Фанфик по огнеглазой Шане. Часть 1 (СИ)

-Да, спасибо за пояснения, Аластор. Мне не понятно только, что мешает вашему туману воспользоваться вашей силой, вместо поглощения людей или нас с Сакаем.

-Все просто, факел. Я слишком силен. Тело моего тумана еще не до конца приспособилось ко мне. Пока она готовилась к битве с королем, моя сила бурлила в ее крови, но битвы не было. А мой туман успел дойти до своего предела. К счастью, тот об этом не знал. Если я сейчас дам ей еще сил, это может иметь для нее крайне неприятные последствия. Она, все-таки, больше человек, чем существо нашего порядка.

-А поглощение ей что, не повредит? - Начал путаться в объяснениях я.

-Не повредит. Я слишком силен, и не могу дать ей меньше определенного минимума. Тот, кто ростом с гору, не сможет поднять одинокую песчинку. В то же время, поглотив кого-нибудь из вас, она получит во много раз меньшее, но достаточное для текущих нужд, количество.

- Спасибо, Аластор. Теперь картина мне ясна.

-Договорили? - Вмешалась раздраженная коротышка, которой изрядно надоело изображать безмолвную подставку для кулона. - Тогда решайте, кого мне использовать.

-Не меня. - Высказал я свою точку зрения.

-А мне вот хочется именно тебя. - Взгляд тумана, казалось, стремился прожечь меня насквозь.

-Ой, ли? - Я самодовольно усмехнулся, взвешивая в руке стул, - Главное-то я услышал. Ты пока не можешь пользоваться своими способностями. Слишком много энергии сожгла, пока беседовала с многоуважаемым Фриагном. Так что, пока ты - обычная девчонка. А отсюда простой вывод: Попробуй!

Мне показалось, или медальон на груди тумана тихо смеялся? Наверно, все-таки, показалось.

Шана отчетливо скрипнула зубами, и, отвернувшись, обратилась к Сакаю.

-Итак, кто пойдет на переработку? Ты? Твои одноклассники?

-Я. - Неожиданно, но ответ Сакая поражал своей твердостью. Достойно. Даже очень. Пожалуй, чуть-чуть помогу.

-Здорово! Сакай, не отдавай все, и не отдавай задаром, просто одолжи. Если не хватит, я добавлю из своей. А наш короткометражный туман немного отдохнет и вернет ее нам сторицей.

Теперь хрустом челюстей Шаны вполне можно было отпугивать мелких сервов.

Это был долгий день. Даже слишком долгий. Когда мы, наконец, покинули здание школы, солнце уже садилось за горизонт. Возня с восстановлением творившейся разрухи затянулась на добрых два часа. Сначала Юджи не мог понять, что именно от него требуется, потом отчаянно пытался перегнать свою энергию Шане. Получилось это у него попытки этак с тридцатой. Возможно, вышло бы быстрее, но факт того, в процессе приходилось держаться за руку с девушкой, порождал для него некие неопределенные неудобства. Ох, уж эти люди. Как же с ними сложно.

-Ладно, ребята. Я домой, завтра свидимся! - Махнул я на прощание рукой, и собирался было отчалить в известном направлении, но, как оказалось, предусмотрел я далеко не все . Со спины, за ткань моего пиджака ухватилась пара тоненьких пальчиков. Это могло бы выглядеть романтично, и со стороны так, наверное, и казалось. Кому угодно, но только не мне. Я, успев развернуться и набрав некоторую скорость, словно врезался в стену. Тоненькие девичьи пальчики держали не хуже каких-нибудь промышленных тисков, для верности еще и к полу болтами прикрученных.

-Что еще? - Недовольно осведомился я.

-Куда это ты собрался? - Ответила вопросом на вопрос Шана.

-Сказал же, домой. А тебе что еще надо?

-Я не давала тебе разрешения уходить.

-А я его и не спрашивал.

-А следовало бы!

-У кого? - Я оглянулся, демонстративно не опуская взгляд ниже уровня своих глаз. Как и следовало ожидать, увидел только кончик ахоге тумана. Захотелось за него подергать, но, усилием воли, я сдержал этот порыв. В конце концов, у меня есть с кем претворить это желание в жизнь, не нарываясь на два локтя заколдованной стали в ядро. Там разве что чугунной ванной прилетит, но это не так страшно. - Никого не вижу.

-Ты на что намекаешь, вещь? - Девчушка, как я уже понял, плохо переживала намеки на свой катастрофически маленький рост.

-Да так, ни на что. Ладно, я пошел.

-Стой, Абэ!

-Можно просто Шики, особенно, для красивых девушек. Так что ты все-таки хотела?

-Вам нельзя разбредаться. - Похоже, Шана дозрела для того, чтобы сообщить детали. - Я должна присматривать за вами обоими, иначе отбившегося, выпотрошит Фриагн. А разорваться я не могу. Таким образом, идти нам всем нужно куда-то в одно место. Дом Сакая вполне подходит.

-Разумно, - покачал головой я, - Сакай, готовься, будет набег незваных гостей.

-Что? Ко мне домой? Ладно. Идите. Но только на эту ночь. - Парень скорчил гримасу недовольства. Определенно, осваивается.

И мы пошли по новому маршруту, попутно разбираясь в ряде организационных вопросов, которые мелочами мог бы посчитать лишь тот, кто никогда с ними не сталкивался. В рейтинге самых острых вопросов без ответов, на первом месте значилось "Кто и где спать будет?" с небольшим отрывом от "А пожрать чего-нибудь найдется?". Я улыбнулся. Весь сегодняшний день, я был в своей стихии. Мне было весело. Правда, ровно до того момента, как я вспомнил, что таким макаром опять не заскочу к Тако. Мое темечко тревожно зачесалось, предчувствие приближение гири из металла.

Когда мы подошли к дому, принадлежащему семье Сакай, закатные сумерки успели смениться ночной тьмой, разгоняемой лишь редкими уличными фонарями. И ведь не скажешь, что темнеет здесь рано, просто мы убили слишком много времени на возню под печатью. Я извлек из кармана мобильный телефон, и бросил беглый взгляд на слабо светящийся экран. Пол девятого. Поздновато, для похода в гости.

-Сакай, ты с семьей живешь? - Больше для проформы осведомился я.

-С матерью, но она жаворонок, так что скоро спать ляжет. - Мистес, похоже, уже понял, что именно я, на самом деле, хотел спросить. В отличие от пламенной коротышки, которая, похоже, не уловила сути, но отчаянно не хотела в этом признаваться.

-Отлично, тогда иди домой, а мы немного подождем. Как созреешь, перезвонишь мне на мобилу. Мой номер ты знаешь.

-Ладно, Шики. Судя по всему, ждать вам осталось недолго.

-Угу, иди уже. Не заставляй родителей беспокоиться.

Сакай Юджи кивнул и скрылся за дверью своего дома. А мы с Шаной остались стоять на ночной улице.

-Ну и что это было? - Туман, наконец, решила прояснить ситуацию, которая ей, похоже, была совершенно не понятна. - Почему мы не можем зайти, раз уж пришли?

-Время позднее, зайти мы можем, но это вызовет определенные вопросы, а так же некоторые проблемы для нашего общего друга. К тому же, мы ведь не хотим втягивать обывателей в свои дела?

-Не друг он мне! - Этот возглас, по-моему, является безусловным рефлексом нашей коротышки. - Ладно, если ты так говоришь, то я подожду. Но не долго.

Отойдя на несколько шагов, туман развернулась в сторону забора, огораживающего дом. После этого, ее взгляд пробежал с верхней точки ограды до крыши дома. Хочет перебраться туда? Нетушки, это лишнее. Не хватало еще, чтобы мне потом пришлось за ней лазать.

Наметив маршрут двойного прыжка с улицы на ограду, а с нее на крышу дома , туман чуть-чуть присела, еще раз окинула взглядом предполагаемую траекторию полета, выпрямилась, подобно пружине, выстреливая себя в длинный прыжок. И плюхнулась на пятую точку, удерживаемая моей рукой за воротник. Больно, наверное.

-Нечего честным людям по головам скакать. Крыши тонкие - слышимость хорошая. Сделай милость, зайди как нормальный человек. - Я мило улыбнулся, глядя на находящуюся на грани бешенства, девчушку. Отчетливо запахло жаренным. Глаза тумана, сулящие мне все муки девятого круга ада, заставили задуматься над одним вопросом. Что я, черт возьми, вообще делаю? Зачем мне провоцировать коротышку? Чего я хочу этим достичь? Почесав затылок, который уже за сегодня раз, я пришел к выводу, что ответов у меня нет. И времени их искать, кстати, тоже. Впрочем, об этом я думал, уже несясь по улице. Два глаза, горящих адским пламенем во тьме, обещая мне месть, скорую и лютую, преследовали меня попятам. Не используя все свои возможности, уйти мне удалось не далеко. Не пробежав и двадцати метров, я был изловлен и с нечеловеческой силой запущен в сторону ближайшего мусорного бака. Что характерно, попал точно внутрь.

-Ладно, ладно. Квиты. - Прокряхтел я, отряхиваясь от налипшего на одежду мусора и грязи.

-Ну и что ты творишь? - Слегка успокоенная, свершившимся актом праведной мести, туман стояла, уперев руки в бока, и исподлобья смотрела на меня.

-Сама подумай. Кто за тобой на крышу полезет? Или орать на всю улицу, чтобы сама слезла?

-У меня хороший слух. Орать бы не пришлось. Лучше скажи, как ты меня остановил? Огненные туманы во много раз сильнее и людей и факелов, у тебя не должно было получиться. - Вот оно что. Недоумение коротышки подменило собой злость.

-Ну да, - я хмыкнул, - ты - сильная, но легкая. Я лишь немного сместил вектор твоего движения, шлепнулась на задницу ты сама. Ничего не отбила?

-Огненные туманы много крепче и выносливее людей. Такой удар не мог мне навредить. - Гордо выдала Шана, втихаря потирая пострадавшее место.

-Вот и хорошо. А мне нужно домой - переодеться. - Я попробовал использовать представившийся шанс, дабы подобру-поздорову сбежать из этой теплой компании.

-Нет уж, сам виноват. Фриагн не должен получить твое хогу. Так теперь и пойдешь. - Туман усмехнулась, празднуя победу.

-Да мне-то что? А вот Сакай будет в восторге.

Мы ждали еще час. Целый час томительного ожидания, наедине с недовольным туманом. Он мог испортить настроение кому угодно. Особенно самому туману. Мне все-таки не удалось справиться с соблазном поддеть незадачливую охотницу. И я проигрывал эту битву снова и снова. Мобильный в моем кармане завибрировал очень вовремя, иначе, боюсь, мне все-таки пришлось бы поближе познакомиться с хваленым Ниетоно но Шана.

Осторожно пробравшись в дом через незапертую дверь, мы поднялись по лестнице, прямо в комнату Сакая Юджи. Я в первый раз видел ее изнутри. Что о ней можно было сказать? Обычная комната старшеклассника, даже какая-то слишком обычная. Чистая, но не чересчур. Много места занимали учебные принадлежности, но впечатление комнаты заучки тоже не создавалось. В углу пылилось несколько томов какой-то манги и несколько выпусков ранобэ. Не слишком много, но и не слишком мало. И так было во всем. Комната казалась обезличенной, как будто кто-то задался целью вывести некое среднее арифметическое из всех существующих обстановок в такого рода помещениях. Очень показательно.

Сам хозяин сидел на кровати, ожидая пока мы осмотримся. И мы не заставили себя ждать.

-Уютно, - вынес свой вердикт я, - но чего-то не хватает.

Шана не стала ничего говорить, она просто прошла к письменному столу, выдвинула из-под него стул, и уселась на него, демонстрируя нам вселенское равнодушие. Пожалуй, ее выдавали лишь судорожно сжатые челюсти. Эх, с такими хлипкими нервами нужно было идти на другую работу. Я бы, к примеру, с удовольствием сходил в мэйд-кафе, если бы наша коротышка устроилась туда официанткой.

-Рад, что тебе понравилось Шики. - Мистес проигнорировал мой выпад. Разумно. - Кто-нибудь хочет кофе?

-Кофе? На ночь? Мне это не кажется лучшим решением. - Задумчиво глядя в потолок, высказал я свое мнение.

-То есть, не будешь? - Хитро прищурившись, уточнил Юджи.

-Кофе? Я? Да кто тебе сказал такую глупость?! Я его буду вне зависимости от обстоятельств и времени суток! - Мое праведное возмущение подобным предположением не знало границ.

-Да, Шики, я в тебе не сомневался. - Удовлетворенно улыбнулся Сакай. Вот ведь хитрая бестия, когда он успел так хорошо меня изучить? - Шана?

-Заткнись! Заткнись! Заткнись! Что вам всем от меня нужно? - Стоило туману разжать челюсти, как на нас хлынул мутный поток раздражения на весь белый свет. По-моему, она даже за ходом беседы не следила. Просто сидела с видом недовольного воробья в плохую погоду, скрестив руки на груди и надув щеки, лелея свою обиду.

-Кофе будешь? - Услужливо напомнил мистес, строя мне страшные глаза. Вот уж кто точно понимает обстановку слету. Даже завидно.

-Буду. - Ответ, короткий и невнятный. Все-таки, тяжело говорить, надувшись.

-Ладно, сейчас принесу. - Видя состояние Охотницы на Охотника, Сакай поспешил убраться подальше от эпицентра предполагаемого взрыва.

А я остался стоять, рассматривая полки и искоса поглядывая на огнеглазую коротышку, и думал что же мне делать дальше. Думалось, прямо скажем, неважно. Мои мозги по какой-то причине хорошо работают только в бою. Таким образом, прямо сейчас я опять боролся с искушением над кем-нибудь поиздеваться. Да уж, отстраненно подумал я, похоже, мне удалось найти себе еще одно хобби, кроме драк. Или не найти, а подцепить на свою голову. Так будет точнее.

