Если нет выбора или Герцог требует сатисфакции

ГЛАВА 17

На бал нарядилась то платье, которое подарил дядя Эльен, дополнила гарнитуром. Они удивительно меня украшали, даже не пришлось прилагать никаких усилий. Я шла открыто, поэтому не надела мой любимый кулон Анны, который носила постоянно на закрытые вечеринки, так как он хорошо сочетался с маской. Другие же драгоценности особо не надевала на подобные мероприятия, чтобы потом не быть узнанной. На бал возлагала большую надежду. Во-первых, клиенты, во- вторых, хоть что-то узнать. Не может быть, чтобы никому ничего не было известно.

Сопровождал меня дядя. Сестры с некоторых пор перестали меня чуждаться, только тетя Мари все время презрительно поджимала губы. За глаза называла меня нелицеприятными словами. Дядя не открыто, однако одобрил мою деятельность. По крайней мере, не вмешивался.

Едва нас представили, прочти сразу мы разошлись. Я договорилась с графом Валейном, чтобы он в случае чего, меня прикрыл. В зале была целая куча знакомых, которые приветливо мне улыбались. Некоторые мужчина сразу застолбили танцы. Разговаривая то с тем, то с другим, внимательно осматривала в поисках герцога, но его нигде не было видно. Однако появилось другое не менее интересное лицо — граф Холье Меровер. Он любезно раскланивался с дамами и лордами. Он был не один, с неизвестным мне и ранее не виденным мужчиной: высоким, с черными длинными прямыми волосами, смугловатой кожей и четко очерченными узковатыми губами. У него была прекрасная фигура, хорошо подчеркнутая дорогой одеждой. Похоже, граф здесь бывал раньше, раз знает добрую половину города. Надо постоять возле вон тех девиц, они явно что-то знают. И направилась к ним.

Расцеловавшись практически со всеми девицами, ответила на их единственный вопрос: когда и у кого будет следующий праздник. Разумеется, у князя Лавиаля. Про детские праздники я не заикалась, им это неинтересно. Настала моя очередь интересоваться прибывшими. Сделала вид, что графа Меровера не знаю. Они мне доложили, что второй — герцог Ралуа Фердинан. Я сразу вспомнила инициалы из письма графа Меровера. Так вот кто заказывает праздник! Стала расспрашивать об этом Ралуа, когда узнала, чуть не села. Это был ненаследный принц. Внебрачный сын нашего короля, прижитый им от любимой фаворитки, признанный, но без права претендовать на трон. Что же замышляют эти двое и во что они хотят меня втянуть? Оставалось только познакомиться с этим герцогом.

Начался бал. Его открыл вице-король с супругой. Рядом закружились пары. Я решила отойти к стене, чтобы не мешать танцующим, когда услышала позади себя:

— Разрешите пригласить Вас, маленькая графиня? — я вздрогнула и повернулась. Передо мной был герцог Арвиаль. Он улыбался. Улыбнулась ему и протянула руку:

— Вы, как всегда, умеете испугать и удивить, Ваша Светлость. Как же смогу отказать такому элегантному кавалеру!

И мы закружились в танце. Никогда не думала, что мне будет приятно танцевать с ним. Казалось, что я навсегда его возненавижу. Однако ж сердцу не прикажешь. Вот он держит меня в своих руках, уверено ведет в танце, а я таю от этого. Просто смотрю в его глаза и медленно растворяюсь как сахар в кофе. Какой же он необыкновенный!

Танец закончился быстро. Герцог отвел меня к тому месту, где стояла, поцеловал руку и ушел. Легкое разочарование. Нет, я, конечно, не рассчитывала, что он будет танцевать со мной все танцы, да и это было бы слишком, но второй танец он бы мог вполне подарить мне. Едва начался второй танец, как ко мне с улыбкой подошел маркиз Антуа Порталь:

— Мадемуазель Сесиль, Вы сегодня ослепительны! — заявил он с искренним восхищением. — Разрешите пригласить Вас? — и протянул руку.

С благодарной улыбкой взялась за нее. Если я останусь без танца первые пять танцев, идиотское общество, в котором мне приходится жить, и его законы могут смело меня забраковать. Поэтому я так обрадовалась обществу маркиза. Только собралась поблагодарить, как до меня дошло, что эликсир-то я не выпила. С трудом удержала любезную улыбку, но внутри уже начинался мандраж.

