Грегор замолк, поглощенный своими проблемами, а я так и не услышал того, что хотел. Суть вопроса все так же оставалась покрыта завесой мрака. И я не выдержал, фактически сорвавшись на грубость.
-Мистер Грегор, возможно, вы все-таки расскажете мне, что же здесь, черт возьми, происходит? Я уже устал теряться в собственных догадках!
-Да. Простите, отвлекся. Итак, вы, молодой человек, когда-нибудь слышали о явлении, носящем имя "пожирание городов"?
-Нет, но название мне уже не нравится.
-И правильно. Особенно в том случае, если речь идет о городе, в котором находимся мы.
-И что же это?
-Ну, так сходу и не ответишь. Если кратко, то пожирание городов - один из наиболее эффективных способов добычи энергии существования. Если точнее, то колоссальных ее объемов. Помните, я говорил вам, что жестко структурированная энергия неподвластна прямому управлению?
-Да. - Я кивнул.
-Так вот, это не совсем так. На нее можно воздействовать, и в частности, перевести в другое, куда более полезное состояние. Для этого процесса совершенно недостаточно напряженности одиночного психополя, вне зависимости от того, насколько сильно создание, его генерирующие...
-Подождите, психополя? - Вновь огорошенный очередным неизвестным термином, я перебил своего лектора.
-Не перебивайте, психополе - условное обозначение для качественного и количественного показателя контроля существа над энергией. Или, если проще, это то, с какой силой существо испускает в пространство свои желания, эмоции и образы. Поля, как такового, конечно же, не существует, но это удобное упрощение. Если знакомы с понятием "эфир", поймете, о чем я.
Так вот, для запуска процесса переработки недостаточно даже божественного могущества. Но наша проблема заключается в том, что способ обхода данного ограничения был найден давным-давно. Синхронизация большого количества слабых психополей вызывает нечто наподобие резонанса. Это называется "принципом синергии психополевого влияния идентичных сущностей", если вам это интересно. Таким образом, имея достаточное количество синхронизированных источников воздействия, процесс преобразования жестко структурированной энергии, в энергию доступную для использования, таки можно запустить.
Вот тут мы и подходим к сути. Сами подумайте, молодой человек, мы имеем короля-риннеролога и город, заполненный созданными им факелами. Вам нужны еще подсказки?
-Нет... - После минутного молчания выдавил я. - Факелы - те же риннеры, их легко немного изменить. Получается, он будет использовать их в качестве ретрансляторов и резонаторов?
-В точку. Совершенно верный вывод, молодой человек. Для инициализации процесса требуется очень большое количество, как вы изволили выразиться, "резонаторов". Мы же называем подобных созданий "ключами". В этом и была причина странного поведения Фриагна. Ему требовалось буквально переполнить ими город. И, кстати, по нашим подсчетам, требуемая критическая масса уже была набрана. Пожирание городов может начаться в любой момент.
-И чем это грозит нам? - Ни на что, особо не надеясь, спросил я.
-Нам? Провалом миссии, километровой воронкой на месте города и полным развоплощением всего и вся. Нас тоже, если не успеем эвакуироваться. Я даже не дам гарантии, что Райское Пламя выживет при такой напряженности психополя, чего уж говорить про существ меньшего калибра. И это не говоря уже о ударе по балансу, силу которого трудно описать. Даже спустя сотни лет, на этом месте будет твориться такое, чему нет названия ни в одном из существующих языков. Когда мироздание сходит с ума, это страшно, можете мне поверить, молодой человек. Твердый свет, соленый звук, тени, об которые можно порезаться. Органические существа стремительно мутируют, энергетические - просто распадаются. Если все это и можно как-то охарактеризовать, то разве что понятием "хаос", в его наиболее чистом, рафинированном виде.
-Занимательные подробности, - меня не оставляло чувство, что выкладки антиквара имеют под собой отнюдь не расчетную основу. - мистер Грегор, полагаю, я не ошибусь, если предположу, что вы видели эти, вне всякого сомнения, интересные явления своими глазами?
-Разве что мельком, подобные места чертовски опасны даже для королей. И скажу вам одно, молодой человек, я многое отдам ради того, чтобы это не повторилось. Особенно, непосредственно под моим домом.
-И сколько же городов уже было уничтожено? - Я не смог справится с любопытством.
-Сложно сказать, общеизвестен один случай. Кстати, именно после него и произошел Раскол. Лично мне достоверно известно минимум о трех. Сколько их было на самом деле, вам не ответит никто, но судя по косвенным признакам - не менее десятка.
-Какая прелесть... - я прерывисто выдохнул,- Кстати, вполне вероятно, что я не совсем понимаю суть нашей работы. Если Мисаки, со всеми своими жителями, все-таки будет уничтожен, разве не будут выполнены граничные условия миссии? Хогу, вероятнее всего сменит мистеса, и все вернется на круги своя. Ваш же домик, насколько я понимаю, совсем не трудно загодя перенести на другое место. Все довольны, не так ли?
-В какой-то степени, молодой человек. Но если бы все было так просто, можно было бы ограничиться уничтожением текущего носителя своими силами, не прибегая к столь разрушительным воздействиям. Опять же, не забывайте о присутствии Райского Пламени, он скорее выжжет весь город сам, чем допустит его преобразование. Но мы хотим не этого, нам нужно не просто не допустить того, чтобы артефакт попал в чужие руки, мы хотим получить как можно более подробную информацию о принципах его работы. Иначе говоря, физическое уничтожение остается последней мерой на самый крайний случай. Слишком уж удачно складываются события.
-Удачно? В каком месте? - Я давным-давно запутался в переплетении интриг, окутывающих этот город. Но даже так, я не понимал, как подобная угроза может быть сочтена "удачной".
- Ну, я вероятно не так выразился. Пожирание городов - явление неприятное, разбушевавшееся божество - тоже, но все это вполне вписывается в погрешность. Попомните мои слова, молодой человек, стоит кому-либо узнать о том, что именно находится в нашем общем друге, и здесь начнется такое, по сравнению с чем угроза тотальной аннигиляции отдельно взятого города покажется чем-то вполне обыденным. В то же время, возможность наблюдения за работой подобной вещи в руках третей стороны, стоит всех имеющихся рисков. Ради того вклада, который может быть внесен в общее дело, нам определенно стоит сделать все, дабы сохранить ситуацию в том виде, в котором она находится сейчас.
-То есть, мне нужно быть готовым к тому, что ради сохранения текущего статус-кво, мне придется участвовать едва ли не в мировой войне?
-Как-то так, молодой человек.
-А ничего, что я нанимался Кругом в качестве агента, а не боевика?
-Это вы так мягко намекаете на премию? - Старик прищурился.- Ладно, раз уж дела приняли такой оборот, я обсужу это с начальством.
-Вот и славненько. - Я улыбнулся. Всегда приятно выторговать себе что-нибудь на ровном месте. - В таком случае, что мы можем сделать в текущей ситуации?
-На самом деле, варианты есть и их не мало. Первый и наиболее простой - уничтожить Фриагна до активации пожирания. Это вполне осуществимо, учитывая концентрацию сил туманов в регионе, хотя и сопряжено с определенным риском.
Второй сложнее. Мы можем поработать с ключами Фриагна или наделать собственных. Тем самым внеся в систему критические помехи. Конечно, это куда сложнее, да и риск быть обнаруженным абсурдно велик.
Ну и третий, самый простой. Мы можем просто-напросто убраться отсюда до того, как начнется буря. С точки зрения интересов Круга это не лучший, но достаточно приемлемый вариант, хотя, как я уже говорил, оставленный на крайний случай. Как видите, возможностей много, проблема в том, что все они, как бы так помягче выразиться, не лишены недостатков.
-Короче, мы застряли между молотом и наковальней. Так, мистер Грегор?
-Вполне уместная аналогия, молодой человек. Много рисков, никакой выгоды. Но дивиденды в будущее все же присутствуют. Наша задача - их не упустить.
-Отлично, - я скривился, - это именно то, что я и хотел услышать. В любом случае, давайте подробнее рассмотрим имеющиеся варианты.
-А что еще нам остается, молодой человек...
Задумчиво вертя в руках давно опустевшую чайную чашку, я рассматривал исчерканный каракулями лист бумаги. С планом действий мы вроде как определились, вот только не нравился он никому. Ни мне, ни Грегору, и, что совершенно точно, он не понравился бы туманам. С другой стороны, выбора особого у нас и не было. Единственная альтернатива, в виде скоропалительного бегства, была оставлена на самый крайний случай, как не уставл повторять старик. Конечно, можно было бы позволить Фриагну пожрать Мисаки, это решило бы многие наши проблемы, вот только породило бы куда как больше новых. Антиквар не упомянул еще об одной возможном последствии успеха багрового короля, а стоило бы.
Мне страшно было представить, что начнется в Багровом Мире, случись подобный прецедент. Томогара живут одним днем, они эгоистичны и самолюбивы, с них станется последовать примеру одинокого везунчика. С таким подходом, последняя война между Орденом и Багровым Миром может начаться куда раньше, чем мне бы того хотелось.
Конечно, не все так просто. Многие соблазнятся открывшимися перспективами. Но найдутся и те, кого более чем устраивало текущее положение вещей. В большинстве случаев, томогара плевать на то, что делают их сородичи, вот только война не нужна никому. А здесь и сейчас пахло именно ей. Трудно придумать что-то более подходящее для финальной отмашки, нежели то, что он собирался устроить. Пожирание Городов туманы не простят никому. Особенно, осознавая, к чему может привести единичный случай успеха. Миры, находящиеся в шатком равновесии, будут расколоты на множество мелких фракций, каждая из которых будет преследовать уже свои, четко выкристаллизовавшиеся цели. Кровавый хаос, вот, пожалуй, единственный объективный термин, хоть как-то описывающий вероятные последствия.
Отставив чашку, я посмотрел на старика.
-Если с этим разобрались, то я приступаю. Есть что-нибудь еще, что мне следует знать?
-Только одно. Вам, молодой человек, будет полезно знание того, что представляет собой хогу, скрытое в теле небезызвестного вам мистеса.
-Это важно? - Не то, чтобы мне не было любопытно, скорее ситуация не располагала к потере времени на изучение отвлеченных тем.
-Даже не знаю, что вам сказать, вполне возможно, что это хогу и не сыграет своей роли. Но, думаю, это знание вам все же необходимо.
-В таком случае, я весь - внимание, мистер Грегор.
-Итак, хогу, спрятанное в вашем знакомом, с большой вероятностью - "Полночное Дитя". Единственный в своем роде артефакт, потенциал которого находится за гранью воображения...
-Грегор, а можно без поэтических гипербол? - Нахмурившись, я перебил старика. С моей точки зрения, сейчас было не лучшее время для пересказа древних легенд.
-Вы, правда, думаете, что я стал бы преувеличивать? - Багровый король криво усмехнулся и продолжил, перейдя на тон, в котором сквозила почти неприкрытая издевка, - Я понимаю, ваш, к слову не такой уж и богатый, практический опыт, говорит вам о том, что у всего и вся есть свой предел и четко ограниченная сфера применения. В целом, это правильная позиция. Правильная для зашоренного, узко мыслящего, практика, который добьется некоторых успехов, до того, как его убьет кто-то с более широким кругозором. Но вы ведь не хотите себе такой судьбы?
-Ну, если вы так говорите... - Не нашелся с ответом я.
-Да, и поверьте, я знаю, о чем говорю. В этом мире нет пределов и ограничений, есть лишь существа, которые слишком глупы, для того, чтобы найти соответствующую лазейку.
-Хорошо, я обдумаю ваши слова. Так что там с этим хогу? - Сдавшись на милость победителя, я попробовал вернуть разговор в потерянное русло. У меня не было ни малейшего желания выслушивать еще и лекцию о метафизике.
-С хогу?.. - Старик понемногу начал остывать . - Ладно, если вы хотите четкое описание предмета, я вам его предоставлю. Полночное Дитя, как я уже говорил, артефакт единственный в своем роде, и принципиально неповторимый. Он был создан Филес, Пленительный Каприз и Йоханом, Бессмертным Любовником. Предназначение его - сбор и перенаправление свободной энергии существования, циркулирующей в этом мире. Каждую полночь этот хогу восстанавливает всю энергию, растраченную обладателем за прошедший день. И это только в автоматическом режиме. Предположительно, предприняв несколько несложных манипуляций, можно добиться фактически неограниченного выхода энергии. Для Багрового мира, Полночное Дитя - нечто сопоставимое с человеческими легендами о философском камне. Вот только, в отличие от красного камешка, наш артефакт вполне реален. И нет числа желающим, его заполучить. В некотором роде, сами создатели этого предмета подписали себе смертный приговор, в тот момент, когда его был завершен их последний эксперимент.
-Спасибо за разъяснение, но я по-прежнему мало что понял. По вашим же словам, это чуть ли не вечный двигатель, но ведь не бывает же такого. - После лекции старика, я понял, что окончательно запутался.
-Совершенно верно, молодой человек, такого нет и быть не может. Помните, я говорил о том, что Полночное дитя может существовать лишь в одно экземпляре?
-Да, было что-то такое, но я не придал этому значения. Это как-то относится к теме разговора?
