Третий год я живу в пустоши, и до сих пор не разочаровался в этом месте. Здесь, вдали от королевских дворов, каждый выживает, как может. Вдали от грызни за место под взором монаршей особы, завися лишь от энергии и собственных навыков, даже слабейшие из здешних багровых могут представлять серьезную опасность. И это здорово! Наверно, думая о доме, я и мечтал о месте вроде этого.
Мерно шагая в сторону одинокой скалы, я прокручивал в голове детали последней схватки. Мне пришлось нелегко, даже не смотря на то, что противник был не столь уж и силен. Встреть я его, скажем, при дворе Пастыря Обреченных, я и не обратил бы на него внимания, но не здесь. В пустоши никогда нельзя быть ни в чем уверенным на сто процентов. В этот раз, например, багровый с жалкими восьмью десятками единиц показал совершенно невероятный для серва уровень навыков. Мне пришлось очень постараться для того, чтобы обкорнать его тушку до состояния того истекающего существованием обрубка, что сейчас волочится за мной.
Я обогнул скалу, и, примерившись, запрыгнул на небольшой каменный карниз. Отсюда открывался вид на вход в небольшую, естественного происхождения, пещерку. Если Багровый Мир является моим домом в широком смысле, то именно это место воплощает в себе смысл узкий.
Войдя внутрь, я осмотрелся. Все как всегда. Небольшая скальная ниша, метров так четыре на пять с неровным полом, стенами и потолком. Пещера, по прошествии трех лет моей с арахной совместной жизни, выглядела как логово стаи безумных пауков. Доверху забитое паутиной всех видов, форм и даже расцветок. Уву, более продуктивному времяпрепровождению, Тако предпочитала игры с собственной паутиной. Что только не выходило из-под ее рук? Пожалуй, только что-то толковое. Все ее творения, выглядели в конечном итоге либо как нитяные клубки, либо, как и полагается нормальной паутине, свисали со стен и потолка. Я, кстати, так ни разу и не видел сам процесс производства этой самой паутины, лишь его последствия. По какой-то неизвестной мне причине, Тако отказывалась мне его показывать, неудержимо при этом краснея. Вот уж эти багровые, с их секретофилией...
Куб же валяется в дальнем конце пещеры, не подавая никаких признаков жизни. Если бы я не знал, что он собой представляет, принял бы за элемент интерьера. Тако посапывает в сплетенном из паутины гамаке. Вот ведь соня. А еще лентяйка. Тренироваться за нее тоже я буду? Не пойдет.
-Подъем, малявка!
-А... что уже ужин?
-И это тоже. - Я пихнул ногой принесенный сверток. - Но все-таки, какого черта ты дрыхла? Я же говорил тебе поработать над управлением энергией.
-Так я уже! Вот смотри! - Тако выпустила в воздух десяток небольших сгустков энергии, заставив их перемещаться по различным траекториям.
-Чудно. Выдающееся достижение для томогара. Малявка, не смеши меня. Этого не достаточно. Учитывая количество твоих суставов, сгустков должно быть минимум в десять раз больше. И это только для простого усиления. А тебе еще и колдовать учиться.
Я недовольно покачал головой. После этого повторил тот же фокус. У меня выходило контролировать до двух сотен сгустков одновременно. Глаза паучка удивленно округлились.
-Вот так нужно. Пока не справишься хотя бы с полусотней, к заклинаниям не перейдем. Просто смысла нет.
-А может...
-Не может! Ты уже почти три года тренируешься, а успехов никаких. И ты себе еще спать позволяешь.
-Нет, ну есть же успехи. Я много тренировалась. Вот, я десятый сегодня освоила. А два месяца назад девятый. Я прогрессирую!
-Угу. Только медленно. Тебе не хватает концентрации.
-Ну не все же сразу. Ты от меня хочешь слишком многого. Не все же так талантливы как ты!
-Как я?! Слушай, малявка. - Встав с кресла, я подошел к ней и, ухватив двумя пальцами за щеки, несильно потянул - Я тренируюсь по двадцать три часа в сутки. А ты едва ли по четыре. И у тебя хватает наглости утверждать, что я талантливее тебя?
-Ай! Отпуфти, мне фе бофно!
-А вот работать нужно, а не отмазки искать, тогда и не будет больно. - Глубоко вздохнув, я немного остыл. - Ладно, малявка, черт с тобой. Растолкай Куба и можете приступать. Приятного аппетита. Только добейте потом, мне не нужен восстановившийся и разозленный томогара в собственном доме.
-Ага! Спасибо! - Паучок оживился в предвкушении грядущего акта каннибализма и, вскочив с гамака, едва при этом, не свалившись, поскакал к свертку. - Пусть мне будет вкусно!
Мне многого стоило задавить, норовящую вылезть, улыбку. Все же, она весьма забавна. Хорошо, что взял ее с собой, иначе уже помер бы от скуки.
Я вышел из пещеры и уселся на карнизе, рассматривая пейзаж. Мы живем здесь уже три года. За это время не изменилось ничего. Мне не мстили за убитого короля, ни за туманов, ни, тем более, за людей. Вероятно, вычислить мое местонахождение не слишком сложно. Все же я оставил за собой множество следов. Но меня так и не нашли, или что вернее, даже не искали. Я просто никому не был нужен.
Сейчас я понимаю, насколько насыщенной была моя жизнь тогда. На моей шее висел ошейник, напоминая о глобальной цели, которую требовалось достичь, не взирая ни на что. Все изменилось. Даже регулярные тяжелые бои не могут вернуть моему миру краски. Они скучны, ведь я ничего не чувствую к своему текущему сопернику. Как и он ко мне. Нас объединяет лишь одно. Одинаковое отношение друг к другу. Одинаковая ставка. Все предельно просто: проигравший станет едой. Только и всего. Казалось бы, цена вопроса высока, но нет. И это приедается. Такое ощущение, словно, поток времени проходит сквозь меня, не задевая. Словно поплавок в бурной реке. То, что составляет мою жизнь, не является движением. Лишь вялым трепыханием на обочине бытия. Хотел бы я быть в центре? На что-то влиять, в чем-то участвовать? Не знаю.
За без малого пять лет своего существования, я стал много сильнее. Океан энергии, пропущенный через себя, при убийстве Йори не прошел бесследно. Мое ядро стало более вместительным, а контроль энергии улучшился. Не слишком сильно, но мои нынешние пять единиц уже дают хоть какой-то простор для маневра. Мои навыки сильно улучшились. Но, даже все это не делает меня хоть сколько-нибудь достойным противником для сильных мира сего. Вероятно, мне бы стоило залечь на дно на несколько сотен лет. Жить так, как живу сейчас. Не отсвечивая, ни во что не вмешиваясь, не создавая проблем с которыми не смогу справиться. Но что-то во мне не приемлет такой подход. Наверное, все дело в том, что здешние регулярные стычки превратились в рутину. Веселую, но повседневную, обязанность. Любимую, но приевшуюся, работу. Серый цвет неумолимо заливал мой мир, радужные всплески, порождаемые схватками, становились все короче и неубедительней. Чувство опасности, прежде весело стучавшее в висках, почти не появлялось. Я давно уже не ставил на зеро. Все бои проходили по единому алгоритму. Четко, без осечек и неимоверно уныло. Словно изо дня в день играть свою роль в одном и том же спектакле. Противно. Хотелось новизны, чего-то, что заставит выйти за грань своих возможностей. Что пробудит самые глубокие и древние инстинкты.
Меня опять, как когда-то раньше, терзало чувство, что я пропускаю нечто важное. Я, как и прежде, не мог сказать ничего определенного, но сам факт мне не нравился. Словно я нахожусь не там, где находится должен. Интересно, окажись в том самом сакраментальном "своем месте" это чувство пройдет или это просто иллюзия моего больного разума? Впрочем, это неважно. Ведь я пока что все равно не планирую покидать эту насиженную пещерку. У меня еще есть здесь дела. Мне нужно развиваться, оттачивать навыки и готовиться к грядущим сражениям. Вот только от ощущения неправильности мне не деться никуда. Что же делать? Ждать знамения свыше? Смешно! Вот уж чего точно не будет...
Да ну! Что за ерунда? К скале приближалась человеческая фигура. Не скрываясь, ровным шагом кто-то шел ко мне. Кто-то неощутимый в энергетическом спектре. Хорошая маскировка - признак сильных багровых. И кому я мог понадобиться? Неужели то самое знамение? Или просто очередной противник? Впрочем, без разницы. К бою я готов всегда. Посмотрим, во что это выльется. Мне уже стало интересно.
Фигура приблизилась дав себя рассмотреть. Мужчина лет тридцати пяти, одетый в неброский деловой костюм. На фоне багровых песков он смотрелся чужеродно. Лишний элемент, словно кусочек мазанки из другого набора. И это еще больше разжигало мое любопытство. Что же ему нужно?
Спрыгнув с карниза, я пошел ему на встречу. Нас разделяли несколько десятков метров. В принципе, вполне подходящее расстояние для начала атаки. Но ни я, ни он не торопились. Багровый просто шел в мою сторону, не предпринимая никаких агрессивных действий. Словно так и должно быть. Весьма не типичная картина для пустошей Багрового мира. Я бы даже сказал неуместная. И как это прикажете понимать?
Расстояние между нами неумолимо сокращалось, а атаки все не было. Может и правда хочет просто поговорить? Ну-ну. Посмотрим. Когда дистанция сократилась до пяти метров, мы синхронно остановились, рассматривая друг друга. Гость начал первым.
-Безымянный, я полагаю? - Он все-таки пришел по мою душу. Что и следовало доказать.
-Верно. С кем имею честь?
-Равен, Наблюдающий Смерть. Я искал вас.
-Очень приятно. И зачем я потребовался королю?
-Королю? Вы мне льстите. Я всего лишь скромный граф. А потребовались... Скажем так. У меня есть выгодное предложение.
-От которого нельзя отказаться?
-Ну почему же, вполне можно. Не вы, так кто-нибудь другой. Но по нашим расчетам вы бы неплохо подошли. Поэтому мы к вам и обратились.
-Мы?
-Я представляю Круг Познающих.
-Научников? Что же яйцеголовым потребовалось от чистого боевика? - Я не смог скрыть своего удивления. Багровый едва заметно скривился. Не понравилось ему то, как я назвал его родную организацию.
-Не совсем. Нам нужен специалист широкого профиля. Кроме того, по ряду причин, мы не сможем воспользоваться своими собственными силами. Иными словами, назрела проблема, а нужного для ее разрешения инструмента у нас под рукой не было. Тут о вас и вспомнили.
-Очень мило с вашей стороны. А что за проблема и зачем мне участвовать в ее разрешении?
-Подробности будут позже. Когда придем к соглашению. Сейчас скажу лишь то, что ваша работа будет подразумевать агентурную деятельность в человеческом мире. У нас, в отличие от Следящих, нет подобных специалистов. Что же касается награды, я думаю, допуск к ряду наших архивов может быть вам весьма полезен. Вы заинтересованы?
-Допустим. Может расскажете детальнее?
-Детальнее? Это не в моей компетенции. - Равен извлек из кармана запечатанный конверт и протянул его мне. - Здесь адрес, я думаю, вы найдете это место. Там и получите все инструкции.
-Секунду. Я еще не дал свое согласие. У меня есть пара вопросов.
Граф тяжело вздохнул. Было совсем не похоже, что общение со мной доставляет ему удовольствие.
-Ну, задавайте.
-Хорошо. Почему именно я?
-Тут все просто. Немногие из тех, кого мы могли бы привлечь, обладают совокупностью необходимых знаний и навыков. Ну и не последнюю роль сыграл политический расклад. Вы ведь помните: Круги ни во что не вмешиваются. Иными словами, нам нужен был наемник, никак с нами не связанный.
Кроме того, багровые слишком заметны, да и немногие из них психологически подходят для той работы. Последнее, кстати, относится и к вам. Мы до сих пор не вполне уверены в правильности своего выбора. - Багровый криво ухмыльнулся. - Мы, знаете ли, нашли о вас много интересных записей в замке, ныне покойного, Пастыря Обреченных.
-Да уж, теперь понятно как вы меня нашли. Второй вопрос отпадает. Тогда третий и последний. Что именно будет моей платой и каковы мои гарантии?
-Плата стандартна. Доступ к архивам ранга "С". - Уловив мой непонимающий взгляд, граф уточнил. - Те знания, которые, по нашему мнению, не представляют для нас опасности. Тем не менее, я бы не советовал относиться к ним пренебрежительно. Многие короли тратили столетия лишь для того, чтобы получить хоть частичный доступ к этой информации. И далеко не каждый из них преуспел.
-Понятно, что с гарантиями? - И снова мой собеседник скривился. В этот раз вполне явственно. Если бы не его долг, он, вероятно, уже полез бы в драку.
-Слова Круга вам не достаточно? Если бы мы нарушали обещания, не думаю, что наше существование продлилось бы до сего дня.
То есть, они хотят, чтобы я поверил им на слово. Какая прелесть. Но и выбора у меня тоже особого нет. Ультиматум не прозвучал, но висел в воздухе. Сегодня, я получил убедительное доказательство того, что найти меня не составляет труда. Следующий посетитель может быть уже не столь вежлив. Фактически, одним лишь визитом, мне тонко намекнули на мое место. Кто сказал, что они будут честно играть со мной? Не слишком мне верится в подобного рода обещания. С другой стороны, что я теряю, если попробую? Мне помниться, хотелось разнообразия? Чем не знамение свыше?
-Хорошо, я согласен.
-Вот и отлично. Адрес на конверте. Само письмо отдадите тому, кого найдете в том месте. На этом все. Позвольте откланяться.
Граф кивнул, и, развернувшись вокруг своей оси, пошел обратно. Сделав символические несколько шагов, он исчез во вспышке пламени, оставив меня изумленно хлопать глазами. Это что сейчас было? Телепортация? Круто, черт возьми! Я тоже так хочу.