Как только герцог Арвиаль не заметил? Кружась в танце с Антуа, стала пошагово вспоминать танец с ним. Только сейчас подметила, что он постоянно осматривался, то и дело отрывая глаза от меня, был немного нервозным, хотя старался скрыть это за напускной веселостью. Что же происходит? И как теперь разговаривать с маркизом. Ведь я надеялась узнать от него новости, и вообще желала быть представленной этому ненаследному принцу.

Проулыбавшись весь танец, ни говоря ни слова, я поклонилась маркизу и вернулась к месту своей дислокации. Там меня ждал следующий кавалер, которому я пообещала танец. Кружась в очередном танце, заметила движение в конце зала, у выхода. При последующем развороте увидела, как в зал вошли трое — двое мужчин и женщина, точнее девушка. По их внешнему виду было видно, что они иностранцы, хоть и одетые в наряды нашего королевства. Они от местных отличались точно так же, как верблюд от лошади. Все трое с вытянутыми лицами, с узковатыми немного раскосыми глазами и высокими скулами, высокие, сухопарые, смуглолицые, черноволосые. Если бы это была земля, то я сказала бы без сомнения, что они принадлежат к монголоидной расе. Бесспорно, что выглядели они весьма элегантно и богато, возможно, привлекательны для своего народа, но здесь они выглядели чересчур экзотично.

Танец закончился, поблагодарила кавалера и поспешила уйти в тень, чтобы внимательнее рассмотреть прибывших. Почти что сразу к ним подошли ненаследный принц, герцог Арвиаль и граф Меровер. Все трое по очереди склонились над рукой дамы, и стали разговаривать, будто знакомы друг с другом сто лет. Начался танец и Арвиаль пригласил даму. Они закружились по залу. Меня окатывала то волна зависти к чужестранке, что именно она кружится сейчас с моим герцогом, то ненависти, то дикая ревность и собственнические чувства. Когда мы кружились в танце, он без конца оглядывал зал, будто кого-то искал, сейчас же глаз не отрывает от этой дурнушки. И это тот, кто привык к изыскам и только красивым женщинам? Неужели он собрался вступить в политический брак? Не позволю! Пусть ищет себе другого герцога, этого я уже застолбила!

От злости я сжимала и разжимала кулаки, практически не отводила глаз от кружащейся пары, и когда позади раздался голос маркиза Порталя, ответила не задумываясь.

— Красивая пара, не правда ли, графиня?

— Правда, маркиз. Они подходят друг другу как седло и сбруя корове. — От моих слов маркиз впал в прострацию. Может, не ожидал такого ответа? Пришлось срочно добавить. — Простите, что шокировала. Но Вы спросили мое мнение, и я ответила.

Так надо прекращать такие сцены ревности. Надо переключаться на других, иначе наделаю глупостей. Пока Антуа отходил от моего ответа, сбежала. И наткнулась прямо на князя Лавиаля. С улыбкой подошла к нему, протягивая ему руку:

— Добрый вечер, Энн! Так рада Вас видеть! — он ослепительно улыбнулся в ответ, целуя мне руку.

— Вы как всегда блистательны, Сесиль! Иногда боюсь за свой сердечный покой. — Кокетливо и стыдливо улыбнулась:

— А я совсем не против его тревожить. Чтобы сердце лучше работало, надо иногда заставлять его учащенно биться. Тогда разгоняется кровь по всему организму и хворь не страшна.

Вдоволь накокетничавшись друг с другом, пошли танцевать. Лавиаль все время говорил какие-то смешные вещи, от которых я, не таясь, смеялась. Даже весь танец улыбалась и смеялась. Да так, что обратила на себя внимание ненаследного принца.

Едва мы закончили танцевать и отошли к стене, чтобы продолжить общение, к нам подошли прибывшие гости с герцогом Ралуа и графом Меровером. Граф сразу же стал представлять нас:

— Это князь Энн Эрне де Монморансье Лавиаль, а эта прелестная юная леди графиня Сесиль Морансье де Лариаль. — Мне было откровенно неприятно. Они так откровенно нас рассматривали, будто мы какие-то подопытные животные. Очень тяжело было удерживать любезную улыбку. А граф тем временем продолжил. — Это наши гости, послы из королевства Вамриль. Это варух Айронл Гхентора Сайсаль (чуть склонил голову мужчина в годах) и его племянники — варух Риносар Гхентора Сайсаль и вариух Лайирас Гхентора Сайсаль.