-Относится. Дело в том, что Дитя - составное хогу. Оно состоит из двух неравных частей. Первая часть, та самая, что находится в мистесе, является несложным механическим устройством с небольшими доработками от артефакторики. Ничего запредельного, такое мог бы собрать каждый второй специалист в этой области. Но сама суть этого хогу во второй части. В некотором смысле, можно сказать, что этой частью является весь человеческий мир. Если немного углубиться в технические подробности, то скорее не сам мир, а неимоверно сложная заклинательная сеть, над ним натянутая. Она и является той самой, неповторимой, частью дитя: невозможно повесить еще одну поверх. Эта сеть служит для одной единственной цели, с некой периодичностью, если точнее, то каждую полночь, она создает мощнейшее психополе, перехватывающее энергию, текущую на восстановление аномалий и перенаправляющие ее на контролирующее устройство, которое и находится в мистесе. Количество энергии, ежесекундно идущее на нужды мироздания не поддается описанию, по сравнению с тем, что можно получить от Полуночного Дитя, даже пожирание городов кажется жалкими крохами. Впрочем, как вы вполне справедливо заметили, все имеет свою цену. В данном случае, цена - прямое и очень грубое вмешательство в механизмы тонкой настройки вселенной. При неаккуратном с ним обращении, само существование Дитя куда опаснее для баланса, чем дюжина пожранных городов.
-Да, мистер Грегор, порадовали. - Я, конечно, уже давно понял, что вещица спрятанная в Юджи не относится к ширпотребу, но, как оказалось, был совершенно не готов к такому. Подумать только, в том самом слабом мистесе, на которого я привык смотреть свысока, все это время был спрятан настоящий Грааль Багрового Мира. Это требовало серьезного осмысления. Очень серьезного...
А пока можно было прояснить еще один момент, для меня непонятный.
-Последний вопрос, мистер Грегор. Зачем вообще кому-то может потребоваться количество энергии, столь сильно превосходящее его емкость? Фриагн что, собрался расширять свой энергозапас?
-А вот на этот вопрос, я отвечать не буду. - Взгляд старика мгновенно стал колючим и подозрительным.
-Почему? - Невинно поинтересовался я.
-Потому, что это выходит, далеко за пределы того, что можно найти в архивах "С" ранга. На этом наш разговор стоит считать оконченным. - Не хочет говорить? Странно. Впервые наблюдаю подобную реакцию, что ж, придется добывать это знание иным путем.
-Ладно, будем надеяться, это знание мне пока что не потребуется. Пойду осуществлять наш, с позволения сказать, план.
-Идите, молодой человек, идите. Круг не забудет ваших заслуг. - Старик явно расслабился, и даже не преминул подколоть меня напоследок.
-Знаете, мистер Грегор, мне очень не понравилась ваша последняя фраза. Не могли бы вы выразиться иначе? - Подыграл я.
-Иначе? - Старик улыбнулся. - Как насчет: по окончании работы вам будет положен двухнедельный оплачиваемый отпуск?
-Куда как лучше, мистер Грегор, бывайте.
Встав из-за стола, я направился к выходу. Все уже решено, ничто нельзя изменить, даже корявый план, воплощение которого может стать тем лекарством, которое убивает вернее болезни. Впрочем, так ли это важно? Я просто двигаюсь вперед, в этом заключается моя цель, мой смысл, сама суть меня. Если этот город не избежит уготованной ему судьбы, если Круг разорвет свои контакты с опасным изгоем, если все полетит в тартарары, я просто пойду дальше уже своим путем. Путем в никуда.
Смазанное движение чего-то мелкого и шустрого прервало мои возвышенные думы. Быстро развернувшись, в сторону предполагаемой угрозы, я не увидел ничего необычного. О том, что мне не почудилось, говорил лишь резко потяжелевший карман пиджака. Я улыбнулся. Что ж, похоже, не только паучку до смерти надоело сидение на чердаке. Ну, ладно, так тому и быть.
Повернув дверную ручку, я вышел из лавки. В воображаемые легкие ворвался уличный ветерок, чрезмерно сухой и теплый. Не лучшая погода из возможных, но мне, по большому счету, все равно. Спокойным шагом я направился к административному центру Мисаки. Япония - страна офисов и небоскребов, что возвышаются над головой подобно монументу человеческому разуму, затмевая собой небеса. Возможно где-то, но не здесь. Мисаки - маленький провинциальный город, самым значительным событием за всю историю которого, было его собственное основание. Таких городов десятки, ничем не выделяющихся, ничем не отличающихся друг от друга. Им можно было бы давать номера вместо названий, никто от этого ничего бы не потерял. Меня, впрочем, беспокоило не это.
Люди. В этом городе их распределение было практически однородным, словно мягкое масло, аккуратно размазанное по куску хлеба. Конечно, где-то их было больше, где-то меньше, но столько, сколько нужно - нигде. А нужно было много. Очень много. Именно это досадное недоразумение мне и полагалось исправить. Причем в кратчайшие сроки. Я ведь не король багровых, для меня жизненно необходимо справится с задачей за одну попытку. Второй мене сделать банально не дадут. Хорошо Грегору, внес общую концепцию и свободен. Воплощать же ее в жизнь, было милостиво предоставлено мне. Ладно, ничего не поделаешь, лишь тем, кто действительно силен позволено идти напролом, для всех остальных существует неисчислимое множество путей в обход. И именно одним из них придется воспользоваться мне.
Значит, незачем оттягивать неизбежное. Зайдя в какой-то из безликих переулков, коих не счесть в деловой части города, я с наслаждением сбросил с себя текущий облик. Словно выбрался из опротивевшей скорлупы. К черту внешность школьника, вновь она мне потребуется еще не скоро. Если вообще потребуется. Шики исчез бесследно, его место занял Безымянный. Как и в старые времена, которые, похоже, никогда и не заканчивались. С этим фактом мне пришлось столкнуться лицом к лицу, но нельзя было сказать, что я был недоволен этим фактом. Жизнь простого школьника, пусть и с пауками на чердаке, конечно хороша, вот только не для подобного я создан.
Сейчас все, о чем мне следует думать, это поиск того самого пути, что позволит достигнуть цели. И кое-что уже вертелось в моей голове, постепенно принимая четкие и осмысленные формы. Это будет не просто, это потребует времени...
Времени? Сколько его осталось до активации? Если исходить из того, что король не станет затягивать, а он не станет, учитывая агрессивность нынешней обстановки, то у меня есть в лучшем случае несколько часов. Критически недостаточно, и с этим нужно что-то сделать. Зря я откладывал до последнего, впрочем, с этим уже ничего не поделаешь, ситуацию придется исправлять. Как там говорил старик, критическая масса уже набрана, пусть и едва-едва? Отлично, тогда я просто подкину работенки королю, на день-другой ему должно хватить.
Пинком выбив дверь служебного входа в ближайшее офисное здание, я вошел внутрь. Никем не замеченным поднялся на крышу. Теперь к делу. Все-таки, ломать - не строить, не стоило об этом забывать.
Выпустив из-под оболочки клинок Катара, я сосредоточился. Предо мной замелькали сотни, тысячи солнышек, цвета электрик. Одни яркие, едва зажженные, другие совсем тусклые, почти выгоревшие. Сейчас это неважно, мне сгодятся все.
Скользнув с крыши, клинок нашел свою первую цель и разделился. Все совсем как тогда. Стайки маленьких риннеров наводили опустошение на улицах Мисаки, а я предавался чему-то сродни ностальгии о тех временах, когда еще не понимал всей сложности этого мира. Того, к чему могут привести подобные поступки, и просто рвался к цели, рвался, что было сил. Впрочем, с тех пор мало что изменилось. И я по-прежнему делаю то же самое. Вот только цель моя, в отличие от тех времен, выглядела весьма размыто. Но это не так уж и важно, ведь в отсутствие цели глобальной, можно сосредоточится на промежуточной.
С крыши, на которой находился мой обзорный пункт, было видно, как те кварталы, где орудовали мои создания, накрывает печать. Количество действующих клинков начало быстро сокращаться: мои действия не остались незамеченными. Сейчас их, вероятно, уничтожают все, кто на это в принципе способен. Редкое единодушие среди смертельных врагов. Туманы защищают баланс, Фриагн свои ключи, все при деле. Радует лишь одно - по риннеру невозможно отследить местонахождение создателя, а энергию уничтожаемых факелов я не собирал. Им не найти меня.
Когда все лезвия были уничтожены, я отвернулся от городского пейзажа и направил свои стопы к выходу с крыши. Почти тысяча факелов пала жертвой моей атаки, этого должно хватить на то, чтобы загрузить короля работой на день-другой. Туманной братии тоже будет чем заняться, они ведь защитники баланса, что взять с этих безмозглых фанатиков? Надеюсь, они весело проведут время. И меня тоже ждет работа. Что тут скажешь, каждый за себя.
Это было по-настоящему сложно. Сложнее всего, что мне когда-либо доводилось делать. Заклинания, бои, тренировки, все это было просто и привычно. Но то, что мне удалось провернуть за последние сутки, выходило за все возможные рамки. По моей личной градации достижений, это тянуло минимум на эпический подвиг.
Сидя на лавке, расположенной на центральной площади города, я удовлетворенно любовался на детище рук своих. Рабочие, словно муравьи, воздвигали громоздкую конструкцию из стальных труб. Люди, а так же те, кто до недавнего времени ими были, потихоньку стекались сюда.
Отхлебнув кофе из банки, я посмотрел на часы. Три часа до точки финального отсчета. Время есть, можно утрясти мелкие нюансы. Достав из кармана мобильник, благоразумно выключенный на время моего отсутствия, я нажал на кнопку включения питания.
Ожидаемо. Не прошло и пяти минут, как порождение наиболее темных глубин человеческого созидательного начала разразилось звуками, от которых начинало сводить скулы. С покорностью обреченного, я ответил на звонок.
-Шики, едрить тебя кочергой, где ты в такой момент пропадаешь?!! - Знакомый голос мистеса буквально сочился неизбывной любовь к миру и всем, в нем живущим.
-Сакай, не ори. - Ответил я голосом вышеупомянутого Шики. - Что случилось? У меня что, совсем нет права на личную жизнь?
-Да какая тут личная жизнь, когда такие дела творятся? - Юджи и не думал успокаиваться. Похоже, я не вовремя.
-Дела? Я как-то не в курсе. - Ну-ну, любопытно.
-Так... - Мистес протяжно выдохнул прямо в трубку. - По-порядку. Когда я ходил с Йошидой в музей...
-Ну и как оно? Далеко зашли? Хоть поцеловались? - Я нагло перебил собеседника, сбивая с мысли.
-Иди ты... - Беззлобно выругался Сакай. На обычные реакции его уже не хватало. Может ли быть, что и Круг уже сделал свой ход? - Я с тобой тут о серьезных вещах говорить пытаюсь. В общем, помолчи и слушай. В музее я встретил томогара. Того самого Перевозчика Мертвых, помнишь, Шана о нем говорила?
-Угу, - нечленораздельно промычал в ответ я, - было дело. Он тебя не обидел?
-Если бы обидел, я бы с тобой сейчас не разговаривал. Так вот, он сказал, что город будет уничтожен. Уничтожен! Слышишь? - Верно, сделал. Туманов заблаговременно предупредили об опасности, даже инструкции дали. Может, хоть теперь они на что-то сгодятся?
-А чего так? - Деланно удивился я.
-Тебе что, плевать?
-А я должен был изобразить панику? Или вселенский плач?
-Ладно. - Приложив нечеловеческое усилие, Юджи слегка успокоился. Природа мистеса все же дает о себе знать. - Слушай внимательно. Фриагн собирается сожрать весь город, для этого ему нужны факелы. Из-за постороннего вмешательства, их количество в городе уменьшилось. Иными словами, их просто перебили. Резню устроили. Кстати, судя по всему, это дело рук того самого Безымянного.
-А ему-то что здесь потребовалось?
-Да кто его, маньяка, знает? Хотя, судя по всему, он решил столкнуть лбами Охотника и Шану. Небезуспешно, кстати.
-Слушай, Сакай, давай по порядку, я уже совсем запутался.
-А, ну да, точно, прости Шики, я слишком сильно нервничаю. В общем, сейчас Фриагн поспешно жрет людей, а Шана ему в этом мешает. Неизвестно как долго это продлится, но нужно что-то делать. Лучшим решением было бы уничтожить этого томогара, вот только он слишком силен.
-Хорошо. Расклад я вроде как понял. Чем могу помочь?
-Ничем, просто спрячься где-нибудь.
-Ты звонил для того, чтобы сказать мне, что я ничем не могу помочь? - Легкий сарказм в моем голосе не мог быть не услышан.
- Тьфу. Я же беспокоился. Ну ладно, я рад, что ты жив, а теперь последуй умному совету: спрячься.
-Не, дружище, как-нибудь в другой раз. Ты в курсе, в наше захолустье с концертом приезжает суперпопулярная поп-группа "Чаек вместо школы"? Я этого ивента джва... в смысле, два года ждал.
-Что?!! Концерт? Сейчас? Только этого не хватало! Вали оттуда! Как только соберутся люди, Фриагн точно будет там!
-Ага. Ладно, Сакай, до встречи.
-Шик... - Мой палец, нажавший на кнопку отключения аппарата, был быстрее. Вот еще, разбираться с озабоченным, подумать только, моей безопасностью мистесом. Пусть лучше позаботится о себе. Ведь я не смогу придти на помощь, как и Шана. У нас хватает своих дел. Так как же планирует выживать в этом хаосе беззащитный школьник? Ладно, мне остается надеяться лишь на то, что у него хватит мозгов не высовываться. О большем и мечтать было бы грешно.
Пустая банка из-под кофе отправилась в урну. Которая уже это? Точно не скажу, но по-моему, счет пошел на второй десяток. Сцена была достроена. У нее толкалась более чем приличная толпа. Непродолжительная, зато очень мощная рекламная компания с привлечением всех доступных средств, помноженная на популярность самой группы, принесла свои плоды. Что же будет, когда придет время начала? Людьми так легко управлять, это простая истина, которую обитатели мира багровых так и не смогли понять. Впрочем, тут можно сделать скидку на то, что это знание им было без надобности. Они приходят и берут что нужно, не оставляя за собой следов. Но времена меняются, меняются и обстоятельства. Очень скоро томогара придется познакомиться с тем, как ведут свои беззвучные войны столь презираемые ими люди.
