Фанфик по огнеглазой Шане. Часть 1 (СИ)

-Дынными булками? Это что за зверь такой?

-Вот. - Сакай извлек из пакета какое-то не идентифицируемое кондитерское изделие. - Ладно бы одну-две заказала, так нет, принеси ей два килограмма. Интересно, она не лопнет? И кто, спрашивается, будет мне возмещать эти расходы?

-Спасибо, - я вытащил булку из руки зазевавшегося парня. - Вот теперь можешь бежать кормить нашу голодную коротышку.

-Шики, это хамство! Верни булку, Шана же мне голову снимет, если хоть одной недосчитается.

-Прости, Юджи, - я сдернул целлофановую обертку и сунул хлебо-булочное изделие за спину, оттуда тут же раздалась серия подозрительных хрустяще-плямкающих звуков. - Нет больше булки. А снятая голова - не проблема, я вот сегодня решил помочь сестренке переодеться в новую форму, так мне ее таки сняли.

-Сестренке переодеться помогал? - Сакай выпучил глаза, - Шики, я положительно не хочу знать, что происходит в твоей семье, но тебе стоит обратиться к врачу, они и не такое лечат.

-Не бери в голову, дружище, психозы они такие, кто-то ими страдает, кто-то наслаждается. - я помахал рукой в воздухе, - Ладно, нам еще по магазинам пройтись нужно. Бывай.

-Да, чуть не забыл, Шана передавала, что ей нужно с тобой поговорить. - Злорадное лицо Юджи подходило для гадания куда лучше любого хрустального шара. В нем я четко видел предзнаменования грядущих бед.

-Зачем?

-Понятия не имею, но тебе лучше подготовиться. Шею там намылить, в церковь сходить...

-Понятно, спасибо за участие. Кстати, что решили с ночевкой? У тебя?

-Шана эту тему не поднимала, к тому же она не сильно ранена, по существу - пара царапин и шишка на голове. Так что нет причин откладывать знакомство с твоим чердаком и его обитателями. Как там поживают пауки, которые размером с медведя?

-Кончились. Все дружно мигрировали на поиски мороженого. Это же правильные пауки.

-Я так и понял. Пока, Шики, увидимся вечером.

Стоя под навесом уличного кафе, я смотрел вслед уходящему мистесу. По мере того, как его фигура становилась меньше, с моего лица сползала привычная самодовольная ухмылка. Тщательно отрепетированное, доведенное до совершенства, это выражение никак не отражало моих истинных чувств. Я был в ярости. Раздражение, горечь, досада, вот далеко не полный список эмоций, бушевавших в моей голове.

Когда Сакай скрылся за поворотом, я, наконец, смог дать выход чувствам. От хлесткого удара наотмашь, фонарный столб согнулся под прямым углом. Бешенство захлестывало все мое естество, не оставляя места доводам здравого смысла. Как я мог так облажаться?! Как?!

-Без, что случилось? - Участливо глядя мне в лицо, спросила Тако. Ох, как же не вовремя. Обожженная моим злобным взглядом, девушка рефлекторно попыталась отскочить, но, не удержавшись на ногах, плюхнулась на задницу.

-Что случись?! - взревел я, - Малявка, да ты... - И запнулся на полуслове. Что, черт возьми, я делаю? В списке моих, отнюдь не многочисленных, достоинств, до сегодняшнего дня, значилось умение признавать свои ошибки. Так почему я срываюсь на беззащитной девчонке, которая вообще-то говоря, ни в чем не виновата? Эта мысль слегка остудила мою злость. В конце концов, все случившееся было только и исключительно моим просчетом.

-... ничего. - После серии глубоких вздохов, я закончил свою фразу куда более спокойным голосом. - Я просто здорово накосячил, и теперь не знаю, как исправить свою ошибку.

Прикрыв глаза и сосредоточившись, я усилием воли задавил свою злость. Для человека та же процедура потребовала бы куда как больше времени, да и эффективность была бы не высока. Но я существо иного порядка, управление эмоциями у нас находится на принципиально ином уровне. Как же хорошо быть факелом...

-Ладно, малявка, - я протянул все еще дрожащей девушке руку, помогая встать, - нам нужно быстрее заканчивать дела. Дегустацию оставшихся сортов мороженого, оставим на потом.

-Без, так что все-таки случилось? Я еще никогда не видела тебя в такой ярости. - Немного оправившись и убедившись, что больше столь резких перепадов моего настроения не предвидится, Тако еще раз попыталась выяснить причину произошедшего. Бедняга, ей еще предстоит услышать мой ответ.

-Ну, как сказать, - выискивая глазами ближайший магазин одежды, начал я свой ответ, - Помнишь парня-факела, с которым я говорил?

Томогарка кивнула, сосредоточенное выражение ее мордашки могло бы позабавить кого угодно, но я все еще не отошел от былой вспышки ярости.

-Так вот, он - часть моей работы. Естественно, он ничего обо мне не знает, и так должно продолжаться и впредь. Он думает, что я такой же как он, обычный факел, один из типичных представителей того мусора, что бродит по улицам этого никчемного городишки. И, разумеется, у обычного факела не может быть знакомых багровых. По этой причине, я представил тебя ему в качестве моей сестры - человека. Малявка, ты уж не обижайся, но человек из тебя еще худший, чем боец. И, в довершение всех радостей, мне пришлось сказать, что ты идешь в нашу школу. Если забыла, школа - это место, где человеческие детеныши получают базовую информацию о мире. Так что, вероятно, с этого самого момента, тебе придется проводить куда больше времени в человеческом мире.

По мере того, как ситуация прояснялась, сосредоточенное выражение лица Тако превратилось в обеспокоенное, а под конец, когда я добрался до самых вкусных подробностей, там уже небыло ничего, кроме запредельного ужаса.

- Я не могу... Без, что угодно, только не это! - В ее глазах была мольба, отчаянная и безнадежная. Мне даже стало жалко девчонку, которую из-за ошибки одного не слишком дальновидного факела, придется отправить в такое страшное место. Впрочем, тут же отдернул себя я, с каких это пор школа - страшное место? И, черт возьми, томогара, боящийся людей, это нонсенс. Даже у человека больше причин приходить в ужас, при виде бутерброда. Хотя и о пылающей коротышке забывать не стоит, она, конечно, тоже тот еще фрукт, но о мире людей знает побольше Тако. С другой стороны, я рядом и, в случае чего, справлюсь с этим туманом-недоростком, а Аластор не будет вылезать из-за такой мелочи. Но, как же это все-таки проблемно...

-Может, все-таки обойдемся без этого? - Видя мои раздумья, томогарка слегка приободрилась, очевидно решила, что у нее есть шанс избежать той горькой чаши, что была ей уготована. Жаль ее разочаровывать.

- Нет, не обойдемся. Вижу, ты уже прониклась. - Я притянул девчонку к себе, и потрепал по белобрысой шевелюре. Как показывала практика, эта несложная процедура неведомым образом успокаивала нас обоих. - Ладно, не пугайся ты так, я буду рядом и кроме того, ты наверно удивишься, но люди на самом деле не такие уж и страшные. На самом деле они меньшее из того, чего здесь следует бояться. Только в этом городе бродит двое туманов и один багровый король. По сравнению с этим, люди - сущий пустяк.

-Без, мне и так здесь неуютно, но ты кажется решил меня запугать еще сильнее. - Девушка вывернулась из моих рук и укоризненно на меня посмотрела. Зато труситься перестала.

-А что поделаешь? - Я развел руки в стороны. - Жизнь такая. Ладно, мы вроде как пришли. - Ткнул я пальцем в дверь одежного магазина, около которой мы и стояли.

-И что это? - Непоседливая томогарка тут же выказала заинтересованность. Похоже, любопытство потеснило страх, хотя тот все еще не желал сдавать свои позиции.

-Место, где люди покупают одежду. Только и всего. Сейчас и тебе что-нибудь подберем.

Зайдя внутрь, я оставил любознательную девушку заниматься самостоятельными исследованиями, а сам пошел вдоль рядов, подбирая то, что по моему мнению, могло ей пригодиться. Не сказать, что задача эта была легкой, но я справлялся. Под пристальным и, мягко говоря, непонимающим взглядом девиц из обслуживающего персонала, я заграбастал стопку нижнего белья. Схватил пяток попавшихся под руку юбок, и примерно столько же легких блузок. О теплоизоляционных свойствах подбираемой одежды я не волновался, ведь на улице тепло, а для томогара плохой погоды не существует в принципе. Таким образом, единственным критерием отбора стала практичность. Одежда не должна сковывать движения или мешать, для таких как мы это не так критично, как для людей, физическая сила наших тел с легкостью преодолеет сопротивление неудобной одежды, но перспектива остаться в лохмотьях после легкой разминки, радует не слишком сильно.

После десяти минут блуждания между рядами, я, по самые уши нагруженный различными тряпками, отправился на поиски малявки. Что характерно, нашел ее совершенно случайно, она просто вылетела на меня из-за поворота, повалив с ног. Многочисленные предметы гардероба, которые я и в штатном-то режиме удерживал с трудом, взлетели в воздух, и величественно и неторопливо спланировали прямо на нас. За этой картиной, с выпученными от удивления глазами, наблюдала запыхавшаяся девушка-продавец, которая, как оказалось, и преследовала малявку, для того, чтобы узнать, что же, все-таки желает приобрести данная клиентка. Тако, не ожидавшая такого напора, пустилась наутек, попутно сбивая стойки и стеллажи, пока, в конечном итоге, не врезалась в меня. Очень вовремя, иначе вся эта чехарда могла бы привести к самым непредсказуемым последствиям. Ситуацию удалось исправить, для этого мне пришлось рассказать байку о родственнице, недавно приехавшей из далекой и обособленной горной деревни, и тяжело переносящей скопления людей мегаполиса. Заодно и будущую легенду отработал, все-таки, если малявке предстоит отправится в школу... нет, даже думать об этом не хочу.

Обстоятельства дела были прояснены, после символической платы за ремонт, претензий нам не предъявляли, на факт сквозной дыры в кирпичной стене, отделяющей различные секции немаленького одежного магазина, проделанной не разбирающим дороги паучком, закрыли глаза. В мире каждый день происходит множество странных вещей, люди давным давно научились не замечать их. Вот и сейчас, тот факт, что за спиной хрупкой мелкой девчушки тянулся такой след разрушений, какой мог бы оставить лишь средних размеров танк, не вызвало особых вопросов. Лишь менеджер в пол голоса посетовал на треклятых корейцев, которые, очевидно, перли цемент при строительстве. Будь трижды проклята и трижды по три раза благословенна Бритва Оккама.

Когда проблемы технического характера были разрешены, и мы, наконец-то, смогли уединиться в примерочной кабинке, оказалось, что мои беды лишь начинаются. Малявке хватило наглости заявить, что у меня напрочь отсутствует какой либо эстетический вкус. Что все, что я выбрал, мало того, что попугайской расцветки, так еще и по размеру не подходит. Вот ведь наглеж, правду люди говорят, девушки - они везде девушки, и откуда только знают?

В конечном итоге, убив впустую чертову кучу времени, мне пришлось прибегнуть к запасному плану. У той самой, уже пострадавшей, девушки из персонала был одолжен портновский метр, после чего, с горем пополам, размеры паучка все-таки были установлены. Как проходил этот исследовательский процесс, мне запомнилось смутно. Зато закралось подозрение, что при выполнении определенных условий, девчушкину мордашку можно использовать в качестве неплохой замены электороплите. И чего она так смущается? Не понимаю. Хоть ты тресни, не понимаю. После этого полномочия по подбору одежды были делегированы все той же девушке, которая, видимо, уже всерьез подумывала о поиске другой работы.

Не прошло и часа, как мы покинули это гостеприимное заведение, нагруженные многочисленными пакетами, с самыми разнообразными тряпками. Тако радостно трещала о преимуществах человеческой текстильной промышленности, ей вообще в людях нравилось все, кроме самих людей, а я тихо ностальгировал о былых деньках, когда все проблемы решались ударом меча. Хорошие были времена, не то, что нынешняя клоунада. Впрочем, иногда полезно сменить род занятий, "уникальный опыт", как говорят человеки.

Когда мы вернулись к дому Грегора, уже смеркалось, значит, до начала развеселой вечеринки богов, демонов, мертвецов и туманов осталось в лучшем случае несколько часов, а мне нужно еще поговорить со стариком. Может, с высоты своего многотысячелетнего опыта, ему удастся разглядеть решение той ситуации, куда я по-глупости встрял. Малявка, радостно визжа, ломанулась на чердак, по второму кругу примерять обновки, а я отправился на кухню, откуда раздавался приглушенный свист закипающего чайника. Не смотря на все ухищрения, мое настроение все равно оставляло желать много лучшего. Я по-прежнему находился в весьма раздраженном состоянии.

-Здравствуйте, мистер Грегор, - поприветствовал я антиквара, - скажите, может вам нужно кого нибудь убить? Войну, там устроить? Или, где-то чувствуется острая нехватка геноцида? Короче, какая-нибудь работа по моему профилю, а то школьник из меня - прямо скажем никакущий.

-Здрасте, молодой человек, что опять где-то ошиблись? Бывает, мы и не расчитывали на абсолютно безупречное исполнение. В любом случае, пока что вы справляетесь куда лучше, чем справились бы мы. Что там у вас опять не так?

Я тяжело вздохнул, и рассказал обо всех перипетиях судьбы, приведших к столь неожиданному повороту событий. После краткого пересказа, ситуация выглядела в еще худшем свете, чем казалось изначально.

-Так, так, молодой человек, причина ваших затруднений мне понятна. Действительно, томогара - плохие агенты, а столь молодая представительница нашего вида, да еще и мало что понимающая в жизни этого мира, и подавно. Но не все так плохо, обращу ваше внимание на то, что наблюдающие за происходящим Пламневласая Охотница и Райское Пламя, тоже не эксперты в этом вопросе. Конечно, отличия они увидят, но какая нибудь простая отговорка, вроде уже придуманной вами легенды о сельском происхождении вашей "сестры", с большой вероятностью, их удовлетворит. С мистесом хуже, по вашим же словам, он умный парень, но, с другой стороны, в отличии от делегации туманов, он привык искать вещам простое объяснение. Сомнительно, что он начнет копать так глубоко.