Битва с искушением была прогнозируемо проиграна. Когда Сакай вернулся в свою комнату, нагруженный подносом с тремя аппетитно дымящимися чашками, его ждало незабываемое зрелище. Туман, багровая до самых корней волос, сидя на своем стуле, старательно пялилась в стену, словно пытаясь рассмотреть ползающих там микробов. Сакай, недоумевая, обернулся ко мне и споткнулся, выпустив поднос. Я еде успел поймать свою чашку вожделенного напитка свободной левой рукой. А в правой я держал, найденный под кроватью, журнал вполне определенного содержания, в чтение которого и был погружен.

-Занятный журнальчик. Сакай, еще такие есть? - Протянул я, отхлебывая из кружки, и поглядывая поверх открытой страницы на отчаянно краснеющую парочку, которая дружно не знала, куда деть глаза. Пролитый кофе, величественно и неторопливо, растекался по полу коричневой лужей.

-Шик-к-ки, ты где это нашел. - Заикаясь, вопросил мистес.

-Как это где, под кроватью, естественно. Где же еще? Увы, это самое интересное чтиво в этой комнате. - Бодро ответил я. Переворачивая страницу. Стон умирающего мистеса, был мне лучшей наградой.

-Кстати, Сакай, ты не забыл о своих обязанностях? - Закрыв журнал, и, невозмутимо, отправив его обратно под кровать, осведомился я.

-Каких? - Ожидая любого подвоха, переспросил Юджи.

-На правах хозяина, покормить одну голодную девочку-волшебницу, и одного алчущего пожрать, немертвого. Мозгов и тортиков не нужно, хватит и пары бутербродов.

-А точно, сейчас принесу. - Обрадованный своим спасением, мистес ускакал обратно на кухню. Шана шпильку не поймала, очевидно, в силу своей малообразованности. Так не интересно! Пойду-ка я, пожалуй, еще над Юджи поиздеваюсь, делать все равно нечего.

Едва войдя на кухню, я понял, что поиздеваться не получится. Мистес уже ждал меня там и, судя по его сосредоточенному виду, был настроен на серьезный разговор. Парень поразительно быстро соображает.

-Шики, я понимаю, что тебе нравится злить Шану, но сейчас для этого не самое подходящее время.

-Почему? - Вопросительно приподнял левую бровь я.

-Ну, как же? - Мистес опешил. - За нами охотится багровый томогара, мы медленно но верно выгораем. Как ни посмотри, ситуация - хуже не бывает. А ты еще и злишь ту, кто нас защищает.

-Ситуация пока - в пределах допустимого. Что касается тумана, то ничерта ты Сакай не понимаешь. Не защищает она нас, а использует. Когда мы перестанем быть полезны, от нас просто избавятся. Просто потому, что держат за какие-то предметы обихода, которые и выбросить не жалко. А, между прочим, разозлить кого-то - вернейший способ обратить на себя внимание. Пусть уж лучше недолюбливает, чем и вовсе не замечает.

-Очень и очень спорно, Шики, но да ладно. Я, вообще-то, о другом поговорить хотел.

-И о чем же?

-О тебе. - Юджи картинно ткнул в меня пальцем.

-И что же во мне такого, что ты желаешь обсудить? - Сделав недоумевающий вид, спросил я.

-Все. Такое чувство, что ты искренне получаешь удовольствие от той ситуации, в которой мы находимся. Но это так, не особо важно. Главное в другом. Сегодня в школе ты без раздумий бросился в бой. Я сначала списал это на твою смелость, но потом понял, что без определенных навыков, талантов и рефлексов ты так действовать не смог бы. Кроме того, наши одноклассники, до того как Шана все поправила, выглядели как самые настоящие мертвецы. Мне, честно говоря, от одного их вида плохо стало. А ты смотрел так, будто каждый день любуешься зрелищем раскиданных по полу кишок. - Мистес начал с обличающей патетики, но по мере продвижения по монологу, говорил все тише и тише, снова переживая травмировавшие его события. Кажется, меня поймали. Будем выкручиваться.

-Сакай, - я прищурился, - ты не думаешь, что копаться в чужом прошлом - не лучшая идея. Ну, ладно, поскольку мы в одной лодке, я могу тебе кое-что рассказать.

Я глубоко вздохнул, словно готовясь, нырнут в омут. Мой собеседник же превратился в слух. Даже дышал через раз.

-Несколько лет назад, - начал я плести новую легенду, - мне крупно не повезло. Я попал в серьезную переделку и видел всякое. Там я насмотрелся и на трупы, и на бойни, и на драки. И я не только смотрел, кое в чем даже участвовал. В общем, как я говорил. Моя юность была богата на, разного рода, приключения.

-Шики, и это все? Никакой конкретики? - Сакай был крупно разочарован. Но, в то же время, было видно, что мои слова его немного напугали.

-А ты, что хотел? Чтобы я выложил тебе всю свою подноготную?

-Да, в общем-то, нет. Кстати, Шики, ты говорил, что у тебя нет родителей, и ты живешь со своим двоюродным дядей. Это как-то связано? - Черт, я опять недооценил парнишку.

-Немного. - Я хмыкнул. - Ладно, объявляю вечер откровений закрытым. Давай, что ли резать бутерброды и ложиться спать.

-Ага. - Сакай смахнул со лба испарину, и вздохнул с облегчением. - Кстати, тебе не кажется, что пахнет чем-то неприятным?

-Да, вроде нет. - Я понюхал воздух, и усмехнулся про себя. Полет в мусорный ящик сказывался. - Сакай, дружище, ты с этим поосторожнее. Шана говорила, что сенсорные галлюцинации - признак скорого выгорания. - Я взял мистеса за плечи и участливо заглянул в глаза. - Ты хорошо себя чувствуешь?

-Д-да, в-все в порядке. - Глядя на, мгновенно побледневшего до меловой белизны, парня, я чувствовал, что моя месть совершена.

Дожевав бутерброды и вытерев, успевшую подсохнуть, кофейную лужу, я сидел под парой скрещенных злобных взглядов, и был чрезвычайно доволен этим фактом. Как оказалось, найти себе развлечение можно и там, где его изначально не предвиделось. Какой же я все-таки молодец. Мистес не простил мне подвоха с запахом, Шана дулась за все и сразу. А я буквально наслаждался их раздражением. Только сейчас я понял, что довести человека до белого каления и не получить при этом катаной по голове - точная наука и тонкое искусство. Это как схватка, но без схватки.

-Ладно, кто где спать будет? - Задал я животрепещущий вопрос, до сих пор волновавший наши умы. Скрещенные взгляды живо покинули меня и вновь скрестились на кровати, самом лакомом трофее сегодняшнего вечера.

Сакай не собирался сдаваться без боя, но прямо отказать девушке не позволяло воспитание. Шане, в свою очередь, хватало наглости, но гордость не позволяла признаться в необходимости бытовых удобств. А как иначе? Огненный Туман же.

Посоревновавшись в прожигании взглядом дырок в мягкой мебели, но, так и не выявив однозначного победителя, наша парочка стала буравить друг друга. Это уже походило на ковбойскую дуэль. Кто первым предъявит требование, тот и победитель. От этой борьбы я, благоразумно, самоустранился, заявив, что, в силу привычки, буду спать на полу. Очень вовремя, иначе, все накопленное напряжение вылилось бы на меня.

Победителем эпического противостояния стала Шана. Желание спать по-человечески все-таки пересилило гордость, и требование таки было выдвинуто. Не теряя ни минуты, пока противник не опомнился и не перешел к контратаке, коротышка принялась раздеваться. Не обращая внимания на нас. Я немного удивился, но решил подождать, и все-таки насладиться зрелищем. Мне было любопытно сопоставить свои предположения, полученные от наблюдений "не за кулоном", с действительностью. Увы, Сакай, не привычный к такого рода зрелищам, испортил весь научный процесс. Отскочив от девчушки, он настолько явно выразил свое удивление, что пробрало даже толстокожего тумана. Как итог, нас дружно загнали в шкаф. Сакай, впрочем, не растерялся, и тут же пристроился к щелке в дверце, за что чуть не получил по голове от чересчур бдительной коротышки. Я, было, собрался разочарованно вздохнуть, но, как оказалось, я недооценил изобретательность и самоотверженность, присущие всем обыкновенным японским школьникам. Отвлекая Шану разговором, Юджи сделал вид, что напоролся в шкафу, на что-то острое, и, проломив собой дверцу, с грохотом и матом выпал наружу. "Гуто джоб", как говорят некоторые, излишне американизированные, японцы.

Пред нашими глазами предстала чудная картина переодевающейся девчушки. Мистес тут же выполнил хитрый тактический маневр, под кодовым названием "Невиноватый я, оно само случайно вышло". А я просто умиротворенно наслаждался зрелищем. Расчет меня, кстати, не подвел.

Заслонив глаза руками, предусмотрительно оставив смотровую щелку между пальцами, Юджи принялся убеждать огнеглазку, что ничего не видел. В чем, предсказуемо, потерпел неудачу, после чего, столь же предсказуемо, потерпел быстрый джеб от разъяренной подобным вероломством девушки. От тела поверженного мистеса, ее взгляд перескочил на меня. Тут бы мне удержаться, но нет. Я снова закусил удила.

-Я тоже ничего не видел, - улыбаясь, я нагло осмотрел девчушку, по-прежнему одетую в одни лишь трусики, с головы до ног. - Я точно говорю, если бы там что-то было, я бы заметил.

Подобного пренебрежения своей, сугубо женской, гордостью, пламневласая коротышка стерпеть уже не могла. Уходя, перекатом, с траектории полета прикроватной тумбочки, я слишком поздно сообразил, что, неторопливо поднимающийся на ноги Сакай находится как раз на линии огня. Да будет ему, храбрецу, отдавшему жизнь за достижение поставленной цели, земля пухом.

От продолжения расправы, нас спас шум открывающейся двери в комнату. Вовремя вспомнив о недопустимости втягивания обывателей в свои дела, туман юркнул в открытое окно. Я поступил проще, просто забившись в щель между стеной и отрывающейся внутрь дверью.

В комнату вошла мать Юджи, пораженно наблюдая картину вселенского разгрома. Сакай, тем временем, как раз поднимался из кучи деревянных обломков.

-Что случилось, Ю?

-Ничего, мам, я просто уборку затеял, - тут же нашелся мистес, а осмотревшись, быстро добавил, - и перестановку мебели.

-Сегодня уже поздно, лучше отложи до завтра. - Все с теми же квадратными от удивления глазами, дала дельный совет Сакай Чигуса. За закрывшейся дверью, я явственно расслышал полувздох-полувсхлип: "Эх, молодость". Веселая, черт возьми, семейка.

-Сакай, ты там живой?

-Знаешь, Шики, я все понимаю, но если ты продолжишь дразнить Шану, боюсь, до Фриагна я не доживу.

-Тем лучше, согласись, смерть в обществе полуодетой красивой девушки куда как привлекательнее, того же, но в обществе мужика неизвестной ориентации.

-Тоже, правда. - мистес вздохнул обреченно, но удовлетворенно. - Это то, что ты обо всем этом думаешь?

-Что я думаю?.. - Я сделал вид, что не понял вопроса. - Девять из десяти. Худенькая, но очень изящная. Ей бы еще характер получше...

-Блин, Шики, тебе бы характер получше, все остальное я переживу... Хотя, да. Ты прав... даже десять из десяти...

На правом глазу мистеса, словно орден за все сегодняшние заслуги, наливался огромных размеров фиолетовый фонарь.

Ночь прошла спокойно. В первый раз, за последние годы, я позволил себе великую роскошь - сон. Чувство мощи, исходящее от засевшего на крыше тумана, и мерный стук капель дождя об оконное стекло, навевали приятное чувство умиротворения и покоя. Лишь один раз за ночь я проснулся, разбуженный тихим шорохом открываемого окна. Флегматично проследив за девчушкой-туманом, сомнамбулически плюхнувшейся в кровать рядом с, уже спящим там, Юджи, я опять закрыл глаза, погружаясь в беспокойный сон.

Проснувшись поутру, Сакай не придумал ничего лучшего, чем поднять шум. Ну, подумаешь, проснулся в обнимку с симпатичной девчонкой, большое дело. Следующей поднялась, разбуженная Шана. Обнаружив себя полуголой в руках мистеса, она подняла куда как больше шума. Я даже, грешным делом, подумал, что мое задание на этом закончится. Уж больно угрожающе выглядела ее катана, зажатая в трясущихся от возмущения руках.

Девчушку успокаивали всем миром, подключился даже Аластор, обычно не лезущий в разборки детишек. Наведенная им ясность спасла жизнь Юджи, и поставила в неловкое положение уже Шану. За все это утро от нее не получилось добиться ничего, кроме фирменного "Заткнись! Заткнись! Заткнсь!" как абсолютно универсального ответа, на любой вопрос.

Новый день начался. И начался неплохо, подумал я, хищно ухмыляясь и поглаживая материализованный полароидный снимок обнимающейся полуголой парочки. Юджи прав, у меня тяжелый характер.

Наскоро перекусив тем, что Сакай смог втихаря стащить на кухне, мы отправились в путь. Идти до школы было не далеко, но дорогу затягивало тягостное молчание. Шана с Юджи пребывали отнюдь не в самом радужном расположении духа и предпочитали отмалчиваться. Вероятно, так на них действовало участие в утреннем происшествии. Ну да, эти ребята не похожи на тех, для кого нормально просыпаться утром в чужой постели.

В школу мы пришли несколько раньше обычного. До начала занятий оставалось еще добрых пол часа, которые я и собрался употребить на подготовку домашнего задания. Все-таки, здесь с этим строго. Но мои благие намерения, так и небыли претворены в жизнь, и винить в этом следовало одного чрезмерно малорослого огненного тумана, которому за каким-то перепугом приспичило пообщаться.

Мы с Юджи переглянулись, впрочем, лишь за тем, чтобы полюбоваться одинаково перекошенными от недовольства рожами школьников, которых одинаково отрывают от экстренного выполнения домашки. Подойдя к парте Шаны, которой вздумалось нас окликнуть, мы думали, что готовы ко всему, но, как оказалось, я недооценил коротышку.

-Мне, знаете ли, сегодняшняя ночь не понравилась, поэтому сегодня ночуем у Абэ. - Безапелляционно заявила туман. По моей спине словно пробежало стадо слонопотамов. Этого допускать нельзя! Иначе полный и безоговорочный провал. Впрочем, у Абэ Шики нет причин отказываться от такого решения, то, что оно совершенно не устраивает Безымянного, к делу не относится, а потому, мне стоит быть осторожнее. И не терять самообладания.

