больше не сдерживала себя. Мне хотелось впитать его всего, насладиться каждой клеточкой тела, слиться с ним воедино, наполнить его своей любовью и напитаться им в ответ. Стать единым целым.

Разговоры сейчас были лишними. Они только помешали бы, в раз разрушив этот волшебный восхитительный миг единения. Мы оба понимали это. Не в силах сказать некроманту вслух о своих истинных чувствах к нему, я вкладывала запретные непроизнесенные слова в нежные и одновременно страстные ласки, которыми щедро одаривала любимого мужчину.

Мы вновь потеряли голову.

Нас захлестнул непреодолимый вихрь чувств, погрузил в бескрайнюю пучину наслаждения, затуманил разум.

Моя магия звонко "пела" вместе со мной. Ослепительно белым узором растеклась по телу, ласковой кошкой льнула и ластилась к черным магическим языкам пламени, вырывающимся навстречу из тела некроманта.

В этот момент я была готова идти до конца. Наплевав на всех: императора, отца, ненавистного женишка. Позабыв о долге перед Империей, будущим супругом и людьми, последней надеждой которых почему-то стала моя персона и то, с кем я разделю свою постель.

На задворках сознания мелькнула трезвая мысль, отчаянная попытка разума вернуть мне способность разумно мыслить. Но я безжалостно прогнала ее прочь.

Я безудержно хотела принадлежать этому мужчине. Здесь и сейчас. И будь, что будет. Мое желание можно счесть эгоистичным. Но даже приговоренному к смерти не отказывают в последней просьбе. Сейчас я ничем не отличалась от него.

Я сама потянула Грэга на диван. Хотя я имела смутные представления о том, что происходит между мужчиной и женщиной в брачную ночь, все же уверенно повела его за собой. В надежде, что тот поймет и сделает все, что требуется сам.

Подхватив меня на руки и не переставая покрывать поцелуями, Грэг осторожно положил меня на диван, опустившись на предплечья сверху. Жадные горячие касания влажных губ, языка. Всюду. На губах, висках, шеи, ключице… Я стонала от удовольствия, что раскаленными углями разгоралось внизу живота. Требовательно и настойчиво. Я хотела большего. К ни го ед. нет

Но Грэг не спешил.

Дрожащими от нетерпения руками я расстегнула военный китель и запустила ладони под задравшиеся полы рубашки.

Мужчина судорожно втянул воздух и ещё сильнее впился в мой рот губами.

Я с восторгом исследователя поглаживала крепкую грудь и спину любимого. Квадрат за квадратом, участок за участком, спускаясь к твердым как сталь ягодицам. Наслаждаясь пьянящим запахом возбужденного тела. Сладким вкусом поцелуя. Интуитивно сквозь разделявшую наши тела одежду нетерпеливо бедрами прижималась к упругой налитой плоти мужчины. Свободной рукой ласкала обнаженный живот с тонкой полоской черных волос, что спускалась вниз от пупка и скрывалась за линией брюк.

— Эрия… — шептал Грэг. — моя маленькая светлая девочка. Останови меня…

Даже под угрозой казни, я бы не отказалась от возможности разделить эти мгновения абсолютного счастья с любимым мужчиной. Ни ненависть будущего супруга, ни позорный вынужденный брак, ни презрение некроманта, когда он все поймет, не умалили бы моей решимости в этот момент идти до конца.

Я молча притянула мужчину ближе к себе, накрыв его уста поцелуем. Уводя в омут удовольствия и забвения.

Мы все глубже погружались в водоворот чувственности. Поцелуя становились горячее, ласки настойчивее, движения порывистее. Дыхание с хрипом вырывалось с груди.

Осторожно раздвинув коленкой мои ноги и задрав подол юбки, Грэг с рыком наслаждения прижался ко мне, вдавливая весом тела в подушки дивана, правой рукой притягивая меня за ягодицы ближе к себе.

Сладкая истома овладела мной. Я стонала, извивалась, поддаваясь бедрами навстречу мягким настойчивым толчкам мужчины. Волны удовольствия, накатывали одна за другой, кружа голову.