-Да, мистер Грегор, вы, конечно, правы, но у нас есть еще одна проблема. Вы ведь не забыли, что эти ребята обладают неплохой чувствительностью. Не думаю, что они пропустят томогара под собственным носом. И, кстати, вы ведь помните, что вся эта шумная компания этим вечером припрется сюда?

-Я уже говорил, все под контролем. Пока мы в этом доме, проблем не будет. Что касается маскировки вашей подопечной, то об этом тоже можете не волноваться, я что нибудь подберу. - Старик выглядел спокойным, более того, на его лице можно было заметить следы не слишком тщательно скрываемого удовлетворения.

-Вас что, совсем не заботит тот факт, что шансы нашего провала сильно увеличиваются? - Я задал вопрос в лоб, наблюдая за реакцией оппонента. Конечно же, безуспешно.

-Ну почему же, волнуют. Тем не менее, ваша ошибка вполне укладывается в погрешность. Все могло бы быть куда хуже. Кроме того, я понимаю, что вы не специалист, и не буду докладывать об этом наверх. Так что, на размере вашего гонорара это не отразится.

Странно, очень странно. Что-то я перестаю понимать его мотивацию. Интересно, насколько можно доверять старику? Мне перестает нравится происходящее. Уж больно все гладко, за подобный ляп нам, по хорошему, должны были снять голову, а на деле даже не пожурили. Не так делаются дела в нашем мире. Багровым, чтобы там они о себе не говорили, доброта как-то не свойственна, а тут прямо какое-то христианское всепрощение. Не нравится мне все это. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Паранойя в нашем деле не столько заболевание, сколько незаменимая и крайне полезная профессиональная черта, увы, в комплект к ней должны входить еще и соответствующие актерские навыки, позволяющие скрыть от окружающих очередной приступ подозрительности. Именно этих навыков мне и не хватило. Что-то увидев на моем лице, старик усмехнулся.

-Что, молодой человек, картина не сходится? Правильно, в общем-то. Можно сказать, вы меня раскусили. Я действительно имею в этом деле некий корыстный интерес, ради которого могу даже пренебречь некоторыми излишними рисками. Вы ведь помните, какое направление исследований, для меня является приоритетным?

-Люди? - Все еще не слишком понимая о чем идет речь, ответил я.

-Они самые. И, в частности, их взаимодействие с нами. Видите ли, когда я говорил о том, что багровые не дружат с агентурной деятельностью, я имел в виду полноценных, подготовленных специалистов, годами изучавших все возможные аспекты своей будущей деятельности. И, тем не менее, абсолютное большинство таких "специалистов" терпит позорнейшее фиаско едва ли не на первой же неделе работы. И не только у нас, даже Следящие, в человеческом мире, предпочитают использовать людей. Конечно, существуют и профессионалы, способные годами работать в чужой для них обстановке, но их удручающе мало.

Вот тут-то и проявляется мой интерес. Если подготовка почти не помогает, то возможно, загвоздка в чем-то другом. В данном случае будет очень любопытно понаблюдать не за обладателем раздувшегося самомнения, искренне считающим, что он самый умный, а за абсолютно неподготовленным для такой работы существом. Возможно, это поможет в выявить фатальные недочеты в нашей системе подготовки персонала. И да, молодой человек, я искренне надеюсь, что вы никому не расскажете о

нашем маленьком секрете. - Антиквар саркастично улыбнулся.

-Спасибо, мистер Грегор, успокоили. А делиться с кем либо подобной информацией не в моих интересах. - Понятно, значит старик под шумок проводит свои исследования, ради которых вполне способен наплевать на общее дело. Вот это уже походит на правду. Ох, лучше бы мне этого не знать. Ладно, сменим тему, а то еще что-нибудь этакое выплывет, тогда мне можно будет сразу начинать подыскивать место на кладбище.

-Кстати, мистер Грегор, я тут вопрос хотел задать, вы только не сильно удивляйтесь... - Я невинно похлопал глазами.

-Да, молодой человек, я вас слушаю?

-А откуда берутся дети?

-Что? - Чашка чая, зажатая в пальцах антиквара, дрогнула, и несколько капель упали на пол.

-Ну, откуда появляются маленькие томогарчики? Я как-то не удосужился раньше разузнать.

Немного придя в себя от столь неожиданного вопроса, Грегор расхохотался. И я его понимаю.

- Мистер Грегор, что вы от меня хотите? Я ведь еще маленький, мне всего-то пять лет. Самый возраст, для таких вопросов.

-Пять лет? - Переспросил старик, отсмеявшись.

-В качестве факела. - Вообще-то, мне именно столько, но зачем же посвящать посторонних в ненужные подробности.

-Понятно. Что ж, слушайте. Как я уже говорил, энергия структурируется, порождая жизнь. Естественно, изначально она не слишком сложна, все начинается с простейших организмов, которые впоследствии эволюционируют во что-то более сложное, не без ее направляющего влияния, разумеется. Но, в багровом мире это приняло несколько другой оборот, возможно, в этом виноваты естественные свойства места, а может, что-то иное, но органические образования там не приживаются. Таким образом и появились мы, энергетические мыслящие существа, с анатомией проще, чем у одноклеточной водоросли. Так было в начале, и именно так дела обстоят до сих пор. Порядка семидесяти пяти процентов багровых появляются сами, в виде устойчивой самозарождающейся аномалии. Они появляются случайным образом и обладают случайными качествами от внешнего вида, и до свойств разума, во многом, именно благодаря этому явлению, наша раса обладает столь впечатляющим многообразием форм. - М-да, как чудно старик завуалировал настоящее положение дел. "Цирк уродов" так было бы точнее. -Тем не менее, появившиеся таким способом, редко достигают значительного возраста и серьезных успехов. Большинство из них даже титула не получает. Слишком уж они не сбалансированны. Тем не менее, и среди них временами встречаются настоящие самородки. Но мы отклонились от темы.

Они появляются на пустошах, в местах скоплений свободных частиц. Процесс этот, не смотря на многовековое изучение, не слишком понятен, зато полученные сведения нашли свое практическое применение. Вся классическая риннерология строится на этих данных. Таким образом, если подытожить, мы мало что поняли, но повторять научились.

Остальные, так или иначе, являются результатом деятельности королей. Хороший риннеролог вполне способен создать полноценного багрового, ни в чем не уступающего тем, кто появился естественным образом. Даже более того, появившиеся так, как правило куда более приспособлены к условиям окружающего мира, нежели самозародившиеся. Вообще, изначально предназначение всей этой науки состояло именно в этом. Собственно риннеры и факелы, как несколько купированные томогара, появились значительно, позже в качестве побочного продукта. Сейчас же, создание полноценных багровых считается высшей ступенью и сложнейшей из всех задач, которые позволяет решать данная область знаний.

Так или иначе, еще процентов двадцать томогара, создается королями для нужд армии. Это, как правило, убогие типовые проекты, заточенные для конкретных нужд. У существ такого вида сильно ограничен потенциал развития, зато, изначально, они куда сильнее своих сверстников.

И последние пять процентов. Штучные разработки опытных риннерологов. Они изначально создаются сильными и умными, их предназначение - занимать руководящие посты и быть глазами и руками королей, их создавших. Для обеспечения собственной безопасности, создатели, как правило, внедряют в их структуру определенные закладки, что немного роднит их с риннерами, но даже так, они куда как совершеннее остальных. Чем старше поколение, тем больший в нем процент томогара, появившихся именно таким путем. Я, к примеру, один из таких, как, кстати, и ваш ручной паук.

-Что? - Я не поверил своим ушам.

-Да, да. Ваша Тако определенно относится именно к этой категории. Конечно, по ней это не слишком заметно, но сделайте скидку на возраст и не лучшие условия для развития. Вот вам информация к размышлению, чуть больше тридцати лет тому назад, король, известный как Йори, Пастырь Обреченных, выиграл войну против Деуса, Создателя Жизни, одного из наиболее известных риннерологов последнего времени. Разумеется, все его завершенные проекты перешли в безраздельную собственность Пастыря. Впрочем, как существо весьма далекое от этой науки, сомнительно, что он нашел должное применение большому числу, полученных таким способом, ресурсов.

-Очень занимательно, мистер Грегор. - Я потер виски. - Очень. Столько новой информации.

-Не спешите, молодой человек, я еще не закончил. Существует еще один способ прихода багровых в этот, не слишком гостеприимный, мир.

-Еще? - Я стал загибать пальцы. - Семьдесят пять процентов плюс двадцать, плюс пять. В итоге сто, или у меня что-то не так с арифметикой?

-Все у вас правильно. Но мы не учли единичные случаи.

Некоторые томогара излишне многое берут из человеческой культуры. Конечно, при условии отсутствия своей, это единственное, что нам остается. И все-таки, некоторые заходят слишком далеко. Хотя... - Старик поморщился, - на самом деле доподлинно нам это не известно. Так или иначе, некоторые маргиналы, насмотревшись на людей, умудряются копировать и те аспекты их культуры, существование которых обусловленно человеческой физиологией. Конечно же, это абсурдно само по себе.

Проблема в том, что мода на человекоподобную форму оболочек появилась уже давно. Короли, умеющие проводить Подмену Сути, хотели иметь нечто вроде отличительного признака, наглядно демонстрирующего всем и каждому, степень их превосходства. Вот таким вот признаком и стала человекоподобная форма. Рассматриваемое нами явление появилось уже после того, как большинство королей подхватило эту моду. Дело в том, что некоторые пошли еще дальше, перенимая у людей те реакции, которые нам, мягко говоря, не свойственны. В частности, человеческое разделение по половому признаку уже стало повсеместной нормой, а ведь каких-то десять тысяч лет назад об этом никто и не слышал. Сейчас же даже самозародившиеся томогара довольно быстро определяются с тем, к какому именно полу они относят себя, что уж говорить о созданных. А ведь кто-то идет еще дальше, перенося на себя не только само понятие пола, но и человеческие межполовые отношения. Отдельные личности даже занимаются имитацией человеческого процесса оплодотворения. Хотя подобное сейчас и не принято, к примеру, если проводить параллели с человеческим обществом, то это рассматривается примерно так же, как люди рассматривают какую-нибудь зоофилию. Разумеется, с поправкой на то, что в отличии от людей, у нас не принято огнем и мечом нести свою мораль соседу. Впрочем, учитывая текущие тенденции, кто знает, как это будет выглядеть через пару тысяч лет. Но мы опять отклонились от темы.

Как не странно, даже учитывая абсолютно различную анатомию, имитация процесса, известного как "секс", в некоторых случаях дает результаты. И, что самое обидное, иногда совершенно непостижимые.

- Подождите, Грегор, Вы что, хотите сказать, что человеческий способ размножения работает и у нас? Не верится что-то...

-Когда до нас дошли эти слухи, мы тоже сначала не поверили. Но положение обязывало, и мы проверили. Экспериментально. На свою голову...

- Почему "на свою голову"?

-Получение положительного результата заняло столетия кропотливого труда. Трудно описать, сколько же раз мы полностью меняли состав контрольной группы, и чего это нам стоило. - Старик криво усмехнулся. - Стоит ли говорить, что в последствии у нас не поднялась рука уничтожить результат столь трудоемкого эксперимента. И оплот круга, прежде тихое и уединенное место, вдруг внезапно стал местом шумным и непредсказуемым.

-Ох, мне даже как-то трудно в это поверить. -Я устало прикрыл глаза и помассировал переносицу. - Современная наука творит чудеса. Что, кстати, вам показалось "непостижимым" в результатах?

-Один единственный факт, молодой человек. Новорожденный багровый демонстрировал размер резерва схожий с размером своих "родителей". Для современной риннерологии это недостижимый результат.

На самом деле, мы примерно представляем себе проистечение процесса псевдобеременности томогара. Новый организм создается в строгом согласии с канонами риннерологии, разница лишь в том, что если обычно процесс происходит сознательно и планомерно, то в описываемом случае, это больше походит на работу подсознания. Кроме того, в отличии от классической риннерологии, когда время создания новой жизни обусловленно лишь той скоростью, с которой творец может работать над ядром будущего томогара, в случае псевдобеременности готовое ядро некоторое время не покидает материнский организм. В это время проистекает процесс стремительного цикличного энергообмена между материнским и дочерним организмами. В принципе, у нас получилось воспроизвести этот процесс искуственно, но по какой-то причине, наш расход энергии превысил сходный в естественных условиях едва ли не на три порядка. Вероятнее всего, взаимодействие родственных организмов стабилизирует систему, тем снижая паразитные энергозатраты.

Таким образом, в ближайшие тысячелетия свободное создание багровых с королевской емкостью нам не светит.

Впрочем, справедливости ради, стоит заметить, что на данный момент существует меньше десятка зафиксированных случаев положительного результата этого "естественного" процесса. Сомнительно, что когда-либо существа появившиеся таким путем будут составлять хоть сколько-нибудь значительный процент от общей массы багровых.

Сидя за столом и отрешенно глядя в темные глубины стоящей передо мной чашки, я пытался осмыслить новую информацию. Получалось, уже привычно, плохо. Тем не менее, кое-какие выводы сделать удалось. Если дела обстоят именно так, как сказал старик, то вероятно, странности в поведении малявки можно объяснить тем, что ей перепала частичка нездоровых наклонностей ее создателя. Хотя мне до сих пор не верилось, что восьмилапковое недоразумение является не очередной ошибкой природы, а штучным товаром ручной работы.

От этих мыслей, меня отвлекло надоедливое пиликанье телефона. Похоже, я так увлекся размышлениями о вечном, что пропустил наступление назначенного часа. И теперь мне предстоит принимать почетную делегацию туманного ордена совсем без подготовки. Как же все это не вовремя, думал я, доставая из кармана пластиковый брусок устройства мобильной связи.

-Ну, привет, Сакай. Что, не передумали заваливаться ко мне в гости? - Недовольно проворчал я в трубку.

-Нет, Шики, не передумали. То есть, я бы с удовольствием остался дома, но Шане неймется. - После этой фразы мистес сдавленно охнул, похоже, миниатюрный туман его услышала. Не повезло.

-Коротышка, очевидно, еще не определилась, понравилось ей сегодняшнее пробуждение или нет. Хочет попробовать все варианты. Только черта с два я пущу ее к себе в кровать. Самому места мало. Пусть опять с тобой спит, авось и во вкус войдет. - Я продолжил в том же духе, в конце концов, меня не касаются их взаимоотношения, а небольшой тычок не помешает разговору по телефону.

-Да, другого я от тебя и не ожидал. - Ответил, отдышавшись мистес, ему было не привыкать ни к оплеухам Шаны, ни к моим выходкам. Тяжело быть нормальным в компании тех, кто глух к голосу разума. - Тебе лишь бы позубоскалить. Ладно, мы стоим около входа, может, выйдешь, встретишь? И, если можно, побыстрее, а то Шана мне сейчас шею свернет.

- Куда я денусь? Сейчас, продержись минуту, уже иду спасать. - Я встал из-за стола и направился к входной двери. Сегодня был сложный день и он, увы, еще не окончен. Мне еще только предстоит попробовать себя в роли гостеприимного хозяина, равно как и устроить дорогим гостям прием настолько теплый, чтобы он и дорогу сюда позабыли, а то еще чего доброго решат, что здесь ночевать удобнее.

Открыв дверь, я задумчиво уставился на парочку, застывшую в вечернем сумраке. Под мягким светом заходящего солнца, моим глазам предстала живописнейшая картина в стиле классического романтизма. Двое, юноша и девушка, увлеченные друг другом настолько, что для них перестает существовать весь остальной мир. Шана, не теряя даром времени, деловито пыталась отвертеть Сакаю голову, Юджи стоически переносил эту процедуру, излучая ленивую покорность судьбе.

-Здорово, ребята, я смотрю, вы тут весело проводите время. Сакай, неужели тебе так и не простили ту злосчастную булку? Шана, я же вижу, тебе не удобно, может, принести табуретку?

Установив факт очередной нападки на болезненный вопрос собственного роста, миниатюрный туман повернулась ко мне. Уж не знаю, в чем была причина ее злости на мистеса, но вот поводов для недовольства мной у нее точено хватало. Таким образом, была найдена новая цель для атаки. Юджи облегченно вздохнул, и украдкой потер пострадавшую шею.

Шана же обратила ко мне свой гневный лик, украшенный парой свежих ожогов и ссадин, оставшихся после утреннего рабочего конфликта. Довершал картину пластырь, не слишком успешно скрывающий внушительных размеров шишку, в том месте, куда я имел честь поразить ее кирпичом.

-Факел! - С порога начала свою обличительную речь коротышка. - Ты осознаешь, что, ударив меня посреди боя, фактически предал меня? Ты знаешь, что делают с предателями?

-Ой, ой, коротышка изволит гневаться. - Я усмехнулся.- Во-первых, я не помню, чтобы присягал тебе на верность, во-вторых, я думаю, тебе будет не лишним узнать, что по этому поводу думает Райское Пламя.

-Шики, - Подал голос кулон, висящий на груди тумана, - Шана уже знает мою точку зрения на этот вопрос. В этом и заключается большая часть ее гнева. Так же, не стоит нам обсуждать дела на пороге, давайте же войдем. - Хм, с каких, интересно пор, бог начал использовать имя "Шана"?

-Как вам будет угодно, уважаемый Аластор. Проходите. - Я сделал шаг назад, освобождая дверной проем.

Зайдя внутрь, компания дружно продемонстрировала вполне ожидаемую реакцию. Я сам, в первый раз придя в лавку Грегора, отреагировал точно так же. В конце концов, чем бы это место не являлось на самом деле, на первый взгляд, это была антикварная лавка, воистину впечатляющая шириной своего наполнения. В некотором смысле можно было даже сказать, что многие музеи проигрывали в сравнении с этим невзрачным домиком. Адекватная реакция вошедших не заставила себя ждать. Юджи заинтересованно крутил головой, силясь рассмотреть неисчислимое множество находящихся здесь вещей. Шана, как всегда, всем своим видом демонстрировала полнейшее безразличие, сложив руки на груди и держа голову абсолютно прямо, глядя вперед, словно курсант на параде, ее любопытство выдавал лишь бегающий взгляд. Впрочем, учитывая тот факт, что ее злость как-то сама собой испарилась, можно было заключить, что именно она была тем, на кого данная экспозиция произвела наибольший эффект.

-Ну как, впечатляет? - Я театральным жестом развел руки в стороны, демонстрируя все великолепие этого места. - Уважаемые посетители, - Переключившись на тон профессионального работника прилавка и подкрепив его широкой натянутой улыбкой. - По сходной цене, любая из представленных здесь вещей может стать вашей. Особенно рекомендую, наше специальное предложение - я, не глядя, запустил руку в стопку книг, сваленных на древнего вида комоде, извлек оттуда уже знакомый труд. Тот самый, который Грегор держал, видимо, исключительно в качестве курьеза. - Некрономикон, книга мертвых, в подлиннике. Написана она была неким арабом Абдулом Альхазредом в восьмом веке нашей эры. Это очень полезная книга, с ее помощью можно решить множество бытовых проблем. Нудно убраться дома? Нет проблем, к вашим услугам заклинания для вызова демонов. Прополоть огород? Ударная рабочая бригада упырей, поднятых на ближайшем кладбище, всегда придет на помощь. Мешают спать соседи? Не беда, посмотрите на толщину и содержательность этой книги, особое внимание стоит уделить медной оковке уголков. После близкого знакомства с этим трудом, ни один сосед вас больше не побеспокоит. - Я замолчал, наслаждаясь эффектом своей речи. Первым в себя пришел, как не сложно догадаться, мистес, но и ему на это потребовалось изрядное количество времени.

-Шики, хватит паясничать. Мы оба знаем, что демонов и живых мертвецов не существует. К тому же, существование такой книги, исторически не определено.

-Сакай, ты прав, но лишь частично. - Довольно ухмыльнулся я. - Книги, возможно, и не существовало, хотя тогда остается вопрос о том, что же я держу в руках. А вот существование демонов, магов и живых мертвецов - факт доказанный. Прямо в этой комнате сейчас находится два умертвия, один демон и, в зависимости от классификации, один маг, или, если угодно, девочка-волшебница. Привыкай к законам нового мира, друг. - Мистес впал в краткое оцепенение, так трактовать положение вещей он еще не пробовал. С неким садистским удовольствием, я представил себе ту необъятную бездну исторических фактов, которую сейчас вынужден перерабатывать деятельный разум Юджи. Будет интересно послушать, к каким выводам он придет. Если, конечно, он соизволит ими поделиться.

Возвращение к реальности заняло у мистеса куда меньше времени, чем я рассчитывал. Встряхнув головой и сфокусировав взгляд на мне, он, было, собрался что-то сказать, но был бесцеремонно прерван оглушительным девичьим визгом, раздавшимся из глубины зала. Забыв про разговоры, мы бросились к источнику шума. Не знаю, о чем думал Сакай, но лично я молился все неведомым богам о том, чтобы визжащим существом не оказался паучок, пренебрегший моим настоятельным советом не возвращать пока себе нормальную форму.

Все оказалось куда проще и, одновременно, куда сложнее. Пока мы с Сакаем занимались обсуждением литературно-оккультных произведений, коротышка увлеклась исследованием лавки. И, очевидно, нашла в ее глубинах нечто такое, что не было предназначено для посторонних глаз.

Подойдя ближе, пред нами предстала туман, круглыми, безумными глазами созерцающая пустоту. Ее подрагивающие руки крепко сжимали рукоять меча, кончик которого рисовал замысловатые узоры в пыльном воздухе лавки. Рот, приоткрытый в безмолвном крике, медленные, пятящиеся шаги. Все говорило о немыслимом, нечеловеческом ужасе, настигшем девушку.

Удостоверившись, что мое немедленное вмешательство здесь не требуется, я по-традиции не стал вмешиваться, предпочтя, подперев собой стену, молча вникать в суть происходящего. Опасную миссию по выуживанию из коротышки подробностей случившегося, не раздумывая, взял на себя Юджи. Признаюсь, в смелости ему не откажешь. Учитывая амплитуду истеричного колебания кончика катаны, даже я не рискнул бы приблизиться к хозяйке меча без оружия. Но Сакая подобные мелочи не заботили, самоотверженно и бесстрашно, он бросился к пострадавшей, за что едва не поплатился кончиком носа, который весьма своевременно убрал из-под траектории удара. Повезло. Тем не менее, на что же такое напоролся короткометражный туман?

Подробности текущего события никак не желали выходить наружу. Шана истерила, Аластор ворчал, Юджи метался между ними как угорелый, не в силах достичь хоть какого-то результата. Вся проблема состояла в том, что он, вероятно, сам толком не знал, чего хочет достичь. То ли Шану успокоить, то ли о произошедшем вызнать, то ли Райское Пламя, не в меру активно, но достаточно путано отчитывающего за что-то коротышку, унять. Понаблюдав с пяток минут за этим балаганом, я решил вмешаться.

-Аластор, может просветите нас о сути происходящего?

-Не вмешивайся, факел, - До крайности недовольным тоном отрезал Багровый Бог, а после, даже не сбившись с ритма, продолжил нотацию Шане. - Мой сосуд должен был быть идеальным. Мы выбирали его исходя именно из таких соображений. А теперь выясняется, что моя Охотница имеет столь непростительную слабость. Так не может, и не будет продолжаться. Я приму все возможные меры, дабы исправить этот вопиющий изъян.

-Прекрати, Аластор, я поняла. Поняла!!! - Под мерную и, наверняка, привычную ругань напарника, девчонка довольно быстро пришла в себя. Былая фанатичная решимость, то, что прежде демонстрировалось лишь перед лицом нешуточной опасности, вернулось в ее взгляд, перекрывая собой следы не прошедшего испуга. А еще в ее глазах была злость, не на кого-то - на себя, и осознание собственной неполноценности, и уязвленная гордость. Редкий по взрывоопасности коктейль. - Сейчас разнесу весь этот клоповник в щепки, но найду эту гадость. - Вот это уже опасно.

- Погодите минутку, с какой это радости вам разносить в щепки тот "клоповник", что до сего дня являлся моим домом? Я не знаю, что вы там такое нашли, но вам не кажется, что строить планы уничтожения чужой собственности прямо при хозяине - не слишком-то и вежливо? Подобные заявления, это не совсем то, что я ожидал услышать от благородного Огненного Тумана и его покровителя.

-Шики, не делай поспешных выводов. - Аластор, сообразив какой оборот начало принимать дело, попытался пойти на попятную, не потеряв при этом лицо. Его обыкновенный, слегка старомодный и излишне пафосный стиль разговора плохо сочетался с текущей репликой, в которой сквозило чувство собственной неправоты. - Никто не собирается разрушать твое жилище. Шана, под влиянием эмоций, высказалась слишком резко. Скажи лишь одно, нормален ли для тебя тот факт, что по твоему дому ползают пауки размером с футбольный мяч?

-Пауки? - Мне сделалось дурно. В этом доме лишь два паука, размеры которых превышают стандартный. Судя по описанию Райского Пламени, это точно не Тако. Скорее, это риннер-паук, последний из той поисковой партии, что я не так давно отправил на обследование чердака. Не уничтожил я его лишь по той единственной причине, что он нравился малявке. И вот, как это всегда и бывает, в последствии подобное милосердие вышло мне боком. Теперь придется придумывать еще одну неудачную отговорку, которая сработает лишь потому, что те, на кого она рассчитана, очень слабо разбираются в реалиях этого мира.

-Да, нормально. Это ручная зверушка моей сестренки. Ей его из Африки привезли. И, кстати говоря, я буду не в восторге, если Шана решит устроить здесь сафари. Мне сестричка голову отгрызет, если с ее обожаемым Жвалобрюхом что-то случится.

-Нужно иметь серьезные проблемы с головой, чтобы держать дома такую гадость. - Шана гадливо сморщилась, тем не мене в тоне ее голоса отчетливо слышалось облегчение. У нее появился благовидный предлог избежать участия в охоте.

-Ага, у нас та еще семейка. В этом доме решительно невозможно пользоваться шкафами. Один откроешь, а оттуда на тебя строем выходит целый батальон скелетов. А обратно не загонишь. - Я хмыкнул. - Впрочем, это дело привычки. Ты мне главное пообещай, что не станешь носиться за сестренкиным паучком по всему дому с мечом наперевес. Я этого не переживу.

-Да сдался мне этот паук, просто держите его от меня подальше, и ничего с ним не случится. - Сколько горделивой пренебрежительности, и все равно, не нужно быть физиономистом, чтобы понять одну простую вещь. Коротышка счастлива возможности держаться как можно дальше от членистоногого риннера, а, в идеале, и вовсе никогда больше его не видеть.

-Да. Это очень правильное решение. У нас как раз кончился антидот к его яду. А новую партию привезут только на следующей неделе.

-Он что, еще и ядовитый?! - Не вышедший ростом туман, к моему вящему удовольствию, приобрел здоровый бледно-зеленый оттенок.

-Ну, не так чтоб очень. - Шана украдкой облегченно вздохнула. - Место укуса опухает, кожа на нем отслаивается так, что мясо видно. Потом это дело начинает трескаться и кровоточить. Говорят, это может привести к гангрене и ампутации пострадавшей конечности. Но это после. А немного раньше поражается нервная система, что может привести к параличу легких или сердца.

-Ты же сказал, что он не очень ядовит? - Насыщенно зеленый цвет, мелко трясущейся девчонки-тумана был мне наградой.

-Ну, так ведь противоядие есть... А, точно, уже нет. Так что, просто постарайся, чтобы тебя не кусали.

- Шики, заканчивай пугать Шану, и, может быть, покажешь, наконец, свою комнату? - Юджи, наблюдал нашу беседу со стороны, и, судя по всему, пребывал в изрядной задумчивости. Он никак не мог определить, насколько велика вероятность того, что я, как обычно сгущаю краски. С одной стороны, пауков такого размера не бывает, в этом он был почти уверен, с другой, описанные ужасы очень походили на текст одной статьи, о ядовитых пауках, которую он когда-то читал. Так и не придя к определенному решению, он попытался сменить тему разговора, а заодно, перенести место действия в более безопасную локацию. Разумно. Неприятно другое. А именно, отсутствие ответа на один простой вопрос.

Где, черт подери, находится моя комната? Я ведь, не считая главного зала, и был-то только на кухне и чердаке. И что, спрашивается, делать? Предложить что ли, сначала поужинать, а потом под шумок уточнить у старика? Нет, на здешней кухне отродясь не водилось ничего, кроме как более чем внушительных запасов чая, а также сахара к нему. Ну, еще сиротливая банка растворимого кофе, предназначенная исключительно для моих личных нужд. Не пойдет. Нужен другой вариант.

- Может, кто хочет кофе? - Неуклюже попытался выиграть время я.

- Нет. - Решительно и сразу за всех, ответила Шана, не забывая судорожно оглядываться, дабы не подпустить к беззащитным тылам подлого ядовитого врага, ей не терпелось как можно быстрее увеличить расстояние между собой и восьминогим ужасом. - Просто отведи нас к себе, ты ведь не забыл, нам нужно поговорить. Надеюсь, у тебя не живет еще какая-нибудь гадость?

-Не живет. Ладно, - сдался я, - пошли. - В условиях отсутствия альтернативы, я принял решение затащить их в первое же попавшееся помещение, выдав его за свою комнату. Так себе идейка, но лучше пока нет. Не признаваться же в том, что я не ориентируюсь в собственном доме.

Пройдя по коридору из главного зала, я поверну ручку первой же попавшейся двери. И застыл на пороге. Юджи, заглянув мне через плечо, выдал свой едкий комментарий.

-Шики, ты хочешь сказать, что живешь в чулане под лестницей? - Черт возьми, раньше я не замечал за ним таких наклонностей, неужели у меня учится? Но сейчас важно не это. А то, что за открытой мной дверью, действительно находилась небольшая кладовка с наклонным потолком. Промазал.

-Нет, конечно. Просто нужно же найти Жвалобрюха, иначе так затеряется, что потом вовек не сыщешь.

-Может, поищешь его в другой раз? - Сакай приподнял бровь. Всем своим видом демонстрируя непонимание. - У нас тут и так кое у кого случился острый приступ арахнофобии.

-У кого это приступ арахнофобии?!! - Коротышка, не взирая на свое состояние, была органически не способна пропустить мимо ушей хоть что-то, что задевало ее гордость.

-У меня. - Мистес тут же предпринял маневр под названием "тактическое отступление", не забыв, впрочем, заминировать оставленные позиции. - Я до ужаса боюсь больших пауков. Они волосатые, у них очень много лап и большие ядовитые зубы. - И это не могло не сказаться на цвете лица коротышки.

- Ладно, раз разобрались, то идем дальше. Нужно же искать мою комнату.

-В каком смысле "искать"? - Не поняв моей фразы, переспросил Юджи. Я оставил его без ответа.

Следующая дверь вела в ванную комнату, чистую и ухоженную, но без видимых следов использования. Под недоумевающим взглядом своих сопровождающих, я с невозмутимым видом осмотрел помещение и вынес вердикт об отсутствии вредных арахнидов.

Повезло мне на третий раз. Хотя, это еще как посмотреть. Но это хотя бы было похоже на жилое помещение.

Спальня, обставленная под восемнадцатый век, с шикарной резной деревянной мебелью, трех, а то и четырехспальной кроватью под балдахином. Несколькими одежными шкафами и столиком, в котором я с большим трудом признал туалетный. Ну, за неимением лучшего, воспользуемся этим.

-Итак, друзья, с честью представляю вам мою комнату. Заходите, располагайтесь, короче, чувствуйте себя как дома, но помните, что вы в гостях.

-Внушает. - Обалдело прокомментировал Юджи, осматривая обстановку. - Шики, ты же вроде говорил, что привык спать на полу. А тут такая роскошная кровать. Не сходится как-то.

-Все сходится. Я говорил, что привык спать на полу, но вот чего я не говорил, так это того, что комнату обставляли под меня, равно как и того, что вообще ей пользуюсь. Я, между прочим, сюда не так давно переехал.

Пока мы выясняли отношения, коротышка под шумок пробралась к кровати. Я наблюдал за ней лишь краешком глаза, но даже так, увиденное повергло меня в состояние шока. Наша безупречная Огнеглазая Охотница, устроившись на кровати принялась обнаружила одно крайне интересное свойство последней. И так увлеклась его изучением, что совершенно забыла и о нас, да и вообще обо всех сегодняшних неурядицах. Сакай, получив от меня легкий тычок и проследив за направлением, куда я указывал пальцем, был шокирован куда сильнее. А дело было в том, что кровать пружинила. Как, собственно, это делала любая нормальная кровать. Для Охотницы, это, очевидно, было в новинку. И вот, наша мисс "долг огненного тумана", уверенная, что на нее не смотрят, с откровенным удовольствием на лице, качалась сидя на пружинящей кровати. А мы украдкой наблюдали за процессом. Шаблон трещал, но пока выдерживал. Но, долго ли это продлится?

Маятник старинных напольных часов ритмично раскачивался, отсчитывая секунды и минуты. Большая стрелка успела уже несколько раз поменять свою позицию, отмечая время, растраченное впустую. А мы все так же стояли завороженные фантастической, невероятной, не укладывающейся в голове картиной. Никто из нас не смог бы прервать этот порочный круг, это лежало далеко за пределами возможностей двух чрезмерно впечатлительных мистесов.

Нам помог слепой случай. Секундная стрелка завершила оборот. Вслед за ней сменили свою позицию и остальные. По комнате разнесся протяжный бой часов. Десять ударов. Десять часов вечера. Затянутая последовательность из десяти невыносимо противных звуков, эхом звучавших в наших пустых головах. Эти звуки выполнили свое извечное предназначение, они напомнили всем присутствующим о стремительном потоке времени, не захлебнуться в котором можно, лишь ежесекундно прикладывая усилия. Из той страны, где невозможное становится реальным, нас выкинуло в суровую действительность.

Шана, словно очнувшись, быстро оглянулась по сторонам. Мы сделали вид, будто целиком и полностью сосредоточили свое внимание на висевшей на стене картине. На фоне небес, покрытых черными грозовыми тучами, на серых волнах штормового моря, одинокий парусник, казавшийся крохотным в сравнении с высокими валами, отчаянно и безнадежно боролся за жизнь. Итог этой схватки был предрешен заранее, и мне виделось в этом плохое предзнаменование. Грядет буря.

Юджи, поразительно чутко чувствуя момент, рассматривал все то же самое полотно. Понятия не имею, что он в нем увидел, но, судя по выражению его лица, его мысли шли схожими путями. Лишь только мелкий туман заподозрит нас в том, что мы видели это, бесспорно весьма милое проявление ее постыдной слабости, за наши головы нельзя будет дать и ломаного гроша. Нас не спасет даже присутствие Аластора, влияние которого на свою подопечную отнюдь не столь всеобъемлющее, как может показаться на первый взгляд.

Молчание затягивалось. Девчушка сверлила наши затылки взглядом вышедшего на охоту хищника. Мы пытались сохранить последние остатки самообладания. Пред нашим внутренним взором представали самые разные картины. Одна страшнее другой. Но пора было что-то предпринять. Ведь продолжись все в том же духе, здесь непременно покатятся головы.

С тяжелым вздохом, я оторвал свой взгляд от картины и направил его на малорослого тумана.

-Итак, о чем ты хотела поговорить? - Как мне показалось, лучшим решением было перевести разговор в наиболее конструктивное русло.

-О сегодняшнем прецеденте. - Ответила Шана, подозрительно щурясь. - Ты можешь объяснить, каким образом оказался на той крыше, и, главное, зачем вырубил меня?

-Легко. - Я улыбнулся. - Я всегда быстро бегал, а после нашей встречи, как оказалось, стал еще быстрее. - Мне показалось, что оставлять беззащитную девушку в опасной ситуации - не самый лучший поступок, который может совершить в своей жизни парень.

-И именно по этой причине ты стукнул меня кирпичом? - Былое бешенство вернулось с новой силой. Даже эпитет "беззащитная", который я ввернул специально для того, чтобы подменить большую бомбу маленькой, сгинул в пламени пожара всепоглощающего недовольства.

-Я просто здраво оценил ситуацию. Если бы я не вмешался, шишкой бы ты не отделалась.

-Бой не был проигран! Вестница Скорби - сильный противник, но и меня слабой не назовешь. - Шана отчаянно хорохорилась, я же лишь хмыкнул про себя. - Я вполне могла бы победить! Если бы ты не вмешался... - Шана запнулась. Вероятно, она пыталась прикинуть выигрышную, в той ситуации, тактику. Увы, это была задачка для гения. Которого, кстати, в нашей компании не наблюдается.

-... тебя бы прожарили до хрустящей корочки. - Продолжил я прерванную фразу. - В любом случае, все это мы уже обсуждали. В той ситуации мое решение было оптимальным. Я решил проблему с наименьшими жертвами. И можешь поверить мне на слово, это был не тот случай, когда гордость стоит дороже, чем жизнь.

-Верно, Шана. Шики прав. Тебе еще рано сражаться со столь могущественными противниками, какими являются Вестница и Клык. - Вот и Аластор вставил свое веское. Возможно, на пару мы вправим коротышке мозги, хотя что-то во мне сильно сомневается в этом предположении. - Твое поражение было предрешено. Не было причин заканчивать бой, который нельзя выиграть. Отступление не позорно, ты Огненный Туман, а не последний защитник крепостной стены. Твоя жизнь стоит многократно дороже, чем победа в этой глупой стычке. Только оставаясь в живых, ты сможешь продолжить приносить пользу этому миру. Твоя же смерть не нужна никому.

-Прекрати, Аластор. Я понимаю. Но нельзя же было оставить все как есть! Ты же знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Ты же сам меня этому учил! - Прижатая сразу с двух сторон, девчушка находилась на грани. Правда, грани весьма опасной, и, что куда хуже, непредсказуемой. Нажми мы еще чуток сильнее, и я бы не взялся сказать, расплачется она или достанет меч.

-Учил... - Понизив тон, подтвердил кулон. Он, вероятно, тоже заметил опасное состояние своей напарницы и подопечной. И сейчас уже не столько читал нотации, сколько старался не навредить. - Ты все сделала правильно. Кроме одного. Ты полезла в пекло, не оценив противника. А я ведь тебе говорил, Марджори До пока что слишком сильна для тебя. К тому же, ее пребывание здесь обусловлено своими особыми причинами. В нем есть смысл. И пусть она отнюдь не самая приятная из наших братьев и сестер по оружию, находясь на своем месте, она приносит ощутимую пользу.

-Но, Аластор, ты же знаешь. Если она достанет Перевозчика Мертвых, этому городу придет конец. Нам что, Мисвы мало было? Два города менее чем за десяток лет, это будет крупнейшим провалом в нашей истории. - Хм, признаться, я чего-то недопонял. При чем тут город? Я не знал, что ему что-то угрожает. Происходящее становится интереснее с каждой секундой. И как с неведомой угрозой связан Рамми? Что вообще происходит? Сакай был обескуражен куда сильнее меня. Ведь он по-прежнему оставался больше человеком, нежели мистесом. Такие вещи были важны для него, с этим фактом мне просто предстояло смириться. А эти двое, вот так, мимоходом, упомянули перспективу разрушения его родного города и, как ни в чем не бывало, пошли дальше. Еще ничего толком не поняв, мистес уже почувствовал дыхание крупных неприятностей на своем затылке. Угроза разрушения Мисаки его, мягко говоря, не радовала. Едва услышав о ней, он напрягся, готовясь боем добывать дополнительную информацию. Данный факт заставил напрячься уже меня. Само нахождение в одной связке слов "информация" и "Мисава" было крайне нежелательным. Я, по определенным причинам, предпочел бы оставить упоминание о городе-призраке вне рамок дискуссии.

-Во-первых, Перевозчика очень непросто достать. - Аластор даже не подозревал о эмоциях, бушевавших в сознаниях двоих из присутствующих здесь. Он просто продолжал читать морали той, кто был меньше всего в них заинтересован. - Он верток как угорь, и не Вестнице с ним в этом тягаться.

Во-вторых, не вспоминай про Мисаву, то был особый случай и особые обстоятельства. Нас там не было и мы о многом не знаем. Сухие строки отчета Нон Грата не заменят тебе того, что можно было бы увидеть своими глазами. Тогда ордену было нанесено тягчайшее оскорбление и мы его не простим, тем не менее, сейчас ситуация совершенно иная. Для благополучного разрешения именно этой проблемы наше вмешательство не требуется. У нас, если помнишь, хватает своей головной боли.

-Подождите, подождите! - Мистес все-таки решил затребовать пояснений, только этого мне и нахватало. И ведь ничего уже не поделаешь, придется просто продолжить прилежно отыгрывать свою роль. - Я не понял, что вообще произошло. Какая "Вестница"? Какой "Перевозчик"? И, главное, что с городом?! Ему действительно что-то угрожает?

Аластор прервался и тяжело вздохнул. Шана тоже вздохнула, но уже с облегчением, а я просто придал лицу заинтересованное выражение. Вскрывались какие-то новые, неизвестные ранее обстоятельства. Мне тоже было интересно. Лишь бы не вспомнили о городе, которому не повезло.

-Если коротко: Вестница Скорби, Марджори До - огненный туман с не самым легким в общении характером. Именно с ней я сегодня дралась. - Шана пустилась в пояснения. С ее точки зрения, это было всяко лучше выслушивания поучений Райского Пламени. - Перевозчик Мертвых, Рамми - томогара, за которым она охотится. Он - один из тех немногих багровых, кто заботится о балансе. Что, впрочем, нисколько не мешает Вестнице устраивать на него охоту. Проблема в том, что у Рами есть любопытное хобби. Он собирает энергию догорающих факелов. Собственно, именно за подобную деятельность он и получил свое имя. За долгие века, проведенные за этим занятием, он успел набрать сумасшедшее количество энергии, которое удерживает заклинанием собственного изобретения. Если его убьют, заклинание рассыпается, а вся скопленная энергия вырвется наружу. И никто толком не знает, что может произойти в этом случае. Но, вероятнее всего, что случится нечто, от чего не поздоровится всей округе. Это именно тот исход, которого я старалась не допустить. - Быстрый злобный взгляд был брошен в мою сторону. Я сделал вид, что не обратил внимания, так как был слишком увлечен рассказом. Рассказом, в котором действительно обнаружились крайне любопытные детали. Но об этом можно подумать и позже.

-Не все так плохо, мистес. - Вмешался Аластор. - Я уже говорил, Рамми - хитрый старый лис, и не девчонке Марджори с ним тягаться. Он сможет спрятаться у нее под носом так, что она не заметит его, даже находясь на расстоянии вытянутой руки. Вообще, странно, что он не сбросил ее с хвоста до прибытия в этот город.

-Ясно. - Сакай выдохнул. Возможно, он и не успокоился окончательно, но, по крайней мере, передумал немедленно бежать и принимать меры. Те, что позволяли его слабые силы. - А что за горд такой "Мисава"? Никогда о нем не слышал.

Я судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Дело принимало плохой оборот. Неизвестно почему Юджи вздумалось полюбопытствовать насчет тех событий, но мне это не нравилось. Впрочем, немного поработав мозгами, я пришел к выводу, что для меня же будет лучше услышать о произошедшем с точки зрения туманов. Нужно же иметь представление о том, что именно им известно.

-Это неприятная история. - Начал рассказ багровый Бог. - Несмываемое пятно на чести ордена. Тогда мы допустили одну из самых больших ошибок за последний век. Произошло это чуть больше трех лет назад. Жертвами инцидента стало более пяти тысяч человек, о которых нынче никто и не вспомнит. Семнадцать огненных туманов и неизвестное число багровых томогара. Тогда существовал город, носивший имя Мисава. Сейчас же на его месте лишь брошенный остов, в котором живет менее десяти процентов от изначальной численности населения.

Началась все с так называемого "Мисавского инцидента", или, что ближе к истине, "мисавской резни". В один день, при невыясненных обстоятельствах, погиб один из огненных туманов. Такое случается. Наша работа опасна и часто сопряжена с жертвами, а погибший был новичком. Вероятно, мы подготовили его недостаточно хорошо. - Голос Аластора стал сухим, в нем чувствовался тщательно скрытый надлом. Это были не те события, о которых ему было легко вспоминать. Не говоря уже о том, чтобы о них рассказывать. - Нетипичным было другое. После боя, в центре большого города, осталось целое поле искалеченных трупов. - Сакай, непроизвольно сглотнул и тыльной стороной ладони вытер покрывшийся испариной лоб. - Словно насмешка над нашими потугами. Дело происходило под печатью и напавшему не составило бы труда убрать последствия. Но он специально не стал этого делать.

Это был плевок в лицо сразу двум силам. Нам и багровому королю Торсу, который считал город своими охотничьими угодьями. Это был хороший ход. Совершенно бесчеловечный, но хороший. Нас буквально столкнули лбами. Каждая из двух сторон была полностью уверена в том, что виновата в случившемся сторона противоположная. Город превратился в поле боя. Это разорило Мисаву, и стоило жизни многим нашим товарищам. Но самым плохим было не это. - Бог сделал паузу, заставляя своих слушателей непроизвольно податься вперед. - Это была война не на две стороны...

Интересы сразу четырех сторон столкнулись на этом крохотном клочке земли. И две из них впоследствии были полностью уничтожены, а наш орден понес крайне тяжелые потери. Победителем стал лишь один. Тот, кто дергал за ниточки, заставляя свои жертвы сражаться в бессмысленных боях.

У истории с городом было продолжение. Но уже не здесь, а в Багровом Мире. Соблазненный ослаблением соседа, потерявшего множество бойцов в схватке с нами, король Йори, Пастырь Обреченных, повел свои войска в атаку на земли Торса. Эти два короля были старыми соперниками, и один не мог пропустить шанс достать другого. На этом и сыграл невидимый кукловод.

Битва началась и закончилась, а на поле боя остались обе армии и тела обоих королей. Подробности нам не известны, но, предположительно, победивший король был сражен предательским ударом в спину от того, кого считал своим верным союзником. Сражен ударом кукловода. Единственного, кто выиграл в этой бессмысленной войне.

-И кто это был? Ну, тот кукловод? - Сакай был поражен услышанным, картины невиданных прежде масштабов представали пред его внутренним взором. Но это не помешало ему продолжить выжимать драгоценные крупицы информации. Что же касается меня, то я пребывал в глубоком шоке, здесь мне не требовалось даже притворяться. Как можно было вывернуть ту старую историю под таким углом? И, главное, что за кукловод? Я, вроде, не замечал следов присутствия какой-то посторонней силы.

-Мы мало что знаем об этом. Лишь то, что удалось достать у тех, кто торгует информацией в том мире. Но кое-что было. Некий Безымянный Мистес. - Я с трудом удержался от того, чтобы непроизвольно икнуть. Я?! При чем здесь я? - Именно он начал цепь событий, учинив мисавскую резню, убив тумана и многих людей. Втерся в доверие к Пастырю Обреченных, и соблазнил того воинской славой и местью. Именно он и нанес последний удар.

Крайне опасная тварь. Скользкая как змея, сильная и умелая подобно старому багровому, а так же хитрая и беспринципная, словно человек. Уже это делает его крайне опасным. Он силен, опытен, терпелив и расчетлив. Одно из худших порождений грани двух миров. Все эти годы мы искали его. Безрезультатно. - Вот это поворот! Чего я никак не мог ожидать, так это такой трактовки событий.

-Подождите, "мистес". Вы сказали "мистес"? - Сакай как всегда выхватил ключевое слово из всего рассказа. В то время как я не мог даже вернуть на место отвалившуюся челюсть.

-Верно. Именно мистес. У вас двоих одна природа с ним. Редко, очень редко, но и мистесы бывает, тоже достигают могущества. Это связанно в первую очередь с хогу, в них хранящихся. Я не знаю, что именно было спрятано в том монстре, но, скорее всего, что-то очень сильное. Такое, что позволило ему совершить все те преступления.

-А ради чего он сделал все это? - Юджи не смог не полюбопытствовать. В конце концов, с его точки зрения, этот вопрос, вероятно, был ключевым.

-Я не знаю. И никто, кроме него самого не знает. Возможно, ему просто нравится играть сильными наших миров так, как человеческие детишки играют с куклами. А после ломать, когда они ему надоедают. Так или иначе, однажды орден его настигнет, тогда он и заплатит за пролитую кровь наших братьев и сестер.

-Странные же дела у вас творятся. - Рассеяно прокомментировал я, теребя пуговицу на пиджаке. - А этот ваш монстр, вы хоть что-то о нем знаете? - Не смотря на внешнюю рассеянность, я был предельно собран. Может случиться и такое, что мне придется с боем пробиваться к выходу из этой комнаты.

Но кто вообще мог предположить, что именно на меня в итоге повесят всех собак? Чем я заслужил подобные почести? Впрочем, если предположить, что факт наличия ошейника неизвестен туманам, все их догадки обретают некое подобие логичности. Вот только не нужно было искать злой умысел в чужой криворукости. Хотя, не думаю, что мне стоит пытаться им это объяснить.

-Почти ничего. - Ответил на заданный мной вопрос Аластор. - У нас было описание его внешности, вот только, как и опытные томогара, мистесы такого уровня способны изменять свой внешний вид. Им может оказаться любой встречный факел. Но это не так важно, он обязательно где-нибудь себя проявит, и вот тогда-то мы его и найдем. И он пожалеет, что не разделил судьбу тысяч своих собратьев. - Закончил Райское Пламя. Неожиданно злобно закончил. Но один факт того, что они почти ничего обо мне не знают, уже не мог меня не радовать.

-Ладно. А можно еще вопрос? - Дисциплинированно, как в школе, я поднял вверх правую руку.

-Задавай.

-Почему ему был назначен такой высокий приоритет? Я так понял, огненные туманы постоянно несут потери, а исходя из вашего рассказа, он лично убил всего одного. Остальные пали случайными жертвами.

-Начнем с того, что орден лишился по его вине не одного, а двух своих членов. Двух многообещающих новичков, которым сулили большое будущее. И это лишь те, что пали от его руки. Опосредованно он убил гораздо больше. Впрочем, даже если так, он все равно не является рекордсменом. Есть короли, на руках которых куда больше крови наших товарищей. Но опасен он не этим. Его методы, вот что действительно является угрозой. Учитывая то, с какой легкостью он стравил три могущественные силы, от него можно ожидать всего, чего угодно. Никто не знает, в какие игры ему захочется поиграть завтра.

-Ясно. - Выдохнул я. - А с чего вы взяли, что он нацелился на туманов?

-Нам действительно это неизвестно. Возможно, он преследует какие-то иные цели, но уже один факт того, что он использовал нас как живое оружие, делает его нашим смертным врагом.

-И последний вопрос: откуда вы все это знаете? Ведь, если я правильно понимаю, Багровый Мир лежит вне зоны вашего влияния.

-Все просто, Шики. - хмыкнул бог. - Мы купили эту информацию. Среди багровых есть различные общества. Одно из них занимается тем, что за определенное вознаграждение предоставляет информацию всем нуждающимся. Даже нам. А они, в свою очередь, раскопали записи одного из покойных королей.

-Здорово, ничего не скажешь. У вас, как я погляжу, длинные руки. Пожелаю вам, что ли удачи в поимке чудовища. - Сквозь кривую усмешку выдавил я. - Ладно, я думаю пора спать, завтра еще в школу переться. - Словно подтверждая мои слова, напольные часы ударили полночь, внося и свою лепту в самый удачный вечер страшных историй всей моей жизни. Довольно непривычно чувствовать себя террористом номер один. Но не сказать, чтоб неприятно. Вот только к этой мысли мне еще предстоит привыкнуть. Сейчас, сильнее чем что-либо, мне требовалось время придти в себя, а значит... - Пойду сестренку на ночь поцелую. Заодно постельное белье поищу.

Аккуратно закрыв за собой дверь, я вышел в коридор. Моя голова сейчас напоминала растревоженное осиное гнездо, мысли роились бестолково и беспорядочно, не желая выстраиваться в упорядоченную картину произошедшего. Все верно, мне нужен перерыв. Такие новости нельзя принять в одночасье, им требуется время на осознание и осмысление. А сейчас я не мог даже представить, какими в итоге окажутся последствия.

Но, как вообще могло произойти нечто подобное? Я, конечно, никогда не считал себя хорошим парнем, но и гиперэволюция в главного злодея из дешевого бульварного романа, в мои планы тоже не входила. А что теперь? Теперь одна из самых могущественных сил этого мира объявила меня своим врагом. Какая прелесть! И что мне с этим, спрашивается, делать?

Уверенным шагом, я зашел за поворот, здесь, в темноте, где никто меня видит, я мог бы дать выход своей злости. Мог бы, но не стану. Совершенно незачем ставить в известность всех, кто находится под крышей этого дома, о своих подлинных эмоциях. А так хотелось что-нибудь с грохотом и треском разломать, но, видимо, не в этот раз. Жаль.

Прислонившись спиной к стене, я медленно сполз по ней на пол. Мне предстояло подумать о многом, слишком многом для одного вечера. Итак, туманы объявили открытым сезон охоты на одного небезызвестного мистеса-неудачника. С этим я уже ничего поделать не смогу. Значит, придется отталкиваться именно от этого. Прежде всего, мне ни в коем случае нельзя разрушать свою легенду. Легенду, которая была наспех придумана непрофессионалом и, на самом деле, не выдерживала никакой критики. Но, так или иначе, до тех пор, пока она укрывает мою настоящую личность, мне ничто не угрожает. Ну, кроме обыденных опасностей, возникающих в жизни каждого, кто подобен мне. Но стоит ей развалиться, и я останусь наедине не только с туманом-коротышкой, но и со всем их чертовым орденом. С другой стороны, если я переживу первые минуты после краха своего прикрытия, то найти меня в этом, переполненном факелами, мире будет очень и очень сложно. Это ведь не мир багровых, где количество подобных мне, мной же и исчерпывается. Я легко смогу затеряться так, что ни одна из орденских гончих не учует и отголоска моего следа.

О моих подопечных позаботится Грегор. Должен, во всяком случае... Должен? Никому он, по большому счету, ничего не должен. Мне так уж точно. Черт, как же паршиво, когда во обеих гребаных мирах нет ни одного места, которое можно было бы назвать "безопасным". Без приставки "условно" - безопасным. Хотя Куб, не взирая на отсутствие головы, малый мозговитый, я надеялся что, он сможет приглядеть за малявкой. Хотя бы, в меру своих возможностей. На круг мне, наверное, не стоило особо надеяться.

Кстати о круге. Было бы весьма любопытно узнать, кто именно слил туманам записи Пастыря. Уж не мои ли работодатели? Хотя, если подумать, им это вроде как не слишком-то и выгодно. Для организации, придерживающейся нейтральной позиции, компрометирующие связи с "монстром" вовсе не являются чем-то полезным. Но тогда кто? Кто же, все-таки копался в бумагах Йори? Увы, не думаю, что смогу найти ответ самостоятельно. Особенно сидя здесь

Подняв с пола свое седалище, я отправился на поиски старика. Возможно, он сумеет дать устраивающие меня ответы, хотя бы на часть моих вопросов. Но где его искать? Если подумать, я не видел его с самого вечера. Антикварная лавка, не производя особого впечатления снаружи, изнутри вмещала в себя целый лабиринт, еще более примечательный тем, что его размер не бросался в глаза. Требовалось изрядно подумать, а кое-где и посчитать, только для того, чтобы придти к выводу о несоответствии размерностей. Хотя, чего гадать, если можно поступить проще. Усмехнувшись, я постучал костяшками пальцев в стену.

-Риннер, отвечай, где твой хозяин?

На стене, прямо перед изумленным мной, из ниоткуда появилась нарисованная мелом стрелка. Такие, вероятно, рисуют на стенах неисследованных пещер спелеологи. Что ж, приглашение получено, осталось лишь следовать маршруту.

Следуя за стрелками, неведомым образом появляющимися прямо передо мной, и столь же таинственно исчезающими стоило лишь отойти, я забрался куда-то, в неисследованную мной прежде, часть дома. Что тут скажешь? Пожалуй, лишь то, что искусство Грегора поражало. Лавка действительно была огромной.

Старик обнаружился в комнате, до боль похожей на рабочий кабинет. Правда, эпитет "обычный" ни в коей мере не подошел бы для описания данного помещения. Как и во всем этом доме, здесь царила атмосфера смешения веков. Дубовые стеллажи для бумаг вдоль стен, бесчисленные книжные полки, в углу широкий стол, на котором находится нечто, что я с изрядной долей неуверенности смог определить как набор старинных алхимических инструментов, на том же столе располагались и вполне современные химические принадлежности. У торцевой стены соседствовали глобус небесной сферы в медном держателе, и модерновый компьютерный стол с огромным количеством неведомо зачем приделанных деталей. И, разумеется, компьютером на нем. Именно за этим столом и восседал тот, для поисков кого мне пришлось прибегнуть к услугам самого дома.

Старик увлеченно стучал по клавишам, изредка отхлебывая из здоровенной кружки. Происходящее его, казалось, не волновало. Даже мое вторжение не смогло поколебать жесткий порядок царящего здесь рукотворного хаоса. Впрочем, присмотревшись, я заметил на его лице следы недовольства.

-Добрый вечер, мистер Грегор. Что делаете? - Намереваясь привлечь к себе внимание, поздоровался я.

-А, это вы, молодой человек. Я что-то увлекся. - Старик поднял на меня невидящие глаза. - Знаете, люди поразительны. До того, как началась история их развития, мы даже не подозревали о том, что, соединив вместе несколько кусков мертвой материи можно получить нечто большее, чем их сумма. Даже человеческое ремесленничество стало для нас откровением, а уж механика, гидравлика, электродинамика и, тем паче, электроника... Это поразительно!

- Да, конеч... - Попытался я вырулить на необходимую колею, но был проигнорирован. Старику было невмоготу от желания поделиться впечатлениями.

-А последние современные веяния - это вообще нечто неописуемое. Особенно вещь, называемая "Интернет".Одна проблема, сетевые духи капризны и по какой-то причине не слушают мои доводы, оскорбляют почем зря, рисуют странные картинки и говорят на каком-то совсем уж тарабарском диалекте. А ведь я знаю абсолютное большинство языков, когда-либо использовавшихся людьми. - Старик выглядел обиженным, как великовозрастное дитя, которому не удается достать желанную игрушку.

Снедаемый любопытством, я перегнулся через стол, взглянул на экран и застыл. Неведомые боги, по какой вашей прихоти старика занесло сюда?! Молчание затягивалось. Как бы так потоньше намекнуть могущественной, почти полубожественной сущности, что Интернет - уравнял всех куда эффективнее, чем полковник Кольт. И в некоторых местах Великой Паутины это заметно сильнее, чем в прочих.

-Мистер Грегор, не мне вам это говорить, но начинать исследование великого, стоит начать с малого.

-Что вы имеете в виду, молодой человек? - Кажется, мне удалось заинтересовать древнего багрового короля. Во всяком случае, в его глазах появилось осмысленное выражение.

-Ну, я думаю, что для исследователя-первопроходца лучше не лезть сразу в глубочайшие топи, имеет смысл для начала поплескаться на мелководье. Просто для того, чтобы понять правила игры.

-Это вы к чему?

-К чему? К тому, что "форчан" - не лучшее место для начала исследования. Зайдите лучше на фейсбук. Там с вами хотя бы поговорят. Возможно. - Протянув руку, я нагло вбил нужный адрес. Что поделать, мне совсем не хотелось объяснять великой сущности, что на просторах этого сектора виртуального пространства все его сила, опыт, знания и мудрость, стоят меньше, чем банальное следование правилам игры.

-Хм, а вы правы, молодой человек. - Взгляд старика снова переместился на экран монитора. - Это хотя бы похоже на английский.

-Пользуйтесь, мистер Грегор. И все-таки, не могли бы вы уделить мне пару минут своего времени?

-Времени? - Грегор рассеяно кивнул, все еще пребывая мыслями в глубинах созданной людьми астральной сферы. Мне пришлось подождать, пока он все же соберется с мыслями. - Да, конечно, что вы хотели?

- Мне тут рассказали одну интересную историю. Оказывается, в этом мире живет некое чудовище, которое, потехи ради, стравливает между собой багровых королей, использует туманов как живое оружие и вообще развлекается за чужой счет так, как само того хочет. И знаете, что самое любопытное? То, что у нас одинаковое имя. Или, вернее, одинаково отсутствует такой атрибут, как имя. А еще интереснее то, что туманам, оказывается, продали записи Пастыря. При чем продали именно с багровой стороны. И, между прочим, нанимая меня, круг ссылался на информацию, полученную из того же источника. Вы можете мне что-нибудь об этом рассказать? - Я подозрительно сощурился, глядя в глаза старику.

-А разве все было не так? - С невиннейшим видом удивился Грегор.

-Что вы хотите этим сказать? - Я ощутимо напрягся.

-Ладно, будет вам, молодой человек. Просто, понимаете ли, какая штука. О фирменных ошейниках Пастыря знают многие. Не все конечно, но те, кому надо - знают. В багровом мире. А вот отступникам эта информация была не нужна, к тому же, первые образцы данного типа риннеров появились уже после Раскола. И ушедшие о них, соответственно, не знали. А согласитесь, без этого кусочка мозаики все выглядит вполне логично.

-Да, мне это тоже приходило в голову. Но вы не ответили, что насчет записей?

-Не стоит искать двойное дно там, где его нет. - Грегор хитро улыбнулся. - Об итогах битвы Йори и Торса первыми узнали Следящие. Просто потому, что у них везде свои агенты. И в тех армиях они тоже наверняка были. Они же и потрошили освободившиеся замки. Просто по той причине, что пришли первыми. И, разумеется, они же распродавали полученную информацию.

А обоюдное уничтожение двух армий - явление редкое настолько, что любопытно стало и нам. Мы и сами не поленились приплатить за копию. И, нужно сказать, об этом не пожалели. Крайне занимательное чтиво, к тому же, у Пастыря был отличный слог. А вот описывать деятельность своих созданий он не любил. Собственно, именно это и есть корень ваших проблем.

-Ясно. - Криво усмехнулся я. - Тогда вопрос: почему вы все равно решились на сотрудничество со мной?

-Потому, - Старик скопировал мою усмешку, - что я узнал о трактовке событий орденом, лишь пятнадцать минут назад, просмотрев отчет своего чудесного домика.

-И что это меняет в наших взаимоотношениях?

-Пока - ничего, в сложившейся ситуации мы не можем отказаться от ваших услуг. Потом - если повезет, то тоже ничего. Фактически, возрастает лишь цена вашей ошибки. Мы не сможем вас прикрыть, если вы провалитесь. Более того, мы будем первыми, кто кинет в вас камень. И нечего кривится, политика остается политикой, а наш круг не так силен, чтобы

диктовать свои условия всему остальному миру. Вы, молодой человек, должны были бы это понимать.

- Ладно. - Я протяжно выдохнул. - В таком случае, я спрошу еще раз, если случится что-то непредвиденное, вы позаботитесь о моих подопечных?

-Конечно, вы можете в этом не сомневаться. Тогда и я вас кое о чем спрошу. Вы намеренны продолжать работать с нами? Даже, после того, как мы отозвали все гарантии вашей безопасности?

-Да, вполне. - Я хмыкнул. - Мне, знаете ли, пока еще не предложили тех же условий в другом месте.

-Но почему? Честно говоря, я, окажись на вашем месте, попытался бы как можно скорее увеличить расстояние между собой и фанатиками Ордена.

-Даже не знаю, что вам сказать. - Я усмехнулся. - Возможно, мне действительно нравится играть в эти игры. Хоть в чем-то они оказались правы.

-Ну, как знаете, молодой человек. В любом случае, я надеюсь, что наше сотрудничество будет продолжаться так долго, как это вообще возможно.

-И вам того же, мистер Грегор. Позвольте откланяться. Мне еще нужно провести разъяснительную беседу со своим ручным паучком. - Ну, вот и поговорили. А мне было отчаянно интересно, что же из сказанного являлось правдой.

Поднимаясь по лестнице, ведущей на чердак, я думал о том, что все пошло не так, как предполагалось. Как и всегда. Законы Мерфи в действии. Раз уж на меня решили поохотиться, то было бы разумно сократить количество вещей, способных пролить свет на мою настоящую личность. И почетное первое место в списке этих самых вещей, по праву занимала моя свеженазначенная "сестренка". Одно ее "Без" могло отправить нас обоих на аудиенцию с недовольным богом во плоти.

Нет, даже в связи со всплывшей информацией о крайне трепетном отношении туманов к моей скромной персоне, вероятность того, что Аластор вылезет наружу, угробив тем самым своего тумана не казалась мне слишком уж большой. Я провел не так уж много времени в общении с ним, но в одном был уверен точно. Для него Шана - не просто временный сосуд, и даже не привычный напарник. Для бога эта девчушка многое значила. Слишком многое. Непозволительная слабость, для почти всемогущего божества. Тем не менее, гарантий у меня по-прежнему не было, а это, в свою очередь, возвращает меня к самому началу. Мое инкогнито не должно быть раскрыто.

Открыв дверь, я вошел в паучью обитель. Здесь все оставалось точно таким же, каким я его видел при последнем посещении этого места. Все те же горы хлама, все те же завалы спутанной паутины, ничего нового... Ан нет, кое что было. В частности, непонятный, слабо шевелящийся комок паутины, валяющийся в непосредственной близости от входа. Я был слегка удивлен и, в то же время, малость обеспокоен. Учитывая то, что я помнил о повадках нормальных пауков, подобным образом должны выглядеть полупереваренные консервы, отложенные на черный день. Все это, конечно, имело крайне слабое отношение к конкретному пауку, из всех видов доступного продовольствия, предпочитавшему мороженное, но мало ли что могло произойти. Не нравилось мне это.

-Малявка, признавайся, кого это ты поймала? - Громко задал я вопрос в воздух, надеясь быть услышанным.

-Себя. - Знакомым, но полупридушенным голосом ответил сверток, - Тьфу ты, гадость. Без, помоги!

-Эээ? - Глубокомысленно прокомментировал ситуацию я. - Малявка, уж не хочешь ли ты сказать, что запуталась в собственной же паутине?

-Угу, - Как-то грустно ответил паутинный кокон.

-Позор! - Поглядывая на свою подопечную сквозь пальцы помещенной на лицо руки, оценил ситуацию я. - Паук, запутавшийся в собственной паутине... Ты неподражаема! - На мое лицо непроизвольно выползла улыбка. Я изо всех сил старался не рассмеяться. Тщетно. Что бы не происходило в мире, какими бы темными не были времена, Тако, как и прежде, представляла собой неиссякаемый источник хорошего настроения.

-Хватит ржать. - К грустным и интонациям добавилась толика обиды. - Лучше бы помог.

-Ага, сейчас. - Я подошел ближе, рассматривая переплетение нитей. - Как тебя вообще угораздило?

-Ты же сам говорил, что мне не стоит принимать нормальный вид, а еще спрашиваешь! Человеческая форма, она, знаешь ли, плохо подходит для передвижения по паутине.

-И куда ты собиралась залезть? - Лениво полюбопытствовал я, перебирая белесые нити в бесплодных попытках найти конец, с которого можно было бы начать разматывать кокон.

-Вон на ту кучу мусора. - В связи с полной невозможностью ткнуть пальцем, ответ был чудо как информативен. - Там книги лежат. Ну, те, что ты здесь оставил. Мне же скучно было! А книги - там, и иначе не достанешь.

-Понятно. Что ж, будем распутывать.

-Эй, малявка, вот скажи, как нас угораздило так вляпаться? - Меланхолично поинтересовался я.

-Понятия не име... Без, ты - извращенец! Не трогай меня там!!!

-Там - это где? - С трудом изменив свою позу, спросил я.

-Ну... Там! - томогарка выглядела смущенной, а я отчаянно пытался сообразить, что же сделал не так. Проверив местоположение своих рук, я начал что-то подозревать.

-Там?.. - Я слегка сжал пальцы, под ними обнаружилось нечто небольшое, округлое и мягкое. Опа! Кажись, догадка подтвердилась. Я не удивлюсь, если мне за это отгрызут голову.

-Ай! - Подтвердила мою мысль малявка, - Если уж лапаешь, то будь нежнее... - Конец фразы был произнесен каким-то очень странным тоном. Такого я раньше не слыхал. Понятия не имею, что она хотела этим сказать, но руку предпочел убрать, что стоило мне глубокого пореза. Но так, пожалуй, и к лучшему. Я положительно не представлял, что творится у мелкой в голове.

-Я не в том положении, чтобы выбирать, куда именно тянуть руки. - Подозрительно проворчал я. И это было чистой правдой. Непонятно как, но, распутывая паучка, я сам не заметил, как оказался плотно примотан к нему. - Лучше скажи, как выбираться будем?

-Не знаю... - Растерянно, с поникшим видом, призналась томогарка.

-Ладно, а если примешь свою изначальную форму, справишься?

-Если окажусь снаружи, то да.

-А так?

-А так меня порежет на кусочки. Моя форма все-таки несколько больше, чем человеческая.

-Разумно. - Согласился я. - В таком случае, попробую прорезать нам выход.

Сказать было легко, осуществить - куда сложнее. Пальцы, преобразованные в нечто, напоминающее лезвия, скользили по нитям, не причиняя вреда. Лезвие меча, кончиком высунутое из-под оболочки на ладони, оказалось в той же мере бесполезно.

Свойства этой паутины стали для меня крайне неприятным сюрпризом, а ведь раньше я думал, что ее предназначение состояло исключительно в формировании импровизированного гамака, в коем так любила спать малявка. В конце концов, не выдержав томительной неопределенности, я не стерпел и, оттянув рукой часть нитей, жахнул по ним огнешаром. Этот подвиг стоил мне руки, но видимого эффекта не произвел. Мысленно отругав себя за непредусмотрительность, я вернулся к обескураживающим результатам эксперимента. Отчаянно напрашивался вопрос: что это, черт возьми, такое? Я впервые видел настолько прочную структуру.

-Малявка, что это вообще такое? - Крайне недоумевающим тоном озвучил свою мысль я. - Как ты ее делаешь?

-Не знаю, само получается, а что такое? - А паучок, похоже, искренне не понимал причин моего недоумения.

-Что такое?! Да я ее даже поцарапать не могу! Это нечто поразительное!

-Что, правда? - Девушка слегка порозовела. Возможно оттого, что поучила эту, весьма сомнительную, в данной ситуации, похвалу. Возможно, просто от специфики той позы, в которой мы находились. Впрочем, ее довольную мордашку сложно было расценить двояко.

-Ну, и чему ты радуешься? - Я выплюнул попавшую в рот нить. - Как вылезать-то будем?

-Ммм... Позовем на помощь?

-Вот еще, не буду я так позориться. - Одна мысль об этом заставила биться в агонии мое самолюбие. Дабы избавиться от унизительной картины, в которой старик помогал нам выбраться из этой нечаянной западни, мне пришлось потрясти головой. Едва не засадив при этом Тако по лбу. Справившись с разыгравшимся воображением, я тяжело вздохнул. - Ладно, делать нечего. Постарайся не двигаться.

Я начал ужимать свою оболочку, фактически принимая форму небольшого, размером с яблоко, шара. Выкатиться из переплетения нитей при таких габаритах не представляло особой сложности. В теории. Потому, что на практике я еще не пробовал принимать столь бесполезную форму. Хотя, именно сейчас, и именно в этой ситуации, она была идеальна. На поверхности сферы не было ничего, за что могла бы зацепиться вездесущая паутина. Вот только передвигаться так я пока не умел. Впрочем, освоение подобного способа перемещения, при моей богатой практике, было делом нескольких минут.

Освободившись из плена и вернув себе нормальный вид, я уселся около паучка, осторожно разматывая провисшие, после моего освобождения нити. Теперь я полностью сконцентрировался на этом занятии, не отвлекаясь на посторонние вещи. Все-таки меня не прельщала перспектива еще один раз оказаться в паутинной ловушке.

Конец все-таки отыскался, а я уже было, грешным делом, начал думать, что эта паутина, подобно ленте Мебиуса, закольцована сама на себя. Аккуратно сматывая паутину с попискивающего паучка, и, во избежание повторения прошлых ошибок, собирая ее в клубок, я размышлял о вопросах жизни, вселенной и всего такого. Как не странно, получил численный ответ. Так и не придумав, куда его можно приткнуть, задумался о вещах не менее важных. Например, о роли пауков-томогарок в экосистеме чердаков-риннеров. Что характерно, к ответу так и не пришел. Зато с малявкой закончил.

Белесый нитяной клубок, в моих руках он казался безобидным. Сейчас сложно было поверить, что всего несколько минут назад он стал причиной стольких проблем. Тем не менее, факты говорили сами за себя, даже подобная мелочь, окажись она в нужном месте и в нужное время, может доставить целую кучу неприятностей. Ну, с этим ничего не поделаешь, так уж устроен этот мир. Тяжело вздохнув, который уже за сегодня раз, я положил клубок в карман. Возможно, на что-нибудь и сгодится.

-Итак, малявка, - Я поднял глаза на томогарку, - раз уж мы разобрались с твоей маленькой проблемой, давай все-таки вернемся к более важным вопросам.

-Вопросам? - Паучок вопросительно посмотрел на меня.

-Им самым. С этого момента правила меняются. Запомни хорошенько, отныне тебе нельзя называть меня "Без", особенно, когда мы не одни. Упоминать какие-либо детали моей биографии - запрещено тем более. Таким образом, теперь меня зовут Шики, а тебя, соответственно, Такако. Ты человек, и моя родственница...

-Подожди, Бе... - Девушка запнулась на полуслове, едва не обратившись ко мне привычным образом, ну что ж, во всяком случае, она быстро учится. - В смысле... хм, Шики. Ты же понимаешь, что это глупо! Никто в здравом уме не перепутает меня с человеком.

-Ну да, есть такое дело. - Неохотно признал я. - Но старик обещался помочь. Я думаю, он найдет решение.

-Возможно, но зачем?

-Зачем? Все довольно просто, мы уже начали игру. Карты розданы. Мы либо продолжаем, либо проигрываем.

-Ничего не понимаю, может, все-таки расскажешь, что вообще происходит?

-Ты действительно хочешь это знать? - Усмехнулся я.

-Да, конечно! - охотно согласилась малявка, знала бы еще на что.

-Тогда слушай...

Рассказ занял довольно продолжительное время. Вероятно, мне следовало сделать это раньше, но раз уж тогда я счел это ненужным, расхлебывать приходилось сейчас. Впрочем, я лишь пересказал малявке довольно запутанную историю моих взаимоотношений со здешними фракциями. Она приняла это удивительно спокойно. Я, честно говоря, ожидал иной реакции. Истерика, скандал, все что угодно, кроме того, что было мне продемонстрировано. Ведь, в конце концов, это я втянул ее в пучину здешних закулисных игр. Сам, не спрашивая ее, поднял ставки, и сам же принял решение о продолжении игры. Вполне вероятен расклад, при котором жизни лишусь не только я, но и маленькая томогарка. Ей было, что поставить мне в вину. Но я не получил ничего, кроме сосредоточенно внимающей мордашки. Видать, я снова недооценил багровых, эти ребята не устают меня поражать. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, ничего не изменилось, я по-прежнему восхищаюсь этими волшебными созданиями. Для них подобный риск - вполне естественная часть повседневной жизни. Парадоксально, но бессмертные томогара ценят собственную жизнь куда меньше, чем смертные люди. Не стоило мне забывать об этом. Что ж, отныне к игре присоединится и Тако. Я предпочел бы обойтись без этого, но, по всей видимости, иначе уже не получится. Иначе сделать нам просто не дадут. Цена допущенной ранее ошибки - усложнение игры. Вероятно, еще можно было бы что-то изменить, но старик, заинтересовавшись происходящим, этого не допустит. Он получит свой материал, получит так или иначе. Вряд ли он прибегнет к прямому принуждению, но вот в том, что он повлияет на ситуацию в свою пользу, сомневаться не приходилось. Значит, начнем сами, и играть будем по своим же собственным правилам.

-Итак, малявка, вопросы есть? - Почти безнадежно поинтересовался я.

-Нет, все ясно. -М-да, вот этого я и боялся. Когда вопросов нет, велика вероятность, что твой визави не понял ни слова, но не хочет в этом признаваться.

-Что, вообще ничего не поняла?

-Шики, ты так плохо обо мне думаешь? - Томогарка забавно нахмурилась и надула щеки. И что с нее взять?

-Ладно, сестренка, сейчас проверим. Ответь-ка мне, на один простой вопрос. Знаешь ли ты, что означает то слово, которым я к тебе только что обратился?

-Знаю, конечно. Не держи меня за идиотку.

-И откуда? - Я подался вперед. Мне действительно было любопытно, в конце концов, я был совершенно уверен в том, что малявка практически не разбирается в реалиях человеческой жизни.

-Я много читала! А ты здесь не только учебники оставлял. - Читала? Я попробовал сообразить, что же такого я еще притаскивал на чердак. Ответ был, но был неутешительным.

-Черт, малявка, уж не хочешь ли ты сказать, что перечитала всю ту макулатуру, которую я здесь оставил. - Полный дурных предчувствий, спросил я.

-Именно, Шики! - Паучок горделиво упер руки в бока и приподнял подбородок. - Я прочитала все, и, разумеется, я знаю что такое "сестра". В тех странных книжках, которые сплошь из картинок, было многое по этой тематике. Теперь я точно знаю, кто такие сестры и как им положено себя вести! - Тако лучилась гордостью за свои достижения, а я лишь тяжело вздохнул, события привычно сворачивали не в ту сторону. Кто, спрашивается, виноват, что мне пришло в голову оставить на чердаке свою коллекцию манги? С другой стороны, так, вероятно, все же лучше, чем никак, тем более, что я отнюдь не уверен, что смог бы провести ликбез на тему "Как должна вести себя сестра". Учитывая все вышеперечисленное, мне не осталось ничего другого, кроме как отдаться на волю рока.

-Ну, что ж, могло быть и хуже... наверное...

Спустившись с чердака, я почувствовал что-то неприятное. Ощущение было такое, словно я о чем-то забыл. О чем-то важном и срочном. Выглянув в окно и меланхолично понаблюдав первые лучи восходящего солнца, я отправился в помещение, сгоряча поименованное "моей комнатой". О том, что я забыл, думать было уже поздно, осталось лишь в очередной раз по-возможности ликвидировать последствия.

Тихонько приоткрыв дверь, я пробрался внутрь. На титанических размеров кровати спали двое. Один - компактно свернувшись в клубочек на самом краю, словно подсознательно желая сжаться в точку. Другая же наоборот, раскинув руки на середине кровати, она занимала неестественно много места, для своих габаритов. Казалось, она, словно газ, стремилась заполнить собой все доступное пространство. Что могло рассказать о характерах тех, с кем мне довелось иметь дело, больше?

Глядя на эту идиллистическую картину, я невольно умилился. Это было столь невообразимо созвучно с моим собственным видением мира. Как и всегда, тот, кто силен и нагл забирает себе лучшее. Впрочем, кое-что мне все-таки показалось неправильным. Ведь, как не крути, самый наглый в нашей славной троице - я. А значит, наибольший кусок торта - мой по праву. Вот только кровать мне без надобности. Что же, я возьму свое другим путем.

Усмехнувшись, я взялся за край простыни с той стороны, где изволил почивать неосторожный мистес. Легкое движение руки, и парень сползает по приподнятой материи прямо в страстные объятья развалившейся огнеглазки. В том, что объятья именно "страстные" сомневаться не приходилось. Возможно не сейчас, но поутру они таковыми будут точно. Вот, собственно и все. Дело сделано. Через пару часов меня ждет великолепная иллюстрация на тему жизненных неурядиц обыкновенного японского школьника. Хотя стоп, о чем это я? Я ведь нынче тоже японский школьник. Или все-таки нет? Так и не найдя однозначного ответа на поставленный вопрос, я свистнул освободившуюся подушку, задернул балдахин и пристроился прямо на полу. Как показала практика - зря. Мне следовало бы быть более осторожным, иначе злой рок, довлеющий над самой славной социальной прослойкой, самой славной нации не распростер бы надо мной свои черные крылья.

Надо завязывать с это новоприобретенной привычкой. В этом я был уверен твердо. Понятно, что от тотального безделья пойдешь и не на такое, но слишком уж тяжки последствия. Да-да, именно тяжки.

Ругал я себя за то, что умудрился уснуть. Неслыханно по любым меркам, ведь сам же всегда считал это пустой и бездарной тратой времени. Но суть проблемы заключалась в другом. Из краткого забытья, меня вырвало ощущение тяжести в груди. Словно невесть откуда взявшиеся, древние китайцы подло подловили спящего меня, водрузив на мою грудь увесистый булыжник. Я уже было собрался подтвердить практическим опытом старую мудрость о том, что будить спящего тигра - не лучшая идея, вот только не учел того, что все кроме драконов об этом и так знают. А последним на эту истину плевать. Впрочем, осознание этого нехитрого факта пришло практически мгновенно. Если точнее, то с первой же услышанной фразой.

-Братик, проснись! В школу опоздаешь! Ну, проснись же, кому говорят! - Надо мной нависали два здоровенных красных глаза, оттененные белоснежной волной длинных ниспадающих волос. Томогарка удобно уселась на колени прямо на моей груди, изображая всамделишную сестренку, ну, так как она это понимала. Черт, будь проклят всеми неведомыми богами тот день, когда в глупую голову одного непутевого мистеса пришла мысль о допустимости хранения печатной продукции в непредназначенных для того местах. А пока же мне предстояло привыкнуть к одной несложной истине: иногда и паук - дракон.

-Что за шум с утра пораньше? Какой смельчак мне спать мешает. - Это проснулся еще один дракон. В данном случае - черноволосый. Но ей еще предстояло осмыслить обстоятельства своего пробуждения, а до тех пор, пока неудачное утро не переросло в полновесный геноцид, мне требовалось решить заковыристую задачку, а именно придумать безболезненный способ снять с себя малявку.

-Что уже утро? Чего так рано, то? - Последний участник спектакля тоже соизволил разлепить сомкнуты негой взоры. Все, скандала не миновать. Как же хорошо, что вчера я поддался импульсу дурного настроения. Теперь пикантные подробности пробуждения отвлекут внимание этой сладкой парочки на себя. Если повезет...

Повезло, но лишь отчасти. Я вчера, помнится, восхищался отвагой малявки, так вот, беру назад свои слова. Едва услышав звуки человеческого голоса из-за задернутого балдахина, это недоразумение не придумало ничего лучшего, чем застыть в текущей позе. Черт, она бы еще мертвой притворилась...

Скоротечное разбирательство не затянулось надолго. Наказание невиновных, равно как и награждение непричастных было осуществлено с поистине пугающей расторопностью. Оборвав все еще задернутый полог балдахина, Сакай головой вперед вывалился из кровати, сверкая еще одним великолепным фонарем. Над распростертым телом, треснувшегося об пол затылком, мистеса, величественно нависали грозные метр сорок с хвостиком Шаны. Та полководческим взглядом окидывала разгром врага на поле боя. Мы с Юджи, голова которого, вследствие всех предыдущих метаморфоз, оказалась на одном уровне с моей, понимающе переглянулись. Туман страшен в гневе. Особенно спросонья. Меня нежданно посетила мысль, что я отчаянно рад, что представители славного рода охотников на багровых не стареют и, соответственно, не взрослеют. Следовательно, вечной малявке еще не скоро продадут алкоголь. Я положительно не хотел знать, как будет выглядеть ее гнев спросонья и с похмелья.

-А это еще кто? - Оклемавшаяся от пережитого потрясения Шана, ткнула пальцем в застывшую томогарку. Приплыли.

-Сестра моя скольки-то-там-юродная. А что? - По-прежнему находясь в положении "снизу", поинтересовался я.

-Ааа... что вы делаете? - Куда менее уверенным голосом спросила туман. Даже до нее начал доходить тот факт, что не только у нее сегодняшнее утро изобиловало излишними подробностями. Даже учитывая ее характер, недостаток опыта давал о себе знать. Для нее было сложно сохранить хладнокровие, глядя на то, в какой позе она нас застала. Хотя, с моей точки в ней не было ничего такого. Или я где-то не прав?

-Лежим. - Мой ответ был достоин одного из персонажей современного фольклора. Зато точно передавал суть происходящего.

-Понятно. Ну, лежите дальше... - Даже побывав в паре подобных ситуаций, наблюдать подобное со стороны было Шане в новинку. Довольно забавно, что она смутилась от такого, в то время как сама, проснувшись в очень похожей ситуации, ограничилась кратким разбирательством и дежурным пинком. Видать, привыкает.

-Ладно, Шики, может, для начала, встанем? - Внес разумное и взвешенное предложение Сакай, который тоже пребывал в положении, сродни моему. Всегда завидовал трезвости его суждений.

-Ага. - Был мой глубокомысленный ответ. - Сестренка, может и правда слезешь?

-Ага. - Еще одно порождение высокой мысли явило себя миру.

Справившись с собой настолько, насколько это вообще было возможно, малявка сползла с меня, и пулей выскочила за дверь, точнее попыталась, но была изловлена мной за руку, притянута к себе и повернута спиной ко мне, и, соответственно, лицом к присутствующим.

-Вот! Это моя драгоценная сестренка. Спешите видеть, редкий случай, вообще-то она крайне стеснительна и на людях показывается не часто. Но раз уж вы здесь, то можно сделать исключение, тем более, что она, скорее всего, переводится к нам. - Томогарке, плотно зафиксированной моими руками, которые все еще находились на ее плечах, было некуда бежать. Ситуация вынуждала ее смотреть в лицо своим страхам, но она все равно предпочла смотреть в пол. Страхи же рассматривали ее без какого-либо смущения.

-Здравствуй, Такако. Я - Сакай Юджи, мы уже встречались. А вот эта невежливая особа, - Мистес кивнул в сторону миниатюрного тумана, который с надутым видом сидел на кровати. - Шана. Это не ты ей не нравишься, она всегда такая.

-Очень приятно... - Заикаясь, произнесла Тако, у которой неожиданно прибавилось слогов в имени.

-И нам. Кстати, Шики, мне тут любопытно, если бы мы тогда не встретились, долго бы ты еще прятал такую милашку?

-Знаешь, Сакай, милашки - ресурс невосполнимый. Если ими делиться, то самому не хватит. А тебе и вовсе ни к чему, у тебя своя есть.

-Где? - Не понял Юджи.

- Вон, на кровати сидит. Дуется. Ты же не думаешь, что я забыл тот факт, что вы опять спали в обнимку.

Парень попробовал возразить, вышло неубедительно. Шана встрепенулась, недобро посмотрела на меня, словно прикидывая, каким именно способом будет удобнее всего мне врезать, но, глянув на малявку, которой я был прикрыт надежнее любого щита, передумала. Вместо этого еще раз, очевидно для профилактики, приложила Юджи, и выскочила прямо через окно, лишив нас своего прекрасного, но слишком уж агрессивного, общества.

- Ладно, сколько там до школы времени осталось?

-Полтора часа. Успеем где-нибудь перекусить. - Держась за челюсть, ответил Сакай.

-Не нужно... Дядя передал, что завтрак он приготовил. - Неожиданно влезла Тако. Стоп! Грегор? Приготовил?! Завтрак?!! Ничерта не понял, но мне это уже не нравится.

-Да, Шики, твой дядя, оказывается, весьма занятная персона. - Рассуждал Сакай, по дороге в школу.

-Ну, начнем с того, что он - европеец, хотя и говорит без акцента. - М-да, это Грегора понесло. Он, видите ли, решил, что гостей согласно человеческим традициям нужно поприветствовать.

- К тому же, у него похоже великолепное образование. - Ладно бы он только поприветствовал, так нет, ему еще и поболтать приспичило. Все бы ничего, но конкретный представитель интеллектуальной элиты Багрового Мира умудрился тремя фразами вогнать всех присутствующих в ступор, навечно заронив в их сердца семена сомнения в том, что их самооценка хоть сколько-нибудь близка к истине.

- Но готовить он совсем не умеет. Даже яйца, и те какие-то странные. - Словно этого было мало, он еще и накормить нас решил. Лучше бы он этого не делал. Стоит ли говорить, что его единственный навык в обращении с кухней состоял в умении заваривать чай? Как следствие, завтрак состоял из подгоревших тостов и материализованного омлета. Сложно даже сказать, что из этого менее съедобно. Хотя, вероятно, это верно лишь с моей точки зрения, образованной вследствие трехлетнего поглощения материализованного кофе. Сомневаюсь, что это пришло бы в голову кому-то еще. Все это не могло повредить нашей конспирации, но серьезно ударило по настроению, и без того не слишком хорошему.

-Ну, да. Он довольно колоритная личность, этого у него не отнять. - Подтвердил догадку Юджи я. - Шане тоже было бы полезно с ним познакомиться, только она, как всегда, смылась через окно в самом начале.

-Возможно... Кстати, Шики, - мистес встрепенулся, - ты вчера вроде как собирался постельное белье принести. Мы тебя два часа ждали. Где, спрашивается, тебя носило? - Ага, так вот о чем я забыл. Неприятно, но уже ничего не поделаешь.

-Прощание с сестренкой растянулось. - Пожав плечами, сказал я почти правду. Но, судя по неидентифицируемому выражению лица Сакая, вновь был понят как-то не так.

-Тебе когда-нибудь говорили, что с родственниками этого делать нельзя? - Я получил от мистеса полный ехидства взгляд. - Хотя вы вроде как дальние, так что, наверное, ничего страшного, но в обществе этого могут не понять. В любом случае, я на твоей стороне. Держись, Шики. - И ободряюще хлопнув меня по спине, Сакай ускорил шаг, а я остался недоумевать.

Когда мы вошли в здание школы, до начала уроков оставалось еще минут двадцать. Дисциплинированные старшеклассники массово прибывали для получения новых знаний, и в холле стоял страшный гам. Вполне обычное, даже где-то нормальное состояние для подобного рода собраний.

Именно среди этой стаи человеческого планктона, нас и поймал Ике Хаято. Старый приятель Юджи заявил, что у Йошды Казуми, нашей одноклассницы совершенно случайно оказалась пара билетов в местный музей искусств, и она ищет кого-нибудь, кто мог бы составить ей компанию в этом походе, тем не дав пропасть билетам. Во время этого заявления, Ике смотрел на меня такими глазами, что я счел за лучшее самоустраниться и занять себя вдумчивым анализом структуры трещинок на побелке потолка.

Очень правильное решение. Казуми, та самая девчонка, на которую орал ныне несуществующий физрук, отчаянно смущаясь и краснея, вручила Юджи его билет. Что ж, похоже, личная жизнь у парня налаживается. Рад за него. Странным было только то, что Сакай, обыкновенно очень проницательный, совершенно не воспринял истинного смысла данного приглашения. Впрочем, со стороны оно виднее. Нужно будет ему потом намекнуть, дабы он не повторял ошибок, столь свойственных славному школьному племени.

День прошел вполне обыкновенно. Даже слишком. Если не считать пары печатей, видневшихся из окна, множественных сложных поисковых заклинаний, сканирующих город и очередной эскапады, устроенной Шаной, то было даже слишком скучно. Тем не менее, что-то все-таки начиналось, хрупкое затишье должно было вот-вот смениться первым шквалом грядущей бури.

Я пересказывал очередному преподавателю очередной отрывок из заученной дословно энциклопедии, но мысли мои были далеко отсюда. Где-то там, в центре нарождающегося шторма. Впереди лежала неизвестность. Фриагн затевал нечто нехорошее, по городу рыскала Вестница Скорби, а я все так же продолжал строить из себя не пойми что. Самым же плохим в сложившейся ситуации было то, что я не успел получить от Грегора всей необходимой информации. Пожалуй, мне бы имело смысл заняться этим именно сейчас. "Потом" может уже и не быть.

Дождавшись перемены, я подошел к мистесу:

- Эй, Сакай, я прогуляю. Скажешь на перекличке, что мне плохо стало?

-Шики, прогуливать - не лучшая идея. У тебя могут быть проблемы. - Правильный мистес выказал свое неодобрение.

-Какие проблемы? Ты часом не забыл, что если все оставить как есть, то мы живем последний месяц? Вот это - проблемы. Ты думаешь, по сравнению с ними школа может обеспечить хоть что-то отдаленно похожее?

-Нет... - С тяжелым вздохом признал Сакай. - Не знаю, что ты задумал, но можешь идти, я тебя прикрою и от учителей, и от Шаны. Только будь осторожнее, ей не понравится твое самоуправство.

-Хорошо, спасибо. - Я хитро улыбнулся. - Удачного свиданья!

-Какого свидания? - Удивлено переспросил Юджи, вот только я уже был у двери класса и сделать вид, что не услышал, было не трудно.

Белые барашки облаков, неторопливо плывущие по голубому небу. Легкий весенний ветерок, играющий в листве деревьев. Громкое пение птиц, пытающихся перещеголять друг друга. Сама природа словно пыталась настроить меня на умиротворенный лад. Принести покой в мою мятежную душу. Ложь. Обман. Ловушка. Всем своим естеством я чувствовал давление свинцовых черных туч, собирающихся над этим несчастным городом. Буря была готова разразится в любой момент, это я знал совершенно точно. Не нужно было быть пророком, для того, чтобы понимать одну простую вещь: что бы не произошло в этом городе, мне оно на пользу не пойдет. А это значит - промедление подобно смерти.

Дурные предчувствия, владевшие мной, заставляли ускорять шаг. Снова и снова. Вот я уже почти бежал, недоумевая о причинах смутного тяжелого беспокойства, что подобно хлысту гнало меня вперед.

Казалось бы, на улицах Мисаки ничто не изменилось. Все та же извечная игра в пятнашки, в которую вот уже многие тысячи лет играют эмиссары высших сил. Все как всегда. Но что-то неуловимо изменилось. Что-то, что заставляло мои нервы вибрировать подобно перетянутой гитарной струне. Даже при всем желании, я не смог бы сказать что именно. Но это было неважно, главное заключалось в ином. Мое чувство опасности, впервые вот уже за долгое время, орало во всю мочь, а это означало, что пришла пора принимать меры.

Распахнув дверь в лавку, я ввалился внутрь. Здесь все было по-прежнему. Все то же сонное королевство застывшего времени. Но сейчас и это не добавило мне спокойствия.

Старик нашелся на кухне, прихлебывая чай, он внимательно рассматривал листы покрытые мелкими закорючками рукописного текста на каком-то неизвестном мне языке. То, что он видел, ему не нравилось, выражение его лица ясно говорило об этом. Я в очередной раз уверился в правильности своих догадок. Уж если даже спокойный, рассудительный и крайне сдержанный Грегор позволяет себе строить такие гримасы, дело действительно пахнет керосином.

-Здравствуйте, Грегор. Мне кажется, или сейчас самое время ввести меня в курс дел? - С порога выпалил я.

-Молодой человек, - старик поднял на меня глаза и страдальчески поморщился, - самое время было вчера, а еще лучше - месяц назад, вот только вы позорно сбежали. Впрочем, сейчас это уже неважно. Коль скоро вы осмыслили мой рассказ, тогда сразу перейду к делу, ибо оно не терпит отлагательств.

-Все так серьезно?

-Куда уж серьезнее... - Бросив злобный взгляд на исписанные страницы, антиквар протянул их мне.

Приняв листы, я собрался было привычно прожечь буквы существованием, тот самый трюк, что не раз выручал меня на уроках иностранных языков, но остановился на половине дороги. Среди незнакомых символов проглядывали знакомые глифы - компоненты для составления заклинаний. Заканчивать процедуру как-то сразу расхотелось, кто знает, что может случиться.

-Давайте лучше вы мне просто кратко перескажете суть.

-Да, молодой человек, вам определенно стоит побывать в наших архивах. - Старик желчно усмехнулся.- Такие пробелы в образовании просто неприличны. Хорошо, будь по-вашему.

То, что вы держите в руках, есть сообщение от Рамми. Перевозчик Мертвых уже разобрался в происходящем, что в принципе вполне ожидаемо от специалиста его уровня. Так уж случилось, что в силу географического расположения моего жилища, именно я курирую деятельность Круга в этом регионе. И именно я буду отвечать за провал, если таковой случится.