-Сегодняшняя ночь не понравилась? Сакай, как ты мог? Я понимаю, что у тебя мало опыта, но нужно было компенсировать нехватку умения энергией молодости! - Лицо Юджи приняло непонимающее выражение, через секунду оно сменилось озарением, а после сразу же покраснело до насыщенного бурякового оттенка.

-Эээ... Шики, ты же знаешь, там ничего не было. - Юджи попробовал отвертеться, но не слишком удачно. А я уже выбирал новую цель.

-Ничего не было? Странно. Шана, нехватка роста и недостатки фигуры не должны были помешать тебе, соблазнить этого парня. Я же знаю, он латентный лоликонщик. Наверное, старалась плохо. Хотя, признаю, залезть ночью в постель нравящемуся парню, это смело. - Я поднял большой палец вверх, выказывая всецелое одобрение. - А тебе Юджи, позор, отверг такую симпатяжку. - Мой палец плавно переместился в положение вниз и символизировал. А я удовлетворенно наблюдал динамичное изменение оттенка лиц своих собеседников. Юджи покраснел еще сильнее, хотя я не думал, что такое возможно, а Шана побледнела от гнева. Ее глаза угрожающе сузились, суля мне скорую расправу. Подняв правую руку вверх и выставив указательный палец в потолок, туман улыбнулась, не сулящей мне ничего хорошего улыбкой... и ничего не произошло.

-Аластор, что такое? Почему я не могу поставить печать? - Девчушка была так поражена, что даже гнев прошел бесследно.

-Туман мой, тебе не следует быть такой раздражительной и тратить энергию по пустякам. Учись решать проблемы подходящими средствами. И, факел, я не против того, что ты дразнишь моего тумана, это поможет ей справиться со своей несдержанной натурой, но и выручать тебя, случись что, не стану, это поможет тебе постигнуть чувство меры. - Бог, воистину божественным способом, вывернул ситуацию наизнанку.

-Спасибо, Райское Пламя, ваша педагогическая мудрость не знает границ, тогда, с вашего позволения, я еще немного поиздеваюсь над вашим туманом. Выражаю также надежду, что у меня хватит времени не только постигнуть чувство меры, но и пользоваться им долгие годы.

- Пробуй, факел, но не зарывайся.

-Шики, я тебя сама прибью... Сегодня ночью, в твоем доме... - Гнев вернулся к коротышке с новой силой, ухудшая ее, и без того не слишком развитую, коммуникативную функцию.

-У меня дома? Ночью? Лестно. Очень заманчивое предложение, но, увы, вынужден отказаться. Лучше еще раз с Сакаем попробуй. Я уверен, если ты еще раз заберешься в его кровать, он сдастся под напором твоего очарования.

-Заткнись! Заткнись! Заткнись! - Девчушка закрыла глаза и глубоко вдохнула. Когда она снова посмотрела на меня, в ее взгляде уже не было ярости, лишь раздражение. Эта тема, похоже, себя исчерпала, будем искать новую.- Все, ты мне надоел. Сегодня мы втроем ночуем у тебя. Точка.

Вот теперь глубоко вздыхать пришлось уже мне.

-Нет, ко мне нельзя.

-Почему?

-Ну, - я почесал затылок, - у меня неубрано...

-Плевать, огненным туманам не страшен беспорядок. Что еще?

-Ну.. - я задумался, - у меня на чердаке живут пауки размером с медведя. Полез я туда как-то за укропом, а сверху шкаф упал. Это один такой его на меня уронил.

-Шики, хватит придуриваться, - влез в разговор Сакай, - не бывает пауков такого размера.

-Это ты у меня на чердаке не бывал. Там еще и не такое водится.

-Какие-то п-пауки - е-е-рунда для о-огненог-о тумана, - Выдавила Шана, мелко трясясь. Ага! Наша коротышка паучков не любит! Попал!

-А еще тараканы размером с трактор! И сорокатысяченожки. Шана, видела когда-нибудь сорокатысяченожку? Они очень длинные, у них блестящий черный панцирь, и очень, очень много лапок. Если не видела, то добро пожаловать на мой чердак.

-Я п-передумала, я, пожалуй, еще раз у Юджи переночую. - Смертельно бледная туман, пришла к выводу, что лучше сходить в гости к Змею Карнавала, чем на чердак в доме Абэ Шики. Не зря, в общем-то.

-Туман мой, - неожиданно пророкотал кулон на груди коротышки, - я не знал о тебе такого. Непозволительно для моей охотницы бояться насекомых. Теперь нам точно стоит пойти и познакомиться с фауной этого чердака.

Ох, вот же ж черт! Я сам себе вырыл яму. Теперь не отмажешься.

Словно знак судьбы, прозвонил школьный звонок, оповещая о начале первого урока, и даря мне вожделенную передышку, и время собраться с мыслями.

Сидя за своей партой, и рассеянно пропуская мимо границ сознания слова учителей, Сакай Юджи думал. В отличие от очень многих, делать это он любил и умел. И в данный момент ему было чем загрузить мозг. Взгляд его скользнул по рядам спин одноклассников и остановился на черноволосой девочке, сидящей за чистой партой и злобно смотрящей на преподавателя. Огненный туман, с его легкой руки окрещенный Шаной. Юджи успел пожалеть, что тогда поддался эмоциональному порыву, и, если честно, предпочел бы замять этот эпизод, но Шики взял себе манеру пользоваться именно этим именем в разговоре с ней. Пришедшая неизвестно откуда, наделенная неведомыми, но могучими силами. Она воплощала в себе все то, чего Юджи об этом мире не знал. Орудие вековечной войны между порядком и хаосом, Огнеглазая Пламневласая Охотница, она, казалось, была соткана из загадок и противоречий, но, в то же время, была простой и понятной. Одинокая девушка, взвалившая на свои хрупкие плечи непомерную ношу, но при этом толком не видевшая мира вокруг. Излишне ответственная, владеющая особой, заемной гордостью. Присущей тому, кому была оказана честь, стать частью целого, величие которого не укладывается в голове. Ее гордость была скорее не силой, а излишним грузом, еще больше увеличивающим тяжесть ее ноши.

Взгляд мистеса оторвался от девочки и скользнул дальше. В классе был еще один в высшей степени занимательный персонаж. Абэ Шики, парень простой и понятный. Он, словно всегда был здесь, сидел за крайней партой, смотря холодным взглядом в окно. Он был таким же, как и сам Сакай, еще одной жертвой невидимой войны. Но, в то же время, чем-то неуловимо отличался. Казалось, он был счастлив, скользя на высоком гребне шторма к прибрежным скалам. Он получал удовольствие, пиная в нос спящего дракона. У него был сложный характер. Временами, Шики был просто невыносим, но он был...

Сакай зябко передернул плечами от мысли, что он мог бы остаться один. Не пойди они тогда вместе, в тот, проклятый всеми богами, музыкальный магазин, и Юджи пришлось бы остаться бы наедине с пугающим новым миром. От одной мысли о подобной перспективе, его бросило в дрожь. Парень не представлял, что бы делал, не будь рядом с ним Абэ. Самоуверенный до безумия, и самовлюбленный до нарциссизма, Шики казался снобом, что в прочем, не мешало ему изощренно издеваться над окружающими. Можно было подумать, что его не волнуют последствия собственных поступков, вот только именно он первым предложил разумный выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Сакай Юджи пребывал в растерянности, что с ним случалось нечасто, а Шики оставался загадкой, ответов на которую не было.

Возможно, в странном поведении парня было виновато его прошлое. Юджи еще раз повторил про себя вчерашнее откровение, которым тот поделился. Он не сказал ничего конкретного, но при этом не было похоже на то, что он врал. А сказанного уже хватало, для каких-никаких выводов. Он попал в какое-то приключение, где ему довелось увидеть бои и смерти. Уличные банды? Нет, не похоже. Тамошний контингент, несмотря на показную грозность, редко промышляет чем-то масштабнее мелкого хулиганства. Шики же действовал так, будто бывал на настоящей войне. Но войн поблизости не было уже давно. Да и вообще, в последнее время, в мире было тихо.

Итак, война, где он, по собственной же оговорке, потерял родителей. Возможно, какая-то из африканских стран, где гражданские войны часты и любимы, словно здешний осенний фестиваль? Похоже на то. Но, как мог выжить тринадцати летний парень в разгаре вооруженного конфликта? Среди беженцев? Нет, опять же, не то. Тем более, он говорил, что "кое в чем участвовал". Малолетний член какого-то партизанского отряда? Туда, как слышал Сакай, мог попасть кто угодно, если он может удержать в руках автомат. Что-то в этом роде.

Но оставался главный вопрос: как он вообще туда попал в таком-то возрасте? И он требовал немедленного ответа. Сакай вытащил из кармана мобильный телефон, и набрал короткое смс сообщение.

Ответ ждать себя не заставил. Родители Шики были врачами. Что и требовалось доказать. Вероятнее всего, они находились в составе Красного Креста или какой-то подобной организации. Что ж, эта загадка разрешена...

Нудно. Нудно, просто до безобразия. Придурковатый учитель физкультуры, видимо, в отместку за своих коллег, пострадавших от туманного произвола, решил устроить нам марафон. Вот уже двадцать минут, я, вместе со всем классом, наматывал круги по стадиону. И если для меня физической усталости не существовало как явления, то детишки выдохлись уже давно. Лишь Шана, словно знамя несгибаемой воли к победе, маячила где-то впереди строя бегущих. Если бы она для этого еще энергию существования не использовала, я, возможно, и проникся бы.

Запыхавшийся Сакай, пыхтел где-то в паре метров передо мной, с видимым трудом переставляя ноги. Что поделать? Даже являясь мистесом, парень остается обыкновенным факелом. Он верит в свою слабость, и она не заставляет себя ждать, проявляясь в сбивчивом дыхании и тяжести в ногах.

Сегодня, на первом уроке, на мой телефон от него пришла эсэмэска с вопросом о моих предполагаемых родителях. Для меня это стало некоторой неожиданностью, но я быстро придумал что делать. Мне нужна была безобидная профессия, о которой никто и никогда не подумал бы ничего плохого. Врачи. Чудесный способ заметания следов. Идеальный вариант.

Где-то в конце строя, какая-то девчонка рухнула на колени, исчерпав свой лимит выносливости. Прошерстив свои воспоминания, я даже вспомнил ее имя. Моя одноклассница Йошида Казуми. Невысокая, но вполне сформировавшаяся шатенка, со светло карими глазами. Я попытался вспомнить о ней что-то кроме имени, но в голову ничего не приходило. Обычная серая посредственность, не выделяющаяся особыми талантами ни в учебе, ни в спорте, ни в общении. Таких тысячи и все они на одно, общее лицо. Она не представляла для меня интереса.

Класс, найдя благовидный предлог, тут же остановился, дабы отдохнуть и сделать вид, что он обеспокоен. Видя непорядок на вверенной территории, подошел преподаватель, вооружившись, для пущей внушительности, шинаем. Хотя, не думаю, что кто-то кроме него знал, зачем ему понадобился бамбуковый меч для кендо, на беговой дорожке.

-Эй! Чего разлеглась? - Грозно, явно кося под армейского сержанта, проорал учитель. Уж не знаю, чего именно он хотел этим добиться, но свой синдром вахтера, в стадии близкой к терминальной, продемонстрировал.

-Учитель, дайте Казуми отдохнуть, у нее малокровие. - Какая-то из моих одноклассниц решила поспорить с учителем. Зря, с пациентами такой направленности лучше не спорить.

-Если постоянно использовать эту отмазку, ты никогда не станешь сильной, ясно? - Раненым зверем проревел преподаватель, изо всех сил хрястнув мечом по асфальту у самого носа девушки. Я же говорил. Мне даже немного жаль девчонку.

К веселью решила подключиться и Шана. Подойдя и смерив учителя презрительным взглядом, она бросила ему оскорбительное "загораживаешь" и вознамерилась пройти мимо. Но, обиженный в лучших чувствах, физкультурник не смог проигнорировать такое отношение к своей персоне.

-Хирай, ты... - начал он свой прочувствованный монолог, но тут же был перебит не ценившим театральное искусство туманом.

-Глупая тренировка. Мы только устаем, а толку никакого. Ну-ка объясни, для чего мы это делаем?

-Что?! Хирай, ты понимаешь, как разговариваешь с учителем? Это попытка неповиновения. Я тебя на второй год оставлю! Нет, исключу! - Похоже, незадачливому преподу только что оттоптали весь комплект больных мозолей.

-Вот ведь комар надоедливый... - себе под нос пробормотала коротышка.

-Что ты там бормочешь?

Все. Грядет взрыв. Туман напряглась. С ней еще никогда так не разговаривали, ведь даже мои подколки были обидными, но отнюдь не снисходительными. Крохотный туман не мог пережить, что на нее смотрят сверху вниз. И тут мне в голову пришла великолепная идея. Я придумал, как отделаться от сегодняшних гостей. Если повезет, я проведу всю ночь в совсем другом месте. Не столь отдаленном, месте.

Со словами "Эй, придурок, как ты к нашим девушкам относишься?" я ногой врезал физкультурнику в челюсть. По человеческим меркам, удар был очень хорош, и я небезосновательно надеялся, на перелом челюстной кости, как минимум в шестнадцати местах. Крик Сакая "Бей по мечу", в силу его малоинформативности, я пропустил мимо ушей. А зря. От моего удара дядьку развернуло вокруг своей оси, и тут в его живот прилетел еще один удар. На этот раз - от тумана. В физической силе коротышки я не сомневался, так что будет совсем неплохо, если неудачник доживет до реанимации.

-Шана! Я же сказал бить по мечу?! А ты, блин, Шики, что отчудил?! - Сакай примчался, пыхтя как паровоз, и продолжая сыпать комментариями. Но дело было сделано, и едва ли обвинения могли что-то поправить.

-Интересно, мы его часом не убили? - Почесав затылок, я покосился на тело физрука, пропахавшее собой добрых три метра.