Но это будет позже, а пока я не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за хронометрической точностью работы механизма, который сам же привел в движение. Это было сложно, но лишь в силу недостатка информации. Мне пришлось выпытывать подробности работы этой машины не у одного, и даже не у двух человек. В буквальном смысле выбитая информация, распахнула предо мной все двери. Мне осталось лишь поглотить кого-то, кого называли "гендиректором" и, заняв его место, отдать пару распоряжений. Все остальное люди сделали сами. Прав был Грегор, просто поразительный вид, но до чего же легкоуправляемый.
От кофе начинает тошнить, а ведь для меня физически невозможно схватить передозировку кофеина. Видимо, я просто слишком много выпил. Из переполненного мусорного контейнера торчит настоящая пирамида из пустых банок. Я все-таки нервничаю, ведь мой план строится лишь на догадках и предпосылках. Грегор, узнав об изменениях, мной внесенных, почти десять минут орал в трубку, но все-таки согласился. А что ему оставалось делать? Не нужно было предлагать использовать антиключи. Интересно, как он будет справляться со своей частью работы, и чего это ему будет стоить?
Напряженный гам, издаваемый многотысячной толпой смолк в один момент, словно это был не конгломерат разумных, а некий единый, тысячеротый организм. Впрочем, чего это я? В некоторой степени так оно и было.
Заиграла музыка, на сцену выскочило несколько девчонок-человечек, одетых в безумные, с моей точки зрения, наряды. Параллельно с этим, мой телефон запиликал, позволяя мне прочитать текстовое сообщение, состоящее всего из одной строчки. Но не было сейчас ничего, что было бы важнее этой строчки. Ведь начиналась кульминация, а мои нервы были натянуты так, что грозили лопнуть.
Сунув руку в карман, я достал оттуда Куба. Его врожденное умение летать сейчас было просто незаменимо.
-Сделаешь? - Короткий, рубленый вопрос. Все остальное излишне, ведь согласие было достигнуто уже давно, а все детали расписаны неоднократно.
Короткая зеленая вспышка на передней грани, и мощный прыжок вверх. Прямо подо мной пристраивается черный куб, за столь короткое время успевший вырасти до размеров иного холодильника. Он позволяет мне удобно усесться на своей верхней грани, играя роль своеобразного ездового животного. Очень полезно, учитывая то, что, не смотря на все свои успехи, я до сих пор летаю немногим лучше топора.
Подо мной простиралось целое море ярких огней, люди, а так же те, кто до недавнего времени ими были, поддерживали своих кумиров, беспорядочно размахивая разноцветными электрическими огоньками. Это светопреставление просто не могло не привлечь внимание того, ради кого и было организовано. И он не замедлил появиться. Как и всегда, неизменно рисуясь на публику, Фриагн, Охотник вынырнул из, режущей глаз своей яркостью, вспышки пламени существования. Все так же как всегда. Ну что ж, пора делать свой ход.
-Привет. - Не слишком то и вежливо поздоровался я. Вежливость, в данном случае - признак слабости, а вот ее мне показывать никак нельзя.
Король отвлекся от созерцания моря человеческих огней, и поднял на меня глаза. Ну, его внимание я на себе сосредоточил, теперь бы время потянуть.
-Что, Охотник, закусить пришел? Не думаю, что это было бы разумно.
-Полагаю, ты меня знаешь, следовательно, с твоей стороны было бы хорошим тоном представиться. - Любитель поболтать остался верен себе, как и ожидалось.
-Я бы с радостью, да не могу. Впрочем, в некоторых кругах, я известен как "Безымянный".
-Безымянный? Что ж, премного о тебе наслышан.
-Только хорошее, надеюсь. - Неприкрытая издевка в голосе. Фриагн не из тех, кого легко спровоцировать. И именно сейчас это мне на руку.
-Несомненно. - Король улыбнулся. - А сейчас я приступаю к трапезе. Присоединишься?
-Я бы с радостью, да не могу. И тебе не советую.
-И в чем же причина подобного самоограничения?
-В том, что сегодня у яйцеголовых культпоход. - Я ткнул пальцем в группу существ, что находилась в самом центре толпы, но при этом, каким-то невообразимым образом оставалась обособленной, словно отгороженной от остальных невидимым барьером. Впрочем, так оно наверняка и было.- Можешь себе представить, что случится, если поставить здесь печать.
-Быть не может... - Похоже, король был искренне, неподдельно поражен. - Они же никогда из своей крепости не вылезают!
-Ну, все когда-нибудь случается в первый раз. - Сделал философское замечание я. - Вероятно, досмотрят и уйдут. Мы же пока можем только ждать...
Я почти слышал, как ворочаются шестеренки в голове короля. Он может поставить печать прямо сейчас, вот только это будет равносильно нападению на членов одного из кругов. Действительно, эти структуры почти не влияют напрямую на происходящее в мирах, но вот права на самозащиту никто у них не отнимал. И Фриагн прекрасно понимал это, равно как и то, что если он все же сделает подобную глупость, время, отпущенное ему судьбой, сократится до необнаружимого минимума. В то же время, как было сказано выше, члены кругов не вмешиваются в происходящее. А это, в свою очередь, означает, что стоит закончиться тому, что держит их здесь, как они моментально исчезнут, очистив арену противостояния от своего, нарушающего баланс сил, присутствия. А ему было жизненно необходимо закончить сбор ключей, и места, лучше подходящего для этой цели, просто не существовало.
Площадка, буквально забитая потенциальными ретрансляторами, оказалась недоступна. На первый взгляд, с его стороны наиболее разумным решением будет просто забыть про это место, отправившись искать сырье в других районах города. Это действительно было бы уместным, вот только я верил, что он окажется умнее. Что он не упустит ту неочевидную возможность, которую дарило ему присутствие Познающих. Ведь не стал же он атаковать меня, хотя наверняка знал о том, кто именно приложил свои руки к делу сокращения числа его творений. Как, вероятно, догадывался и том, зачем это было сделано. Он выжимал из ситуации все, у него просто не было иного выхода.
Положение, в котором находился Охотник, сложно было назвать иначе как отчаянным. Как бы хорошо ни получалось у него сохранять внешнее спокойствие, это было не более чем игрой. Фриагну никто не простит подготовку к подобному ритуалу, он не мог этого не понимать. С одной стороны, его прижимали туманы, для которых пропустить тот удар по балансу, который должен был быть нанесен пожиранием городов, было делом немыслимым. С другой, наверняка отнюдь не все его сородичи окажутся в восторге, от тех перспектив, что мог создать подобного рода прецедент. Он давным-давно перешел свой собственный Рубикон, мосты за его спиной были сожжены дотла. Все, что оставалось королю, дерзнувшему бросить вызов обеим мирам, это двигаться вперед, обгоняя лавину поднимающегося противодействия. Так быстро, как только возможно. И именно на этом и строился мой расчет.
К центральной площади Мисаки, на которой располагалось устроенное мной человеческое море, на высокой скорости двигался новый источник энергии. Чрезвычайно мощный источник. Из всех моих знакомых, подобными запасами обладал лишь один. Что ж, действующие лица начинают собираться.
-Кажется, на нашей вечеринке прибавление. - Я ткнул пальцем в ярко светящуюся рыжую точку, отчетливо видимую на фоне ночного неба. Король посмотрел туда же, и недовольно скривился. Ну да, не узнать огнеглазку было бы весьма сложно. Интересно, каким же путем пойдет дальнейшее развитие событий. У меня были заготовлены схемы противодействия на основные варианты, вот только невозможно предусмотреть все.
Девчонка передвигалась огромными прыжками, разом покрывая километры пути. Похоже, не только я испытываю трудности с полноценным передвижением в воздухе. Последний скачок завершился аккуратным приземлением на крышу одной из близлежащих высоток. Шана, вероятно, была в некотором недоумении. То, что видели ее глаза, не укладывалось в голове. Как же, король, который провел последние сутки за методичным созданием факелов, теперь спокойно висит над непаханым полем материала, не предпринимая попыток его использовать. Впрочем, ее одноклеточное мышление быстро справилось с парадоксом, просто-напросто его проигнорировав. Зато Аластор успел оценить ситуацию по достоинству, не дав напарнице совершить последнюю в жизни ошибку. Выглядело это забавно: пламневласый туман, занеся меч над головой, попытался совершить прыжок в сторону противника, вот только вместо гигантского скачка, полученного путем приложения изрядного количества энергии, вышел совсем заурядный. Такой, на который могла бы рассчитывать любая девочка ее возраста и телосложения. Столкнувшись со столь непредвиденными обстоятельствами, грозный туман не справился с управлением и растянулся на весь свой невеликий рост.
Все совершенно верно. Именно так и должно было быть. Группа Познающих, обосновавшаяся в центре площади, одним своим присутствием создавала вокруг себя зону, в которой боевые действия были недопустимы. Никто не может обнажить оружие. Полностью патовая ситуация. Именно то, чего я и добивался.
-Действительно. - После долгого молчания, согласился Охотник. - Мы не откажемся от внимания столь прекрасной леди.
-Вот и чудненько! - Я повернулся к Шане, которая уже встала на ноги и с недовольным видом отряхивалась. Не нужно было быть телепатом, для того, чтобы понять всю глубину ее негодования. Бедняга Аластор сейчас был занят выслушиванием того великого множества претензий, которые только могли придти в голову его непутевой напарнице. Было бы совсем неплохо подождать, пока он не сможет найти брешь в мутном потоке упреков и таки доведет до сознания девчонки всю глубину ее неправоты.
Фриагн терпеливо ждал, не показывая признаков беспокойства. Значит, все-таки купился. Он нашел оставленную специально для него лазейку, и не замедлил ей воспользоваться. Все верно. Сейчас он просто тянул время, не рискуя сойтись лицом у лицу с воплощенным божеством. Он сам стал приманкой, отвлекающей внимание тумана. Если мои расчеты верны, то где-то в другом конце города, его последний, всеми забытый, риннер тихо восполняет нехватку ключей. Все по плану.
Под оглушительно громкую музыку, разносящуюся от сцены, мы напряженно рассматривали друг друга. Каждый из нас гадал, что же замыслили остальные. Мне было проще, я точно знал, кто и какие цели преследует, как и то, какими средствами располагает. А вот обо мне никто не знал ничего. Шана, вероятнее всего, не знала даже кто я. Хотя, учитывая, что каким-то образом узнали даже моих риннеров, глупо было рассчитывать на сохранение своего инкогнито. Я недооценил пристольность внимания туманов к собственной скромной персоне. Ну, с этим уже ничего не поделаешь, тем более, что у них сейчас есть куда как более важные дела. Значит, осталось только ждать.
Ожидание затягивалось. Мне вспомнился разговор, который и стал причиной всех моих дальнейших действий.
-Устранить Фриагна, даже с учетом сил туманов, будет сложно. - Говорил тогда Грегор. - Пока было время, мы раскопали еще кое-что, изменившее расклад.
-И что же? - Спросил я.
-Мы несколько ошиблись в оценке личности Вестницы Скорби. - Старик выгнул уголки рта в кривой усмешке. - Теперь ясно, почему они так легко отправили одного из своих лучших людей на это задание. Дело в том, что репутация Вестницы не соответствует действительности. Ее считают берсерком, но это даже отдаленно не является истинным положением вещей. Скорее антуражем, красивой картинкой, призванной запутать любопытствующих. Не так давно, она фактически принесла в жертву одного из своих коллег, ценой его жизни выкупив свою. Я не назвал бы ее поступок трусливым, но он нехарактерен для туманов. Когда степень риска переваливает за определенное значение, она делает все, для сохранения своей жизни. В кой-то мере это достойно уважения, приятно знать, что среди орденских псов есть место не только отмороженным фанатикам, для которых важен лишь их долг.
-Иными словами, когда станет слишком жарко, вместо выполнения своих обязанностей она сделает ноги? - Я был неприятно удивлен, и это еще было мягко сказано. Все расчеты соотношения сил летели псу под хвост.
-Но почему же тогда орден послал сюда ее? Учитывая ситуацию, я бы на их месте согнал бы сюда половину личного состава. В конце-концов, не каждый день такие события происходят.
-И тут же лишится этой самой половины личного состава. - Усмехнулся Грегор. - Здесь все слишком запущено. Город похож на пороховую бочку с подожженным фитилем. Никто не сможет сказать, когда все полетит в бездну. Точно не скажу, но туманы, вероятно, размышляли следующим образом: для предотвращения наиболее тяжелых последствий здесь присутствует Охотница. Именно ценой ее жизни орден планирует сократить ущерб. Аластор не сможет прекратить пожирание, но стереть Мисаки до основания ему вполне по силам. Так они планируют избежать самого худшего.
-А зачем тогда здесь Вестница?
- Они все неплохо рассчитали. - Старик продемонстрировал клыки. - Пусть информационное взаимодействие в ордене ни к черту, но у руля стоят действительно умные люди. С одной стороны Марджори достаточно сильна для того, чтобы принести пользу. Если конечно сподобится на это. С другой, если она погибнет так ничего и не сделав, они не многое потеряют, зато получат прекрасный воспитательный пример для новичков. Так сказать, в назидание. Если же она полностью наплюет на долг и уберется из города, у Ордена будут железные аргументы в пользу ее устранения. Все-таки, какие бы свободы не предоставляла своим членам эта организация, регулярное сокращение собственной численности - явный перебор.
-М-да, это вы очень вовремя выкопали, я всерьез рассчитывал на ее помощь. Которой теперь ждать не приходится. - Сокрушенно сознался я.
-Скорее всего так, молодой человек. - Вздохнул старик. - Вы можете надеяться лишь на себя, да на Охотницу. Но вам король не по зубам, а шанс, что она справится без высвобождения Аластора и вовсе близок к нулю.