Ладно. Решение принято, теперь от него никуда не деться. Хотел разнообразия, так получи. Чувствую, его будет столько, что еще захочется обратно.
Я вернулся к входу в пещеру. Из него выглядывала взволнованная мордашка Тако. Что, кстати, мне делать с ней? Оставить здесь - не вариант. Она не протянет тут и месяца. Значит взять с собой. Ох, проблем же будет...
-Малявка, собирайся.
-А что случилось? Кто это был?
-Мой работодатель.
-А... и куда мы направимся?
-В Мир Людей? Ты ведь там раньше не была?
-Нет. Но мне кое-что рассказывали. - Тако передернуло. - Говорят, это страшное место. Там же эти, как их, туманы? И Мистесы... ой! То есть, я не это хотела сказать...
-А ладно. Я не обиделся, не заморачивайся. И не так уж там и страшно. Не хуже, чем здесь.
-Понятно...
Подготовка не заняла много времени. У нас не было ни вещей, которые нужно собирать, ни дел, которые нужно заканчивать. Мы управились со всем за несколько часов. Большая часть этого времени ушла на поиск пригодного, для создания разлома, места. Пора.
-Куб, энергией поделишься?
Кубик заложил вираж в воздухе, и мигнул зеленым. Вот уж безотказный парень. Хотя, я не уверен насчет его пола. Возможно и девушка. Кто знает?
Положив руку на его теплую грань, я забрал необходимое количество существования. Даже учитывая мой, слегка разросшийся, резерв, своих запасов мне не хватало. Нужно было минимум втрое больше. Зато остальную часть работы предстоит делать мне. Но проблем с этим не будет. Я знаю требуемое заклинание и умею его использовать.
Не прошло и минуты, как мы стояли перед небольшой черной кляксой, смотревшейся в этой пустыне как нечто инородное. Хотя что, собственно, может быть более инородным для любого мира, чем проход в мир соседний?
-Помните что делать? - Тако сосредоточенно кивает, Куб тоже выполняет сходный маневр. - Уверены? Ладно, вперед.
Мы вошли в проход, что связывает два столь похожих и столь же различных мира. Это будет забавное путешествие.
Мгновение темноты и в глаза вновь бьет свет. Не приглушенный, красноватый, какой бывает на родине томогара, но яркий, лучистый, что способно испускать лишь человеческое Солнце. Добрались. Я поднял взгляд, осматривая местность. Весело. Нас выкинуло прямо в центр какого-то крупного города. Я вроде показал, как маскироваться, но не думаю, что примитивная маскировка сможет скрыть девушку с паучьим туловищем и неведомое непонятно что в виде левитирующего кирпича. Вот ведь идиот. Раньше нужно было думать. Что же делать-то?
Куб, проявив завидное благоразумие, юркнул ко мне в карман. Меня начинают одолевать сомнения: кто же в нашей команде наиболее разумен. Стайки прохожих окидывали нас заинтересованным взглядом, но особого беспокойства по какой-то причине не выказывали. Неужели маскировка работает? Я оглянулся на Тако. Паучок прилип к витрине магазина и что-то рассматривал. Совсем забыв о поддержании сжатия ядра. Идиотка! Я, было, ринулся к ней, но меня опередила группа каких-то парней. Защелкали затворы фотокамер, Тако сжалась в углу. Очевидно, ее испугали вспышки. Пока я лихорадочно соображал, что будет быстрее: поставить печать или сходу прибить этих обывателей, один из них начал разговор.
-Шикарный косплей! Девушка, какого персонажа отыгрываете? Нет! Дате угадаю, это кто-то из последних вышедших дейтсимов. Нынче очень популярны девушки-монстры! Но все же, я впервые вижу костюм такого качества! Правда, парни?
Остальные члены компании поддержали его нестройным гулом. Я еще раз огляделся вокруг. О, неведомые боги, какое счастье, что нас занесло в Акихабару! Во времена своих скитаний, я успел немного познакомится с жизнью этого места, и даже не смотря на всю свою бесполезность, оно мне нравилось. Парадоксально, но факт.
-Парни, отстаньте от девушки, вы, что не видите, совсем бедную засмущали. - Иногда самое простое решение бывает и самым верным. - Она же новенькая, не привыкла еще.
-А ты что, ее друг? В любом случае, такой косплей - общественное достояние! И мы не позволим отбирать его у нас! Верно я говорю? - Компания вновь поддержала лидера восторженным гулом. - Люди! Сегодня мы видим рождение нового идола! Возможно, даже новой богини!
Ситуация принимает нехороший оборот. Тако, сама не своя, забилась в угол и, по-моему, даже дрожит от страха. Нужно что-то делать. Устроить резню в своем стиле - не выход. Мне же ясно сказали, что работа будет агентурной. То есть так засветить свое присутствие в первый же день, очень и очень нежелательно. То же относится и к печати. Ну ладно, делать нечего, будем разбираться по-человечески.
-Люди, я вам говорю, отойдите от нее, иначе так ее запугаете, что она здесь больше не покажется. И не видать вам тогда больше такого шикарного косплея. Дайте ей в себя прийти!
Я, как ледокол через замерзшие воды, прошел через толпу и, подхватив Тако за руку, поспешил скрыться в ближайшем дворике. Вслед за нами летел разочарованный гул обманутых, в лучших чувствах, отаку.
Спустя десять минут бега по закоулкам тыльной стороны святой земли, мы остановились передохнуть и обдумать дальнейшие действия. Вернее, это я так думал. Тако же просто прижалась ко мне, ища защиты.
-Люди такие страшные... - всхлипнула она.
-Ага, сам их иногда боюсь... - пробормотал я, гладя ее по голове.
Тем не менее, идея, подкинутая сдвинутыми на всю голову анимешниками, пришлась как нельзя кстати. Увешавшись сумками со свернутыми в рулоны постерами и напялив футболку с изображением какой-то зеленоволосой девицы с мегафоном, я составил Тако хорошую компанию, заодно дав хорошее объяснение всем любопытствующим. Ведь всегда проще придумать известную и знакомую причину, нежели искать мистический подтекст, правда? Как всегда, идеальная маскировка - полное отсутствие маскировки.
Увы, это в городе так ходить можно, а вот в поезд так не сядешь. А нужно. Моя цель не в Токио. Мне нужно в совсем другой город. В Мисаки. Какая ирония, я появился на свет именно там, туда же мне нужно и вернуться. Интересно, как за это время изменились те тихие улочки, на которых я в свое время осваивался с собственной природой. Как же много всего произошло с тех пор, а сколько еще произойдет?
Остаток дня мы провели там же, в Окибе. Силком затащив Тако в косплей кафе, вызвав тем самым восхищенные и завистливые вздохи обслуживающего персонала, мы просидели там до ночи. Среди обилия разнообразных безумных нарядов мы пусть и с трудом, но могли затеряться. Паучок, немного успокоившись, загорелся желанием попробовать человеческую еду. Странно, что такая мысль вообще пришла ей в голову. Но, как оказалось, я ее недооценивал. Крохотная арахна умудрилась сожрать столько, сколько вряд ли получилось бы схомячить и десятку настоящих сибирских мужиков. Чем повергла в шок не только работников данного заведения, но и меня самого. Хорошо, что я деньги материализовывать не разучился, иначе случилась бы беда.
Ночью, когда наплыв народа на улицах города слегка спал, мы выбрались из своего убежища и пешком пошли по направлению к шоссе в нужную сторону. Ну и безумный же выдался денек.
Многомиллионный город и ночью полон людей. Когда затихает дневной шум, на улицы властно выходит иная жизнь. Ночной город мало похож на свое дневное воплощение, скорее это гротескная копия, отражение в кривом зеркале. Здесь иные законы и иные правила. Впрочем, это верно лишь для людей. Мы же можем себе позволить большее.
Незачем передвигаться по улицам, рискуя привлечь излишнее внимание, когда к нашим услугам крыши домов. На фоне затянутого облаками ночного неба, невозможно было различить наши стремительные фигуры. Правда, если мне подобный способ передвижения был привычен, а Кубу и вовсе было все равно где летать, то Тако темп держала с трудом. Даже не смотря на то, что наиболее тяжелые участки она преодолевала в качестве груза. Если бы речь шла только обо мне, то вряд ли я стал бы возиться с транспортом, ведь я и на своих двоих могу развить едва ли не большую скорость. Но я не один, а это значит, придется использовать подручные средства. Самый удобный, с моей точки зрения, транспорт - поезд, по понятным причинам отпадает. Хотя... интересно, а что если запихнуть Тако в коробку от какой-нибудь крупногабаритной техники, вроде холодильника? Паучок поежился под моим пристальным взглядом, и подозрительно уставился на меня. А ведь неплохая идея! Правда, в поезде так все равно не поедешь, но можно попробовать поймать попутку. Если повезет. Хоть с Кубом подобных проблем нет, его способность менять размер очень удобна. Ну, вот и выезд на нужную автостраду. Будем надеяться, удастся найти какого-нибудь скучающего дальнобойщика.
Мы спустились около полупустой автостоянки. Нужно было подготовиться. Взмах рукой, и на земле появляется здоровенный деревянный ящик.
-Ну, что, малявка, залезай.
-Сюда? Зачем? - Вид у Тако был ошеломленный. Она мало знала о человеческом мире и его законах. Естественно, что необходимость подобного решения находилась у нее под большим вопросом.
-Так нужно. Ты же не хочешь, чтобы на тебя опять пялились все, кому не лень?
-Не хочу... Но и в ящик тоже не хочу.
-А кто тебя спрашивает? Вот освоила бы метаморфизм, глядишь, и не пришлось бы идти на столь крайние меры. Так что лезь.
-А может не надо? - Фраза была произнесена столь жалобно, что я невольно почувствовал себя злодеем из мультиков. Ее щенячьи глазки лишь добавили эффекта.
-И что тебя не устраивает? Посидишь пару часиков, и мы на месте.
-Ну, не хочется мне туда лезть. Может, пешком дойдем?
-Не дури. С твоими темпами, это займет неделю. Да и риск попасться кому-нибудь на глаза возрастает. Так что давай. - Я подхватил девушку под мышки и попытался силком засунуть в коробку. Куда там? Когда не нужно, Тако демонстрирует просто удивительные успехи, и невиданную ранее, твердость характера. Чего же все так не вовремя? Упершись всеми десятью конечностями, она отчаянно сопротивлялась. У меня появилось впечатление, что я пытаюсь запихнуть верблюда в игольное ушко. С предсказуемым результатом.
Через десять минут сосредоточенного пыхтения, яростной борьбы и обвинения друг друга во всех смертных грехах, в число которых вошли жестокость и глупость, мы дружно уселись на многострадальный ящик, переводя дыхание.
-Вот упрямая девчонка. Что с тобой делать, а?
-Все что угодно, только в коробки не запихивать.
-Ничего, еще запихну. Вот увидишь.
Я осмотрелся. Стоянка располагалась на окраине и здесь, в отличие от центра, не было никого, кто мог бы стать свидетелем нашей возни. Это хорошо. Я еще раз пробежался глазами по местности и вдруг увидел его. Я так по нему скучал. Мне захотелось вскочить и обнять его. В закутке между домами, стоял самый настоящий торговый автомат! Как мне не хватало этих ребят в Багровом Мире! Все-таки материализованный кофе, хоть и съедобен, но от привкуса собственной силы избавиться не получается.
Встав с ящика, я подошел к нему, и, запихнув несколько монет в приемник, извлек на белый свет вожделенную банку с кофе. Как я ждал этого дня!
-А что это? - Маленький любопытный паучок не смог не сунуть свой прелестный носик.
-Хочешь такую же?
-А то! - Малявка мгновенно перешла от состояния глубокой обиды на весь мир, в общем, и меня в частности, к состоянию любознательного возбуждения. Я, наверно, никогда не пойму что твориться в ее голове.
-Ну, держи. Потом не жалуйся. - Путем повторения нехитрых манипуляций, из автомата была извлечена еще одна банка.
Тако, ухватив ее, покрутила в руках, рассмотрела со всех сторон и, похоже, осталась в недоумении. Я принципиально не стал объяснять метод обращения с этим творением сумрачного человеческого гения. Спустя весьма непродолжительный промежуток времени, терпение арахны лопнуло, и в крышке было проделано отверстие. Хотя возможно, Тако просто не рассчитала сил и ее заостренный, покрытый хитином палец прошел сквозь тонкий слой мягкого алюминия. На цель была достигнута, а способ не так уж важен. Девчонка со счастливым видом присосалась к банке, лишь для того, чтобы через несколько секунд, отплевавшись, вынести вердикт "гадость".
-Я же говорил "не жалуйся". Ладно, а теперь в ящик. - Паучок, застигнутый врасплох, не успел оказать сопротивления и таки был упакован. На этот раз головой вперед. Я не повторяю своих ошибок.
Подняв трясущийся и что-то неразборчиво бормочущий ящик, я побрел в автостраде. Машин в это время суток было не много, все же не самое популярное направление, но это и не так плохо. Свою попутку я найду. Остановившись у дороги и дождавшись проезжающего грузовика, я слегка растянул свое ядро. Это должно заставить водитель обратить на меня внимание. Ну, теоретически...
Все прошло как нельзя лучше. Остановился небольшой грузовичок, явно не собственность крупной компании, скорее рабочая лошадка владельца небольшой частной лавки. В окно выглянул японец лет пятидесяти.
-Парень, подвезти? - Вот так вот, немного магии, и люди к тебе потянуться.
-Спасибо, буду очень благодарен. До поворота на Мисаки подбросите?
-Конечно! И даже до города, мне как раз туда и нужно. А в дороге скучно без попутчика, а ночью еще и риск уснуть.
-Спасибо.
-О, я вижу ты с грузом. Помочь?
-Не нужно, своя ноша не тяготит.
Закинув ящик в кузов, и предостерегающе по нему постучав, я забрался в кабину. Водитель и вправду оказался владельцем небольшой лавки в Мисаки. В Токио ездил по каким-то своим делам, в подробности которых, мой разум вникать категорически отказывался. Зато удалось расспросить о происходящем в интересующем меня городе. По словам мужчины в городе не происходило ровным счетом ничего. Ну, оно в принципе и так понятно. Мисавские Инциденты случаются далеко не каждый день. Особенно, если меня нет рядом.