Справившись наконец с пуговицами рубашки, я прильнула губами к гладкой горячей коже, покрывая ее нежными поцелуями. С интересом провела кончиком языка вокруг горошины соска, пробуя мужчину на вкус.

— Эрия… — со свистом выдохнул мое имя Грэг.

Неожиданно правая рука некроманта легла мне на промежность, слегка надавливая, отчего острая сладкая волна пронеслась по телу, выгибая дугой и вырывая из засохшего горла протяжный, мучительный стон удовольствия.

— Грэг… — прошептала я, с трудом разлепив пересохшие губы.

— Тшш… — прошелестел тот в ответ, покрывая мое лицо и грудь поцелуями, продолжая ласкать меня пальцами через ткань белья. — Сейчас все будет, малышка!

— Грэг… Грэг… — как молитву повторяла я его имя, судорожно вцепившись пальцами в плечи мужчины.

— Эрия, ты сводишь меня с ума… Моя девочка… Мой ангел… — шептал он, покрывая мое лицо, шею, грудь поцелуями. Я задыхалась от желания принадлежать этому мужчине.

— Грэг… — мучительно простонала я не в силах терпеть сладкую боль, что настойчиво пульсировала внутри меня, рождаясь от умелых ласк карателя. Я нетерпеливо ерзала, извивалась, тянулась навстречу: звала, приглашала, умоляла…

— Скажи, что ты моя навеки… — потребовал Грэг, нежно целую меня в губы.

— Я… я… — слова застряли в горле не в силах вырваться наружу. Ложь крутым кипятком обожгла язык. — Я не могу…

Я открыла глаза и со страхом посмотрела в лицо любимого.

Прости…

Что? — Грэг все ещё тяжело дыша в недоумении вглядывался в мое лицо.

На миг осознания мы замерли в объятиях друг друга. Ещё сплетённые страстью, но уже неумолимо отдаляющиеся в разные стороны.

Я понял — ты выбрала его. — зло процедил Грэг, поднимаясь на ноги и приводя себя в порядок.

Не я. Император. — глухо отозвалась в ответ. Я не стала отрицать очевидного, оправдываться, объяснять, уговаривать. Зачем продлевать агонию? Лучше покончить со всем сразу.

Обречённо оправив подол платья, села. Я знала, что разговора не избежать. Также понимала, что будет мучительно больно. Но отступать было некуда.

Ты говорила с ним о нас? — спросил он не оборачиваясь.

Да… Мне отказали. — едва прошептала я.

И ты, конечно же, послушно согласилась. Как же твое обещание бороться за нас? — спросил он, развернувшись ко мне лицом. Собранный. Холодный. Чужой. С черными от гнева глазами.

Слова словно лезвия бритвы нещадно разрезали сердце и душу на куски. Я немалым усилием воли удерживалась у края пропасти, на дне которой меня ждало тягостное забвение и бесконечные годы ненависти к себе.

Я не могу… Это выше меня. Тебя. Нас…

Грэг рывком поднял меня с дивана и прижал к себе.

Эрия, я люблю тебя. Я жизнь за тебя отдам. Прошу тебя не делай этого. Давай сбежим? Вдвоем. Только ты и я. Я смогу нас защитить. Никто нас не найдет. Уедем к амфибиям! Или драконам. Можно податься в Свободные земли. Там руки императорских ищеек коротки.

Я безвольной куклой повисла в руках некроманта.

Нет… Это бессмысленно. Опять скрываться? Убегать? Прятаться? Я не хочу и не могу. Я связана обязательствами…

Обязательства существуют лишь у нас в голове. Они управляют нами лишь до тех пор, пока мы позволяем им это.

Грэг, пойми меня. Я люблю тебя. Я бы все отдала, чтобы быть с тобой. Но не могу… Прости…

Мердок! В пекло все! Что это за любовь такая, что ты ради трона готова лечь под этого засранца. Захотелось сытой красивой жизни? Дворцовая жизнь вскружила голову?

Если таково твое мнение обо мне, то нам не о чем больше разговаривать. Уходи!

Не произнеся ни единого звука, каратель развернулся и вышел из покоев. Тяжёлые створки громко хлопнули, отбивая финальный аккорд истории моей первой и последней любви.