-То есть, нам требуется спровоцировать это высвобождение? Хоть какой-то но шанс. Возможно, Аластор сможет справиться с Фриагном достаточно аккуратно, не разрушив при этом город.
-Ни в коем разе, молодой человек. Это не пожирание городов. Но эффект, вероятно, будет схожим. Вы просто совершенно не представляете себе тех масштабов, в которых действует божественная сущность. Вас, равно как носителя Полуночного Дитя, испепелит почти гарантированно.
-И что же нам остается?
-Все довольно просто, нам нужно нейтрализовать угрозу, которую несет пожирание. Тогда Вестница гарантированно присоединится к потехе.
Вынырнув из воспоминаний, я огляделся по сторонам. Мог бы этого и не делать. Никаких изменений обстановки я, во всяком случае, не заметил. Лишь легкая улыбка, появившаяся на лице короля, говорила о том, что у того все проходит гладко. Возможно, критическая масса ключей уже набрана и он ждет лишь того момента, когда Познающие уберутся восвояси. В любом случае, ему потребуется некоторое время на настройку и синхронизацию сети психополей. Как он может его выиграть? Прежде всего, вероятно, воспользуется телепортацией, недоступной коротышке. У нее уйдет немало время на то, чтобы его найти и добраться до нужного места. Этого будет достаточно? Вероятнее всего - да. Насколько я понимаю, процедура вовсе не сложная, и занимает не очень много времени. Отлично, значит осталось только дождаться конца.
Вестница Скорби, к слову, так и не стала утруждать себя присоединением к нашей развеселой игре в гляделки. Учитывая тот эпизод, столь своевременно раскопанный познающими, и полностью перевернувший мои представления об этом действующем лице, я совершенно не понимал хода ее мыслей. Возможно, это в какой-то мере можно было бы исправить более тесным личным знакомством, но чего не было, того не было. Соответственно, спрогнозировать ее поведение самостоятельно я был не в состоянии. Пришлось довериться опыту старика, который утверждал, что она до последнего будет выжидать. И вмешается лишь после того, как будет устранена избыточная угроза. Своих выводов, у меня, к сожалению, не было. Это немного бесило, но я был не в том положении, чтобы выбирать. В следующий раз, будет разумным заблаговременно навести все возможные справки об участниках событий. Если он будет, этот следующий раз.
Три часа мы пялились друг на друга. Три часа мой мозг выносила та писклявая пародия на музыку, что так эффективно приманивала людей. По прошествии этого времени, я уже не считал Пожирание Городов такой уж плохой идеей. Но все плохое когда-нибудь да заканчивается. Закончился и чертов концерт. Мне осталось лишь поклясться именами всех неведомых богов, что никогда больше не стану устраивать подобных мероприятий.
Под нашими напряженными взглядами, Познающие начали возиться с открытием разлома. Все. Гонка со временем началась. Фриагн одним движением закутался в свой титанический шарф, мгновенно окутываясь пламенем существования и исчезая. Шана, замерла на несколько секунд, а после, окинув меня на прощание подозрительным взглядом, резко стартовала куда-то в ту сторону, где уже разворачивалась гигантская белая печать. Пора!
Не теряя даром времени, я спрыгнул с Куба, приземляясь прямо в толпу. Сунув руку в карман, я нащупал округлый предмет и, не вынимая, раздавил в кулаке. Риннер Грегора, простейший из всех возможных, он мог лишь поддерживать собственную форму, но, тем не менее, содержал в себе огромное количество энергии, которую я тут же поглотил. Не обращая внимания на группу томогара, которые организованно исчезали в разломе, я выпустил из себя волну существования, нарывающую площадь грязно серой печатью. Моей печатью. В ее пределах застыли и люди, и факелы. В данный конкретный момент, они не мыслили, а значит, не верили в собственное существование, и их психополей не существовало. Все они ничего не могли противопоставить одному единственному мистесу. Мне.
Сколько людей пало моими жертвами за последние дни? Скольких собственных сородичей, факелов, я уничтожил? Я затруднился бы ответить на этот вопрос. Я не считал их, как не считали и те, кто занимался этим до меня. Однажды решив, что мне безразличны люди, я больше не возвращался к этому вопросу. Моя совесть молчала, никак не показывая факт собственного существования. Так и должно быть? Но все-таки, не чересчур ли это? Я ведь тоже когда-то был человеком. Может быть. А может быть и нет. Поразмыслив над этим несколько секунд, я пришел к выводу, что это правильно. В любом случае, в мире, где слабых, вне зависимости от возраста и видовой принадлежности, воспринимают лишь как инструменты и кормовой субстрат, для меня, слабака, иного выхода не существует. Если бы у меня была совесть, долг гуманиста и прочие, опасные вещи, я бы просто не выжил. Так что да, так и должно быть. Даже сейчас, пусть это и не относится к делу, поглотив тысячи жизней, я спасу сотни тысяч. Смог бы так обремененный совестью гуманист? Сомневаюсь. Что же, не думал, что еще вернусь к этому вопросу, но мой ответ не изменился. Ради собственного выживания и достижения цели, я использую всех и вся. Как и прежде. Как будто могло быть иначе. Невесело усмехнувшись, я приступил к делу. Пришло время практикой подтвердить теорию.
Напрягшись, я потянул в себя всю энергию, до которой только мог достать, пожирая всех, кто оказался под печатью, и тут же создавая им замены. Своих собственных факелов, свои ключи. Ели все пройдет как надо, мне будет, что противопоставить единому психополю ключей Охотника. А теперь, нужно проконтролировать процесс. Нельзя оставлять все на самотек, ведь неизвестно, чем это может кончиться. Запрыгнув прямо на Куба, я указал ему направление. Исполнительный багровый сразу же выполнил то, что от него и требовалось. Через несколько минут я буду на месте, лишь бы не опоздать.
Она шла своим путем. Путем, что выбрала сама. Всегда, сколько себя помнила, она ни на шаг не сходила с избранной стези. Ее не страшила смерть, ведь когда вся жизнь подчинена Долгу, смерть по определению не может быть напрасной или ненужной. Долг вел ее, подобно путеводной звезде, не давая заблудиться, сойти с пути. Он оберегал от соблазнов и ошибок, подчиняя себе все ее естество. Так было раньше, так есть сейчас, так будет и впредь. Ничто не сможет сбить ее с пути, что она для себя избрала.
Вот и сейчас, Огнеглазая Пламневласная Охотница следовала своему предназначению. Она не думала о последствиях, не гадала поворотах среди неисповедимых путей вероятного, она просто делала то, что велело ее чувство долга - то, что должна была делать. Она смотрела в лицо своим врагам, ставя на кон свою жизнь. Но разве могло быть иначе? Ведь она - защитница Баланса Мироздания. Только ей и ее братьям и сестрам по оружию под силу хранить целостность того тончайшего равновесия, которое и образует весь известный мир. И она никогда не простит тех, кто на него посягает. Что же касается цены, которую за это придется заплатить... это никогда не приходило в ее голову. В конце концов, разве важна цена, если всю свою жизнь она держалась единственно верного пути? Чем бы ей не пришлось пожертвовать, эта жертва будет необходимой и оправданной. Она верила в это всей душой. И не сомневалась. Для нее не существовало самого понятия "сомнение", ведь для сомнения нужна альтернатива. А ее она не видела, или просто не хотела видеть.
Сегодня долг привел ее сюда, на крышу одной из городских многоэтажек. Точно так же, как чуть раньше он привел ее в этот город. И не зря. То, что здесь происходило, было из разряда тех вещей, пройти мимо которых, она была не в состоянии. Пожирание Городов, чудовищной силы удар по Балансу. Этого она допустить не могла.
И вот она здесь, в самом центре событий, ее и первопричину всех бед разделяет лишь клинок меча. Меча, которым она положит конец всему. И плевать, что противник силен. Много сильнее ее. Ведь она следует путем, что указывает ей долг, а значит, все остальное неважно. Если уж она должна победить, значит, победит. Или умрет, но это не важно, ведь ее жертва по определению не может быть напрасной. Как там звучит та фраза, что она когда-то сделала своим негласным девизом? Делай что должно, и будь, что будет!
Шана, как ее нарек один знакомый мистес, посмотрела на своего врага. Фриагн, Охотник улыбался, обрушивая на нее удар за ударом. Обыкновенные огненные шары, в его исполнении летали по невообразимым траекториям, норовя попасть в незащищенную спину. Йогаса, черный плащ огненного тумана, пока что защищал ее, но долго ли это продлится? Количество энергии, которое Аластор может провести сквозь ее тело, даже в ущерб ей, не безгранично, а она уже давно перешла безопасный рубеж. Впрочем, это не имеет никакого значения, ведь она поступает верно. Все, что ей нужно делать, это следовать предназначению, а там все уже как-нибудь само получится. Это была та истина, в которой Охотница не сомневалась. Возможно, кто-нибудь, Безымянный мистес, к примеру, впервые в жизни пришел бы в ужас, обнаружив в своей голове подобные рассуждения, но Шана об этом не знала и знать не хотела. Она просто делала то, чему ее всю жизнь учили.
Багровый король явно развлекался, в его правой руке находился хрустальный колокольчик, с каждым звоном которого, к Шане устремлялись все новые и новые шары агрессивной энергии. Некоторые она сбивала клинком, от каких-то уворачивалась, но часть все равно находила свою мишень. Они не давали ей приблизиться к королю, а ведь все, что ей было нужно - один единственный удар, который безоружному Фриагну было бы нечем заблокировать. И она прорвется, рано или поздно. Ведь иначе и быть не может.
-Развлекаетесь? - Голос, не громкий, но до такой степени пропитанный самоуверенностью, что даже Охотник перестал создавать новые снаряды и повернул голову в сторону говорящего. Шана предпочла остановиться, и последовать примеру своего противника.
Над крышей висел странный черный куб, ребро которого туман на вскидку оценила бы как чуть длиннее одного метра. Впрочем, сам куб был ей не слишком интересен. Куда важнее то, что верхом на нем с комфортом расположился высокий долговязый парень с неприятной улыбкой, играющей на тонких губах. Черные волосы, темные глаза, худощавая, почти тощая фигура и выражение лица, такое, словно его обладатель оказывает всем остальным услугу, позволяя жить в одном мире с ним. Услугу, за которую он потом возьмет с процентами. И, сказать по-правде, даже ухмылка Фриагна не вызывала у нее такого отвращения. Огнеглазая Охотница уже видела этого парня раньше. Он беззаботно болтал с багровым королем, вися над заполненной людьми площадью. Неужели, тот самый Безымянный? Что ж, ей повезло, сегодня у Ордена станет на двух врагов меньше.
-О да, мне показалось уместным уделить леди немного своего времени. - Звякнув колокольчиком, ответил мистесу король.
-Даже не сомневаюсь! - Сидящий на странном кубе парень закинул ногу за ногу и желчно усмехнулся, от чего его лицо стало выглядеть еще неприятнее. - Если ты всегда уделяешь леди "внимание" подобным образом, то неудивительно, что вокруг тебя только твои собственные риннеры.
Мистес определенно насмехался над королем, того, впрочем, этот не задевало. Задумчиво позвякивая хрустальным колокольчиком, он лишь улыбнулся, словно признавая правоту собеседника.
-Возможно. Мой опыт говорит, что риннеры лучше, чем прочие ненадежные создания. Они не имеют склонности предавать.
-Соболезную. - Продолжил странный диалог парень. - Сколько же раз тебя предали, что ты предпочел общество риннеров всем прочим?
-Много. - Невесело ответил Фриагн, все еще продолжая покачивать неизвестное хогу. Впрочем, звук у него был приятным. "Нервы шалят" сделала блистательный вывод Шана.
-Тебе это еще только предстоит, Безымянный. - Доверительным тоном сообщил своему собеседнику багровый. - Ты слишком молод и еще многого не знаешь об истинном облике этого мира.
-Возможно. - Мистес с безразличным видом пожал плечами. - Я, кстати, о другом хотел спросить: зачем ты устроил всю эту чехарду с Пожиранием Городов?
Шана прервала бы этот фарс. Ей не были интересны обоюдные расшаркивания тех, кого она должна была уничтожить. Вот только Охотница явственно чувствовала деятельность Аластора в своем теле. Словно тысячи крохотных шершавых змеек ползали по венам. За прошедшие годы она привыкла к этому ощущению, даже находила его приятным. Если ее партнер сможет использовать передышку, для того, чтобы подлатать повреждения ее тела, то стоит потерпеть. Это увеличит ее шансы.
-Тебе интересно, Безымянный? - Король позвонил в колокольчик с таким видом, словно предупреждал о чем-то собеседника.
-Было бы неинтересно, я бы не спрашивал. - Мистес вел себя так, будто он не в чужой бой вмешался, а пришел на дружеское чаепитие.
-Я удовлетворю твое любопытство. - Неведомо чему улыбнулся король. - Тебе что-нибудь известно о "Последнем Неограниченном Заклинании". - Шане это ни о чем не говорило, но произнесены последние три слова были так, что становилось ясно - писать их всех нужно с большой буквы, и никак иначе.
-Впервые слышу. Просветишь? - Парень не изменил положения, но лицо его приобрело заинтересованное выражение.
-С удовольствием. Наша магия может многое, но далеко не все. За одним единственным исключением. Иногда для достижения цели не хватает всего того, что дают нам наши способности. Иногда помочь может только чудо. Вот именно сотворение этого чуда, и называется Последним Неограниченным Заклинанием. Чем больше энергии существования сконцентрировано в одном месте, тем легче ею управлять. Когда же ее количество начинает превосходить все разумные пределы, для получения невероятного достаточно лишь желания. Именно так и появляются чудеса.
