Фанфик по огнеглазой Шане. Часть 1 (СИ)

С этими словами он отдал мне лист бумаги свернутый в трубку. На листе было какое-то заклинание, но стоило мне взять его в руки, светящаяся лента развернулась и истаяла безобидным облачком существования.

-Ну, удачи, волчонок, постарайся не сдохнуть.

-И тебе того же, Вулф.

Я направился обратно в свою комнату. Последнее время прошло очень... продуктивно. Если бы тот туман попался мне сейчас... ну, думаю, мне было бы значительно проще.

-Ну вот, Лок, а ты говорил багровые индивидуалисты и ничему других не учат.

-А я и сейчас скажу то же самое, партнер. Вулф тебя не учил ничему, что могло бы ему серьезно повредить. Мечемашество дисциплина вспомогательная. Вот взять того же Странника. Его уникальная техника, "Северный лес", ты думаешь, он стал бы тебе ее показывать? Да никогда в жизни! Разве что, если хотел бы убить.

-Ну, ладно, спасибо ему и за это.

-Да уж, партнер, надеюсь теперь риск того, что ты сам себя зарубишь, поменьше будет...

-Лок, завязывай говорить гадости, лучше скажи, что там Йори мне передал?

-Понятия не имею, но вроде у тебя скоро будет новое задание.

-Новое задание, значит... интересно.

Придя к себе в комнату, я развалился в кресле и развернул королевское послание. Очень любопытно. Письмо содержало в себе подробное описание какого-то заклинания и короткое предписание: выучить в кратчайшие сроки и явиться пред ясны очи.

-И что это? - Я помахал письмом.

-Это... хм, это скрывающее заклинание. Ничего уникального, но в широком доступе нет. В целом не слишком хорошее. Но все остальное, это уже, как правило, чьи-то уникальные наработки.

-А подробнее, можно?

-Подробнее? Да, пожалуйста. Итак это ограниченное заклинание, предназначенное для сокрытия энергетических существ и объектов. Основано на экранировании свободных флюидов, путем их реверсивного движения внутри контура заклинания и испускания волновой противофазы...

-Стой, Лок! Давай попроще, для дураков.

-Ну, попроще, так попроще. В общем, так, партнер. Учишь это заклинание и накладываешь на то, что хочешь спрятать от чего-нибудь чутья или энергозрения, на себя к примеру. Если в объекте энергии не слишком много то, скорее всего, спрячешь, если много то хотя бы радиус уверенного обнаружения уменьшишь.

-Понятно. А во мне ее, я так понимаю, немного?

-В тебе, партнер, энергии можно сказать и нет вовсе. С этим заклинанием ты можешь стоять за спиной у тумана, а он и не заподозрит о твоем существовании. Но на глаза все равно лучше не попадаться. Все же ты под заклинанием будешь здорово отличаться от человека.

Понятно. Значит, наши с королем мозги работают, похоже. Он тоже подумал, что мой ничтожный резерв хорош хотя бы тем, что его легко спрятать.

Ну, значит, будем учить. Заклинание-то сложное. Я таких, еще не видел.

Светящаяся лента в моих руках, с громким хлопком и вспышкой, исчезла. Заклинание развалилось. В очередной раз. Черт возьми! Опять! Сложная вязь магических знаков никак не хотела принимать требуемую форму. Уже которую сотню раз я повторяю ряды заученных глифов, но каждый раз умудряюсь сбиться. Соответствие вкладываемого образа используемому знаку не слишком сложно выдерживать лишь, в случае если глифов десяток-другой. Так было в большинстве используемых мной ранее заклинаний, но не в этот раз. Этот чертов спел, содержит более трех сотен уникальных знаков, и требует столько же образов. Для меня, сейчас, это очень сложно. Ладно. Еще раз.

Сконцентрировавшись, я начал выплетать заклинание заново. Из-под моих рук начала вытягиваться светящаяся белая лента, покрытая глифами, она подобно змее обвила мои руки и потянулась дальше, начав оборачиваться вокруг корпуса. Пока все правильно, так и должно быть. Продолжаем. Вот лента подобралась к горлу и кольцом свернулась на нем. Правильно. Теперь голова... Черт! Опять не вышло. Заклинание развеялось. С громким треском и, почему-то, запахом малины. Как же это меня бесит. Хочется кого-нибудь разорвать. А ведь сначала все выглядело так просто. Ну, еще раз.

Тысячная, наверное, попытка. Уж в этот раз - точно получится. Уже не единожды, я был в нескольких шагах от завершения. Осталось совсем не много. Совсем чуть-чуть. Лента заклинания уже обвила все мое тело, остались лишь стопы. В этот раз я, точно, добью это гадское колдунство. Последний глиф...

Что? Какого черта? От начертания последнего колдовского знака, меня отвлек грохот сорванной с петель двери, ведущей из моей коморки в общий коридор. Прочная дверь, сколоченная из дубовых досок, буквально разлетелась в щепки под мощным ударом снаружи.

Заклинание, как и следовало, ожидать, развеялось. На этот раз облаком едкого сизого дыма. Нужно ли уточнять, в каком бешенстве я пребывал? Я был готов разорвать голыми руками первого же идиота, решившего зайти через дверной проем. Более того, именно так я и собирался поступить. И идиот не заставил себя долго ждать. Не прошло и трех секунд, как в мою комнату ввалился багровый. Серв, энергоемкостью шестьдесят единиц, похож на человека, даже лицо человеческое, но из спины торчит целый ворох дикобразих колючек.

Дикобраз остановился посреди комнаты, оглянулся и, заметив меня, шагнул в мою сторону. Я понятия не имел, что он хотел сделать дальше. На самом деле, это меня даже не интересовало. Все, что я видел, это презрительный взгляд этого самоубийцы. Учитывая мое, и так не самое радужное настроение, точка кипения была пройдена. Окончательно и бесповоротно. Грянул взрыв.

Подскочив к багровому, я вцепился левой рукой в его лицо и впечатал затылком в стену. Пас свободной рукой в сторону меча, прислоненного к подлокотнику кресла, давно изученное и отработанное до автоматизма заклинание и пальцы привычно обхватывают рукоять. Коротким движением я загнал клинок в грудь серву, пришпилив его к стене. В меня хлынуло целое море энергии. Увы, так много я не удержу, но подзарядить браслет-хранитель хватит. От этой, безусловно, приятной мысли волна раздражения немного схлынула. Я уже мог мыслить здраво.

-Партнер, технически, он на тебя не нападал. - Влез с весьма неожиданным комментарием Лок.

-Как не нападал? А зачем он тогда сюда вломился?

-Хмм... Полагаю местные разборки.

-В каком смысле местные разборки? Он что, дверью ошибся?

-Партнер, если бы ты завел полезную привычку пользоваться чутьем, не только тогда, когда оно тебе нужно, полагаю, ты сам нашел бы ответ на этот вопрос.

Резонное замечание. В углу комнаты, там, куда улетели остатки двери, чувствовался слабый источник энергии. Очень слабый. Такого маленького энергозапаса я еще не встречал. Если не считать факелов, конечно. Единиц десять, не больше. Я развернулся посмотреть на это чудо. Из темного угла комнаты, на меня испуганно смотрели, два красных глаза. Испуганно? Странное ощущение. Не приятное или неприятное, просто странное. Но желания располовинить смотрящего на месте, не вызывает. На меня раньше никогда так не смотрели. Презрение или равнодушие, вот все, что я видел в глазах багровых. И меня это бесило, провоцировало на агрессию, тогда я с трудом сдерживался от того чтобы не начать доказывать собственное превосходство в ту же секунду.

Я подсветил себе огоньком существования, зажженном на пальце. Томогара. Девушка. Да, именно девушка. В этом я не сомневался. Хотя и выглядела она достаточно необычно. Хрупкое худенькое тело, большие красные глаза и прямые белоснежные волосы. Не считая странноватой палитры, все это выглядело вполне по-человечески. Но вот дальше начинались отличия. И крупные. Ног не было вообще. Во всяком случае, в человеческом понимании этого слова. Ниже пояса у незнакомки располагалось паучье тело, покрытое блестящим черным хитином с несколькими симметричными красными пятнами. Руки от середины предплечий были покрыты им же, однако пятен на них не наблюдалось. Из недр памяти всплыло слово "арахна", интересно к чему бы? В целом, как отстраненно отметило сознание, она выглядела весьма... эстетично. Что, среди виденных мною ранее, багровых такого уровня - большая редкость.

-Лок, это что же получается, тот шипастый закинул эту малявку сюда, прямо через дверь?

-Вроде как, партнер.

-А зачем?

-Да пес его знает. Кто поймет, что у этих сервов в голове творится?

-Так зачем? - переспросил я, обращаясь на этот раз к девушке.

Молчит и трясется. Неужели от страха? Я что такой жуткий? Хотя, полагаю, с ее точки зрения, тот, кто за несколько секунд отправил на небеса багрового, в шесть раз сильнее нее, действительно выглядит жутким. Ну, так дело не пойдет. Мне ведь нужно узнать, что именно здесь произошло.

-Отвечай. - подпускаю в голос угрожающие нотки.

-Я-я д-думаю он разозлился... - все таки ответила. Значит говорить умеет. Заикание спишем на испуг.

-Кто разозлился, на кого разозлился и за что разозлился?

-Т-тот... - она рывком кивнула на мой меч, до сих пор торчащий в стене, - он у-увидел меня и...

-И?

-... моя форма... в ней есть ч-человеческие детали... э-это признак сильных багровых...

-Понятно. Тот дохлый придурок увидел, что у тебя, слабачки, пол тела человеческие, а у него только морда похожа и швырнул тебя в стену. А там оказалась моя дверь. Так?

-Д-да... а ч-что со мной б-будет? - По мере нашего вымученного диалога томогарка бледнела все сильнее и сильнее. И вот теперь этот вопрос. И что мне с ней делать? Прибить? Да нет не особо-то и тянет. В конце концов, она мне не противник. Проблему решил Лок.

-Партнер, я понимаю, что ты в кои-то веки дорвался, до общения с девушкой, но тебе заклинание доучивать надо, а потом к хозяину...

-Понятно. Сейчас займусь.

Я взял багровую за шкирку и, не слишком аккуратно, выставил в коридор. Нечего меня отвлекать, мне заклинание доучивать надо.

Через восемь часов я стоял перед дверью в покои короля. После инцидента в моей коморке учиться стало значительно легче. Раздражение, выплеснутое на неожиданных визитеров, схлынуло, что позволило мне, успокоится, и с полной отдачей взяться за тренировку. Заклинание удалось с первой же попытки, после чего оставалось лишь довести процент успешных попыток до ста. Это не заняло слишком много времени. Все-таки, система образ-глиф служит, в первую очередь, костылем для создания нужного единого образа-желания. Таким образом, после нескольких успешных созданий заклинания, его сложность падает по причине того, что в голове у заклинателя уже хранятся воспоминания о готовом результате.

И вот, сейчас я стою перед входом в кабинет Йори. Смысла оттягивать неизбежное нет. Значит, вперед.. Несколько слабых ударов костяшками пальцев по резной деревянной двери, и, провернув медную ручку, захожу внутрь.

Пастырь Обреченных, вопреки своему обыкновению не сидел, развалившись в кресле перед камином. На этот раз он что-то сосредоточенно писал, разместившись за письменным столом. Кипа исписанных бумаг, лежащая на столешнице, подозрительно наклонилась, грозя, свалится на пол. Но, не похоже, что королю было до этого хоть какое-то дело. Мне не оставалось ничего, кроме как остановиться в дверях, дожидаясь пока Йори закончит покрывать лист бумаги ровными строчками неизвестных мне знаков.

Через несколько минут, король закончил писать, уверенным движением отправил перьевую ручку в подставку и выжидающе посмотрел на меня. Вместо приветствия, я, уверенно, сплел маскировочное заклинание, демонстрируя факт успешного выполнения его приказа. Пастырь усмехнулся, очевидно, это не было для него новостью. Лок, как всегда на высоте...

-Здравствуй, здравствуй, Безымянный. Я смотрю, ты смог справиться с простеньким заклинанием. Выдающееся достижение. Итак, зачем я позвал тебя сюда? Все очень просто. Есть работа. Суть ее в следующем. Некоторое время назад, некий факел, устроил в городке под названием Мисава подлинное светопреставление. Такого вопиющего нарушения Пакта мир не видел уже лет сорок. Но, знаешь что самое интересное? То, что, в ходе расследования, как это теперь называют "Мисавского инцидента", так и не было получено ответа на вопрос "кто же виноват?". Туман ли, использовавший в городе площадные заклинания, его убийца, не удосужившийся снять печать по правилам или, возможно кто-то еще. Кстати! Возможно, тебе будет интересно, но смерть огненного тумана приписали Тэммоку Икко.

-Кому?

-Тэммоку Икко. Мистесу с чудным хобби - находить и убивать моих соотечественников и туманов. Вообще он, как правило, не добирается до кого-то сильнее сервов, но слава у него все равно жутковатая. С ним тебя и спутали. В конце концов, не так уж и много тех, кто может похвастаться знакомством с этой, вне всякого сомнения, интересной личностью.

Но я отвлекся. Итак, после выходки, этого самого факела, в Мисаве начался форменный кавардак. Не слишком уважаемый король, в чьей зоне влияния находится этот город, нагнал туда целую кучу своих подданных. Которые, заодно, прибили еще парочку огненных туманов, проводящих расследование. Ну, его можно понять. В его владения явился туман, а на следующий день ему сообщают о резком сокращении запасов еды, в его же городе. Вот он и разозлился. А кто бы не разозлился? После этого туманы, уверенные в собственной невиновности, провели карательный рейд в пределах города, чем изрядно сократили количество подданных того самого, не слишком уважаемого, багрового короля. Другой, на этот раз, уважаемый король, совсем не расстроился такому исходу. Он, понимаешь ли, не слишком любил своего соседа. И был бы совсем не против, если бы было проведено еще несколько карательных рейдов и, желательно, обеими сторонами. Но, увы, конфликт к этому времени начал затихать. Ты понял, в чем твоя задача?