Путь прошел спокойно, лишь странные звуки, доносящиеся из кузова, заставляющие японца подозрительно коситься на меня, и обеспокоено - себе за спину, добавили скучной поездке немного разнообразия. На рассвете, когда мы въехали в Мисаки, я попросил водителя остановиться. Распрощавшись с ним и забрав свой багаж, я вышел на улицу. Поставив ящик на землю, и усевшись на него сверху, я вдохнул все еще холодный с ночи воздух.
-Ну, вот и добрались. Малявка, потерпи еще немного. - Я успокаивающе похлопал по деревянной стенке коробки. Коробка задрожала, и неразборчиво зашипела в ответ.
Все те же улицы. Я знаю каждую из них. Ведь все они были исхожены мною вдоль и поперек. Город почти не изменился. Словно и не было этих пяти лет. Несколько новостроек, уродливо поблескивающих стеклом и пластиком, лишь подчеркивали неизбежность течения времени, но не привносили в этот, почти родной мне, город ничего нового. Он ведь и раньше особой красотой не блистал, так что хуже не стало.
А вот ситуация изменилась кардинально. В былые времена, найти факела было проблемой. Теперь же у меня рябило в глазах от обилия синих огоньков. Что же тут, черт возьми, происходит? Факелов чертова уймища, а кого-то покрупнее не видать. Нехорошо это. Впрочем, это лишь говорит о том, что моя работа будет занимательной. Сгораю от нетерпения.
Достав из кармана джинсов письмо, изрядно помятое от подобного с ним обращения, я перечитал искомый адрес. Вполне человеческий адрес. Я вроде припоминаю, как выйти на нужную улицу, а значит, пора выдвигаться.
Взвалив ящик на плечо, я пошел в нужную сторону, глазея по сторонам, и наблюдая за знакомым местом в знакомых обстоятельствах. По широкой дуге обойдя возникшую словно из ниоткуда печать, благо я не попал в ее радиус, я вышел на нужную улицу. Мне совсем не нужно ввязываться в драки, ведь сейчас у меня наклевывалось куда более интересное дело.
Дежавю? Я стоял перед старым домом, построенном в европейском стиле. С его стены на меня по-прежнему смотрела вывеска с лаконичной надписью "Антиквариат". Я знал, что дедуля совсем не так прост.
Потянув за дверную ручку, я открыл дверь. Меня встретил знакомый звук кованого колокольчика. Вот это место совсем не изменилось. Все так же приятно радует глаз обилием ненужного барахла. Тако здесь понравиться, она любит безделушки.
-Кто там приперся в такую рань? - Донеслось из глубины зала.
-И вам не хворать, мистер Грегор. Где же ваша фирменная вежливость? Что до времени... вам прекрасно известно, что, такие как мы, не спят.
-О, молодой человек. Я вижу, вы с пользой провели время. Рад снова видеть вас в моей скромной обители. Что привело вас ко мне?
-Что? Работа, конечно. Вот это велели передать вам. - Я протянул смятый конверт.
-Отлично. - Старик забрал письмо, и, не глядя, небрежным движением, сунул его в карман, окончательно превратив его в подобие катыша. - Предлагаю еще раз познакомиться, с учетом новых обстоятельств.
-Поддерживаю. Итак, Безымянный, наемник Круга Познающих, к вашим услугам.
-Грегор, Ведающий Истину, семнадцатый член высшей ложи Круга Познающих.
Мы кивнули друг другу. Тут с грохотом крышка ящика взлетела в воздух и оттуда высунулась растрепанная белобрысая голова.
-А я Тако! - Эта абсолютная, в своей убойности, реплика заставила нас со стариком подавиться хохотом.
Отлепив ладонь от лица, я выдавил.
-Это Тако, мой довесок.
-Хорошо. Раз с представлениями закончили, давайте обсудим детали. Вы ведь не откажетесь от чашки чая? - Старик вежливо направил диалог в более конструктивное русло. С чего бы мне отказываться?
-С удовольствием.
Мы перебазировались на кухню, это место тоже совсем не изменилось. Да и с чего ему меняться, ведь прошедшее время - лишь мгновение для нас, долгоживущих. Поставив перед нами чашки с ароматным черным чаем, Грегор уселся за стол, кивком предлагая нам сделать то же самое. Я принял приглашение, а вот Тако осталась стоять. Стулья, стоящие здесь, ей совсем не подходили. Пожалуй, я смог бы создать что-нибудь более подходящее, если бы знал что именно, но в этом вопросе моя фантазия пасовала.
-Итак, в чем собственно дело? Надеюсь, вы просветите меня насчет подробностей предстоящей работы. - Я перешел сразу к делу, мне не терпелось узнать, из-за чего же была заварена вся эта каша.
-Подробностей? Подробностей не так уж много. Я бы даже сказал - очень мало. Лишь ряд наблюдений и некоторых странностей в происходящих событиях. Начнем, пожалуй, с того, что происходит в городе. Вы наверняка заметили аномальное число факелов. Так бывает лишь во времена тяжелейших межфракционных трений. Странность же именно в том, что конфликта здесь нет. На данный момент, в городе отсутствуют огненные туманы. Впрочем, это ненадолго. Они должны отреагировать на изменение обстановки.
Кто здесь действительно есть, так это один из новоиспеченных багровых королей. И это странно уже само по себе. Нам пока что неясно, зачем он явился в человеческий мир, а главное, зачем ему столько энергии.
-Может, восстанавливается после больших энергопотерь? - Рискнул я вынести предположение.
-Возможно. Но так обычно не делают. Сожрать столько людей в одном месте - довольно грубое нарушение пакта. В обычном случае, он бы прошелся по десятку городов, везде съедая по чуть-чуть. Иными словами, наши аналитики думают, что дело здесь не чисто. Впрочем, с этим будут разбираться уже наши специалисты. К вам, молодой человек, это имеет лишь опосредованное отношение. Лишний фактор риска. Вы понадобились нам для совсем других целей.
Старик драматически замолчал, заставляя меня лишний раз ощутить приступ жгучего любопытства. Выдержав паузу, он наставил на меня палец.
-Вы пойдете в школу!
-Че?!! - От удивления я выронил чайную ложку, которую сжимал в руках. Грегор хихикнул, глядя на мои вытаращенные глаза.
-К-куда? - Заикаясь, переспросил я.
-В школу, молодой человек, в школу. Я, конечно, понимаю, что вы слегка выросли из того возраста, но ведь повторить школьный материал и взрослому бывает полезно. К тому же, подумайте, не многим выпадает шанс еще раз пережить все радости жизни старшеклассника. - Он откровенно издевался.
- И что же столь занятное имеется в этой самой школе? - Я взял себя в руки. - Не могу же я предположить, что Круг Познающих решил озаботиться пробелами в моем образовании.
-Верно. Итак, смотрите сюда. - Старик взял в руки сахарницу и высыпал ее содержимое прямо на стол. После этого, его палец воткнулся прямо в центр кучки рассыпанного сахара. Я уловил слабое энергетическое возмущение, а вокруг пальца словно образовался небольшое торнадо. Оно разметало сахар по столу, но не хаотично, а в какой-то сложной последовательности. Присмотревшись, я с немалым удивлением обнаружил, что белые кристаллы расположились в виде довольно подробной карты города. Через несколько секунд, над импровизированной картой начали зажигаться голубые огоньки. Много, очень много. Они практически покрыли собой всю карту. И что это значит?
-Смотрите сюда, это кристальный помост. Точнее его эрзац-версия. - Видя выражение непонимания на моем лице, багровый снизошел до пояснения. - Ничего особо сложного. Просто совмещение пространственных координат на карте, с показаниями провешенной по городу заклинательной сети. Сеть, кстати, устанавливал не я. Это тот самый король постарался. Я же просто врезал в нее дублирующий вывод. Надеюсь, владелец не обидится, если узнает. - В этот раз заговорщицкая улыбка старика показалась мне жутковатой. Взламывать чужую магию, это высший пилотаж для заклинателя, а уж заставить ее работать на себя, да еще так, чтобы владелец не узнал...
-Так вот, обратите внимание вот на этот факел. - Сухощавый палец указал на один из огоньков. - Мы заметили кое-что странное. Уровень его энергонасыщения колеблется. Причем как в минус, так и в плюс. Да еще и с постоянной амплитудой. Сначала мы решили, что нашелся еще один самородок вроде вас, но более пристальное наблюдение не выявило фактов поглощения им кого бы то ни было. Странная картина. Мы бы и не заметили, но вы, молодой человек, в свое время вызвали немалый интерес в определенных кругах нашей организации. Мистесы - нечастое явление. А Мистесы без серьезных хогу, и вовсе исчезающее редки. Так что, можно сказать, мы заодно и вас исследуем.
-Это, безусловно, очень мило с вашей стороны, но все же, в чем моя задача? - Ну, это можно было предположить изначально, так что я был не слишком сильно удивлен подобным поворотом событий.
-Да, да. Уж простите старика, заговариваться начал. В общем, для факела, есть не слишком много способов поддерживать свое существование без поглощения внешней энергии. И они по большей части, слишком сложны, либо слишком малоэффективны. Да и признаков подобной активности нет. А это, в свою очередь, означает лишь одно. Мы имеем дело не с обычным факелом. Перед нами еще один мистес. Причем, на этот раз, мистес какого-то чрезвычайно редкого хогу. Вот это нас и интересует.
-А что мешает просто вытащить из него это самое хогу?
-Наше положение. Внутри мистеса может оказаться что угодно. Некоторые варианты настолько опасны, что Круг уничтожат при одном лишь подозрении в том, что кто-то из нас подержал подобное в руках.
-И вы хотите, чтобы я как наемник с вам не связанный, его достал?
-Нет! Ни в коем случае. В Багровом Мире вполне достаточно созданий, способных соотнести подобную информацию. Мы хотим лишь понаблюдать за развитием событий. Не более того.
-Понятно. Почему тогда сами не справились?
-Различие в психологии. Мы, багровые, можем имитировать поведение людей, но лишь ограниченное время. Если что-то выведет предполагаемого агента из равновесия, никто не даст гарантии, что он не сорвется.
-Ладно, допустим. А все-таки причем здесь школа? Или...
-Да, верно. Твой поднадзорный - школьник.
-Вот ведь подкинули работенку... и как мне, по вашему, туда попасть?
-На общих основаниях. Идете к директору и подаете документы.
-Что, так просто?
-Ага. Добавив в сотворенную бумажку немного энергии, можно добиться того, что ни один человек не усомнится в правдивости написанного.
-Правда? А я и не знал. В любом случае, не легче ли занять место кого-то из уже поступивших?
-А вот этого делать не стоит. Вообще, я бы попросил вас свести к минимуму количество убитых и поглощенных. Это не приветствуется нашими правилами. Энергией мы вас и так обеспечим.
-Даже так? Добровольно-принудительное насаждение пацифизма это общая практика кругов, или вы одни такие?
-Общая. - Старик усмехнулся. - Мы находимся вне войны раскола и поэтому стараемся не провоцировать ее участников. Вы, конечно, не состоите в круге, но лучше перестраховаться.
-Все ясно. - Я посмотрел на часы, время приближалось к полдню. - Тогда пойду работать.
-Верно. Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Я встал из-за стола, и, кивнув антиквару, направился к выходу. За спиной послышалось знакомое шуршание. Я, было, приготовился выслушать гневную тираду возмущенного паучка, не простившего мне ящик, но лицо Тако не выражало возмущения. Наоборот, оно было обеспокоенным. Я запоздало вспомнил, она молчала на протяжении всего разговора, что для нее, прямо скажем, не характерно. Похоже, ящик мне простили. Догнав меня, Тако замерла в нерешительности, словно, не зная, что сказать.
-Малявка, ты чего?
-Ммм... а "школа" это опасно? - Она что, беспокоиться за меня? Забавно.
-Да не особо. Правда, там водятся страшные чудовища, которые называются учителями. Они мучат несчастных человеческих детишек, заставляя их грызть гранит науки. А это очень твердый камень. Над ними стоит самый главный монстр, называемый директором. Вот к нему я и собираюсь.
-Страшное место. Как и весь этот мир. Тебе точно надо туда идти? - Паучок сжал кулачки.
-Ага. Да не бойся. Я обязательно вернусь. А ты подожди здесь. Кстати, - я поднял голос - Мистер Грегор, ничего, если мои пока погостят у вас, пока я квартиру не найду?
Старик, как оказалось, стоял в другом конце коридора, наблюдая наш диалог.
-Ничего. Я вообще-то собирался пригласить вас пожить у меня. Пустых комнат у меня много, а вот живого общения не хватает. Так что оставайтесь, а вот квартиру искать не нужно. Да и не уверен я, что вы сможете обеспечить защиту на том же уровне, что стоит в моем доме.
Да уж, верное замечание. Если где-то в городе разгуливает король, то имеет смысл выбрать местом обитания наиболее защищенный вариант. Если старик согласен, то тут и думать особо не над чем. По крайней мере, до тех пор, пока эта проблема не будет решена.
-Спасибо. Мы принимаем приглашение.
-Вот и хорошо. Всегда приятно пообщаться с молодежью. Кстати, девушка, можете не волноваться за своего друга. Он таких монстров на завтрак ест.
-А я и не волнуюсь! Просто неспокойно как-то. - Тако слегка смутилась. В таком состоянии, она начинала весьма потешно перебирать лапками.
-Право, не стоит. Дело-то пустячное.
-Ладно. Я пошел. Малявка, Куб, не хулиганьте. И не сломайте здесь ничего.