-О, как любопытно. - Мистес почему-то скривился и быстро, но беззвучно пошевелил губами, как будто выругался про себя. - Не знал. И какого же рода чудо могло потребоваться королю?
-Ты задаешь странные вопросы, Безымянный. Впрочем, учитывая обстоятельства, думаю я могу рассказать тебе об этом. - Король торжествующе усмехнулся и в очередной раз звякнул колокольчиком. - Я риннеролог, так не естественно ли для создателя, желать вывести свои творения на принципиально новый уровень? Мое желание заключается в том, чтобы преобразовать одного из своих риннеров в более совершенную форму жизни. Я желаю преобразить его по своему образу и подобию.
-А в чем проблема? - Мистес, похоже, был изрядно удивлен. - Что мешает создать по требуемому шаблону не риннера, а томогара?
-Увы, все не так просто, - Фриагн печально усмехнулся, - томогара, в отличие от риннеров, слишком быстро развиваются. В них нельзя заложить преданность, не исказив при этом личность до неузнаваемости. А мой риннер нравится мне именно таким, каков он есть. Или, вернее, такой, какая она есть. Верно, Марианн?
-Да, хозяин! - Только сейчас Шана обратила внимание на то, что действующих лиц прибавилось. Маленькая тряпичная кукла подлетела к королю, оставляя за собой реактивный след разреженного существования. Фриагн согнул руку и риннер привычно устроился на сгибе локтя своего создателя.
-Вот оно что! Кто бы только мог подумать? - Парень запрокинул голову назад и расхохотался. Смех у него был крайне неприятным, он, казалось, не мог быть воспроизведен человеческим горлом. Словно скрежет бесчисленного множества ржавых железяк. Шана вообще не назвала бы это смехом. - Нет, я всякое видал. Но багровый король тронувшийся рассудком от одиночества это слишком! Дай угадаю. Разговаривая с собственным риннером, где-то глубоко в душе ты осознаешь, что на самом деле говоришь с собой. Но найти собеседника, который может предать, тебе страшно. Вот умора!
-Безымянный, знаешь, почему я тебе все это рассказал? - Король хищно прищурился, похоже, парень все-таки смог задеть его за живое.
-Нет. Но, думаю, догадываюсь.
-Не знаю, о чем ты там догадываешься. Но пересказать кому-либо детали нашего разговора ты уже не сможешь. И вы прощайте, леди. - Фриагн повернулся к Шане, и в последний раз звякнул колокольчиком.
В безмолвии печати звук разнесся далеко, словно окутывая собой весь город. Как будто вторя ему, в небеса устремилось великое множество столбов яростного пламени существования. Само мироздание билось в агонии. Предостерегающий возглас Райского Пламени был пропущен Охотницей мимо ушей. Дураку понятно - Пожирание Городов было активировано. Времени почти не осталось. Сейчас или никогда!
-Фриагн! - Мистес почти кричал, в его голосе было звенело торжество. - Не хочешь ли ты спросить, что в этом городе понадобилось мне?
-Что? - Не оборачиваясь, словно надоедливой мошке, бросил багровый король, чье внимание как и прежде было сосредоточенно на Шане.
-Твой смысл жизни! - Экзальтированный вопль мистеса был ему ответом. - А с твой тушкой пусть играются туманы! - Парень развел руки в стороны и с силой хлопнул в ладоши.
И все внезапно прекратилось. Многометровые пламенные столбы не исчезли, напротив, их стало значительно больше, вот только чувство, что мир выворачивается наизнанку, бесследно испарилось, оставляя после себя лишь чудовищные в своей абсурдности воспоминания. Растревоженная реальность стремительно успокаивалась, а парень давился хохотом.
Один из сильнейших багровых королей, Фриагн, Охотник. Он выглядел обескураженным, сбитым с толку. Но лишь долю секунды, после до него, кажется, начало что-то доходить. Что-то, Охотнице неизвестное. И это что-то повлияло на него отнюдь не в лучшую сторону. Сейчас на него было жалко смотреть. Шана и представить себе не могла, что этот сильный, и по-своему красивый томогара может так измениться. В один момент вместо холеного, самоуверенного франта на нее смотрело существо, все разом потерявшее, но точно знающее, кому за это следует мстить. Безумие, что светилось в его взгляде, могло поспорить лишь с тем, что горело в глазах мистеса. Сейчас эта парочка определенно стоила друг друга.
-Мистес, ты понимаешь, что сделал? - Казалось, будь здесь стакан с водой, он покрылся бы ледяной коркой.
-Конечно! Кто, ты думаешь, я такой? Я - Безымянный! Тот, кто станет ужасом обоих миров! Но время вышло, мне больше незачем мешать, веселитесь, ребятки.
Парень поднял вверх правую руку. В его пальцах начало стремительно образовываться нечто, вроде дротика, короткого метательного копья. Но, в отличие от обыкновенных копий, это состояло из чистой энергии, и словно светилось изнутри от сдерживаемой мощи серого пламени. А секунду спустя, странный метательный снаряд уже стремительно летел к королю.
Впрочем, на что бы не рассчитывал мистес, особого эффекта это не произвело. Фриагн выставил вперед руку, кольцо на его пальце зловеще сверкнуло и копье, которое, как Шана готова была поклясться, испепелило бы ее в мгновение ока, вильнуло в сторону, бессильно обогнув свою добычу. Охотник оскалился, готовясь к контратаке, но было уже поздно. Усмехнувшись на последок, мистес снова поднял руку верх, и гулко щелкнул пальцами. Его фигуру окутало нечто, похожее на снежный вихрь, которых тут же увеличился в объемах, накрыв собой крышу, на которой они находились. Колдовской буран искажал восприятие, сбивал чутье, на краткое время стало невозможно рассмотреть даже собственные руки. Находясь под покровом метели, Шана не могла не то, что почувствовать Безымянного, она даже Фриагна не ощущала!
Неведомое колдовство держалось не слишком долго. Если судить объективно - меньше десяти секунд, но Охотнице это время показалось вечностью. Она еще никогда не чувствовала себя такой уязвимой, ведь стоило гадкому мистесу захотеть и он мог бы свернуть ей шею голыми руками. Да что там шею? Он мог бы сделать вообще все, что угодна и у нее не нашлось бы возможности ему в этом помешать. Мог бы, но не сделал ничего из этого. Он просто исчез, испарился, словно его никогда и не было. Его место заняла совсем иная фигура. С темных небес, на исковерканную взрывами крышу пикировал гротескный фиолетовый медведь.
Я сильно недооценил скорость, которую мог развить мой напарник. Прошло едва ли сорок секунд, а я уже был на месте. Картина, что предстала предо мною на бой походила мало. Скорее, это можно было назвать избиением. Фриагн не слишком напрягался, предпочитая ограничиваться не слишком сильными тумаками, которые, тем не менее, с завидной регулярностью находили свою мишень.
Охотник использовал какую-то весьма затратную и, судя по всему, довольно сложную технику. Множество огненных шаров появлялось в непосредственной близости от него, а после летели в направлении миниатюрного тумана. Весьма странно, надо сказать, летели. По дугообразной траектории, что вообще-то для подобных снарядов нехарактерно. Он каким-то образом ими управлял? Вполне вероятно. Точно здесь не скажешь, но, учитывая специализацию короля, без риннеров вряд ли обошлось. Скорее всего, это что-то вроде моего Катара.
Дела у коротышки шли неважно. Ну, на самом деле, сложно было ожидать чего-то иного от существа, предпочитающего лобовую атаку любой иной тактике. Учитывая текущую разницу в силе, конец этого боя был более чем предсказуем. И крайне нежелателен для всех, без исключения, сторон. Высвобождение Аластора не пойдет на пользу никому. Вероятно, именно этого исхода и пытался избежать Охотник, используя столь неподходящие к ситуации методы. Он просто тянул время. Похоже, выигрыша от телепортации ему все же не хватило.
Что ж, значит, мне следует ему в этом помочь. Ведь мне просто необходим запуск пожирания. Зачем? А как еще мне намекнуть Вестнице, что у дела у короля идут неважно? Мне виделась только одна возможность: прервать уж запущенный ритуал. В конце концов, для того, чтобы добиться убедительной иллюзии стабилизации положения, его, для начала, нужно дестабилизировать. Простое же присутствие моих ключей, было бесполезно. Хотя бы потому, что в текущей суматохе о них было известно только мне.
-Развлекаетесь? - Перекрикивая грохот от множественных взрывов, проорал я, пытаясь сохранить тембр голоса, для крика не характерный.
Все присутствующие с радостью включились в игру. Фриагн был рад подвернувшейся возможности. Шана, судя по многочисленным ожогам и ссадинам, тоже была не против некоторой передышки. Я развлекал их малоосмысленной болтовней, тратя образовавшееся время на настройку своей сети ключей. Это было не очень сложно, все-таки моя задача куда проще, чем у багрового. Если ему нужно расшатать хорошо сбалансированную и более чем прочную систему, то от меня требовалось лишь слегка добавить ей устойчивости. На практике это выглядело как планомерная раздача одного и того же приказа через каналы, связывающие меня с моими риннерами-ключами. Совсем не сложно.
Мы беззаботно болтали, король по мере разговора постоянно звонил в весьма причудливый стеклянный колокольчик, всем своим видом пытаясь показать, что таким образом он просто поддерживает ритм разговора. И это в нашей-то ситуации...
Не следует держать меня за идиота, как сказала бы малявка. Впрочем, пусть. То, что колокольчик - по своей сути хогу, сомнений не вызывало. В отличие от того, что с его помощью можно наколдовать что-то атакующее. Я бы, на его месте не стал отвлекаться и сосредоточился на подготовке к пожиранию. Что он с очень большой вероятностью и делал. К моей вящей выгоде.
М-да, хорошо, что спросил. Хотя, честно говоря, я не рассчитывал на ответ, но королю видимо было уже все равно. Подумать только, Круг скрыл от меня деталь подобного масштаба. Но их тоже можно понять. Давать подобное знание мне, с их точки зрения - равносильно тому, чтобы подарить обезьяне гранату. Вероятно, они посчитали, что я могу попытаться им воспользоваться. Смешно. У меня нет ни цели, ни желаний. Лишь непомерное честолюбие. Конечно, можно было бы попробовать получить подобным способом резерв, сопоставимый с королевским. Это выглядело весьма заманчиво. Вот только что-то во мне противилось подобному. Я не хотел от этого мира чудес. Все, что мне нужно, я возьму своими собственными руками.
Но все же, каковы черти. В их голову даже не пришла мысль, что отсутствие подобной информации может стоить мне жизни. Впрочем, это уже неважно.
Вот он, решающий момент. Пожирание городов запущено. Должен признаться зрелище поистине фантастическое. По всему городу в небо устремились настоящие потоки сверхразреженного пламени существования, словно праздничная иллюминация в честь становления заурядного риннера отнюдь незаурядным томогара. Увы, сегодня праздника не будет. Пришло мое время.
По всем связующим каналам устремился приказ на активацию ключей. Две мощнейшие силы рвали город на части. Два психополя пытались подавить друг друга. Это походило на перетягивание каната, середина которого привязана к вершине гигантской свинцовой неваляшки. Без моих усилий Фриагн бы ее все-таки повалил, но с ними у него не было шансов. Не в этот раз, Охотник. В этом конкретном случае, сам мир на моей стороне.
Несколько мгновений томительного ожидания, и ситуация стабилизировалась, однозначно определив победителя этого небольшого состязания. Победа была за мной. Я и не сомневался.
Багровый король тяжело переживал поражение. Что в прочем и не странно, учитывая крайнюю нестабильность его нынешнего социального положения. Если победителя, возможно, и не осудили бы, то место проигравшего вполне однозначно. И короля это место явственно не прельщало.
Быстро проведя ревизию своих энергозапасов, я остался до крайности недоволен. От того океана энергии, что бушевал в моем теле всего пол часа назад, остались жалкие крохи. Всего несколько сотен единиц. Было бы крайне наивно полагать, что этого хватит для схватки с королем. Впрочем, схватка мне и не нужна. С этой задачей вполне справятся туманы. А для поспешной ретирады этого хватит с избытком. Да-да, именно с избытком. И если я хочу применить маскировку, от этих излишков придется избавляться.
Я не терял даром времени. Годы в багровой пустыне многому меня научили. И в библиотеке Грегора мне удалось почерпнуть никак не меньше. Знания лежали прямо на книжных полках, стоило лишь протянуть руку. И я не ленился. Имея в зоне досягаемости подобное собрание книг, а подчас и самого Грегора, я научился многому. Пришла пора проверить кое-что из этого на практике.
Копье из чистого существования создать не очень сложно. Фактически, это тот же огнешар, только куда более плотный и с куда более высокой проникающей способностью. Теоретически - идеальное средство для взлома защит и преодоления оболочки сильных багровых. На практике же крайне энергозатратное и непрактичное приобретение. В свое время я, помнится, был очень зол, когда это понял. Но сейчас основной моей целью была вовсе не атака короля, я просто сбрасывал излишки существования, которые могли помешать моей маскировке.
Копье, созданное из почти двухсот единиц существования. Оно могло бы пробить оболочку любого короля. Но, вместо этого, по дуге обошло свою цель, и на вылет пробило соседнее здание, образовав в нем сквозную дыру почти метрового диаметра. Жаль. Ну, с другой стороны, это лишь доказывает, что с королями нужно быть начеку. Я был бы страшно разочарован, если бы Фривагна можно было убить подобным.
Из остатков имеющейся энергии, я сформировал "Северный Лес". Этой техникой в свое время пользовался Вулф, и я очень много времени убил на ее воссоздание. Правда, мои с ней отношения по-прежнему сложны и неоднозначны.