Мы друг другу поклонились. Девушка вдруг пронзительно звонким голосом на ломаном языке спросила:

— Это твой мужчина? — показывая на князя. Мы переглянулись с Энном и покраснели. Старший зло глянул на нее и что-то сказал на своем лающем языке, отчего она побледнела и опустила голову. Потом обратился ко мне и к князю хорошо поставленным голосом с легким акцентом:

— Простите несдержанность молодой княжны. Мы ни в коем случае не вмешиваемся в личные отношения.

Я улыбнулась уголком губ:

— Принимаю извинения. С князем Лавиалем у нас теплые дружеские отношения.

Мне показалось, что черные глаза молодого варуха (как я поняла, так они называют своих князей) блеснули, и он сдержано улыбнулся. Потом мужчины склонились над моей рукой. Тот, что помоложе, удержал мою руку чуть дольше. Мне это не понравилось. Я практически ее выдернула. Улыбнулась стоявшему рядом с ним принцу, который сказал:

— Поспешу представиться сам — герцог Фердинан Ралуа, — вежливость требовала, чтобы я протянула руку, что и сделала, преодолевая мерзостное чувство. Когда он отпустил руку, улыбнулась вполне искренне:

— Очень рада знакомству, лорды. — Собиралась откланяться и быстрее сбежать к дяде или графу Валейну, но начался танец и молодой варух Риносар склонился передо мной, приглашая:

— Прекрасная графиня, не откажите в танце бедному, ослепленному Вашей красотой арахш, — сказал он приятным голосом, с такой же правильно поставленной речью, как и у дяди, и с таким же легким акцентом. Еле удержала улыбку, а самым большим моим желанием было побыстрее убраться отсюда. Молча подала ему руку и мы вышли на середину зала.

Он вел очень уверенно при этом осторожно. Я со своим немаленьким ростом (178 см в пересчете на земной) едва доставала ему до плеча. Он пытался развлечь меня разговором, но я отвечала односложно, голову не поднимала. Моя интуиция просто вопила об опасности. Под конец танца, он вдруг спросил:

— У меня есть хотя бы маленький шанс на взаимность? — Я внутренне вздрогнула:

— Если Вы о сердце, лорд Сайсаль, то мое уже занято. — Он чуть сильнее сжал руки, чуть ближе подтянул меня к себе и склонился над самым ухом:

— А я буду настойчив, очень настойчив! — Сердце скакнуло от страха, но внешне я сохранила невозмутимость. Чуть улыбнувшись, ответила:

— Потеряете зря время. Поверьте, Вы при дворе будете иметь колоссальный успех удам.

Музыка кончилась, мы не договорив, пошли к остальным. Когда он склонялся с традиционным поцелуем к руке, успел шепнуть:

— Я не отступлю, — успев мгновенно перевернуть мою кисть и коснуться губами голого запястья там, где бьется пульс. Меня будто жаром опалило. А он, как ни в чем не бывало, уже спокойно разговаривал с подошедшим герцогом Арвиалем. Начался новый танец, и меня пригласил герцог Ралуа. Чего-чего, а с ним танцевать мне не хотелось, но пришлось. Девицу пригласил мой Арвиаль. Она сияла, как начищенный медный таз. Они о чем-то говорили, посмеивались и улыбались друг другу. А вот ненаследный принц будто проглотил кол. Он рассматривал меня, как какую-то букашку, хоть и танцевал превосходно. Едва закончился танец, я поспешила удрать: ко мне вновь направился было молодой варух Риносар.

Уходить было рано, я так и не узнала ответы на интересующие меня вопросы. Надо было запрятаться, но, увы, не судьба — ко мне семимильными шагами приближался маркиз Антуа Порталь. Вечно улыбающееся лицо его сейчас было серьезным и нахмуренным. У меня внутри екнуло. Опять потянуло удрать, только силой воли удержалась на месте и заставила себя улыбнуться.

— Маркиз, — проговорила я, как только он оказался возле меня, — Вы чем-то огорчены?