Как всегда, в пространных монологах Пастыря сложно уловить суть. Но в этот раз я справился быстрее.

-Поддержать накал? - предполагаю.

-Совершенно верно. И, в этот раз, сведи собственное влияние к минимуму. Ты просто должен увеличить число жертв с обеих сторон, а не устраивать минифилиал адской геенны в отдельно взятом городе. Действуй скрытно, иначе, вместо разборок друг с другом, фракции объявят развеселую охоту на тебя. Ты меня понял?

-Да. Все сделаю.

-Ну, вот и отлично. Приступай. - снова знакомое движение ладонью в мою сторону, и снова я проваливаюсь в черноту разлома. Все, как и раньше...

Выпал я где-то на окраине города. Так даже лучше. Не очень хочется вляпаться в центр разборки между фракциями. Или все же хочется... Нет. Повоевать еще успею, а вот попасть сразу под перекрестный огонь, удовольствие - ниже среднего. Ну, что, приступим. И, для начала...

-Лок, каким способом меня можно обнаружить под заклинанием?

-Нуу... Прежде всего, партнер, тебе не стоит попадаться на глаза никому, из чувствительных к энергии. Видеть перед собой человека и чувствовать на его месте пустоту... не находишь что это подозрительно. Хотя, в толпе на это, скорее всего, не обратят внимания. Кроме того, не забывай, выводя энергию за пределы тела, ты в то же время выводишь ее вовне контура заклинания. Кроме этого разве что какое-нибудь мощное поисковое заклинание, но такими просто так, из-за повышенной подозрительности, не разбрасываются. Слишком уж они прожорливы.

-Иными словами, не оставаться один на один и не выказывать излишней активности. Так?

-Все верно, партнер. Но не забывай, в этом мире никто и никогда, не застрахован от неприятных сюрпризов. Всякое может произойти, и всякие могут встретиться. И, да, пока не забыл. Завязывай, со столь любимой тобой акробатикой и сжиманием ядра. Необычная реакция людей, вполне может тебя выдать.

-Угу. Все понял. Ладно, чего здесь торчать, пошли в город.

-Да, партнер. Время дорого.

Город сильно изменился с тех пор, как я был здесь в прошлый раз. И не в лучшую сторону изменился. Что, кстати, целиком и полностью, моих рук дело. Цепочка событий, началом которой был я.

Прежде живой и людный, гудящий своими делами и проблемами, город, теперь походил на кладбище. Факелов, иллюзорных надгробных камней, было едва ли не больше, чем живых людей. На лицах прохожих был отчетливо виден застарелый, задавленный страх. Возможно, они и не могли воспринимать происходящее, но каким-то животным чутьем ощущали неправильность творившегося на улицах. К тому же, полугодичной давности история о том, как средь бела дня, в самом оживленном месте города, из ниоткуда появились сотни и тысячи раздавленных в лепешку трупов, тоже не прибавляла им оптимизма. Этот город пах страхом. Тем навязчивым, неопределимым ужасом, что приходит от столкновения с неизвестностью, лежащей за гранью понимания.

Я шел по улицам, разглядывая изменившиеся очертания этого кладбища. Самое-то, для поля боя. В прочем бои тут шли и без меня. Вот, на моих глазах вспыхнул купол печати, накрывая собой целый квартал. Под ним чувствовалось несколько крупных источников энергии и множество более мелких. Там определенно шла схватка. Идти туда сейчас, смысла нет. Сначала нужно собрать информацию и разведать окрестности.

Прежде всего, нужно раздобыть карту города и прикинуть соотношение находящихся здесь сил. Я свернул в переулок, там из торца здания выглядывала вывеска обещающая свежую прессу и прочий печатный мусор.

Подойдя поближе, я рассмотрел старого вида газетный киоск. И старушку-японку, стоящую за прилавком.

-Здравствуйте, бабушка, я только приехал в ваш город, можно мне карту и свежий выпуск какой-нибудь местной газеты.

Старушка неприязненно на меня покосилась, но запрошенное дала. Вот, что делает страх с людьми. Но мне нужно знать о происходящем здесь, как можно больше. Всегда есть вещи, о которых не узнаешь из газет. В разборках высших сил, люди, конечно никудышный источник информации, но думаю, и это не будет лишним.

-Простите, а что в городе твориться? Атмосфера тут, какая-то напряженная? - бабулька еще раз недоверчиво посмотрела на меня, а потом ее словно прорвало. Скопившееся напряжение искало выход.

-Знаешь, парень, уезжал бы ты отсюда. Нехорошее время ты выбрал для экскурсий. В Мисаве чертовщина какая-то твориться. Мало нам было той истории... ну ты наверняка знаешь... во всех газетах писали...

Так вот, с тех пор все и началось. То люди пропадают, то взрывается что-то... Один раз целый дом, жилой дом, сам собой развалился. И никто не слышал ни звука. Просто вышли люди с утра на работу, а на месте соседнего дома - развалины. И так все время. Никогда не была верующей, но в последнее время подумываю... может мы богов чем прогневили...

Расплатившись со старушкой, и поблагодарив за исчерпывающий ответ, я отошел запихивая в рюкзак свои приобретения. Я так и думал. Боевые действия здесь идут полным ходом. Обстановка напряжена настолько, что даже мелкие нарушения маскировки, уже никого не заботят. Это уже не охота, это целая война. Пакт прока сдерживает сражающихся, но долго ли это продлится? Хотя Йори говорил что накал здесь ослабевает. Но мне слабо в это верится. Уж слишком много страха в глазах прохожих, слишком много факелов на улицах, слишком часто ставятся печати... Но, правила незыблемы. Их соблюдают. Пока.

И моя задача состоит в том, что бы превратить эту войну в настоящую машину смерти. Мясорубку для разумных. Сейчас, это не видится особо сложным. Атмосфера страха, атмосфера противостояния. Здесь, в этом городе они густы подобно дегтю. И образуют более чем взрывоопасную смесь. Здесь, для взрыва этой пороховой бочки, хватит и искры. И этой искрой надлежит стать мне.

Пододвинув к себе чехол с мечом, я удобнее устроился на парапете, расположенном на крыше недостроенной многоэтажки. Два дня ушло на примерную оценку количественного и качественного соотношения сил враждующих сторон. От огненных туманов в городе было пять человек. Расположились они в небольшом отеле на краю города. Багровых же было значительно больше. Я насчитал двадцать три источника энергии, правда, большинство из них были сервами, а, следовательно, особой опасности не представляли. Их база располагалась в одном из складов городской промзоны. Таким образом, силы примерно равны. Стороны регулярно, но без особого энтузиазма, пробовали друг друга на зуб. Так дело не пойдет. За все время моего бездеятельного наблюдения, погиб лишь один серв. Мне необходимо раскочегарить печку этого конфликта. Иначе, это будет моим последним заданием.

И что можно с этим сделать? Поохотится на представителей сторон поочередно? Можно, но не стоит этим злоупотреблять. Слишком частые пропажи, без видимой на то причины, могут навести на ненужные мне подозрения. Вмешаться в очередную стычку и подкорректировать ее результат? Было бы неплохо, но я боюсь, что не справлюсь с настолько ювелирной работой. Позлить противников, не вмешиваясь лично? Это было бы великолепно. Но у меня не так уж много подходящих для этого инструментов. Но, тем не менее, такой вариант был бы идеальным. А еще лучше, комбинировать их поочередно, привнося свою долю хаоса в развитие событий. Если я и оставлю следы своего вмешательства, никто не сможет различить их в постоянной суматохе позиционной войны.

Начну с чего полегче. Пропажа нескольких сервов, не будет ощутимым ударом, но и вряд ли подействует на главу экспедиционного корпуса багровых умиротворяющее. Ведь моя задача не перебить всех, а повысить накал страстей настолько, чтобы противники сами сделали это.

Я встал и, подхватив рюкзак, направился в город. Помзона располагалась на самой окраине города. Сейчас там было не много людей, но для того чтобы пополнить растраченный запас, не привлекая излишнего внимания, место подходило идеально. Да и близость к расположению штаба сказывается. Именно там, скорее всего, будут охотится багровые послабее. Как раз то, что мне нужно.

Замаскировавшись, я сидел на крыше одного из заводских корпусов. Сейчас работа на заводе, принадлежавшем какой-то крупной корпорации, почти встала. Работники, пропадающие, бесследно - не лучшим образом сказываются на ходе дел. В прочем, это не мои проблемы. Сейчас мне бы дождаться своих будущих жертв, и можно уходить отсюда.

Ожидание затянулось часов на пять. Но того стоило. Сразу два серва, это хорошая добыча. Самое забавное, что они видимо, занимались тем же, что и я. То есть, поджидали уже свою добычу. Сожалею, но не в этот раз. Сегодня, охотником буду я.

Заклинание маскировки действовало безукоризненно. Ни один из них даже не оглянулся, не почувствовал мое приближение. И это стоило им жизней. Один широкий взмах меча и два багровых отправляются в новый, лучший мир. Полученную от них энергию мне все равно не получилось бы оставить себе, а это значит, можно обставить картину произошедшего более правдоподобно. Выпустить струйку существования в воздух, так, словно хочу заполнить им все окружающее пространство. Отлично, печать готова. Не большая, но не суть важно. Сейчас сюда сбегутся заинтересованные. А значит... долой маскировку.

Самый обыкновенный факел, каких сейчас множество в Мисаве, шел по заводской территории, искоса наблюдая, как к только что поставленной печати, слетаются непримиримые враги. Невероятно удачно. К печати первым успел туман. Я и не надеялся на подобное стечение обстоятельств, теперь смерть сервов спишут на него. Что он здесь вообще делал? Неужто действия противника отслеживал? Ну, тем лучше.

Дело сделано. Сейчас я не только уничтожил двух слабеньких багровых и заставил понервничать соперников, но и подставил тумана, чем слегка повысил напряженность ситуации в целом. А ведь еще не ясно чем закончится эта стычка...

Увы, ничем особым она не закончилась. К туману подоспело подкрепление и, ввиду равновесия сил, бой деградировал до ленивого перебрасывания огненными шарами. После чего туманы без потерь отступили. Оно и понятно, никто не хочет жертвовать потенциально бессмертной жизнью, ради участия в мясорубке с равными шансами, как на победу, так и на поражение. Но это ничего, время еще есть. Я еще успею довести всех присутствующих до состояния берсерков.

Расположившись на своем любимом месте, то есть, на крыше все той же самой многоэтажки я занимался очень важным делом. Я готовил сюрпризы. Эта война не затянется дольше времени необходимого для того, чтобы сравнять город с землей. А судя по концентрации факелов у меня не более полугода. По прошествии шести месяцев здесь не останется ни одного человека, а значит, я должен успеть раньше. Если все будет продолжаться как сейчас, не дожить мне до следующей миссии.

Прежде всего, требовалось востанновить разрушенный блок Катара. Дело не сложное, но ради соблюдения маскировки, пришлось собирать его прямо внутри оболочки. Впрочем, как оказалось, с самого начала требовалось делать именно так, ведь манипуляции с энергией в пределах оболочки на порядок проще, чем вне нее. О чем я и узнал, под громкий хохот Лока. Он, видишь ли, думал это всем известно. Думал. Как будто он это умеет. Ну да, пока неважно. Главное, что собрал. А вот дальше начались проблемы. Требовалось разместить несколько штук в факелах, живущих или работающих, в центре города. С этим были сложности. В Мисаве слишком много тех, кому могут показаться подозрительными мои действия. Значит, создание факелов и маскировка клинков в них, отменяется. Но ведь можно воспользоваться уже существующими. И как бы засунуть в них клинок, не повредив при этом. От пробоя оболочки они и развоплотится могут. С них станется. Они ведь все еще считают себя людьми...

А вот и ответ. Достаточно просто оглушить ударом по голове. И делай с бессознательной тушкой что хочешь. К тому же, клинки могут подпитываться прямо от них.

Воплотить задуманное было не сложно. Совсем. Достаточно лишь проконтролировать отсутствие в обозримом пространстве сущностей способных почувствовать мои манипуляции. За одну ночь, в городе появилось несколько десятков самопередвигающихся мин. Достаточно для того, чтобы испортить настроение кому угодно. Но время для их использования еще не пришло.

Теперь время для второго сюрприза. За ним пришлось бегать на, уже пострадавший однажды от моего налета, режимный объект. Надеюсь, оно того стоило. Как бы не перестараться.

Третьим же сюрпризом займусь позже, его, к сожалению, заранее подготовить нельзя. Мне уже самому интересно, что из этого выйдет.

Ну что же, все возможные приготовления к основной операции сделаны. Если все получится, можно будет праздновать победу, если нет - начинать все заново. И это в самом лучшем случае. Скорее всего, в случае неудачи я растворюсь облачком существования в окружающем мире. Риск велик. Хотя, мне не привыкать. Так было всегда, и так будет всегда. Иначе просто не интересно. К черту расчеты вероятностей! Начнем!

Открыв легкую пластиковую дверь, я вошел в гостиницу. Ту самую, куда заселились туманы. Практика показала, что бесцельные действия, вроде уничтожения сервов и провоцирования конфликтов, не слишком сказываются на ситуации. Нужно действовать тоньше. Изучить противников, найти слабое место и лишь после этого нанести удар. Хирургически точный и максимально эффективный. Жаль, пришлось оставить все свои хогу в том недостроенном доме, но тащить их с собой, было бы глупо. От Лока так просто было не избавиться, так что он просто был прикрыт заклинанием и высоким воротом свитера. Сейчас я обычный факел, вызывающий подозрений не больше, чем мусорный ящик на другой стороне дороги. Не достойный внимания и не вызывающий никаких эмоций, кроме легкой брезгливости. Парадоксально, но в городе, доверху заполненном факелами, идеальная маскировка - полное отсутствие маскировки.

Быстро сняв себе пустующий номер, я отправился в прилегающее кафе. Сейчас время ужина и возможно, я застану туманов именно там. Все-таки, даже не смотря на всю свою силу, они остаются людьми, а значит потреблять органику им нужно регулярно. Жалкие создания, не способные понять всех преимуществ энергетической природы.