Это было уже совсем не так просто. Создать столь огромное количество отдельных снежинок мне было откровенно не по силам. Впрочем, это ограничение можно было обойти. Например, создав один единственный предмет, в виде тех же самых снежинок, но сросшихся концами лучей. Перемычки между ними были столь тонки, что мгновенно ломались даже под собственным весом. Дальше - проще. Напитать избыточным существованием и устроить небольшой смерчик довольно громоздким заклинанием. Каждый отдельный пункт сам по себе не сложен, но проделать все это требовалось одновременно. Та еще задачка.
Только на то, чтобы эти действия у меня начали выходить синхронно, потребовалось немало практики, и целое море энергии. Правда, все это не решало главной проблемы. Как, спрашивается, ориентироваться в этом белом сиропе? Как это делал Вулф, я так и не понял. В результате, убегали мы с Кубом наугад, тараня собой стены и врезаясь во все подряд. То еще развлечение.
Сослепу проломив головой какую-то преграду, судя по всему - оконное стекло, я накинул на себя и Куба маскировочное заклинание, и приготовился ждать. Дальнейшие события обещали быть до крайности занимательными.
Закончив с делами, что не терпели отлагательств, я осмотрелся по сторонам. Находился я в каком-то безликом офисе, множество которых располагалось в этой части города. Прямо передо мной, за своими столами застыли люди, бессмысленно пялясь в экраны мониторов. Это здание находилось чуть в стороне от того, на крыше которого происходили основные события. Кроме того, окно, которое я так удачно протаранил, было немного выше верхнего края той крыши. Отлично! Мне обеспечено место в первом ряду!
Коротышке не пришлось долго ждать подкрепления. На самом деле, оно прибыло даже раньше, чем я рассчитывал. Настолько раньше, что я даже заподозрил очередную ошибку в расчетах. Черт возьми, мне просто необходимо пообщаться с мисс До, иначе рискую наломать дров из-за банальной неспособности предугадать действия этой, во всех отношениях милой, девушки.
Сквозь щель в жалюзи на соседнем от выбитого окне, я наблюдал за происходящим. Что можно было сказать об этой схватке? Пожалуй, только одно: Огненные Туманы совершенно не умеют работать в команде. Справедливости ради, стоит заметить, что этот недостаток не обошел и меня, но я хотя бы не пытаюсь...
То, что творили эти ребята, могло бы послужить великолепным, в своем ужасе, кошмарным сном, для любого армейского сержанта, хоть самую малость знающего свое дело. Не сказать, чтобы туманы не пытались взаимодействовать, нет, просто первая же попытка "взаимодействия" вылилась в короткий, но яростный спор о том, кто же из них должен прикончить багрового. Их неудачная попытка выяснить отношения привела лишь к тому, что Охотник получил время на подготовку, которым не замедлил воспользоваться. Глупо. Очень глупо.
Постояв несколько минут с прикрытыми глазами, Фриагн довольно улыбнулся. Явно сюрприз приготовил. Так я и знал. Туманы лишь усложнили себе жизнь. За левым плечом багрового короля вспыхнуло три источника существования. Мгновение, три вспышки белого пламени, словно слившихся воедино и за спиной короля, подобно отряду телохранителей, стояло три весьма странные фигуры. Нечто среднее между манекенами и шарнирными куклами, причем, судя по тому, что эти куклы были одеты в платья, создатель явно ассоциировал своих риннеров с женским родом. Что тут скажешь, весьма странные вкусы.
Туманы, кажется, осознали свою ошибку. В мимике медвежьих морд я не силен, но мордашка Шаны выражала неприкрытую досаду. Что ж, шансы уравниваются. И как я должен относиться к этому факту? В обычном случае, я был бы не против того исхода, при котором обе стороны уничтожают друг друга. Но, этот случай далеко не обычен. Все карты смешивает присутствие Огнеглазой Охотницы. Сейчас, когда перспектива Пожирания Годов фактически исчезла, я оценивал вероятность высвобождения Аластора как не слишком высокую. Все же, он чересчур привязан к своему туману, а Охотник все равно не проживет достаточно долго, чтобы повторить попытку. Вероятно. Тем не менее, и эту возможность нельзя было сбрасывать со счетов. Ну, с этим уже ничего не поделаешь, ведь, в конце концов, спутывать карты - предназначение огнеглазки. Тем более, что вмешиваться в это противостояние мне больше не с руки. Не после столь эффектного отступления.
Тем временем ситуация сдвинулась с мертвой точки. Маховик противостояния медленно, но вено набирал обороты. Трио ряженых кукол уверенно теснили Шану, которая в силу неизвестных мне причин резко потеряла концентрацию. Могу лишь предполагать, но, по-моему, у коротышки совершенно не было опыта противостояния нескольким противникам одновременно. Тем более, противникам, действующим фактически как единое целое. Вот одна кукла наносит прямой удар сверху вниз окутанной пламенем ладонью. Миниатюрный туман, видимо решив воспользоваться ситуацией в свою пользу, замахнулась катаной... которую аккуратно придержала клинком чистого пламени вторая, вынырнув из-за спины первой. Получив удар чудовищной силы в грудь, девчонка пролетела несколько метров назад, лишь для того, чтобы напороться на встречный удар в спину от третьей. Эффективность этих кукол ужасала и восхищала одновременно. Я бы вот так сходу не смог бы даже и сказать, что предпринял, окажись на месте коротышки. Впрочем, она все еще держалась. Не столько за счет мастерства, сколько из-за прочности плаща и поддержки Аластора.
У Вестницы дела шли значительно лучше, она занималась самим Фриагном и умудрялась удерживать полный паритет. На сколько я мог судить, счет в их схватке все так же оставался на уровне ноль - ноль. Марджори, тоже по своему поражала. Ее контроль над пламенем был выше всяких похвал. У меня ушло полгода только на то, чтобы научится без задержек придавать ему форму копья, а вот у нее проблем с этим не было. Вообще. В ее руках агрессивная, а потому крайне сложная в управлении, энергия легко и естественно принимала совершенно невообразимые формы. Целый рой мечей из чистого пламени, полностью послушный воле своей создательницы. Следом за ним настоящая волна, а через мгновение настоящая очередь огненных шаров. Это было как минимум достойно восхищения, я, наблюдая со своего места, с трудом удержался от аплодисментов. Подобное мастерство вполне могло бы послужить гарантией чистой и безоговорочной победы. Могло бы, если бы не одно "но". Ни единая фиолетовая искра не приблизилась к Фриагну даже на метр. Все снаряды, вне зависимости от формы, размера и мощности, приближаясь вплотную к королю, словно обретали свою собственную волю, как живые уходили с первоначального маршрута, не приближаясь на то расстояние, которое могло бы быть опасным. Все атаки вестницы буквально скользили по краю некой невидимой сферы окружающей Охотника, позволяя с уверенностью предположить наличие какой-то хитрой защиты. Вероятнее всего - артефактной. Ну, собственно, у моего копья возникли схожие проблемы.
Впрочем, справедливости ради, стоит заметить, что тщетными были не только усилия Вестницы. Фриагн больше не использовал те огненные шары, вместо этого, он вовсю палил из какого-то странного револьвера, явно имеющего лишь самое отдаленное родство с оружием, вышедшим из-под человеческих рук. Действительно стреляло это хогу отнюдь не пулями. Скорее - чем-то вроде сгустков пламени. Но более странных огнешаров я не видел в своей жизни! Начать с того, что энергия, их составляющая, не пребывала в агрессивном состоянии! Просто обычная, пригодная к поглощению энергия. Этого я понять не мог. Подобные снаряды просто физически не могли представлять собой никакой опасности. Все равно, что тортиками кидаться! И, тем не менее, было видно, что Вестница серьезно опасается этого нетипичного оружия. Очень, очень странно.
Силы равны. Противостояние затягивалось. Понятно одно: проиграет тот, у кого раньше закончатся энергия. Если исходить из того, что я мог наблюдать, картина получалось неоднозначной. Шана по-прежнему сияла сверхновой, вот только дыхание загнанной лошади и пот вперемешку с кровью, стекающий по симпатичной мордашке говорили, что надеяться на это не стоит. Состояние Марджори До я оценить не мог, кто в конце концов знает, как выглядит уставший медведь, сотканный из чистого пламени? Вот только энергии у нее оставалось не так уж много. Едва ли триста единиц. Если так пойдет и дальше, она, вероятно, сделает ноги. Собственно, именно за это я и не люблю высокоэнергетические атаки и боевые неограниченные заклинания. Они чрезмерно энергозатратны и совершенно не подходят для затяжного боя. А вот Охотник потратил не так уж много, из первоначальных полутора тысяч у него оставалось больше двух третей. Это что же получается, его хогу почти не жрут существование? Было бы очнь любопытно взглянуть на них поближе. Увы, не уверен, что мне представится такая возможность. Ибо победитель, похоже, определен.
Черт возьми, Грегор говорил, что этих двух туманов на него хватит с лихвой! И что я вижу? Один недокороль без особых проблем методично закатывает их в асфальт! Неужели разница между огненными туманами и полноценными томогара столь велика? Нет, не похоже. Скорее я имею дело с тем, что называется "крайне неудобный противник". Что ж, чего не отнять у Фриагна, так это мозгов. Должен признать, он великолепно подобрал контрмеры, против обоих противников. Не используй он ту троицу риннеров, и ему было бы куда сложнее. Не будь у него защиты, ему бы и вовсе пришлось туго. Каждый выживает как может, пожалуй, вот это только что был последний раз, когда я подумал о нем как о "недокороле". Его стиль куда ближе к моему, чем могло бы показаться на первый взгляд. И он, без всяких сомнений, достоин своего титула.
Бой постепенно деградировал, теряя накал. Туманы перешли в защиту, лишь изредка огрызаясь контратаками. А Охотник пока что не усиливал нажим, видимо выжидая, пока противники выдохнутся окончательно. Похоже, все так и закончится. Я вздохнул, отойдя от окна. Учитывая ситуацию, скорее всего, эта стычка закончится без потерь. Раз уж опасность Пожирания миновала, Аластор заставит напарницу отступить. А вестница и сама, без подсказок со стороны, дойдет до этой несложной мысли. И Охотник вряд ли станет их преследовать. Для него сейчас важнее не уничтожить туманов, а побыстрее убраться из города и на неопределенное время затаиться, по-возможности сохранив как можно больше энергии. Ведь, как не крути, а прятаться ему предстоит долго, я бы, на его месте, не рассчитывал, что о нем быстро забудут. А значит, он будет весьма ограничен в возможностях для охоты. Ну-ну, это совсем не плохой вариант. Мне бы хотелось когда-нибудь с ним подраться. Увы, не сейчас. Как бы нахально я себя не вел, глупо было бы думать, что я смогу выиграть в подобной схватке. Разве что ударом в спину. Но разве в этом есть какой-то интерес? Пожалуй, стоит признать, я изменился. Если раньше для эйфории мне было достаточно одного лишь факта достижения результата, то теперь я стал более разборчивым. Удар в спину - хорошее средство, эффективность которого доказывалась тысячелетиями. Я, без всякого сомнения, воспользуюсь им, будь у меня нужда в подобном. Вот только сейчас мне этого уже мало. Я желал честного боя. Лишь он мог дать мне желаемое ощущение жизни. Чувство превосходства, доказательство роста и собственного существования. А вот то, в какой форме будет проходить этот бой не так уж и важно. Пусть он будет не столкновением клинков, но переплетением интриг. Мне все равно. Раз уж я не в состоянии противостоять королю с мечом в руках, я использую свои знания и связи. Подобный подход к решению проблем был нов и свеж, для меня во всяком случае. И обещал принести свою толику удовлетворения в случае благополучного исхода. Ну и, в конце концов, вне зависимости от того, получаю ли я удовольствие от своей работы, дело все равно должно быть сделано.
Бой затухал. Вестница Скорби постепенно увеличивала дистанцию между собой и Охотником, вероятно подыскивая подходящий момент для отступления. Задыхающаяся Шана из последних сил отмахивалась от наседающих на нее кукол. Думаю, ей казалось, что сражение идет все так же ожесточенно, мне же со стороны было видно, что риннеры изрядно замедлились и даже атакуют через раз. Черт возьми, удобно быть ходячей термоядерной боеголовкой. Любой враг трижды подумает, перед тем, как добить. Пожалуй, даже если коротышка не внемлет гласу рассудка, в лице Райского Пламени, король просто доведет ее до полного истощения и оставит отлеживаться. Ну, собственно говоря, моя работа почти выполнена. Осталось лишь подождать, когда Фриагн уберется из города. Тот факт, что он действительно уйдет, не вызывал никаких сомнений, ведь того, что сдерживало туманов от немедленной оккупации Мисаки больше не существует. Ловушка разряжена. Для него малейшее промедление - смертельный риск, а единственный шанс на выживание заключается в бегстве, тщательном заметании следов и максимальной скрытности. После этого, сюда наверняка пришлют кого-нибудь для контроля ситуации... А может и не пришлют, в ордене жесточайший кадровый голод, а Охотника тоже кому-нибудь придется искать. Опять догадки. С этим нужно что-то делать. Хотя, у меня же огнеглазка под рукой, с ее помощью можно не только многое узнать о работе этой организации, но даже - я чуть не расхохотался, от посетившей меня мысли, - попробовать войти в какое-нибудь из ее вспомогательных подразделений. Это действительно будет забавно. Многое можно сказать о моей нынешней работе, но одно не подлежит сомнению, здесь я очень далек от скуки.
Мои мысли прервал карман, из которого раздался неприятный звуковой сигнал от мобильного телефона. Кому это я в такой момент понадобился? Не подозревая о грядущих неприятностях, я ответил на звонок.
-Молодой человек, вы там вообще за ситуацией следите? - Голос у Грегора звенел от напряжения и недовольства. Что еще могло случиться?
-Грегор, что такое?