-Да, нет, вроде... - как-то неуверенно ответила мне Шана.

-Класс, вот это дабл комбо. - Вылез один из признанных хулиганов нашего класса, - Абэ, Хирай, вы просто нечеловечески круты!! Что теперь с телом делать будете?

Очень, черт возьми, своевременный вопрос. Убивать физрука в мои планы не входило.

-Эй, парни, учитель просто споткнулся. - Я обвел взглядом класс, от чего тот по какой-то причине дружно подался назад. - Запомнили? Споткнулся.

Молчание и энергичные кивки были мне ответом.

Остаток урока прошел весело и радостно, под жизнеутверждающую сирену скорой помощи. Мы любовались на дружное недоумение врачей, не понимающих, как простое падение могло привести к раздробленной в трех местах челюсти и внутреннему кровотечению в брюшной полости. Они просто не знали, кто именно его "упал".

А мой план потерпел грандиозный провал. Одно дело драка, совсем другое - тяжкие телесные. Возиться со здешней судебной системой, в мои планы не входило.

Следующий урок начался, как ему и было положено. Учитель, и без того дерганый, получив новость о споткнувшемся коллеге, на урок, по какой-то причине, не явился, и у меня появилось свободное время. И его следует провести с толком. Раз уж откосить от визита гостей в дом не выйдет, то придется минимизировать его последствия.

Отпросившись в туалет и достав телефон, я набрал знакомый номер.

-Здравствуйте, мистер Грегор. У меня новости. Плохие новости. Времени у меня мало, так что не перебивайте. - Рассказав о происшедших событиях, я продолжил. - Итак, как видите, дела наши не очень. И отвертеться от прихода гостей не получилось. Что будем делать?

-Зря переживаете, молодой человек. - Судя по голосу, старик улыбнулся. - Все совсем не так уж плохо. Мой дом, что бы вы там себе не думали, - не совсем обычный дом. На самом деле, вся антикварная лавка - один большой риннер. Странно, что вы об этом не догадались, увидев мой чердак. И внутри его периметра все происходит так, как хочу того я. До известного предела, разумеется.

-Эээ... Мистер Грегор, вы хотите сказать, что я могу привести к вам бога?! Вы, что серьезно? - Сказать, что я был удивлен - не сказать ничего.

-Вполне, молодой человек, вполне. Я ручаюсь за маскировку и извне, и внутри. Ее не распознать даже богу. К тому же, Райское Пламя известен своей силой, но никак не чувствительностью или искусностью. В довершение всего вышесказанного, я напомню вам, что наш круг сохраняет нейтралитет. И Аластор, - старик хмыкнул, - один из немногих, кто его действительно признает. Так что, при любом раскладе, мне ничего не грозит.

-Вам - ладно, что насчет моих подопечных? - Поспешил уточнить я.

-Я же говорил. В моем доме хорошая маскировка. Если я того хочу, она распространяется и на тех, кто в доме находится. А в самом крайнем случае, круг не будет против взять их под крыло. У нас и так балласта больше, чем реально полезных членов. Вы, кстати, принадлежите к последним. Пусть и не вполне официально.

-Это следует понимать, как окончание моего испытательного срока? - Я усмехнулся, услышав такую новость.

-Можете воспринимать это и таким образом. Кстати, что c хогу? Были какие-то изменения?

-Кое-что было. Мистес вчера сильно потратился, и я смог различить момент заполнения. Оно произошло ровно в полночь, и было мгновенным. Словно он кого-то скушал.

-В полночь, да?.. - Голос Грегора резко стал задумчивым. - Это плохо. Мы боялись именно этого.

-Что-то серьезное? - Обеспокоился я.

-Серьезное? И да, и нет... Знаете, молодой человек, это не телефонный разговор. Давайте я вам, потом все лично расскажу.

-Ладно, - покорно согласился я, - В таком случае, до вечера, мистер Грегор.

-До свидания, молодой человек.

Уже предвкушая события сегодняшнего вечера, я отправился в класс. Ох, веселья-то будет...

Сидя за своей партой, и лениво пролистывая учебник, я дивился, происходящим в городе, переменам. Подумать только, еще два источника энергии. Им здесь что, медом намазано? Почему именно сейчас, когда все и так не просто, ситуация становиться еще запутаннее?

Глубоко вздохнув, я скосил глаза на Шану. Она явно беспокоилась. Неужели, разнообразия ради, она, наконец, хоть что-то почувствовала? Похоже, что так. Интересно, что же она предпримет.

Стоило прозвенеть звонку, как туман, словно ужаленная, вскочила со своего места и кинулась к выходу из класса. Заинтригованный, я последовал за ней. Добравшись до крыши, она статуей застыла на ее краю, глядя вдаль на пейзаж города.

-Что случилось? - Задал я вопрос, надеясь слегка расшевелить девчушку.

-В городе кто-то посторонний. Скорее всего - еще один туман.

-Это хорошо?

-Не очень, - Шана скривилась, - мы плохо ладим друг с другом.

-И что ты будешь с этим делать?

-Пойду, посмотрю, что же еще. Если получится, скажу, чтобы проваливал, если нет - сначала покалечу, а уже потом скажу. - Девушка мрачно улыбнулась, слегка оскалив клыки .

-Какая добрая девочка... - Я усмехнулся. - Ладно, я с тобой.

-Нет. Будешь ждать здесь. - Приняв решение, Шана перемахнула через ограждение крыши и полетела вниз. Падение с такой высоты повредить ей не могло. И что же делать мне?

Хороший, черт возьми, вопрос. И любопытнее всего то, что задаюсь им я сбегая с лестницы, ведущей к выходу из здания школы. Я всерьез решил догнать тумана? Зачем это мне? Впрочем, вопрос следует поставить немного иначе. Какое именно развитие ситуации, будет наиболее выгодным для меня?

Присутствие коротышки-тумана меня нервировало, не признать этот факт я не мог, с другой стороны, оно же выступало в качестве катализатора, ускоряя процессы, происходящие в Мисаки. Не будь ее рядом, для получения даже тех крох информации, что мне удалось добыть, пришлось бы наблюдать за мистесом годами, если не десятилетиями. Сомнительная перспектива. Опять же, у нее не такой уж и скверный характер, готов заложить свой меч против дохлого риннера, что любой другой туман не стал бы с нами даже разговаривать. Просто извлек бы хогу, и положил его на видном месте. Чем не приманка?

Шана же, не только скрашивала своим присутствием нашу, сугубо мужскую, компанию, но даже терпела общение со мной. Казалось бы, лучшего варианта не сыскать, вот только ее партнер вызывал у меня смешанные чувства. Аластор, Райское Пламя, спокойный, уравновешенный и рассудительный, он, тем не менее, принадлежал к классу существ, с которыми мне не доводилось прежде сталкиваться. Багровый Бог, существо о котором я знаю только то, что что он очень и очень силен. Иначе говоря, полное отсутствие информации. Это нервировало. Даже понимая, что в ближайшие тысячелетия мне не тягаться с такими гигантами, мне было бы чертовски любопытно посмотреть на него в бою.

Впрочем, все это лирика. Единственное, что я пытался сделать сейчас, это удержать руку на пульсе событий, что, в свете последних изменений, сделать все сложнее и сложнее. Новые сущности, явившиеся в город, заново перекраивали расстановку сил и привносили свою долю хаоса в эту, и так не слишком упорядоченную, ситуацию. Самое плохое - то, что мне было совершенно не ясно кто именно почтил нас своим присутствием, и ради чего он это сделал. Впрочем, можно попробовать выяснить это у старика. Он уже не раз пугал меня своей всеобъемлющей информированностью. Возможно, не подведет и на этот раз. Тогда не будем откладывать дело в долгий ящик, иначе недолго самому в этот самый ящик сыграть. Придется еще раз побеспокоить старика.

Уже на автомате, я достал телефон и не глядя ткнул в нужную кнопку. Мое дыхание не сбивалось, и я не видел ничего сложного в разговоре по мобильному прямо на бегу, а значит, тормозить мне незачем.

-Здравствуйте, мистер Грегор, это снова я.

-Да, молодой человек, я знал, что вы позвоните. Ситуация сильно осложнилась. Теперь уже ваша очередь слушать и не перебивать. - Не было похоже на то, что старик действительно взволнован, скорее это был его способ пошутить, спародировав мою сегодняшнюю эскападу.

-Я весь - внимание, мистер Грегор. - Подыграем.

-Итак, вы, наверно, уже поняли, что в нашем театре появились новые актеры. На данный момент их двое. Впрочем, опасным для нас является лишь один. Но, обо всем по-порядку.

Первый из пришедших в город - Рамми, Перевозчик Мертвых. Тот самый специалист, о котором я вам говорил. Именно он и будет разбираться в совокупности местных нестыковок. Кстати, молодой человек, если столкнетесь с ним, будьте по-вежливее. Его ранг в круге значительно выше моего. К тому же, он значительно ближе меня к понятию "настоящий багровый томогара". Занимаясь своими исследованиями, я, все-таки, не избежал некоторого излишнего очеловечивания. Впрочем, и слишком уж опасаться не стоит. Рамми, один из наиболее адекватных представителей нашего вида.

Со вторым, вернее второй, все куда интереснее. Вестница Скорби, Марджори До - огненный туман Клыка Разрушения, Маркозиуса. Невероятно колоритный персонаж.

При не слишком большом для тумана возрасте, уверенно входит в десятку сильнейших. Но это пол беды, хуже то, что она слабо вменяема и совершенно не управляема. Пожалуй, если бы не ее сила, мисс До давно бы пустили в расход свои же, но поелику замену ей будет найти очень и очень не просто, на ее художества просто закрывают глаза.

Что еще можно о ней сказать? Люто ненавидит и стремится уничтожить всех багровых в зоне досягаемости, если таковых не обнаруживается, может сорваться и на своих. Как я и говорил, очень сильна. Специализируется на дистанционных высокоэнергетических атаках. Из уникальных умений стоит отметить "Огненную Мантию". Это формирование королем собственной оболочки поверх тела тумана. На этом вроде все. Настоятельно не рекомендую вступать с ней в конфликт, вы, молодой человек, этого не переживете.

О человеческой компоненте этого тумана, то есть о самой мисс До, я знаю не многое. Ей что-то порядка трехсот лет, и у нее крайне скверный характер. Целиком и полностью соответствующий характеру ее партнера. В некотором смысле, эта пара человек-томогара уникальна. Из-за схожести характеров их синхронизация находится на высочайшем уровне. Полагаю, в бою их сознания едва ли не сливаются воедино. Собственно этому факту и обязана своим появлением вышеупомянутая огненная мантия.

Теперь немного о самом Маркозиусе. Он - очень сильный король, средней возрастной категории. На этот раз без всяких скидок, очень сильный. Отличился он, правда, не этим. Вообще-то говоря, учитывая его характер, ему нечего было делать в рядах отступников. Да и те не питали к нему особенной любви. Курьез произошедшего в том, что в свое время этот талантливый король был одним из первых багровых того поколения, освоивших огненное воплощение. И он не просто его освоил, а еще и серьезно доработал, обретя таким образом просто недосягаемую для остальных силу. Конечно, оставались представители старших поколений, но с ними он предпочитал не связываться, чувствуя себя властелином той песочницы, в которой находился. В этом по большому счету, небыло ничего странного, так как это вполне естественное для томогара положение вещей. Вот только молодой Клык Разрушения вел себя излишне нагло, игнорируя даже те немногие правила, что существуют в багровом мире. И закономерный итог не заставил себя ждать.

Когда добрая треть собственного поколения готова развоплотиться, лишь бы достать обидчика, несладко приходится даже сильнейшим. Непрекращающаяся травля должна была рано или позно прикончить молодого короля, но как раз тогда среди старших поколений начали происходить трения, приведшие впоследствии к событию, известному как "Раскол". Отступники, испытывающие тяжелейший дефицит кадров, приняли Маркозиуса в свои ряды. Без особого энтузиазма, но приняли. У них и выбора-то особого не было. С тех самых пор, Клык, безразличный к проблемам баланса, но исходящий злобой на соплеменников, по вине которых, с его точки зрения, он и оказался заперт в теле собственного тумана, мстит всему миру. Вот такая вот печальная и поучительная история, молодой человек, не повторяйте чужих ошибок. - Тоном доброго сказочника, закончил старик.

-Да уж, неприятную картину вы нарисовали. Грегор, а что столь одиозная личность вообще делает в нашем городе?

-Ну, молодой человек, это сложный вопрос. Все зависит от того, с какой стороны смотреть на ситуацию. Сама туман считает, что села на хвост Рамми, и надеется таким образом подсократить список именитых багровых. К тому же, у них вроде бы были какие-то личные счеты. Но если вспомнить, что изначально информация о местонахождении Перевозчика была передана туманом самим кругом, по инициативе все того же Рамми, то становиться ясно, что все не так уж и просто. На самом деле, это не более чем результат плодотворного сотрудничества между нашей верхушкой и верхушкой Нон Грата.

-Кого?

-Нон Грата, одно из вспомогательных - на этом слове Грегор отчетливо хмыкнул, - подразделений Ордена Завесы Пылающего Тумана, занимающееся сбором, сортировкой и распределением информации. - Сколько новых подробностей. Можно предположить, что "Орден Завесы Пылающих Туманов" это организация туманов, хотя и это требует уточнения. Но то, что у них есть еще какие-то подразделения это, однозначно, новость. Что ж, это доказывает лишь то, что я все еще зелен.

-Можно чуть-чуть подробнее? Что за "Орден Завесы Пылающих Туманов"? Почему "вспомогательная" - я постарался в точности воспроизвести интонацию старика, - и что именно за сотрудничество. А, главное, чего ради?