Я оказался прав, все пятеро туманов сидели за столиком и трапезничали. Я давно чувствовал их присутствие, но здесь оно просто оглушало. Словно выйти под яркое полуденное солнце из кромешной темноты. Это было почти болезненно. С каким удовольствием я скрестил бы клинки с кем-нибудь из них. Но не в этот раз. Не стоит забывать, что здесь лишь две стороны конфликта и мне необходимо, чтобы так было и впредь.

Заказав себе ужин, я продолжил наблюдать за колоритной пятеркой. Трое мужчин и две девушки. У каждого на теле спрятан их напарник. Каналы в теле сейчас светились не ярко, но я знал, что они готовы вспыхнуть в любой момент. Впрочем, все это и так понятно. Сейчас главное, проследить не столько за их силами и возможностями, сколько за ними самими. Для начала операции, мне нужен сильный, предельно точный, а, главное, максимально болезненный удар. Такой, что выведет из равновесия, даже самых стойких из них.

Но я отвлекся. Над столом, за которым сидели интересующие меня личности, вилось напряжение. От кого-то оно исходило совершенно явно, кто-то с успехом его скрывал, но общая атмосфера была именно такой.

Среди пятерки туманов главным был, скорее всего, седой мужчина лет пятидесяти на вид. Одетый в неброский свитер серого цвета, такие же штаны и потрепанные кожаные туфли. Он ничем не выделялся бы из толпы таких же серых, неброских людей, если бы не одна небольшая деталь. Уверенность. Уверенность, граничащая с фанатизмом, в себе и своем деле сквозили в каждом его слове и жесте. Качество прирожденного лидера. За такими людьми, во все времена, шли на смерть, солдаты. Лидером не мог быть никто, кроме него.

Следующим был молодой мужчина в модной куртке, явно следящий за своей внешностью. Он старался выглядеть раскованно, но мне было видно, что он держится на пределе своей выдержки, еще немного и он сорвется в истерику. Видимо, он не привык к подобным затяжным и кровавым конфликтам. Трус. Или новичок. Впрочем, мне без разницы.

Совсем молодой парень лет семнадцати на вид. Живой и общительный. Казалось, его не волнует происходящее. Словно и не война это, а пикник с друзьями. Непонятно, либо он так молод, что толком не осознает происходящее, либо, наоборот, старейший и опытнейший член этой команды, снимающий таким способом общее напряжение.

Девчушка, лет пятнадцати на вид, впрочем, у потенциально бессмертных и нестареющих огненных туманов, внешность почти всегда не соответствует внутренней сути. Так и сейчас, девочка спокойно и деловито поглощала свой ужин, не отвлекаясь на пустые разговоры. Словно все происходящее было не более чем каждодневной рутинной работой. Хотя, кто знает, возможно, для нее так оно и было.

И последний член команды, абсолютный новичок, слабое звено и моя цель. Девушка двадцати трех лет, она казалась подавленной и нервничающей одновременно. У нее все валилось из рук, она сбивалась, когда ей задавали вопросы, и часто уходила в себя. Остальные члены команды, даже трусливый парень, периодически пытались ее подбодрить, но без видимого успеха. Все же туманы не созданы для командной работы.

Поужинав, я отправился в свой номер. Мне требовалось подготовиться к событиям этой ночи. И, прежде всего, начну с главного. Того, без чего сегодняшнее действо можно и не начинать. Предварительно, все уже было обсуждено, осталось лишь скоординировать последние детали.

-Итак, Лок, что с моим заказом?

-Все в порядке, партнер, хозяин, конечно, особо счастлив не был, но справедливость твоих доводов признал. Все будет к сроку.

-Это хорошо. Значит, осталось только ждать.

-Угу.

-Да, кстати, Лок, все забываю спросить. Чего ради, вообще было начинать эту бойню в городе? В том инциденте погибло куда меньше народу, чем во всех последующих событиях. Это, что же получается, местный король, по собственной воле, согласился на войну, вследствие которой, его кормушка фактически опустеет?

-Ну, партнер, все не так просто. Фактически багровым не нужно так уж много энергии. Как правило, для среднего по размеру королевского двора, достаточно выпускать на охоту одного двух сервов в месяц. Этого вполне хватает на обеспечение необходимой энергией всех нуждающихся. Не забывай, томогара почти не выгорают. Это в мирное время естественно. Личные территории не столько кормушка, сколько резерв на случай боевых действий. И именно по этой причине, их столь яростно защищают. Наличие личной территории - вопрос статуса и престижа. Этакий индикатор боеготовности. И любые нападки на нее отражаются, не считаясь с потерями. Лучше полупустой город, чем город, оккупированный туманами.

-Как все сложно-то...

-Это еще по-простому, привыкай, партнер.

На часах - пол второго. Ну вот, время пришло. Все подготовлено, подтверждение запроса получено. Можно и начинать. Я вышел из номера и, не скрываясь, отправился к выходу из отеля. Отойдя от здания на достаточно большое расстояние, я начал собирать энергию. Откуда придется. Редкие прохожие, случайно забредшие факелы, годится все. Собрав, пять единиц, я вновь накинул маскировку. Мне хватит, а больше все равно не удержу. Теперь решающая фаза плана. Бегом возвращаюсь в отель. Сейчас, я почти невидим. Но не стоит на это особо полагаться. Значит нужно действовать аккуратнее. Найдя окно в номер своей цели, я подпрыгнул и бесшумно устроился на подоконнике. Все по плану. Моя жертва спит беспокойным сном. Каналы в теле тусклы настолько, что едва просматриваются. Как я и предполагал. Во время сна туманы снимают вместилище багрового, ухудшая синхронизацию. Чутье все еще работает, но для того, чтобы предпринять активные действия, потребуется несколько секунд. Большего, мне и не нужно.

Огненный шар, большой настолько, насколько можно получить из имеющейся в моем распоряжении энергии, вдребезги разнося оконное стекло, влетает в комнату, на несколько секунд превращая ее в филиал ада. Выжить там не смог бы никто. И уж точно не человек.

Мгновенно восстановив раздвинутые слои маскировочного заклинания, я изо всех сил отталкиваюсь ногами от подоконника. При моих нынешних умениях, этого хватит на то, чтобы пролететь через пол города. Уже в полете, наблюдаю, за сигнатурами активизировавшихся туманов. Вот они выскакивают из номеров, бегут по коридору, заглядывают в обгоревшую комнату. Даю им пять секунд на осознание произошедшего...

Сейчас! Маленький огненный шарик в моем номере, заранее созданный и оплетенный сдерживающими и маскирующими заклинаниями, высвобождается. Сам по себе он слабенький и не причинит особого вреда, вот только, вокруг него расставлено порядка полусотни разнокалиберных артиллерийских снарядов, доблестно спертых мной, со все того же склада. Насколько же проблематично было пронести их под оболочкой... а уж запихнуть туда...

Но все это неважно. Гигантский столб огня взвился над местом расположения гостиницы. Заметая все следы моей деятельности, дезориентируя оставшихся туманов, давая мне время на дальнейшие действия. Привыкайте драться по человечески, господа туманы, не стоило вам так отходить от собственных корней. Даже ваше чутье не абсолютно, не стоило вам об этом забывать.

Я подкорректировал свой полет и приземлился на крышу многоэтажного дома. Отсюда четко просматривалась воронка от взрыва. Большого взрыва, устроенного мной. Туманов так просто не убить, но цели своей я достиг. Сейчас в городе их уже не пятеро, лишь четверо. Уничтожив самого беззащитного и самого нуждающегося в заботе и поддержке члена их отряда, я должен был, просто обязан был их не на шутку разозлить. Пусть все чувствуют вину за смерть той девчонки-практикантки! Пусть чувствуют груз невыполненного долга! Пусть считаю, что были недостаточно хороши, чтобы ее уберечь! Больше гнева и отчаяния! Больше вины! Все это станет топливом пожара этой войны.

А сейчас, пока они дезориентированы, нужно указать им цель. Показать врага.

-Лок, время.

-Да, партнер, в течении двадцати секунд.

-Отлично.

Не прошло и десяти, как я почувствовал чужое присутствие, нечеткое, размытое, но вполне ощутимое... и узнаваемое.

-Вулф, ты? Паршивая маскировка. - произношу не оборачиваясь.

-Знаю, волчонок, но у меня есть другие достоинства. - знакомый голос из-за спины. - Вот твой заказ, вчера полдня ловил, смотри не облажайся.

-Не облажаюсь, поделись энергией, пожалуйста. Чтобы на один огнешар хватило.

-Держи. - Граф протянул мне руку. Через тактильный контакт энергия передается просто и быстро, без сложностей и излишнего излучения в окружающую среду.

-Спасибо. А теперь прыгай обратно в разлом, и не забудь его за собой закрыть.

-Тоже мне, король нашелся, ценные указания раздавать... - беззлобно поворчал багровый, но инструкции последовал.

На крыше остался лишь я и спеленатый каким-то ограниченным заклинанием серв, пойманный Вулфом на территории здешнего короля. Сильный, кстати, почти сто единиц. Еще немного и стал бы бароном. Но, не судьба.

Ладно, хватит прохлаждаться, туманы наверно уже оклемались. Не стоит давать им разбрестись. Собрав почти всю полученную от Странника энергию, формирую огненный шар и отправляю туда, где, в ночи, сияют яркими огнями, туманы. Попасть, не попаду. Но свое местонахождение выдам.

А теперь быстро хлопнуть рукой по туше серва, развеивая заклинание и убираться отсюда.

Если все пройдет так, как было задумано, туманы, охваченные праведным гневом ломанутся сюда и найдут здесь уже слегка оклемавшегося багрового. Не думаю, что они станут опускаться до расспросов и разговоров. Подстава готова. Теперь, осталось лишь понаблюдать, за картиной разворачивающихся событий. Не забывая, впрочем, подбрасывать дровишек в утробу вечного огня ненависти между огненными туманами и багровыми томогара. Сегодня я дал достаточный толчок для начала нового витка противостояния.

Все прошло даже лучше, чем я думал. Вероятно, я переоценил эту команду и ее лидера в частности. Потеряв товарища, они просто обезумели, с яростью берсерков бросаясь на любой незнакомый всполох существования. Они вносили опустошение в ряды багровых и погибали сами. Получали ранения, напарываясь на мои мины и в ярости, уничтожали факелов десятками. Багровые, остервенело, отбивались и несли сильные потери. Я же, вносил во всеобщее побоище, свою посильную лепту дистанционно управляя клинками и охотясь на заблудившихся сервов. Увы на кого-то посильнее мне сейчас не напасть. Если бой затянется, придет подкрепление, и меня обнаружат, а значит, в этот раз придется перебиваться слабаками.

За несколько месяцев, моего участия в конфликте, составы фракционных войск успели полностью поменяться трижды. Не все, конечно, умирали. Некоторых отзывали обратно или эвакуировали из-за полученных ран, но маховик конфликта действительно набрал обороты.

Стена ливня накрыла город. Город-призрак. По улицам текли потоки воды, с которой не справлялась забитая дренажная система. Редкие очаги жизни еще теплились, ютились в домах, прятались за стенами, надеясь, что невидимый, неощутимый ужас до них не доберется. Тщетно. Когда я пришел сюда, город пах страхом, сейчас, по прошествии полугода, запах изменился. Отчаяние. Именно оно довлело над останками Мисавы.

Самый обычный город за один год превратился в тень самого себя. Большинство его населения покинуло город, разбежалось подобно крысам, бегущим с тонущего корабля. Этот корабль уже не тонул, он покоился на дне. Множество людей было сожрано, многие пали случайными жертвами схваток высших, невообразимых для них, сил.

Конфликт исчерпал сам себя. Здесь больше нечего защищать, нечем питаться, и не за что мстить. Город мертв. Пройдет не один десяток лет, прежде, чем на его месте возникнет другой. Впрочем, лишь для людей это долгий срок. Те, кто сражался здесь, на аренах невидимой войны, его даже не заметят. Что такое двадцать лет для бессмертных? Миг? Больше? Не знаю, я пока не прожил столь долгий срок, чтобы научиться чувствовать временной поток так, как делают это они. Впрочем, надеюсь, у меня еще все впереди...

Уже привычно расположившись в недрах недостроенного офисного здания, я задумчиво, любовался на дождь. Уж не знаю, зачтут ли мне это задание успешным или снимут в наказание голову, но я сделал все, что мог. Большего, добиться было бы проблематично.

-Эй, Лок, сколько нам здесь еще торчать? Войска фракций давно ушли из Мисавы. Что тут еще делать?

-Партнер, я тебе уже говорил. Сейчас твоя задача - по возможности выбивать сервов, отправленных на охоту. Этим и занимайся. А в перерывах делай, что хочешь. Отдыхай, тренируйся, в общем, проводи время с пользой.

- Да, знаю я, просто, очередной, не оказывающий сопротивления, серв - это неимоверно скучно.

-Партнер, мы застрянем здесь еще на пару месяцев, так, что готовься к этому морально. Зато потом оттянешься по полной, у хозяина войнушка намечается.

-Война? Дай угадаю, с местным королем, правильно? - Я немного оживился, пусть пару месяцев придется проторчать здесь, зато потом будет весело. А это время можно и нужно провести с пользой.

-Верно, мыслишь. Количество его подданных, из-за здешней заварухи, изрядно сократилось. Не упускать же хозяину, такой шанс. А наша задача пока - затруднить ему доступ к той энергии, что здесь осталась.

-Ладно. Ладно. Кто я такой, чтобы указывать Йори, что делать? Сказал: затруднить - затрудним. Скажет: воевать - повоюем...

-Вот это правильно, партнер. Четкое и своевременное исполнение приказов - залог твоей долгой и счастливой жизни.

-Это я уже понял. Лок, последи за обстановкой, я пока потренируюсь.

-Будет сделано, партнер, если что позову.

Верно, не стоит терять время, особенно, если приближается война. Я сосредоточился на комочке существования под оболочкой, добавляя в него все новые и новые образы и детали. Слой за слоем, постепенно превращая ментальную структуру будущего ядра риннера в совершенно нечитаемую мешанину. Сложно, но, обладая большой практикой по работе над ядрами вне собственной оболочки, внутри нее собирать становиться на порядок легче. Все же не пропали даром мои прежние попытки. Изначальная ошибка превратилась в великолепную тренировку в усложненных условиях. Если уже тогда я умудрился собрать Катара вне оболочки, сейчас, внутри нее я соберу почти все, что угодно. Но этого все еще мало...