Он протянул руку, взял меня осторожно, но надежно за локоток и чуть ли не на буксире поволок к укромному уголку. Я попробовала возмутиться, но он сжал челюсти, и его лицо резко стало суровым. Покорно пошла за ним, делая вид, что ничего не понимаю.

Антуа завел меня в альков (по насмешке судьбы, именно в тот, где со мной «разбирался» герцог) и закрыл своим телом вход. Я глянула в его голубые глаза: в них полыхал огонь боли, надежды и еще чего-то, над чем мне было даже страшно задумываться. Он с трудом разжал руку, чтобы отпустить мой локоть.

— Сесиль, почему? — хрипло проговорил маркиз.

— Что почему, Антуа?

— Почему ты скрывалась, зная, что я страдаю?

— Антуа, это не любовь, а простое влечение, которое пройдет. — Он чуть скривил красивый рот, сглотнув, сказал:

— А ты, значит, знаешь, что такое любовь? — Я опустила голову и промолчала. Сейчас говорить ему, что его чувства не взаимны, значило бы толкнуть его на нехорошие поступки. Он протянул руку и поднял мой подбородок так, чтобы смотреть мне в глаза. — У тебя кто-то есть? Ты любишь кого-то? — я упорно молчала. Но мужчина быстро догадывался, точно все считывал с моего сердца. — Это Арвиаль, не так ли? Ты с него не отводила глаз. — Ничего ему не ответила. Он убрал руку и спросил. — Ты знаешь, сколько он молодых девиц погубил? — молчание в ответ и маркиз взорвался. — Что ты в нем нашла, Сесиль? Чем он лучше меня? Деньги? Статус — я только маркиз, а он герцог и кузен короля? — В порыве чувств он схватил меня за плечи и встряхнул. — Чем, Сесиль, чем?

Я мысленно ответила: «Я люблю его, поэтому он для меня и лучше». Хотя вслух ничего не сказала. Тогда он впился в мои губы поцелуем, сжав так, что я еле дышала, блокировав всякое трепыхание с моей стороны. Антуа был похож на наркомана, которому наконец-то дали дозу, и теперь он смакует каждую секунду «кайфа». Когда поцелуй все же закончился, он прижал меня к себе, приподнимая и уткнувшись носом в промежуток шеи и плеча, время от времени стискивая меня. Я сама себе казалась любимой игрушкой ребенка, которую потеряли, а потом внезапно нашли, и теперь не хотят расставаться ни на минуту.

— Сесиль, — его голос звучал глухо, но спокойно, — я от тебя не отступлю, знай это. Ты можешь бегать от меня сколько угодно, но останешься со мной, даже если придется поступить с тобой не совсем честно. — От последнего заявления у меня поползли мурашки по телу. Да какого черта им от меня понадобилось? Я сильно разозлилась, но глупо-довольное лицо маркиза меня успокоило. Нет, ну невозможно! Человеку 28 лет, а он с ума сходит! Устала так стоять:

— Антуа, — чуть трепыхнулась в его объятиях, — Антуа, пусти, платье помнется.

Он нехотя расцепил руки, отпуская меня. Потом сказал, смотря мне в глаза:

— Завтра я попрошу твою руку у дяди. Ведь он твой опекун?

Негодование во мне забушевало с новой силой, сдержала его и вежливо улыбнулась:

— Нет, я сама себе опекун, как и своих младших брата и сестры. Я зарабатываю, оплачиваю долг отца, содержу прислугу и плачу учителям. Если меня не будут дергать, постепенно налажу быт. Свои обязательства как опекун выполняю в полной мере. А как глава своей семьи Морансье де Лариаль скажу Вам, что еще не готова принять брачные узы. — Его глаза сузились, а голос заледенел:

— Со мной не готовы, графиня, или вообще? — Я выдохнула. Ну не хотелось мне ссориться с маркизом:

— Антуа, не загоняй меня в угол. Просто будь всегда рядом. Когда я пойму, что мне действительно необходимо твое плечо, сама напомню тебе о браке.

— А если ты захочешь замуж за другого? — Тут уже у меня, как говорят в моем мире, крышу снесло, и я возмутилась:

— Да что же вы все ко мне пристали! Других женщин нет, что ли?! И этот варух Сайсаль, и Лавиаль, и ты! Не могу я выйти замуж, пока не очищусь от долгов и не приведу в порядок дом. Так что успокойся!