-Что такое?! Вы в курсе, где сейчас находится вверенный вам мистес? Потрудитесь объясниться. - Ну да, у старика же была та странная система слежения. Но что с Сакаем? Только не говорите, что...
-Мистер Грегор, где он сейчас?
-Глаза протрите, он прямо под вами. И быстро двигается в сторону зоны конфликта. Я надеюсь, мне не нужно повторять условия достигнутой нами договоренности?
-Нет, я принимаю меры. - В приступе бешенства я едва не угробил очередной аппарат мобильной связи. Неужели у Юджи все-таки не хватило мозгов держаться подальше от места, где его, во всех смыслах, бренной тушке угрожает опасность быть прожаренным до хрустящей корочки? И что теперь делать?
Сосредоточившись, я действительно обнаружил слабое свечение ядра мистеса. Он брел по улице прямо под окнами здания, в котором находился мой наблюдательный пункт. Вот же, непоседливый самоубийца, ну на кой черт его сюда понесло, а? И ведь затормозить его я не успеваю. Бой, конечно, уже не в самой активной фазе, но вероятность того, что он попадет под раздачу, все еще абсурдно велика. Что делать? Прежде всего, вернуть облик Шики. Безымянный уже смылся по своим неведомым делам, а вот школьник-с-шилом-в-заднице обязательно приперся спасать одноклассника, как ж иначе? Японские школьники, они такие.
Заставив свою оболочку принять вид старшеклассника в школьной форме, я бросился вниз по лестнице. Вообще-то, делать одежду частью своего тела - далеко не лучшее в плане маскировки решение. Все-таки гвоздь, с мясом вырванный из стены зацепившимся за него рукавом, выглядел несколько необычно. Вот только времени на что-то более качественное у меня катастрофически не хватало.
Высадив плечом дверь офисного здания, я выскочил на улицу. Теперь можно было снять маскировку, все равно энергии у меня оставалось сущие крохи. Все действующие лица данного спектакля плотно заняты друг другом, на маленького факела внимания никто не обратит.
Поискав глазами своего подопечного, я выругался про себя. Пока я наводил марафет, тот успел вплотную приблизится к зданию, на крыше которого и находилась импровизированная дискотека, и, судя по-всему, усилено думал, как преодолеть препятствие в виде человеческого тела, застывшего в дверном проеме.
Когда я подоспел к месту событий, решение уже было найдено. Обхватив застывшую в печати девушку, Сакай перетаскивал ее на другое, не столь неудобное место, радуя глаз своим изрядно покрасневшим лицом.
-Так-так, дружище, я вижу, ты осознал истинное предназначение печати. - Юджи, на плечо которого легла моя рука, вздрогнул и уронил свой груз. Бедная девушка смачно приложилась об асфальт.
-Кто здесь? - Повернув голову ко мне, мистес продемонстрировал выражение лица, которое, в обычных условиях, можно было бы увидеть разве что у начинающего ловеласа, пойманного с поличным в постели жены профессионального боксера. Самим боксером, разумеется.
-Я это, я. Можешь не пугаться. А теперь скажи-ка мне, пожалуйста, на кой черт тебя сюда понесло? Жить надоело? - Усмешка сползла с моего лица, уступая место недовольству. - Сам же говорил, спрятаться.
-Шики, ты меня напугал. - Сакай напряженно выдохнул. - Да, говорил, вот только не могу я. Пойми, это мой город, здесь я родился и вырос, я просто не в состоянии стоять в стороне. Даже если я могу помочь хоть какой-то мелочью, я обязан это сделать.
-Ну и чем ты можешь здесь помочь? - Я поднял голову к крыше, указывая на творящуюся там вакханалию. Вовремя. Едва успел оттолкнуть мистеса от места приземления падающего на голову куска кирпичной кладки.
-Шики, ты в порядке? - Обеспокоено спросил Юджи, поднимаясь на ноги.
-Ага, как будто в первый раз. - Легкомысленно махнув рукой, я вновь сосредоточился на собеседнике. - Итак, еще раз: чем, по-твоему, ты можешь здесь помочь?
-Это неважно. - В меня уперся преисполненный твердой, даже какой-то обреченной решимости взгляд. - Должно найтись что-нибудь, что будет мне по-силам.
Да, это выглядело бы круто, но только в том случае, если бы не было так глупо. И что мне теперь делать? Если я оставлю все как есть, а мистеса прибьют, Грегор оторвет мне голову. И будет прав. Если я оттащу его силой, наши отношения ухудшатся, что не пойдет на благо миссии. Впрочем, это ерунда, еще успею помириться. Тем более, что у меня будет железное оправдание.
-А сам-то ты, что здесь делаешь? - Опомнился.
-Что? - Я пристально всмотрелся в лицо Юджи. - Не даю тебе помереть, вот что. Как знал, что тебя сюда понесет.
Со своим последним словом, я довольно сильно ударил собеседника в челюсть. Тот сделал несколько шагов назад, схватился за ушибленное место, но терять сознание не спешил, видимо уже успел проникнуться особенностями своей нынешней формы существования. Черт. Вырубить его теперь не удастся, сам он так просто не уйдет, что делать?
-Зачем?! - Громко прореагировал на мое воздействие мистес.
-Затем. Дружище, приди в себя! У нас нет ничего, что мы могли бы противопоставить этим монстрам. - Я взял его за плечи и хорошенько встряхнул, пытаясь достучаться до здравого смысла. Без толку.
-Прости, Шики, иначе я просто не могу. - С этими словами он просто оттолкнул меня и ринулся внутрь здания. Ну что же это такое? Почему мне так не везет? Надоело! Вот закончу с этим делом и на две недели запрусь на чердаке в компании только из книг и малявки. Благо, мне был обещан отпуск. Обдумывание этих радужных перспектив, вовсе не мешало мне в темпе шевелить ногами, пытаясь одновременно и догнать мистеса, и не показать своих способностей. Все вместе получалось плохо. Прямо скажем - никак. Тем более, что Сакай сам того не заметив, пробегал пролет уже десятого этажа. И все это на скорости которая бы сделала честь любому спортсмену-легкоатлету, но вовсе не была характерна для обычного старшеклассника. Я же себе подобного позволить по вполне понятным причинам не мог. Нельзя допускать ни единой параллели между мной и Безымянным. Никак нельзя.
Догнать не в меру раздухарившегося мистеса удалось лишь на крыше, куда тот выскочил через обломки снесенной одним из многих взрывов надстройки крыши. Лестницу, как назло, не завалило. Вынырнув из развалин вслед за ним, я осмотрелся. Самой крыши уже фактически не существовало, ну не была она предназначена для поединков высших сущностей, совсем не была. Перекрытия по большей части ввалились вовнутрь здания, кое-где проломы уходили на несколько этажей вглубь. Впрочем, это никому особо не мешало. Шана ловко скакала по остаткам уцелевших несущих стен, Фриагн с Вестницей, равно как и их риннеры, вовсе передвигались в воздухе.
За то время, пока я возился с Сакаем, расклад боя особо не поменялся. Туманы все так же демонстративно игнорировали друг друга, даже не пытаясь помочь. А ведь если бы Марджори испепелила противников Шаны, что, судя по ее мастерству управления пламенем, было для нее задачей элементарной, и Фриагну пришлось бы отбиваться уже от двух противников. И кто знает, как закончился бы этот бой. Но чего не было, того не было. Вестница Скорби ушла в глухую оборону, даже не пытаясь атаковать. То, что она намерена отступить было видно невооруженным глазом.
У Шаны дела шли совсем плохо. Троица риннеров уже не просто теснила ее. Это было натуральное избиение. Вот первый, тот, что с мечом, нанес размашистый горизонтальный удар в ноги. Коротышке стоило большого труда уйти от него высоко подпрыгнув, вот только взаимодействие риннеров было, за неимением лучшего слова, идеальным. Второй, словно предчувствуя развитие событий, ухватил ее за ноги и бросил в третьего. Который и приложил ее прямым в грудь. Не выдержав столь теплой встречи, туман мешком полетела куда-то в глубь пролома в крыше. Лишь для того, чтобы вихрем выскочить оттуда по прошествии всего лишь нескольких секунд. Однако ей это не сильно помогло. Первый риннер принял удар коротышки на жесткий блок, второй в тот же миг ударил ее по вооруженной руке, заставляя выпустить клинок. Третий же зайдя со спины, пропустил руки у нее подмышками и сцепил пальцы за ее затылком. После этого остальные обрушили на нее целый шквал ударов. Да уж, ситуация. Как не посмотри, 2-0 в пользу багрового короля. Чистая победа. Впрочем, как я уже говорил, Фриагну имеет смысл лишить туманов боеспособности, обеспечив продолжительным больничным отпуском, но никак не убивать. Значит, еще чуть-чуть, и он начнет сматывать удочки. Ладно, лишь бы Юджи не встрял.
А он таки встрял. Видя бедственное положение Шаны, не видя целостной картины, он не смог остаться в стороне. Выдернув из кучи обломков кусок арматуры, он бросился к тому риннеру, что удерживал знакомого нам обоим тумана. Широко размахнувшись и подбодрив себя криком, он повторил ту же ошибку, что когда-то сделал и я. Надо ли говорить, что риннер-манекен был не слишком впечатлен подобным подарком. Получив удар по черепу, манекен развернул голову почти на сто восемьдесят градусов, внимательно посмотрел на напавшего и жутковато улыбнулся. Ну, с моей точки зрения, возможность повернуть голову так, чтобы кончик носа смотрел прямо за спину - способность не слишком-то и выделяющаяся. Но Юджи хватило. Открыв рот в безмолвном крике, он начал пятиться назад. Вот только состояние крыши для подобного перемещения уже совершенно не годилось. И споткнувшись об какой-то обломок, мистес начал падать в один из многих проломов. Этого я уже допустить не мог. Кто знает, куда он в итоге вывалится, внутренняя геометрия этого строения уже не имела ничего общего с тем, как ее видел архитектор. В итоге, он мог и не пережить подобного падения.
Рванув к нему, я едва успел схватить его за руку, не давая провалится в ощетинившуюся клыками из бетона и искореженной стали бездну. Изображая предельное напряжение, подтянуть его так, чтобы он смог схватится за край провала. Притворно вздохнув, я поднял глаза. И вздрогнул уже не притворно. Король смотрел прямо на нас.
Фриагн умеет телепортироваться. Единственный из всех присутствующих. Этого у него не отнять. Вот только для использования этого навыка нужно время. Совсем немного, меньше секунды, но в бою это огромный срок. Недопустимая задержка. Особенно учитывая то, что ему скорее всего придется отключить защиту. И вот теперь не нужно быть гением, дабы понять причину этого взгляда. То, что могло бы помочь Охотнику выгадать столь необходимые секунды промедления, он увидел прямо перед собой. Нас.
Не сложно даже представить, какие мысли сейчас крутились в его сознании. В этом не было ничего сложного. Если пара мистесов влезает в разборку туманов и томогара, да еще и столь явно декларируя, какой стороне принадлежат их симпатии, то все становится совершенно очевидным. Он понял, что между нами существует взаимосвязь, неважно даже какого рода. И вознамерился проверить ее на прочность. Интересно, каким способом?
А вот и ответ. Усмехнувшись своим мыслям, король махнул рукой. Я успел различить лишь блеск отраженного света, словно в воздухе пролетело что-то быстрое и блестящее. А в следующее мгновение я почувствовал действие неведомого хогу на собственной шкуре. Руки рывком притянуло к корпусу, словно я снова оказался связан сетями паутины. Еще мгновение, и ноги оторвались от земли. Нечто неудержимо тянуло меня к парящей в небе фигуре. Быстро осмотрев себя, я нашел причину. Тонкая золотая цепь, подобно аркану стягивала собой мое тело, не давая пошевелить верхними конечностями. Для Безымянного это не стало бы большой проблемой, он смог бы выскользнуть из своих пут, вот только сейчас его здесь нет. В представлении всех участников спектакля, опасная тварь уже покинула сцену, остался лишь безобидный Шики, который в этой ситуации ничего не сможет предпринять. И разубеждать их в этом факте для меня невыгодно. Я бы даже сказал: смертельно невыгодно. Черт, ну почему? Почему идеально выверенный план пошел прахом? Неужели, для того, чтобы его разрушить потребовались усилия всего лишь одного жалкого мистеса? Сакай Юджи, ты мне за это ответишь!
Неожиданно мой нечаянный полет закончился, я почувствовал, как на моем горле тисками смыкаются пальцы короля. Он выставил меня вперед на манер щита. Разумеется, напрасно. Вестницу Скорби никогда не смог бы остановить столь примитивный ход. Что она тут же и доказала, вне очереди запустив в защиту короля потоком фиолетового пламени. Меня спасло лишь то, что удерживаемый рукой Охотника, я находился внутри контура щита. Огненная волна разбилась о поверхность невидимой сферы в каких-то сантиметрах от моей спины.
Фриагн отреагировал на неудачу достаточно спокойно. Лишь слегка искривленные губы выдавали его разочарование. Впрочем, отрицательный результат - тоже результат. Именно это он, судя по всему, и думал продемонстрировать. Не было похоже на то, что он так просто откажется от своей идеи. Во всяком случае, трио риннеров мгновенно прекратили избиение Шаны и переключились на Марджори До. Фиолетовому медведю эти куколки были аккурат на один клык, но несколько секунд они выиграть могли. И, если я все понял правильно, на то и был расчет.
Шана, освобожденная от захвата, упала на колени, ее тело сотряс надрывный кашель, а оплавленный бетон крыши покрылся отхаркнутой кровью. Ели я хоть что-то в этом понимаю, у нее легкое пробито осколком ребра. Плащ не помог. На какую-то долю секунды, мне даже стало жаль эту маленькую хрупкую девушку с промытыми мозгами, ведущую столь не подходящую для себя жизнь. Впрочем, я тут же себя отдернул. В этой ситуации мне следует думать о себе, а огненные туманы - ребята крепкие. По сути, пробитое легкое - ранение не опасное, если дать Аластору несколько часов, он сможет привести ее тело в идеальное состояние. Чего не скажешь обо мне.