-Партнер... - от рабочего напряжения меня отвлек голос Лока.

-Что случилось? Заметил что-то?

-Нет, ничего. Просто никак не могу понять, что же ты такое делаешь. Ясно только, что это что-то невообразимо сложное.

-Неужели не видно? Я просто тренируюсь в создании сверхсложных конструкций. После этого более простые, можно будет собирать прямо в бою.

-В бою? Сомневаюсь я, партнер, никто еще не создавал риннеров прямо в бою. Даже, если успехи будут, не думаю, что это умение грозит тебе в ближайшую сотню лет.

-Увидишь. А сейчас не отвлекай, по пустякам. - Я продолжил работу.

Затаится на крыше, уплотнить слои маскировки, так, чтобы ни один флюид не вылетел наружу. Сегодня у меня особая охота, на особую дичь. Сегодня мне повезло. Видимо устав посылать сервов, король отправил кого-то покрупнее. Целый барон. Интересно, раскусит ли он мою маскировку. Интересно, чем он сможет удивить меня. Как всегда, предвкушение схватки захлестнуло меня. Схватки насмерть, на пределе сил и способностей, когда в одно мгновение умещаются часы. Когда разум и инстинкты выходят далеко за пределы своих возможностей. Когда мир обретает утерянные краски.

Я использую все, что у меня есть. В его же интересах сделать то же самое. Все остальное не мои проблемы. Вот источник энергии приближается. Сейчас барон идет по улице, почти подо мной. Ну же, почувствуй меня! Иначе сдохнешь, не успев пошевелить и пальцем! Ну, давай, порадуй меня! Нет? Сам виноват! Я иду...

Рывком, перемахнув через бортик крыши, всем своим, немалым в данный момент, весом, впечатываю жертву в асфальт. Короткий взмах мечом, перечеркивающий человекообразную фигуру, поток энергии, устремляющийся в меня, из рукояти и горькое чувство разочарования. Неужели он был настолько слаб и беспечен? Зачем тогда его вообще сюда послали? Размяться не вышло и в этот раз. Это становится невыносимо скучным.

От погружения в самую бездну депрессивных настроений, меня отвлек взбудораженный голос Лока.

-Партнер! Что-то не так! На нем было какое-то заклинание. И оно только что развеялось!

-И что это может означать?

-Проблемы. - когда ошейник столь немногословен, к нему, как правило, стоит прислушаться.

Я напряг чутье до максимума. Поблизости нет ничего подозрительного. И что это может означать? Хмм... а это что? На соседней улице чувствовалась область с аномальным движением частиц существования. Они словно утекали в дыру, как сквозняк сквозь форточку. Я напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь похожее. Похожее... похожим образом чувствуется только... разлом! Черт, только этого не хватало! Надо же, уже второй раз попадаюсь в ловушку с живцом. Нужно с этим что-то сделать. Но сейчас нет времени. И убраться отсюда я уже не успеваю. Значит - драться. Драться, что бы не вылезло из этой дыры. И никто не должен уйти живым, иначе не видать мне, благополучного завершения задания.

Через несколько секунд, разлом исчез, а на его месте остались две ярко светящиеся фигуры. Судя по энергонасыщенности, тоже бароны. Могло быть и хуже. Куда хуже. Меня переполняет энергия, полученная от убитого багрового. Маскировка на такое рассчитана не была, потому разлетелась, тающими в воздухе, клочками. Тысяча чертей, в следующий раз буду ставить с запасом. Значит я у них как на ладони, ну да ладно. Еще повоюем, благо энергия, переполнив ядро, начала изливаться прямо под оболочку. Неужели по этой причине я вижу багровых, как светящиеся силуэты? Они хранят излишки под оболочкой? Это многое объясняет, правда, для меня это знание почти бесполезно. Скорость выгорания велика настолько, что, боюсь, и минуты не пройдет, как я останусь с пятью-семью единицами. Значит, действовать нужно быстро настолько, насколько это вообще возможно.

Прыгаю обратно, на крышу дома, разделяющего меня и моих противников. Теперь они видны не только в энергетическом спектре. А главное, между нами нет препятствий. А значит можно начинать. Но сначала, было бы совсем не плохо, уклонится от пары, синхронно брошенных, огненных шаров. Это совсем не сложно, достаточно лишь подпрыгнуть повыше. Прямо в полете строю, изученное для совсем других нужд, заклинание множественных огненных шаров. Вот уж не думал, что придется использовать его по прямому назначению. Но энергии сейчас в избытке, а значит нужно поскорее превратить ее во что-нибудь полезное, пока она не развеялась попусту.

Наблюдать за собственноручно пущенным роем стремительных и смертоносных снарядов - огромное удовольствие. Особенно, когда часть из них попадает в не слишком расторопную цель. Томогара, имевший странную форму, чем-то отдаленно напоминающую гибрид древесного пня, пушки и фонаря вспыхнул ослепительно ярким пламенем и растворился в потоках высвобождаемой энергии. Один готов! Теперь второй...

Зря я выпустил его из поля зрения. Этот гад, напоминающий горгулью, как их лепят на старых домах, построенных в готическом стиле, успел взлететь и даже прицельно запустить в меня собственным заклинанием. И главное попал совсем близко, к тому месту, куда я приземлился! На мгновение я подумал, что мой путь подошел к концу, но на пути огненной волны встала радужная пленка. Я совсем забыл о браслете-хранителе. Повезло, сегодня он спас мою жизнь. Взрывом меня протащило по асфальту, но это не достойная упоминания мелочь. Самое главное то, что я жив, цел и могу продолжать бой. Энергии все еще много, а это значит, можно воспользоваться Катаром. Мгновенное размножение лезвий до восьми штук и напитывание каждого, оставшейся энергией. Разрывая изнутри мою собственную оболочку, они понеслись к своей цели, мне же оставалось лишь ускорившись, забежать за угол, уходя из зоны поражения, висевшего над землей багрового. Дальше Катар справится сам!

Не справился. Томогара прикрылся широкими кожистыми крыльями, и клинки разорвали лишь их. Значит, добивать подранка придется лично. Ничего не имею против такого исхода. Барон держался в воздухе тяжело и неуверенно, похоже, крылья были ему нужны отнюдь не для украшения. Ну, тем лучше. Выскочив из-за угла, и пробежав по дуге поближе к своему противнику, я прыгнул на стену дома и, извернувшись в воздухе, уперся в нее ногами на высоте третьего этажа. Дальше все было совсем просто, прыжок от стены и косой взмах мечом. Похоже, Вулф был прав. У меня очень приличная скорость, так что в сражении с подобными, слабо обученными, противниками, достаточно просто избегать движения по прямой.

Какой-то вялый сегодня бой получился. Я разочарован. Неужели баронов настолько плохо обучают? Хотя, с чего бы мне расстраиваться по этому поводу? Впереди графы!

-Партнер, я, конечно, понимаю, что тебе нужно насладиться победой, надругаться над телами поверженных врагов и все такое прочее, но у нас нет на это времени. Будет не хорошо, если сюда припрется кто-нибудь еще. Так что накладывай маскировку, и делаем отсюда ноги.

-Да уж, ты прав. Сейчас сделаю.

Последовав совету ошейника, я выполнил требуемые действия и, через десять минут, уже находился в своем логове. Теперь неплохо бы и уточнить, что же именно произошло.

-Лок, а что это вообще было? Если ловушка, то зачем посылать баронов? Можно ведь было отправить и кого-нибудь рангом повыше.

-Нет, нельзя было. Хозяин со своей стороны уже нажал на здешнего короля, и у того сейчас каждый боец на счету. Те бароны были чем-то вроде пробного шара. Их не жалко потерять и, при этом, они были достаточно сильны для того, чтобы разобраться с мелкой помехой. Теперь, скорее всего король не станет посылать сюда кого-то еще. Слишком велик риск.

-Так зачем мы убегали?

-Мало ли, что могло случиться. Партнер, привыкай, нигде и никогда нельзя быть ни в чем уверенным на сто процентов. Особенно, если имеешь дело с королями. Среди них полно психов, для которых наша логика, не столь уж и логична.

-Ясно. Так, что дальше-то?

-Дальше? Подождем еще пару дней, для верности, и можно возвращаться.

-Наконец-то! Мне уже изрядно надоело здесь торчать.

-Да, партнер, мне тоже...

За три дня наблюдения, никаких аномалий зафиксировано не было. Багровые, действительно, перестали являться в этот город. Значит, мои дела здесь завершены. Можно возвращаться.

-Лок, ты в курсе, как открывать разлом?

-Я-то в курсе, но ты можешь об этом забыть, у тебя, банально, энергии не хватит. Просто подожди немного. Хозяин сам тебе его откроет.

-Жаль. А просто для общего развития, рассказать нельзя?

-Почему же, можно. Если по-простому, то требуется найти определенную аномалию. Она не слишком заметна, но встречается довольно часто. Так называемый "зреющий разлом". Это нечто, вроде, уже виденного тобой раньше открытого разлома, только очень маленькое. Они появляются сами по себе и могут находиться в таком состоянии очень долго. По прошествии определенного времени, они созревают и превращаются в полноценные разломы. Иногда очень большие. Такие естественные образования существуют какое-то время, как правило, около недели, а после этого закрываются. Но процесс можно ускорить и направить в нужное место определенным заклинанием. Жутко прожорливым, кстати. Есть и другие способы, но они тебе уж точно, не светят. Вот и все. Доволен?

-Вполне. Показывай заклинание.

-Партнер, хозяин не давал мне права, учить тебя таким трюкам, так что придется тебе обломаться.

-Жаль...

-Да не кисни ты так, все равно, сам бы не открыл. Вот кстати и разлом. Пошли, хозяин ждать не любит.

Пройдя сквозь разлом, я оказался в уже привычном кабинете. Йори, как обычно, сидел в кресле перед камином. Вполне стандартная картина. Я напрягся. Сейчас, чувствую, разнос устроит.

-Здравствуй, Безымянный. Ты в очередной раз оставил за собой кучу трупов. Надо было все-таки снять тебе голову еще тогда. С другой стороны, результаты у тебя совсем не плохи и это, в какой-то мере, тебя оправдывает. Самое главное, то, что ты себя не выдал. Иначе, это грозило бы излишними проблемами, нам обоим. Ну, считай, справился. Теперь не будем о грустном.

Ты, скорее всего, уже в курсе. Я объявил своему соседу войну. Война - явление отнюдь не редкое, но ее последствия непредсказуемы. В этот раз мы к ней неплохо подготовились. Как ты смотришь на перспективу в ней поучаствовать?

-А у меня есть выбор?

-Совру, сказав, что есть, но мне бы хотелось услышать твое мнение.

-Я был бы не против.

-Очень мило. Наши точки зрения совпадают. Я тоже не против того, чтобы ты, Безымянный, в ней поучаствовал.

- Мне положено знать о сроках?

-Почему бы и нет. В этом нет ничего особо секретного. Боевые действия уже идут, но пока лишь мелкие стычки. Прощупывание друг друга, не более того. Ты к этой возне привлекаться не будешь. Посылать тебя бить морды сервам - как-то несолидно. Основные действия начнутся, ориентировочно, месяца через три. Вот в них и поучаствуешь. А пока вот держи, - он взял со стола небольшую стопку книг и протянул ее мне - ознакомься на досуге.

-Хорошо. - беру книги и выхожу за дверь.

Пастырь Обреченных откинулся в кресле и еще раз перечитал свои записи по последнему эксперименту. Факел справился если не блестяще, вполне приемлемо. Король такого совершенно не ожидал. Для толком необученного новичка, он продемонстрировал невероятный результат. В обычном случае, даже послав кого-то из своих наиболее сообразительных графов или герцогов, нельзя было надеяться на большую вероятность положительного результата. Но, факел справился. Он показал просто невероятную вариативность действий. Как правило, багровые постигают умение бить по слабым точкам противника, уже становясь королями. А этот пострел сделал это легко и непринужденно. Пусть и грубо, с точки зрения Йори, но он провернул самую настоящую интригу. Факел начал пугать самого короля.

Еще и эта его невероятная скорость обучения. Не прошло и года, как он уже вполне уверенно колдует и применяет ряд собственных, специфических техник. Томогара идут к этому столетиями. Что же из него получится через десять лет? А через сто?

Конечно, остается его ограничение по энегоемкости, но Пастырь не был склонен считать это таким уж непроходимым препятствием. В конце концов, не имея собственного запаса энергии, можно воспользоваться чужим. И факел продемонстрировал, что прекрасно умеет это делать, легко уничтожив боевую тройку вражеских баронов.

Еще десять-двадцать лет и факел может стать опасным для самого короля. С такой скоростью обучения, за такой срок, он вполне способен справится с наложенным заклинанием. Это опасно. Значит, от этого факела нужно избавиться. И чем скорее, тем лучше. Но, сначала, можно и понаблюдать, что же он сможет показать в открытом бою в составе полноценной армии. Грядет последний эксперимент, а там, избавится от потенциальной опасности, и можно будет приступать к набору и обучению полностью преданного и контролируемого отряда факелов.

Йори улыбнулся, представив, сколько проблем можно решить, имея под своим началом отряд невидимых убийц. Хорошо обученных и экипированных убийц.

Держа стопку выданной литературы под мышкой, я шел по хорошо знакомому маршруту, до своей комнаты. Изредка мимо меня проходили багровые, их взгляд изменился. Теперь вместо презрения, я видел опаску и ненависть. Видимо, пока меня не было, в среде сервов распространились слухи о том, что случилось с теми, кто имел глупость показать мне зубы. Ныне слабые томогара сторонились странного факела в ошейнике. Но меня это мало заботило. На самом деле, мне даже нравилось. Что может лучше доказать тот факт, что я сравнялся в силе с пусть и не самыми могущественными, но багровыми? Еще один шаг к мечте пройден. Сколько их еще впереди? Мне еще многое предстоит сделать.

Занятый размышлениями, я сам не заметил, как оказался перед дверным проемом в свою каморку. За пол года моего отсутствия дверь вставить никто не удосужился. Ну, да ничего. Столь мелкие неудобства для меня мало что значат. Зайдя внутрь и сгрузив книги на письменный стол, я повернулся к креслу.

Вот так сюрприз. В углу комнаты было то, чего там быть не должно было ни при каких обстоятельствах.. На миг я усомнился в реальности происходящего.

-Лок, что это?

-Ээээ...спящий серв, я полагаю...

-Ты же говорил, что багровые не спят.

-Ну, так они и не спят. Во всяком случае, не должны...

-А это что?

-Не знаю, партнер, сам разбирайся.

-Ладно...

Я еще раз окинул взглядом представшую предо мной картину. В дальнем углу находилась странного вида конструкция, свитая из каких-то белых нитей и прикрепленная к стенам растяжками из того же материала. Нечто среднее между гамаком и коконом бабочки. Или... скорее, гнездом паука. В недрах конструкции, поджав под себя лапки и подложив под щеку покрытые хитином руки, уютно устроилась та самая девушка-томогара, которую когда-то забросили в мою комнату. По-моему она даже посапывала.

От подобной наглости я остолбенел. Ситуация была настолько странной, что не вызывала у меня иных эмоций, кроме изумления. Какой серв, в здравом уме, припрется в мою комнату, да еще и завалится в ней спать?

Ответ был у меня перед глазами. Ну, что, будем разбираться. Я протянул руку сквозь нити паутины и ухватил пришелицу за шкирку. Вытащив ее из импровизированного гнезда, я слегка ее встряхнул. Через пару секунд на меня изумленно смотрели два заспанных глаза. Похоже, она еще не проснулась. Так мы и застыли я удивленно пялящийся на вторженку, и она, вися на моей вытянутой руке.

Долго так, естественно, продолжаться не могло. В глазах багровой изумление, быстро сменилось смесью испуга и паники. Я тоже начал приходить в себя. Как показало будущее не надолго.

-И что мы, собственно, тут делаем? - вопросил я.

-Я тут... ээ ... сплю. Вот!

-В моей комнате?

-Я, наверно, дверью ошиблась...

-Не дури, что ты тут делаешь?

-Нет, я действительно дверью ошиблась. Честно!

-Не верю, попробуй еще раз.

-А... может не надо?

-Что за детский сад? Просто скажи, что здесь забыла, и катись на все четыре стороны.

Томогарка опустила глаза и, напряженно уставилась в пол, словно там был написан ответ на заданный мной вопрос. Молчание затягивалось.

-Не хочешь по хорошему, спрошу по плохому. Все равно ведь расскажешь.

Пожалуй вру, это создание не вызывало у меня зависти или враждебности. Скорее напоминало о чем-то светлом и давным-давно забытом. Мне не хотелось причинять ей боль. Я все же не садист. Если не ответит - вышвырну ее из комнаты и забуду об этом инциденте. Но словесная угроза принесла свои плоды. Девчонка затряслась еще сильнее.

-Пообещайте, что не убьете. - на этот раз, в ее взгляде сквозило отчаяние. Она, похоже, сама не верила в благополучный исход этого дела.

- Считай, пообещал. Так что ты, все-таки, здесь делала?

-Вас ждала...

-Зачем?

-Мне приказали...

-Кто?

-Киаран. Он самый сильный серв в этом замке. Говорят он скоро станет бароном... Что я могла сделать? А?

-Просто Киаран? Как дальше?

-Партнер, сервам вторые имена по статусу не положены. - прояснил ситуацию Лок. А томогарка с суеверным ужасом посмотрела на ошейник. Ну да, Йори "награждает" этим атрибутом только тех, кто обратил на себя его внимание. То есть, как правило, графов или герцогов. Недостижимая высота, с ее точки зрения.

-Ладно. И что ты должна была сделать, дождавшись меня? - я просто разрывался от любопытства. Но багровая лишь молча смотрела в пол. Пришлось ее еще раз встряхнуть, напоминая, кто хозяин положения. Хотя, не думаю, что, вися у меня на вытянутой руке, можно об этом забыть.

-Я должна была вас... у-убить. Но я не хотела! Честно!

-Меня? Убить? А почему ты дрыхла? - Мои глаза грозили покинуть свое привычное место и выкатится на пол. Я находился в полной прострации.

-Вас так долго не было. Я не знала, когда вы вернетесь... Я так время коротала. Вот.

-Убийца, проспавшая свою жертву... - меня буквально согнуло от приступа дикого хохота - Вали уже отсюда, горе-ассасин. И чтобы больше я тебя не видел. Кстати, Лок, этот Киаран... это можно считать нападением?

-Обломись, партнер, у хозяина на него планы, так что не в этой жизни.

-Жаль...

Я развалился в кресле и протянул руку к верхней книге в стопке, всученной мне королем. Хм... интересно, а почему багровая еще здесь. Этот вопрос я и задал, мнущейся в дверях девушке.

-Ну... я провалила свое задание. Киаран меня разорвет. Можно, я тут посижу? Ну, можно?

Меня накрыл очередной приступ неконтролируемого хохота. Убийца, просящий убежища у своей несостоявшейся жертвы, это нечто располагающееся далеко за рамками логики и здравого смысла.

-Ладно, несчастье, сиди тихо. И не вздумай мешать, лапы повыдергиваю. Ах, да, совсем забыл. Если ты все-таки попробуешь выполнить свое задание - это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни. И, для особо непонятливых, поясню еще один момент. Твоим заданием было не прийти сюда и убить меня, а прийти и умереть самой. Уж не знаю чем ты так насолила своим, но от тебя решили избавиться. И избавились бы, если бы не твой феерический провал. Я сегодня что-то аномально добр... и аномально болтлив.

Итак, что же за книги выдал мне Пастырь? Наскоро пролистав их, я был слегка разочарован. Впрочем, как подсказывал мне разум, совершенно зря. Информация в них содержащаяся была воистину бесценной. Но мне так хотелось изучить еще пару каких-нибудь полезных приемов. Увы, с этим данная литература, помочь не могла. Зато в книгах содержалось нечто намного более важное. Классификация известных автору уникальных техник, их общие принципы и методы противодействия. Словом, это были учебники по индивидуальной боевой тактике.

Совершенно незаменимые знания, если разобраться. И их нужно выучить наизусть. Что, в принципе, проблемой не является. У меня великолепная память, не абсолютная, конечно, но очень хорошая. Чтобы запомнить книгу дословно, мне нужно ее трижды перечитать. После этой процедуры я уже не забуду ни единого, написанного в ней, слова. Очень удобно.

Закончив с книгами, я продолжил работу по усложнению того ядра, над которым работал еще в человеческом мире. Чувствую, скоро эти навыки мне пригодятся. Так, незаметно пролетели несколько недель, и мне снова стало скучно.

-Лок, что там с войной? Скоро начнется?

-Имей терпение. Я понимаю, что тебе не терпится размяться, но это долгий и серьезный процесс. В любом случае, без тебя не начнем. Успокойся.

-Скучно. Как думаешь, Вулф сейчас сильно занят?

-Понятия не имею. Вроде, на данном этапе, он пока не привлекался к боевым действиям. Если хочешь, можешь сам его поискать. Вдруг найдешь.

-Тоже верно. Что-то я засиделся. Хоть разомнусь.

Встав и подобрав чехол с мечом, я хмыкнул, глядя на снова забившуюся в свое гнездо томогарку, Опять дрыхнет! Это же надо. Вот уж, кто точно, проспит и войну, и конец света. Хотя, чем ей еще тут заниматься?

Пихнув ее, я поинтересовался:

-Малявка, так и будешь сопеть в две дырочки, или со мной пойдешь?

-А? Что? Где? - просыпается она тяжело. Прямо, как человек, честное слово. И что мне с ней делать?

Ничего не ответив, я развернулся и направился к выхожу. Через минуту, за моей спиной, уже было слышно тихое шуршание, восьми паучьих лапок.

Вулф таки нашелся. Занят граф был весьма необычным делом. Он инспектировал сервов. В обществе багровых, потенциальным солдатом является любой, попавшийся на глаза ответственному за подготовку к войне. Однако какого-нибудь подобия дисциплины не поддерживалось. Вообще, социум томогара хаотичен и, кроме жесткой кастовости, не поддерживает особенных прав и обязанностей индивида. Так уж сложилось. И поменять что-либо в традициях этого сверхконсервативного народа, не представляется возможным. И иногда это мешает. Как, например, сейчас. Сервы в упор не хотели делать то, чего от них хотел Странник. Нет, они старались. Кто бы не старался, глядя на показательную расправу над недовольными, которую на моих глазах, устроил взбешенный Вулф. Вот только получалось у них из рук вон плохо. Простейший приказ выстроится в линию для пересчета, был исполнен любым возможным способом, кроме требуемого. Я с улыбкой понаблюдал за пляшущей дугой, из выстроившихся томогара, и бешено матерящимся графом. Похоже дел у него действительно много. Не буду ему мешать.

Я уже хотел отойти, как меня окликнул Вулф, сейчас растерявший все свои благородно-звериные черты и больше напоминавший закипающий чайник. Похоже, ему осточертела эта возня. Что же, я его понимаю. Нелегко добиться организованных действий от толпы, отродясь не делавшей ничего вместе.

-Хоть один вменяемый среди этого сборища. Волчонок, помоги построить этих имбицилов, а то я их сейчас сам, на куски порву. И какого лешего, король поставил сюда именно меня?

При моей посильной помощи, за несколько часов, требуемые действия все-таки были совершены. Хоть и без жертв не обошлось. Кто-то слишком умный посчитал, что моего авторитета не достаточно, для того, чтобы отдавать ему приказы. Пришлось доказывать собственную весомость. Заодно и браслет подзарядил.

Когда сервы были сосчитаны и распределены на отряды, Вулф рявкнул приказ: разойтись. Нелегко ему дался сегодняшний день. У него, по-моему, даже руки подрагивали. Выдав длиннющую тираду глубоко нецензурную, по форме и крайне извращенную, по сути, он уселся прямо на песок.

-Как же меня достала эта толпа неорганизованных кретинов. Поодиночке вроде не глупы, но как соберутся вместе - караул кричи. Одна радость, у Йори сервы еще вышколенные, а вот у большинства других королей с этим вообще полный провал. Так что им еще хуже...

-А такое бывает?

-И не такое бывает. Кстати, что это за балласт за тобой таскается?

-Где?

-Да вон, паук у тебя за спиной.

-А привязалась как-то. Представляешь, ее за моей головой послали.

-Серьезно? Мне жаль девчонку, у нее бы резерва не хватило выколупать тебя из-под защиты браслета.

-Ну не все так страшно, я же в свое время выколупал его прошлого хозяина. А я послабее буду.

-Ну не путай себя с ней. У вас же весовые категории совершенно разные. Ты - один из сильнейших факелов, а она, едва ли, не слабейшая из багровых. Чувствуешь разницу?

-Отчетливо. Но если напрячь фантазию...

-Вот этим ты и отличаешься. Если бы не твой резерв, уже был бы графом.

-Не был бы. Опыта пока мало. Слушай, Вулф, а как эта самая война вообще происходить то будет?

-Ну, в общем-то, так же, как и всегда. Вот, ты в курсе, как ведутся человеческие войны? У нас почти то же самое...

Через полчаса объяснений, я понял следующее. Войны действительно похожи во всех мирах.

Сервы, тупое необученное мясо, играют роль пехоты и ходячих батареек. Их бросают в бой без жалости и не считаются с потерями. Их главная задача заставить выдохнуться врагов покрупнее и не дать сделать того же врагам. Винтики в механизме войны. Легко заменяемые винтики.

Бароны заменяют собой артиллерию, бомбардировочную и истребительную авиацию, а так же офицеров низшего звена. В зависимости от индивидуальных способностей. Их стараются беречь, но жертвуют без жалости. Они основной двигатель всего конфликта.

Графы - прежде всего, офицеры среднего и высшего звена, а так же силы специального назначения. Их берегут. Каждый граф, сам по себе, ценен. Они неприкосновенный резерв и инструмент точечного вмешательства.

Герцоги - оружие массового уничтожения. Они сражаются в самых горячих точках и нейтрализуют вражеских герцогов. Их особо никто не щадит. Специфика касты.

Особую роль в подобном противостоянии играют короли. Самые сильные и умелые из багровых. В стратегии багрового мира издревле существует правило: "Король сражается лишь с королем". И это правило вполне обоснованно. Ведь у каждой стороны лишь один король. Даже будучи в состоянии в одиночку справиться со всей вражеской армией, багровые короли не делают этого. Берегут силы для решающего сражения. Проигрыш короля - проигрыш армии. Все остальные действия направлены лишь на то, чтобы заставить короля враждебной стороны вступить в бой самостоятельно и потратить энергию или подставиться под удар.

Смертность среди рядовых томогара в подобных сражениях чудовищна. Война жестока везде. Вне зависимости от того, кто именно и кому рвет глотку.

-Устал же я трепаться. Волчонок, будешь?

Вулф выудил из-под плаща бутылку какого-то человеческого пойла. Весьма крепкого, судя по этикетке.

-А смысл? На нас же алкоголь не действует.

-Поверишь - подействует.

Я с сомнением покосился на протянутую бутылку. Действительно, если внушить себе действенность алкоголя - должно подействовать. На самом деле, чтобы напиться, не обязательно даже потреблять нечто спиртосодержащее. Хватит и дистиллированной воды. А можно обойтись и вовсе голым самовнушением. Вопрос в другом. Имеет ли мне смысл делать нечто подобное здесь. Здесь, где не единожды мне приходилось защищать свою жизнь, от враждебно настроенных сервов. Не думаю, что сильно потеряю в боеспособности, но все же лучше будет не рисковать.

Я взял бутылку и сделал большой глоток. Обожгло горло. Но эффекта никакого - я не стал внушать себе мысль о действенности спиртного.

-Вулф, есть куда лучшие способы сбросить напряжение. Как насчет небольшого спарринга?

-Нет, волчонок, не в этот раз... Мне еще к королю идти надо. Отчетность... чтоб ее...

-Ну, как хочешь. Может позже?

-Может быть. Знаешь что, приходи сюда завтра утром. Там мечами и помашем.

-Утром? Как вы вообще определяете время дня? Тут же светло круглые сутки?

-По цвету неба. Поживешь здесь пару лет - привыкнешь.

-Ясно. Удачи, Вулф, наш король скуп на похвалы. А вот нагоняй получить можно запросто.

-Уже заметил? Сама наблюдательность. Я его "чуть" дольше тебя знаю, так, что можешь мне об этом не рассказывать.

-Тоже верно. И, тем не менее, удача тебе лишней не будет.

Вернувшись к себе, я устроился в кресле и продолжил тренировки. Черт. Когда же я смогу поучаствовать хоть в чем-то? Тренироваться круглые сутки - занятие неимоверно унылое. Ну, ладно, Вулф мне пообещал спарринг, а пока можно поработать, скажем, над метаморфизмом...

Утром следующего дня, я был в требуемом месте. С местным временем я так и не разобрался, но Лок помог, будильником поработал. Вокруг пустыня, лишь на горизонте виднеются очертания королевского замка на холме. Красиво смотрится на фоне неба. Вокруг никого не наблюдается, очевидно, я пришел слишком рано, лишь мой довесок скучающе перебирает лапками. Ну, оно и понятно, куда ей теперь от меня? Хорошо, что в бойцы не записали. По слабости сил и молодости лет. И что она будет делать, если мне дадут очередное задание?

Вулф не торопится. Странно, обычно он довольно пунктуален. Ну, ничего, я подожду. А пока...

-Кстати, малявка, я все забываю спросить, что ты будешь делать, когда мне дадут работу в человеческом мире?

-Я не "малявка", меня зовут Тако! - паучок надулся. Это же надо! Ну, хоть больше не трясется при виде меня.

-Да, да, малявка, это имя тебе очень подходит. - "восьминогая" значит. - Так что делать-то будешь?

-Я - Тако! - томогарка уперла руки в бока и попыталась принять вид воинственный, гордый и независимый, смотрелось это правда совсем не грозно, скорее забавно.

-И все-таки?

Девчонка ощутимо напряглась, а после сдулась, как будто из нее выпустили воздух. Ответила она совсем тихо и как-то безнадежно:

-Не знаю...

-Ясно. - а что мне было еще ей на это ответить. Не могу же я всегда за ней присматривать, я сам не свободен в своих поступках. Я отвернулся.

Вульф явился через полчаса и, поздоровавшись, вытащил из воздуха кинжалы. Как он это делает? Ладно, позже спрошу, а сейчас время позвенеть клинками...

Тако смотрела на спину мистеса, азартно атакующего одного из самых сильных и опасных графов, среди вассалов короля, и вспоминала, как же вышло, что ситуация сложилась именно так.

Началось все донельзя буднично. Она просто выполняла свои обязанности, разнося почту. Лишь у самых сильных томогара есть способы связи не связанные с исписанными клочками бумаги. Работа не самая достойная, но позволяет быть полезной и получать свою меру энергии и безопасности. Все проходило так же, как и многие-многие разы до этого. Ничто не предвещало беды.

Замок короля лишь на первый взгляд кажется пустынным, на самом деле он служит обителью для достаточно большого числа сильных сущностей. Тако каждый раз бросало в дрожь от ощущения мощи исходящего от здешних обитателей. В ее голове не укладывалось, о чем могут думать столь древние и могучие существа. С высоты прожитых ею тридцати лет, иными словами микроскопического возраста, по меркам томогара, все чье положение было выше, чем у серва, казались богами. Всесильными и своенравными. Свободными карать и миловать, полагаясь лишь на минутную прихоть. Что если кому-нибудь из них захочется разорвать ее на куски. Ничто ему не помешает. Статус почтальона - плохая защита от барона, желающего выместить на ком-либо свое плохое настроение, но это в любом случае больше, чем ничего. И его нельзя потерять. В противном случае она просто не выживет. Видимо, такова ее судьба.

Неприятности начались, когда она доставила послание одному из тех сервов, в чьей зоне ответственности находилось поддержание замка в порядке. Что могло пойти не так? Очевидно, в письме было нечто неприятное, а может, он просто вымещал за что-то злобу. Теперь это уже не важно. Серв, прорычав что-то про слабаков, имеющих наглость иметь форму близкую к человеческой, бросился на нее. Она испугалась. Нападающий был сильнее в шесть раз. Никто не заступится за нее. Никто не придет на помощь.

Все, что оставалось Тако - бросится бежать, но восемь ног, великолепно подходящих, для передвижения по любым, даже вертикальным, поверхностям, не могли помочь набрать нужную скорость. Она не успевала. Да и некуда ей было бежать. Не у кого просить защиты.

Как и следовало ожидать, ее нагнали в одном из замковых коридоров. Девушка успела приготовиться к медленной и мучительной смерти. Ей влепили сильную оплеуху, а, затем, схватив за лапу, швырнули в стену. Тако закрыла глаза, ожидая удара о прочную каменную кладку. И удар произошел, правда не такой сильный, как она ожидала. Ее тело, проломив собой, какую-то хрупкую преграду, провалилось дальше. Она проломила собой дверь в чью-то комнату. И это в Замке, обители сильнейших из багровых! Что ж, ее участь будет еще печальнее. Долгожители никогда не жаловались на скудность фантазии... Но, во всяком случае, ее обидчику, возможно тоже достанется.

Тако, осторожно высунув голову из-под обломков двери, огляделась. Через дверной проем зашел тот самый серв, с иглами из спины и человеческой головой. Он просто светился яростью.

Еще в комнате находился кто-то непонятный. Судя по виду - молодой парень-человек, сидевший в кресле, с каким-то свитком на коленях, и с легким раздражением смотрящий на происходящее. Ну, или кто-то так выглядевший. В Замке ведь не может быть людей? Зато есть сильные томогара, так выглядящее. В энергетическом плане, правда, хозяин комнаты был совсем слаб, слабее даже самой Тако. Может, ее и не растерзают? Правда, тогда ее все равно убьет взбешенный серв. Печальная альтернатива.

Багровый, тем временем зашел в комнату и осмотрелся. Увидев сидящего в кресле парня, он пошел к нему, намереваясь что-то сказать, но не успел... Вообще ничего не успел. Доля секунды, прошедшая мимо восприятия девушки и силуэт томогара, подернутый пеленой пламени желтоватого оттенка, истаивает, пригвожденный мечом к стене. Не может быть! Значит, все-таки, это комната одного из сильных багровых. Хотя, судя по скорости расправы над вторгнувшимся сервом, хозяин не расположен к долгим и изобретательным расправам. Возможно, она хотя бы умрет быстро.

Хозяин комнаты, отошел от стены и посмотрел прямо на нее. Тако замерла от страха, лишь мелкая дрожь сотрясала ее тело. Вопрос незнакомца долго доходил до затуманенного ужасом сознания багровой. Ей еще никогда не было так страшно. Даже тогда, когда за ней гнался ее куратор, выведенный из себя, потерей вверенной ей корреспонденции. Парню даже пришлось повысить голос. Это помогло девушке собраться с силами. Страх разгневать хозяина комнаты еще больше, пересилил боязнь пошевелиться. Она ответила. Заикаясь и дрожащим голосом, но ответила. И продолжала отвечать. Время, ушедшее на пару заданных ей вопросов, показалось Тако вечностью. И вот, повинуясь какому-то глупому мотиву, пришедшему ей в голову из-за сильного страха, она сама задала вопрос. Простой и однозначный. И такой важный, для нее. Она спросила, что с ней будет... Лучше бы, она этого не делала. На лице парня появилось выражение задумчивости. Сейчас, вероятно, решается ее судьба. Тут из пустоты, раздался странный голос. Смысл сказанного прошел мимо сознания девушки, но видимо помог хозяину комнаты прийти к решению. Он протянул к ней руку. Тако зажмурилась. И почувствовала, как ее аккуратно, даже не повредив оболочку, берут за ворот безрукавки и приподнимают. Ее длинные ноги, хоть и доставали до пола, но не могли держать вес тела под таким углом. Фактически она находилась на весу. А после ее вынесли в коридор и поставили на пол. Аккуратно, так чтобы не навредить. В жизни с ней еще так не обращались. Тако оглянулась, но увидела лишь спину незнакомца, идущего обратно в комнату. Ей, определенно, лучше не задерживаться здесь, вдруг передумает.

Тако думала, что ее проблемы на этом закончились, как же она ошибалась. Все это было лишь началом. Киаран, глава всех замковых сервов, явился поговорить с ней лично. Было видно, что его распирает злоба, но он держал себя в руках. В крайне резких выражениях он объяснил ей задачу. Задачу с которой она должна, обязана была справится. Иначе ее дни сочтены. Задача не выглядела выполнимой. Тако хорошо, слишком хорошо, помнила ту скорость, с которой был уничтожен тот дикобразоподобный серв. А ведь он был вразы сильнее нее. Но та опасность казалась далекой, а Киаран вот, прямо здесь. И готов разорвать ее, не сходя с места. Решение принято. Но как же справиться, ведь девушка в своей жизни еще никого не убивала. Да и не дралась то толком. И, нужно сказать, имела крайне смутное представление как делается и то и другое. Не считать же за опыт, те случаи, когда ее избивали. Но делать все равно нечего. Придется импровизировать.

Пробраться в комнату предполагаемой жертвы оказалось не сложно, хотя ее и колотило от страха. В каморке было пусто. Никого и ничего. При ближайшем рассмотрении она казалась пустой и, словно, нежилой. В ней не было тех милых сердцу большинства багровых безделушек, что в изобилии украшали многие из виденных ею раньше домов. Лишь на полке громоздилась непонятного вида металлическая конструкция из нескольких приделанных друг другу труб. Тако имела самое смутное представление о мире людей, в конце концов, ее даже на охоту ни разу туда не посылали, иначе она, наверное, признала бы в предмете оружие, человеческого производства. Или противотанковую винтовку, если выразиться точнее.

Девушка затаилась за креслом, все равно никакого иного убежища в комнате не было. Осталось лишь ждать. Рано или поздно, но хозяин должен вернуться. И да поможет ей тогда Карнавальный Змей...

Ждать... Ждать... Ждать...

Невыносимо долгое ожидание. Парень не вернулся ни на следующий день, ни еще через один, ни даже через неделю. Ожидание невыносимо, если нечем себя занять. Страх мало-помалу выветрился из ее головы. Она почувствовала себя несколько свободнее, но от этого ожидание лишь стало еще более тягостным. Хозяин комнаты не вернулся в нее даже через месяц. Может он и вовсе не вернется? Тако бы покинула свой пост, но приказ Киарана был вполне однозначным. Значит ждать... Ждать до последнего.

Но невозможно ждать вечно. Девушка это понимала. Вынужденное абсолютное безделье грозило повредить ее рассудок. И решение было найдено. Она просто ненадолго отключится, как это, судя по рассказам старших, делают полумифические, для нее, люди. Спать на полу оказалось не удобно, старенькое кресло плохо подходило под строение ее тела. Значит, ей осталось лишь сплести себе гнездо. Плетение - ее единственная способность. Ее она получила сразу после рождения. Очевидно, создание паутины из чистого существования так хорошо подходило ее разуму и телу, что было столь же просто и доступно, как и обыкновенное шевеление. Этому ей даже не нужно было учиться. Через несколько минут она уже удобно лежала в собственноручно сплетенном гамаке. Теперь осталось лишь подождать еще пару месяцев и можно идти на доклад к Киарану. Ее цель не явилась. Ему будет не в чем ее упрекнуть.

Проснулась Тако от странного изменения в окружающей обстановке. Мягкая поверхность гнезда куда-то подевалась. Ее лапы снова едва доставали до пола. А собственноручно сплетенная безрукавка, натянулась, неприятно давя на шею. Знакомое ощущение. Где же она могла такое чувствовать? Открыв глаза, она увидела хозяина комнаты, который таким знакомым образом держал ее на вытянутой руке за шкирку. Он выглядел слегка удивленным, что и выразил задав Тако вопрос о ее действиях. До девушки медленно стал доходить весь ужас произошедшего. Воспоминания о расправе над тем, кто гораздо сильнее ее мигом воскресли в ее памяти, обрастая по ходу дела все более и более ужасающими подробностями. Она что-то отвечала. Откровенный бред, если подумать, но вот думать она в этом состоянии не могла. Она не могла даже пошевелиться.

В полный ужас ее поверг вид кожаного ошейника, на шее парня. Она знала что это. Регалия, символ власти, которым Король награждает своих самых сильных и верных вассалов. Символ доверия и признание способностей. Вот что это было. Во всем замке не более полусотни существ, носивших такой. И ее угораздило попасться именно к носителю этого атрибута. Могло ли случиться что-то хуже этого.

Совсем не много времени потребовалось незнакомцу для того, чтобы выжать из нее всю подноготную дела. Все... теперь ее уже ничто не спасет. Девушка крепко зажмурилась, в ожидании немедленной, неотвратимой и страшной расправы. Но ее не последовало. Вместо этого, рука, державшая ее мелко затряслась, а по комнате разнесся громкий хохот.

Через несколько мгновений рука, державшая девушку разжалась, а она сама шлепнулась на пол, больно ударившись брюшком. Парень, отсмеявшись, произнес фразу, которую Тако ожидала меньше всего. Он ее отпускает? Этого просто не может быть!

Впрочем, стоило Тако вздохнуть с облегчением, как память подбросила еще одну ужасную деталь к картине произошедшего. Даже если этот непонятный парень не стал ее убивать или мучить, это совершенно не означает, что того же не сделает Киаран. Чем-чем, а мягкостью или добротой он никогда не отличался. Ее наверняка разорвут. От этой мысли она застыла в дверях. На какой-то миг эта комната показалась ей самым безопасным местом во вселенной.

В этом состоянии ее и настиг вопрос хозяина комнаты. И она, не подумав, спросила совершенно безумную вещь. Спросила можно ли ей остаться.

Парень снова залился хохотом, но по какой-то не ведомой девушке причине дал свое согласие, попутно просветив о вещах, о которых Тако и понятия не имела. Лишь теперь она вспомнила, что часто видела Киарана и того самого серва вместе. Вероятно, они не плохо ладили. Что же это получается, ей решили отомстить столь изощренным способом?

Так или иначе, просидев какое то время в углу и наблюдая за что-то читающим парнем, Тако слегка успокоилась. Если ей разрешат находиться рядом, Киаран не сможет к ней подобраться. Наверное...

Помучив себя подобным образом еще немного, девушка забралась обратно в свой гамак. Изредка поглядывая на парня занимающегося какими-то своими, непонятными для нее делами, томогара понемногу успокаивалась. Она уже не находила его таким уж жутким. Опасным - да, но не жутким. В Багровом Мире не много тех, кто простит того, кто признался в запланированном покушении, а после еще и даст приют, спасая своего несостоявшегося убийцу. Так, успокоившись, она сама не заметила, как уснула. Делать-то ей все равно было нечего.

Пробуждение было резким и неожиданным. Тако почувствовала несильный толчок в плече и попытавшись вскочить, чуть не вывалилась из своего гнезда. Немного придя в себя, она увидела спину выходящего из комнаты парня. Сама не зная зачем, она помчалась за ним. Чуть позже ей в голову пришла мысль, что, возможно, ей действительно стоит находиться рядом, ведь именно это гарантирует ей хоть какую-то надежду на безопасность. Парень, вышел за пределы Замка и, быстрым шагом, пошел в сторону поселения. Что он там ищет?

Ответ нашелся быстро. Около поселения сервы под началом одного из графов пытались образовать подобие строя. Вот один попытался высказать свое сомнение, но граф мгновенно пресек вспыхнувшее недовольство, ударом руки пробив насквозь грудь смутьяна. Тако инстинктивно попятилась. Это выглядело жутко. Секунду назад, сильный багровый лишь попробовал высказать свое мнение, и вот на его месте лишь столб, быстро гаснущего, пламени. Парень стоял, глядя на эту картину, и чему-то улыбался. Сейчас и он выглядел жутковато. Девушка, инстинктивно, сделала еще один шаг назад.

Но этого оказалось не достаточно. Вот граф обернулся и заметил их. Выглядел он до крайности разозленным. И, казалось, смотрел прямо на нее. Тако, мгновенно изменив свое мнение, спряталась за спину парня. Сейчас лишь он и отделял ее, от разгневанного божества. У нее не было иной защиты.

Все оказалось не так уж и страшно, по-дружески поболтав с ее покровителем, граф попросил того помочь. Несколько часов Тако безмолвно наблюдала, как эта пара наводит порядок в рядах дезориентированных сервов. Жестко, даже жестоко. Не раз у парня возникали проблемы, но тот решал их мгновенно, не сомневаясь ни секунды. Решал простым взмахом меча. И вновь он смотрелся божеством, карающим своей жестокой дланью непокорных. У тех не было и шанса. Но вот дела были завершены, а сервы распущенны. Эта граф и непонятный парень уселись на песок и бурно жестикулируя, начали что-то обсуждать. Это уже не выглядело страшным, и Тако решилась подойти поближе. Она все еще толком не понимала, с кем связалась. Но граф, общался с ним хоть и слегка покровительственно, но на равных. То, что девушка услышала, ее удивило и испугало одновременно. Оказывается, парень, которого она столь опрометчиво попросила о защите - мистес. Багровая, слышала о них лишь обрывки слухов, но и их хватило, для того чтобы понять главное. Мистесы - название, легендарных, полубезумных чудовищ, убивающих добытчиков энергии в человеческом мире. Страшнее их лишь Огненные Туманы. Правда Тако не знала толком, кто они такие. Но ее градус опасения опять подскочил на пару пунктов. Впрочем, этот конкретный мистес не выглядел безумным. Возможно, он ей и не угрожает, во всяком случае, если, конечно, она не будет его злить.

Поболтав о вещах ей не понятных еще какое-то время, они разошлись.

На следующий день мистес отправился в то же самое место. Он о чем-то договорился с графом и ждал его там. По прибытии туда, оного на месте обнаружено не было. И парень, усевшись на торчавший из земли булыжник, задал очень важный, для девушки вопрос. Но Тако резануло по ушам не столько сам вопрос, сколько его обращение "малявка". Может она и не так сильна, но не стоит же отзываться о ней столь пренебрежительно. Хотя в тоне его голоса вроде и не было презрения или насмешки, девушке это не понравилось. Ей слишком часто давали подобные прозвища. Раньше, чем она успела толком подумать, багровая выдала заготовленную и много раз отработанную тираду. Проблема в том, что она была рассчитана на общение с не слишком превосходящими ее сервами. Томогара внутренне сжалась. Впрочем, парень лишь хмыкнул и, похоже, из вредности повторил свое обращение в том же ключе. А после повторил свой вопрос. Лишь сейчас до Тако дошла его суть. Значит, он согласен, на то, чтобы она какое-то время находилась пол его защитой? Это здорово! Но, все же, что же она будет делать дальше? Эта мысль еще не приходила в голову девушке, более обеспокоенной проблемами насущными. Лишь сейчас, она поняла, что мера эта временная и, более того, весьма не долговечная. Что же она будет делать дальше? С ней наверняка захотят разобраться, и никто уже не встанет на ее защиту. Она не знала ответа. Это и озвучила. Парень равнодушно пожал плечами, буркнул "ясно" и отвернулся.

Вскоре пришел граф, и поздоровавшись друг с другом они обнажили клинки.

Наблюдая за стремительными движениями сражающихся, Тако действительно поняла, что их уровни не сопоставимы. Мистес двигался стремительно и неразличимо, словно призрак, граф ему не в коей мере не уступал, они наносили друг другу не серьезные раны тут же их залечивали и не останавливаясь, продолжали бой. Первый раз девушка видела схватку бойцов такого уровня.

Кинжал Вулфа проносится совсем близко от моего горла. Нет, не выйдет! Я быстрее! Рывком ухожу вправо от следующего удара и, сокращая дистанцию, ныряю под размашистый росчерк кинжала. Сейчас! Делаю выпад, но граф каким-то неуловимым движением изворачивается, и на пути моего клинка, встают скрещенные лезвия его оружия. Легкое и небрежное движение кистями рук и мой меч вырывается из крепкой хватки и улетает прочь. Отскакиваю назад, намереваясь изловить рукоять клинка прямо в воздухе, но отвлекшись, пропускаю выпад противника. Кончик правого кинжала застывает напротив моей груди. Туше. Я слил очередной бой.

Я кинул Вулфу, признавая поражение. Все-таки его техника фехтования это просто нечто. Пройдет еще немало времени прежде, чем я смогу хотя бы реализовать свое преимущество в скорости и подвижности. И даже тогда он найдет, чем меня удивить.

-Совсем не плохо, волчонок. Еще лет триста и возможно ты меня нагонишь.

-Вулф, если бы ты знал, как многозначительно прозвучала эта фраза... - Я ухмыльнулся. - Думаю, я догоню тебя куда быстрее.

-Ну, ну, хорош хвастаться. Молодость склонна к переоценке своих сил.

-Тоже мне старик нашелся. Да и вообще, не будь я склонен переоценивать свои силы, так далеко бы не дошел, правда, и сюда бы не попал... - я резко оборвал предложение, сообразив, что свернул не на ту тему.

-Да, - произнес Странник после минутного молчания. - Я когда-то сделал похожую ошибку. Ладно, не будем об этом. Новости слышал?

-Какие?

-Тебя приписали к моему отряду. Через две недели выдвигаемся. До генерального сражения еще далеко, но пощипать противника, можно уже сейчас.

-Правда? Это здорово! - Тут мне в голову пришла еще одна мысль. - Слушай, Вулф. А кем я буду считаться? Мне титул и звание вообще полагается?

Странник расхохотался.

-Ну, волчонок, насмешил. В тебе, оказывается, еще и тщеславия море. Так или иначе, в обычном случае, не полагалось бы, но тут есть одно "но". В тот раз, когда я тебя притащил к королю, ты помнится, укокошил одного из баронов. А, после этого, поступил к Йори на службу. Таким образом, его титул - ныне твой. Гордись, мелочь! Ты теперь цельный барон. Что касается звания, то так и быть, сделаю младшим офицером и выдам пяток сервов под начало. На этом все. Других поблажек не будет.

-Спасибо, Вулф. А мне можно будет взять в отряд кого-то еще? Из тех, кто не зачислен в другие отряды, естественно.

Граф покосился на паучка за моей спиной, потом на меня и еще раз расхохотался.

-Так вот, зачем ты это затеял! Проблем я не вижу. Ты вполне можешь это сделать, вот только пожалей девчонку. Ее же в первой же стычке тонким слоем размажут.

-Ну, там будет хоть какой-то шанс. Здесь ее прикончат, стоит мне отойти. Я ведь правильно понимаю, часть сервов останется во владениях короля?

-Верно. Кто-то да останется. Тут ты пожалуй прав. Если уж здешние взялись снять ей голову, то лучше бы ей остаться рядом с тобой. Хоть маленький, но шанс будет. Вот только объясни мне одну вещь: ты что, всерьез вознамерился взять ее под крыло? Ты понимаешь, что сам не в том положении, чтобы заботится еще о ком-то, кроме себя? И зачем тебе вообще эта морока?

-Это уже три вещи. Но, ты вообще-то прав. Я все осознаю. Вот только, по какой-то причине, мне не хочется, чтобы ее убили. Даже сам не знаю почему. - Я вздохнул. Вулф прав, мне бы о себе подумать, так нет, я занимаюсь филантропией. Не замечал раньше за собой такого. Пожалуй, пора признаться самому себе - мне осточертело воевать со всем миром. Хотелось бы иметь хоть кого-то, кто будет на моей стороне. Вот только правильно ли я поступаю? Не лишусь ли жизни, из-за этого приступа слабости? В прочем, какая разница? Багровые томогара живут и умирают, ради исполнения собственных желаний, так чем я хуже?

Попрощавшись с графом, я пошел к себе. У меня есть две недели, и это время стоит потратить на что-нибудь полезное.

Еще немного... Еще чуть-чуть. Моя оболочка послушно изменяется, покрываясь прочной чешуей. Я смог измениться до пояса, теперь остались только ноги. На самом деле польза от такой трансформации весьма сомнительна. Если раньше, я мог без повреждений выдержать скользящий удар не очень острого ножа, то теперь вероятно выдержу малокалиберную пистолетную пулю, и то на излете. От огненных шаров меня чешуя не защитит, а вот латать ее дольше и затратнее. Тем не менее, это не самый плохой способ тренировки. Да и может когда и понадобится. Жаль лишь, что я так и не смог покрыть ей все тело. Мне бы еще пару месяцев и я смог бы значительно расширить арсенал своих трансформаций. Но время на исходе. С памятного разговора с Вулфом, прошло полторы недели, а мне еще утрясать рутину. Слава неведомым богам, в Багровом Мире нет бюрократии.

Встав, с кресла я подошел к висящему у стены гнезду. Тако, развалившись в нем, читала какую-то книгу из тех, что я брал в свое время в библиотеке.

-Ну что, малявка. Сейчас, пожалуй, самое время тебе решить, останешься ты в замке или пойдешь со мной. Учти, в обоих случаях, твои шансы не велики.

Паучок, на секунду, скорчил задумчивую мордашку.

-Я пойду с вами! Можно ведь?

-Малявка, именно это я тебе и предложил. Смотри не пожалей.

-Не пожалею... И не "малявка" я! Мое имя - Тако!

-Да, да, малявка, я помню. - полюбовавшись пару секунд, на обиженную мордочку томогарки, я развернулся и вышел за дверь.

Совсем не много времени прошло и за моей спиной вновь слышен тихий шорох восьми длинных лапок. Я начинаю к этому привыкать. Догнав меня, Тако пристроилась за спиной. Все как всегда... Ан нет, не как всегда. Выбрав момент, томогарка спросила:

-Ааа... куда мы идем? - надо же, сама со мной заговорила.

-К моему будущему непосредственному начальнику, будем распределяться по отрядам.

-Понятно... а кто будет моим начальником? Вы?

-Я. А вообще, старайся вести себя поаккуратнее. Не лезь на рожон, и, возможно, выживешь. Не провоцируй своих сослуживцев, и не отходи от меня слишком далеко.

-Поняла, все так и сделаю.

-Ну, вот и молодец, малявка.

-Я не...

-Я помню, можешь не повторять.

-Простите... - паучок слегка приотстал и уставился в пол. Она, что, решила, что я разозлился? И что мне с ней делать?

-Ерунда.

Выйдя за ворота, я развернулся и пошел к предполагаемому месту сбора. Вулф нашелся, он в очередной раз пытался объяснить группе сервов, что именно им нужно делать. И в очередной раз не слишком успешно. Мы поздоровались, и граф ткнул мне пальцем, в моих предполагаемых подчиненных. Ну что, будем знакомиться.

Итак, пятеро сервов. Диапазон сил от тридцати и до семидесяти единиц. Смотрят на нас крайне недружелюбно. Что же, этого следовало ожидать. Тако, не выдержав их взглядов, юркнула ко мне за спину. Судя, по тому, что она фактически в нее вжалась, она поняла меня слишком буквально.

-И что, этот хлюпик будет нами командовать. Я сейчас со смеху помру. Может, придавим его и скажем, что так и было. - Один из сервов, второй по силе, громко заржал. Он походил на не в меру длинного и раскормленного питона, за исключением пары длинных, костлявых рук, выходящих прямо из тела. Из какой деревни вытащили этих ребят? В замке все сервы знают, что со мной не стоит связываться. Ну, что же их проблемы. Убивать, впрочем, не стоит, мне с ними еще работать. Но показать, кто главный нужно. Причем максимально быстро и жестко.

Стремительный, скользящий шаг к насмешнику. Меч описывает в воздухе восьмерку и на землю падают три части змеиного тела. Неповрежденное ядро находиться в коротеньком обрубке, который прежде был частью туловища, где-то поближе к голове.

Я подобрал этот истекающий существованием обрубок и, подбросив его, отправил, ударом ноги, в долгий полет.

-Еще есть желающие помереть со смеху?

Возражений не последовало. Оно и понятно.

-А желающие оспорить мое право отдавать приказы?

Тишина.

-Отлично. Значит, рабочие моменты улажены. Давайте знакомиться. Начнем, пожалуй, с тебя. - Я указал пальцем на двухметрового и почти квадратного гиганта, имевшего в целом гуманойдную форму и покрытого какими-то образованиями, напоминающими пластины доспеха.

-Я - Штайн. Не стоило вам так делать с Серпом, фиг его теперь найдешь. А сам он как восстановиться, попытается убраться подальше. Он не слишком умен.

-Разберусь. Следующий.

Таким образом, не считая отсутствующего, по техническим причинам, Серпа, и ранее представившегося, Штайна, в моем отряде были еще три личности.

Первым из них был большой и похожий на старое сухое дерево Вуд. Медлительный, спокойный и рассудительный. Малоподвижный, но очень сильный. Он живо напомнил мне энта.

Второй, Шнель, скорее походил на гоблина и был полной противоположностью Вуда, ловкий, подвижный, нетерпеливый и говоривший быстрее, чем думает.

И последний, самый, пожалуй, колоритный персонаж во всей этой команде. Его называли Кубом. Наверное, потому, что кубом он и был. Этаким левитирующим кирпичом, выказывающим свою реакцию на происходящее сменой цвета передней грани.

Словом, ну очень странная компания.

-Я - Безымянный. Впрочем, мне все равно, как вы ко мне обращаетесь, хотя неуважения я не потерплю. На этом пожалуй закончим. Хотя нет. Еще одно. Вот это - Я сделал шаг в сторону, открывая паучка всеобщему обозрению - Тако. Она будет находиться в составе нашего отряда. Кто ее обидит, тому сниму голову. Всем все ясно? Хорошо, можете расходиться. Завтра утром жду вас здесь. Чтобы все были.

Отлично, с делами на сегодня почти закончил, осталось лишь отыскать место, куда приземлились остатки Серпа.

Следующим утром наш маленький отряд снова собрался на том же месте. Как и было приказано. Разве что Серпу пришлось сделать дополнительное внушение, уж очень мы с ним характерами не сошлись. В прочем - плевать. Если для того, чтобы мои приказы выполнялись четко и без возражений, мне придется еще пару раз нашинковать питона тонкими ломтиками, я, без колебаний, сделаю это. Мне, по большому счету, не интересны ни эти сервы, ни, тем более, наши взаимоотношения. А значит, я не стеснен в средствах. Но я отвлекся. Сейчас на этой площадке присутствует семь существ, значит все в сборе. Можно начинать.

-Итак, сегодня я позвал вас сюда для того, чтобы уточнить ряд деталей. А именно, я хочу знать, что вы умеете и как это можно использовать. Начнем с тебя, Вуд. Напади на меня, используй все, что умеешь.

-Хоороошшо. Я нааччиннаю. - Вуд говорит медленно, характерно растягивая слова. Его голос похож на скрип дубовых половиц.

Плотный глинистый песок, под моими ногами, вспучился, выстреливая десятками толстых узловатых корней. Часть летела в меня, пытаясь пробить насквозь, часть пыталась опутать, подобно веревкам. Я не стал уходить от этой атаки, просто отвел плоскостью меча те корни, которые должны были нанести мне непосредственный ущерб. Остальные, в считанные секунды оплели меня плотным деревянным подобием кокона. Совсем не плохо! Что дальше? Дальше Вуд подошел ко мне и размахнулся, намереваясь нанести сокрушительный удар рукой-бревном. Принимать подобное на защиту в мои планы не входило. Я прорастил на теле десятки загнутых лезвий и, подпитав их энергией, несколько раз сильно дернулся, освобождаясь от захвата. Когда корни перестали сковывать мои движения, удар был уже почти нанесен. Я встретил несущуюся ко мне толстенную руку ударом обоих ног, отталкиваясь от нее, и превращая кинетику удара в ускорение собственного тела. А дальше уменьшить массу и затормозить. Совсем просто.

-Отлично! Что-нибудь еще?

-Ннетт. Эттоо вссе. - проскрипел дендровидный серв.

-Ладно, Шнайн - твоя очередь.

-Ну, многое я не покажу. Это Вуд у нас самый крутой. Ну, ладно, понеслась.

Одоспешенный гигант бросился на меня, замахиваясь для удара, пластины его естественной брони пришли в движение и, сдвинувшись вместе, образовали некое подобие булавы, прямо на его руке. Не впечатляет. От удара я просто уклонился, как и от следующего. Потанцевав еще пол минуты, я прервал его, спросив о других умениях. Оказалось, кроме булавы, он может создать, таким же образом, некое подобие башенного щита. Причем довольно прочного. Я не смог пробить его деактивированным клинком.

Следующим был Серп. Он лупил хвостом. Просто и без затей. Зато сильно и быстро. Учитывая немаленькие размеры оного, мне пришлось здорово попрыгать. Не отрубать же его, за выполнение прямого приказа.

Шнель двигался очень быстро. По меркам серва, разумеется. Но не быстрее черепахи в сравнении с тем же Вулфом. С ним у меня проблем не возникло. Я просто изловил юркое создание за руку и отправил в непродолжительный полет.

Последний Куб. На озвученное требование, та его грань, что была обращена ко мне, моргнула зеленым, а после налилась багровым. Он с дикой скоростью закрутился вокруг себя, оптически приняв форму шара, и быстро полетел в мою сторону. Попадать под "это" мне явно не стоит, но уклониться особых проблем не составит. Я так думал...

Аккуратно уйдя с линии атаки, я был уверен в своей безопасности. Как оказалось - зря. Пролетая мимо меня, Куб мгновенно увеличился в размерах, здорово заехав мне одной из своих граней и отправив в полет, на этот раз, мое тельце. Браслет смягчил урон, но удар все равно был чудо как хорош! Встав и отряхнувшись, я остановил бой. С этим противником я не справлюсь, не убив. Куб послушно уменьшился и мигнул салатовым.

-Здорово. На этом все. Можете расходиться. Послезавтра быть в точке сбора. Ну, вы и сами знаете.

Сервы кивнули и разошлись по своим делам. Интересно, чем они в свободное время занимаются?

Паучок тоже засобирался. Нет, не так быстро.

-Малявка, я еще тебя в бою не видел. Уж, покажи, что можешь.

-А может не стоит, я мало что могу...

-Просто сделай. Там посмотрим.

-Ладно... - Тако вздохнула и робко подошла ко мне. Замах рукой широкий, медлительный и неумелый. И слабый... очень слабый. Я поймал его раскрытой ладонью. Удар был лишь немногим сильнее человеческого. Она что боится бить в полную силу? Нет, не должна. Она же видала мои предыдущие спарринги. Или... Быть того не может. Не говорите мне, что она не умеет использовать энергию для усиления? Как же Тако собиралась меня убить?

Второй удар был не лучше первого. И третий. Мне оставалось лишь передвигать раскрытую ладонь, подставляя ее под удар.

-Это никуда не годиться. Совершенно. Ты что, вообще драться не умеешь?

-... меня никогда этому не учили. Совсем.

-С тобой все ясно, несчастье. Меня, знаешь ли, тоже, никто драться не учил. На первых порах, во всяком случае. Хоть усиление то ты должна была освоить. Что же с тобой делать, а?

-Может, научите... ой, то есть я хотела сказать... - девушка запнулась, видимо ее просьба показалась ей слишком наглой.

-А что мне остается? Научу. Теперь ясно, на что мы употребим оставшиеся два дня. Чего же ты раньше не сказала? Ты хоть энергией управлять умеешь?

-Да. Это все умеют.

-Уже радость. Смотри внимательно. - Я медленно и наглядно перераспределил сгустки энергии на положенные им места. - Увидела?

-Да. А дальше что делать? - томогарка напряженно вглядывалась в мою, выставленную вперед руку, пытаясь уловить суть моих манипуляций.

-Пока просто повтори.

Паучок сделал напряженную мордашку, неуверенно повторяя мои действия. В ее наполненной энергией оболочке мне было сложно разобрать то, насколько успешны ее манипуляции. В прочем кое-что я рассмотрел. Похоже, и с управлением дела у нее были неважными. Комочки уплотненной энергии дрожали, отказываясь занимать положенные им места. Девчонка строила сосредоточенную мордашку, пыхтела, но особого толку не было. Ну и что дальше? Времени то нет.

-Ладно. Дай сюда. - Я ухватил ее за руку, собственной волей пытаясь направить энергию в нужные места. Получалось еще хуже, чем у нее до этого. Управлять существованием под чужой оболочкой - задача нетривиальная. Ее воля, в этом месте, была куда сильнее моей. Так дело не пойдет. - Успокойся. Расслабься. Я не сделаю тебе ничего плохого, так что не сопротивляйся. Позволь мне помочь. Доверься мне.

Мне пришлось еще довольно долго уговаривать ее не мешать моим действиям. В этом не было совершенно ничего странного. Допустить кого-то другого до манипуляций с собственной энергией, для багровых тоже самое, что для человека - дать покопаться в своем теле. Да еще и без наркоза. Но, похоже, она мне все же доверяла, во всяком случае, через несколько часов, положительный результат был достигнут. За это время, мне пришлось облапать ее практически целиком, да еще и на ходу разбираясь в устройстве суставов экзоскелета ее полупаучьего тела. Давно я так не выматывался.

-Хоть удержать то их сможешь? - я поднял взгляд на отчего-то покрасневшую девушку. Это она столько усилий для контроля прикладывает, что ли? Совсем паршиво.

Томогарка промолчала. Я присмотрелся повнимательнее. Сгустки энергии снова начали расползаться по ее телу. Да что это такое?!

Я потянулся чтобы поправить... и получил неожиданно сильный удар в челюсть. Поднявшись с земли, я недоуменно проводил взглядом уносящуюся в произвольном направлении девушку.

-Что-то я уже ничего не понимаю...

-А что ты хотел, партнер... - Лок мерзко захихикал.

Тако была очень рада, когда Безымянный предложил ей отправиться с ним, ведь остаться в замке одной, для нее - верная смерть. С сервами, выданными графом, он управился быстро и уверенно, да еще и отдал приказ не трогать ее. Это внушило девушке определенные надежды. Заставив поверить в то, что ее будущее не столь уж мрачно и безысходно.

Но на следующий день ее надежды разбились в пыль. Вероятно, глядя на показательные избиения, устроенные ее покровителем, она, наконец, поняла, во что ввязалась. Все окружающие и, в особенности, мистес, показывали просто фантастические, с ее точки зрения, навыки. А ведь и так сервы были самой слабой кастой среди всех томогара. И даже эти монстры, гибнут в боях тысячами. Куда уж ей, с ее бесполезной паутиной.

Закончив с вверенным ему отрядом, Безымянный распустил багровых. А после приказал ей продемонстрировать свои навыки. Стоит ли говорить, что ничего достойного девушка показать не смогла?

Мистес же, разродившись уничижительной тирадой, взялся показать ей какое-то "усиление". Тако не поверила своим ушам. Крайне редки случаи, когда багровые делятся с кем-то своими наработками. А уж учить чему-то серва...

Но додумать она не успела. Мистес распределил энергию в своем теле каким-то хитрым образом и сказал Тако повторить. Она старалась, очень старалась, но удерживать в сфере внимания столько объектов сразу, было выше ее сил. Наставник страдальчески скривился, и, поймав ее за руку, предложил помочь. Что ей осталось делать?

Справится с инстинктивным желанием помешать ему, влезть в ее энергосистему, было нелегко. Сначала. Пока он занимался ее руками. Когда же он перешел к ее телу, плотно прижимая к ней ладони, подергивая за ноги, гладя сочленения суставов, надавливая на разные точки, ее голова была занята уже совсем другим. Девушка ощутила, как ее лицо начало пылать.

Но вот, процедура была закончена, и Тако стояла в расстроенных чувствах, пытаясь понять, что только что с ней произошло. Куда там? Она бы не смогла даже сказать, было ли это отвратительно или же приятно.

Мистес задал какой-то вопрос, но девушка находилась слишком глубоко в себе, для того, чтобы уловить его суть. Окинув ее весьма странным взглядом, он, страдальчески скривившись, снова потянулся к ней. Этого Тако, и без того находящаяся в сумрачном состоянии сознания, выдержать уже не смогла. Какие-то дремучие инстинкты пробудившись, указали ей путь, и парень отлетел от сильной пощечины. А ноги сами собой понесли ее куда-то в неизвестность.

Пришла в себя девушка значительно позже. Она стояла перед воротами Замка, а из-за ее спины доносился такой знакомый голос. Этот голос она помнила очень хорошо и столь же боялась услышать.

-Так-так-так. И кого же это я повстречал? - Вопросил, растягивая слова и издевательски скалясь, Киаран.

Заткнув Лока, я оглянулся. Что, черт возьми, нашло на эту несносную девчонку? Почему она так отреагировала на мою помощь? И, главное, куда ее унесло? Если у нее есть желание выжить, она должна понимать необходимость обучения. С ее текущими возможностями ее действительно размажут в первой же стычке. Придавят, даже не обратив внимания. Нужно ей это подробно объяснить. Так, чтобы этот факт дошел до ее крохотного мозга. Черт возьми, я зол. Надо бы успокоиться и попробовать ее почувствовать.

Тако медленно обернулась, все ее кошмары сбылись в одночасье. Она сама стала причиной той ситуации, в которой оказалась. Это именно ее вина. Почему она сорвалась? Что, в конце концов, такого страшного сделал ей Безымянный? Она уже и не знала ответа. Зато хорошо знала другое. Своими собственными руками, она разрушила ту хрупкую надежду на будущее, что у нее была. Ударив своего покровителя, она тем самым отказалась от его опеки. И, вероятно, он сам должен был бы отомстить ей за это. В прочем, это уже не важно. Сейчас ее жизнь и так закончится.