Голубые глаза маркиза потемнели, когда он услышал о соперниках, на скулах заходили желваки. Но увидев мой пристальный взор, он вдруг расслабился и улыбнулся:

— Я придумаю, чем тебе помочь, и всегда буду рядом. — Во мне это уверенности не добавило. И не зря. Он положил руку мне на талию, чуть прижимая к себе, заявил.

— И завтра же сообщу о своих намерениях твоему дяде. — Переубеждать у меня не было ни желания, ни силы. Единственное, что ему сказала:

— Сейчас, пожалуйста, не порть мою и так подмоченную репутацию. Выйти после меня попозже.

Он согласно отпустил меня, но опять притянул и поцеловал в губы, шепнув:

— Я у тебя буду бывать каждый день. — Я тяжело вздохнула: деспот. А таким хорошим казался!

Вышла из алькова и стала пробираться к дамской комнате, чтобы поправить платье и макияж. Когда уже почти дошла до нее, обернулась и увидела, что в мою сторону спешит молодой Сайсаль. Вот же засада! В дамской комнате только один вход и выход. Он непременно будет меня караулить, поэтому свернула в первый попавшийся коридор и спряталась в проходе. Теперь оставалось дождаться, когда этот ненормальный уйдет. И что он ко мне прицепился?

Ждала около двадцати минут, потом осторожно отправилась назад, как и следовало ожидать, заблудилась. Разнервничалась. Какая глупая ситуация! И слуги как вымерли! Метнулась туда-сюда, никого. Зашла в первую попавшую комнату. Уютная гостиная, горит камин, на столе в красивом графине вино, в вазе фрукты. Дальше глянула — спальня, большая. А какая кровать! Красота! Шестеро развалятся и мешать друг другу не будут.

Послышался шум за дверями. Я смутилась отчего-то и юркнула за большой гобелен в гостиной. Оказалось там есть ниша и стул. Опа! Кто-то приготовился следить. Та-ак, а в гобелене малюсенькие дырочки, но для наблюдения вполне достаточно.

В комнату вошли иностранцы, принц и граф Меровер. Они тщательно прикрыли дверь. Никто к вину и фруктам не притронулся, зато обсуждение шло даже очень интересное. И некоторые детали касались меня. Граф доложил, что нанял меня для проведения праздника, — у младшего Сейсаля расползлась плотоядная улыбка

— но не сообщил, что все мероприятие будет в отдельном поместье. Но это не будет проблемой, так как он пообещал хорошие деньги. Судя по улыбке, он их мне выплачивать не собирался. Та-ак, запомним! Потом обратился к девушке и дал ей флакон со словами:

— На этот раз, Лайирас, сделай, пожалуйста, как положено, — в корне заглушив ее недовольство, рявкнул, — мне наплевать, что тебе нравятся блондины с голубыми глазами. Ты сама знаешь, откуда я тебя подобрал! Так что помолчи и делай, что тебе говорят. Уморишь его и выходи замуж за того, кого хочешь!

Затем разговор перекинулся на финансовые проблемы. Как я поняла, за душой у этих иностранцев и графа даже ползолотого нет, как и связей. Пустышки они! Так кого они хотят так подставить? Неужели моего герцога? Ведь он кузен самого короля. Значит, хотят навредить Его Величеству! Вот так новости. Интересно, кто за этим стоит. Эти, явно, мелкие сошки. А иностранцы и вовсе этих дураков используют.

Еще немного поговорив, герцог Ралуа и граф вышли. Молодой Сайсаль махнул рукой девушке в сторону спальни, она ушла, оставив мужчин. Старший стал сурово отчитывать младшего, завершив словами:

— Ты ведешь себя недостойно. Ты наследник трона. Все видели, как ты приставал к этой графине и как она тебе отказала. Не позорься, твои мужские прихоти усладит Лайирас. — Молодой мужчина искривил в презрительной усмешке губы:

— Я хочу эту молодую графиню и заберу ее с собой. — Старший взвился:

— Да ты с ума сошел! Ты знаешь, кто ее дядя и дед? Да они тебя закопают заживо. У твоего отца уже нет денег тебя выкупать из переделок. Благодаря тебе казна пустеет, как на войне.

— Она будет моей второй женой, так сказать, для скрепления мира между королевствами.

— У них нет многоженства.

— Она будет жить в нашей стране. — Злая усмешка исказила его лицо. — Я очень постараюсь, чтобы к тому времени, когда нас найдут, сделать брак нерасторжимым.

— Чего? — не понял второй.

— Того, дядя, ребенка ей сделаю. А своего дитя даже мархаш (животное) не бросит, не то, что мужчина. Тем более королевской крови.

Дядя только покрутил головой и вышел. Как только дядя покинул гостиную, вышла девушка в откровенном халатике и села на колени этому ложному варуху, как оказалось, наследнику королевства Вамриль. Дальше шло по накатанному сценарию. Пили, целовались, начали заниматься любовью прямо на тахте в гостиной. После первого захода удалились в спальню, очевидно, для следующего, потому как через некоторое время стоны и выкрики повторились.

Я осторожно выползла из тайного убежища, разминая затекшие ноги. Затем забрала несколько фруктов из вазы и тихо вышла. Странно, что его никто не охраняет. Закусывая яблоком, потом грушей, персиком, все-таки нашла дамскую комнату. Вымыла руки, поправила платье, макияж и быстрым шагом пошла в зал. Бал почти закончился. Многие разошлись. Ни дяди, ни графа Валейна уже не оказалось. Вот же глухой мир, ни телефонов, ни такси. Как ехать домой? Ко мне подошел со спины герцог Арвиаль. От него пахло спиртным.

— Маленькая графиня! Как! Вы еще не уехали? — Я растеряно на него посмотрела. Не знаю, кого просить, чтобы доставили домой. Может… Решилась:

— Ваше Светлость, я оказалась в дурной ситуации, дядя уехал, а я не знаю, как мне добраться до дома. Отвезете? Пожалуйста. — Он склонился над моим ухом:

— Конечно, если Вы пообещаете подарить мне танец и поцелуй. — А выбор у меня был? Да что кривить душой: и того, и другого я хотела сама. Поэтому просто кивнула.

Мы протанцевали не один, а пять танцев подряд. Потом отправились к его карете, он помог мне погрузиться в нее, удобно устроив, затем залез сам. Стукнув в переднюю стенку, дождавшись, когда карета тронется, повернул лицо ко мне и весело спросил:

— Будем отдавать долги, графиня? — Я рассмеялась:

— Как всегда, герцог. Долг небольшой, так что расплачусь сразу, наклонитесь. — Он наклонился, я целомудренно быстро чмокнула его в щечку. И опять рассмеялась. — Долг отдан, Ваша Светлость!

Мужчина наиграно возмутился, еле скрывая улыбку:

— Не честно, Сесиль! — Я пожала плечами:

— Надо было точнее выражаться, Ален! Вы потребовали поцелуй, но не уточнили какой. Я же отдала его Вам, какие могут быть претензии?

— А вот такие, — и поцеловал в губы. По-настоящему. Чуть оторвавшись, догадавшись, вновь поцеловал, прижимая к себе, настолько тесно, что от этой тесноты и поцелуев закружилась голова. Потом отпустил и с легкой смешинкой в голосе сказал:

— А ловко Вы меня провели, графиня. — Я замерла.

— В чем?

— В поцелуях, конечно. Хорошо, что я взял реванш, иначе сожалел бы об этом целую вечность.

Вскоре мы подъехали к моему дому. Я стала прощаться с Аланом:

— Благодарю за помощь. — Но он весело хмыкнул:

— Не так благодаришь, Сесиль, — и опять, прижимая к себе, поцеловал. Отпустил, когда совсем сбил дыхание себе и мне. — Беги, графиня, беги, мне очень трудно сдерживать себя, когда ты рядом.

Я вышла из кареты и почти что бегом двинулась к входной двери дома. В голове вновь и вновь прокручивалось последнее предложение. Неужели он ко мне не равнодушен? Ведь он не пьян, лишь чуть-чуть выпил. Что означают его поцелуи? Ведь он был так сдержан со мной.

Уже дома, в постели я вспоминала события этого бала. Да-а, такого у меня еще не было, чтобы за вечер целоваться с двумя мужчинами. Где же мой облико морале? Но последний поцелуй мне нравится больше. Почему я влюбилась такого охламона, спрашивается?