-Молодой человек, вы всерьез считаете, что контроль всей проходящей через организацию информации - вспомогательная функция? Регламентировано, что каждый отдельно взятый туман работает сам, и делает это так, как велит ему собственное чувство долга. Этот бред - следствие менталитета сильных багровых, с трудом переживающих наличие прямого начальства. Естественно, с такой организацией работы, эффективность туманов просто не могла быть хоть сколько-нибудь значительной. И, по-началу, не была. Они просто шлялись куда глаза глядят, полагаясь лишь на собственное чутье и интуицию. Но долго так продолжаться не могло, ведь при их относительно небольшой численности, они не могли представлять какую-либо угрозу традиционалистам. Тогда, и была введена управляющая структура в виде Нон Грата. Все вроде бы осталось по-прежнему, туманы все так же слонялись там, где хотели, вот только каждый из них начал получать информацию лишь о предпочтительных для него целях, тогда как раньше информация циркулировала свободно и хаотично. Учитывая тот факт, что отступники, в большинстве своем, не страдали от недостатка трудолюбия, это было равносильно раздаче приказов, но без элемента подчиненности. Таким образом, эффективность всего ордена, разом возросла на несколько порядков. Вполне удачное решение.

Что же касается самого ордена, то это довольно забавная история. Произошла она сразу после Войны Раскола, когда остатки отступников, наконец, таки перебрались в мир людей, и приступили к исполнению своих предполагаемых обязанностей. Их лозунгом было: стать стеной, преграждающей традиционалистам доступ к дармовой энергии. Но, по итогам первого же собрания, выяснилось, что эффективность новообразования исчезающе мала. Тогда кто-то и пошутил, что стена из них как из тумана, видимость - есть, толку - нет. Аластору сравнение понравилось, и, на правах одного из идейных вдохновителей и символов учрежденной организации, он решил оставить его в качестве названия. "Пылающий", а в последствии "огненный" было добавлено позже и, судя по всему, исключительно ради эстетики.

-Спасибо за пояснение, но все-таки, зачем было притаскивать сюда столь живописно описанного вами тумана?

-У нас есть некоторые предположения относительно характера деятельности Фриагна. И эти предположения нам ой как не нравятся. Конечно, в городе есть Пламневласая Охотница, но сама по себе она, по вашим же словам, стоит не многого, а прибегать к крайним мерам, вроде привлечения непосредственно Райского Пламени, для нас не желательно. И для всех остальных, кстати, тоже.

-Ладно, но почему бы не привлечь кого-нибудь попроще?

-Все очень просто, молодой человек. Большинство туманов предпочитает не ввязываться в драку, если коэффициент риска превышает определенное значение. В данном случае, когда дело запахнет жаренным, мы должны быть уверены что нужное нам действующее лицо не сбежит с подмостков. К тому же, при всей своей моральной неуравновешенности, силу Вестницы Скорби трудно переоценить. Таким образом, даже не смотря, на некоторые неудобства, она является необходимым резервом на случай неблагоприятного развития событий.

Конечно, можно было бы посто нанять кого-нибудь из Круга Мечей, предвосхищая ваш вопрос, это своеобразная гильдия наемников багрового мира, но нам совершенно незачем во всеуслышанье объявлять о заинтересованности в событиях происходящих в этом регионе. Кроме того, зачем платить, если тоже самое можно получить совершенно бесплатно.

-Ясно. Тогда последнее. Какого именно сценария вы боитесь?

-А это, молодой человек, я вам позже объясню. Слишком долго рассказывать, да и, опять же, не телефонный разговор.

Сунув мобильный телефон в карман, я ускорил бег. Где-то впереди разрастался купол печати. Стало быть, действие уже началось. Началось без меня. Нехорошо. С другой стороны, все действующие лица заняты друг другом, а это означает, что я могу использовать часть своих умений без риска разоблачения. Запрыгнув на крышу ближайшего ко мне дома, я продолжил свой путь уже там, перепрыгивая с одной крыши на другую.

Когда я, наконец, попал в печать, разборка еще не началась. Похоже, я успел вовремя. Два огненных тумана стояли лицом друг к другу, и обоюдно буравили оппонента глазами. Меня они не заметили лишь из-за того, что были всецело поглощены собой. Приятное упущение. Я вообще-то и не расчитывал остаться незамеченным, в конце концов, я ведь не маскировался. Светить своими умениями было бы явно лишним, а на жалкого мистеса особого внимания не обратят.

Действие происходило на крыше одного из домов, возвышающихся над набережной реки. Притаившись за одним из коробов вентиляционной системы, я приготовился наблюдать. Мне, судившему по словам старика, Вестница Скорби представлялась неким монстром, вылезшим не иначе как, из все того же северного фольклера о полубезумных воинах-берсерках. Блуждающий дикий взгляд, слюна, ручейком текущая изо рта, растрепанные, спутанные волосы. Признаться, я жестоко обманулся. Марджори До была эффектной длинноволосой блондинкой лет так тридцати. В аккуратном деловом пиджаке, скорее подходящем какой-нибудь бизнес-леди, чем безумной убийце всех подряд, и кого ни попадя. Взгляд холодных голубых глаз сквозь стильные прямоугольные очки, гордый и надменный, он не сулил стоящей перед ней коротышке ничего хорошего. Довершал картину толстенный гримуар, свисавший на ремне с плеча тумана на манер дамской сумочки. Судя по картине излучений - небезызвестный Маркозиус, Клык Разрушения. Эх, а я-то надеялся встретить родственную душу. Не повезло.

Похоже, сейчас начиналась та самая стадия, что носила название "агрессивные переговоры". Обе стороны уже сошлись во мнении, что конфликт неизбежен, но все еще тянут время, приглядываясь к оппоненту и настраиваясь на предстоящую схватку.

-Чем вы заняты? - Коротышка-туман, верно следуя своим принципам, и свято уверенная, что ее долг - явление, по умолчанию, единственно верное и, разумеется, долгее любого другого долга, задала вопрос в своей излюбленной требовательно-агрессивной манере. Но Вестницу это, похоже, не впечатлило.

-Невежливый ребенок, правда? Как насчет "здравствуйте"? - Явно издевательским тоном, сделала замечание та, подтрунивая над Охотницей.

-Давно не виделись, Райский Огонь. - А это влез фолиант. Голос у Маркозиуса был низким, но при этом каким-то словно истеричным от перевозбуждения. Ему-то уж точно нравилось происходящее.

-Аластор, ты его знаешь? - Осторожно осведомилась у своего напарника Шана.

-Клык Разрушения Маркозиус, и Вестница Скорби, Маржори До. - Немедленно откликнулся бог. - И, что хуже всего, готовые к бою. - Хотя бы он не переоценивает силы своего тумана, это не может не радовать.

-Если вы просто покинете город, я вас не трону. - Полностью уверенная в своих силах Марджори выдвинула ультимативное требование, не думал, что она попробует решить дело миром. Впрочем, если вспомнить кто именно ее предполагаемый противник, то в этом нет ничего странного. Не думаю, что ей охота нащупывать ту грань, перейдя которую, придется иметь дело не с туманом-недоучкой, а с разьяренным божеством.

-Мы пришли сюда первыми. Я охочусь за Фриагном. - Коротышка и не думала сдавать позиций. Чувство самосохранения, похоже, не вошло в ее комплектацию.

-Вот оно что, стало быть, здесь этот извращенец-куклолюб. - Реплика Маркозиуса заставила меня задуматься всерьез и надолго. Хотя, вспомнив обращение Фриагна со своим риннером-куклой, я должен был признать правоту Клыка. Что ж, с ориентацией мужика разобрались. Хотя это действительно было неожиданностью. - Мы разберемся и с ним. Мы охотимся за Перевозчиком Мертвых. - Вот и причина их визита. Все верно, старик так и говорил. Круг работает как часы.

-Перевозчик Мёртвых? Он же исключение, он заботится о балансе. - Судя по голосу, Аластор был удивлен. Он, похоже, не был в курсе, что "нейтралитет" понятие ой какое относительное. В его-то возрасте непростительно иметь столь радужные иллюзии.

-Исключение? Какие могут быть исключения у томогара? Мы убьем всех Томогара. - Вестница в свою очередь, тоже была поражена подобным подходом. В ее голову такие методы не укладывались. И она таки произнесла то, что я так хотел услышать. - Убивать, убивать и только убивать их! - Сколько экспрессии! Сколько чувств! Какой невероятный уровень пафоса! Она мне, однозначно, нравится. Блондинка таки показала свою настоящую, звериную, натуру. И эта натура лично мне очень импонировала. В ее глазах горело такое знакомое и родное безумие. Безумие упоения предстоящим боем. Ее губы растянулись в том знакомом хищном оскале, что не раз видели те, кто стоял на моем пути. Глубоко в душе я ликовал. Я не ошибся! Вот она, родственная душа! Когда-нибудь, я обязательно скрещу с ней клинки! На моем лице появился точно такой же предвкушающий оскал. Жду не дождусь того дня, увы мне, он наступит не сегодня. Я на работе, да и слишком слаб. Но он обязательно, непременно, наступит. Не может не наступить.

-Мы - очень старательный Огненный Туман! - А Клык Разрушения тем временем давился хохотом, комментируя происходящее. Черт возьми, мне положительно нравится эта, в высшей степени, колоритная парочка.

-Хватит нести чушь, кровожадный маньяк! - Аластор не выдержал. Его адекватный мозг не был приспособлен для понимания таких вещей. Их могут понять лишь маньяки вроде нас. Шана поняла это по-своему, она просто вытащила из-под плаща свою катану, готовясь к предстоящей схватке. И это послужило своеобразным тригерром, заставившим и без того напряженную донельзя ситуацию, взорваться.

-Вот и ответ... - Выдал задумчивый, но, в то же время, удовлетворенный комментарий Маркозиус.

-Аластор, теперь-то можно начинать? - А коротышка рвалась в бой, просто и не затейливо. Сознание самоуверенного новичка, не разу не видевшего серьезных противников не приемлет реального положения вещей. Со временем это проходит, ну или мир становится беднее на одного самовлюбленного выскочку.

-Постой. - Райское Пламя попытался образумить закусившую удила коротышку. Безуспешно.

-Значит, не уйдешь. - А вот Вестница была явственно довольна развитием событий.

-Разделайся с ней, мой возлюбленный сосуд, Маржори До. Она позволила томогара бродить по округе и плодить все эти факелы. - Клык тоже несчастным не выглядел, и азартно подзуживал своего тумана. - Спорю, боец она никакой.

-Ты прав, даже жалко немного. - Марджори просто и незатейливо подначивала коротышку, а та вроде, и рада была стараться. Лицо Шаны побелело от ярости.

-Хочешь, проверим? - Она уже плохо соображала, ее задетая гордость взывала к отмщению.

- Стой! Не суй голову в пекло. - Последняя попытка бога что-либо изменить предсказуемо пропала втуне. Что же, потеха начинается.

Еще раз оскалившись, Вестница Скорби кивнула и окуталась пламенем существования. Через долю секунды, когда столб фиолетового пламени рассеялся, блондинки уже не было. Ее место занимал прямоходящий медведь, с шерстью причудливого светло-фиолетового окраса, и восхитительно когтистыми лапами. Та самая хваленая "Огненная мантия", формирование собственной оболочки Маркозиуса поверх тела тумана? Очень похоже. Прямо скажем, впечатляет. Посмотрим, что же сможет показать эксперт по дистанционным высокоэнергетическим атакам. Мне просто до чертиков интересно.

Впрочем, на первых парах Марджори не стала изощряться и просто выплюнула сгусток огня в коротышку. Та легко уклонилась, демонстрируя обладание какими-никакими навыками. После чего пошла в контратаку. Стремительно подскочив к медведю, Шана нанесла два быстрых, практически сливающихся в один, удара, отсекая верхние лапы врагу. Это могло бы впечатлить, если бы не одно "но". Какой, спрашивается, идиот станет рубить конечности существу, которое заведомо отрегенерирует их практически мгновенно? И ведь она не первый раз делает эту ошибку. Только на моих глазах, это уже второй случай. Ну и что это? Нехватка боевого опыта? Или мозгов? Как бы там ни было, Вестница не слишком расстроилась потере конечностей и выплюнула еще один огнешар, размером так раза в два больше предыдущего. И, отпустив колкий комментарий, восстановила потерянные конечности, доказав тем мою правоту.

У Шаны дела шли не слишком хорошо, кое-как увернувшись от очередного огнешара, она попробовала атаковать, но медведь, не смотря на более чем внушительные габариты, легко ушел с траектории клинка, заодно обрушив на коротышку целый дождь из небольших сгустков существования. Девчушке не оставалось ничего, кроме как попробовать сблизиться с противником, прикрывшись полой плаща.

Неужели она думает, что все так просто? Мишка удивил даже меня, стороннего наблюдателя, и доказал, что свою славу получил вовсе не за красивые глаза. Пока Шана была вынуждена пробиваться вслепую, полагаясь лишь на чутье, Вестница приготовила обманку. Нечто вроде риннера, по самые лохматые уши накачанного энергией. Сама же, в это время, взмыла в воздух, наложив на себя какое-то маскировочное заклинание. Стоило девчушке приблизиться к приманке и, уже празднуя в душе победу, нанести удар, как простой риннер выполнил свое единственное предназначение. Расплывшись в широкой улыбке, жутковато выглядящей на звериной морде, и жизнерадостно выкрикнув "сюрприз", он взорвался, отбрасывая Охотницу далеко в сторону.

Конец? Нет, не похоже. Коротышка кое-как встала на ноги, правда лишь для того, чтобы поразиться наличию на крыше уже не одного, а целой дюжины медведей. Естественно, все как один - взрывоопасные подделки. Настоящий же парил в полусотне метров над крышей, вовсю наслаждаясь зрелищем. Это уже не бой, это избиение младенца. Если так продолжиться дальше, боюсь не сдобровать нашему низкорослому туману. Если предположить, что Вестница настроена серьезно, то последствия этой стычки, я предсказывать не возьмусь. Слишком уж неоднозначен фактор наличия Райского Пламени. Предельно ясно лишь одно - коротышке живой не уйти. Устраивает ли такой исход меня? Сложно сказать. С одной стороны, меня раздражало ее высокомерие, с другой, она относилась к нам, факелам, с абсолютно не свойственной для туманов мягкостью. Иной на ее месте с нами церемониться не не стал бы. Если место Шаны займет кто-нибудь другой, к примеру, та же Вестница Скорби, нам придется туго, а про дальнейшую работу мне придется забыть. Не слишком радужная перспектива. Что, в таком случае, остается в сухом остатке? Только то, что мелкий туман не должен помереть сегодня. Черт возьми, какая прелесть! Все как всегда. Опять мне затыкать дыры своим телом. Ладно, раз решение принято, следует дождаться нужного момента.