Я шел по улицам города, обдумывая свои перспективы. Даже не знаю, удача это или невезение, но у меня вновь есть цель. Цель не особо сложная, но это лишь начало. Период затишья благополучно миновал. В глубине души, я безумно рад этому факту. Парадоксально, но в этом городе, заполненном смертью, и стоящем на пороге войны, я чувствовал себя удивительно комфортно. Теперь мне осталось лишь посмотреть, что же выйдет из всего этого. Надеюсь ли я на что-то конкретное? Пожалуй, нет. Мне не нужно ничего особенного, я просто хочу быть поближе к центру событий. На что-то влиять, в чем-то участвовать. Похоже, призрак того беспомощного и безымянного факела, что когда-то обнаружил себя на улицах Мисаки, все еще не покинул меня. Я по-прежнему рвусь доказывать свое существование. Череда побед над превосходящими меня существами, даже убийство короля не насытили эту жажду, они лишь вывели ее на новый уровень. Вероятно, это и есть мое проклятие. Я не могу жить тихо и спокойно. Я буду рваться вперед, невзирая на препятствия. Буду забираться все выше, до тех пор, пока одна из покоряемых вершин не окажется слишком крутой. Такова уж моя суть. Хотя здесь не о чем грустить, ведь такая жизнь это весело!
Сам того не заметив, я уперся в символические ворота, обозначающие вход на территорию искомой школы. Пора бы начинать. Прежде всего, я не имею ни малейшего понятия, как должны выглядеть требуемые документы. Но это можно исправить, для этого нужно совсем не многое. Стянув ядро, я вошел в здание. Сейчас, когда учебный год еще не начался, оно было почти безлюдным. Нет, здесь были учителя и администрация, утрясающие бюрократическую рутину, велись уборка и мелкие ремонтные работы, но все это было не более чем прелюдией. Прелюдией того, что начнется через несколько недель. Впрочем, все это ерунда. У меня здесь вполне конкретная задача.
Никем не замеченный, я прошел по немногочисленным коридорам школьного здания. Постройка была настолько типичной, что заблудиться здесь представлялось невозможным, даже для того, кто никогда не бывал в подобных местах. Кабинет директора нашелся быстро. Я подергал дверную ручку, что характерно, без особого результата. Заперто. На ключ. Это забавно. Мои губы растянулись в саркастической усмешке. Люди, что с них взять? Материализованная универсальная открывалка плавно вошла в замочную скважину, и провернулась, издав несколько ритмичных щелчков. Дверь была открыта. В конце концов, подобные примитивные устройства никогда не могли остановить таких как я.
Кабинет был пуст. Причем, судя по обстановке, его покинули совсем недавно. На столе стояла чашка кофе, еще не успевшего остыть. Спасибо. Хороший был, в автоматах такого не продают. Но не стоит отвлекаться, меня интересуют уже поданные документы. Я ведь не смогу материализовать то, о чем не имею ни малейшего представления. Вообще говоря, с материализацией не все так очевидно, как кажется на первый взгляд. Я могу создать любую знакомую вещь, в том числе сложное электронное устройство, о принципах работы которого не имею ни малейшего представления. Но только при том условии, что держал его в руках, или как минимум, хорошо разбираюсь в его функциях. Или наоборот, нечто простое, устройство чего понимаю интуитивно. Даже если прежде не видел ничего похожего. И даже нечто неопределенное, вроде универсальных ключей. Но вот создать вещь с нуля, не имея образца или представления о том, как именно она должна выглядеть я не смогу. Именно за этим я и явился.
На столе валялось множество бумажек, но ничего нужного мне среди них не было. Отчеты, учеты, приходы и расходы. Все это не интересовало меня ни в малейшей степени. Где бы еще поискать? Я оглянулся, осматривая обстановку в кабинете. Отлично, сейф. Как и в любом другом кабинете, любого другого ответственного лица, он был здесь. Иначе и быть не могло. Подойдя ближе, я рассмотрел его. Паршиво. Кодовый замок. С ним мне так просто не справиться. Что же делать?
Решение нашлось быстро. Тоненькой струйкой существования, структурированной способом, похожим на создание огнешара, я вырезал петли. Это потребовало неожиданно мало усилий. Сейф лишь казался надежным, на самом деле я смог бы даже пальцем пробить его стенки из тонкого металлического листа. Заглянув внутрь, я зарылся в его содержимое.
Черт возьми! В сейфе не было ни малейшего намека на требуемые документы, все, что я нашел, это стандартные бланки с данными о поступивших. Что же теперь делать? Где взять нужную информацию? Вынув все содержимое сейфа, я положил на руку на изувеченный элемент интерьера. Выпустив немного существования, я покрыл его им, словно тонкой масленой пленкой и рывком втянул в себя. Мне ведь совершенно ни к чему подымать ненужную шумиху. Спасибо за науку, Вулф. Спи спокойно. После этого осталось лишь материализовать новый сейф, точную копию старого. Он просуществует несколько месяцев, до тех пор, пока вложенная при создании энергия не закончиться, но вряд ли мне потребуется больше времени. Сунув стопку документов обратно, я собрался, было, выходить, но за моей спиной раздался шум открываемой двери. Черт!
Меня спасли рефлексы. Когда дверь была открыта, я уже находился на потолке, вонзив в него измененные пальцы. Похоже мне все-таки не уйти, не оставив за собой следов. Тем временем, в кабинет вошел его хозяин. Японец лет сорока на вид. Слегка пухловатый, что вообще-то не типично для этой в целом сухощавой нации. Он выглядел вполне довольным жизнью и своим местом в ней. Я даже позавидовал слегка. Не многим выпадает подобное везение. Впрочем, меня это не касается. Директор плюхнулся в свое кресло, недоуменно заглянул в пустую чашку и, открыв крышку ноутбука, погрузился в работу. Мне захотелось дать себе пинка. Про компьютер-то я и забыл. Осторожно перебравшись по потолку за его спину, я заглянул ему через плечо. Протер глаза и заглянул еще раз. Результат не изменился. Так вот чем директора школ на работе занимаются! Никогда бы не подумал. Занятно. В прочем, не мое это дело. Совсем не мое. Пусть делает, что хочет. А мне сваливать пора, раз так и не нашел ничего полезного.
Рывок в сторону открытого окна, зацепиться пальцами за верхнюю часть рамы и подбросить себя вверх. Пролетев вверх тормашками пару этажей и сделав вполне себе изящное сальто, я приземлился на крышу. Да, акробатика у меня выходит все лучше и лучше, а вот толку-то сейчас с нее? Я был зол. Пожалуй, даже очень зол. Провалить такую элементарную операцию, это нужно было очень постараться. Но я справился.
Спустившись по лестнице, я пошел в сторону выхода. Раздумья о дальнейших шагах были прерваны зуммером телефона, сработавшим у кого-то из персонала, что-то вывешивающего на доску объявлений. Я посмотрел в ту сторону, в глаза бросилась здоровенная ярко красная надпись: "Для поступающих". Под ней располагались список необходимых документов и образцы заявления. Похоже, мне все-таки придется дать себе пинка.
Сбор образцов необходимых документов не занял много времени. Все-таки, это муниципальная школа, а значит, не требуется особых заморочек с рекомендациями. Все необходимые формы нашлись в свободном доступе в сети. Проблему, похоже, представлял лишь документ о выпускных экзаменах в средней школе. Но и тут можно выкрутиться, если представиться выпускником какого-нибудь несуществующего заведения. Грегор ведь говорил, что правильно подделанные документы перепроверять не станут. Наверное, может быть. Ладно, если не прокатит так, просто съем кого-нибудь. Задание ведь важнее, да тут и без меня факелов не меряно.
Создавая документы, я столкнулся с неожиданной проблемой. Мне было банально нечем заполнить графу "имя". Ведь если я впишу "Безымянный", меня, боюсь, неправильно поймут. Это немного раздражало. До сих пор я прекрасно обходился без данного атрибута. И, в общем-то, не планировал им обзаводиться. Но, похоже, нужда заставит. А значит, требуется такое имя, которым и представиться не стыдно. Я ведь не знаю, сколько мне придется проторчать среди людей. А ведь верно. Кто я для них? Мертвец? Демон? Чудовище, таящееся в тени их представлений о мире? Кто? Впрочем, это неважно. Мы живем в разных мирах. Как неважно и то, что в конечном итоге будет написано в моих документах. Я все равно останусь чужим. Переведя взгляд на бланк, я застыл в недоумении. Похоже, я записал ход своих размышлений. Абэ Шики, значит. Неплохо. Тень, труп, демон, все в наличии. Интересно, мене с таким именем аутодафе не устроят? Хотя, пусть попробуют. Это может оказаться забавным.
На следующий день, ранним утром, я крутился перед зеркалом. Сие занятие вовсе не так просто, как кажется на первый взгляд. Ведь мне нужно было не только создать одежду под свои новые размеры, но и внести необходимые изменения в собственную фигуру и лицо. Если изменение параметров телосложения не заняло много времени, то с лицом возникли определенные трудности. Данная работа была непривычна и требовала немного иного подхода, чем банальное наращивание чешуи или изменения формы пальцев. Но я справился. Пришлось убедить себя, что я вижу в зеркале не совсем то, что отражалось в текущий момент времени.
В своем новом виде я и заявился в свою будущую школу. На этот раз мне не пришлось ни от кого таиться. Я просто дождался времени приема и зашел в кабинет директора. Вчерашние выемки от моих когтей были заботливо замазаны свежей побелкой. Понятия не имею, на что списали их появление, но обеспокоенным местный босс не казался. Скорее слегка раздраженным. Выглядел он впрочем, довольно представительно, и мне с трудом удалось сдержать смешок, при воспоминании о его вчерашней напряженной работе. Ну, начнем, пожалуй.
Все прошло так гладко, что я даже заподозрил подвох. Мои документы не только не стали проверять, но, похоже, толком и не рассматривали. Так и должно быть? Может, он что-то заподозрил? В любом случае, мне главное попасть поближе к наблюдаемому объекту, а с остальными проблемами я как-нибудь разберусь. В самом деле, не бояться же мне людей?
До начала учебного года осталось еще несколько недель. От моих обязанностей меня никто не освобождал, а значит, нужно работать. Но прежде, пожалуй, имеет смысл уточнить еще пару моментов. Я, покопавшись в кармане, извлек оттуда мятую визитку Грегора. Зная консервативность багровых, странно, что он вообще обзавелся подобным атрибутом. Теперь бы еще придумать, как ею воспользоваться. Телефона то у меня естественно нет. Раньше в нем просто не было необходимости, но теперь мне без него не обойтись.
Проблема решилась быстро. Я просто-напросто вынул мобильник из руки болтающего о чем-то прохожего, и затерялся в толпе. Маскировка не дала ему меня заметить, он, вероятно, вообще не понял, что произошло. Набрав номер, я присел на лавочку. Протяжные гудки, раздававшиеся в трубке, изрядно меня нервировали, может все-таки отказаться от идеи заведения телефона? От этих, без всякого сомнения важных размышлений, меня отвлек голос старика, звучавший в трубке.
-Антикварный магазин Труноуна, что вы хотели. - Мне, наконец, ответили, избавив от необходимости выслушивать раздражающие звуковые сигналы.
-Здравствуйте, мистер Грегор. Это Безымянный.
-А это вы, рад вас слышать, молодой человек. Как успехи? Устроились?
-Да, без проблем. Хотелось бы уточнить еще пару моментов относительно цели.
-Какие моменты вас интересуют?
-Прежде всего, текущее местоположение и отличительные признаки, если таковые имеются.
-С местоположением я сейчас определюсь, а вот признаков мы особых не обнаружили. На самом деле визуально отличить мистеса от простого факела невозможно. Ну да это не беда. Направляйтесь - старик назвал адрес, - и не кладите трубку. Когда окажетесь в непосредственной близости, я вам скажу.
-Ладно. - Я оторвал седалище от удобной поверхности деревянной лавки и пошел в указанном направлении. - И еще пара вопросов.
-Да?
-Что именно является моим приоритетом?
-В каком смысле? Я вас не совсем понял, молодой человек.
-Иными словами, я хотел уточнить свои действия в нестандартной ситуации. В случае, скажем, возникновения опасности мне вмешиваться, оставаться в стороне или предусмотрены еще какие-нибудь варианты? Кроме того, - я усмехнулся, - в какой форме предпочитаете получать отчеты?
-Весьма интересные вопросы. В ситуации угрожающей вашему подопечному все ваши действия должны зависеть от конкретной ситуации. Универсального рецепта предложить, увы, не могу. Мы не заинтересованы в потере такого интересного объекта для исследований. Но, в текущих обстоятельствах, я не думаю, что ваших сил хватит для его защиты. А мы вмешаться не сможем. Вы ведь помните, в этом городе обосновался король. Я допускаю, что вы справитесь с его риннером, но привлечение к себе внимания скажется крайне негативно не только на вас, но и на круге. А мы ведь этого не хотим?
-Мистер Грегор, вы сами себе противоречите. Так что же мне, по-вашему, делать, случись подобная ситуация?
-Хороший вопрос. Как же усложнилась обстановка вместе с приходом этого, крайне несвоевременного, короля. Ладно, давайте так. Если вы сможете вытащить поднадзорного из опасной области, не обратив на себя внимания - делайте. Если это невозможно - наблюдайте. В случае риска извлечения из него хогу вы должны, запомните, должны не допустить этого. Самый простой способ добиться этого - отправить мистеса к праотцам. Я понятно объясняю?
-Вполне. С чем связано такое нежелание отдавать игрушку в чужие руки?
-Мы тут перебирали возможные варианты "игрушек", некоторые из них слишком опасны. Настолько, что в ненужных руках способны перевернуть мир вверх тормашками. А мы, за исключением особых случаев, предпочитаем работать в тишине.
-Понятно. Я на месте. Где мистес?
-Повернитесь на семь часов. Видите дом?
-Да.
-Он внутри. Вы найдете. Что-то еще?
-Спасибо, вроде все. До свидания.
-До свидания, молодой человек, до свидания, а отчеты я принимаю в письменном виде и в трех экземплярах.
-Что? - Я сбился с шага.