-Отпусти Шики, сволочь! - Это Юджи дал знать о своем существовании. Неужели он хочет осложнить мне жизнь еще сильнее?
Огнеглазая Пламневласая Охотница тем временем с трудом поднялась на ноги. Ее ощутимо покачивало, но она пока держалась. Все же разум превыше тела, особенно когда в нем не помещается больше одной мысли единовременно. Но, увидев мое тело, корчащееся в стальной хватке короля, она застыла в нерешительности. Лишь на краткий миг, но всем заинтересованным хватило и этого. Ниетоно но Шана, артефактная катана охотницы сама собой влетела в ее руку, но она не пустила ее в ход. Промедлила. Торжествующая улыбка на лице короля. Он все-таки это сделал. Что-то неуловимо поменялось в окружающем мире, а в следующую секунду стало темно. Тот самый шарф, с помощью которого король телепортируется? Думаю да. Словно подтверждая мою догадку, меня ослепило вспышкой белого пламени.
Когда я вновь обрел способность видеть, о том, что последние сутки мне не пригрезились, напоминала лишь крепкая хватка короля багровых, по-прежнему сжимавшая мое горло. А вот окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости. Удивленно осматриваясь, я отметил, что нахожусь в каком-то помещении. Судя по внешним признакам - жилом. Если немного уточнить, то это была самая обыкновенная жилая комната, обставленная дорого. Но несколько обезличено. Словно номер в недешевой гостинице. Дорогая мебель, современная бытовая техника, здоровенный плазменный телевизор, но ничего, что отражало бы личность хозяина. Впрочем, чего я хотел от томогара? Этим парням по большому счету наплевать на жилищные условия.
Из здоровенного окна во всю стену был виден город. Совсем не тот город, где я был считанные секунды назад. Уж этот факт мной был установлен мгновенно и с абсолютной точностью. Хотя бы потому, что в Мисаки не было зданий, окна которых располагались бы на такой высоте. А ведь через окно я видел небоскребы и повыше. Куда же меня занесло?
-А ты не слишком наглеешь, маленький мистес? - Оторвал меня от краеведческих измышлений знакомый голос. - Ты не в том положении, чтобы крутить головой.
И легким движением руки я был отброшен к ближайшей стене. Действительно, немного не та ситуация, для подобных размышлений. Итак, сначала факты и приоритеты. Фриагну удалось уйти. Вместе со мной. Где бы мы не были, но здесь король-коллекционер чувствует себя в безопасности. Быстро прикинув свои шансы в драке с Охотником один на один, я пришел к простому, но неутешительному выводу: легче сразу развеять свое ядро. Это конечно не мой метод, если припрет, я покажу, на что способен, но мои шансы все равно бесконечно стремятся к нулю. Плохо, с другой стороны, он не знает кто я. То есть, я для него шоколадное яйцо с новой игрушкой внутри, а не враг, что так сильно подпортил ему жизнь. Это хорошо. И одновременно плохо. Врага легче принять всерьез. Ну ладно, варианты выживания все еще есть, будем пробовать.
Кое-как поднявшись на ноги, я отряхнулся. И выжидающе уставился на короля. Нужно его удивить, но не слишком сильно.
-И что теперь? Выпотрошишь и сожрешь? - С легким вызовом, нагловато спросил я.
-Совершенно верно. Или ты годен на что-то еще?
-Может и да, а может и нет. Как знать? - Я пожал плечами. Король не видел во мне угрозы. От нее он уже избавился. Но и бессмысленной болтовней он долго заниматься не станет. Значит, нужно поспешить. Но и не слишком торопиться
-Я смотрю, ты спокоен. Это не типичная реакция. - С легким любопытством в голосе, словно размышляя вслух. - Уже бывал в такой ситуации?
-Можно сказать и так. Это почти то же самое, как если бы на меня направили пистолет. - Я беззаботно улыбнулся. - Такое в моей биографии уже было.
-И что же ты тогда сделал?
-Следовал правилам, разумеется.
-Каким? - Король слегка заинтересовался.
-Очень простым, но оттого не менее полезным - Я оперся спиной о стену. - Если на тебя наставляют пушку, есть два простых правила. Первое: заинтересуй чем-нибудь человека, который ее на тебя наставил. И второе: убеди его, что тебе стоит оставить жизнь. От этого и будем плясать.
-Любопытно, маленький мистес. Можешь считать, что тебе удалось меня заинтриговать. Пляши!
Я думал. Никогда еще мои мозги не работали так быстро. Я мог бы заинтересовать короля информацией. Благо, я знаю немало тайн. И хочу жить. Но голословные утверждения, от существа, которое по определению не способно знать что-либо важное стоят немного. Конечно, я мог бы компенсировать недостоверность детализацией, но тогда возникнет вопрос о источниках, а главное, кто же я все-таки такой. Этого необходимо избежать любой ценой. Как убедить в своей полезности? И так понятно.
-У меня есть информация о некоем хогу, которое могло бы вас сильно заинтересовать. И которое без меня не получить. И не заставить работать.
-Моя репутация коллекционера, слишком раздута. - Фриагн безразлично отвернулся. - Я не против получить новую игрушку. Но ведь мне проще вспороть тебя. Незачет. Приходи на пересдачу.
-Разве? Во мне нет ничего особо ценного. Только какая-то штука, генерирующая слабенькое защитное поле. Я говорю о куда более интересной вещице. Вещице, способной получать энергию существования буквально из ничего.
Король вздрогнул. Попадание. Теперь быстрее, пока он не решил, что одного только этого факта ему будет достаточно.
-Но рядом с этим хогу вьются туманы. А сейчас, когда твое Пожирание Городов отменено, их быстро станет еще больше. Тебе необходимы мои услуги, если конечно хочешь предмет, который называется "Полночное Дитя". - Одно только это словосочетание заставило короля дернуться как от удара. На секунду он потерял контроль над собой. Правда, тут же его вернул, но было поздно, я все понял. В самом деле, кто же откажется от бесконечного океана дармовой энергии? Да никто и никогда!
-Мне вот любопытно, откуда у ничтожного мистеса может быть информация о наиболее могущественном хогу Багрового Мира? Не хочешь поделиться? - Внезапно шагнув ко мне, Фриагн вновь схватил меня за горло, впечатывая в стену. Его пальцы начали сжиматься, я чувствовал, что еще чуть-чуть и моя голова в самом что ни на есть буквальном смысле, оторвется. Не самое приятное ощущение, хоть и не опасное. Вот только не стоит мне это показывать.
-Об этом говорили туманы. -Зачастил я - Они не стеснялись обсуждать перед нами такие вещи. Думали, мы все равно не сможем никому ничего рассказать. Ну, и мои собственные наблюдения. Я видел, как оно работает.
-Видел? - Король перешел на нейтральный тон и отпустил меня. - Ну и как же, поведай. Удовлетвори мое любопытство.
- Как-как. Никак. - Схватившись за шею, выдавил я. - Просто энергия восстановилась, вот и все. Никаких спецэффектов. Но, я не думаю, что все так просто. Впрочем, я могу узнать.
-Верно, но нужно кое-что проверить. - Охотник хищно улыбнулся. - Уж не соврал ли ты мне о своем содержимом?
Наставив на меня указательный палец, он выпустил из него маленький огненный шарик. Как и ожидалось, на его пути появилась пленка защитного поля, не дав причинить мне вред. Хорошо, что я вовремя включил браслет. Иначе были бы проблемы.
-Да, верно. - Расхаживая вперед назад по комнате, пробормотал он себе под нос, - Судя по всему - стандартный хранитель невысокого уровня. Потрошить смысла нет, живым нужнее.
-Итак, ты хочешь работать на меня? - Король повернулся ко мне, заглянув в глаза. Я же просто кратко кивнул.
-Так-так, маленький мистес, ради своей шкуры готов продать хоть мать родную? Редкое качество. И полезное. - Его тон, по-прежнему бесстрастный, меня не обманул. Даже сейчас, когда в нем чувствовался сарказм. То, как он отреагировал на название артефакта, уже сказало мне все, что нужно.
-А как иначе? Хочешь жить, умей вертеться.
-Ладно, если я правильно понял, хогу находится во втором мистесе, туманы просто не могли его забрать. Это было бы объявлением войны. Верно?
Черт. Сам все понял. Теперь не соврешь. Ладно, будем работать с тем, что есть.
-Да. И я могу помочь его достать. Мистес мне доверяет. И туманы, в некоторой степени, тоже.
-Любопытно. Очень любопытно. И ты предлагаешь мне выпустить тебя под "честное" слово? После того, что ты мне уже показал?
-Нет. Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. - Лишь бы купился! - Моя жизнь, как и жизнь всякого факела, угасает. Гадские туманы могли бы легко изменить этот факт, но какой-то их кодекс это запрещает. Они не дали мне ни микрона энергии, и самому ее добывать запретили. Если мы заключим соглашение, моя жизнь будет в твоих руках.
-Логично. Помощь за помощь? Звучит не плохо, но что помешает тебе заманить меня в ловушку, а потом выторговать за это какие-нибудь преференции?
-Бесперспективно. Они воспользуются мной, а потом оставят умирать. Ты же, будешь вынужден подпитывать меня. Хотя бы до тех пор, пока не получишь желаемое. А там, глядишь, еще какая игрушка нарисуется.
-Каков хитрец. Я восхищен! Пожалуй, я склонен принять твое предложение. Но не так просто! - Я ощутимо напрягся от его тона. Происходящее нравилось мне все меньше.
Охотник развернулся и, не говоря ни слова, покинул комнату. Вернулся он лишь через несколько минут, которые я употребил на разглядывание вида из окна. Надеясь найти подходящий маршрут для побега. Тщетно. По всем расчетам выходило, что король догонит меня еще до того, как я достигну земли.
-Создатель этого чуда не так давно приказал долго жить. Но кое-что я у него купить успел. - Фриагн зашел в комнату, неся в руках подозрительно знакомый предмет. - Не оригинал, конечно, но тебе хватит за глаза. Если попробуешь хитрить или проболтаешься о достигнутом нами соглашении, эта штука тебя убьет. Надевай.
И мне было протянуто нечто, невероятно знакомое, почти привычное, я даже почувствовал легкую ностальгию. Протянув руку, я взял тяжелый кожаный ошейник, с маленьким декоративным навесным замком. Какая ирония.
-Надеюсь не на шею? - Для порядка проворчал я.
-Не обязательно. Цепляй куда хочешь, разницы не будет.
Вот и славно. Я спокойно застегнул ошейник на запястье левой руки, на манер напульсника. Тот сразу же потек, принимая требуемые размер и форму. А к ядру протянулась знакомая струна.
-А вот этим воспользуйся для связи. - Мне была протянута визитная карточка, судя по структуре - простенький риннер для переговоров. - Ладно, объяснятся с товарищами будешь сам. Считай это тестом на профпригодность.
-Один момент! - Взвился я. - Не плохо бы как-то замаскировать браслет. Фонит ведь жутко, мне будет сложно объяснить его возникновение.
-Верно. - Протянул Охотник. - Соображаешь.
Знакомая лента знакомого заклинания обвилась вокруг браслета, скрывая заключенное в нем существование.
-А теперь иди выполнять свое задание. - Меня обвили складки шарфа, полыхнуло белым, и я остался стоять на оживленной улице, прямо посреди города, который очень неплохо знал.
-Привет, партнер. Меня зовут Лок. С этого дня будем работать вместе. - Очаровательно, я едва не прослезился. От смеха. Неведомые боги любят пошутить.
-Привет, Лок. Чертовски рад тебя видеть. - Расплываясь в улыбке сообщил я.
-Что? Мы разве знакомы?
-А ты сам как думаешь?
Пока ошейник, который стал браслетом, обдумывал ответ, я легким усилием сорвал с него маскировочное заклинание и погрузился в изучение структуры риннера. Нет, не риннера. Томогара. Пусть и сильно искалеченного при формировании. Ну, еще бы, методику создания этих зверушек Йори бы не отдал никому и никогда, а чужого действующего риннера никто и никогда бы и не купил. Пришлось изощряться. Зато он не поддерживает связь с Фриагном. Вопрос же о том, кому на самом деле был верен этот Лок даже не стоял. Но сейчас это уже не важно, ведь Пастырь мертв, а значит. С его творением можно будет договориться. Очень удачно. С моего пальца сорвалось длинное и весьма заковыристое заклинание, для создания которого мне пришлось сильно напрячь Грегора. Но ведь не мог же я не позаботиться о том, чтобы не упасть в одну яму дважды, в самом деле? Заклинание мгновенно опутало браслет, струна внутри меня лопнула, не причиняя вреда. Вот так-то лучше! Никто и никогда больше не посадит меня на цепь. А вот от самого Лока избавляться не стоит. Фриагн, убежденный в том, что я всецело от него завишу, может быть очень полезен.
-А? Что это было?
-Контракт. С этого дня работаешь на меня, надеюсь, у тебя нет возражений, а "партнер"? - Мой коготь прикоснулся к поверхности браслета прямо над его ядром.
-Никак нет, хозяин! - Как-то слишком уж быстро ответил Лок.
-Вот ведь продажная шкура. - Я хмыкнул. - Сработаемся.
Ну, вот и все. Это приключение закончилось. Осталось только отчитаться, не забыв перед этим очень хорошо подумать о том, что именно и кому мне стоит говорить, а о чем лучше промолчать. Бытие двойного агента предполагало массу развлечений. Ну а теперь домой, меня ждут отпуск и книги!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги