Фанфик по огнеглазой Шане. Часть 1 (СИ)

-А? Ладно, я сейчас.

Паучок принялся сноровисто перебирать лапками, с завидной скоростью передвигаясь в этом трехмерном лабиринте. Я даже слегка позавидовал. Отрастить такие лапы я точно смог бы, а вот так передвигаться... да, ни за что.

Не прошло и тридцати секунд, как девушка уже стояла рядом со мной.

-На, - протянул ей теплый сгусток синего пламени, - глотай. Только жевать не вздумай. И не поглощай, пусть просто плавает под оболочкой.

-А зачем? У меня пока хватает энергии. - Девушка с сомнением посмотрела на протянутое ей ядро.

-Ты же хочешь отсюда выбраться? На мир людей посмотреть, скушать чего-нибудь вкусненького, пройтись по магазинам. - Сейчас мягкости тона моего голоса позавидовал бы и змей-искуситель.

-Ммм... Не уверена, с меня прошлых впечатлений хватило. - Тако обхватила себя руками, дабы унять дрожь, вызванную наплывом воспоминаний о своей предыдущей прогулке по этому жуткому миру. Уверен, особое место досталось воспоминаниям о ящике.

-Да, ладно, в этот раз все будет иначе, я гарантирую это. Просто сделай, как говорю, не пожалеешь. - М-да, и чего это я ее уговариваю, в конце концов, кому это нужно? Мне или ей? Хотя, ладно, кого я обманываю, мне просто хотелось показать паучку, что у этого мира есть и положительные стороны.

-А что будет потом? Когда я это съем? - Томогарка все так же настороженно, но с каким-то потаенным любопытством смотрела на сгусток энергии. Точь-в-точь котенок, на клубок пряжи. Если еще лапкой потрогает, сходство будет идеальным.

Так и есть, девушка нерешительно протянула руку, и тут же ее отдернула.

-Теплый! Прямо как живой! Что это такое? - Она не знает? Да ну, как так? В моей груди же точно такой же. А, ну да, до этого факелов, кроме меня она не видела, и очевидно ей трудно сопоставить этот сгусток существования с моим ядром. Хотя, кажется, начало доходить, благо оба объекта сравнения перед глазами. - Подожди, это...

-Ага, это ядро факела. В нашем случае - средство маскировки.

-Но если его не поглотить, оно же может забрать контроль над моей энергией! Разве нет? - Опасений, по-моему, лишь прибавилось.

-Не беспокойся. Большинство факелов не опасны, а без оболочки, и вовсе, почти недееспособны. Так что давай, пока я сам не запихнул.

-Вот-вот, девушка, можете не беспокоиться. Ваш спутник прав. Это совершенно безопасно. - Оппа, похоже Грегор не смог пропустить развлечение. Пристроился около двери, скрестил руки на груди и подпирает собой стену.

-Ладно, - Тако сдалась под нашим сдвоенным напором, - я попробую.

Томогарка выхватила у меня ядро и запихнула в рот. Причем сделала это с таким видом, будто я дал ей, как минимум, полстакана концентрированной кислоты. Кстати, а кислота на таких, как мы действует? Надо будет проверить?

-Ну вот, ничего страшного. Теперь подведи к этому ядру сгусток энергии.

-Так? - Тако выполнила инструкцию.

-Ой, что это? - И результат не заставил себя долго ждать.

Действительно, вокруг ее родной оболочки начала возникать новая, меньшего размера, стягивая собой старую. Визуально, это выглядело так, будто ее паучья половина начинает морщиться, сжимаясь в гармошку и уменьшаясь в размерах. Ноги словно стягивались жгутом, сливались в два бесформенных отростка. Надо сказать, эта процедура не слишком эстетична. А уж сама Тако, казалось, просто в панике. Я же просто поддерживал ее за шиворот, не давая плюхнуться на пол.

-Ну, вот и все, а ты боялась. - Я аккуратно опустил девушку. Ее руки больше не покрывал хитин, а из-под безрукавки выглядывали вполне человеческие ноги. В остальном отличий от прежнего образа не наблюдалось.

-Малявка, а ты еще меньше, чем я думал. - Вынес я свой вердикт, оглядев девушку. Она действительно была совсем не большой, метра полтора ростом, и очень худой, и теперь, когда паучья половина ее туловища, что раньше ощутимо прибавляла ей объема, была скрыта, я отчетливо это видел.

-Я не "малявка", и не маленькая... Ой! - девушка не удержалась на ногах и начала заваливаться набок, но я вовремя успел подхватить ее под мышки.

-Ага, немалявка, ты не маленькая, ты очень маленькая. А к ногам советую привыкнуть побыстрее, они тебе еще пригодятся.

Тако перевела взгляд на свои новые, непривычные конечности. Ее глаза удивленно расширились, а ноги, прежде более или менее ее державшие, подкосились.

-Что это? У меня ДВЕ ноги? Это же противоестественно!

-Да, вполне нормально. Вот у меня их всю жизнь столько, и ничего, не жалуюсь.

-Но, их же всего две. Как так вообще ходить-то можно?

Я ответил столь выразительным взглядом, что Тако тут же осеклась.

-Но это просто некрасиво... - Последний робкий протест.

-А, по-моему, вполне ничего, к тому же, я ведь не говорю, что ты должна проходить так всю оставшуюся жизнь. Пока просто поучись пользоваться таким набором конечностей, а потом будешь использовать по необходимости.

-Ладно, подучусь. - Томогарка попробовала встать на ноги, но тут же потеряла равновесие. Мне снова пришлось ее поддерживать.

Стоит ли мне упоминать, что весь оставшийся день, вместо учебы, я посвятил освоению роли ходячих перил. Паучок, хотя теперь уже вполне человеческого вида девушка, с огромным трудом переживала смещение центра тяжести и вчетверо урезанный набор опорных конечностей. Как итог, ходить ей пришлось учиться заново, в чем я ей и оказывал посильную помощь.

К концу недели, когда я более или менее освоил необходимую информацию, мне стоило немалых трудов убрать покраснение из глаз - реакцию измученного сознания, на переизбыток информации. Зато, впервые, я не чувствовал себя идиотом на уроках. Мой маленький трудовой подвиг, оставшись неизвестным общественности, позволил получить достаточно полное представление о большинстве предметов. К собственному глубочайшему удивлению, я обнаружил, что в классе есть ребята знающие даже меньше меня. Некоторые и вовсе со спокойной совестью прогуливали. Стоило ли мучаться?

Сакай Юджи сидел за своей партой и с неохотой уплетал купленные в магазине онигири. Не сказать, чтобы они были такими уж невкусными, просто он, привыкший к домашней еде, не слишком жаловал такого рода продукты. Увы, наказ матери был суров и однозначен - "настоящий мужчина хоть раз в день должен питаться подножным кормом, иначе какой из него, спрашивается, мужчина". Юджи вполне мог бы оспорить это утверждение, более того, его неплохие мозги вполне позволяли выиграть такой спор, но они же и удерживали от ненужных трений с родителями. В конце концов, покупные рисовые шарики - не слишком высокая цена, за хорошие отношения с матерью.

Взгляд старшеклассника, лениво блуждающий по классу, остановился на сидящем у окна парне. Его одноклассник, Абэ Шики. Он был, в общем-то, неплохим парнем, но было в нем что-то настораживающее. Он чем-то неуловимо отличался от остальных. Сакай затруднился бы сказать, чем именно, но сам факт наличия несоответствий, сомнений у него не вызывал. Даже сейчас, когда все в классе весело болтая, ели свои обеды, тот задумчиво пялился в окно, словно видел там нечто, недоступное остальным.

Подозрения невесть в чем, было ушедшие после недавнего разговора, снова во весь голос заявили о себе. Парень потряс головой, отгоняя ненужные мысли. Он не был параноиком, и подобные рассуждения не вызывали у него особого энтузиазма. Но разум снова подбросил серию фактов, объяснения которых у Юджи не было. Прежде всего, какая-то аномальная удачливость, присущая только и исключительно Шики. Некоторые учителя, обладая особо скверным характером, любили устраивать опросы в начале своих уроков. И не было человека, миновавшего участи быть пойманным на незнании того или иного аспекта изучаемой темы. Кроме одного единственного исключения. Шики. Тот словно пропадал из класса, стоило лишь начаться подобного рода бедствию. Сакай даже пробовал посмотреть, как же это у него выходит, но стоило начаться опросу, как эта мысль мгновенно вылетала у него из головы.

Кроме того, взгляд. Взгляд Абэ странным образом менялся, когда тот думал, что его никто не видит. Энергичность, любопытство, дружелюбие, все это исчезало как по волшебству, уступая место скуке и высокомерию. Он смотрел на сидящих с ним в одном классе так, словно те были в лучшем случае муравьями. Мелкими, не вызывающими эмоций, насекомыми.

Последним было то, что стоило закончиться последнему уроку, как парень словно исчезал, не сказав никому ни слова, растворялся в воздухе. А ведь обычно он был безупречно вежлив и дружелюбен. И это еще, если не вспоминать о том, что никто не видел, куда именно Абэ уходил после школы.

Пожалуй, Сакай сам толком не знал, что же такое на него нашло. Подозревать человека можно лишь в том случае, если вообще есть в чем подозревать. Он, в отличие от многих и многих своих сверстников не верил в такие понятия, как абстрактная "подозрительность" или, тем более "загадочность". Он точно знал, что в жизни бывает множество самых разных обстоятельств и прежде чем навесить на человека тот или иной ярлык, следует как минимум, воспользоваться бритвой Оккама. И, тем не менее, Шики казался ему тем самым мифическим "подозрительным" и "загадочным" типом, а столь любимая бритва наотрез отказывалась работать. (К несчастью, Сакай Юджи не был знаком с формулировкой бритвы Мицгола, возможно это многое бы для него прояснило) (извините, не удержался, потом уберу)

Дожевав последний шарик риса, Юджи скомкал обертку и отправил ее в мусорное ведро. Пора готовится к следующему уроку, иначе, велика вероятность, поучаствовать в учительском разносе. Причем именно в роли того, кому этот разнос устроят. А обо всякой параноидальной чуши можно подумать и позже.

Большая перемена. Время, между третьим и четвертым уроком, когда регламент предполагает длительный перерыв, предназначенный для принятия пищи. Я так и не смог к этому привыкнуть. Мои одноклассники набивали животы органикой, а я задумчиво смотрел в окно. В городе творилось что-то странное. Даже по меркам последних событий. В город явно вступала новая сила. Не те ли это туманы, приход которых предсказывал Грегор? Вполне возможно.

Где-то далеко, на самой грани моей чувствительности, ощущалась сущность просто исполинской силы. Сложно сказать, что именно она собой представляла, но даже короли с такого расстояния чувствовались куда как слабее. Кто же притащился в эту, забытую богом, дыру? Уже давно, очень давно, мне не было так интересно. Похоже, скоро, очень скоро что-то начнется. Меня захлестывало почти болезненное любопытство. Нужно быть настороже.

Но, даже если и так, все что я чувствовал - предвкушение. Что-то заканчивается, что-то начинается. И начинающееся, по всей видимости, будет куда как любопытнее того, что закончилось. Фракции стягивают свои силы в город, судя по моим ощущениям, от туманов сюда нагрянула, мягко скажем, неординарная фигура. Учитывая то, что устроил в городе залетный король, драка неминуема. Сильно сомневаюсь, что какая-либо из сторон обратит внимание на моего мистеса, но веселье начнется и без него. Главное не пропустить. Моя, без всяких сомнений, сложная и интересная задача состоит в том, чтобы оградить его от участия во всем этом. А это в свою очередь означает, что с очень большой вероятностью участвовать придется мне. Как же я соскучился по хорошей драке.

Последние уроки тянулись просто невыносимо долго. Я, настроившись на свой обычный лад, напрочь потерял волну школьной жизни. Мне было не до того. Уж очень заманчиво выглядели тучи надвигающегося шторма. Где-то в городе вспыхивали и потухали купола печатей, метались сущности энергетических существ, а я все так же сидел за осточертевшей партой, выслушивая дребезжание скудоумных учителей. Ничего, совсем скоро и я присоединюсь к потехе. Ну, или, что вероятнее, потеха сама присоединится ко мне. В конце концов, в хаосе войны проблематично не вляпаться в чью-нибудь потасовку.

Звонок, возвещающий окончание последнего урока. Сегодня он звучал как-то особенно торжественно. То самое событие, которое я так ждал. Час пробил! Сейчас начнется моя основная работа.

-Сакай, что думаешь делать после школы? - Не стоит пускать события на самотек, пока буря не утихнет, мне лучше быть поближе к зоне своей ответственности. То есть, к этому самому парню.

-Даже не знаю, Шики, наверно пойду к магазину у станции, диски посмотрю. - Черт, ну почему бы ему просто не пойти домой, и там подождать пока буря не утихнет? И прямо ему об этом не скажешь... Ладно, я просто проконтролирую его действия.

-Отлично, я с тобой! Все равно, делать нечего. Ике, ты с нами? - Без малейшего зазрения совести, я навязывал свое общество, как делал это уже не единожды. Это не должно вызвать никаких подозрений, ведь я видел, как другие люди действуют таким же образом.

-Нет, мне нужно на курсы. Я экзамены сдаю.- Кислая мина Хаято, весьма достоверно свидетельствовала о том, что он предпочел бы заняться чем-то более полезным.

-С тобой все ясно, трудоголик. Ну, Сакай, давай от всего сердца пожелаем ему удачи, и айда развлекаться. Не волнуйся, Ике, мы оттянемся и за тебя! - Лицо того, кого класс признавал первым заучкой, скривилось еще сильнее.

-Да-да, развлекайтесь, парни. Но потом не жалуйтесь, если провалитесь на экзаменах.

-До них еще прорва времени, не все же такие правильные, как ты. - Проигнорировать выпад очкарика, было бы неразумно. - Ладно, идем? Я как раз хотел взять себе что-нибудь новенькое.

Одна из многих торговых улиц города. Первые этажи во всех домах заняты многочисленными заведениями, торгующими всем, от хлеба до бытовой техники. Нас же, в первую очередь, интересовал один из музыкальных магазинов. Я, правда, до сих пор не понимаю, зачем собственно покупать музыку, когда ею завалены просторы интернета, но, возможно, это дело национального менталитета законопослушных японцев. Пользоваться торрентами им, очевидно, совесть не позволяет. А может, это просто мой подопечный такой дуболом.

В магазине было немноголюдно. Лишь редкие подростки, кои уже освободились от школы, да обслуживающий персонал. Гуляя между рядами и споря о предпочтениях в музыке, мы умудрились наткнуться на нашу одноклассницу, Хирай Юкари. Еще один человек, не обремененный избытком обязательств.

Поздоровавшись, я под предлогом поиска нового альбома своей любимой группы, самоустранился от диалога. Что, впрочем, не помешало мне его подслушать. Как оказалось, Хирай и Сакай почти соседи, во всяком случае, места их проживания не сильно удалены друг от друга. Юджи прямо расцвел, услышав эту новость. Чему это он так обрадовался? Стоило его настроению, выйти на пик, как разговор сменил тему. Теперь Хирай интересовалась Ике Хаято. Причем весьма живо интересовалась. Услышав об этом, настроение Юджи совершило обратный маневр, по дуге спустившись к отметке "бывало и получше". Виду мистес не подал, но я успел достаточно неплохо его изучить, так что мог достаточно уверенно судить о том, что происходит в его голове. Похоже, сейчас его надежды на успешный поиск пары потерпели крах. Все же странные они существа, эти люди. Ну, или те, кто себя таковыми считают. Пожалуй, мне стоит радоваться, не случись когда-то той ошибки, перекрутившей мне всю память, при моем создании, был бы и я точно таким же, и волновался бы о тех же глупостях. Конечно, если бы до сих пор был жив. Факт чего мне кажется очень сомнительным.

Сакай тем временем договорил с одноклассницей и пошел к кассе. Я последовал за ним, прихватив какой-то диск из тех, что оказались под рукой. На этот раз, правда, посмотрел на его содержимое заранее. Я не повторяю своих ошибок.

-Ну, что прибарахлился?

-Да, - мне был показан альбом какой-то девичьей группы со сложно произносимым названием. Не-то "Чай вместо школы", не-то "Тортик лжет". - А сам-то?

-И я. Уж не думай. От тебя не отстану. - Я гордо продемонстрировал диск с нарисованным на обложке мужиком, брутальной наружности, в длинном блондинистом парике, некой пародии на латные доспехи и иероглифом "убить" на лбу.

-Жуть-то, какая. Шики, мне тебя не понять...

-Взаимно, друг мой, взаимно...

На выходе из магазина, я насторожился. Что-то приближалось, я отчетливо это ощущал. Уже совсем близко, энергия чувствуется, даже не смотря на маскировку. Осмотревшись, я заметил источник этого ощущения. Сюрреалистическая картина, во всей своей красе представала перед моими глазами. Увы, меня таким уже не удивишь, а обычные люди, присутствующие здесь, лишены возможности ею насладиться. Похоже, пришло время мне начать работать по специальности.

Посреди улицы возвышались два объекта, коих здесь ну никак не должно было быть. Гигантский, метров пять в высоту, младенец, а так же нечто, похожее на шар двух метров в диаметре, всю поверхность которого составляли человеческие лица. Мне не потребовалось много времени для того, чтобы оценить их природу - риннеры. И у их создателя просто отвратительный вкус.

Эти существа по-хозяйски продвигались по улице, не выказывая никакого беспокойства или напряжения. Что, впрочем, вполне естественно, ведь, в данном случае, именно они являлись хозяевами положения. Люди не обращали на этих монстров внимания, просто обходя занятую ими часть дороги. Как всегда, самое ничтожное энергетическое существо, в конце концов, оказывается куда совершеннее органического.

Пока я спешно придумывал, как бы увести своего подопечного подальше, да еще сделать это незаметно для него самого, Сакай прощался с Хирай. Нашел время! Впрочем, риннеры пока что вроде не торопились устраивать перекус. Это может дать мне немного времени.

-Сакай, пошли отсюда. - Я вцепился в его локоть и потащил в противоположную от энергетов сторону.

-Шики, ты что творишь? - Мистес был одновременно удивлен и возмущен. Ему, видишь ли, не нравилось такое обращение. Ничего страшного, если успеем сбежать, я скормлю ему байку, про знакомых, с которыми не хочется встречаться. Он поверит, ведь у всех есть такие знакомые. У всех, кроме меня, но ему-то об этом знать откуда? Если успеем...

Не успели. Энергия начала концентрироваться в воздухе, образуя печать. Черт!!! Черт!!! Черт!!! Как же не вовремя! Я ведь еще в магазине их почувствовал, но решил не поднимать панику раньше времени. Черт, ну почему этим ребятам захотелось поохотиться именно здесь?

Сакай удивленно вертел головой, не в силах понять, что же произошло на его глазах с миром. Я продолжал целеустремленно тащить его к границе печати, надеясь, что все-таки успею.

-Шики, что происходит? - Вот ведь придурок, ну зачем же так орать. Раз уж есть кто-то, кто взял решение твоей проблемы на себя, то будь любезен, заткнись и не мешай. Ладно, черт с ним. Что теперь ему ответить?

-Понятия не имею, а теперь заткнись и шевели ногами, раз уж можешь. - Ответил я непомерно громким шепотом.

-Но...

-Заткнись, иначе привлечешь ИХ внимание.

-Кого? - Удивление мистеса было понятным, ведь риннеры находились за нашей спиной, и видеть он их не мог.

-Приятного мне аппетита! - Громогласный голос того самого "гигантского младенца" был хорошим ответом. Даже чересчур. Увы, мой подопечный не нашел ничего лучшего, чем оглянуться полюбопытствовать. Его глаза расширились до невиданных мною прежде размеров. Если бы все закончилось на этом, возможно, это было бы не столь печально. Младенец широко открыл пасть, продемонстрировав два ряда великолепных, акуле подстать, зубов. То, что произошло сразу после этого, удивило даже меня, привычного ко всему. Энергия сама покидала людей, свои вместилища, и, словно поток, устремилась в пасть риннеру. Впервые вижу подобное! Даже мое собственное ядро вполне ощутимо дернуло. Все. Все люди здесь уже съедены. Просто сами об этом не знают. Как бы это еще Сакаю объяснить?

-Это...

-Это ОНИ, я уже несколько месяцев вижу подобное, если сейчас не уберемся отсюда - плохо кончим. - Предчувствуя неминуемый провал, я начал плести новую легенду.

-Подожди, но как же Хирай? Мы не можем ее бросить!

-Она застыла, ей уже не поможешь.

-Стой! Я так не могу! Мы не можем... Хирай! - Этот сумасшедший начал вырываться из моей хватки. Более того, последнее слово своей бессвязной реплики он прокричал, обернувшись в ту сторону, куда ушла девчонка. Все. Приплыли. Если уж это не привлечет к нам внимания тех ребят, то я склонен поверить, что их создатель был полным идиотом.

Создатель риннеров идиотом прогнозируемо не оказался.

-А это еще кто? - Вопросил "младенец".

-Не знаю. Но на томогара не похожи. - У шара оказался на удивление приятный женский голос.

- Но они двигаются в печати? - Какой очевидный младенчик.

- Должно быть Мистесы.

-Мистесы? Факелы с сокровищами внутри? - Переспросил младенец, очевидно, он и впрямь был не слишком умен.

-Причем сразу два. Редкая штука. И редкая удача! Хозяин обрадуется, мы давно уже не приносили ему таких сувениров.

-Здорово! Нам повезло! - Риннер потопал в нашу сторону, а вот Сакай наоборот застыл на месте. Ну что же мне так не везет то? Ладно, эти риннеры вроде бы не слишком сильны, и, ко всему прочему, не ожидают сопротивления. Если сначала им чуток подыграть, я вполне смогу их удивить. Смертельно удивить.

Младенец протянул руку, дабы схватить Сакая, но я оттолкнул последнего, подставившись под огромную лапищу сам. Теперь немного патетики, и будет в самый раз.

-Сакай, беги! Забудь обо мне! - Отлично! Сожрать меня эта тварь сможет только обычным способом. То есть ртом. А так как достать меч я могу мгновенно, то и бить имеет смысл именно в момент максимального сближения. Особенно, учитывая, что ядро у этого риннера в голове. Пожалуй, сделаю так: когда младенчик попытается запихнуть меня в свою невообразимых размеров пасть, упрусь в нее ногами и ударю в голову. Ничего сложного. По сравнению с большинством моих приключений, просто легкая прогулка.

То, что все пошло не так, я заметил лишь в самый последний момент. Радует лишь то, что клинок я извлечь не успел. Нечто очень сильное, вошло в зону действия печать и, метеором пролетев мимо меня, срубило бедному риннеру руку. Ту самую, в которой находился я, при этом, едва не откромсав и от меня кусочек.

"Повезло" подумал я, шмякнувшись на асфальт, вместе с истекающим существованием обрубком руки. Еще бы чуть-чуть и пришлось бы раскрыться полностью. Сакай не воспользовался моим умным советом. Вместо этого он сидел на асфальте, пораженно наблюдая за происходящим. Похоже, его внутренний мир еще не переживал подобных потрясений.

Я перевел свой взгляд на то самое "нечто", но не увидел ничего. Всю картину затмевало необыкновенно мощное сияние, исходившее казалось из одной точки. Из одной точки? Да ну? Я такое уже видел. Неужели, к нам на огонек залетел огненный туман. Из огня да в полымя. Если он захочет нас выпотрошить, будет очень и очень плохо. Давешний байкер, на фоне этого, смотрелся, прямо скажем, бледно. Тут уже не работать, тут бы ноги унести. Впрочем, паниковать пока что рано. Посмотрим на развитие событий. И, кстати, раз уж так мне ничего не видно, то имеет смысл отключить энергозрение. Все равно, ничего важного не пропущу.

Туман как раз запустил шар в ближайшую стену при помощи удара ногой с разворота. Да уж, в этот раз что-то все совсем не типично. Туманом оказалась крохотная девчушка, лет так тринадцати-четырнадцати на вид. Одетая в длинный черный плащ, с катаной, явно слишком длинной для нее. Длинные, красно-оранжевые волосы, казалось, испускали свой собственный свет. Словно язык пламени. От них, по-моему, даже искры сыпались. Глаза сияли все тем же сверхъестественным светом, выдавая в своей хозяйке большую любительницу дешевой показухи. Нет, все это выглядело очень внушительно, вот только образ грозной воительницы портила одна маленькая деталь. Рост под метр сорок с маленьким хвостиком. Да она даже меньше, чем Тако. Если бы не видел ту ауру ослепительного света от ее кулона, ни за что бы не воспринял ее серьезно. Что, впрочем, уже мой просчет. Ведь имея дело с туманами своим глазам доверять никак нельзя.

Глядя на эту картину, меня внезапно посетило странное чувство. Люди прозвали его мудреным словом "дежавю". Словно я где-то все это уже видел. Как будто мне знакома и сцена и действующие лица. На долю секунды я замер, надеясь отыскать в памяти ответы на свои вопросы. Вот только надежда была ложной. Если мне и было что-то известно, память об этом сгинула вместе со всем, что было принесено в жертву при моем перерождении. Но не думаю, что стоит жалеть об этом, ведь уничтоженные воспоминания не содержали в себе ничего ценного, сомнительно, что даже в полной мере обладая ими, я смог бы извлечь из них какую-либо выгоду. А это значит: черт с ними, я буду смотреть на мир собственными глазами, не полагаясь на неизвестно как возникшую, а после безвозвратно утраченную, память. В любом случае, все это не имеет значения. То, что действительно важно - это происходящие вокруг меня события. Которые, кстати, лишь набирали обороты.

-Что скажешь, Аластор? - Обратилась неведомо к кому скромных размеров воительница.

-Они не томогара, всего лишь риннеры. - Ответил, по всей видимости, ее партнер. М-да, если она не в состоянии самостоятельно отличить томогара от риннера, то, возможно, я не так уж и сильно поторопился с выводами. Свежий контрактер мощной сущности? Не успел еще поистрепаться на полях величайшей из войн? Это многое объясняет...

Гигантский младенец, пользуясь заминкой, пошел в атаку, за что и поплатился второй рукой. Ну, во всяком случае, меч она держать умеет. Удар был быстр, точен и вполне техничен. Хотя Вульф бы лишь посмеялся. Он, впрочем, и надо мной всегда смеялся, так что это еще не показатель.

Девчушка оперативно добила скулящего риннера и развернулась в сторону шара, который все так же валялся около стены. Странно это, кстати. Он не мог потерять сознание от удара. Значит, выжидает? Нет, не похоже. Выглядел шарик как-то... безжизненно, что ли... Для проверки, я вернул энергозрение. Да, так и есть. Оболочка поддерживается одним маленьким ядром, вполне определенного вида. Я даже знаю что это. Псевдотело. Особый способ создания комбинированных риннеров. Если есть желание создать нечто одинаково эффективное во многих областях, создается несколько взаимосвязанных риннеров. Вот как здесь. Внешняя оболочка выполняла свою функцию, в частности, защищала свое содержимое. Внутри нее пряталось что-то другое, для боя слабо пригодное, но зато играющее роль мозга для внешнего тела. Мой собственный Катар создан похожим образом.

-Похоже, это лишь оболочка... - Подтвердила мои мысли девчушка.

-А риннер успел сбежать. - Дополнил ее партнер. Эти двое даже думают в унисон, вот что значит грамотный подбор контрактера. Не то, что всякие универсальные ошейники. Хотя, зря я так, в отличии от своего хозяина, Лок был совсем не плохим парнем. Жаль, что все кончилось именно так...

-И он может быть где-то здесь. - Закончила общую мысль девушка. А после развернулась к нам.

А мы дружно делали испугано-удивленные лица. Сакай просто так, а я за компанию.

-А это, должно быть, мистесы? Что, сразу два? - переспросила девушка.

-Ты права. Мистесы. Очень необычно...

А ко мне сзади подбирался источник существования, ставя меня в крайне неудобное положение. Мне ведь как-то неловко светить своим боевым опытом при всем честном народе. Что бы тут сделать, а?

Вопрос решился сам собой. Когда расстояние между мной и недобитым риннером сократилось до двух метров, туман начал заносить свою катану. Очень мило с ее стороны. Меня собираются располовинить вместе с нападающим. А ведь обычный факел, скорее всего, помер бы от такого обращения. Даже, если не задеть ядро. С другой стороны, мне имеет смысл поблагодарить ее за такой шанс.

Все достаточно просто. Если я правильно понял, хозяина этого риннера интересуют хогу. Значит, тот в первую очередь, полезет именно за артефактом. Поскольку у мистесов, как и у всех остальных энергосущностей, хогу находится под оболочкой, риннеру не остается ничего иного, кроме как примитивно поковыряться рукой внутри моего тела. Это не смертельно. Зато даст мне возможность не попасть под удар артефактной катаны с неопределенными свойствами.

Все совершенно верно. Риннер, который, к слову сказать, выглядел как девушка - блондинка модельной внешности, не нашел ничего лучшего, чем, пробив дыру у меня в спине, залезть внутрь голой рукой. Зря. В мистесах вполне могут быть ловушки для особо любопытных. Во мне ловушек нет, зато есть весьма острый меч-хогу. Которым я, с горем пополам, могу управлять и внутри своей оболочки. Это не сложно, достаточно подцепить рукоять сгустком существования так, будто пытаешься его извлечь. А в последствии им можно рубануть по чьим-то не в меру загребущим ручонкам. Что я, в общем-то, и сделал, сопровождая этот увлекательный процесс громким визгом и рывком в сторону. Попутно убирая свое туловище от опасного соседства с траекториями движения острых предметов, и подставляя под нее же непутевого риннера. Все получилось, вроде бы, вполне естественно. Мало кто будет спокойно смотреть на то, как ему в спину засовывают руку. Вот я и показал вполне типичную реакцию, а риннер лишившись руки прямо в моем теле, получил в довесок еще и глубокий разрез через весь корпус. Весело, как же мне, черт его дери, весело! Давно я ни над кем так не измывался. И, при этом, строить из себя несчастную жертву еще веселее.

Рванув в сторону ближайшей стены и забившись в угол, я наблюдал за девушкой-риннером. Не думаю, что, получив столько ран, простенький риннер сможет многое противопоставить туману. Так оно и оказалось, риннер баюкала обрубок руки и не предпринимала активных действий. Вместо этого, она внимательно рассматривала девчушку с катаной.

-Хотела напоследок утащить то, что внутри у мистеса? - Туман все сильнее заставляла усомниться в своем профессионализме. О неведомые боги, зачем задавать столь очевидные вопросы? Ну, зачем еще лезть ко мне внутрь?

-Огнеглазая Пламневласая Охотница, огненный туман Райского Пламени... Охотничья собака! - И что это такое умудрился сказануть раненный риннер? Или, это у туманов имена такие? Или оскорбления?

-Я и есть. Что с того? - а вот мордашка у тумана вполне себе довольная. Не похоже, что ее получилось обидеть. Или для нее честь осознавать себя охотничьей собакой? Похоже у туманов все куда как сложнее, чем у тех же томогара.

-Мой хозяин этого так не оставит. - риннер начал сыпать угрозами. Странно, что вообще слушают. Я бы, к примеру, не стал.

-Верно, он ведь и сам скоро сдохнет. - Туман явно наслаждалась ситуацией. Новичок, что с нее возьмешь?

-Ах, ты... - Определенно, хорошие хозяева таким словам своих риннеров не учат.

Девчушка занесла над головой меч дабы, наконец, заткнуть этого, не в меру болтливое недоразумение, но на его пути встало неожиданное препятствие. Всеми забытый Сакай Юджи. Он смело, как впрочем, и чрезвычайно глупо, заслонил своим телом девушку. М-да, идиот, из под меча тумана с таким резервом я его вытаскивать не буду. Хотя, идея выглядит весьма заманчиво. Но миссия так и так будет провалена.

Так и не придя, к какому либо решению, я вверил судьбу мистеса рукам случая и тумана. Все равно, хуже быть уже не может. У меня почти не было возможности повлиять на ситуацию. Я, конечно, успел бы блокировать меч огневолосой девчушки. Вот только, навязав ей бой, оставлю Сакая наедине с недобитым риннером, который не замедлит воспользоваться столь благоприятной для себя ситуацией. А это еще хуже, ведь мне было дано четкое указание, в случае необходимости уничтожить вместилище неизвестного артефакта. Что ж, будем считать, что я устраняю его чужими руками. Моя миссия вроде как закончена. Прости, Юджи, это всего лишь работа. Меч со свистом опустился, разрубая мистеса от плеча до паха. Риннеру, стоящему прямо за его спиной, достался еще один глубокий разрез.

С риннером, добитым последней атакой, происходили странные вещи. Девичье тело, окутавшись пламенем, обмякло, а из зияющей пустоты разреза появилась маленькая тряпичная кукла. Стоп. Это что же получается? Три уровня вложенности? То есть именно эта кукла - настоящее тело риннера? Снимаю шляпу перед создателем, это действительно нечто.

Туман, наконец, обратила внимание на происходящие изменения обстановки. Вовремя. Ей пришлось уклоняться от внезапно ожившего шара - самого первого из тел этого, безмерно навязчивого, риннера. Ну, в общем-то, никто и не говорил, что псевдотело можно контролировать лишь изнутри. Под прикрытием самоубийственной атаки шара, оригинальный риннер успел смыться. Разумно с его стороны.

Похоже, с обоими покончено. Риннер - сбежал, мой подопечный - убит. Что же теперь делать мне? Хотя нет, я опять поторопился с выводами. Искромсанный факел не спешил развеиваться, а это значит, его ядро не задето. Вообще-то, обычному факелу, для того чтобы покинуть этот жестокий мир, вполне хватило бы и таких повреждений, но, похоже, не в этом случае. То ли последние события настолько выбили парня из колеи, что он был уже не в состоянии оценить тяжесть нанесенных повреждений, то ли его хогу каким-то образом помогло сохранить целостность. Во всяком случае, я любовался на характерную черную поверхность среза, такую же, какая появляется на месте поврежденных участков моего тела. Впрочем, Сакай этого пока не осознал. Схватившись за край разреза, он не придумал ничего умнее, чем потребовать позвонить в "скорую помощь". Что я могу сказать? Это клиника. Хотя, я, вероятно, слишком строг. Для существа, что даже не осознает свою природу, это вполне нормальная реакция.

Девчушку-тумана, сложившаяся ситуация, казалось, вообще не заботила, она обсуждала с партнером какие-то неизвестные мне детали их общего прошлого, и искали их связь с настоящим. Стенания раненого мистеса были с успехом проигнорированы. Она словно вообще про нас забыла.

-Прошу, вызови скорую. - Очередная реплика того же плана. На этот раз тон голоса Юджи стал почти умоляющим. И девчушка уже не смогла так же спокойно пропустить его мимо ушей.

-Заткнись! Заткнись! Заткнись! - Раздраженный туман попытался заставить замолчать источник сбивающих с мысли помех. Безрезультатно.

- Ну, разрезали тебя, так чего ты из-за этого скулить? - Следующая фраза девчушки добила даже меня, а уж то влияние, которая она оказала на пострадавшего... Тот мигом забыл о ране, подавившись столь кощунственным отношением к своей персоне.

-Да как ты можешь! - И вот, встав в стойку бойцового хомячка, недорезанный мистес уже готов отстаивать свои права и свободы. Прямо чудесное исцеление, какое-то. Только болтающиеся на лоскуте оболочки плечо картину портит.

-Могу только догадываться, каким ты был, когда был жив, но если бы ты был человеком, то от такой раны умер мгновенно. - Кулон попытался объяснить Мистесу очевидное, но тот был не в том состоянии, чтобы прислушаться к голосу разума.

-Если бы я был человеком?.. Без разницы, скорее, пока я кровью не истек. - Тот факт, что разрез по идее должен был разрубить сердце пополам, был точно так же проигнорирован. Зато, обратив, наконец, внимание на свою рану, факел с удивлением обнаружил отсутствие крови... и начал психовать уже на эту тему. Приехали. Как же с ними сложно.

Туману явно надоело с ним возиться. Правда, исправить ситуацию она решила не самым простым способом. Если точнее, она просто выдохнула на него целое облако неоформленной энергии, и рывком поставила обрубок на полагающееся ему место. Как ни странно, после подобных манипуляций рана мистеса закрылась. Странно это, кстати говоря. Ничего общего с привычными для меня методами восстановления. Но ведь работает, а значит все нормально. Похоже, мне не придется искать новое место работы. Раз уж не выпотрошила его сразу, значит, не собирается делать это и в дальнейшем. Можно расслабиться.

Не сказать, что парень легко воспринял чудо своего мгновенного исцеления, но сегодня он видел чересчур многое из того, что не приснилось бы человеку и в дичайшем кошмаре. Лимит удивления им был исчерпан. Дальше оставалось лишь воспринимать вещи такими, какими они есть. Ну, или такими, какими их ему покажут.

Пока мистес отходил от очередного шока, девчушка, наконец, занялась делами. Подняв указательный палец правой руки вверх, и выпустив куда-то в структуру печати порцию существования, она зажгла факелы вместо поглощенных людей. Еще одна порция, и мелкие разрушения, оставшиеся после драки начали исчезать.

Сакай Юджи неверяще смотрел на свежесозданных факелов. Это просто не укладывалось в его голове. Люди, которые исчезали на его глазах, снова стояли перед ним. Он не мог осознать суть происходящего, но, по всей видимости, был очень рад. Ведь где-то в этой толпе осталась его знакомая. Хирай Юкари, которую съели в его присутствии. Он еще ничего не знал об этом мире, он не осознавал всей глубины изменений, произошедших с этими людьми. Он еще не понимал, что без сторонней помощи и нужных знаний все они обречены. А помощи ждать было неоткуда. Сам он, не осознавая того, полагался на неизвестное хогу. Для тумана происходящее было в порядке вещей, а я... ну, что я? Я мог бы помочь, вот только мне не нужен был лишний балласт. Но Сакай не знал ничего, и в этот краткий миг в его душе росла надежда и вера в чудо, лишь для того, чтобы в следующую секунду разлететься мириадами осколков. Выглядело это так, словно парень на бегу врезался в невидимую стену. Он что-то увидел, вероятнее всего - ядра, во множестве горящие в телах факелов. Это стало последней соломинкой, что ломает спину верблюду. Все, что оставалось пребывающему в смятении парню, обратиться в поисках ответов к той, кто по его мнению мог эти ответы дать. Путано и неразборчиво, он обрушил неиссякаемый поток своих вопросов на девчушку тумана.

-Аластор, может, стоит избавиться от этого? - Туман не проявила должного энтузиазма в деле просвещения. В сущности, ей вообще не было никакого дела до нас.

-Нет, не стоит столь беспечно лезть внутрь мистесов. Это может быть опасно. - ответ багрового окончательно меня успокоил. Значит, я смогу продолжить свою игру. Пусть и по новым правилам.

-Я знаю, но этот такой шумный, второй хоть просто сидит молча, не надоедает.

-Скажи им правду. Тогда они, возможно, успокоятся. - Браво, кулон, великолепный совет! Пусть скажет, что жить нам осталось от силы месяц. Что мы - мертвецы, бездушные подделки. Мы, конечно, сразу успокоимся, и примем ТАКУЮ правду. Конечно, не секунды не сомневаюсь. Ну-ну...

-Хватит звать нас "это", мы ведь не вещи какие! Кстати, Шики, ты там как? - О! И обо мне вспомнил, полугода не прошло.

-Живой... вроде. Правда, я только очухался. Что вообще происходит? - Ну, пожалуй, пришло время и мне вступить в диалог.

-В общем так, ребята, вы уже не люди. Вы вещи. - Веско, словно забивая гвоздь, туман приоткрывала нам врата в новый мир. Мир, куда людям ход заказан. - Есть и другие, таки же. Все с огнем внутри такие. - "Огнем"? Это она про ядро? Ладно, для новичков прокатит. Вы - заменители людей, существование которых пожрали Багровые Томогара. Вы - факелы.

-Заменители? О чем ты? - Очередной вопрос мистеса.

-Если существование людей просто пропадет, может нарушится баланс, понимаешь? Поэтому, чтобы исчезновение происходило постепенно, мы создаем заменители. Но это временно.

-Ты хочешь сказать ... - До Юджи все никак не доходило.

-Верно, ваше настоящее "я" было съедено, и больше не существует. Вы нынешние, не более чем заменители.

-То есть мы... уже... мертвы? - Браво, Юджи, наконец-то дошло! -Но почему?

-Я уже сказала, вас съел багровый томогара. - Устало пояснила девчушка, ей было отчаянно скучно с нами общаться. Это было видно. Она не воспринимала нас всерьез, смотрела свысока. Последний, кто позволял себе так на меня смотреть, в награду за снобизм получил не слишком-то приятную смерть. Бесит! Хотелось бы научить ее не недооценивать противников. Но не сейчас. Этот новоиспеченный туман не стоит моего провала.

-Но ведь ты нас спасла? - Да, я погорячился, Сакай все еще не смог принять картину этого, нового для него, мира. Даже после предъявления столь веских доказательств.

-Я не нарочно. Случайно получилось. Томогара часто залезают в этот мир. По правде говоря, это происходит постоянно. Так что вас съели раньше, до сегодняшнего случая. Ну, твой огонь еще яркий, а у второго даже какой-то слишком яркий. Так что у вас есть еще время, не так уж и давно вас зажгли. Ну, не знаю, поделайте там свои дела, помиритесь с врагами, признайтесь девушкам, если таковые имеются. В общем, делайте, что хотите. Потому, что скоро пламя в вашей груди угаснет. И вы, ребята, исчезнете. Конец урока! - Толковое объяснение, ничего не скажешь.

-Подожди, исчезну? Быть такого не может! - Ладно, не стоит предоставлять продолжение диалога Сакаю, иначе, это растянется надолго. К тому же, мне тоже надо поучаствовать. Иначе выйдет как-то неправдоподобно.

Я осторожно встал и приблизился к туману. Теперь стоит изобразить смесь страха, возмущения и всего прочего, что принято у людей чувствовать в таких случаях.

-Я видел исчезающих людей, ты что, хочешь сказать, что та же участь ждет и нас?

-Верно. Пройдет совсем немного времени, и вы исчезнете точно так же, как и те.

-А можно с этим что-то сделать? - В моем голосе тлела искра безумной надежды.

Безразличное "Ничего" было мне ответом. Вот ведь... Ладно бы она врала, так нет, просто материал плохо знает.

Я схватил ее за воротник плаща, имитируя самую естественную человеческую реакцию на подобное заявление - ярость.

-Повтори, маленькая стерва, что ты сейчас сказала? Ты сказала, что мы обречены, а сама и пальцем не шевельнешь. Вот тебе! - Я демонстративно занес кулак, дабы, естественно, сразу получить в челюсть и отлетев на пару метров, мешком повалиться на землю. Не впечатляет, если честно. Байкер был куда сильнее. Да и быстрее. Похоже, не смотря на мощь партнера, сама девчонка ничего из себя не представляет. Занятно.

-Шики, ты как? - Мистес тут как тут, он, похоже, разделяет мои показные чувства, правда, отнюдь не стремиться их столь ярко выражать.

-Жить буду... Недолго. - Я истерически посмеялся своему немудреному черному юмору. - Ладно, девушка, прости. Сорвался. Сама понимаешь, не каждый день можно услышать подобное заявление.

Туман лишь фыркнула и, повернувшись к куда более симпатичному ей Юджи, продолжила, как не в чем не бывало.

-Вот видишь того факела с совсем маленьким огоньком в груди. Когда я сниму печать, проследишь за ним. Это, скорее всего, не займет много времени. То, что случится с ним, ожидает и тебя. Все. У меня есть свои дела. - Крохотный туман гордо развернулся вокруг своей оси, и пошла в неизвестном мне направлении.

Она снова подняла вверх руку, и печать исчезла, оставляя улицу в своем первозданном виде.

Я с трудом встал на ноги и осмотрелся, так, словно видел этот город в первый раз.

-Все, многовато для меня за сегодня потрясений, пойду-ка я домой. Что будешь делать Сакай?

-Не знаю... Сейчас попробую догнать эту девушку и узнать что-нибудь еще. А то уж больно много в последнее время непонятного творится.

-Удачи. - Я непроизвольно скривился.

Домой, естественно, я не пошел. Вместо этого, маскируясь и держа дистанцию, я продолжил наблюдение за этой весьма колоритной парочкой. Сакай догнал тумана на мосту через реку в центре города. Они какое-то время поговорили, очевидно, девчушка решила, что один раз объясниться лучше, чем терпеть навязчивое преследование мистеса. Судя по тому, что я видел, разговор протекал вполне спокойно, без излишней истерии. Ну, все это в принципе вполне прогнозируемо. Сакай Юджи - ярко выраженный меланхолик. Он не станет впадать в ярость даже в том случае, если на это есть веские причины. Полная моя противоположность. Не думаю, что ему вообще может придти в голову мысль о моем способе выживания в этом мире. Скорее, он просто отдастся в руки своей судьбы.

Примерно пол часа ушло у факела на то, чтобы выжать из тумана всю необходимую информацию. Оперативно, впрочем, не думаю, что он углублялся в подробности. Скорее, в очередной раз пытался свести воедино осколки своего разрушенного мировоззрения. После этого девчушка-туман отправилась по своим делам, вероятно, добивать оставшихся риннеров, а Сакай, сгорбившись, уныло поплелся домой. Его можно понять, в один день потерять все что имел, и чем дорожил, включая и саму жизнь. Мало кто после такого будет бодр и весел.

Задумчиво посмотрев вслед уходящему мистесу, я выудил из кармана телефон. Да, мне все-таки пришлось завести это инфернальное устройство. Обычный старшеклассник, которым я должен был стать, не смог бы обойтись без этой вещицы. Что мне оставалось делать? Найдя в памяти нужный номер, я ткнул в кнопку вызова.

-Антикварная лавка Труноуна. Что бы вы хотели?

-Здравствуйте, мистер Грегор. У меня для вас целая куча новостей.

-И вы здравствуйте, молодой человек, зная о вашей нелюбви к современным средствам связи, я рискну предположить, что это все-таки началось.

-Не знаю, что такое "это", но началось. Все как вы и говорили. - Я кратко пересказал старику события сегодняшнего дня.

-Очень интересно, молодой человек, очень... Знаете что, заканчивайте со слежкой, и идите-ка в мою лавку. Нам предстоит обсудить ряд деталей.

-Как так? А если за это время моего подопечного сожрут?

-Не сожрут. Насколько я могу судить, все имеющиеся в распоряжении короля риннеры-сборщики были уничтожены. А тот, что остался, еще какое-то время будет восстанавливаться. Да и на создание нового псевдотела нужно время.

-Ну, вам виднее. Скоро буду.

Я бросил последний взгляд на удаляющиеся фигуры тумана и факела, а после поспешил уже по своим делам.

Сидя на кухне, и допивая треть чашку изрядно надоевшего мне чая, я вновь и вновь пересказывал детали происшествия. Иногда старик мог быть просто удивительно въедливым. Он заставил меня вспоминать такие детали, на которые я в жизни бы не обратил внимания. Но все что имеет начало, должно иметь и конец. Когда Грегор наконец удовлетворился моим рассказом, или, вернее, понял, что большей детализации от меня уже не добиться, он резко сменил тему.

-Итак, вы, наверное, уже поняли, что с этого дня правила игры меняются?

-Да, раз уж мой объект теперь в курсе происходящего, методы придется менять.

-Верно. Больше мы не можем себе позволить действовать столь открыто. Впрочем, больше этого и не требуется. С этого момента мы почти не можем ничего изменить. В конце концов, прямое воздействие на ситуацию такого уровня, всегда было вне наших полномочий.

-Допустим. Как, по-вашему, что будет дальше?

-Дальше? Ну, скорее всего, сразу после того, как поймет, с кем имеет дело, туман воспользуется вами в качестве приманки. После, во избежание последствий, уничтожит вас обоих. И к этому, вам, молодой человек, надлежит быть готовым. Просто для того, чтобы не оказаться в ситуации, когда вам вонзят меч в спину. К слову, на этом этапе мы уже не сможем вам помочь. Так что выкручиваться будете сами. Но, разумеется, круг не забудет о своих обязательствах перед вами. Более того, мы надеемся и на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

Я откинулся на спинку стула и помассировал переносицу. В принципе, старик не сказал ничего нового. Я с самого начала был готов услышать фразу "дальше выкручивайся сам". Это было очевидно с самого начала. Хорошо, хоть предупредили заранее.

-М-да, Грегор, я могу рассчитывать хотя бы на то, что вы позаботитесь о моих подопечных на время моего отсутствия?

-Разумеется, молодой человек, об этом можно было даже не спрашивать. Конечно же, я не буду выставлять их за дверь.

-Ладно, - я вздохнул, - тогда вернемся к нашим баранам. Вы что-то говорили о том, что туман поймет "с кем имеет дело". Что именно вы имели в виду?

-Ну, тут все довольно просто. - Старик, отхлебнул из чашки и потянулся к вазочке с печеньем. - Все дело в короле. Том самом, что безобразничает в Мисаки. Даже не смотря на относительную молодость, это достаточно известная личность. Его имя - Фриагн, Охотник. Основная специализация - риннеролог. В прочем, на этой стезе он не добился каких-то действительно впечатляющих результатов. Просто хорош, но не более того. Интересен он другим, но об этом чуть позже. Вот краткое описание его биографии.

Примерно с тысячу лет тому назад, в составе одного из королевских дворов появился новый герцог. Молодой человек, вы ведь знаете какое незавидное у них положение? Мы, к сожалению, так и не научились бережно относиться к цвету своей расы. Так вот, вместо того, чтобы оставаться при дворе своего короля, и всеми силами пытаться выжить, как делает большинство, он сбежал в мир людей. На самом деле, не лучшее решение. Ведь на такую дичь туманы будут сбегаться едва ли не со всего мира. Но времена тогда были неспокойные, и, каким-то образом, он протянул достаточно долго, чтобы научиться выживать. Где-то в это же время, он и познакомился с явлением, навсегда изменившим его жизнь.

Мистесы. Шкатулки, содержащие бесхозные хогу. Лакомый кусок для любого. Но их нахождение требует серьезных временных затрат, которые вполне могут впоследствии не окупиться. Ведь внутри факела может оказаться как нечто полезное, так и никому ненужный хлам. И предсказать это заранее нет никакой возможности. Именно в силу этих причин, мало кто целенаправленно занимается их поиском. Но не наш будущий король. Отрезанный от источников информации и не обладающий какими-либо особыми талантами, он не мог продолжать наращивать свое могущество.

Но он нашел выход. Он стал целенаправленно искать блудных мистесов, собирая все, что ему попадалось. По прошествии нескольких сотен лет, его коллекция боевых артефактов разрослась настолько, что для него отпала всякая необходимость в дальнейшем самосовершенствовании. Ведь и без этого, просто за счет своих бесчисленных хогу, он был одним из наиболее разносторонних и непредсказуемых бойцов. Именно этот факт позволил ему дожить до настоящего времени. Более того, на данный момент он считается одним из сильнейших королей, и это при относительно небольшой энергоемкости и отсутствии характерных для короля навыков. Впрочем, с моей точки зрения, его слава чрезмерно раздута. Все дело в том, что он куда чаще остальных сталкивался с огненными туманами. А на самом же деле, не думаю, что он выстоял бы против полноценного короля без того же огненного воплощения. Все-таки, мощь большинства хогу конечна и не выходит за некие определенные рамки. Тем не менее, все это не отменяет того факта, что Фриагн - крайне опасный и непредсказуемый противник. К тому же, отсутствие собственного двора и длительное выживание во враждебном для него мире, привело к тому, что мало кто сможет сравниться с ним в боевом опыте.

-Мистер Грегор, все это, конечно, очень интересно, но боюсь, я потерял нить ваших рассуждений. Чем именно все это может повлиять на ситуацию? - Да уж, отвык я от подобных лекций. Тем более в том случае, когда они не касаются чего-то действительно интересного.

-Вы не дослушали, молодой человек. - Грегор поморщился. - Все дело в том, что он до сих пор продолжает пополнять свою коллекцию. Сейчас это даже не вынужденная мера, скорее, многовековая привычка, превратившая его в страстного коллекционера.

-То есть, просто узнав о наличии в зоне досягаемости мистесов, он тут же попробует завладеть их содержимым? Просто по привычке?

-В целом так. Именно в силу этой причины, туман попробует воспользоваться вами в качестве приманки.

-Час от часу не легче. Я верно понял? Моя задача просто посмотреть на развитие событий и, ни во что не вмешиваясь, проследить, чтобы наше хогу не было извлечено из мистеса? - На всякий случай лучше переспросить, а то я все хуже понимаю подоплеку текущей ситуации. - Но, знаете, я толком не понимаю, как мне это осуществить в случае победы этого Фриагна. А в его победе, посмотрев на тумана, я не сомневаюсь. Я не столь самоуверен, чтобы утверждать, что смогу хотя бы просто уничтожить цель под носом у не заинтересованного в таком исходе короля. Может лучше сделать это сразу?

-Тут вы не правы, молодой человек. На самом деле, судьба Охотника уже предрешена. У вас сложилось совершенно неверное представление об Огнеглазой Пламневласой Охотнице. - Старик загадочно улыбнулся, будто знал что-то мне не доступное. Хотя, чего это я? Так оно, наверняка, и есть.

-Разве? Багровый, конечно силен, но сам туман-то слабенький. В случае нашей драки, я бы поставил на себя, а я ведь отнюдь не король. - Я в доступной форме выразил свой скепсис.

-Я и говорю, что вы, молодой человек, ничего не знаете об этом конкретном тумане. Охотница не совсем обычный Огненный Туман. Все дело именно в багровом. Аластор, Райское Пламя - сильнейший из всех ныне живущих томогара. И даже более того, он один из богов багрового мира, это лучшая рекомендация его силы. А у его тумана совершенно особенная роль. Она - козырный туз отступников. Это можно сравнить с человеческим ядерным оружием. Сколь слаб, не был бы человек, все это с лихвой компенсируется одним лишь присутствием Райского Пламени. Суть здесь вот в чем. В отличие от томогара, для которых иметь полный резерв - жизненная необходимость и признак хорошего тона, отступники, как правило, живут впроголодь. Им просто неоткуда взять нужное количество энергии, их единственный источник - связанный с ними человек. Именно в силу этой причины, отступники так редко появляются на полях сражений в своей настоящей форме, ведь для ее восстановления нужно очень много энергии. Это касается и Райского Пламени, но, в отличие от других, его собственный резерв столь велик, что не опустел за все прошедшие тысячи лет. Иными словами, в отличие от остальных, он может выйти на поле боя в любой момент. Правда, убив при этом своего контрактера, но сути это не меняет. А вы ведь помните, Аластор - сильнейший из багровых. А, следовательно, любой противник Огневласой будет повержен. Любой! Кем бы он ни был, какая бы армия не шла за ним. Не важно. Огнеглазая Охотница - оружие одноразовое, но абсолютное. И ее способности как огненного тумана - не более чем приятный бонус.

Старик долил себе чая в опустевшую кружку, и, бросив туда несколько кубиков сахара, начал задумчиво перемешивать. Выглядел при этом он отрешенно, словно вспоминал какие-то старые, но не забытые события, оставившие глубокий след в его памяти.

-Что же касается того, что именно следует делать вам, то тут все довольно просто. Постарайтесь удержать мистеса подальше от эпицентра взрыва, если не получится - проследите, чтобы хогу не был извлечен. И не забывайте, мы заинтересованы в как можно более продолжительном изучении феномена, так что, по возможности, постарайтесь сохранить его живым.

-Понятно, мистер Грегор. - кивнул я. - Вот только я не слишком много знаю о богах. Мне до сих пор не понятно, что же именно они собой представляют.

Грегор покосился на часы.

-Молодой человек, вам не кажется, что уже поздно и вам пора работать? На ваши вопросы я отвечу в следующий раз.

Я покосился туда же. Действительно поздно.

-Да, как скажете. Обязательно переспрошу.

Новое утро, нового дня. Как и прежде, я отправился в школу. Все же, что бы ни происходило с миром, как бы не менялась ситуация, а моих обязанностей никто не отменял. Все, как и прежде. Незначительные изменения обстановки не меняют главного, я по-прежнему на работе.

Сегодня я пришел в школу раньше обычного. Усевшись за свою парту и уставившись в окно, я в очередной раз вспоминал события прошедшего дня. Для Сакая Юджи, моего подопечного, мир вчера раскололся напополам. Для меня же все произошедшее было скорее возвращением домой, в простой и понятный мир, где правит сила. Сакай еще долго будет постигать те законы, что я впитал с энергией своей первой жертвы. Ему еще предстоит научиться проводить черту, определяющую вопиющее неравенство ценности жизней, своей и чужой, или умереть. Все как всегда. Эволюция вполне однозначно доказала, что выживает отнюдь не сильнейший, выживает наиболее приспособленный. Оставаясь тем, чем он является сейчас - факелом, неким промежуточным звеном между людьми и энергетами, выжить он не сможет. Это факт. Абсолютный и безоговорочный. Для выживания таких как мы, необходимо как минимум четко осознавать свою природу. Посмотрим, возможно, со временем из него и выйдет что-нибудь путное. А пока моя задача - наблюдать.

Время шло, подошедшие ученики занимали свои места, весело болтал обо всем и ни о чем, а вот мистеса все еще не было. Обычно он появлялся раньше. Странно, не ошибся ли я, послушав Грегора? Впрочем, мне без разницы, если к провалу задания привело исполнение поручения начальства, то с меня взятки гладки. Возможно, подобный исход существенно упростит мне жизнь.

Впрочем, не все так однозначно. Лишь сейчас до меня дошла вся странность ситуации. Пожалуй, я так и не удосужился сделать то, что требовалось совершить изначально. Поставить себя на место парня, в один день узнавшего, что уже мертв. Если вдуматься, то в его положении присутствует некая доля черного юмора. Посмертно получив время на завершение своих дел, он тем самым лишился физической возможности их закончить. Ведь факелы исчезают бесследно. Как бы он не крутился, но оставаясь тем что есть, он не сможет изменить ничего. И, черт возьми, у неведомых богов воистину скверное чувство юмора. Суммировав все вышесказанное, можно придти к выводу, что для Сакая отсутствует какой-либо резон продолжать ходить в школу. Ну, в самом деле, кто в здравом уме попрется получать образование, в ситуации когда жить осталось считанные недели. Для этого нужно быть уж совсем полным придурком... Прозвенел звонок, отмечающий начало первого урока. Пожалуй, посижу тут до конца занятия, а потом свалю искать своего мистеса.

Ан, нет. Через несколько минут после звонка, Сакай таки изволил заявиться в школу. Честно говоря я совершенно не рассчитывал на такой исход. Кто, черт возьми, создавал его мозги? Я совершенно не понимаю, что там твориться! В класс он завалился не один, вслед за ним безучастно вошла та самая вчерашняя девчонка. Вернее вчера - девчонка, сегодня - факел на предпоследней стадии выгорания. Туман явно пожадничала, зажигая ее.

На самом деле, очень необычное зрелище даже для меня. Мне часто приходилось иметь дело с факелами, в том числе и с выгорающими. Но никогда мне бы и в голову не пришло с ними общаться. С этими бесполезными, не понимающими сути происходящего пустышками, усердно играющими роль мертвеца. Сейчас же, я мог наблюдать разительный контраст между вчерашней и сегодняшней Хирай Юкари. Два совершенно разных существа, не имеющие никаких общих черт, кроме внешней идентичности. И дело даже не в энергетической природе того существа, что сейчас безучастно смотрит на классную доску. Скорее, в том, что вчерашняя веселая и жизнерадостная, полная надежд и веры в будущее, девчонка, сегодня выглядит как кукла, лишенная души и эмоций. Создание без прошлого и будущего. Впрочем, как с каким-то злобным удовлетворением подумал я, все это наши общие черты. Ведь я такой же. Кукла без прошлого и будущего, без души и смысла жизни. Мы - дети одного жестокого мира. Единственная разница между нами в том, что у одних получается приспособиться и выжить, у других нет. Мне повезло, я выжил, от других же фортуна отвернулась, обрекая их на небытие и предавая забвению. Все, как всегда. Кто сказал, что этому миру нужна справедливость?

Уроки шли, Сакай продолжал наблюдать за затухающим огоньком в груди одноклассницы. Его лицо не выражало эмоций, но в глазах плескалась целая палитра переживаний. Мне сложно сказать, какие чувства обуревали его в тот момент. Ужас? Отчаяние? Злость? Или, возможно, надежда? Надежда на то, что все еще можно изменить? Исправить непоправимое? Обратить вспять предвечный порядок вещей? Увы, Сакай не представлял себе масштабы механизма, на который дерзнул посягнуть. Но начинание, безусловно, заслуживает некой толики уважения. Увы, попытки тщетны.

Перерыв между третьим и четвертым уроком. Время, когда в живот можно забросит порцию органического топлива, а можно употребить целый час восхитительно свободного времени на куда более полезные нужды. То самое, чем я и собираюсь заняться. Я встал со своего места, и подошел к парте мистеса.

-Сакай, есть минутка? Поговорить нужно.

-Конечно, есть. Сейчас, подожди секунду. - Понимающе на меня посмотрев, Юджи закрыл только что распечатанную коробку с покупным бенто, и засунул ее обратно на полку под партой.

Дождавшись завершения процесса запаковки, я молча повернулся и зашагал к выходу из класса. Сакай точно так же, не говоря ни слова, пошел за мной. Выйдя на плоскую школьную крышу, мы подошли к очерчивающей ее периметр ограде и все так же синхронно уставились вдаль. В принципе, не взирая на все различия между нами, известные и нет, явные и скрытые, мы оставались явлениями одного порядка. Я очень хорошо понимал его, как и он, в то же время, думал, что понимает меня.

-Я могу спросить, что ты узнал вчера от той девушки? - Я взял быка за рога. Мне нужно было и проявить интерес, и узнать, что же такое наплела ему вчерашняя девчушка.

-Много чего, правда, мне до сих пор не верится... Кстати, Шики, спасибо за вчерашнее, ты меня спас, когда оттолкнул от того монстра. - Таким усталым и безразличным голосом не благодарят за спасение. Впрочем, оно и понятно, вчерашние события "спасением" не назовешь и условно.

-Не за что, я действовал инстинктивно, да и вообще, невелика моя заслуга.

-Все же спасибо, я ценю, правда, похоже, твои усилия пропали в пустую... - Тут Сакаю в голову пришла какая-то мысль и он, разом оживившись, задал вопрос. -Кстати, мне показалось, или ты вчера что-то знал о том, что случится еще до того как... ну... оно случилось?. - Мистес запнувшись на незнании терминологии, и отсутствии возможности описать произошедшие привычным способом, скомкал окончание фразы.

-Знал. Я вот уже пару месяцев вижу странные вещи. Исчезающие люди, странные существа, куполообразные конструкции в воздухе. Сначала думал, что свихнулся, но позже количество странностей начало нарастать как снежный ком и мне стало уже не до сомнений в собственной адекватности. Но ничего столь странного, как вчерашние события, я еще не видел. Вот и психанул. Нервы и так были на пределе.

-Понятно. Почему же ты не попробовал вытащить Хирай так, как меня? - В голосе мистеса появились почти незаметные обвиняющие нотки.

-Она стояла слишком далеко, я не успевал... Да что там, я и тебя-то вытащить не успел. - Дипломатия - отнюдь не моя сильная сторона, но на то, чтобы обмануть старшеклассника меня должно хватить.

-Тоже верно. - Сакай вздохнул, - Ладно, слушай что мне удалось выяснить...

Вся большая перемена ушла на прояснение того, что же наговорила Сакаю туман. Я был свидетелем того, что получается если и без того не шибко грамотное пояснение пересказывает малознакомый с темой человек. Если бы не мои собственные познания, то ни черта бы я из всей этой галиматьи не понял. Впрочем, понимать мне как раз и не надо было. Достаточно было просто послушать отдельные фразы и подсчитать повторяющиеся слова. По всему выходило, что парню запудрили мозг байками про мифический "баланс". Кстати, один раз выяснив, что этот самый "баланс" мне ничем не грозит, я и думать о нем позабыл. А зря. Имеет смысл раздобыть дополнительную информацию по этому вопросу. Будет время, спрошу у Грегора.

Вернувшись в класс, мы расселись каждый за свою парту и морально приготовились к последующим трем урокам. Впрочем, мысли наши блуждали где-то далеко, не имея точек соприкосновения с учебным материалом. Я пытался просчитать варианты развития событий, правда, без особого успеха. Сакай же, ну даже не знаю, наверно в очередной раз пытался переварить изменения в окружающем мире. Несколько раз нас обоих о чем-то спрашивали учителя. Я ограничивался нейтральным "Не знаю" на что получал не менее нейтральное " Садись, два. " Сакай пытался что-то отвечать, но получалось это у него из рук вон плохо. Как не крути, оценки были тем, что сейчас волновало нас в последнюю очередь.

День закончился. Звонок торжественно провозгласил временную амнистию для изнуренных получением новых знаний школьников. Сакай Юджи встал из-за парты и решительно подойдя к Ике Хаято сагитировал того на совместную прогулку вместе со мной и Хирай Юкари. На что он рассчитывает? Чего добивается? Зачем все это?

Этот вопрос я, улучив момент, ему и задал. Ответ обескураживал.

-Возможно, если про нее не забудут, она не исчезнет. - Эта фраза была произнесена тихо, но в ней можно было услышать тихий звон натянутой струны последней надежды. Решил бороться? Похвально, вот только методы не верны.

-Сакай, мне кажется, ты путаешь причину и следствие. Она не исчезнет потому, что о ней забудут, наоборот, о ней забудут именно потому, что она исчезнет.

-Возможно, но нужно же что-то делать. Как-то бороться. Хирай нравился Ике, когда говорят о нем, она оживляется. Становится почти такой, как раньше. Возможно... - Не закончив фразу, он выжидающе посмотрел на меня. Жаль будет его разочаровывать.

-Не думаю. В любом случае, Хирай Юкари уже мертва, как собственно и Сакай Юджи и Абэ Шики. Не думаю, что ты сможешь что-то с этим сделать, если конечно тебя зовут не Иисус. - Я саркастически улыбнулся. Сегодня у меня просто день черного юмора. Впрочем, это и не странно, ведь наблюдая за мистесом, я невольно вспоминал собственные чувства, что я испытывал когда-то давно. Тогда, когда еще не нашел способ продлить свое существование.

-Так что делать, Шики? Скажи, что? - Вот и явные истерические нотки. Сказать? Нет, пожалуй, не буду. Мне не стоит подвергать опасности свою легенду.

-Откуда мне знать?! Спроси у той девчонки!

-Ребят, о чем спорим? - Наш разговор на повышенных тонах привлек внимание единственного человека в нашей компании. Ике совершенно искренне не понимал причин нашего беспокойства. Как не мог и понять сказанное нами, даже в том случае, если и выхватил пару случайных фраз. - Заканчивайте, и пойдем развлекаться.

-Да-да. - Вяло отмахнулся я.

Несколько часов впустую. Убиты ни на что, принесены в жертву ложной надежде одного мистеса. Мы шлялись по умеренно злачным местам города, скупали пачками диски, фотографировались, слушали музыку, торчали у игровых автоматов. Ничего толкового. Ничего полезного. А пламя Хирай продолжало угасать. Мы оба это видели. Обычным людям становилось все труднее сконцентрироваться на девушке. От полного исчезновения ее отделяли считанные минуты, это было очевидно даже Сакаю.

В салоне игровых автоматов, где мы сейчас находились, было шумно. Многочисленные школьники, почувствовав свободу от надзора учителей, убивали здесь свое чересчур свободное время. Громыхали многочисленные автоматы, компании подростков весело смеялись и подначивали друг друга. Мы были лишними на этом празднике жизни. Три мертвеца без будущего, судьба одного из которых бесславно исчезнуть, двоим же оставшимся, предрешено стать разменной монетой в играх высших сил. Печальная картина.

Засмотревшись на экран одного из автоматов, я не заметил изменения обстановки. Придти в себя мне помог чувствительный толчок локтем от Сакая. Тот кивком головы указал мне на дверной проем у выхода из этого заведения. В дверях стояла давешняя девчонка-туман. Усиленно жестикулируя, она чего-то от нас хотела. Судя по всему, ей требовалось чтобы мы вышли наружу для какого-то разговора. Весь сегодняшний день она вилась вокруг нас. На глаза не попадалась, но мое чутье постоянно фиксировало ее местонахождение. Ну и что же ей от нас на этот раз понадобилось?

Ответ нашелся, стоило нам переступить порог салона. Крохотный туман тут же накинулась с обвинениями. Видишь ли мы - приманки и нам стоит оставаться на месте, дабы не заставлять тумана лишний раз шевелить ногами. На этот выпад Юджи хамовато заявил, что проблемы туманов, факелов не касаются. И ему в принципе все равно будет ли эффективным план девчушки. Я молча наблюдал за этой сценой, думая о том, что не стоит хамить тому, кто способен развеять тебя ленивым движением руки. Впрочем, у тумана, очевидно, в силу молодости и неопытности еще не в полной мере развился характерный взгляд на вещи, вероятно, именно это спасло Юджи от продолжительного полета к ближайшей стене.

Сакай демонстративно развернулся, всем своим видом показывая полное безразличие ко всем планам на него, имеющимся у тумана, и вернулся в салон. Я, посмотрев на это дело, улыбнулся девушке и все так же молча последовал за ним, оставив девчушку беситься в одиночестве.

Как оказалось, за время нашего короткого отсутствия, Хирай Юкари успела смыться из этого заведения. Понятия не имею, что могло сподвигнуть столь инертное существо, как догорающий факел на принятие столь резких самостоятельных решений. Сакай едва не поругался с Ике, пытаясь выяснить, что же именно произошло в наше отсутствие.

Спустя некоторое, затраченное на поиски, время, пропажа таки была обнаружена. Факел сидел у берега реки, безучастно глядя в даль. Судя по интенсивности свечения ядра, до окончания ее жизни оставались считанные минуты. Я знаю по себе насколько это неприятно. Но девушка по-прежнему не показывала каких-либо эмоций. Мистес бросился к ней, надеясь на возможность что-либо сделать. Тщетно. Он пытался с ней говорить, напоминал о Ике, строил совместные планы... Делал все, кроме того, что реально могло помочь. Я не стал участвовать в этом глубоко личном процессе. Процессе последнего прощания с умершим.

Через несколько минут подошла туман, она остановилась рядом со мной, наблюдая все ту же картину.

-Это бесполезно. - Устало прокомментировала девчушка.

-Знаю, но ему это не объяснишь. - С той же интонацией ответил я.

-Зачем он это делает? Он же факел? - В голосе девушки было слышно легкое любопытство.

-Пытается бороться. Доступными ему средствами. Кем бы мы ни были, мы тоже хотим жить. Это странно?

-Да. Вы же уже мертвы! Как может хотеть жить нечто мертвое? - Вот она, позиция туманов. Этим ребятам плевать на все, что не касается их обожаемого баланса.

-Кто тебе сказал такую глупость? Неважно кто мы есть. Не имеет значения, кем мы были раньше. Мы те, кто мы есть. Не более, но и не менее. И мы живы. И, точно так же как и все, хотим жить дальше. - Смысл моей пафосной речи совершенно не сочетался с безразличным тоном, которым она была произнесена.

-Факелы? - Ох, сколько же презрительной иронии она умудрилась вложить в одно единственное слово. Есть чему поучиться.

-Факелы. Знаешь, мне вот интересно. Томогара едят людей и тем поддерживают свое существование? Так?

-Верно. Что с того?

-А что будет, если я попробую повторить фокус?

-Я тебя убью.

-То есть, теоретически это возможно?

-Понятия не имею. Аластор, что думаешь?

-Теоретически это возможно, но ты не проживешь достаточно долго, чтобы этому научиться. - Раздался голос из кулона. - К тому же, мы уничтожаем всех пожирателей, если попробуешь - исключением не станешь.

-Ясно. То есть, мы можем только сдохнуть, и тем облагородить мир, очистив его от подобного нам мусора? Так?

-Как не прискорбно, да. Именно так. Но мы отомстим за вашу смерть. Можете спать спокойно.

-Спасибо, это именно то, что я мечтал услышать. - Сарказм из меня лился просто рекой.

-Не за что. - Наглый ответ девчонки.

Хирай Юкари прекратила свое существование. Красиво. Беззвучно, Истлела язычками пламени собственной силы, как умеют только энергетические создания. Она исчезла из мира, его настоящего, будущего и прошлого. На фотографии, оставшейся у Юджи, больше не было девчонки, носившей такое имя.

Сакай Юджи поднял изумленные глаза на нас.

-Это... факел? - Вполне понятная реакция того, кто в первый раз любуется подобным зрелищем.

-Верно.

-Я тоже так исчезну?

-Верно. Заменитель выгорит, и не останется ни следа его существования. Я тебе это уже говорила.

-Нет! Я помню ее! Я знаю, что она была! Что она была влюблена в Ике! Что ее звали Хирай Юкари! Она существовала здесь и сейчас! - Юджи таки взорвался. Поток бессвязной чуши, что он сейчас нес, выдавал его истинное отношение к происходящему. Он, вероятно, впервые в жизни, был взбешен.

- И я тоже существую. Я - Сакай Юджи.

-Ты - всего лишь факел!

-Но, все равно, Сакай Юджи. И ты тоже...

-А я - всего лишь огненный тумана. На самом деле, ничем не лучше факела. Вот и все. - Похоже, мозги здесь промыты отнюдь не только у моего подопечного. Хотя, чего я ожидал? Не стоит же думать, что багровые будут церемониться, склоняя людей к сотрудничеству. В ход идет все.

-Хватит этого "всего лишь"! - Юджи заводился все сильнее.

-Но, так оно и есть. Ты - всего лишь факел, я - всего лишь огненный туман. - Я, признаться, в тупике. Нить разговора безнадежно потеряна. Чего добивается мистес - загадка, что втолковывает ему туман - тоже загадка. Что происходит-то?

-Все не так. - Юджи.

-Нет, так.

-Имя! Скажи мне свое имя! - Они что еще познакомиться не успели? Хотя, с точки зрения тумана, представляться факелу - это как-то странно. Все равно, что называть свое имя ближайшему дереву. В общем-то, именно этим, они мне и не нравятся.

-У меня нет имени, я всего лишь огненный туман. - Я выпучил глаза. Тезка?!!

-Опять это "всего лишь". - Юджи, похоже, заклинило на этой мысли.

-Заткнись! Заткнись! Заткнись! - У этой девчушки весьма своеобразная манера выказывать раздражение, но забавная, даже очень забавная. - Не нужно мне имя! Что бы отличить от прочих прочих огненных туманов, хватит и Ниетоно но Шана. Имени моего меча.

-Тогда, ты - Шана! Теперь я буду звать тебя так. - Стоп! Что за чертовщина тут твориться? Он что, сейчас туману имя дал? Да еще какое? Да, если вдруг соберусь и себе заиметь этот атрибут, то точно не обращусь к Сакаю.- Ты -Шана. Больше не огненный туман, а я - не факел. Я - Сакай Юджи.

О неведомые боги, от этой парочки у меня голова раскалывается.

После непродолжительных попыток найти точки преткновения, компромисс так и не был достигнут. Туман, естественно, не желала признавать новоприобретенное имя, Сакай же не желал отступать. В его голову пришла очередная бредовая идея, и он не желал с ней расставаться. По его мнению, дав имя девчушке, он сможет оставить свой след хоть в чьей-то памяти, а значит, не исчезнуть совсем уж бесследно. И мнение остальных в этом вопросе его интересовало в последнюю очередь. В принципе, определенная логика в этой идее была, но мне все равно было непонятно, чего ради он все это затеял. Ведь даже если кто-то его и запомнит, ему самому это ничем не поможет. Вероятно, его до дрожи пугала мысль о бесследном исчезновении. Не о смерти. Не о развоплощении. Не о делах, что останутся незаконченными. Он боялся именно того, что не оставит следов собственного существования. Это было выше моего понимания, но это было.

Туман, устав препираться, развернулась и ушла. Ее чересчур прямая спина просто кричала о с трудом сдерживаемом раздражении. Ее можно понять. На ее месте я бы не стал церемониться с назойливыми мухами вроде нас. Впрочем, эта возня вероятно коррелировала с ее чувством долга и, с ее точки зрения, являлась обязательной. Ну, еще бы, где еще она будет брать приманку?

Тяжело дышавший после перепалки мистес, уселся на ступеньки и обратил невидящий взор к реке. Ему было о чем подумать. Как, в общем-то, и мне. Усевшись рядом, я засунул руку в рюкзак и вынул оттуда две свежесозданные банки кофе. Одну из них протянул своему соседу, который машинально ее взял, вторую открыл сам. Теперь можно и поговорить.

-Сакай, ну ты и отличился.

-Ты о чем?

-О том, как ты умудрился дать нашей девчушке имя.

-А что не так?

-Ну, дай подумать... Во-первых, имя - очень важная и очень личная штука. Его, как правило, дают родители или кто-то не менее важный. Но уж никак не малознакомый парень, который к тому же уже мертв. Как, по-твоему, какова должна быть ее реакция на подобное заявление с твоей стороны?

-Не знаю... я не подумал. У нее же все равно имени не было, так что хуже не будет. К тому же, так я смогу оставить память о себе.

-Да далась тебе эта память? Какая, к черту, разница, помнят тебя или нет? - Я глубоко вздохнул, успокаивая нервы. - Ладно, в этой ситуации забавнее другое. То, какое имя ты ей умудрился дать. Я уж промолчу про сам смысл этого слова, но как, по-твоему, что бы было, если бы ее великий меч именовался "доска-от-забора"? Ты бы с чистой совестью назвал ее "Заборкой"? Что вообще за подход-то такой?

Сакай отчетливо покраснел, а после, выдавив: "не подумал, промашка получилась" ушел в себя еще сильнее. Да, толку с этого парня, сейчас - ноль. Похоже, время серьезного разговора еще не пришло. Пожалуй, дам ему еще денек передохнуть.

Встав со ступенек, я отправился в лавку Грегора. О мистесе я не волновался, в мое отсутствие, за ним присмотрит туман. Я чувствовал ее присутствие на крыше высотного здания неподалеку. Как бы безалаберно она не выглядела, девчонка работает с полной отдачей. Она, наверняка, и за мной присматривает, но об этом можно не беспокоиться. Дом старика прекрасно замаскирован и не вызывает никаких подозрений ни изнутри, ни, тем более, снаружи. Туман может наблюдать за ним хоть сутками, и очень сомневаюсь, что что-то заподозрит.

Следующим утром, за пол часа до первого звонка, я как всегда сидел в классе. Не то, чтобы были какие-то особые причины приходить так рано, но мне казалось, что, поступая так, я уменьшаю вероятность пропустить что-нибудь важное. Хотя, возможно, все дело было в том, что мне банально нечего было делать. И сейчас, я, сидя за своей партой у окна, лениво почитывал учебник. Первые ученики уже собирались в классе, обменивались новостями и слухами, строили планы на день, обсуждали учителей. Все как всегда.

Открывшаяся дверь в класс, с грохотом ударилась об стену. Я оторвался от книги, и поднял глаза, дабы полюбопытствовать, кому там приспичило ворваться в класс подобным образом. Мимо опешивших школьников, с гордым и независимым видом, продефилировала туман. Сейчас, когда энергия, направляемая багровым богом, не переполняла ее тело, она выглядела куда как более обыденно. Волосы, ранее напоминающие горящий костер, поменяли свой цвет на более естественный - черный. В ее глазах больше не полыхало сверхъестественное пламя, сейчас они были вполне привычными для людей, темно карими. Но, даже учитывая все эти метаморфозы, она выглядела чужеродно, неуместно. Словно котенок, запертый в одной клетке с хомяками. Пожалуй, все дело было в ее манере держать себя. Неприкрытый снобизм и недовольство фактом столь близкого соседства с людьми, читались в каждом ее жесте и взгляде. А уж выражение ее лица... Пожалуй, надпись крупными буквами на лбу, была бы менее заметной.

Пройдя через весь класс, туман опустилась за пустующую парту. Ту самую, где раньше сидела Хирай Юкари. И как это понимать? Подойти, что ли, уточнить? Пожалуй, так и сделаю.

-Привет... кхм... Шана, - не удержался от подколки я, - можно узнать, что ты вообще здесь делаешь?

-Не называй меня так! - Девчушка посмотрела на меня подозрительно сузившимися глазами. - Никто не давал тому факелу права, придумывать мне имя.

-Да-да, конечно, ты права, Шана. - Я дружелюбно улыбнулся. - Так все-таки, что ты здесь делаешь?

-Заткнись! Что, не ясно? Я охочусь! А вы - моя приманка, так что сидите тихо и не мешайте. - Девчушка ответила на повышенных тонах, слишком уж она раздражительна. Это может плохо сказаться на ее выживаемости.

-Думаешь, что мы кому-то интересны? Возможно, не буду спорить о вопросах, в которых не понимаю ничего. Но ты не ответила, что ты делаешь за партой Хирай?

-Сейчас я - Хирай Юкари. Я использовала остатки сгоревшего факела на то, чтобы подменить ментальное восприятие людей. Теперь все видят во мне Хирай Юкари. - Я поднял голову и осмотрелся. Кое-кто косился на нас, но это было скорее последствием эффектного появления тумана. Никто не видел в ней чужака, на нее смотрели, как на внезапно начавшего чудить, старого знакомого. Внушает.

-Круто! Ты и так умеешь? Все же вы, ребята, поразительны. - Я изобразил восхищение. - Только Сакаю это не понравится. Ручаюсь.

-Да какое мне дело, что там нравится какому-то факелу. - Туман пренебрежительно фыркнула. Явно демонстрируя, что ей отнюдь не настолько все равно, насколько она хочет это показать.

-Как хочешь. Я предупредил. Не буду отвлекать от работы. - Я пожал плечами и вернулся на свое место.

Нужно ли говорить, что все случилось именно так, как я говорил. Стоило Сакаю придти в класс, как он тут же устроил истерику, наорал на тумана и заслужил общественное порицание всего класса. Человечный мистес не мог легко смириться с фактом подобного надругательства над памятью об умершей. Я еще никогда не видел его в такой ярости. Для него это явно было слишком. Он пока не мог принять реалии нашего мира.

Как результат, у девчушки испортилось настроение, и она весь день сгоняла злость на учителях. Что могли обычные люди против огненного тумана? Давление ее раздражения и злости заставляло их нервничать и ошибаться, а новоявленная Шана нагло и громогласно комментировала их промахи, доводя скромных служащих образовательной отрасли до неприкрытой паники. В итоге, к вящей радости школьников, все уроки были сорваны, не успев толком начаться, а преподавателей отпаивали чаем обеспокоенные коллеги.

К началу большого перерыва, одноклассники обходили тумана десятой дорогой. Конечно, они видели все ту же Хирай Юкари, вот только даже сила магии существования не могла скрыть разительных перемен, произошедших в этой девчонке. Люди не видели причин этого явления, но подвох чувствовали инстинктивно.

Старшеклассники разошлись обедать. Кто отправился в буфет, в неравной битве добывать любимое лакомство. Кто держал путь на крышу, дабы насладиться вкусом домашней еды под весенними голубыми небесами. А мой подопечный остался в классе, уныло распаковывая очередное покупное бенто. Пожалуй, пришло время для разговора. Я подошел к парте, стоящей перед местом мистеса, и, развернув стул, уселся на него.

-Сакай, что ты обо всем этом думаешь? - Сейчас я не выглядел растерянным, и моя реплика не содержала в себе просьбы о помощи. Скорее она выглядела как осторожное прощупывание почвы перед решительным рывком. И Сакай не мог этого не понять.

-О чем? - Осторожно уточнил он.

-Обо всем происходящем и, особенно, наших радужных перспективах.

-Ничего хорошего. Ну, ты и сам все знаешь. - Он не понимал, что же я от него хочу.

-Знаю. И все же, что ты планируешь делать дальше?

-Ничего. Ты ведь слышал, мы не можем с этим ничего сделать. Все, что нам осталось - тихо дождаться своего конца. - Безразлично, с отчетливой ноткой тоскливого отчаяния, мистес сдался своей судьбе.

-Ты сам-то в это веришь? - Мои губы исказила саркастическая ухмылка. - Слушай внимательно. Мы - факелы. Наше существование контролируется содержащейся в нас энергией, когда она заканчивается, мы умираем. Так?

-Так. - Недоумевая, о причинах, побудивших меня еще раз перечислить прописные истины, Сакай все же подтвердил мою правоту.

-Так что мешает нам ее пополнить? - Юджи уставился на меня так, словно я сказал что-то одновременно идиотское и гениальное. Похоже, это ему в голову не приходил. Но даже так, он уже видел всю несостоятельность моего предложения. Естественно, со своей точки зрения.

-И где же ты ее брать будешь? - осторожно, дабы не пробудить в себе необоснованную надежду, мистес попытался прояснить мою позицию, а, заодно, выдвинул свой самый главный контраргумент.

-Там, где она есть. Во-первых, в людях, но я так понимаю, этот вариант отпадает. Во-вторых, возможно в некоторых животных, я, правда, пока еще не проверял эту гипотезу. В-третьих, в самом тумане. Если мы докажем свою полезность, я думаю, для нее не будет такой уж проблемой поделиться ею с нами. Как видишь, у нас еще есть запасные выходы, и есть надежда.

- Но...- Сакай выглядел пораженным, он не мог подобрать слов, дабы что-то мне ответить.

-Подумай об этом. - Я встал со стула и отправился к своей парте.

-Шики, подожди.

-Да? - я оглянулся.

-Шана же говорила, что надежды для факелов нет?

-Она говорила об обычных факелах. Ты понимаешь, чем мы от них отличаемся?

-Ммм... - Сакай на секунду задумался. - Вещью, спрятанной внутри нас?

-Не угадал. Тем, что мы понимаем свою ситуацию и можем принять меры. В отличие от всех остальных. Вот в чем разница между нами.

-Я подумаю об этом. - донеслось мне в спину.

Большая перемена закончилась. Туго соображающие после обеда, ученики, вернулись в класс, ожидая начала следующего урока. Учитель, успевший во время перерыва вдоволь наслушаться баек о злобной Хирай Юкари от своих уже пострадавших коллег, смотрел на тумана с неприкрытой опаской. Школьная жизнь бурлила, унося с собой лучшие годы людей, что так или иначе были с ней связаны.

Поскольку, с самого начала урока, преподаватель был обеспокоен лишь проверкой правильности собственных утверждений, дабы не дать повода нашему пугалу поймать себя с поличным, ученики вздохнули с облегчением. Никто не проверял наших знаний, никто не устраивал вездесущих тестов. Школьники, и я в их числе, были весьма благодарны своему черноволосому освободителю. Меня никто не трогал, и я зарывшись в исторический справочник, фолиант толщиной с добрый кирпич и содержащий в своем чреве просто неописуемое количество ненужной информации, пытался, наконец, привести в порядок свои разрозненные знания об этом предмете, полученные во время памятного книжного марафона. Увы, мои успехи на этом поприще были более чем скромны. Для меня легче было выучить весь том наизусть, чем составить в голове единую целостную картину.

Туман, сидя за пустой партой, волком посматривала на очередного преподавателя, доводя бедолагу до нервного тика и заикания. Сакай Юджи, явно пребывал где-то в глубинах астрала, во всяком случае, мысли его явно были очень далеко отсюда. Обдумывает наш разговор? Внезапно образовавшиеся перспективы? Может, у него, наконец, проснулось чувство самосохранения? Было бы неплохо. Мне все это, в общем-то, не нужно, просто надоело возиться с его навязчивыми идеями о следе в истории. Пусть лучше направит свой избыток энергии в более конструктивное русло.

Уроки шли своим чередом, школьники, лишенные привычного учительского надзора, смелели с каждой секундой. До откровенного пренебрежения присутствием преподавателя еще не дошло, но, по всей вероятности, эта знаменательная веха была не за горами. Кто-то тихо болтал, кто-то что-то читал. Отдельные личности даже в карты играть умудрялись. И откуда они их достали? Ведь никто не мог знать, что пригодятся. Неужели, в нашем классе имеются ясновидящие, загодя предсказавшие Великое Туманное Бедствие?

Прозвонил последний за сегодня звонок, неся освобождение от формальной обязанности сидеть в классе. Впрочем, ученики не спешили расходиться по своим делам, большинство ожидало начала работы клубов, в которые их добровольно-принудительно загнали еще в самом начале учебы. Кто-то оставался за компанию, дожидаясь, пока их неторопливые товарищи закончат свои дела. Отдельным счастливчикам повезло нарваться на дежурство, и теперь эти жертвы образовательного произвола с постными лицами возили веником по полу, изображая изображение бурной деятельности. А что поделать? Убирать за собой мало кто любит.

Сакай о чем-то болтал с Ике. Вероятно, тот, наконец-то решил поддержать сложившиеся отношения и уделить Юджи толику своего внимания. Все эти человеческие реверансы меня слегка позабавили, правда, лишь до того момента, пока я не покрылся холодным потом, вспомнив, сколько дней не заглядывал к Тако. Эту оплошность придется срочно исправлять, иначе потом хуже будет. Я сглотнул. Вероятность встречи моего темечка с памятной донной миной росла на глазах.

От этих, вне всякого сомнения, полезных для здоровья, размышлений, меня отвлекло, внезапно забившее тревогу, чувство опасности. К месту нашего расположения приближался источник существования. Не слишком мощный, он был примерно эквивалентен риннеру Фриагна. И, судя по всему, именно им он и являлся. Не торопясь вставать, я оглядел класс поверх открытой книги. Никто ничего не замечал, но если люди в принципе и не должны были, то туман мог бы и заметить.

Не заметила. Забеспокоилась лишь тогда, когда окружающее пространство начало наполняться энергией, грозя накрыть здание школы куполом печати. И что это за раздолбайство? Или, просто, непрофессионализм?

-Они здесь. - маленький туман бросился оповещать весь белый свет о своем открытии. Буквально через секунду после этого, как собственно и предполагалось, цвета окружающего мира померкли, окрасив класс в палитру тусклых багровых оттенков. Печать была сформирована.

-Как в прошлый раз? - Сакай, казалось, был ошеломлен. Непонятно, кстати, чем. Печать он уже видел. О перспективах собственного использования, был не единожды предупрежден. Так чего удивляться то?

-Это печать! - Девчушка неизвестно зачем пояснила очевидное, попутно накачивая свое тело энергией. В глазах вспыхнуло оранжевое пламя, волосы взметнулись, подобно костру, рассыпая вокруг себя сотни маленьких искорок. На хрупкие девичьи плечи опустился тяжелый черный плащ, вероятнее всего, один из подарков ее партнера. Туман была готова к бою.

-Подожди, в школе? - Сакай Юджи снова отличился. Вроде неглупый парень, но временами несет полную чушь. Он, что всерьез предполагал, что храм знаний неприкосновенен?

-Для них неважно, где ее устанавливать, лишь бы вы внутрь попали. Мог бы и сам догадаться. - Девчушка попыталась прояснить столь очевидный момент, в прочем, без особого успеха. Один из ее слушателей был слишком удивлен и напуган, второй все это знал и сам.

-Но вокруг ведь люди! - Мистес нашел крайне неудачное время, для того, чтобы вспомнить о гуманизме и прочих общечеловеческих ценностях.

-Скажи это им. Ведь они установи печать, не я. - Девчушка огрызнулась, а после, посмотрела на меня. - А ты что сидишь? Убирайся оттуда.

-А смысл? - Я лениво перелистнул страницу книги, которую все еще держал в руках. - Все равно ведь достанут. Убежать я не смогу, так что лучше держаться вместе.

Сакай тем временем слегка отошел от первого шока и попытался принять волевое решение. Как всегда, отнюдь не лучшее. Он ухватил одну из застывших под действием печати девушек, и сосредоточено поволок ее в сторону выхода из класса.

-Сакай, прекращай маяться дурью. Это все равно бессмысленно.

-Шики, не умничай, лучше помоги... - договорить он не успел.

С громким звоном соседнее от меня окна брызнули внутрь, засыпая помещение класса стеклянным крошевом. И в комнату влетело нечто, окутанное облаком разреженного существования. Нечто, в чем я с немалым удивлением узнал колоду карт. Я ожидал риннера, но появились карты. Ничерта не понял! Что это вообще такое? Впрочем, мое недоумение быстро сменилось пониманием. В конце концов, хогу бывают самыми разнообразными, и нет ничего особенно странного в том, что очередной шизик придал своему творению именно такую форму. Значит все-таки хогу. Занятно.

Карты начали двигаться, словно их тасовала рука невидимого, но очень умелого, шулера. Выстраиваясь в сложную фигуру в воздухе, а после, веером разлетелись по помещению классной комнаты, круша все, что оказывалось у них на пути.

Туман подскочила к мистесу, закрывая его от странноватых снарядов полой длинного плаща. Карты, попавшие в него, бессильно осыпались на пол, рассыпаясь искрами существования. Я просто захлопнул свой толстенный справочник, и подставил его под траекторию летящей в меня карты. Сам по себе томик, конечно, не обеспечивал должного уровня защиты, но карта застряла в нем, не войдя и до половины. Это могло бы показаться странным, но только если не знать, что между страниц талмуда была зажата свежематериализованная и накачанная энергией, стальная пластина. Я почувствовал азарт. Ситуация не была особо сложной, но меня сильно ограничивали требования маскировки. И это придавало нынешнему положению некую особую пикантность и притягательность. В любом случае, я не собирался оставаться в стороне от такой потехи.

Отбросив в сторону книгу, я поддел коленом парту, за которой сидел, слегка подбрасывая ее в воздух. После этого, ухватившись за ее ножки и выставив вперед, подобно импровизированному щиту, бросился вперед. Карты продолжали лететь, и если те, что были направлены в тумана и мистеса, отражались катаной или бессильно отскакивали от плаща, то все, направленные в меня, так или иначе, находили свою цель. Столешница парты, сделанная из прессованных опилок, была откровенно паршивой защитой. Карты пролетали сквозь нее навылет, оставляя за собой узкие щели отверстий. Мне тоже доставалось, но на повреждения оболочки я давно отвык обращать внимание, а ядро было прикрыто клинком моего меча, который я переместил под оболочкой. Впрочем, ни одна карта в него так и не попала.

Подскочив вплотную к зависшей в воздухе колоде, я, не останавливаясь, с размаху врезался в нее уже изрядно измочаленной партой, отжимая хогу к торцовой стене. Не сказать, чтобы оно оказывало серьезное сопротивление. Очевидно, данный артефакт не был рассчитан на то, что его попытаются сдвинуть грубой силой. И это дало результаты. Почти не встречая сопротивления, я впечатал колоду волшебных карт в стену, удерживая ее прижатой партой.

-Шана, бей! - Крикнул я, удерживая партой сопротивляющееся хогу.

-Поняла, сейчас! - Краем глаза замечаю огненный всполох, а после умиротворенно любуюсь на лезвие катаны, прошившее парту, артефакт и глубоко ушедшее в стену. Что самое забавное, начиналось упомянутое лезвие где-то в районе моего живота.

-Ну не через меня же бей! - Выразил я свой скромный протест на подобное обращение с моей тушкой.

-А что мне было делать? Ты весь обзор собой закрывал. Да и вообще, не помрешь. Я не зацепила твой огонь. - Крохотный туман, как всегда, не признавала собственных ошибок. - А вообще, хорошо сработано! Где так наловчился?

-Богатая приключениями юность... - Сообщил я, медленно оседая на пол. Это я сообразил, что подобные повреждения слишком сильны для обычного факела, а потому решил симулировать слабость. Моя оболочка, не считая сквозной дыры от катаны тумана, была пробита в доброй дюжине мест. Сосредоточившись, я даже смог вызвать легкое кровотечение, что, по идее, должно было добавить реалистичности.

Риннер, управлявший хогу, обнаружился за окном. Та самая, уже виденная мной ранее, тряпичная кукла. После нейтрализации артефакта, она была оглушена обрывом связи и, очевидно, потеряв концентрацию, плюхнулась на подоконник. Откуда ее и забрала наш крохотный туман. Удерживая ее на вытянутой руке, девчушка приставила к ее горлу свой меч. Видимо, надеясь таким нехитрым образом себя обезопасить. Ну-ну.

-Тот же риннер, что и в прошлый раз. - Придирчиво осмотрев куклу, вынесла свой вердикт Шана. - Как зовут твоего хозяина?

-Ты всерьез думаешь, что я тебе это скажу? - Ну, да. Сложно придумать более преданного слугу, чем собственный риннер. Не стоило, и надеяться, получить от куклы хоть какую-то информацию. И туману это полагалось бы знать.

-Да нет, просто проверяю. Но, раз он все время пользуется таким мусором, значит он полный болван.

-Эй, Шана! - Слабым голосом окликнул я девчушку.

-Чего тебе? - Не оборачиваясь, спросила та.

-Нехорошо называть ее мусором. Тебе, по крайней мере. Большую часть работы то я сделал. - Я все-таки не смог удержаться от шпильки.

-Заткнись! Ты...

Как именно туман хотела охарактеризовать мою скромную персону, так и осталось неизвестным, ибо случилось нечто, чего ни один из нас не мог предугадать. Посреди комнаты, прямо из ниоткуда, появился сгусток большого количества существования. Что-то порядка полутора тысяч единиц. Аура силы уже привычно шибанула по мозгам, но я не обратил на это внимания, ведь одно только присутствие нашей коротышки-тумана действовало на меня куда как сильнее. Я такое уже видел, не иначе - телепортация. Похоже, мы удостоились великой чести видеть самого Фриагна, Охотника.

Верно. Не прошло и несколько секунд, как сгусток начал обретать форму, схожую с человеческой. Еще один короткий отрезок времени, и король предстал перед нами во всей своей красе. Выглядел он как молодой человек, лет так двадцати четырех. Высокий, явно следящий за своей внешностью метросексуал, одетый в модный белоснежный костюм. Пожалуй, от человека его отличали лишь две вещи. Волосы светло-голубого цвета и полоса ткани, отдаленно похожая на чрезмерно большой шарф, сама по себе держащаяся в воздухе и закручивающаяся вокруг своего хозяина спиралью. Вероятнее всего - еще одно хогу. Тряпичная кукла - риннер, неведомым образом исчезла из рук тумана и теперь покоилась на сгибе локтя короля, который рассеянно поглаживал ее по голове свободной рукой. Взгляд его уперся в Шану.

-Здравствуй, крошка. Пришла пора нашей встречи. - Король не обманул ожиданий, он не только выглядел как последний бисенен, он и говорил так же. Меня пробрала дрожь. Противно. Нужно будет не забыть сделать этого красавчика стройнее в некоторых местах. Мечом, разумеется.

-Так это он - багровый томогара. - А вот Юджи точно не чувствовал момента. Как можно влезать со своими глупыми вопросами в самую середину чужого театра одного актера? Фриагн, похоже, думал так же, во всяком случае, так я истолковал тот факт, что в его взгляде, вскользь брошенном на мистеса, сквозило недовольство. Так или иначе, возглас недоумевающего Сакая, остался без ответа.

-Хм, справиться с моим любимым хогу, Острием Постоянства, может не каждый меч. - Театр имени охотника продолжался. А я подумал, что если эта придурочная колода карт - его любимое хогу, то, вероятно, его опасность сильно преувеличена.

-Хозяин, прошу прощения. - подала голос забытый риннер.

-Это я извиняюсь, что дал тебе хогу, к которому не привыкла. - Фриагн еще раз погладил своего риннера. Как-то очень странно он к нему относится. Риннеры - инструменты багровых томогара. Не больше и не меньше. Но король видел в своем риннере что угодно, но не инструмент. Признаться, это ставило меня в тупик.

-Ты ее хозяин? - Задала глупый вопрос наша огненная коротышка. Как будто риннер будет называть "хозяином" кого-то еще. Впрочем, пока что стороны просто присматриваются друг к другу, развлекаясь бессмысленной болтовней.

-Верно. Фриагн, Охотник. Так меня зовут.

-Охотник? То есть, ты - убийца огненных туманов? - Шана начинала кипятиться. Я же говорил, излишняя раздражительность в нашей профессии до добра не доводит.

-Мне не нравится, когда меня так называют. На самом деле я охочусь за рассеянными по этому миру хогу. - Все, этого я уже не выдержу.

-Придурок, ты же сам представился, а теперь говоришь, что тебе не нравится когда тебя так называют?

Поймав на себе злобный взгляд короля, я усмехнулся. Мой статус мистеса защищал меня лучше, чем взвод туманов. Он не рискнет кинуть в меня чем-нибудь убойным.

-А ведь верно. - Хихикнув, пробормотала себе под нос Шана. Фриагн предпочел не обратить на это внимания. Вместо этого, он перевел взгляд на кулон, висевший на груди девушки... или не на кулон? Я заинтересованно посмотрел туда же. Что характерно, кроме кулона не увидел ничего. То есть, совсем ничего. Хотя, так в принципе, тоже совсем не плохо.

-А это должно быть знаменитый Аластор, Райское Пламя. Для меня честь - встретиться с вами. Я слышал, что вы в этом мире. - Так он все-таки на кулон смотрел? Верю, верю... ну, почти.

Кулон не заставил ждать своего ответа.

-Не дай его манерам одурачить себя, - это теперь называется манерами? Ох, что-то я отстал от жизни. - Своими бесчисленными хогу он убил множество огненных туманов. Он - очень могущественный король багровых. - Вот тут уж я выпучил глаза от удивления. Чтобы Багровый Бог дал подобную характеристику, следовало очень и очень сильно выделяться из общей массы. К Фриагну же, с его жалким полутора тысячным резервом и обрывочными знаниями, все эти эпитеты не могли относиться по определению. Впрочем, чуть-чуть поразмыслив, я пришел к выводу, что сказано это было, в первую очередь, для заносчивой коротышки, склонной переценивать свои силы.

Та отделалась от мудрого совета наставника коротким и малосодержательным "Угу", и поудобнее перехватила меч. Понятно, как об стенку горохом. Что взять с новичка?

-Так вот с кем ты сейчас работаешь. Огненный туман меча Ниетоно но Шана. Слухи не врали, ты действительно очень красива. - М-да, он точно не на кулон смотрел. - Впрочем, согласно тем же слухам, ты не умеешь использовать пламя. - Король тонко улыбнулся. Точь-в-точь, как некая нечисть из древнескандинавской мифологии, после удачного акта сгибания хвойных деревьев.

-Что ты сказал? - Туман казалась обманчиво спокойной, но подрагивание кончика катаны, выдавало ее истинные чувства. Король попал в десятку. Шана была в плохо контролируемом бешенстве.

-Меч используется как подспорье для вызова внутреннего пламени. Разве не так? Райское Пламя, если твой напарник этого не может, то вся твоя сила бесполезна, верно? - Я, кажется, понял, почему Фриагн считается таким опасным. Даже если он не очень силен, то, виртуозно играя словами, и выводя своего противника из себя, он всегда получает серьезное тактическое преимущество. И, между прочим, эта тактика великолепно подходит для разностороннего бойца, полагающегося, прежде всего, на разнообразные артефакты.

-Давай проверим, кто тут бесполезен! - Ярость тумана, сквозь маску самообладания, начала просачиваться наружу.

Король довольно улыбнулся.

-Я убил столько огненных туманов впавших в ярость так же, как это сейчас сделаешь ты. Впрочем, сейчас не имеет смысла начинать нашу схватку. Ведь в ней наверняка сгинут и мистесы. Тогда все это будет бесполезно. Еще встретимся. - Король ухватился за край полощущейся в воздухе полосы ткани, и, дернув за него, завернулся в нее, словно куколка бабочки. А через секунду он исчез во вспышке существования. Так вот как он телепортировался. Все с ним понятно. Без своих хогу - он полный ноль, как и говорил Грегор.

Классная комната, освещенная лишь тусклым светом печати, представляла собой жалкое зрелище. Шторм, бушевавший здесь несколько минут назад, уничтожил все, до чего смог добраться. Осколки битого стекла ковром устилали пол, разбросанные по помещению парты, среди которых не осталось ни одной, которую хотя бы с натяжкой можно было бы посчитать целой. Обломки деревянной мебели, обрывки книг и тетрадей, многочисленные дыры в стенах, оставленные картами. И, самое главное, валяющиеся в лужах собственной крови, тела учеников. Недолгое противостояние, так и не унесшее с собой ни одной жизни, более чем пагубно сказалось на совершенно не предназначенном для этих целей помещении. Короткая вспышка боя в мгновение ока превратила обычный порядок класса в первозданный хаос, свойственный скорее полям сражений, чем обычной человеческой школе. И с этим нужно было что-то делать.

Туман, слегка успокоившись, после скоротечной схватки, и куда более напряженного разговора, вновь приняла свой обычный вид. Волосы, прежде горевшие подобно костру, раздуваемому неизвестными ветрами, черной волной упали на хрупкие плечи. Глаза утратили яростный блеск райского пламени. Правда, сверхпрочный плащ, легко державший сегодняшние атаки, предмет моей жгучей зависти, все еще оставался на ней. Видимо, ее напарник посчитал, что расслабляться пока рано. И в этом вопросе я был с ним целиком и полностью согласен. Противник не был уничтожен, а, следовательно, безопасность остается актуальным вопросом сегодняшней повестки дня.

Оглядев разруху, царящую в классе, я со стоном поднялся на ноги. Сакай, по-прежнему, сидя на заднице, круглыми глазами обозревал происходящее. Подойдя, я протянул ему руку. Машинально за нее уцепившись, он встал. Никак не подавая признаков активной работы мысли. Хотя нет, вот его взгляд сфокусировался на мне.

-Шики, ты как? Я ведь видел, тебя точно ранили.

-Ерунда. Мы ведь уже не люди, так что незачем беспокоиться о таких пустяках. Верно, Шана?

-Не называй меня так! - Девчонка все еще пребывала во взвинченном состоянии. Поэтому ответ, если это можно так назвать, прозвучал изрядно громче, чем то было необходимо.

-Ладно-ладно. Шана, что со всем этим бардаком-то делать? - Почесав затылок, я глазами обвел пространство класса, указывая туману на предмет моего вопроса.

Сакай, последовав моему примеру, тоже осмотрелся. На эту чувствительную натуру, увиденное повлияло куда как сильнее, чем на меня. Он тут же бросился к распростертому телу Ике Хаято, начав что-то над ним причитать.

Туман заинтересованно проследила за ним глазами, а после, посмотрела на меня.

-Ты, я смотрю, совсем не расстроен? Все равно, что будет с одноклассниками? - Ее глаза снова подозрительно сузились.

-Ну, почему же, просто мы ведь в печати, значит все можно восстановить? Так?

-Так.

-Ну, значит, никаких проблем.

-И что, совсем не впечатлен увиденным?

-Я же говорил: "Юность, богатая приключениями".

-Да, я помню. Ладно, будем работать. Ты, - она ткнула пальцем в Юджи, склонившегося над очередным телом. - Подай его сюда.

-Зачем? - Подозрительно осведомился указанный мистес, отвлекаясь от своего, безусловно, важного занятия.

-Чтобы работать, мне нужна энергия. В нем она есть. Никто не будет возражать, если я заменю его факелом.

-Подожди! Это же живые люди! Ты предлагаешь так просто взять и убить их? - Сакай в силу воспитания и глубокого отравления гуманистическими идеями, естественно, не был согласен с таким подходом. Мне же это дало лишний повод почесать затылок.

-Угу, Шана, подожди. А как же твой обожаемый баланс? Ты сейчас предлагаешь сделать именно то, за что убиваешь томогара.

-Если этого не сделать, баланс нарушится еще сильнее. - Девчонке лишь раздраженно дернула плечом. Мои доводы ей были безразличны. - Впрочем, если тебе это так не нравиться, могу использовать твою энергию. - И почему она теперь смотрела на меня?

-Мне? Не нравится? Да кушай, на здоровье. - Я улыбнулся и пожал плечами, протянув руку в пригласительном жесте, указывая ею на окровавленные тела одноклассников.

-Шики, как ты можешь? - Для Сакая подобное заявление было, пожалуй, слишком резким.

-А что? Запомни, Юджи, каждый за себя. - За моей, предельно едкой ухмылкой, даже фамильярность была не столь заметна.

-Что, впрочем, мне действительно не нравится, - после недолгой паузы, продолжил я, - так это ваше лицемерие. Господин Аластор, я же вижу, энергии у вас столько, что хватило бы на сотню типов, похожих на нашего сегодняшнего гостя. - Моя ухмылка стала еще более едкой, хотя и не думал, что такое возможно. Похоже, я неосознанно воспользовался возможностями метаморфизма.

-Так и есть, - ответил мне грубоватый мужской голос из кулона, - но мой туман еще недостаточно зрел и опытен, чтобы неограниченно пользоваться моими запасами.

-Тогда убейте ее Аластор. Вы ведь убиваете всех пожирателей, без исключений. Так будьте же верны своим принципам до конца.

-Не дерзи мне, факел. Ситуация действительно неприятная. Сейчас мы просто не можем открыть печать. Представь себе, посреди дня в школе из ниоткуда возникает множество раненых и убитых детей. Мало того, что это вызовет панику, это породит собой парадокс. А именно этого мы всеми силами пытаемся избежать

-Аластор, зачем ты... - Девчушка попыталась перехватить инициативу, но куда там.

- Туман мой, помолчи. - Райское Пламя не любил, когда его перебивают.

-Подождите, парадокс? - Вот это уже интересно. Кроме шуток, интересно. Впервые слышу о чем-то подобном. - Это что-то вроде ситуаций путешествиями во времени и убитым дедушкой? И что, если открыть печать вселенная дублируется и аннигилирует?

-Не совсем так, факел. Ко времени это не имеет никакого отношения. Энергия существования - основа этого, как впрочем, и любого другого, мира. Существование - плоть и кровь миров. Все сущее состоит из него. Но нельзя сказать того же о созданиях, способных энергией повелевать. Томогара, как не горько мне это признавать, ошибка природы, ходячий парадокс, что плодит другие парадоксы. Если сравнить структуру мира с корнями дерева, то мы будем чем-то вроде жуков, пьющих древесные соки.

-Простите, Аластор, я не совсем понял, как это связано с текущей ситуацией и парадоксами?

-Тише, факел. Не перебивай меня. Мир состоит из энергии существования, но все манипуляции, производимые нами с ее помощью, ему чужды. Его логика их не приемлет. С точки зрения мира, пространство, ограниченное печатью, перестает существовать. Любая структура, разрушенная заклинанием, оказывается логическим несоответствием. Ведь мир не понимает, что именно послужило причиной разрушения. Цепь причинности рвется. К счастью, мир куда более устойчив к возникновению парадоксов, чем привыкли считать люди. Но свое пагубное влияние они оказывают. Мы называем этот процесс "возникновением искажений" или "нарушением баланса". Между этими понятиями есть разница, но объяснять ее сейчас - слишком долго.

Все, что тебе нужно знать, факел, это то, что хуже всего на структуре мира отражается поглощение и убийство людей. Ведь люди - наибольшее естественное вместилище существования, а так же, имеют наибольшее количество связей с окружающим миром. Внезапно исчезнувший или умерший по непонятным причинам человек, оставляет за собой огромное количество оборванных цепей причинно-следственной связи, порождая худшие из искажений. Таким образом, открыв сейчас печать, мы вместо одного аккуратно поглощенного, а после замененного факелом человека, получим последствия как от трех десятков. Факел, тебе это понятно?