-То, не стоит задавать глупых вопросов, мы же не люди. Мне вполне хватит ваших впечатлений, которыми вы со мной поделитесь во время вечернего чаепития. На этом позвольте откланяться.
В трубке раздались прерывистые сигналы, означающие конец разговора. Раздражает. Не нравится мне это приспособление, совсем не нравится. Современный, напичканный кучей разнообразных примочек, телефон брызнул пластиковым крошевом от удара об стену, в которую я его запустил. Я осмотрелся, улица, где я находился, была застроена небольшими частными домами, по-видимому, рассчитанными на одну семью. Типичное место обитания среднего класса. Интересующий меня дом не выделялся ничем особым из ряда себе подобных. Небольшой двухэтажный особнячок, вполне стандартной постройки. Чистый и ухоженный. Ничего примечательного или интересного. Около калитки висела табличка, доводящая до сведения всех желающих, что здесь проживает семья Сакай. Если верить старику, мой собрат должен быть где-то внутри. Будет очень любопытно посмотреть на себе подобного. Прислушавшись к чутью, я действительно обнаружил в доме некий сгусток энергии. Совсем маленький, неотличимый от обычного факела. Впрочем, это лишь видимость, ведь сила мистеса во многом зависит от хогу, спрятанного в нем. А для того, чтобы вызвать интерес яйцеголовых, нужно что-то очень и очень нетипичное. Любопытно, очень любопытно. Запрыгнув на крышу соседнего дома, я продолжил наблюдение. У меня вполне достаточно времени для того, чтобы разобраться во всех тонкостях этого дела.
Не существует слов, которыми можно было бы описать всю глубину постигшего меня разочарования. Третий день я маялся от скуки, отслеживая передвижения объекта. За все это время мной не было замечено никаких отклонений от нормы. Человеческой нормы. Не было похоже на то, что мой поднадзорный вообще в курсе того, кем он является. Если не считать отмеченных колебаний энергонасыщенности, которые я, к слову, детектировать не мог, слишком уж незначительны те были, он ничем не отличался от любого из множества факелов, слоняющихся по городу. Я надеялся встретить кого-то похожего на меня. Того, кто многое знает и умеет. Того, кто, осознавая меру своей слабости, готов на все дабы вознестись к вершинам. Но нет. Вместо этого я вынужден любоваться на, до отвращения обыкновенного школьника, незамысловато убивающего остатки времени до окончания каникул. И нет пределов моему недоумению. Как подобный субъект вообще умудрился выжить в этом, не признающем слабости, мире? Неужели существуют те, чье везение настолько походит на чудо? Я отказываюсь верить в это. Все имеет свою цену, и он тоже однажды ее заплатит. Непременно заплатит.
Но, похоже, мне пора за работу. Объект покинул дом и направился куда-то в город. Я с сожалением закрыл добытую в закромах Грегора книгу. И ради чего я должен отвлекаться от нужного и полезного дела? Ради того, чтобы проследить за очередным походом школьника по магазинам? Бесит!
Спрыгнув с крыши дома, где находился мой наблюдательный пункт, я уныло поплелся за ним. Мне все меньше и меньше нравилась моя нынешняя работа. У Йори, если забыть про ошейник, было куда как интереснее. Там ежедневно приходилось испытывать себя на прочность. Здесь же, если и присутствовал вызов, то лишь моему терпению. Которое тоже не безгранично. Чего вообще хочет от меня круг? Наблюдать здесь нечего, с тем же успехом можно было следить за любым другим факелом. Как охранник я подхожу не слишком хорошо, ну не хватит у меня силенок, чтобы защитить его от короля. Разве что, если тот удачно подставит спину, в чем я глубоко и обоснованно сомневаюсь. Непонятно. Уточнить что ли? Зря я расколотил тот мобильник. Не поддайся я тогда эмоциям, все было бы проще. Можно было бы просто позвонить. А так придется либо добывать еще один, либо идти самому. Хотя вряд ли это отразится на качестве моей работы. В конце концов, если я отлучусь на пару часов, не думаю, что что-то здесь изменится. Но лучше все же подождать пока цель вернется домой. Мало ли что, в городе нынче опасно, а за его потерю меня уж точно не похвалят.
Мы вышли на центральную улицу. Мой подопечный опять завернул в музыкальный магазин. Я бы не сказал, что он был законченным меломаном, но все же достаточно часто сюда наведывался. Во всяком случае, это уже второй раз за эти дни. Возможно, он тоже маялся дурью от скуки. Как знать? Пока он копался в куче дисков с какой-то попсой, я, механически перебирая альбомы металлических групп, краем глаза поглядывал на него. Если подумать, я мало что о нем знаю. Его зовут Сакай Юджи, ему около пятнадцати лет, он единственный ребенок в семье, состоящей из матери-домохозяйки и вечно пропадающего в командировках отца. На этом мои скудные познания заканчивались. Пожалуй, имеет смысл узнать о нем больше, но это подождет до начала учебного года. Ведь легче завязать знакомство с одноклассником, чем с незнакомым человеком на улице. Во всяком случае, для меня, изрядно сомневающегося в своих социальных навыках. А в том, что мы попадем в один класс, я был уверен. Хорошо, что я вовремя вспомнил о таком явлении как случайная разбивка учеников по разным классам. У меня было время пробраться в школу, и еще раз поиздевавшись над директорским сейфом, внести свои коррективы в нужные документы. Тяжелее было справиться с виртуальной базой данных, но пока владелец той или иной машины отсутствует на рабочем месте, можно сделать очень многое. Все же, я почти незаметен, если того хочу. И это дает широчайшие возможности. Среди людей. Ну ладно, осталось дождаться начала учебного года, а там дела пойдут веселее. Возможно.
Мистес закончил свои дела, и, затарившись стопкой дисков, пошел к кассе. Я пошел туда же, прихватив то, что на тот момент было у меня в руках. Подождав своей очереди, я оплатил покупку. Заметив странный взгляд кассира, посмотрел на то, что купил. Сборник какой-то японской этнической музыки. Я же металл смотрел? Как у меня оказалось это? Черт, паршивый из меня шпион. Подобная покупка мало вяжется с образом старшеклассника, в котором я находился. Вот так и засыпаться на какой-нибудь мелочи можно. Надо быть внимательнее.
Тем временем мой поднадзорный покинул магазин. Куда это он еще намылился? Похоже, домой. Ну и слава неведомым богам, благо дело идет к ночи, так что можно будет наведаться к антиквару не боясь, что он опять куда-то попрется. Заодно прихвачу что-нибудь почитать, а то книги заканчиваются.
В лавке Грегора было на редкость оживленно. Еще с улицы я услышал шум, раздающийся из окон. Он не был похож на типичные звуки схватки, скорее кто-то пытался удрать от преследования, расталкивая все мешающие этому сверхважному делу предметы. С легким беспокойством я зашел внутрь. Мне уже представлялись картины резни и разгрома.
Я оказался прав лишь на половину. Разгром действительно имел место быть, а вот резни не наблюдалось. Что же тут твориться то? С диким визгом в меня влетел какой-то бесформенный ком ткани. Это неизвестное науке существо едва не сбило меня с ног, а после стремительно юркнуло ко мне за спину. Ничего не понимаю.
Из-за поворота коридора показался Грегор. Вид старика совсем не походил на его обычный образ доброго дядюшки. Резкие рваные движения, плотно сжатые губы, похоже, что-то вывело его из состояния равновесия. Взгляд его, пылающий жаждой убийства, был направлен прямо ко мне за спину, на то самое существо. Стоп. Неужели это... Я оглянулся, пытаясь рассмотреть неведому зверушку. Так и есть. Из-под слоя ткани, в прошлом вероятно бывшего роскошной парчовой занавеской, выглядывала очень знакомая беловолосая голова. Кажется, все становится на свои места. Есть лишь одно существо, способное создать подобный переполох на ровном месте.
-Малявка! - В моем голосе прорезались рычащие нотки. - Что ты опять умудрилась вытворить?
-Ничего... ну, то есть, почти ничего, я же не нарочно. Без, помоги!
-Во-первых, я не люблю, когда ты сокращаешь слово "безымянный", а во-вторых, мистер Грегор, может, решим дело миром?
Совсем не лишенное смысла предложение, взгляд у старика был таким, что у меня закралось нехорошее предчувствие относительно нашей дальнейшей судьбы. Я даже начал непроизвольно нащупывать меч под оболочкой, готовясь к его извлечению.
-Миром? Эта чертовка расколотила зеркало семнадцатого века, несколько старинных китайских ваз и еще целую кучу не менее ценных вещей. И после всего этого ты предлагаешь решать дело "миром"? - Томогара как бы цивилизованно и интеллектуально он не выглядел, все равно остается собой. Грегор сейчас являлся более чем наглядной иллюстрацией этой истины.
Угрозы в его голосе было столько, что им можно было разгонять армии. Ситуевина. Знал же, что все так и закончится, но понадеялся черт те знает на что. И что же делать? Тако я ему не отдам, пока он не успокоится. Это точно, вот только решимости идти на конфликт у меня что-то не наблюдалось. По спине бежали ручейки холодного пота, а чувство опасности выло сиреной.
- Я приношу извинения за свою подопечную. Может, все-таки успокоимся, и поговорим как цивилизованные разумные? - Что это со мной? Мой голос дрожит, а я сам пячусь назад. И это притом, что от старика по-прежнему не исходит энергетических эманаций, на которые можно было бы списать свое состояние.
- Извинения? На кой мне твои извинения? Знаешь, сколько лет я угробил на свою коллекцию? Зачем ты вообще притащил сюда эту ходячую катастрофу?
-Мистер Грегор, может не стоит доводить дело до конфликта. Я уверен, что в этом случае ваша коллекция пострадает куда сильнее. - Привел я последний аргумент, пришедший мне в голову.
Старик обжег меня яростным взглядом. Осмотрелся, а после тяжело вздохнул.
-Как будто она может пострадать сильнее. - Голос, которым была произнесена эта фраза, звучал уже куда спокойнее. - Ладно, я уже не в том возрасте, чтобы сердиться на детские шалости. Но с чердака ее больше не выпущу. Так и знай.
Старик вытянул вперед руку и Тако окутал натуральный кокон из энергии, через секунду он исчез, не оставив после себя ничего. За моей спиной находилось пустое место. Никого и ничего. Где Тако? Черт, что он с ней сделал?! В моей руке появился клинок. Я ринулся впред, но в ту же секунду оказался распят лентами сковывающего заклинания. Я был опутан ими с ног до головы, они надежно фиксировали мое тело, свободными концами цепляясь за стены, и подобно растяжкам удерживали мое тело. Словно бабочка, пришпиленная булавкой, я не мог сделать ничего, вообще ничего. Руки не шевелились, достать клинком до лент не представлялось возможным. Последний, решительный рывок, сжигающий остатки сил и обрубок, оставшийся от моего тела падает на пол. У меня не было ни рук, ни ног, как и энергии на их восстановление. Это разница в наших силах? Но, важнее другое, что с Тако? Этот вопрос помимо воли вырвался из моего распоротого горла.
-А вы не столь безнадежны, как мне казалось. Что же касается вашей подруги, то ничего с ней не случилось, не переживайте, молодой человек, я просто отправил ее на чердак, там у меня нет ничего ценного, так что пусть ломает. И не дергайтесь, энергией я сейчас поделюсь. - С этими словами Грегор положил ладонь мне на голову, отдавая довольно внушительную порцию энергии, а после продолжил, как будто ничего не произошло. - Хорошо конечно, что вы защищаете тех, за кто несете ответственность, но выбирайте место и время. Я, в любом случае, не убиваю детей. По крайней мере, без крайней на то необходимости. Лучше расскажите что накопали. - Грегор снова вернулся к своей вежливой манере разговора. Мне кажется или он немного смущен своей вспышкой гнева и стремиться побыстрее сменить тему? Впрочем, оно и к лучшему. Слегка успокоившись, я чувствовал эманации малявки в верхней части здания. Похоже с ней и правда все в порядке. Я поторопился с выводами. Переглянувшись со стариком, мы пришли к молчаливому согласию замять этот случай.
-Вот как? Значит ничего необычного? Это совпадает с нашими наблюдениями.
Мы сидели на кухне, распивая уже которую чашку чая. Старик внимательно выслушал мой отчет, после чего завалил вопросами, интересуясь каждой незначительной мелочью. В большинстве случаев, ответов на них у меня не было. Да и не могло быть. Я ведь не так уж и давно отслеживаю, действия своей цели, вполне естественно, что я не знаю всего. Разговор был долгим и содержательным. Я, правда, до сих пор не получил ответа на свой вопрос. Поставить что ли этот вопрос ребром?
-Мистер Грегор, может, все-таки скажете, зачем именно я вам понадобился? Цель не проявляет никакой аномальной, для факела, активности. Скорее всего, он не имеет ни малейшего представления об изнанке своего мира. Даже хогу, вероятно, использует интуитивно. Зачем за ним наблюдать, если у вас нет планов по извлечению этого самого хогу?
Старик улыбнулся. Сочувственно и понимающе, будто знал все и обо всем. А после одной фразой разрушил эту иллюзию.
- Мы сами этого не знаем. Вы, вероятно, думаете что данная ситуация представляет собой нечто особенное? Это так, но лишь отчасти. Действительно, из-за ряда причин у нас не оказалось подходящих специалистов, но сама по себе ситуация вполне стандартна. Мы отслеживаем историю всех наиболее интересных хогу, это тоже часть нашей работы. Вы же нужны, прежде всего, для подстраховки. На самом деле, мы почти не можем повлиять на ситуацию, так что в данном случае вы являетесь там самым активным резервом. К тому же, помяните мое слово, подобные артефакты редко остаются на обочине событий. Если подобная вещь вынырнула из небытия, вскоре, вероятно, начнется что-то занимательное. Иными словами, именно то, что мы бы хотели понаблюдать. Хотя да, мы не знаем ни типа того хогу, ни тем более, начнется ли цепочка событий, приводящая нас к любопытным результатам.