Риннеры-ловушки не теряли времени даром, они оперативно окружили девчушку, образовывая вокруг нее правильный круг. Шана металась внутри него, уничтожая приманки одну за другой. И, естественно, каждый раз нарываясь на взрыв. Для меня было загадкой, как Аластору удается сводить ее повреждения к минимуму, ведь плащ, который она носила, защищал только корпус. В обычном случае, готов поспорить, она бы давно лишилась ряда не слишком нужных органов, вроде головы. Но этого не наблюдалось. Пока что, все ее повреждения можно было охарактеризовать как глубокие ссадины. Похоже, титул Пламневласой Охотницы, это все же не пустой звук. Впрочем, как бы хорош не был ее партнер, сколь бы усердно он не защищал ее хрупкое человеческое тело, все это не значит ровным счетом ничего. Ведь если она продолжит в том же духе, то рано или поздно брешь в защите будет найдена.

Плохо. Еще три уничтоженные приманки, еще три прогремевших взрыва, еще ряд ссадин появившихся на девичьей мордашке. Сидя в своем укрытии, я провел ладонью по лицу, собираясь с мыслями. Что же мне делать? На саму коротышку нет никакой надежды. Понаблюдав за ней какое-то время, я понял, что драться она не умеет совершенно. И я говорю вовсе не о таком вульгарном понятии, как техника меча, с этим у нее как раз все в порядке. Куда хуже другое. То, что она совершенно не предпринимает попыток подумать головой, играя строго по правилам своего противника. Да что там, если бы проблема было только в этом, все было бы еще не так плохо. Самое паршивое было в другом. Она дралась так, словно не хотела жить. Вместо того, чтобы использовать свои инстинкты и интуицию, она просто бросалась на все подряд, словно бешенная собака, получая закономерный эффект.

Пора что-то предпринять, иначе ситуация осложниться еще сильнее. Но что? Что я вообще могу сделать не разрушая попутно свою легенду? Могу дать дельный совет, вот только польза сомнительна. Спорю на собственное ядро, что коротышка скорее сдохнет, чем воспользуется рекомендацией, полученной от никчемного факела. Что еще? Указать на местоположение Вестницы? Не пойдет. Я не смогу сделать это столь зрелищно, чтобы увлеченная своим занятием Шана обратила на меня внимание. Помочь ей с приманками? Честно говоря, это наихудший из возможных вариантов, но особого выбора у меня нет. Итак, риннеры-приманки служат одной единственной цели - запутать врага и взорваться прямо перед его носом. Следовательно, они не должны быть слишком прочными, это было бы нерациональной тратой энергии. А значит...

Усмехнувшись, я выломал из кладки, образующей бортик крыши, кусок кирпича. Деяние несколько превышающее предел декларируемых мной сил, но вряд ли кто-то будет разбираться. Найдя глазами риннера, расположенного дальше всего от текущего местоположения девчушки, я запустил в него свое оружие. Четко по плану. Риннер, созданный с расчетом на самоуничтожение при касании, выполнил свое предназначение, взорвавшись вихрем агрессивного существования. Бесполезным, никого не зацепившим, вихрем. Отлично! Пока туманы, занятые друг другом, не заметили мое посильное вмешательство, нужно уничтожить как можно большее число мишек-подделок.

Никогда еще расовое оружие пролетариата не летело так быстро и точно. Я словно превратился в пулемет, забрасывая кирпичами приманки. Не каждое попадание приводило к нужному результату и не каждый раз мне удавалось попасть в юрких риннеров, но к тому моменту, когда на меня обратили внимание, четыре наживки были безвозвратно утрачены. Не самый плохой результат, ведь вместе с шестью уничтоженными Шаной, их набрался целый десяток.

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. И для успешных тактик это утверждение еще более верно. Было расслабившаяся Марджори До, обратила внимание на неожиданную помеху. Спикировав на крышу, она обрушила на коротышку дежурный рой огненных шаров, но, что куда хуже, две оставшиеся приманки ломанулись в мою сторону. Проблема. Учитывая тот факт, что в каждом из мишек содержалось порядка пяти единиц энергозапаса, мне, по большому счету, ничего не грозило. Браслет должен был справиться. Вот только легенда, будь она не ладна, не терпела подобного к себе отношения. Значит работать нужно по-старинке, больше полагаясь на мозги, чем на специализированные артефакты и собственные умения. Ха! Как будто, в первый раз! Ничего сложного. Слабость этой техники мне известна, план составлен. Жаль только, что по-простому закидать этих ребят камнями времени не остается.

Быстро оглядев крышу, я бросился в сторону надстройки, в которой находился вход на лестницу, ведущую внутрь здания. Дверь, запертая на хлипкий замок, расчитанный лишь на то, чтобы обозначить волю хозяев дома, открылась от одного толчка плечом, и я ввалился внутрь, кубарем покатившись по лестнице. Все! Дальше мне и делать то ничего не нужно. Мишки-риннеры, элементарные по своей природе, не были расчитаны на сколько-нибудь значительные шевеления мозгами. Им это просто было не нужно. Вплоть до этого самого момента. Соотнести свои габариты с размерами дверного проема, оказалось выше их возможностей, за что они и поплатились, намертво застряв на входе. Все, что осталось мне, это неторопясь отломать кусок от металлического поручня и запустить в его в проем. Спаренный взрыв сотряс все здание, разметав, не расчитанную на подрывные работы, надстройку. Везет, даже лестница не обвалилась, позволив мне выбраться обратно, к эпицентру аргументированного спора огненных туманов. Чтобы понять, у кого именно аргументов больше, мне не пришлось даже осматриваться. Шина, вероятно, таки пропустившая атаку, стояла на коленях, тяжело опираясь на меч. Над ней возвышалась гротескная фигура фиолетового медведя, словно символизируя собой превосходство вещественной силы над абстрактным долгом.

Если бы все закончилось так, это было бы совсем не плохо, но увы, коротышка не собиралась сдаваться. Опираясь на свою катану, в качестве импровизированной трости, она силилась встать и продолжить бой. Продолжить, не смотря ни на что.

Черт! Черт! Черт! Меня же небыло всего несколько секунд, как можно было так облажаться за такое короткое время?! Коротышку нужно спасать, причем делать это срочно. Но каким спрашивается образом, если я отнюдь не уверен в победе даже пользуясь своим полным потенциалом? Если весь виденный мной бой был не более чем игрой кошки с мышью? Если я до сих пор не имею ни малейшего представления о реальных возможностях Вестницы Скорби?

Решение нашлось. Затратив пол секунды на перебор возможных вариантов, я остановился на том единственном, что давал хоть какие-то шансы. Пробегая мимо уже разворошенной изъятием боевых кирпичей, кладки, я схватил еще один, более чем весомый обломок. В моей руке лежал брусок из пары намертво скрепленных между собой строительным раствором, кирпичей. Именно ему и принадлежала решающая роль в грядущем противостоянии.

Полностью игнорируемый действующими лицами, я просочился к эпицентру событий. Повернувшись спиной к Вестнице Скорби, я привел в действие свой план. Брусок протестующе хрустнул, разлетаясь на части. Но свою роль он сыграл. К моим ногам упало обмякшее тело Шаны, об чью непутевую голову я его и приложил. Тяжело вздохнув и отряхнув ладони от осевшей кирпичной пыли я обернулся. Передо мной возвышался уже не медведь, но та самая эффектная блондинка, которая и начинала разговор. Она смотрела на меня с легким удивлением, но в то же время как-то неприязненно. Чего, собственно, и следовало ожидать. Ох, теперь бы не ошибиться...

- Уважаемая, Вестница Скорби. Мое имя Абэ Шики. Я мистес, за которым временно присматривает Охотница. Прежде всего, позвольте выразить вам мое искреннее восхищение вашей силой, решимостью и красотой. - Я склонился в неглубоком церемониальном поклоне. - Кроме того, я думаю всем ясен победитель этой схватки, так же как и то, кто из присутствующих огненных туманов сильнейший. Лично я не вижу необходимости в продолжении, хотя, разумеется, не смогу вам помешать в том случае, если вы еще не удовлетворены. Но, тем не менее, уже сейчас можно признать безоговорочное поражение моей стороны. Вы согласны со мной, Аластор?

Подняв глаза, я всмотрелся в лицо Марджори До. Не было похоже на то, что она польщена россыпью моих комплиментов. Как и на то, что она удовлетворена своей победой. Впрочем, на безумную всесокрушающую ярость это тоже не походило. В ее глазах было лишь раздражение и легкая досада. Похоже, сейчас решается наша общая судьба. Я надеялся лишь на то, что Райское Пламя не заартачится. И он не подвел.

- Верно, Абэ Шики. - Ничего себе, раньше я не слышал от от божества багровых иного к себе обращения, кроме как унизительного "факел". Расту. Хотя и ситуация располагает. Сейчас в голосе бога слышалось плохо скрываемое облегчение. - Мой туман горяч и неопытен. Он развязал бессмысленную и ненужную схватку. Мы признаем поражение. Маркозиус, Вестница Скорби, вам известны причины, согласно которым продолжение не пойдет на пользу ни нам, ни вам.

- Вот ведь гадство... - Марджори До тяжело вздохнула и поправила свисавшую на ремне книгу. - Шкет, ты умудрился испортить такое развлечение. Впрочем, с этой коротышкой все равно было не слишком весело. Все настроение испоганили. Где тут можно выпить?

-Выпить? - Я почесал затылок. Вот уж не думал, что мне когда-нибудь потребуется информация такого рода. - Даже не знаю, что вам сказать. Вы предъявляете какие-то особые требования к питейным заведениям?

-Ага! Моя сексуальная принцесса любит побуянить навеселе. Не каждый бар выдержит. - Влез со своими пояснениями Клык Разрушения. - Надеюсь, в этот раз не дойдет до такого разврата как в прошлый. В тот раз стоило нам зайти в бар, как...

- Заткнись,Марко, придурок. - Туман привычным, явно отработанным до полного автоматизма, движением, врезала кулаком по книге. Король Багрового Мира тут же замолк, как-то странно хрюкнув от удара. - Ладно, нечего мне терять здесь свое время.

Вестница легким движением сбросила с плеча ремень крепления книги, и, когда та повисла в воздухе, запрыгнула прямо на нее. Из фолианта, на котором стояла туман, вырвался поток разреженного существования, и ее фигура скрылась в дали. Печать, простояв еще несколько секунд исчезла, забирая с собой и все причиненные схваткой разрушения.

-Надо же, я слышал чтобы ведьмы летали на метлах, но чтоб на книгах... - я вздохнул с облегчением. В этот раз пронесло. Удача была на нашей стороне. - Ладно, Аластор, что мне делать с вашим туманом?

-Отнеси ее в дом того мистеса. Пусть придет в себя в знакомой обстановке. Между прочим, ты появился очень вовремя. Это могло плохо кончиться. Как ты, кстати говоря, вообще сюда попал?

-Я быстро бегаю. - Пожал я плечами, прикидывая как будет удобнее тащить бессознательное девичье тельце. - Кроме того, мне подумалось, что оставлять ее одну будет не разумно. Как показала практика, советы мудрого наставника мало что значат при условии отсутствия прямого педагогического воздействия.

- Удар камнем по голове это "прямое педагогическое воздействие"? Абэ Шики, ты забавен.

-Можно просто Шики. - Автоматически поправил я.

-Да будет так, Шики. Мой туман должен тебе свою жизнь, и это еще один повод для тебя поторопиться, и не присутствовать при ее пробуждении.

-Аластор, это вы просто до отвращения верно подметили. - Устало прокомментировал ситуацию я, закидывая девушку на плечо. Как бы еще полиция не придралась...

О, кажись придумал. Надо будет по пути заскочить в аптеку, закупиться бинтами. Нужно же перевязать раны героической девчушке.

-Шики, что случилось? - Выпалил с порога взмыленный Юджи, вваливаясь в собственную же комнату. - После твоего звонка, я сорвался прямо с урока.

- Вот. - Я ткнул пальцем в продолговатый белый сверток, лежащий на кровати.

-И что это?

-А сам-то как думаешь?

-Ну, не знаю, на личинку какую-то похоже. - При этих словах сверток протестующе замычал.

-Почти угадал. Это некая личинка тумана, которая не знает куда ей стоит совать свой любопытный нос, а куда - нет.

-Подожди, ты хочешь сказать что это...

-Верно, друг мой. Оставляю ее на твое попечение. Постарайся выжить. А у меня есть незаконченные дела. - Хлопнув по плечу опешившего мистеса, я выскользнул за дверь. У меня действительно была целая куча незаконченных дел.

Выйдя на улицу, я впервые за вот уже долгое время, смог вздохнуть с облегчением. Наконец, свободное время, которое я могу потратить лишь на себя. Которое нет необходимости делить с туманами или мистесами. Коротышка и Сакай вполне в состоянии позаботиться друг о друге. Шана, получив неслабую трепку, восстанавливаться будет довольно долго, а Юджи вряд ли отойдет от нее хоть на шаг. Не в его характере бросать на произвол судьбы больную девушку. Мне же предстоит сделать еще довольно многое.

Мой путь лежал к городской больнице. Где-то в одном из ее немногочисленных корпусов скрывалась допущенная мной ошибка. Незначительный просчет, который, тем не мение при неблагоприятных обстоятельствах может изрядно попортить мне жизнь. Значит, вероятность этого следует исключить.

В отсутствии туманов, я мог позволить себе использование куда большего процента своих настоящих возможностей. Это радовало, ибо то, что я собираюсь сделать, вряд ли будет оценено им по достоинству, а значит, стоит принять меры предосторожности.

Замаскировавшись и сжав ядро, я привычно проник в приемную. С каких пор, интересно, для меня стало привычным шляться по человеческим госучреждениям? Впрочем, это не так уже и важно.

Пролистав приемный журнал, и найдя нужную информацию, я отправился в искомую палату. Сегодня с лица мироздания исчезнет человек, существование которого может стоить мне моей легенды. Учитель физкультуры из старшей школы Мисаки перестанет существовать, а вместе с ним исчезнут все проблемы, которые он мог бы доставить мне и коротышке. Вероятно, ему просто не повезло оказаться рядом с нами. Жизнь несправедлива.

-Итак, мистер Грегор, вы хотели что-то мне рассказать? - С чашкой сладкого чая в руке, я сидел за кухонным столом напротив старика.

-Можно сказать и так... - Грегор отхлебнул из своей чашки и внимательно посмотрел на меня. - Ситуация вроде бы становится яснее, на самом деле запутываясь окончательно. Так или иначе, молодой человек, ответьте сначала на один вопрос. Что бы вы сделали, имея в своем распоряжении бесконечное количество энергии существования?

-Понятия не имею, а почему вы задаете столь отвлеченные вопросы? - Я был изрядно удивлен, в чем бы я никогда и ни за что не заподозрил старика, так это в любви к переливанию из пустого в порожнее, и фантазиям на отвлеченные темы.

-А все таки? - Грегор как-то нехорошо прищурился, от чего у меня создалось отчетливое впечатление, что наилучшим вариантом будет ответ. Быстрый и правдивый.

- Да ничего не стал бы делать. Много энергии мне не удержать, а добыть себе на жизнь, я смогу всегда и везде. Мне это не нужно.

-Ну, что же, хорошо коли так. - Антиквар вроде бы слегка успокоился. - Потому, что речь у нас сейчас пойдет именно о способах получения колоссальных объемов энергии. Разных способах.

Вот это поворот. Что-то я опять потерял нить его размышлений. Причем здесь добыча энергии? Вместо очередного глупого вопроса, я предпочел промолчать. Все равно ведь расскажет. Старик, как я уже давно успел понять, просто обожает читать лекции, и сейчас как раз седлает любимого конька.

-Итак, молодой человек, что вы знаете о энергии существования?

-Не многое, - я пожал плечами, - и только то, что касается ее практического применения.

-Понятно. Вот они минусы отсутствия систематического образования... Ладно, слушайте. Существование имеет три агрегатных состояния. Первое - жестко структурированная энергия. Это, в частности, любая материя, излучение, элементарные частицы, да и все остальное, что нас окружает. Свернутая в многомерные вибрирующие мембраны субатомных частиц, она служит структурообразующим элементом вселенной. Прямое воздействие на энергию в таком состоянии теоретически возможно, но, на практике, не под силу даже богу. Впрочем, есть способы обхода этого ограничения, для нас они важны, особено, в свете сегодняшней темы разговора, но об этом позже.

Второе - так называемые "свободные частицы". Ими мы, при большом желании, можем полюбоваться в воздухе или в толще твердых предметов и жидкостей, но вот воздействовать на них очень сложно. Вы, наверняка, пробовали. На самом деле, частицы эти свободными не являются. Это своего рода "затычки" для неисчислимого множества мельчайших аномалий.

Третье - мягко структурированная энергия. Эта та энергия, из которой состоим мы, которую используем в своих заклинаниях, и которая, в той или иной мере, содержится в высших животных. В частности, людях. Хотя "содержится" это не самое точное определение. Точнее, не смотря на многочисленные практические наблюдения поколений подобных нам существ, будет "скапливается вокруг". Дело в том, что у этого типа энергии наиболее ярко выражен одно крайне интересное свойство. Чтобы не загружать вас бесполезными терминами, назовем это свойство "послушностью". Это свойство обусловливает отклик энергии на мозговые импульсы хоть сколько-нибудь разумных существ. Вернее, не столько сами электорохимичекие колебания, сколько их логическо-информационную составляющую. Это своеобразный механизм самосохранения вселенной, позволяющий ей избежать запредельного возрастания уровня хаоса.

Вселенная много сложнее системы гравитационного взаимодействия мертвых глыб горной породы, плавающих в космосе. Вы должны бы это знать. Здесь и полотно причинности, и множество сложных физических законов макро и микромира. Подчас эти законы слабо согласуются друг с другом. Иногда настолько, что сверхсложная машина мироздания не способна даже сохранить собственную целостность. Ничего особенного, на самом деле, всего лишь частный случай энтропии. - Грегор прервал свой мозгораздирающий монолог, и в упор посмотрел на меня. - Молодой человек, вы знаете о том, что во вселенной имеет место быть ряд нетривиальных соотношений между фундаментальными физическими параметрами, которые необходимы для существования разумной, и не только, жизни?

-Эээ... вроде как. Там еще, если не ошибаюсь, присутствовал антропный принцип, все это объясняющий.

-Знакомы с антропным принципом? Великолепно! Хотя он работает немного иначе, во всяком случае, та его часть, которую мы можем наблюдать.

Тем не менее, если брать за основу именно "Сильный антропный принцип", то есть то, что вселенная такова какая она есть, именно по той причине, что она должна быть такой для появления разумной жизни, то какой-то мере так оно и есть. Разумные существа накапливают вокруг себя энергию, посредством которой влияют на окружающую реальность, приводя ее в соответствие со своими представлениями, тем латая ошибки в логике вселенной. И, в равной степени, верно и обратное. Энергия концентрируется, приобретая все более сложные формы, тем порождая жизнь, которая впоследствии будет служить скрепами расползающегося под собственной тяжестью бытия. Так появились и мы, и люди. Правда, в нашем случае, что-то пошло не так. Мягко структурированное существование, это скорее шрамовая ткань мироздания. Она ни в коем случае не предназначалась для того, чтобы кто-то управлял ей напрямую. Вот только нам об этом сказать как-то позабыли. - старик хитро улыбнулся.

- А что же тогда случается с людьми при поглощении? - Я отчаянно пытался собрать цельную картину в голове, получалось плохо, мои несуществующие мозги плавились от переизбытка информации. - Они ведь, по идее, состоят из материи, а энергия, по вашим же словам, лишь "собирается вокруг них".

-Это довольно просто. Как я уже говорил, неведомому демиургу, если конечно такой был, при сотворении нашей вселенной и в кошмарном сне не могло присниться, что кто-то будет управлять существованием напрямую. А ведь из этой энергии состоит не только материальный аспект вселенной, она так же отвечает за логику и взаимосвязь ее отдельных компонентов. Мы же, грубо срывая слой наносной энергии, обрываем и все эти связи, фактически "удаляя" человека из всей картины мироздания. После процесса, у него нет не только будущего, но и прошлого. Вот только вселенная, дабы предотвратить возникновение многократно описанного людьми, временного парадокса, сопротивляется, просто уничтожая наиболее явные следы присутствия поглощенного. Такой подход, естественно, множит мелкие логические нестыковки, но в целом, позволяет продолжать системе функционировать и дальше.

В общем, Раскол произошел как раз после создания этой теории. Правда, узколобые обыватели как всегда, мало что поняли, но тут же бросились принимать меры. Ладно бы еще молодняк, но и боги туда же. - Грегор презрительно скривился.

-А что именно они не так поняли? - У меня даже голова перестала болеть, было чертовски любопытно узнать что-то такое, что не известно даже богам.

-Ну, во-первых, полный запрет на добычу энергии из людей, вместо введения квоты. Как я уже говорил, большие скопления разумных стабилизируют рост аномалий, а со временем те и вовсе затягиваются. Этим запретом они не добились ничего, кроме полномасштабной войны, которая, кстати, куда как пагубнее сказывается на том, что они привыкли называть балансом. Одна Мисава чего стоит. - Я сжался под пристальным взглядом старика, который посмотрев на меня еще пару секунд, расхохотался. Чертов старикашка! Это определенно плохая шутка.

-Во-вторых, - как ни в чем не бывало, продолжил Грегор, - если уж так неймется иметь много и сразу, то вполне можно было бы заняться промышленным разведением людей. Приняв ряд мер предосторожности и загодя подготовив площадку, можно было бы минимизировать ущерб. В конце концов, целая община пущенных под нож живых существ, замкнутая и обособленная, вредит балансу куда как меньше, чем сын, у которого никогда небыло отца. Или страна, у которой почему-то нет президента. Основные масштабы роста аномалий связаны именно с такого рода парадоксами, а вовсе не с банальным "поглощением людей". Скажем, ребенок, родителей которого скушал кто-то из наших собратьев, убежден, что их у него никогда небыло, и быть не могло. Вообще само понятие "родители" ему кажется неприменимым к собственной персоне. Это создает нечто вроде диссонанса с представлениями остальных детишек, свято убежденных, что у каждого должны быть мамочка и папочка. И вуаля, небольшая аномалия готова.

-Ясно, но что же тогда из себя представляем мы?

-Некое промежуточное звено, момент, когда жизнь еще не появилась, но энергия уже сконцентрирована. Мы управляем свободной энергией, подделывая человеческие эмоции. Наша связь с логикой вселенной работает по иному принципу. Мы сами бессознательно формируем нужные связи, и сам же поддерживаем их. Энергией существования мы воспринимается как собственная часть, а не как разумное существо. В этом причина того, что мы вынуждены забирать запасы других. Кроме того, по той же причине, мы не изменяемся вместе с миром, скажем, после поглощения живого существа.

Ладно, с основными свойствами мироздания вроде разобрались, - Грегор тяжело вздохнул, - Теперь вернемся к теме сегодняшнего разговора.

-Мистер Грегор, можно мне передохнуть? - отчаянно взмолился я, - Мне и так непросто будет переварить все услышанное.

-Хорошо, - я удостоился скептического взгляда, - но только до завтра, нам работать нужно.

Ожидающий своей участи грешник, застыл перед вратами ада. Кара будет жестока и неотвратима, в этом он не сомневался. Справедливая расплата за грехи, вот что сулит его будущее. Огни адской геены, безжалостная пляска демонов, вот что представится его взору, обрекая на вечные муки.

Так оно, по большому счету, и было, во всяком случае, именно это я чувствовал, стоя перед дверью на чердак. Моя рука лежала на старой медной дверной ручке, а я судорожно придумывал отговорки. Придумывалось плохо. Ведь, как не крути, виноват именно я. Особенно усугублял ситуацию тот факт, что я никогда не был особенно хорош в исскустве дипломатии. Интересно, отделаюсь ли я на этот раз чугунной ванной, или меньше чем на линейный крейсер малышка Тако размениваться не будет? На этом чердаке можно найти и не такое...

Глубоко вдохнув, я повернул ручку двери и сделал шаг вперед, в неизвестность. Плотно зажмурив глаза, я приготовился к удару. Секунды ожидания пролетали мимо меня, но по какой-то неизвестной причине, тяжесть праведной кары не спешила обрушиваться на мою бренную голову. Открыв один глаз, я покосился на потолок над собой. К моему величайшему удивлению, следов не сработавшей ловушки там не наблюдалось. Странно...

Я шел по исполинскому хранилищу, привычно обходя кучи хлама. За время моего отсутствия, паутины здесь прибавилось, теперь это место окончательно приобрело все свойства трехмерного лабиринта, я бы не удивился, даже встреться мне здесь минотавр, а то и что-нибудь похлеще. Вот только основной цели моего поиска в обозримом пространстве не наблюдалось. Бесчисленные нити, слабо фонили существованием, сбивая с толку чутье. Горы мусора, громоздившиеся здесь и там, закрывали обзор, делая бесполезным и зрение. Давящая тишина накрывала своим пологом гнездо мифической арахны, где не действовали законы физики и здравого смысла.

Понятно. Похоже, разобидившийся паучок решил поиграть в прятки. Ну, это всяко лучше, чем швыряться тяжелыми предметами. Вот только как ее теперь, спрашивается, искать?

Пол часа работы, и я разродился доброй сотней четырехглазых риннеров-пауков, отправив их на поиски пропажи. В конце концов, чтобы найти паучка, надо думать как паук. Нет, что-то здесь неправильно, подумал я, отлавливая двумя пальцами одно из своих творений. По моей ладони ползало довольно симпатичное восьмилапое существо, с округлым не сегментированным туловищем, размером с тенисный мяч. Пожалуй, внесем поправку, для того, чтобы найти одного милого паучка, потребуется много милых паучков.

Не прошло и десяти минут, как результат был достигнут, правда, совсем не тот, на который я расчитывал. С шумом и грохотом, откуда-то сверху вылезла, или скорее выпала, Тако, сияющая как медный таз.

-Без, смотри какую прелесть я здесь нашла! - Мне был гордо продемонстрирован один из моих собственных пауков, крепко удерживаемый в покрытой хитином девичьей ладошке. - И где он раньше прятался? - Томогарка выглядела озадаченной.

-Малявка, дурында, ты что риннера отличить не можешь? - Я отчаянно пытался сделать сердитое выражение лица, получалось плохо. Меня, похоже, опять простили. Да будет в веках славен ветер, в головах некоторых особ, гуляющий.

-Могу, но симпатичный ведь, правда, Без?

-Я тебе сколько раз говорил, что мне не нравится, когда ты сокращаешь слово "безымянный"?

-Тогда не называй меня "малявка". - Паучок хитро прищурился. Так значит, это был такой хитрый план? Занятно.

-Ладно, малявка, это сделка.

-Уря! - Девчонка издала слабо идентифицируемый возглас и радостно подпрыгнула на добрый метр. Оказывается, пауки все-таки умеют прыгать, правда, тщательно это скрывают. Может они и летать умеют? - Теперь ты будешь говорить "Тако"?

-Нет, малявка, - ехидно скалясь, обломал ее я, - теперь ты будешь говорить "Без".

-Ну вот, опять... - Паучок понурил голову, но тут же воспрянул, - Хотя, так тоже не плохо. - Вот и думай теперь, чей хитрый план оказался хитрее...

-Ладно, Без, - малявка тут же воспользовалась приобретенным правом, - рассказывай, где откопал эту прелесть? - Перед моим носом опять потрусили многострадальным паукориннером. Тот, похоже, уже был не рад, что выполнил свое предназначение.

-Сам сделал. Тебе бы, кстати, тоже стоит этому поучиться.

-Не выйдет... - голова паучка тоскливо поникла, - Сколько бы я не старалась, у меня никогда ничего не получается. - Интересно, почему у нее настолько низкая самооценка. Конечно, особыми умениями Тако никогда не блистала, но учитывая ее маленькую емкость, а, следовательно, совсем небольшой возраст, в этом нет ничего странного. Ладно, будем исправлять.

- Выйдет, выйдет. - Я зловеще улыбнулся. - Дай только освобожусь и буду пинать тебя до тех пор, пока не научишься.

-Но...

-И никаких "но". Впрочем, раз уж у меня сегодня выходной, то мучить я тебя сегодня не буду. Лучше сходим погуляем.

-Подожди, Без. Ты имеешь в виду, мы сходим в Мир Людей? - Малявка оказалась не готова к такому повороту событий, она была удивленной и напуганной одновременно.

-Ага, именно туда. Давай, запитывай ядро, не пугать же людей твоим нормальным видом.

-Их испугаешь, как же... - Паучок нервно сжался, очевидно, вспоминал ораву непуганных отаку. - Люди страшные, они меня они точно не испугаются. В прошлый раз, я думала, что меня разорвут.

- Ну, там был совершенно особый, хищный, подвид людей, - про себя посмеиваясь, вешал малявке лапшу на уши я, - они действительно охотятся на маленьких томогарок. Но здесь такие не водятся. У них ареал обитания другой. Так что шанс что они тебя поймают невелик. Но, чтобы свести его к минимуму, имеет смысл все таки сменить набор опорных конечностей.

- Но зачем же так рисковать? Я думала, что и ты, освободившись от работы, с радостью посидишь здесь, в безопасности. Давай лучше поиграем во что-нибудь. - Тако отчаянно пыталась увильнуть, но я был твердо намерен вытащить ее на прогулку.

-Нет, малявка, не пойдет. Приличный томогара обязан уметь выживать в человеческом мире. Так что готовься! Целью сегодняшней тренировочной миссии будет добыча одного редкого вещества, известного здесь как "мороженое".

-А что это такое, это "моржованное"? - О, кажись малявке стало любопытно.

- Как добудем, так и узнаешь, - я хитро прищурился, - думаю, тебе понравится. Запитывай уже это чертово ядро и пойдем, у нас не так много времени. Как бы тебе потом одной возвращаться не пришлось...

Как и ожидалось, эффект мей последней фразы был просто убойным. Побледневший паучок тут же предпринял все необходимые действия, уложившись в рекордные сроки. Ей отчаянно не хотелось покидать свое безопасное убежище, но перспектива остаться во враждебном и страшном мире совсем одной, пугала ее куда сильнее, что вместе с пониманием того факта, что я от своей идеи не отступлюсь, серьезно стимулировало ее активность.

Осмотрев получившуюся после превращения девчонку, я поймал себя на мысли, что чего-то нехватает. Более тщательный осмотр не выявил никаких огрехов, все части ее тела, что я мог видеть, не вызывали никаких нареканий, и выглядели вполне по-человечески. Но, что-то все же было не так. Вполне человеческие руки и ноги, бледная кожа, совершенно белые волосы в совокупности с ярко-красными глазами, правда, выглядели не слишком естественно, но сойдет за альбиноса. Что же все-таки неверно?

Проведя еще десяток секунд в напряженной мыслительной деятельности, я хлопнул рукой себя по лбу. Ну, и как, спрашивается, я сразу не сообразил? Это же было очевидно! Девчонка передо мной по-прежнему была одета в длинную мешковатую безрукавку кустарного производства. С этим надо что-то делать. Сейчас я ей одежку наколдую, но, учитывая то, что сама она этого делать не умеет, придется закупиться нормальной человеческой одеждой. Слишком уж нестабильны материализованные предметы. Кажется, к нашей культурной программе добавился еще один пункт.

Выполнить поставленную задачу оказалось не так уж и просто. Затруднения возникли уже на первом этапе. Я никогда особо не интересовался женской одеждой и, как следствие, с ее материализацией возникли определенные проблемы. Можно было бы ограничиться стандартными джинсами, но и здесь меня поджидала засада. У гордой обладательницы восьми ног, одежда, имеющая всего две штанины, вызывала примерно такой же суеверный ужас, как испанский сапог у человека. Если на юбку Тако еще можно было уговорить, то штаны оставались скорее пыточным инструментом, нежели одеждой. В конечном итоге, решено было остановиться на единственном доступном для нас обоих варианте. Женская форма муниципальной старшей школы Мисаки. Свободная юбка устраивала паучка, а я же видел ее достаточно часто, и с сотворением не возникло затруднений. Определенно, нам необходимо посетить магазин одежды.

Не прошло и часа трений, как сотворенные тряпки аккуратной кучкой легли на пол. Отлично. Я уже думал, что сегодня у нас и выйти из дома не получится. Я ведь ничего не забыл? Подозрительно покосившись на стопку одежды, я понял, что опять чего-то нехватает. Черт! А про нижнее белье то я и не вспомнил! С этим было сложно. Я ведь и видел-то его только в манге и, мельком, на Шане, но как ни крути, одного вскользь брошенного взгляда не хватило для того, чтобы получить нужный для материализации набор впечатлений! Никаких шансов, что удастся что-нибудь с этим сделать.

Решение нашлось. Место трусиков заняли элегантные шортики, скроенные на манер мужских семейников. Лифчику таким образом замену подобрать не удалось, но, при габаритах малявки, в нем и особой необходимости не чувствовалось.

-С этим вроде разобрались. Сколько же времени у нас ушло, на одни только сборы?Давай уже переодевайся. - Недовольно проворчал я.

Я пребывал в весьма раздраженном состоянии. Чертова уйма времени, убитая на такую мелочь, не способствовали умиротворению моего сознания. А девчонка по какой-то причине, не спешила, косясь попеременно то на меня, то на одежду.

-Ну и чего же мы ждем?

- Без... может отвернешься? - Еще один взгляд на меня, а после на стопку одежды. - Мне неловко, когда ты на меня так пялишься.

- Да, да, сейчас. - Выпалил я, поворачиваясь спиной. Черт, едва не повторил свою ошибку. А ведь пора бы уже и привыкнуть, сколько уже кручусь в человеческом мире. Но при чем здесь малявка? Она же не человек, откуда у нее эти завихрения? Почему смущаются люди понятно - издержки довольно глупой схемы размножения, но почему смущается томогарка? Или... А как вообще размножаются багровые? Перерыв свои познания, я пришел к выводу, что этого не знаю. От этой мысли, мне стало смешно. Я уже было вообразил себя знатоком реалий багрового мира, не зная при этом такой элементарщины. Но, все равно, не половым же путем! Во первых, общая структура всех энергетических созданий очень похожа. Так что "пол" это скорее деталь мировоззрения и психологии, чем анатомии. Кроме того, среди томогара не так много тех, кто ассоциирует себя с женским родом, примерно один на три десятка. Впрочем, чего ломать голову, потом переспрошу у Грегора.

-Все, я готова. - Дала о себе знать девчонка. Отлично! Я развернулся, любуясь открывшейся моему взору картиной. Совсем не плохо. И очень, очень забавно.

-О, малявка, отлично выглядишь. Только ты умудрилась верх надеть задом наперед, а то, что ты сделала с низом, так я даже слов таких не знаю. Давай помогу.

Следующие двадцать минут своей жизни, я посвятил решению увлекательной головоломки: "Приведи в порядок отчаянно краснеющую девушку, не снимая при этом элементы ее одежды". Еще через десять минут, окончательно убедившись что головоломка эта математически решения не имеет, я плюнул и таки переодел ее классическим способом. Что можно сказать об этом процессе? Пожалуй, только то, что браслет-хогу разрядился в самом начале действа.

- Ты ужасен, Без. - Хныкала сжавшаяся в комочек девушка.

Я ничего не ответил, на самом деле я и не мог. Странно, что я вообще это услышал, ведь оторванная голова все еще находилась в процессе восстановления. И что-то мне подсказывает, что ужасен здесь вовсе не я.

Я шел по центральной улице Мисаки, галантно поддерживая девушку под локоть. На то было сразу несколько причин. Самая банальная заключалась в том, что Тако по прежнему не слишком хорошо обращалась с человеческим ногами, норовя упасть на ровном месте. Так же, не стоило забывать и о ее врожденном таланте влипать в неприятности, приобретенном страхе перед людьми и полном незнании азов бытия человеческого мира. Если ко всему вышеперечисленному добавить то, что любопытный паучок любил совать свой длинный нос туда, куда не следует, то можно уверенно сказать, что это была вынужденная мера. С другой стороны, оказавшись в обстановке, которую искренне считала враждебной, Тако тут же забыла все свои обиды, и это, несомненно, можно было записать в актив.

С пассивом, увы, все было куда как сложнее. Стоило пространству вокруг нас очиститься, как малявка тут же начинала тянуть меня к ближайшему заинтересовавшему ее объекту. А интересно ей было решительно все, от почтового ящика и светофора, до витрин магазинов и припаркованных машин. Слава неведомым богам, что хотя бы двигающихся она побаивалась, иначе непременно вытащила бы нас на дорогу.

Но, как только около нас появлялся хоть один человек, девчонка тут же ныряла ко мне за спину, и не показывалась оттуда до тех пор, пока мы опять не оставались одни. Я даже затруднялся сказать, какой именно из периодов данной цикличности, доставлял меньше неудобств. Впрочем, наблюдать за ней было очень забавно, это изрядно поднимало настроение. Главное, не забывать отдергивать, в том случае, если она пыталась залезть куда-то уж совсем не туда.

Я все-таки сдержал свое слово. Мы действительно добыли ту загадочную субстанцию, которую люди называют "мороженым". Сидя в небольшом уличном кафе, я по привычке отхлебывал кофе, попутно объясняя Тако основы одной их сложнейших человеческих дисциплин, в данном случае, искусства использования чайной ложки. Нельзя сказать, что овладевание этим навыком проходило гладко, но определенные успехи были. Во всяком случае, попробовать содержимое стоящей перед ней вазочки у нее получилось. Ох, как же я ее недооценил. Знал ведь, что малявка обожает человеческую пищу, вот только даже при этом, я не ожидал подобной бури восторга. Мороженое паучку очень, очень, очень понравилось. Настолько, что я даже начал подумывать о том, что установка небольшой печати будет менее заметна, чем ее радостные крики. Ситуацию удалось разрешить, правда не без потерь. Мне всего-то пришлось рассказать паучку, о том, чем питаются ее здешние собратья, и даже показать пример. Позеленевшая девчушка тут же авторитетно заявила, что это не правильные пауки, ибо правильные не тянут в рот всякую летающую гадость, а едят мороженое. Мне было нечего ей возразить.

Допивая третью чашку кофе, и любуясь на Тако, которая приканчивала уже седьмую вазочку, я просто расслабился и радовался жизни. Но, как показывает практика, жизнь не любит, когда ей радуются. Вот и сейчас, мое медитативное занятие было прервано довольно грубым способом.

- Ш - и - к - и, - прошипел кто-то над моим ухом, - что это ты делаешь?

-М? - я обернулся, - Сакай? А ты что здесь забыл?

-Я первый спросил. - Обиженный мистес не собирался сдавать позиции. - Как получилось, что ты бросил раненную и, что куда хуже, злую Шану на меня, а сам поперся на свидание?

-Свидание? - Протянул я, обдумывая масштабы провала, - Не вижу ничего странного, ты при девушке, я при девушке, все справедливо, не находишь?

Тем временем Тако, на которую я, слава всем несуществующим богам, перед выходом не забыл накинуть маскировку, отвлеклась, наконец, от мороженного и осознала ситуацию. Увы, сделала она это исключительно со своей точки зрения. Оно, впрочем, и не странно, ведь я благоразумно не посвящал ее в детали своей работы. Как оказалось - зря. Осознав тот факт, что в пределах двухметрового радиуса находится представитель страшного вида живых существ, она сделала попытку ретироваться ко мне за спину. Неудачную попытку. Подвели непривычные ноги.

Прикрыв не время разговор, мы с мистесом дружно бросились поднимать, растянувшуюся во весь рост, девушку. Ладно, будем выкручиваться, баго это не первый раз, и хорошо бы, не последний.

- Это Такако, - начал я свою импровизацию, - Внучатая племянница моего двоюродного дяди. Кем она приходится мне, я и не скажу, ибо сам не знаю. Ходячий столп моэ, и просто хорошая девушка. Одна из тех, немногочисленных существ, ради которых я готов порвать глотку кому угодно. Сакай, улавливаешь?

-Вполне, - Юджи кивнул, - Но это не освобождает тебя от вины за то, что бросил меня на растерзание злющему туману. Кстати, как ты умудрился ее настолько взбесить? Она даже за мной полчаса с катаной гонялась.

-Что, правда? - я сделал удивленные глаза, - Она ведь просто повздорила с коллегой. Я здесь ни при чем.

-Так уж ни при чем? - Мистес хитро прищурился, - Она орала, что прибьет тебя даже ценой жизни, ну, до тех пор, пока ее Аластор не успокоил.

-Ну, это же наша психованная коротышка, сам знаешь... - Я пожал плечами.

-Я тебя знаю, этого мне достаточно. Если есть хотя бы гипотетическая возможность кому-нибудь испортить жизнь, ты мимо не пройдешь. Заодно выражу свои соболезнования твой N-юродной сестренке, нелегко ей живется с таким то братцем.

Подколка пропала втуне. Тако пряталась от жуткого человека за моей спиной, и в диалог вступать не спешила.

-Да нет, я свою сестренку не обижаю... - я вспомнил сегодняшнее переодевание, - ну, почти, стараюсь, во всяком случае. И вообще, она, конечно, стеснительная и при других тихая, но дома - сущий демон. Такую обижать себе дороже.

-Ой, как же, - Сакай покосился на торчащую из-за моей спины шевелюру, - между прочим, на ней наша школьная форма. Среди учеников я ее не видел, иначе точно бы запомнил, значит она к нам переводится?

-Ага. - Это все, что мне удалось выдавить. Такого грандиозного провала в моей истории еще не было. Описать масштабы катастрофы, цензурными словами, возможности не представлялось, поэтому я просто кивнул. Ох, веселья-то будет.

-Ладно, сам-то ты что здесь делаешь? Неужели бросил больную девушку?

-Бросил? Такую бросишь... Наша маленькая эгоистка отправила меня за дынными булками. Под угрозой расправы, отправила.