-То есть, вы что-то нашли, что именно не знаете, что с этим делать тоже не знаете, забрать себе не можете, но и в чужие руки отдавать не хотите? Я все верно понял?
-Абсолютно верно, молодой человек, абсолютно. - Старик несколько раз свел ладони вместе, изображая аплодисменты. - Вы правы, именно так мы и работаем. Собираем крупицы знаний, откуда только можем, и не суемся в конфликты. Но в то же время стараемся не терять и влияние на ситуацию, дабы не оказаться после лицом к лицу с лавиной последствий.
-Да-да, вопрос исчерпан. Дадите что-нибудь почитать?
-А как же, такая тяга к знаниям в наше время - редкость.
Небо на горизонте приобрело нежно розовый оттенок. Близился рассвет первого дня учебного года. А я, по-прежнему, кукую на крыше, не наблюдая ничего хоть сколько-нибудь интересного. Скука, черная и беспросветная. Но совсем скоро, буквально через несколько часов, все должно измениться. В лучшую сторону, а может и в худшую, на самом деле это не так уж и важно. Главное - сам факт изменения. Вот что действительно важно. Динамично изменяющийся мир людей совсем не похож на статичный, застывший, слово комар в янтаре, мир багровых. И совсем скоро я стану его частью. Незначительной и непостоянной, но частью.
Последние несколько часов ожидания прошли довольно утомительно. От нахлынувшего предвкушения, я не мог сосредоточиться на книге и потому просто бесцельно отсчитывал секунды оставшиеся до начала крупнейшего за последнее время события.
Но вот мое время пришло. Сакай, позевывая, вышел из дома. Несмотря на то, что с сегодняшнего дня его жизнь должна круто измениться, он отнюдь не поражал бодростью и энергичностью. Ну, его можно понять, пусть сегодня он и идет в старшую школу в первый раз, того факта, что получение образования не тот процесс, который мог бы хоть кого-то вдохновить, это не меняет. Маясь дурью, сидя на крыше, я успел полистать учебники. Не особо вникая в смысл, перелистывая целые страницы. Но главное я уловил. Все это смертельно скучно. Изучаемые в школах предметы по большей части бесполезны. Полученным знаниям очень непросто найти применение вне школьных стен. Возможно в будущем, они и пригодятся, но на этапе их получения, они не более чем мертвый груз. Это и есть главный минус человеческой системы образования? Возможно. У багровых все совсем не так. Любую полученную информацию можно пустить в ход, не медля. Каждая прочитанная строчка повышает шансы на выживание и увеличивает возможности. Именно в силу этой причины, их книги можно читать запоем, не прерываясь пока не иссякнут доступные источники мудрости и знаний. Впрочем, стоит заметить, что в Багровом Мире никто и никогда не заставлял кого-то учиться. Образование каждого - его личное дело. Многие, очень многие, этим пренебрегают. Ведь отнюдь не только человеческой глупости нет пределов. Это общее свойство для всех разумных. И не стоит удивляться, если потом их разделает под орех кто-то подобный мне.
Поправив свою форму, как одежду, так и успевшее слегка расплыться лицо, я поплелся вслед за своей целью. Прохладное, но солнечное весеннее утро, школяры сбивались в стайки и вяло дрейфовали в сторону своих учебных заведений, запоздавшие офисные клерки спешили к своим станциям, на многочисленных сакурах набухали почки. От моего былого уныния не осталось и следа, я словно получил приглашение побывать на сказочном балу и теперь дорога отсчитывает последние метры до замка доброго короля волшебного королевства. На самом деле, для меня это не такая уж и метафора. После долгого пребывания в перенасыщенном насилием мире багровых, человеческая школа была чем-то эфемерно-нереальным. Как добрая сказка, из тех, что читают своим детям люди. Будет ли там место для меня? Ведь я живу по законам того, но не этого мира. Чистокровное порождение законов, царящих в багровой пустыне. Монстр. Посмотрим. Как бы там ни было, скучно мне уже не будет.
Перед школой собралась целая толпа народу. Новички, старожилы, выпускники. Те, кто был здесь словно рыба в воде, и те, кому еще предстояло освоиться со здешними порядками. Немало было и взрослых: родители, учителя, администрация. Всех нас не спешили пускать внутрь. Предстояло выполнить ритуальную часть сего действа. Ту самую, что любой из присутствующих с огромной охотой пропустил бы, но вот уже которое поколение никто так и не находит в себе сил изменить существующий порядок. Ведь весь текущий церемониал по умолчанию бесполезен. Хотя мне ли судить об этом?
К нам вышла какая-то пожилая женщина, возможно местный завуч и несколькими фразами, отработанными на бессчетных поколениях здешней ребятни, построила нас в шеренгу. Мне было весело, честное слово. Я никогда раньше не задумывался о том, что чувствует волк, напяливший овечью шкуру. Оказывается, единственная его эмоция - искристое веселье, смешанное с чувством собственного превосходства. Просто до неприличия забавно наблюдать за лицами тех, кто наводит порядок в наших рядах. Они, вероятно, чувствуют себя маршалами, выстраивающими армию на поле боя. На лицах многих из них, тех, для кого происходящее еще не успело стать рутиной, присутствуют следы хорошо скрытого удовлетворения от собственной власти. И это безмерно меня забавляло, ведь в отличие от них, я точно знал, кто здесь сильнейший. Мне было отчаянно весело наблюдать за теми, кто считал себя верхушкой здешней социальной пирамиды. Тем, как они отдают приказы, любуются их исполнением и получают удовольствие от своей власти. Волк в овечьей шкуре смеется, наблюдая за стычками баранов, их стремлением занять место повыше и потеплее. Ему даже нет необходимости устраивать резню, ведь он и так знает о собственном месте в пищевой цепи и искренне потешается над теми, кто тешит себя иллюзией превосходства над этой неправильной "овцой".
Через пол часа метаний, условный порядок в нашем строю таки был наведен, и мы, организованными рядами, пошли к стадиону. В честь начала учебного года, там стояли ряды стульев, вероятно реквизированные по всему зданию, и некое подобие трибуны. На эту конструкцию и взгромоздился наш глубоко уважаемый директор. Дощатая конструкция отчетливо заскрипела, очевидно, под тяжестью несомой им ответственности. И началось... Лучше бы не начиналось. Длиннющий пространный монолог об ответственности перед обществом, о чести и достоинстве школы, о ее славных традициях и выдающихся успехах, о блестящем будущем ее выпускников, о невообразимом качестве и количестве преподавательского состава. Иными словами обо всем том, что было глубоко параллельно не только мне, но и разнообразия ради, всем здесь присутствующим, включая самого оратора. Традиции, ничего с этим не сделаешь, и даже маленький огнешарик не запустишь, а жаль...
Не прошло и полутора часов, как вербальная экзекуция была окончена. Тихий вздох облегчения, вырвавшийся из без малого полутысячи глоток, наверно, было слышно во всем городе. Директор, продемонстрировав великолепные способности к определенному виду карточных игр, сохранил свое лицо бесстрастным. Скорее всего, ему помог богатый опыт, несомненно имеющийся у любого любителя закатывать подобного рода спичи. Не думаю, что мы были первыми, продемонстрировавшими такую реакцию.
Когда с этой частью было покончено, нас развели по классам. Конечно же, я оказался в одном со своей целью помещении. Все, как и было запланировано. Нашим класруком оказался мужик лет под тридцать пять по имени Омине Сатору. Среднестатистический учитель, не вызывающий никаких эмоций, ни положительных, ни отрицательных. Таких забывают, стоит только выпуститься из школы. Но это совсем не худший для меня вариант, вряд ли он станет чрезмерно усердствовать, копаясь в личной жизни своих учеников. Скорее всего, он просто проведет свой урок литературы, сделает пару коротких объявлений и распустит по домам. Как раз то, что нужно.
Рассадив нас по партам, он лениво, следуя скорее регламенту, а не чувству долга, прочитал короткую, но вполне содержательную лекцию о распорядке дежурств и ключевых датах нашей школьной жизни. С формальностями вроде как покончено, и, пока учитель не закончил разглагольствовать о школьных поездках, мне имеет смысл осмотреться.
Класс состоял примерно поровну из парней и девчонок. Странно, но, даже учитывая ситуацию в городе, здесь было всего два факела. Я и моя цель. Что еще можно сказать про это место? Да, пожалуй, ничего определенного. Самый обыкновенный класс, самой обыкновенной человеческой школы. Сложно представить, что здесь может произойти нечто экстраординарное. Но, возможно, я просто не вижу целостной картины. Так что, думаю, имеет смысл довериться опыту круга. Не стали бы они зазря разбрасываться ресурсами.
Сегодня учеба не начнется, будет экскурсия по школе, знакомство и прочие, мало кому нужные, формальности. В целом, это хорошо. Мне следует немного понаблюдать за Сакаем, сделать выводы и, возможно, познакомиться поближе. Сейчас он лениво обводил глазами помещение, рассматривая своих будущих одноклассников, особого внимания удостаивались, ну, конечно же, девушки. Вполне предсказуемо. Что вообще можно о нем сказать? Он не производит впечатления человека гиперактивного, впрочем, и совсем уж тормозом не был, вполне обыкновенный старшеклассник, из тех, что склонны сначала подумать, а уже потом сделать. И это уже неплохо. Существа такого рода более предсказуемы. Пока это все, что можно о нем сказать. Разве что, тот факт, что на вступительной церемонии, он находился в компании другого парня из нашего класса. На перекличке тот отозвался на имя Ике Хаято, очкарик вполне интеллигентного вида, спокойный и уравновешенный. Хорошая компания для полусонного Сакая, и, вероятно, они знакомы уже какое-то время. Во всяком случае, общались они как старые друзья. Этот факт меня не слишком обрадовал, ведь для меня это лишняя помеха на пути к сближению, с другой стороны, абсолютно незачем входить в ближний круг общения цели, мне будет вполне достаточно статуса "хороший знакомый". А наличие старого друга этому никак не мешает.
Ладно, учитель закончил тарабанить отрепетированную лекцию и, похоже, собрался распускать нас по домам. И это хорошо, а то я уже начал скучать. Ну, начнем пожалуй. Я бросил прощальный взгляд в окно, около которого так удачно стояла моя парта и, поднявшись со стула, побрел в сторону успевших скучковаться Сакая и Ике. Пора наводить мосты. Главное не забыть натянуть улыбку на лицо и сделать вид, что происходящее вызывает у меня искренний и неподдельный интерес.
-Привет, парни. Мое имя Абэ Шики, но лучше просто Шики, как можно догадаться, я ваш новый одноклассник. Как впечатления от школы? - Больше дружелюбия и любопытства, как можно меньше корыстного интереса. Это совсем просто, ведь управление эмоциями - краеугольный камень всего магического искусства багровых.
-Привет. Я Сакай Юджи. Школа... не знаю, мне не с чем сравнивать. Вроде нормальная. Хотя поступить сюда было непросто. - Моя попытка познакомиться вроде не вызвала отторжения. Ее восприняли вполне нормально, без особого энтузиазма, но и без негатива. Как простую формальность.
-Ике Хаято. Приятно познакомиться. Эта школа - ближе всех к моему дому, так что мой выбор был очевиден.
-Ике, тот еще ботан, вполне мог поступить в школу и получше. Но, пусть по нему и не скажешь, он еще и ленив. - Сакай заговорщицки мне подмигнул, Ике, не стал пререкаться, вместо этого отточенным жестом поправил очки, оставив меня недоумевать, что же именно он хотел этим изобразить. Впрочем, не важно. Он меня мало интересует, хотя показывать этого нельзя.
-Да уж, сравнивать тут никому особо не с чем. Но лично мне школа нравится. Хотя эти два парня выглядят как-то стремно. - Я кивнул в сторону двух довольно крепких парней, выходящих из класса и демонстративно поежился. - На хулиганов похожи. Как бы что не приключилось...
-А, это Сато и Танака. В средней школе, говорят, дебоширили, но сейчас вроде стали поспокойнее. - Просветил меня Ике. Ну очень нужная информация... Впрочем, чего не сделаешь ради создания нужного образа.
-Ладно, как насчет отметить первый день в старшей школе? Соглашайтесь, в жизни такое только один раз бывает. - Я продолжал работать на требуемый образ. В идеале должен получиться этакий безобидный и слегка пугливый, но дружелюбный раздолбай. Ну, по идее...
-Не могу, я сегодня иду подавать документы на курсы. - Ответ Ике не заставил себя ждать. Пока я лихорадочно обдумывал, что же за зверь такой эти "курсы", за меня реплику вставил Сакай.
-Что уже? Мы же только в старшую школу поступили, а ты уже к универу готовишься? - В его голосе не было слышно настоящего удивления, лишь легкое любопытство.
-Ну, предки должны быть довольны моими успехами. Иначе не видать мне карманных денег. - Очкарик пожал плечами.
-Сурово. - Одновременно протянули мы с Юджи.
-А вот я не против отметить. Все равно делать нечего. - Значит, мистес согласен. Удачно. Даже если ключевой фразой было именно "делать нечего".
-Отлично! Где праздновать будем?
-Не знаю. Можно в универмаге затариться. С деньгами все равно не слишком гладко.
-Ну, немного одолжить смогу, но только немного.
Сидя за партой и в пол уха слушая преподавателя, Сакай Юджи лениво рассматривал тех, кто угодил с ним в один класс. Количество и качество находящихся здесь особей противоположного пола не могло его не радовать. Действительно, девчонки в классе собрались как на подбор. Особое внимание привлекла его соседка, сидящая за партой слева. Хирай Юкари. Красивая невысокая девушка. У нее были длинные темные, почти черные, волосы, собранные на висках в два небольших забавных хвостика. Пожалуй, она не была первой красавицей класса, но Юджи симпатизировал именно ей. Возможно, даже не столько ее внешности, сколько ее естественному обаянию.
Заметив, что его взгляд, чересчур долго прикован к объекту его интереса, парень спешно отвернулся, дабы не быть пойманным с поличным. Все-таки, он отнюдь не планировал с первого же школьного дня нырять в омут романтических отношений. На самом деле, он еще даже не определился со своим взглядом на, подобного рода, отношения в целом.
Его взгляд скользнул к окну. На крайней парте, где-то в середине ряда, сидел довольно странный тип. Юджи сам толком не сказал бы, что именно показалось ему странным. Но подобная мысль явственно мелькнула в его сознании. Путем минутного напряжения памяти, он даже смог вспомнить фамилию сидящего у окна парня. "Абэ", довольно нетипично. Возможно, его насторожила именно сама фамилия, ведь в рассматриваемом субъекте не было ничего особо подозрительного. Обычная школьная форма, разве что как-то слишком аккуратно на нем сидящая. Вполне обычные темные волосы, какого-то неопределенного оттенка. Пожалуй, примечательными были только его глаза. Не злые, но очень холодные. В его взгляде не было ничего, кроме усталости, скуки и высокомерия. Словно глаза древнего чудовища, выползшего из своей норы и заставшего компанию туристов у входа. В них было неприятно смотреть. Сакай решил, что по возможности будет избегать общения с этим человеком.
Впрочем, будущее само внесло коррективы в его планы, тот парень сам решил познакомиться. Вот только в его глазах не было ничего из того, что раньше напугало Юджи. Наоборот, они лучились дружелюбием и вежливым интересом. Словно это был уже совсем не тот угрюмый парень, сидящий у окна, а кто-то совсем иной. Не вызывающий отрицательных эмоций. Не было причин отказывать в этом знакомстве, тем более что каких-то аномальных проявлений за Абэ замечено не было. Разговор протекал вполне гладко. В конце концов, Сакай решил, что тот тяжелый взгляд ему просто померещился. А если и не померещился, то мало ли о чем может думать предоставленный себе человек. Ведь у многих есть воспоминания, что могут заставить смотреть на мир и куда более жуткими глазами.
Мы сидели на бордюре около магазина и весело болтали. Мне пришлось изрядно напрячься, дабы сочинить себе более-менее правдоподобную легенду, но результат того стоил. Сейчас я мог без запинок ответить на почти любой вопрос. И задать в ответ похожий. Бездна информации, мне оставалось лишь слушать. Правда, ничего особого узнать не удалось. И вовсе не потому, что мой собеседник что-то скрывал. Наоборот, я узнал море подробностей его жизни. По большей части тех, что были мне глубоко безразличны. Ну вот, к примеру, зачем мне обстоятельства их с Ике знакомства? Похоже, мне не удастся вытащить из Сакая ничего интересного просто потому, что ничего интересного он и не знает. Не имеет представления ни о чем, ни о своей природе, ни об окружающем мире, ни о его обитателях. Бесполезен. Вот мой вердикт. Мне следует наблюдать не за ним, а за событиями вокруг него. Только тогда из всей этой затеи возможно и выйдет толк.
Полтора часа насилия над природой моего разума не прошли даром. Я стал чуть лучше понимать мир людей и его типичных обитателей. Увы, я здесь не за этим. Иначе воспользовался бы совсем другими методами. Хотя мне грех жаловаться, такое времяпрепровождение определенно лучше сидения на крыше. Да и эффективнее, если подумать. Под конец прогулки, Сакай выразил желание зайти в книжный магазин. Я, в принципе, не был против. Мне самому было любопытно поглазеть, что же лежит на здешних полках.
Это довольно забавно. У меня нет определенных вкусов или увлечений. Здесь же, среди лабиринта книжных полок, словно олицетворяющих собой любые виды занятий и хобби, я чувствовал себя не в своей тарелке. Но само это ощущение было для меня ново и любопытно. В конце концов, после часа блужданий по рядам в моих руках покоились несколько томов манги с каким-то одноглазым мужиком, вооруженным мечом, сильно напоминающим рельсу, томик по низкоуровневому программированию, самоучитель по кендо и иллюстрированная книжка о способах вязания и вышивания. Последняя - в подарок. Но вот глаза кассира и Сакая, в тот момент, когда я выгружал на кассе все это богатство, я запомню надолго. По степени геометрической точности описываемой окружности, они могли поспорить с тарелками.
Мой первый школьный день закончился. Он одарил меня бездной новых ощущений и, если честно, изрядно вымотал. Все-таки провести восемь часов в компании людей, притворяясь одним из них для меня пока не просто. Но в дальнейшем это должно войти в привычку. Ведь никому доподлинно неизвестно, сколько времени мне еще предстоит провести на этой работе. Но ничто не делается зря, я точно это знаю. Кроме полезного опыта полученного здесь, мне светит совсем не плохая награда. И не только в отдаленном будущем, кое-что я получаю уже сейчас. Книги, взятые из библиотеки Грегора отнюдь не бесполезны. И некоторые из описанных в них техник можно попробовать уже сейчас. Правда, для начала придется найти место, где мои упражнения не привлекут излишнего внимания. Идеальным вариантом была бы антикварная лавка старика, но сейчас мне следует занять свой пост. Кто знает, не понесет ли в мое отсутствие беспокойного мистеса туда, где охотятся слуги здешнего короля. Черт возьми, как же это раздражает. Я должен следить за ним по восемнадцать часов в сутки. Никакой личной жизни.
Устроившись на покатой крыше соседнего дома, и краем глаза наблюдая за ядром Сакая, которое было прекрасно видно через стены, я погрузился в чтение с боем добытых в магазине книг. Самоучитель по кендо оказался абсолютно бесполезен, автор этого труда, увы, не был знаком с анатомией существ моего вида. Книжка по какому-то допотопному языку программирования оказалась куда как интереснее. Хотя тоже не имела практической ценности. Я брал ее в надежде на то, что ее общие принципы можно будет использовать в составлении заклинаний. Но куда там, магическое искусство багрового мира не опирается на цифры. Иными словами, не смотря на внешнюю схожесть, это абсолютно разные дисциплины. Схожие примерно так же, как поэзия и алгебра. Бумага нужна и там, и там. Строчки тоже в наличии, а общих черт - ничерта.
Закончив с учебниками, я погрузился в мангу. Злоключения главного героя, ограниченного своей природой, вызывали во мне нечто сродни недоумения. Зачем так цепляться за априори не совершенное человеческое тело? Ведь и ежу понятно, что с монстрами должны сражаться монстры. Так зачем же ограничивать себя?
Солнце плавно опускалось за горизонт, скрытый многочисленными высотками в центре города. Ночь постепенно вступала в свои права, а вместе с ней начиналось и мое свободное время. Вероятность того, что мой объект намылиться за хлебушком посреди ночи не велика. А значит, с внешним наблюдением справится и простенький риннер. Не торчать же мне здесь круглыми сутками. Мне не платят столько.
Кованый колокольчик звякнул, делая вид, что оповещает хозяина о посетителе. Чистой воды фикция. Если уж хозяину этого места придется полагаться на подобные приспособления, значит, близок конец света. Просто Грегору нравились такие вещицы. Непонятно, кстати, почему. Ведь, с его точки зрения, даже египетские пирамиды - новострой. Спросить, что ли?
-Здравствуйте, Грегор.
-И вы здравствуйте, молодой человек. - Старик, как всегда проигнорировал тот факт, что человеком я не являюсь. Хотя я ведь тоже мысленно называю его "стариком", хотя он мог бы выглядеть как угодно. - Что новенького?
-Да ничего особенного. Факт неосведомленности мистеса о своем положении, можно считать подтвержденным. Ну, в том случае, если его актерские таланты не превосходят мои на несколько порядков.
-Так я и думал. - Великолепный в своей неопределенности ответ.
-Угу. Кстати, что там с вашими специалистами? Уже разобрались с подоплекой действий короля?
-Пока нет. Нужный спец должен прибыть со дня на день. Но зато уж он-то точно разберется в ситуации. У существ такого класса, всегда много работы, вот отсюда и задержки. Мир велик, каждый день в нем что-нибудь да происходит. И со всем этим нужно разбираться.
-Понятно. На этом вроде все... А, точно, я вот еще что спросить хотел. Все эти вещи - я обвел глазами предметы, уцелевшие после великого паучьего бедствия, - вы же наверняка помните времена, когда самой старой из них еще и в помине не было, почему же именно они стали вашим хобби?
-Ну, не все так просто, молодой человек, не все так просто. Вот вы, к примеру, задумывались, почему я живу здесь, в небольшом провинциальном городке человеческого мира? Хотя в моем распоряжении все ресурсы Круга Познающих? Прекрасные библиотеки и лаборатории, центры обмена информацией и общество лучших умов Багрового Мира?
-Признаться, нет. Но, думаю, на то есть причина.
-Разумеется, дело в том, что объект моего изучения - непосредственно сами люди. Во всей своей полноте и многообразии. Я не коллекционирую мертвые вещи, я собираю их истории. Сами предметы - не более чем материальный носитель воспоминаний о жизни своих прошлых владельцев.
-Ясно. - Я задумчиво покивал головой, не признаваться же, что ничерта не понял.
Стук гулко разнесся по обширному пространству чердака, порождая эхо. Я стоял на лестнице, у двери ведущей в узилище заточенной девы. Вернее, чуть менее чем наполовину девы. Впрочем, это не беда, я ведь не страдаю арахнофобией.
-Малявка, открывай! - Совсем не лишенное смысла требование. Дверь явно была забаррикадирована изнутри. Вот интересно, кого это может задержать?
Тишина была мне ответом. Что за глупости? Я начал выходить из себя. Чуть больше усилий и куча хлама, наваленного на дверь с противоположной стороны, со скрипом и треском отъехала в сторону. Я сделал шаг вперед, но лишь для того, чтобы получить по голове подвешенными на нитях напольными часами. К счастью, сломанными изначально. Иначе не избежать бы нам очередной взбучки от старика. Она что, к войне готовилась?
-Выходи по-хорошему, иначе хуже будет. - После часовой ловушки, я потерял последние остатки самообладания.
Чердак представлял собой воистину эпическое зрелище. Не имею ни малейшего представления, как у относительно небольшого дома, под крышей может находиться пространство размером с авиационный ангар. Да еще и заваленный килотоннами самого разнообразного хлама. И чувствую, лучше мне этого не знать.
Я шел по лабиринту, образованному кучами хлама, веками копившегося в этом короле всея чердаков и кладовок. Меня безошибочно вело чутье, оно же регулярно заводило в ловушки. Что только не сыпалось мне на голову? После донной мины, времен второй мировой, я, пожалуй, затруднюсь с ответом. Хорошо, что она была без детонатора. После падения на голову данного реликта, все остальное, вроде медных тазов и газовых труб уже не оставляло такого убойного впечатления. Оставался лишь один вопрос, на кого были заготовлены все эти ловушки? Неужели на Грегора? Или на меня? Паучок обижен не на шутку.
Тако нашлась в самом центре лабиринта. Как и положено любому уважающему себя пауку, она располагалась в самом центре паутины. Соответствующих размеров паутины. Все восемь ее лапок, так же как и две руки располагались в сплетении нитей, которые затем уходили в темноту.
Я сделал несколько шагов вперед, намереваясь доходчиво объяснить девчонке всю ее неправоту. Но та шустро дернула за какую-то нить, и меня погребло под самой натуральной лавиной всевозможного хлама. Вот ведь чертовка. За что же она мне мстит?
Кое-как откопавшись, я осмотрел близлежащее пространство. Томогарки и след простыл. Если верить чутью, она обреталась где-то в противоположной от входа стороне сего загадочного пространства. Ну, все, сама напросилась, я выхожу на тропу войны.
Окутав себя маскировочным заклинанием и вооружившись старой сковородой, которая, судя по весу, изначально предназначалась исключительно для ведения военных действий и была изготовлена не иначе как из мифического чугуния 999 пробы, я затаился на одной из высочайших хламовых гор. Отследить перемещения противника, затем незаметно, минуя сигнальные паутинки пробраться к нему в тыл. Все это я умею. Ведь именно это и является моей основной специальностью.
Медленно и осторожно я перебрался через мусорный перевал, заходя во фланг противнику. Зрительный контакт! Есть! Противница пряталась в одном из многочисленных тупиков, ожидая свою неосторожную жертву - меня. Ее руки были скрещены на груди, а между покрытых хитином пальцев, во множестве струились мельчайшие паутинки, протянутые к двум высоким завалам по обе стороны прохода. Видимо, она намерена организовать обвал на мою голову, тем самым, погребая под прахом истории.
Приглядевшись, я заметил тоненькую сигнальную паутинку, протянутую как раз на месте предполагаемой ловушки. Ну-ну, посмотрим, кто кого переиграет. Подобав вполне увесистую деревянную щепку, я запустил ее в нить. Все по плану! Томогарка красивым жестом раскинула руки в стороны, натягивая нити. Горы хлама пришли в движение, величественно осыпаясь в проход, где должен был находиться я. Обломись!
Под прикрытием облаков поднявшейся пыли, я перемахнул завал, и в два прыжка сократив расстояние, обрушил на голову противника свой молот правосудия. Ну, или чугуниевую сковороду, что впрочем, не так важно. Под чердачными сводами разнесся красивый низкий и где-то даже печальный звук, порожденный соприкосновением оружия возмездия с головой супостата.
-Ай! Больно же! - Тако схватилась за пострадавшее место.
-А будешь знать, как на чердаке партизанить. Скажи спасибо, что сковородой, а не чем потяжелее. На меня, помниться, целая ванна упала. Чугунная.
Тако прекратила тереть ссадину на лбу, из которой к потолку тянулась тоненькая струйка существования. Уперла руки в боки и обиженно и зло на меня уставилась. Это могло бы выглядеть грозно, но надутые щеки придавали ей донельзя комичный вид. Так что вместо опознавания собственной ничтожности, я был вынужден бороться со смехом.
-Ну и чего ты надулась?
-Чего? Да ты пропадаешь где-то неделями, после возвращаешься, поболтаешь часик со старым хрычем и уходишь. Со мной в лучшем случае поздороваешься. А как старпер запихнул меня на эту свалку, так и вовсе не заходил ни разу. Тебе, правда, все равно?
Я пораженно застыл, наблюдая, как на глазах у девушки появляются самые настоящие слезы. А ведь она не могла бы их вызвать искусственно, просто умения не хватило бы. Насколько же одинокой и брошенной она себя чувствовала, если это чисто человеческое проявление эмоций появилось даже у томогара? А ведь я действительно почти не уделял ей внимания. Я, пожалуй, впервые в своей жизни, почувствовал себя свиньей. И подивился новизне и свежести данного ощущения.
-Прости. - Я наклонился и положил ей руку на макушку. Ведь действительно виноват, как бы сам себя чувствовал, если бы меня забыли на чердаке на неделю, словно ненужный хлам? И даже работа - плохая отговорка. Вполне ведь мог ее навестить. Но вспомнил только сейчас.
-Совсем забегался. Я тоже не очень еще привык к человеческому миру, а ведь работаю в нем. Вот и замотался. А про тебя не забывал. Вот смотри, подарок принес. Тебе должно понравиться.
Я достал купленную в том магазине книгу про вязание. Надеюсь, этого подношения хватит, чтобы заслужить прощение. Если нет, то я даже не знаю что делать.
-Не забывал? Правда? - В глазах Тако появилось что-то, чему я при всем желании не смог бы подобрать название. Но это явно была положительная эмоция. А через секунду я был сбит с ног радостно визжащим паучком. Мне устроили нетрадиционные обнимашки не двумя, а сразу десятью конечностями. Это оказалось... неожиданно приятно. Книга улетела куда-то в темноту.
Я лежал на спине, поглаживая белобрысую шевелюру своей подопечной. Тако лежала прямо на мне, уткнувшись мордашкой мне в грудь. По какой-то причине мне не хотелось вставать. Может быть потому, что для этого придется отодрать от себя паучка, возможно еще по какой-то причине, но тепло исходящее от ее тела приятно успокаивало, напоминая о чем-то космически далеком, и казалось, навсегда потерянном. Я просто наслаждался им.
От этого, безусловно, приятного занятия, нас отвлекло тихое покашливание. Старик Грегор стоял в проходе и рассматривал устроенный нами хаос.
-Мдаа, детишки, если вы уже наигрались в войнушку и выяснили отношения, то может, прекратите громить мое жилище?
Лицо паучка, отодвинувшееся от моей груди, приобрело легко узнаваемый малиновый окрас. Само по себе это было не странно, странно было то, что мое лицо имело похожую цветовую гаму.
Через полчаса я сидел на кухне, допивая очередную чашку чая. Должен сказать, мне до сих пор было неловко за устроенный разгром. Уж чего я от себя действительно не ожидал, так это подобной инфантильности. И ведь ничего не скажешь, я просто заигрался. Хорошо, что старик смотрит на наши шалости сквозь пальцы, иначе можно было бы попрощаться с этим более чем перспективным местом.
С другой стороны, надо решить и проблему Тако. Нельзя же оставлять малявку на той свалке. Надо хотя бы дать ей возможность изредка выбираться наружу. Но как это сделать? Да еще так, чтобы не вызывать нездорового ажиотажа среди аборигенов? Она ведь не может менять свой внешний вид так, как это делаю я. Все попытки научить ее этому не принесли ни малейшего результата. Но я же точно знаю, что багровые способны менять свой внешний вид, причем способ, ими используемый не похож на мой. На этом мои познания заканчиваются, а жаль. Хотя, возможно, получится узнать что-нибудь у Грегора. Ладно, не будем откладывать дело в долгий ящик.
-Мистер Грегор, скажите, а как именно томогара обычно меняют форму оболочки?
-Молодой человек, решили сходить со своей подопечной на прогулку? Похвально. - Старик хитро прищурился. - В принципе есть несколько способов. Вот вы, молодой человек, владеете метаморфизмом, это очень редкий навык, даже среди королей по пальцам можно пересчитать тех, кто владеет им на должном уровне. Вы ведь пробовали ее этому научить?
-Да, но безрезультатно. После нескольких попыток я забросил эту идею.
-Вот видите, тут все дело в том, что для эффективного использования этого навыка, пользователь должен иметь некоторые особые черты. - Грегор задумчиво покрутил кистью руки в воздухе, подбирая слова. - Я бы сказал, для овладения этой методой, существо не должно быть слишком привязано к текущему облику. Иными словами, сомневаться в том, как именно оно должно выглядеть.
Я почесал затылок. Вот так новости, а то думал что это просто. Что же это получается, я сам не знаю, как должен выглядеть? Хотя... возможно так оно и есть.
-Ясно, а есть способы, обходящиеся без подобных сложностей?
-Есть. Например, классический вариант, которым и пользуется абсолютное большинство. Так называемая "подмена сути". Это методика внесения изменений непосредственно в ментальную структуру собственного ядра. Правда, это очень сложно и крайне опасно. В случае неудачи, велика вероятность провести остаток жизни на болоте, считая себя лягушкой. Эта процедура до сих пор держит лидирующие позиции по количеству курьезных случаев и баек о неудачниках.
Старик усмехнулся, а я представил себе паучка, пытающегося провернуть нечто подобное. Мне поплохело. Нет уж, не позволю. Я потряс головой, дабы отогнать навязчивую картину квакающей, и ловящей языком комаров Тако.
-А что-то менее экстремальное есть?
-Мене экстремальное? Есть. Можно воспользоваться уже сформированной оболочкой факела или риннера. Основная форма будет соответствовать внешней оболочке, но мелкие детали проступят из внутренней. Вот представьте себе, воздушный шарик, натянутый на мягкую игрушку. Принцип почти тот же. Правда, такая конструкция не слишком стабильна и не всегда удобна, но если боевых действий не намечается, то это лучший вариант. По крайней мере, для вас.
-Занятно, а как это выглядит на практике?
-Да ничего особо сложного. Неповрежденное ядро донора помещается под оболочку, потом запитывается. Тут главное, чтобы используемая сущность была гораздо слабее пользователя, иначе еще не ясно кто и кого будет использовать. Ну, стандартный факел вам вполне подойдет.
-Ясно, спасибо. - Я одним глотком допил остатки успевшего остыть чая и посмотрел на часы. Это же надо было так заболтаться. На первый урок точно опоздаю. - Ладно. Мне пора. Спасибо за разъяснения.
Школа. Место, где человеческие детеныши получают базовые знания об окружающем мире. Место, где они учатся сосуществовать с себе подобными и постигают модели социального взаимодействия. Место, с которым впоследствии связаны их лучшие воспоминания. И место, где я в данный момент прохожу весьма суровое испытание.
Изначально, я не предвидел проблем, ведь учителя - люди, а я давным-давно отвык воспринимать их всерьез. Как же я ошибался! Могущественная магия существования - ничто по сравнению с японской системой образования. Маскировка, позволяющая незаметно убить в комнате полной людей, не спасала от вызова к доске по фамилии, записанной в классный журнал. Способность, путем несложных манипуляций, прочитать текст на любом языке - от необходимости делать обратный перевод. А уж тесты... от них мне не было спасения.
К концу второго дня в школе, моя картина мира покрылась трещинами, грозя расколоться, подобно яичной скорлупе.
Прямо сейчас я, усиленно подавляя нервный тик левого глаза, тупо разглядывал экзаменационный лист с вопросами по японской истории. В каком году Ода Нобунага... Что?!! Откуда мне, черт подери, знать, что и когда делали какие-то там людишки? Становление Сегуната Токугава произошло... О чем вообще речь? Основные реформы Мэйдзи... Черт возьми, куда я вообще попал?!
Ситуация была весьма тяжелой, если не безнадежной. В моих документах значились неплохие оценки по всем предметам, и если я сейчас облажаюсь - последствия могут быть весьма плачевными. Нужно что-то делать... Но что? Понятия не имею. Кому вообще пришло в голову закатить тест на третий день учебы? Поймаю - оторву эту самую голову. Ладно, не нервничать, ведь я ветеран, я учувствовал в боях, что никто из здесь присутствующих и вообразить себе не может. Не нервничать...
Тест подходил к концу, моя распечатка все так же была девственно чиста. Ладно, выбора нет. Придется рискнуть. Ленты маскировочного заклинания, оплетают внешний периметр пространства класса. Осторожно, под отделкой стен, под паркетом. Обычные люди их не видят, но я не имею ни малейшего желания проверять, способен ли их увидеть Сакай. Последний штрих, еще одна ленточка и доска с грохотом падает на пол, приковывая к себе внимание всего класса. Пора! Теперь нужно действовать очень быстро. Установка печати, накрывающей парту соседа сзади, активация маскировки, мгновенно выхватить у застывшего человека его лист с ответами, пробежаться по нему глазами и создать себе копию, с поправленной фамилией и почерком, вставить лист обратно в окоченевшие пальцы, и снять печать. Все произошедшее не заняло и пяти секунд. Вроде никто ничего не заметил. Пронесло...
Сдав тест, я откинулся на спинку стула. О, неведомые боги, как же я устал. Хочу на поле боя, там все как-то проще и понятнее. А ведь рассчитывал на легкую прогулку... Я прикрыл глаза и помассировал пальцами переносицу. М-да. Безымянный, проснись. Школа поимела тебя.
Если с историей у меня был полный провал, то с естественными науками все обстояло несколько лучше. Тоже не без шероховатостей, но я, по крайней мере, понимал, о чем вообще идет речь. Лучше всего, как не странно, у меня было с письменным японским. По какой-то мистической, не иначе, причине, я интуитивно знал, как писать ту или иную закорючку. Хотя, не похоже, что здесь есть моя заслуга.
К концу дня, я думал, что потеряю сознание прямо на ходу. Никогда еще в моей жизни не было такой нервотрепки. Положительно, последние два дня были тяжелейшим испытанием из всех, что мне довелось пережить.
Когда я, наконец, смог занять свое место на крыше, я чувствовал себя полностью и абсолютно вымотанным. Но нет времени отдыхать, если я не хочу продолжения этого ада, я должен принять соответствующие меры. Я распотрошил свой рюкзак, доставая учебники, и погрузился в чтение.
Чего? Ну ладно, допустим, косинус, учитывая правила японской грамматики, это детеныш синуса. Но вот он сам-то что такое? Зверек какой-то? Но, что он тогда делает в учебнике по геометрии? Нет, так продолжать нельзя. Где, черт возьми, родные и привычные пошаговые инструкции томогарских учебников, словами не передать, как я по ним скучаю. Придется принять меры. Бессовестно покинув свой пост, я совершил рейд в ближайшую библиотеку. Оттуда я вышел нагруженный десятками килограмм школьных учебников, вплоть до первого класса. Ох, чувствую, веселое меня ждет времечко. Ибо ботанить, и еще раз ботанить...
Надо сказать, совмещать учебу с несением стражи не слишком удобно, а главное, не слишком продуктивно. Моя беспокойная цель несколько раз выходила из дома, заставляя меня прерывать столь необходимое занятие и плестись за ним. Может оттяпать ему ноги? Пока будет учиться их отращивать, я успею позаниматься. Эх, боюсь, Грегор не одобрит такой подход. А жаль...
Ночь наступила незаметно. Наконец, я смогу покинуть свой сторожевой пост, и спокойно позаниматься там, где мне никто не помешает. Мне до чертиков недоело вчитываться в бессмысленные, бесполезные книги, но у меня нет выхода. Если я не хочу каждый раз устраивать фокусы вроде сегодняшних, мне просто необходимо знать то же, что должен знать тот, кого я изображаю.
Вернувшись в антикварную лавку и завалившись на чердак, я продолжил перечитывать эту гору макулатуры. Тако попыталась выяснить суть моего занятия, но была послана к стопке уже прочитанного. Похоже, она сама не поняла, обижаться ей или нет. Но приставать перестала и тоже погрузилась в чтение. Что интересно такого занимательного она там нашла? Я даже оторвался от своего занятия, дабы утолить любопытство. А, понятно. Тако, энергетическое создание, была шокирована вплоть до впадения в глубины когнитивного диссонанса учебником по биологии. Ну, пусть ознакомится, ей полезно.
На следующий день, возвращаясь со своего поста в антикварную лавку, я прихватил с собой кое-что полезное. Если точнее, то ядро первого же попавшегося по дороге факела. Не заморачиваясь излишними телодвижениями, я просто вырвал его прямо на ходу. Это не сложно, я научился проделывать этот фокус еще во времена своего первого посещения этого города. А сейчас это и вовсе не составило никакого труда. У меня даже сложилось впечатление, что захоти я того, сгусток энергии сам прыгнул бы в мою руку. Впрочем, в этот раз я действовал по старинке, а проводить эксперименты на факелах сверх необходимого, Грегор мне запретил. Жаль, ну да ладно, у меня еще будет время попробовать.
Вообще-то, мне стоило бы вернуться к форсированному изучению школьной программы, но я надеялся, что "одевание" факела на Тако, не займет много времени. Старик говорил, что это просто. Вот и проверим, насколько.
Забравшись на чердак, я оглянулся в поисках паучка. Как и прежде, она обнаружилась в гнезде, свитом между несколькими кучами хлама, недалеко от входа. Отсутствие ограничений по площади благотворно сказалось на деятельной натуре девушки и, как итог, размеры сплетенной паутины поражали. Я бы сравнил ее с трехэтажным особняком, с кучей отдельных плоскостей и ниш. Понятия не имею, зачем Тако подобная конструкция, но, по-моему, в ее недрах она чувствовала себя весьма комфортно. В данный момент, она читала подаренную мной книгу. Правда, наиболее занятным моментом в открывшейся мне картине было вовсе не это. А то, что томогарка свисала вниз головой с одного из верхних сплетений нитей паутины. Интересная поза, в жизни не поверю, что ей удобно. Хотя мне-то, откуда знать? Я в очередной раз убедился, что ее лапки идеально подходят для паучьих нужд.
-Малявка, слезай оттуда, дело есть. - Ну и чего ради, она туда забралась? Чтобы заставить меня лишний раз драть глотку?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги