Фанфик по огнеглазой Шане. Часть 1 (СИ)

-Ну и где же твой заступник? Куда он делся, когда так нужен? - Киаран продолжал издеваться, подходя все ближе, отрезая путь к бегству и лишая последних иллюзий. Он был уверен в себе. Он был силен всегда, сколько себя помнил. Ему повезло, появиться на свет, много сильнее своих сверстников. И со временем этот разрыв лишь рос. Он гордился собой, видя себя, в своих мечтах, как минимум графом, а то и герцогом или вовсе королем. Он знал, что у него большое будущее и никому не помешать ему, добиться цели. А сейчас, по вине какой-то шмакодявки он лишился одного из своих доверенных подчиненных. С его точки зрения, это было непростительно. И вот удача повернулась к нему лицом, и он встретил ее без мистеса, за которым она в последнее время таскалась. Того, к великому сожалению Киарана, трогать было нельзя. Он зачем-то понадобился королю.

Тако попятилась, ей нечего было противопоставить сильнейшему, в Замке, серву. Все, ее путь закончен. Жаль лишь, что это случилось именно так. Она, по сути, на ровном месте оскорбила мистеса, желающего ей помочь. Теперь же ее ждет расплата за глупость. Над ней нависла горой фигура Киарана, который был выше ее на добрых полтора метра и несказанно сильнее.

-Малявка! Вот ты где! Я тебя, черт подери, уже битый час ищу! Еще раз сбежишь - лапы повыдергиваю! - такой знакомый и родной голос донесся из-за спины нависшего, над ней, серва. Сейчас ей показалось, что нет никого ближе, обладателя этого голоса. Пусть уж лучше он сам делает с ней что захочет. В конце концов, она это заслужила.

-А ты, мелочь, прочь с дороги. - сильный пинок, отбрасывает прочь, трехметровую фигуру сильнейшего из замковых сервов и открывает вид на взбешенного мистеса. Тот тянет к ней руку, Тако инстинктивно зажмурилась, ожидая наказание, но вместо него, ее так знакомо берут за ворот безрукавки и, как мешок с мукой, закидывают на спину. Все, что осталось девушке - беспомощно шевелить лапками в воздухе.

Дойдя до дверей в свою комнату, я отпустил свою ношу. Девушка, почувствовав опору под ногами, испуганно юркнула в угол. Боится? Правильно делает! Пока хоть усиление не освоит, я с нее не слезу.

-Итак, малявка, кое-кто у нас тут позорно сбежал с тренировки. Я вот думаю, ты, что всерьез решила, что я тебя и в бою защищать буду? Обломись! Не до того мне будет. Так что уж, будь любезна, научись хоть минимуму навыков, которые позволят тебе банально выжить.

Пока не освоишь хотя бы "усиление" из этой комнаты не выйдешь.

-П-простите... - чего она опять заикаться начала?

-За что?

-Нуу... я вас ударила...

-Забудь. Я и так, вместо того, чтобы тренироваться сам, вожусь с тобой. Не трать мое время на прояснение столь несущественных подробностей. Начинай, я проконтролирую.

-Х-хорошо...

Развалившись в кресле, я некоторое время наблюдал за потугами томогарки. У нее получалось еще хуже чем вчера. Она совершенно не могла сосредоточиться, и все время на меня косилась. Похоже, придется все-таки прояснить ряд моментов, иначе толку от нее не будет.

-Прекрати.

-Что прекратить?

-Все. Во-первых, можешь не переживать на счет того удара. Я сержусь не из-за него. Хотя я так и не понял, что на тебя тогда нашло. Меня вывел из себя твой побег. Ты не только прекратила занятие на середине и отправила коту под хвост, всю мою работу, но еще и в неприятности влезть умудрилась. А времени у нас, напомню, меньше тридцати часов.

Во-вторых. Если не получается так попробуем проще. Смотри внимательно. - Я продемонстрировал свою первую, значительно более простую, версию усиления. - Хоть так, у тебя, я надеюсь, получится?

-Должно. А все-таки простите...

-Уже простил. Кстати, а почему ты вообще меня стукнула?

-Нуу... Вы так трогали мое тело, что... - Конец предложения был произнесен столь тихо, что я не услышал ничего. Девушка опять покраснела.

В моей голове медленно, и со скрипом, заворочались шестеренки, я пытался понять, что же я сделал не так. Когда разрозненные осколки памяти, наконец, встали на место, мне осталось лишь прикрыть рукой лицо. Не думал, что человеческие традиции настигнут меня здесь. Но я действительно перестарался. Теперь, тот аспект моей работы, виделся мне уже в совсем другом свете. Собравшись с мыслями, я выдавил:

-Ммм... тут, похоже, уже мне нужно извиниться. Я перестарался. Прости, что ли...

-Да ничего страшного. Вы же ничего плохого не сделали.

Мы синхронно вздохнули с облегчением. Удивленно посмотрели друг на друга и столь же синхронно рассмеялись. Впервые слышу ее смех.

-Ну, ладно, закрыли эту тему. Пробуй, давай.

На следующий день, наш маленький отряд собрался в назначенном месте. Здесь были не только мы, не одна сотня багровых разной силы, собралась в ожидании приказа на выступление. Вулф, находился здесь же, отдавая последние распоряжения. Видимо, предчувствие скорой опасности сделало сервов более исполнительными и собранными. Во всяком случае, приказы выполнялись со значительно большей долей эффективности. Мое настроение было самым радужным. Наконец хоть какое-то дело. Да и война - великолепное место, для поиска новых, сильных противников. Даже Тако, за моей спиной, выглядела довольной. Она таки освоила свою первую, чисто боевую, технику, пусть и плохо, да еще и в упрощенном варианте, но в случае чего, она уже могла кому-то совсем не слабо врезать. Это, видимо, наполняло ее уверенностью. Я так и не успел вбить в ее голову мысль об абсолютной недостаточности этого умения. Ну, это придет с опытом, надеюсь, она его переживет. Придется за ней присмотреть.

Вулф, тем временем, закончив свои дела, отдал приказ к выступлению. Продвигались мы по большей части пешком. Абсолютное большинство сервов летать не умело, да и начальству имело смысл поэкономить энергию. Лишь несколько баронов реяли где-то в вышине багрового неба, выполняя функции дозора.

Я подошел к Страннику, надеясь получить разъяснения относительно ближайших задач моего отряда. Да и обстановку в целом выяснить не помешает. Пробиться к нему было сложно, вокруг графа крутилось множество офицеров различных рангов, обеспокоенные все теми же вопросами. Если можно так выразиться, то к нему на прием выстроилась целая очередь. Я решил подождать конца этого столпотворения, мне ведь некуда спешить, а в спешке, едва ли не подталкиваемый в спину, я вряд ли успею многое выяснить.

-Что, партнер, к командиру не пробиться? Не беспокойся, так всегда бывает. Вот уж что нам точно следовало взять у людей, так это воинскую дисциплину. Но, увы, традиции войны уходят своими корнями еще в те эпохи, когда люди, сидя на пальмах, жрали бананы. Так просто их не изменить.

-Да, это заметно. Впечатление такое, будто не на фронт идем, а на пикник толпой несемся.

-Да, что-то в этом духе.

-Кстати, Лок, а сколько нам еще идти?

-Долго, партнер. Мы только вышли, а до места предполагаемого конфликта километров пятьдесят по пустоши. Для тебя это, конечно, не много, но не все ведь такие быстрые. Так что будем плестись с черепашьей скоростью.

-Ясно, а пустоши это где?

-Блин, партнер, хоть иногда соображать надо. Пустоши это везде. Кроме тех мест, где сидят короли с подданными, разумеется. Ну, еще кроме территорий Кругов.

-М? Что еще за круги, такие?

-Дубина... а, ну да, ты же этого знать не можешь. Круги - объединения королей, занятых вместе, какой либо схожей деятельностью. Круг Познающих, Круг Следящих, церкви божеств и тому подобное.

-Как много новых подробностей. А теперь давай по порядку.

-По порядку, партнер, это будет долго. Тем более, смотри, Вулф освободился. Давай к нему, остальное, я тебе позже расскажу. Как время будет.

-Хорошо. Спрошу обязательно.

-Привет, Вулф. Было бы совсем не плохо, если бы ты поделился планами и новостями. Воевать в информационном вакууме - занятие, знаешь ли, на любителя.

-И тебе, блин, не хворать, волчонок. Ты бы знал, сколько различных вариаций этой фразы я сегодня выслушал. Как хорошо было в те времена, когда я был простым боевиком, так нет, теперь вам, остолопам, сопли подтирай.

-Ну, ну. Сам виноват. Нужно было собрать всех офицеров и разом проинструктировать.

-Самый умный? Когда в последний раз, на моей памяти, попробовали сделать нечто подобное, закончилось все дракой, стенка на стенку. Уж лучше я каждому из вас, полудурков, все лично повторю, чем буду нести потери еще до того, как в первый раз увидим врага.

-Ну, раз так, то повторяй.

-Ладно, слушай. Пока что перевес на нашей стороне. Благодаря, кстати, и Мисавской Бойне, том числе. Тогда порешили добрых два десятка баронов и трех графов. Очень, знаешь ли, ощутимые потери. Так или иначе, на данный момент, территория противостояния буквально наводнена мелкими группами из баронов и сервов. Что-то вроде игры в шахматы. Не задействуя больших сил, короли стараются ослабить друг друга. Наш Йори в этом еще никогда не проигрывал, и враг это понимает. Следовательно, эта фаза надолго не затянется. Вот тут и нужна наша группа. Основная наша задача - отслеживать передвижения крупных сил и реагировать на них. Возможно, ты не заметил, но среди нас почти нет медлительных существ. Мы достаточно сильны и, в то же время, достаточно мобильны.

-Не понял, а как же мой Вуд? Он же едва ноги переставляет?

-Какой Вуд? Ты что, всех своих сервов по именам знаешь? Ну, дело твое. Я имел в виду, багровых, начиная с баронов. На самом деле, сервы для нас не более, чем батарейки, их скорость передвижения, в случае чего, будет мало что значить. Если потребуется ускориться, мы их просто бросим.

-У вас просто восхитительно гуманное общество.

-Привыкай, волчонок. Кстати, советую побыстрее научится летать. Это может оказаться незаменимым.

-Не думаю, что у меня будет время на эксперименты. Война же, как-никак.

-Я в тебя верю! - Заржал Cтранник самым, что ни на есть, возмутительным образом.

-Я тоже. Но это не повод делать такие заявления. Ладно, что там с моей непосредственной задачей?

-Пока ничего. Вот на место прибудем, осмотримся, там и решим.

-У вас просто изумительные порядки. Если бы люди могли с вами воевать, от всей вашей расы, за две недели, ничего бы не осталось.

-Что ты вообще знаещь о наших военных доктринах? Они шлифовались тысячелетиями. В данном случае все наши действия оптимальны. И вообще, волчонок, не грузи меня. Информацию получил? Получил. Вот и вали к своим подчиненным, у меня еще дел по горло.

-Ладно, не кипятись. Уже ухожу.

Ну, вот и пообщались. Новых сведений - минимум. Впрочем, какая разница. Мое дело маленькое - мечом махать. О стратегическом же планировании, я имею лишь самые смутные представления. Следовательно, пусть думают те, кто это умеет. Тем более, что, по большому счету, мне безразличен результат этой компании. Кто бы не выиграл, мое положение не улучшится. Это не моя война.

-Лок, так что там с теми, упомянутыми тобой, "кругами"?

-А что с ними? С ними все нормально.

-Ты меня понял. Не дурачься. Я запросил у тебя дополнительную информацию.

-Ладно, ладно, партнер, не злись. Итак, Круги это объединения багровых королей и к ним примкнувших, вокруг какой-нибудь задачи либо идеи. Например Круг Познающих - сборище яйцеголовых, занимающихся исследованием всего, до чего дотягиваются их ручонки. Свойства энергии, заклинательство, натурфилософия, история, политология и все остальное, до чего только смог дойти их болезненный ум.

Или Круг Следящих - торговцы информацией и обладатели наиболее разветвленной агентурной сети в обоих мирах. Круги, как правило, не содержат полноценных армий. При такой концентрации королей, им это просто не нужно. Безопасность своих членов, за пределами собственной территории, они, как правило, обеспечивают методами, отличными от силовых. Вот взять тех же Следящих. Если кто-нибудь зацепит одного из их членов, в скором времени будет неприятно удивлен наличием в широком доступе таких подробностей своей биографии, о которых и сам не помнит. Все эти меры создали для кругов некую... ммм... я бы назвал это "неприкосновенностью". Даже после событий Раскола, они продолжают поддерживать условный нейтралитет.

Но за это нужно платить. Круги крайне редко и очень осторожно вмешиваются в дела всех остальных, иначе, против них объединиться половина Багрового Мира. Были, знаешь ли, прецеденты.

-Весело.

-И еще как, партнер. Стоило бы добавить еще про церкви богов...

-Лок, притормози, каких таких "богов"?

-Боги - высшие сущности. Нет, на самом деле ничего такого сверхособенного в них нет. Просто томогара, чьи силы настолько невероятно велики, что даже короли, на их фоне, кажутся мелкими сервами. Никто уже не помнит толком, откуда они взялись. Предполагается, что они были самыми первыми, появившимися на свет, томогара. Хотя и эта гипотеза имеет свои слабые места. Сами же боги, не спешат проливать свет на тайну собственного происхождения. Так или иначе, на данный момент, довольно сложно даже сказать точно, сколько их осталось. Кого-то убили, кого-то заточили в пространстве меж измерений. Но условно действующих, на данный момент - меньше десятка. Многие, кстати, едва ли не большинство, во времена Раскола, перешли на сторону отступников. Это одна из причин, согласно которой до сих пор поддерживается хрупкое состояние позиционной войны. Результаты полномасштабного конфликта совершенно не предсказуемы. С одной стороны подавляющее численное превосходство традиционалистов, с другой - существа невообразимой силы, у отступников. Никто не знает, чем закончится подобная война, вот и тянут резину уже которую тысячу лет.

Мы могли бы еще долго разговаривать, вот только спереди, поступил приказ о повышенной осторожности. Мы входим в зону конфликта. Теперь нет времени на пространные рассуждения о структуре мироздания. На данном этапе наша группировка должна быть самой многочисленной и сильной, однако, это лишь в теории. Никто доподлинно не знает, с чем нам доведется столкнуться. И лучше бы мне находиться около своего отряда. Так, на всякий случай.

Впрочем, не стоило мне нервничать. Уже несколько часов мы неспешным маршем продвигаемся вглубь вражеской территории. Неоднократно, в зоне чувствительности, появлялись небольшие группы энергосущностей, однако они спешно убирались подальше. Проблем не возникало. Мы спокойно достигли точки, в которой планировалось остановиться на стоянку. Дальнейшие же наши действия, уже будут зависеть от обстоятельств.

Пока приказов мне не поступало, значит, образовалось свободное время. Если подумать, вряд ли Вулф стал бы давать мне совсем уж бессмысленные советы. Следовательно, мне действительно стоит научиться летать. Особых сложностей в этом деле не было. Уменьшив свою массу до значения, близкого к нулю, я становлюсь заметно легче воздуха и поднимаюсь над землей подобно шарику с летучим газом. Но это не совсем то, что требуется. Мне нужно не просто взлететь, нет, мне требуется летать быстро и с возможностью маневрировать. Варианты? Самый простой - отрастить крылья. С этим я справлюсь, шутя, вот только гуманоидная форма, пусть даже с ангельскими крыльями за спиной, для полетов подходит слабо. Изменяться же целиком, я еще не умею. Второй вариант - куда более затратный, но и эффективный. Продолжать использовать заключенную во мне энергию, как нити кукловода. Благо, передвигать ее я могу, не только, относительно ядра. При плотности тела близкой к плотности воздуха это может оказаться достаточно эффективным. О способе же используемом большинством, то есть неком подобии реактивного эффекта, мне можно забыть сразу. Пусть на это и уходит не столь много энергии, как кажется на первый взгляд, но мне такие траты, все равно, не по резерву.

Будем пробовать. Уменьшив массу, я взмыл вверх. Пока все правильно. Теперь попробуем потянуть разом за все сгустки энергии. Я действительно переместился в пространстве, вот только вышло это медленно и неуверенно. Совсем не так, как предполагалось. А если увеличить количество энергии? Нет, результат не многим лучше. В чем проблема? Хм, похоже, размер используемого сгустка слабо влияет на ускорение. Плохо. А если все-таки вырастить крылья? Никогда еще не пробовал, но почему бы и нет. Оболочка пришла в движение, образовывая за моей спиной кожистые нетопыриные крылья. Взмахнув ими пару раз, я беспомощно завертелся в воздухе. Ну, да. Крыльями тоже нужно уметь пользоваться. А если иначе? Убрать крылья и нарастить перепонки между кистями рук и ступнями ног, как у белки-летяги? И не махать ими, а просто планировать? Может и получиться, да и, при активном использовании массконтроля, скорость будет достаточно приличной. А если что и подкорректировать траекторию энергоманипуляциями можно.

Через шесть часов, несколько раз, попутно, въехав головой в песок, я более-менее освоил этот способ передвижения. Хотя и получалось у меня куда как хуже, чем у остальных, более свободных в тратах энергии, существ. Да и, признаться честно, это бултыхание в воздухе, мне не слишком нравилось. Куда веселее - мчаться на своих двоих, не снижая скорости преодолевать препятствия и использовать в своих целях элементы ландшафта.

Ну, так или иначе, летать я научился. Можно пока смело об этом забыть. Если припрет, то я остальных "летунов" и на ногах догоню.

И что, спрашивается, делать дальше? Мы все-таки на войне, или где? Ни одной стычки пока и на горизонте не видать. Скучно, черт возьми. Может в дозор, или что там у них здесь практикуется, попроситься? Почему бы и нет. С этой мыслью, я и направился к Вулфу.

-Привет. Может, подкинешь какую работенку? Хотелось бы на своих подчиненных в деле посмотреть.

-Волчонок, кого ты тут пытаешься обмануть? Я же тебя неплохо знаю. Небось, самому невтерпеж мечом помахать. В прочем, ладно. Если так уж не сидится на месте, можешь обойти вокруг лагеря, посмотреть, кто там шляется. Только слишком далеко не отходи. В случае необходимости, ты должен быть здесь через полчаса от первого же требования. Все понял?

-Почти. Один вопрос. Как отличить своих, от чужих?

-Очень своевременный вопрос. А раньше ты как драться собирался? По принципу: Змей, на небесах, разберет? - Странник покачал головой. - Ты должен был обратить внимание, у каждого бойца, даже у каждого серва, есть знак. Некоторые его даже на мордах ставят.

Вулф, не глядя, изловил проходившего мимо серва, и ткнул им мне под нос. На его морде, действительно, была изображена какая-то закорючка. Я видел их и раньше, но не придавал особого значения. Мало ли, какая блажь.

-Вот смотри и запоминай. Те, кто с такими - наши. Если увидишь что-нибудь другое - бей смело.

-Понятно. А если кто-то подделает знак, и попробует таким образом сойти за своего?

-Невозможно. Это тебе не просто завитушка краской, это печать короля. Можно сказать, своеобразное хогу. Если оно будет поддельным, ты сразу это почувствуешь. Или, вернее, не почувствуешь. Прислушайся к себе, ты ведь чувствуешь этот знак?

-Да, действительно, есть что-то необычное. А почему нам его не поставили?

-Наши ошейники вполне его заменяют... Хотя я предпочел бы ходить с разукрашенной рожей.

Пожалуй, в первый раз за все последнее время, я могу похвастаться хорошим настроением. Да что там хорошим, просто великолепным. Мне, фактически, дали карт-бланш. Я могу делать все, что только придет мне в голову. Не нарушая установленных рамок, естественно. А значит, можно отправиться на поиски приключений. Это вдохновляет.

С этими мыслями, я, во главе своей крохотной армии, выходил за пределы лагеря. Вот, любопытно, кто может мне тут повстречаться? Сервы - наверняка, в прочем это скучно. Если их будет не слишком много, оставлю своим подчиненным - пусть тоже развлекутся. Бароны - скорее всего они здесь тоже есть, это уже куда интереснее. Можно будет размяться и самому. Графы - моя давняя мечта, не думаю, что они будут, но мало ли, вдруг повезет. Это может быть очень и очень интересным.

Выйдя за пределы лагеря, я отдал приказ остановиться. Каким бы радужным не было бы мое настроение, но не следует забывать и об элементарной осторожности. Для начала, следует накинуть маскировку. Известное мне заклинание не слишком эффективно, оно будет достаточно хорошо скрывать лишь меня и, вероятно, Тако, зато оно не слишком энергоемко. Даже по моим меркам. И, если не будет сюрпризов, позволит нам заметить врага раньше, чем они заметят нас. Это может стать не плохим подспорьем для атаки.

Работа оказалась сложнее, чем я думал. На меня и Тако, заклинание легло идеально. Мы словно исчезли из энергетического восприятия. С остальными же были проблемы. Мне пришлось заставить своих подчиненных поделиться энергией, для их же маскировки. Моих собственных резервов на это не хватило. Уж слишком они были сильны. В основном приняли это спокойно, но Серп буквально исходил сдерживаемой злобой и презрением. В его глазах, командир, требующий такую малость энергии, не был достоин своего места. Что же, очевидно, мои прошлые доводы не были достаточно весомыми, и он успел их забыть. Вернемся в лагерь - повторю.

Мы двигались по раскручивающейся спирали, обходя лагерь и закладывая с каждым разом все более и более широкие витки. Похоже, Вулф был прав. Мы распугали всех, кто был в непосредственной близости. Прискорбно. Неужели, придется возвращаться, так ни разу ни с кем и не встретившись?

Очередной виток нашего пути, уперся прямо в игольчатую скалу. В этом мире они отнюдь не редкость, если осмотреться, можно увидеть весьма немалое число подобных каменных столбов. Какие геологические процессы могли их породить? Не понятно. Понятия не имею, что творилось здесь с тектоникой, но эти образования не кажутся мне естественными. В прочем, что я вообще знаю об этом мире? Фактически ничего. Не мне судить о сложностях здешнего ландшафтообразования. Да и черт с ним. Этот вопрос меня интересует меньше всего.

Занятнее другое. Если забраться повыше, можно будет осмотреть близлежащую местность на предмет наличия противника. Можно было бы, конечно, просто взлететь, но это не только даст осмотреться, но и выдаст мое местоположение. Все-таки одинокая фигура в небе достаточно заметна. Совсем другое дело, если забраться на скалу. Не думаю, что меня будет видно на ее фоне.

Можно бы и начинать. Торчать у подножья тоже не дело. Так я ничего не добьюсь. Значит полезли. Забраться на вершину было очень просто. При весе тела в несколько килограмм и моей физической силе, хватило трех прицельных прыжков.

На вершине скалы обнаружилась небольшая, но удобная площадка. Идеальный наблюдательный пункт. Меня можно увидеть, лишь зависнув над моей макушкой, я же вижу все. Совсем не плохо. А вот результаты беглого осмотра разочаровали. Поблизости не видно никого и ничего. Это уже начинает надоедать. По идее, мы - на поле боя. Здесь не должно быть так пусто. Не мог же отряд Вулфа распугать всех в таком радиусе. И ведь не видно не только врагов, своих я тоже не заметил...

А вообще это странно. К основному отряду, во время нашего пути, иногда прибивались отдельные группы баронов и сервов. Те, что выполнили свою задачу, либо понесли слишком тяжелые потери. Не сказать, чтобы их было очень много, но все же вполне достаточное количество. Можно было уверенно сказать, что в округе таких групп должно быть не мало. И где же они все? Что-то мне перестало нравиться происходящее.

-Лок, не находишь это странным?

-Что?

-Здесь пусто. Ни врагов, ни союзников. Никого. Так быть не должно.

-Думаешь? Ну, врагов мы точно распугали, что касается наших боевых групп... ну, мало ли. В конце концов, их и перебить могли.

-То есть, некоторое количество этих групп должно было быть здесь?

-Верно, партнер. Причем весьма немалое. Но, я же тебе говорил, это война, здесь всякое случается.

-Король мог отправить на охоту кого-то достаточно сильного?

-Не думаю. Если бы на одну из наших групп напал кто-нибудь действительно заметный, за этим бы последовал адекватный ответ. На этом этапе нет смысла начинать вводить в игру крупные силы. Разве что, если есть желание, побыстрее закончить потеху. Но для этого есть куда более результативные способы.

-А как же Вулф? Он-то уж точно крупная фигура. Не мы ли первыми ускорили развитие событий?

-Нет, пока он непосредственно не вмешается в бой, это не в счет. Командир может быть где угодно и боевой единицей не считается. Хотя все это относительно. Если правила будет выгодно нарушить - их нарушат. Все как у людей: лишь одно правило - никаких правил.

Все о чем я тебе говорил до этого, просто каноны. Некие условные фазы боевых действий. Их соблюдают, но только до тех пор, пока это устраивает обе стороны.

-Вот это уже понятней.

-Но, все же ты прав, партнер. Похоже в этот раз что-то пошло не по сценарию. Мне не поступало информации об уничтожении групп, которые должны были находиться здесь. И это плохо. Раз их нет, то вероятнее всего они разбиты. Но в любом случае, не похоже чтобы здесь были враги.

-Вот это-то и странно. Наших перебили, причем так, что этого никто не заметил, а мы никого не видим. Тут либо есть кто-то сильный, либо здесь побывала некий, весьма многочисленный, вражеский отряд. В любом случае, мне это не нравится.

Я задержался на скале. На горизонте было чисто, но что-то не давало мне покоя. Такое впечатление, будто я упускаю что-то из виду. Мне это совсем не нравилось, и я снова и снова прочесывал взглядом окрестности. Все с тем же результатом. Ничего.

Я задумчиво уставился на маленькое облачко пыли, появившееся вдалеке. Ни единого живого существа, лишь песок, гоняемый ветром. Ветром? Как-то странно он дует, этот ветер. Если, это действительно он, конечно. Пыль поднимается лишь над небольшим участком земли. Странно. А если присмотреться получше? Я материализовал бинокль и направил его на исследуемую область. Что я вижу? Песок, поднимаемый в воздух каким-то странным явлением. Больше никого и ничего. А вот это не хорошо. На песке осталась цепочка странных отметин, неглубоких ямок, идущих в два ряда, словно двое путников, идущие параллельно друг другу, на каждом шагу, сильно били посохом в землю. Не хорошо. А самое нехорошее - то, что этот странный след продолжает удлиняться, словно идут невидимки. Невидимки? След же идет в сторону нашего лагеря! Понятно. Очень мило. Если все продолжится так же, Вулфа поймают врасплох.

-Лок, хоть это ты видишь? Я же говорил, дело тут не чисто. Можешь передать Вулфу, что у нас тут невидимая и неведомая зверушка, предположительно, сожравшая находившихся здесь сервов.

-Уже передал. Он будет на чеку. Тебе же, пришел приказ разобраться. Мы ведь не знаем точно, что это.

-Великолепно.

Прыжком, спустившись со скалы, я отправил вверенных мне сервов обратно, в лагерь. Только мешать будут. Мне же следует подобраться поближе к странному явлению, и посмотреть что это такое.

Неторопливым бегом, я приближался к своей цели. Настроение, было упавшее, снова находилось на необозримой высоте. Что может быть эффективнее разведки боем? В текущей ситуации - ничего. Я не знаю, кто мне встретится, но это лишь подогревает мой энтузиазм. Мне снова чертовски любопытно. Судя по качеству маскировки, к нам на огонек, движется кто-то сильный. Моя задача просто проверить, и, заодно, пощипать, если получится. Весьма расплывчатая формулировка. Она оставляет мне полную свободу действий. Как раз так, как я люблю.

Когда до конца следа осталось не так далеко, я снизил темп. В отличии, от своего оппонента, я невидим лишь в энергетическом спектре. Оптически же я вполне заметен. Значит, следует подобраться поближе, не попадаясь на глаза. Не так уж сложно. Эта пустыня лишь издалека кажется ровной. На самом деле, она изрыта многочисленными неровностями, отдаленно напоминающими дюны. Хотя это и не они. Здешний плотный, почти утрамбованный, песок не так просто сдвинуть ветром. В частности, я ни разу не видел песчаных бурь. Вероятно, именно это меня и насторожило. Впрочем, все это - незначительные детали, не имеющие никакого отношения, к происходящему. Важнее то, что мне есть, где укрыться от наблюдения. Так и продолжим.

Полчаса ушло на то, чтобы подобраться к странному феномену. Здесь, совсем близко, был слышен странный звук, напоминавший смесь шуршания и потрескивания. Непонятно. Однако, вражеская маскировка не идеальна. Я чувствую слабые эманации, исходящие от моей цели. Правда, детально разобраться в подробностях у меня не получилось. Сколько там существ? Какой они силы? Неизвестно ничего. Способ это выяснить лишь один. Напасть, и проследить за ответной реакцией. Одно плохо. Нельзя внезапно напасть на невидимку. Я просто не вижу куда целиться.

Ну, раз так, пойдем в открытую. Все равно других вариантов нет. Увы, я не могу залить огнем подозрительную область. Сил не хватит. Встав из-за укрытия, я вышел наперерез существу, передвижение которого, я отслеживал по следам на песке. Судя по ним, передо мной нечто, более чем крупного размера. И что оно будет делать?

Шум прекратился. Новые отметины на песке появляться перестали. Вот собственно и весь эффект. И что же будет дальше? Не будем же мы играть в игру: у кого терпение первым кончится?

Не стали. За моей спиной, прямо из воздуха, вылетел огненный шар. И весьма не малых размеров. Мне осталось лишь уйти с линии атаки. Еле успел. Неведомый враг недооценил мою скорость. Когда песок, поднятый взрывом, опал на землю, я увидел внушительных размеров воронку в том месте, где стоял совсем недавно. Враг по-прежнему невидим и неощутим. Лишь смутные эманации энергии из того места, где кончается след. Но огненный шар же прилетел совсем не оттуда? Какие выводы можно сделать? Там стоит нечто замаскированное, а меня атакует тот, кто эту маскировку наложил. Вот это уже ближе к истине. В любом случае, наложить заклинание такого качества, это как минимум граф. Очень интересно.

Тем временем огненные шары продолжали лететь в меня. Меня спасало лишь то, что противник не рисковал приближаться, запуская свои снаряды издалека. Это давало мне время на то, что бы их просчитать их траекторию, и уйти из зоны поражения. Но долго так продолжаться не может. Либо я ошибусь, либо противник выложит новый козырь. Нужно что-то делать. Но что? Атака каждый раз проводится из иного места. Противник прекрасно умеет пользоваться преимуществом своей скрытности и не даст определить собственное местонахождение. Я же почувствовать его не могу. По этой причине не могу и атаковать. Все плохо. Хотя... не совсем все. В меня летят лишь огненные шары, а значит та, скрытая маскировкой, штуковина, меня не атакует. Вероятно, она попросту для этого не предназначена. У нее какое-то иное назначение. Этим можно воспользоваться.

Прыжком передвигаюсь к последнему оставленному следу. Отсюда видно, что он совсем не такой маленький, каким казался издалека. Целый метр в диаметре. Словно в песок трубу воткнули. Посмотрим! Я нанес такой сильный удар мечом, на какой только был способен. Артефактный клинок, в моей руке, с усилием вспорол неподатливый материал невидимой колонны. Результат был не однозначным. Энергии мне это почти не прибавило, зато заклинание развеялось. Перед оцепеневшим мной, предстала огромная, размером со средних размеров корабль, сколопендра. Приплюснутое сегментарное тело, покрытое хитиновой броней, неисчислимое количество ног, и что самое главное, множество, разного размера, коконов на брюхе. Что же, черт побери, это такое?

Запрыгнув, твари на спину, и, тем самым, обезопасив себя на какое то время, не будет же мой противник атаковать меня, с риском задеть свою зверюшку, я постарался в этом разобраться. Теперь, когда заклание снято, я вполне отчетливо вижу, ранее скрытое, существование. Судя по всему, это риннер, а в коконах запаяны багровые. Вероятно, так было проще скрыть присутствие такого числа сильных сущностей.

Не стоило мне отвлекаться на изучение энергетических контуров. Огнешар, по размеру, значительно меньший, чем предыдущие, взорвался напротив моей головы, отбрасывая меня в сторону. Уже во второй раз браслет спасает мою жизнь. Вопреки предположениям, противник не стал дожидаться моих последующих действий, он просто изменил угол атаки и уменьшил количество энергии в своих снарядах. Решительный парень.

Улетать прочь, со спины гигантского насекомого, в мои планы не входило. Я воткнул лезвие меча в щель, между пластинами брони сколопендры и используя его, затормозил, оставляя за собой глубокий разрез.

Ситуация не изменилась. Я по-прежнему открыт, для атак, а мой противник все так же вне зоны моей досягаемости. Что делать? Если спрятанные в коконах багровые до сих пор не вылезли наружу, можно предположить, что они просто не могут это сделать. Это нужно использовать. Воспользовавшись рукоятью, все еще торчащего из спины насекомого, меча, в качестве точки опоры, я юркнул сколопендре под брюхо. Туда, где были закреплены огромные яйца, из странного, на вид, полупрозрачного, желтоватого материала. Вцепившись измененными пальцами в неровности шкуры, я забился между коконами. Вот тут он меня точно не достанет. Малейшая ошибка с его стороны, и он поджарит своих же. Теперь можно и поговорить.

-Эй, невидимка, сними маскировку и покажись, иначе в твоих товарищах появятся лишние дырки. - Кричу, надеясь, что меня услышат.

-Какой находчивый. Только это мои подчиненные, а не товарищи. Небольшие потери во время боевых действий вполне допустимы, как думаешь?

-Возможно. Мне начинать?

-Ну, попробуй.

Лента знакомого мне заклинания обвила мою ногу. Этот гад решил меня выдернуть? Не позволю! Благо мой клинок вполне тут справится.

-Хорошая попытка! Но неудачная. Вот, полюбуйся, один из твоих баронов ее не пережил. - Кожура кокона легко поддалась лезвию моего меча, позволяя воткнуть его, в находящегося внутри томогара.

-Ну и что же ты творишь? Может, выйдешь, и сразимся как подобает воинам, вместо того чтобы убивать беззащитных?

-И это говорит мне невидимка, как мило. Мое требование все еще в силе. И время идет, между прочим, вот еще пара сервов не выдержала томительного ожидания.

-Ладно, выходи, я сниму маскировку.

-Увы, я не так доверчив. Покажись сейчас! О, кстати, вот этот барон мне не понравился, уж извини.

-Вот паскуда! Из-за тебя весь план накрылся к Райскому Пламени. - Невидимка, выведенный из себя, уже рычал. - Даю тебе последний шанс. Выходи!

-И что ты мне здесь сделаешь? - пользуясь, случаем, полосую всех, кто оказывается на расстоянии клинка от меня.

-Вот, что. - Странный всплеск энергии и коконы начинают трескаться. Плохо дело. Здесь не одна сотня сервов и несколько десятков баронов. Если они вылезут, мне придется туго. Ну да ничего, сейчас, после расправы над таким количеством багровых, у меня много энергии, как никогда, много. А они пока так беззащитны...

Быстро строю уже пригодившееся ранее заклинание. Энергии хоть отбавляй, так что можно ее не экономить. Ливень из огненных шаров буквально сносит растрескавшиеся яйца. Еще чуть-чуть. Нет, не успеваю. Коконы начинают лопаться один за другим, выпуская из своего чрева дезориентированных бойцов. При таком численном преимуществе, они вкатают меня в землю. Нужно заканчивать. Но как это сделать? Ведь где-то еще витает разъяренный граф! Стоит мне высунуть нос и меня поджарят, а если останусь здесь, разорвут пришедшие в себя томогара. Вопрос "что делать" еще никогда не стоял так остро! Эти размышления, впрочем, не мешали мне продолжать поливать огненными шарами всех, до кого я мог достать. Но совсем скоро это счастье кончится, и мне придется, что ни будь предпринять.

Хотя... Есть идея! В текущих условиях, я ведь могу воспользоваться кое-каким, из отвергнутых ранее, решений! Но для начала, нужно пополнить изрядно уменьшившееся количество энергии.

Отпускаю руку, падая на кого-то из более-менее пришедших в себя сервов. Его энергии мне вполне хватит. Я всадил в него меч, аккуратно, так, чтобы лишь краешком задеть ядро. Это не даст ему распасться до тех пор, пока большая часть его энергии не перейдет ко мне.

Опять проблема. Ко мне уже летит новый огненный шар. И это при том, что я стою в толпе не оклемавшихся томогара, только что выпавших из коконов, и еще не разобравшихся в обстановке. Не стоило мне, так злить графа. Его сейчас, кроме меня, вообще ничего не интересует. Ну да ладно. Пора и честь знать. Отбрасываю тело серва навстречу огненному шару, тратя оставшееся время на создание заклинания гашения сопротивления воздуха. Мне сейчас пригодится любая мелочь.

А теперь снизить до предела массу тела и выдать из ступней ног разреженный поток существования, что подобно реактивному двигателю возносит меня в небеса.

"Надо было раньше потренироваться..." - думал я, на дикой скорости совершая какой-то мозголомный маневр. Самое паршивое в ситуации - то, что совершил я его совершенно случайно. Я просто не умею летать таким способом...

С трудом, выровняв траекторию своего полета, я оглянулся. За моей спиной маячило несколько десятков размытых фигур, и за каждой из них тянулся яркий хвост используемой, для полета, энергии. Паршиво. Я не предполагал, что в том караване будет столько сущностей, способных преследовать меня в воздухе. Впрочем, это ерунда. Главное, то, что графу пришлось сбросить маскировку. Вероятно, он не мог достичь нужной скорости, удерживая ее. Теперь, во главе преследователей, яркой звездой, сияла аура его силы. Он будет не слабее Вулфа. Везение или невезение? Я так давно хотел скрестить клинки с графом. Не сдерживаясь, не следуя правилам, окунуться во всепоглощающее пламя битвы с головой. Но почему все вышло именно так? Почему в моем хвосте столько существ? В сложившихся обстоятельствах, я не смогу принять этот вызов. Меня же просто втопчут в землю. Достаточно каждому из них бросить небольшой огненный шарик, и здоровенный кусок земли, покроется пламенем общего залпа. Нет. Нечего и думать об этом! Мне здесь не справиться. Нужно просто убраться отсюда.

Но и это не так просто. Я летаю быстро, но маневрирую - ужасно. Пока лишь непредсказуемость виражей, закладываемых новичком, спасает меня от встречи с очередным огнешаром из тех, что так щедро летят мне в след. Куда увереннее я чувствовал бы себя на своих ногах. Если бы мы были в Мире Людей, с характерными, для него, сложностями ландшафта, все было бы куда проще. Но здесь, в этой бесконечной пустыне, затея спустится на землю, заранее обречена на провал. Там негде спрятаться или укрыться от огня.

И что же делать? Словно стая гончих псов, враги загоняют меня. Расстояние медленно, но неумолимо сокращается. До лагеря мне не дотянуть, и это знают все участники погони. Иначе они не вели бы себя так смело. Мне бы завести их в ловушку, но где ее здесь взять? Здесь лишь равнина и редкие скалы. Мне не стоит надеяться, на удобное для себя поле боя. Если бы это был Мир Людей... Хм, безнадега полнейшая, но попробовать можно, все равно еще пара минут и мне придется вступить в заведомо проигранную схватку.

-Лок! - Кричу, перекрикивая завывание ветра. - Тебе придется рассказать мне о способах перемещения между мирами, причем сделать это быстро.

-Партнер, ничего не выйдет. Слишком мало времени. Да и хозяин...

-Определись с приоритетами. Или моя жизнь, или этот запрет. Что важнее?

-Ладно. Запоминай. Последовательность глифов следующая...

Лок уложился в полминуты. Описанное заклинание вовсе не было таким уж сложным, как я себе представлял. Прожорливым - да, но не сложным. В прочем, по моим прикидкам, сейчас у меня должно было хватить на него энергии. В том случае если я прямо сейчас прекращу ее сжигать и успею найти нужную аномалию за десять минут. Трудно выполнимо, но хоть какая-то надежда.

Я прекратил выпускать реактивную струю и, камнем, рухнул на землю. Преследователи уже вились над моей головой. Плохо, так мне придется заниматься только тем, что уклоняться от атак. Впрочем, выход есть. Я же здесь не один. Я вполне могу сосредоточиться на противниках, предоставив поиски Локу. О чем ему и сообщил.

Мне же предстоит заняться более насущным вопросом, а именно, нашим выживанием. Я бросился бежать. Получалось хуже чем обычно, ведь приходилось экономить каждую крупицу энергии. Я ведь не знаю точно, сколько ее мне потребуется. Но прыжки, при помощи массконтроля, все еще со мной, а значит, у меня будет возможность выиграть немного времени.

Я плутал, как заяц, запутывающий следы. Слишком уж много багровых явилось сегодня за моей головой. Вокруг меня во множестве взрывались огненные шары, опаляя меня своими взрывами. Одно более или менее прицельное попадание и я окажусь на том свете. Интересно, Лок успел передать полученную мной информацию? И как на нее отреагирует Вулф? Займет позицию для обороны или пойдет в атаку? Хорошо бы второе. В прочем это не отменяет всей плачевности моего положения.

-Партнер! Я нашел! На семь часов. Расстояние где-то километр. - очень вовремя, я как раз не успел полностью уклониться от одного из снарядов, что стоило мне левой руки.

Несколько длинных прыжков, и я на месте. Прямо передо мной небольшая область аномальной активности существования. Частички словно появляются из воздуха, веером разлетаясь от одного места. Точно, это оно. Зреющий разлом! Осталось подготовить заклинание. Как ни странно, это получилось с первой же попытки. Очевидно - положительное влияние стресса. Лента свилась в спираль, образовывая некое подобие воронки, которая своим острым концом вставилась в аномалию, расширяя ее. Все это заняло совсем не много времени. Стоило разлому расшириться до размеров форточки, я рыбкой нырнул в нее, развеивая за собой заклинание. Проем схлопнулся за моей спиной. Все! Я спасен. Нельзя воспользоваться одной аномалией дважды. А если бы и был такой способ, не думаю, что они им воспользуются, чтобы преследовать меня даже в человеческом мире. Не те обстоятельства.

Меня выбросило в какой-то лес. Ни энергосущностей, ни людей, в зоне чувствительности нет. Красота. Даже энергии хоть и мало, но вполне достаточно для нескольких недель активного существования. Правда, это если не латать оболочку, сейчас похожую на швейцарский сыр. Похоже, я выжил в этой заварушке. Вот уж не надеялся...

-Эй, Лок! Хорошо сработанно! Что там Вулф поделывает, пока я своей шкурой рискую?

-Хмм. - Лок замолчал, получая информацию - Партнер, он, похоже, пошел в атаку. Ты здорово разворошил то осиное гнездо. Ему и делать то особо ничего не надо было. Прошелся, перебил оставшихся без прикрытия, сервов. Сейчас собирается поохотиться на тех баронов, с графом во главе, что так весело играли с нами в догонялки.

-Да уж, очень весело было. На всю жизнь запомню. Ладно, сейчас было бы неплохо, если мне кто-нибудь разлом откроет. Я не хочу пропустить такое развлечение.

-Как Вулф освободится, так и откроет.

Ждать пришлось несколько часов. Когда окно между мирами, наконец, открылось, я был близок к точке кипения. На той стороне разлома меня ждал Вулф. Граф выглядел уставшим, но довольным. Судя по всему, здесь разобрались без меня. Жаль.

-Судя по твоей довольной роже, мне никого не оставили. Как ты мог?

-Ха. И это говорит тот, кто и так перебил добрую четверть отряда нападающих? Да ты на себя посмотри дырка на дырке, а туда же, в бой, понимаешь ли, рвется.

-Я так и не отомстил их графу. Он мне здорово нервы попортил. И шкуру, кстати, тоже...

-Уже на графов замахиваешься? Не рановато ли? Ты бы с ним не справился. Это точно. Даже мне тяжело пришлось. А вообще, чего это я? Великолепная работа! Мало того, что обнаружил скрытое нападение, так еще и здорово их потрепал и дезорганизовал. Медаль не обещаю, не в ходу они у нас, но устную похвалу от начальства - заслужил.

-Просто здорово. - корчу кислую мину. - Устная похвала, это то, о чем я мечтал всю свою жизнь.

-Ну, а что ты еще хочешь?

-Ну, может, научишь чему-нибудь этакому?

-Мда. Наглости тебе не занимать. Может и покажу как-нибудь что попроще и побезобиднее.

-Да, похоже, война - работа неблагодарная...

-А ты, волчонок, на что рассчитывал? Так всегда и бывает.

-Весело. Как там мои ребята? Добрались?

-Да. Буквально пол часа назад и пришли. Ты все же далеко забрался.

-Это радует. В какой они хоть стороне? - Я немного расслабился, все же прогулка по условно враждебной территории - не самое безопасное занятие для шестерых сервов.

-У западной окраины лагеря. Кстати, волчонок, энергией поделится? Негоже, в таком виде, появляться перед подчиненными. - Вулф протянул мне руку. Я ответил тем же.

-Спасибо. Я, пожалуй, пойду. Если понадоблюсь - ты знаешь, где меня искать.

Восстановив оболочку, я направился в указанное место. Ведь командиру надлежит быть рядом с подчиненными. Своих ребят, я застал точно там, где и сказал граф. Они собрались в кучку и что-то обсуждали. Я обратил внимание, что в этом участвовала даже Тако. Приживается потихоньку.

Мне стало любопытно послушать, и я подобрался поближе. Слово держал, кто бы только мог подумать, Серп. Раз уж он взялся толкать речь - жди неприятностей. Впрочем, от этого мое любопытство лишь возросло, и я пристроился вблизи, закрытый другой группой сервов. Между нами метров двадцать, но у меня хороший слух.

Тем временем змееподобный серв продолжал агитацию:

-... и этот факел думает, что, разжившись парой хогу, может отдавать нам приказы. Я не знаю, что задумал Граф Вулф, но для нас это кончится плохо. Все знают, чем сильнее командир - тем больше шансов у подчиненных. Значит у нас их, при любом раскладе, - ноль. Этот слабак не стоит ничего. Он способен только умереть и утащить с собой нас. Не знаю как вы, а я хочу себе более достойного командира.

-Серп. Не кипишуй. Помнишь, как он нас раскидал? - Это подал голос Штайн.

-Верно! Верно! Он быстрее Шнеля! Шнель за ним не угнался. Он шустрый, то есть, быстрый.- протараторил вышеупомянутый Шнель, упоминая себя, почему-то в третьем лице.

-Я ттооже не соглассен. По лагерю ходят слуххи, ччто он в одиночку предоотвратил нападение на лаггерь. Напоомню, оон не стал посылать в бой нас. Всее ссам сделал. А на такое не многие способны. - Вуд.

Куб замигал зеленым, выражая свое согласие... наверное.

-Я тоже не согласна! Он намного лучше любого из тех, к кому могли нас приставить. - Паучок тоже вступился за меня. Приятно.

-А ты, подстилка, вообще молчи. Прихлопнуть бы тебя, да настроения нет. - Серп, похоже, обожает хамить окружающим, но мой прямой приказ не нарушает. Боится. - Как вы все не понимаете? Если мы быстро что-нибудь не сделаем, нас просто размажут. С таким командиром, нам не пережить ни одной стычки!

Ладно, пора бы вмешаться. В конце концов, бунтарские настроения в отряде следует давить. Я вышел из укрытия и остановился за спиной разошедшегося серва. Тот, впрочем, не обратил внимания на этот факт, увлеченный своей пламенной речью.

-Если вы не сделаете ничего, тогда это сделаю я. Нельзя допускать, чтобы нами помыкал какой-то слабак. Я сам брошу ему вызов! И стану бароном вместо него!

-Так, так. Мне собираются бросить вызов. Какая прелесть. Ну, вперед, нападай, я жду.

Серп медленно развернулся на голос. На его змеиной морде было сложно разобрать эмоции, но дрожь выдала его с головой. Он сам не заметил, как увлекшись, зашел слишком далеко. Мне это на руку. Он сам загнал себя в ловушку.

-Ты, помниться, был недоволен, что я использую хогу. Ладно, я ими не воспользуюсь, можешь не бояться.

Серп прекратил дрожать и, кажется, стал выглядеть увереннее. Он, видимо, всерьез решил, что так у него будет шанс. Моя задача продемонстрировать обратное. Впрочем, уже не ему. Он исчерпал мой лимит терпения. Я ведь уже упоминал, что мне безразлична судьба этих сервов? И если ценой потери одного из них, я сумею укрепить свой авторитет, то так тому и быть.

Змей, похоже, успел собраться с мыслями и убедить себя, что без своих хогу, я ему не противник. А как иначе? Его резерв в пятьдесят раз превосходит мой. Я, молча, развернулся и пошел к выходу из лагеря. Сервы, переглянувшись, потянулись за мной.

На половине пути меня догнала Тако.

-А может не надо без хогу... У вас же сейчас энергии не хватит даже пробить его оболочку. Ну, или я могу с вами поделиться...

-Ненужно. Спасибо за заботу, но я и так справлюсь. - Ответив, я, недоумевая, проверил свой запас. Так и есть. Как я мог об этом забыть? Меньше одной пятой от единицы. На восстановление оболочки ушло больше, чем я думал. Я что, сам поставил себя в затруднительное положение? Впрочем, какая разница? Так даже веселее.

Выйдя за пределы лагеря, мы остановились друг напротив друга. Я, демонстративно, воткнул меч в землю, а на его рукоять повесил браслет. Это действительно может быть любопытным. Давно я не дрался, не полагаясь на мощь своих артефактов. Особенно в таком состоянии.

Серп, тем временем, окончательно пришел в себя. Все его чувства четко говорили ему о беззащитности стоящего перед ним мистеса. Возможно, сжимая рукоять своего меча, он что-то собой и представляет. Но без него, он слаб, так, как ему и положено. Серв окончательно успокоился и приготовился к бою.

Затягивать мы не стали. Змеиный хвост распрямившись, словно сжатая пружина, полетел в мою сторону. Предсказуемо. Я поймал его в полете, затратив на это почти все оставшиеся силы. Интересно, мой расчет верен? Если нет, будет худо.

Серп, извернувшись и раскрыв пасть, бросился на меня. Он, очевидно, пытался меня укусить. Увы, он сделал все в точности так, как того хотелось бы мне. Ведь мне не нужна простая победа. Нет. Я должен победить так, чтобы это произвело неизгладимое впечатление на всех присутствующих. Пока же все точно по плану.

Отпустив кончик его хвоста, я поймал пасть. Удержать ее так будет сложно, но мне нужна всего пара секунд. Язык-лезвие ныряет во тьму змеиной пасти, минуя непробиваемую, в моем состоянии, оболочку. Очень быстро он достигает ядра и прошивает его насквозь. Но ограничится этим - лишить картину всей ее зрелищности, а это совсем не то, чего бы мне хотелось. Обвиваю языком, начинающее распадаться, ядро и вытаскиваю его наружу. А теперь, немного покрасовавшись, картинно проглотить. Дело сделано, надеюсь, никто больше не станет обсуждать у меня за спиной планы моего свержения.

Оглядев затихших сервов, я развернулся и пошел в сторону лагеря. За моей спиной пристроилась, непривычно бледная, Тако.

-Вулф, ты вроде обещал меня чему-то научить? - После нескольких дней бездействия, я решился стребовать с графа обещанную награду.

-Волчонок, ты, как всегда, не вовремя. У тебя что, своих дел нет?

-Представь себе - нет. Ты нас даже в караул не ставишь. Мои занимаются какой-то непонятной ерундой, но поскольку я не в теме, остаюсь за бортом. Так что было скучно. И тут я вспомнил про твое обещание. Так что, уж будь другом...

-Ладно. Ты, как я помню, облизывался на мой призыв снаряжения?

-На что?

-Ну, волчонок, помнишь, как я кинжалы достаю? Вот это оно и есть. Все достаточно просто. Ты ведь знаешь, что под оболочкой находится нечто вроде свернутого пространства, в котором, при нужде, можно прятать предметы?

-Да знаю, иногда даже пользуюсь.

-Как? Ты же вроде незнаком с призывом? - Лицо графа приняло выражение искреннего недоумения. Что, при его чертах, смотрелось довольно странно.

-В смысле "как"? Просто надрезаю оболочку и копаюсь внутри. Смотрится не очень, но ведь работает.

-Надрезаешь? Ну, ты и урод! - Вулф запнулся от, с трудом сдерживаемого, хохота - Впервые вижу, чтобы кто-то так использовал свое собственное тело. В прочем - твои проблемы. Хуже от этого не будет, но все же, предлагаю, научиться более цивилизованным методам. А то тебя поймут неправильно.

-Ну, это тоже неплохо. Учи!

Вулф вытянул руку ладонью вперед и на ней, во вспышке существования, возник кинжал.

-Все совсем просто, берешь немного энергии, обволакиваешь ей тот предмет, который хочешь вытащить и пропихиваешь его, в таком виде, прямо через оболочку.

-Так просто? Черт! Мог бы и сам догадаться!

-В следующий раз сначала думай, а уже потом проси.

-И верно. - Я вздохнул. - Ну ладно, пойду пробовать.

Я сидел рядом со своими подчиненными и смотрел, как они во что-то играют. Нечто вроде шахмат, но с куда более сложными и запутанными правилами. Я даже не смог их запомнить, а уж понять как это работает... Так или иначе, довольно много времени, мои ребята отдавали этой игре. Я так и не понял, зачем они это делают, но видимо им нравилось. Да и выглядят они увлеченно. Если подумать, в обществе, где абсолютное большинство не нуждается в добыче пропитания или иных предметов обихода, и при этом не имеет возможности конфликтовать на основе вертикального статусного роста, должно было появиться нечто вроде этого. Некое занятие, съедающее прорву времени и позволяющее создать что-то вроде соревновательности. Чем же еще заниматься бессмертным?

-Не хотите попробовать, это весело. - Ко мне подошла Тако. Тот инцидент с Серпом, был исчерпан очень быстро. Все приняли его как должное. Я не только был в своем праве, я, фактически, поступил единственно верным, с их точки зрения, способом. Хотя, возможно, слегка переборщил со зрелищностью.

-Возможно. Но я так и не врубился в правила, так что из меня паршивый игрок.

-Тогда давайте я вас научу, это ведь действительно интересно. - Паучок так светился энтузиазмом, что я просто не нашел возможности отказаться.

-Ладно, давай. И, кстати, малявка, завязывай с обращением на "вы". Меня это слегка нервирует.

-А как же к ва... тебе обращаться?

-Хороший вопрос. Понятия не имею. Имени у меня никогда не было.

-А как же так?

-Ну, вот так уж вышло. Сам толком не знаю. Просто в один, далеко не прекрасный, миг, я осознал себя, и не было рядом никого, кто мог бы дать мне имя. Да и не нужно оно мне было. Впрочем, это ерунда. Малявка, ты вроде правила собралась показывать?

Почесав затылок, я сделал следующий ход. Игра действительно оказалась интересной и очень сложной. Некий гибрид шахмат, го и еще чего-то мне неизвестного. Тако улыбнулась, хихикнула и, со своим ходом, объявила мой проигрыш. В семнадцатый раз подряд. Это уже не смешно. Где, спрашивается, справедливость?

-Малявка, как это у тебя получается? Я вроде веду в счете, а потом резко проигрываю. Дурацкие правила...

-Ты просто хватаешь все подряд, не задумываясь о стратегии. Вот и все. Ну, с опытом это пройдет... может быть.

-Утешила. Ладно, пойду схожу к Вулфу, узнаю что у нас там творится. Все же сейчас не самое подходящее время, для того чтобы расслабляться.

-Хорошо, а потом еще партию. И не "малявка" я!

-Ладно, немалявка.

-Я не немаляв... Тьфу. Ну вот, очередная глупая кличка, будто я их коллекционирую! - Опять надулась Тако.

Я, внутренне посмеиваясь, поднялся со своего места и направился к центру лагеря. У ставки графа наблюдалось какое-то нездоровое оживление. Я бы не сказал, что это мне нравиться. В нашем положении, это, как правило, означает плохие новости. Нужно уточнить.

Я стал энергично пробиваться через, уже привычную, очередь к командованию. Видимо, приспосабливаюсь. Впрочем, это все равно не значит, что здешние порядки мне по нраву. Ну, с эти ведь все равно ничего не сделаешь.

Вулф стоял в окружении других офицеров и спешно отдавал распоряжения. Он выглядел взволнованным, впервые я увидел его таким. Похоже, что-то все-таки случилось. Ох, знал же я, война - плохое место для расслабления. Чуть все не проспал. Беру плохой пример со своей подопечной...

-Вулф, что тут, черт возьми, твориться? И почему ты выглядишь так, словно тебе слон на хвост наступил?

-Явился! Я вообще-то тебя пока не звал, но мог бы и раньше сориентироваться. Держать нос по ветру - полезно для здоровья. У нас тут, между прочим, внештатная ситуация. То есть вполне штатная, просто дозор сообщил, что враги на подходе. Плохо другое, я доложился, но нам, до сих пор, не отдали новых приказов, а последним был "удержать занятые позиции".

-И в чем проблема?

-В чем? А ты сам сходи, посмотри! В прочем, можешь не ходить. Я тебе сам скажу. В пределах пятичасового перехода от нас вся объединенная армия противника. А это во много раз больше, чем то чем располагаем мы. Мы бы успели сделать ноги, но приказа к отступлению не было. Вот тебе и проблема.

-Понятно... - Задумчиво ответил я . Похоже, ситуация не из приятных. Совсем не из них. - Что мне делать?

-Пока - ничего. Готовься, собери своих в кучу и жди. Приказ может поступить в любую минуту. От этого плясать и будем.

-Хорошо сделаю. Если что - обращайся.

-Угу. Вали уже.

-Так точно, валю. - я, развернувшись, быстрым шагом, направился к своему отряду. Мне есть чем их "порадовать". Что же, блин, делать-то?

Если все так плохо, как описал граф, то, оставшись здесь, мы будем втоптаны в песок. Если придет приказ к отступлению, мне придется делать ноги, бросив своих сервов на произвол судьбы. Мне, конечно, все равно, но бросать их вот так, это как-то... мерзко. Ну, поглядим, что это будет за приказ. И, кстати, почему его еще нет?

-Лок, что у тебя творится? Почему новые распоряжения не поступают?

-Понятия не имею, партнер. Связь с хозяином у меня есть, но работает она как-то странно. От меня информация уходит, а ко мне не поступает. В общем, я сам в затруднении.

-Чертовски весело! Последний отданный приказ был "стоять до конца"? И если мы его нарушим, все носители ошейников, включая меня и Вулфа, лишатся головы, верно?

-Как есть, партнер. Тут уж извини, я просто следую своему предназначению.

-Паршивая ситуация, как не посмотри...

-Что тут скажешь? Согласен.

-Всем собраться вокруг меня! Быстро! - Отдал я команду своим подчиненным. Те, видя мое взвинченное состояние, выполнили ее с поистине рекордной скоростью. Всегда бы так.

-Слушайте внимательно. От меня не отходить, быть наготове и, черт возьми, готовьтесь к худшему. Нам предстоит очень постараться просто для того, чтобы выжить.

-Что случилось, командир? - Решил осведомиться Штайн.

-Много чего и все плохое. К нам движутся крупные силы врага, а мы, судя по всему, должны будем их сдерживать. Так долго, как сможем.

-Плохо. Что делать будем?

-Думаю пока. Для начала, имеет смысл, переместится во фланг, там вероятно, напряжение будет поменьше. Ну да посмотрим. Не оставят же нас на растерзание. Невыгодно это...

-Я ббы не был в эттом так уверен. Я уже довольно долго живу в этом мире, и успел многое увидеть. Сюда согнали очень много тех, кто не угоден королю. Того же мятежника Вулфа, напрример. - Выдал очень интересную подробность происходящего Вуд. Что же это получается, нас оставили здесь как приманку, без права на жизнь? Ну, Йори, однажды я до тебя доберусь...

-Хорошо. Паниковать пока рано. Пока что давайте передислоцируемся и посмотрим на развитие событий.

Через три часа напряженного ожидания, армия противника показалась на горизонте. Что можно сказать? Граф был прав во всем. Это было похоже на восход солнца. Земля и небо посветлели от множества источников существования. Так, словно там пожар из пламени существования. Кучка наших бойцов, на фоне этой силы, выглядела откровенно жалко. Ни единого шанса на победу. Это точно. Если не придет приказ об отступлении, мы все останемся здесь. А он не придет. Уж в этом я уверен. Нам остается лишь встретить врагов здесь и отдать жизнь, за чужие интересы. Печальная картина.

Ну да ладно. Незачем предаваться унынию. Быть может, развитие событий, предоставит шанс на спасение. Ведь больше не на что надеяться.

От неприятных мыслей меня отвлек Лок. Он сообщил о вызове от Вулфа. Похоже, у того нашлось для меня дело. Ничего, я еще потрепыхаюсь.

-Ну и что же тебе нужно от меня, в такое время? Не отвлекай от мыслей о вечном.

-Волчонок, завязывай хохмить и сделай вот что. Твоя задача, как лучшего из тех, что находятся здесь в области скрытности, подобраться поближе и оценить состав вражеских сил.

-И что это даст? Я тебе и так скажу, что там туча сильных противников, нам хватит с головой.

-А то, я сам не знаю. Тем не менее, лучше располагать информацией. Может, что-нибудь из этого извлечь и выйдет. Как знать?

-Ну, если настаиваешь, сделаю. Судя по темпу их передвижения у нас еще часа два-три. Вполне успею. С тебя должок, если выживешь, конечно.

-Хорошо. Не теряй время, его и так нет.

-Хорошо, не буду. Только ответь на последний вопрос. Почему ты вспомнил об этом лишь сейчас? Не ждал же приказа об отступлении?

Вулф отвернулся и скрежетнул зубами. Красноречиво. Похоже, ответа ждать мне уже не нужно. И так все ясно.

-Чудесная беспечность. Ладно, я пошел.

Оставив свой маленький отряд в месте, где по моим расчетам, будет наиболее безопасно. Я выдвинулся выполнять последние указания графа. Не думаю, что это будет так уж сложно. Моя маскировка хороша, а, если кто-то и способен почувствовать меня через нее, он все равно не сможет вычленить мой слабый огонек в ослепительном сиянии собственной армии. Для меня это почти безопасно.

Думая так, я подбирался к объекту своего назначения. Если точнее, то к скале, мимо которой в самом скором времени должны пройти враги. Хотя какие они мне, к черту, враги? Так, случайные противники. Враг, на самом деле, у меня лишь один. Тот, чей ошейник красуется сейчас на моей шее. Увы, мои шансы расквитаться с ним, изначально мизерные, тают с каждой минутой. Не так я хотел умереть. Хотя, какая разница? Мертвым все безразлично, они не жалеют ни о чем. Смерть существует лишь для живых.

Забравшись на скалу, и подождав, пока нестройные ряду багровых, начнут маршировать мимо меня, я занялся пересчетом. Временами, мимо меня, проносились яркие огни баронов, патрулирующих небеса, но они сильнее полагались на чутье, чем на зрение и, потому, не замечали меня, притаившегося буквально у них под носом. Мне же лучше. Впрочем, это лишь отсрочка неизбежного. Среди неспешно идущих томогара, я насчитал полсотни только лишь графов. А ведь были тут и куда более мощные создания. От сияния одного у меня просто захватило дух. Словно миниатюрное солнце в кромешной тьме. Его присутствие было четко различимо даже в царившей здесь какофонии. Неужели король?

Теперь все уже не так однозначно. Для такой силы мы не представляем вообще никакой помехи. Нас просто нет. Мы даже не заставим их сбиться с шага. И, в свете этого обстоятельства, приманкой или заслоном мы служить не можем. Что же задумал подлый Йори? Ради чего, он хочет принести нас в жертву?

Ладно. Этого я все равно не знаю. Сейчас важнее доставить своим полученные данные. Хотя такое сообщение можно было бы и не доставлять. Лишь настроение портить. Но чем-то ведь нужно занять свои последние часы.

Под прикрытием скалы, обойдя пространство между армиями по широкой дуге, я отправился в лагерь. Он напоминал кипящий котел. Кто-то бестолково бегал, выполняя бестолковые же приказы. Кто-то их раздавал. Все заняты делом. Это Вулф отчаянно старался подавить панику, и кое-что у него даже получалось. Странно лишь, что до сих пор не заметно дезертиров. Хотя, вероятно, со здешними порядками, такого явления просто не существует. Попробовавшие, испепеляются на месте. Ну да ладно, вот и командир.

-Ну что волчонок, как результаты?

-....- Ответил я односложно и глубоко нецензурно.

-Я так и думал, а конкретнее?

-Конкретнее, две сотни баронов, полсотни графов, полтора десятка герцогов и, что круче всего, король. Доволен?

-.... - Повторил Вулф мой самый первый комментарий.

-Ну, и что мы с этим будем делать? - Задал я весьма интересующий меня вопрос.

-А что нам остается? Будем стоять до конца. Иначе лишимся головы. Я это уже уточнил у своего ошейника.

-Какое совпадение, я тоже. Ладно, слушай, Вулф, имеющимися у нас силами, мы все равно не сможем даже задержать врага. Может, отошлем всех не удостоившихся королевской милости подальше? Чего им зря умирать?

-Волнуешься о подчиненных? Или о той девчонке? - Вулф невесело усмехнулся. - Впрочем, без разницы. Часа четыре назад, это еще могло сработать, но сейчас уже не имеет смысла. Всех догонят и перебьют.

-А если открыть разлом и отправить в мир людей? - Проигнорировал я подначку графа.

-Идея интересна, но не при таком количестве существ. Даже если мы отправим их в гости к людям, все равно достанут. Врагам просто нет смысла отпускать такое количество нашей живой силы. Да, и боюсь, это будет нарушением последнего приказа. Так что, все здесь помрем.

-Печально. Как думаешь, зачем королю потребовалось отправлять нас на заклание?

-Откуда мне знать, волчонок? Что творится в голове у нашего короля, ведомо лишь ему одному. Одно могу сказать точно, наша жертва не будет напрасной... для него.

-В этом я не сомневаюсь. Но, может, есть какие мысли? Если мы поймем мотив, шансов станет чуточку больше.

-Ты так думаешь? Ну, раз так, давай посмотрим... Как ты верно заметил, наш отряд не сможет стать заслоном. Значит, мы можем быть только приманкой. Вероятно, Йори выигрывает время или заманивает их в какое-то место. Вот только понятия не имею, чего он хочет этим достичь. Поблизости у нас все равно нет крупных сил.

-А что известно по противнику? Может, он рассчитывает на какие-то личные качества вражеского короля или кого-то из его окружения?

-Хм. С этим глухо. Я не владею достоверной информацией про высокопоставленных лиц врага. Несколько имен и пару слухов, ничего более.

-Ну, даже это больше, чем ничего. Рассказывай.

-Ладно, волчонок. Слушай. Король Торс, Медвежья Шкура, отличается излишней, даже по меркам этого мира, жестокостью, а так же является большим любителем помахать кулаками и пошвыряться огненными шарами. Причем даже не всегда отличает своих от чужих. Подданные боятся его сильнее, чем кого бы то ни было. И все равно идут за ним. Он фактически олицетворяет собой грубую, неразмышляющую мощь. Если честно, я думаю, что в прямом столкновении, у нашего Йори будет не слишком много шансов. В чистой силе он ему не уступает, но когда речь заходит об опыте... Мало кто может сравниться в этом с Торсом. Он воевал всегда, при любом удобном случае, а, зачастую, и без оного. В сравнении с ним наш король - кабинетная крыса. Впрочем, Пастырь прекрасно это осознает. Я думаю, он найдет способ его ослабить. Все же, именно это его сильная сторона.

-Понятно, что ничего не понятно. Похоже, нам остается лишь ждать.

-Вроде того. Ладно, волчонок, иди к своим. Время на исходе. Не забудь подзарядиться.

-Уже ушел. Если повезет, еще свидимся. Бывай.

Я подошел к своим подчиненным. На первый взгляд все было как обычно, они переговаривались, Вуд доигрывал партию с Штайном. Шнель, как всегда, беспорядочно метался, выплескивая свою сумасшедшую энергию на окружающих, Тако мирно стояла в сторонке и краем глаза посматривала на меня. Но, стоило присмотреться, и открывалась совсем иная картина происходящего. Томогара, куда менее людей склонны к паникерству, но это отнюдь не означает, что они не испытывают схожих чувств. Скорее, они просто более эффективно их подавляют. И сейчас это видно отчетливей, чем когда-либо прежде. Похоже, лишь я один, давлю в себе не панику, а некое, почти мазохистское, предвкушение. Все же меня не изменить, я остался все тем же сумасшедшим факелом, бросающимся в безнадежный бой лишь затем, чтобы ощутить вкус смертельной опасности. Для меня, лишь в бою, этот скучный мир может стать чуточку привлекательнее. Ничего не изменилось. Как и раньше, я готов забыть про все, и ринуться в самоубийственную атаку.

Про моих подчиненных того же сказать было нельзя. В воздухе витал аромат напряженности, с легкой примесью отчаяния и безнадежности. Гремучая смесь этих чувств сквозила в каждом слове и движении, проскакивала в невольной дрожи и отдавалась в звуке шагов. Они уже осознали ситуацию, в которой находились, но еще не приняли ее. Впрочем, это правильно. Надежда есть всегда. И наша задача воплотить ее в жизнь. Я же, в свою очередь, могу поделиться с ними своей уверенностью, уж ее-то у меня хватит на всех.

-Ну, ладно, заканчивайте трястись. Не время и не место. Раз уж мы оказались в такой заднице, пора приготовится прогрызать дырку наружу!

-Эй, командир, что-то ты больно весел. Не по ситуации. - Штайн высказал общее мнение, дружно уставившихся на меня, сервов. Они искренне не понимали причину моего хорошего настроения. Оно и понятно, я сам ее не понимаю. Что, впрочем, мне не мешает.

-А чего грустить? У нас намечается славная драка. А вы будто на бойню собрались. Не верите, что можете перегрызть пару глоток?

-Ну, пару-то перегрызем, а дальше что?

-Да какая разница? Чем больше убьем, тем меньше останется. Так, глядишь, и выберемся. А раскисать вообще нет никакого смысла.

-Да уж. Пожалуй ты прав, если помирать, то хотя бы придавив пару вражеских гаденышей.

Остальные поддержали нестройными, и, если честно, не слишком уверенными выкриками. Паршивый из меня лидер. Хотя, мне кажется, или напряжение действительно немного спало? Буду на это надеяться. В прежнем виде, от них было бы мало пользы.

Я стоял у края нашего боевого порядка, на первый, да и на второй взгляд представлявшего собой неорганизованную толпу. Ну, хоть все смотрят в одном направлении, и то благо. Армия противника, не спеша, преодолевала последние, разделяющие нас, сотни метров. Пройдет еще буквально несколько минут, и мы выйдем на дистанцию поражения. Чувствую, сегодняшний день будет незабываемым. Ну, шанс выжить, не велик, но у меня есть пара догадок и пара козырей в рукаве. Вот только не хочется разыгрывать их сейчас. Ради этого я готов рискнуть всем. Это так привычно. В любом случае, я уже давно завершил всю возможную подготовку. Посмотрим, возможно, мне представится шанс...

За рукав сзади робко потянули. Я оглянулся, за моей спиной стояла необыкновенно бледная Тако. Волнуется. Ну, это понятно. Ситуация к этому, прямо скажем, располагает. Особенно для новичков, ни разу до этого толком не дравшихся. Может зря я ее с собой потащил? Хотя поздно сейчас об этом думать. Все равно уже ничего не исправишь.

-Что, малявка, нервничаешь? Ну, так всегда бывает перед первым разом. Ничего, привыкнешь - еще и удовольствие получать начнешь.

Паучок явно сбился с мысли, удивленно на меня уставился и, внезапно, покраснел. Ммм... Я что опять что-то не то сказал? Ну, зато уже не такая бледная. Уж не знаю, как я это сделал, но я явно ее отвлек.

-Вот так-то лучше! - я протянул руку и потрепал ее по макушке. - Если будешь, осторожна и не полезешь вперед, все будет хорошо. Обещаю.

-Правда? Обещаешь? - Тако робко улыбнулась. Всего одно бессмысленное и почти невыполнимое обещание и она уже не столь напугана. Быть может, это поможет ей собраться с силами. Все же, не думаю, что смогу ее все время прикрывать.

-Угу, правда-правда. Старайся держаться за мной и не вздумай сдохнуть. Я тебе этого не прощу, моя кара будет ужасна.

-Хорошо, договорились. - еще одна робкая улыбка.

Армии сблизились до предела, уже можно было бы начинать атаку, но враги не торопились, а мы, ожидая развития событий, не начинали первыми. Все же их мощь во много раз превосходит нашу.

Фланги армии противника, обогнули наши позиции, замыкая сплошное кольцо у нас за спиной. Ловушка захлопнулась, но это не имеет значения, нам изначально было некуда бежать. К добру или к худу, они лишь подчеркнули эту особенность нашего положения. Теперь ни в одну дурную голову не придет мысль о побеге. Это может быть плюсом. Хотя, какие, к черту, плюсы, с такой паршивой расстановкой сил? Чего же они ждут? Почему не нападают? Ведь раздавить, втоптать в песок для них будет легче легкого?

Я едва сдерживался, мир вокруг меня сверкал, как никогда раньше. Великое множество сильных сущностей впереди, что может быть лучше? Рука крепче стиснула рукоять меча, в памяти проносились обрывки вызубренных заклинаний и образов для разнообразных трансформаций. Лишь в одном я уверен до конца, сегодня я повеселюсь так, как не веселился еще никогда. Шансы на выживание? Тлен! Эта подробность не заслуживает ни малейшего внимания! Стоит ввязаться в драку, и я забуду обо всем. Еще чуть-чуть и начнется моя личная охота. Кому суждено сегодня стать жертвой? Им? Нам? Мне? Всем? Какая разница?! Потеха вот-вот начнется!

Из строя противника вышла одинокая сущность, настолько яркая, что мне пришлось отключить энергозрение, просто для того чтобы ее рассмотреть. Она была невероятна. Не возьмусь сказать, сколько же тысяч людских жизней ушло на наполнение ее энергией. Квазар. Вот единственное слово, что пришло мне в голову в качестве сравнения. С такого расстояния, присутствие этой сущности, было почти болезненным, оно словно вжимало в песок под ногами. Недвусмысленно напоминало о собственном месте в картине мироздания. Вот она, моя мечта, в своем чистейшем, рафинированном виде. Ее квинтэссенция. Король.

-Ну, что, есть ли среди вас смельчаки, что рискнут бросить мне вызов? Или мне сразу сжечь всех? - чего-то в таком духе, я и ожидал. Король - берсерк, не пройдет мимо драки. Кто ему ответит? Вульф? Вероятно он, больше некому. Прости дружище, я не смогу тебе помочь. Даже будучи отмороженным, на всю голову, я не пойду против ЭТОГО. Не сейчас... Еще не все действующие лица взошли на подмостки. Я жду. Мой выход позже.

Я оглядел наши нестройные ряды. Они ощутимо прогнулись лишь от одного вопроса, заданного королем. Все будто пытались стать незаметнее, спрятаться, скрыться от его ищущего взгляда. Глупости. Здесь нет достойных противников для него. Один лишь Вулф сможет противопоставить хоть что-то, но и это будет ничем иным, как игрой кошки с мышью. Жестокой, показательной и однозначной. Его поражение сломает то, что осталось от нашего боевого духа.

У него нет шансов. Если бы дело касалось лишь силы, все было бы еще не так уж плохо. Граф уступает королю раз в восемь, но я выигрывал битвы и с куда большим перевесом, не в мою пользу. Проблема в другом. Вулфу катастрофически не хватает опыта. Да, он один из сильнейших и старейших графов среди подданных Йори. Но куда ему меряться в этом с королем? Тем более, с таким королем? Не стоит ему выходить, уж лучше бросить в бой все силы разом.

Вулф все-таки вышел вперед. Твердой походкой, с гордо поднятой головой и прямым взглядом. Его выдавала лишь неестественная бледность и еще более заострившиеся черты лица. На что он рассчитывает? Чего хочет добиться столь бессмысленной бравадой?

-Для меня будет честью скрестить с вами клинки. Взамен, я прошу вас не вмешиваться в грядущую битву. Численный перевес вашей армии не даст нам и шанса на победу, так пусть же мои подчиненные умрут достойно. - Фраза, произнесенная столь не характерным для него слогом, расставила все по местам. Вот чего он добивался. Дать нам возможность не выжить, но хотя бы избежать участи скота на бойне. Пожалуй, это тот максимум, что он мог попросить. В этом весь Вулф. Честен до самого конца.

Король громогласно расхохотался.

-Справедливо. После боя командующих, сражаются войска. Я все равно хотел дать своим парням попрактиковаться. Зная вашего трусливого короля, эта кампания будет долгой. Им понадобится этот опыт. Начнем немедля! К бою!

В руках Торса появились, светящиеся темно фиолетовым, копье и щит. Не хогу, как я изначально подумал, и даже не материализация. Его оружие состояло из чистой энергии, неимоверно уплотненной и агрессивной. Вулф ответил своими излюбленными кинжалами. У меня, в свое время, так и не удалось выяснить у него их свойства. Избиение началось.

Король занял выжидающую позицию, даже щит приопустил. Вероятно, ему хотелось продлить забаву до тех пор, пока она ему не наскучит. Странник пошел на сближение по изогнутой дуге, избегая передвижения по прямой. Правильно в общем, вот только не думаю, что Торс станет использовать нечто мощное и дальнобойное. Пока не припечет, во всяком случае. А в том, что "припечет", он вполне справедливо сомневался. Все же слишком сильна разница в классе.

Не доходя метров десять, до противника, Вулф на секунду остановился. Из-за его спины, вихрем порывистого ветра, вперед выбросило нечто. Нечто, похожее на снег. Вот только снег, состоящий из чистого существования, ослепительно ярко сверкающий, сбивающий чутье, заставляющий путаться и терять ориентацию. И с каждой секундой снега становилось все больше, до тех пор, пока он не заполнил собой все пространство между сражающимися. Нельзя сказать, что он полностью закрывал собой все происходящее, скорее напоминал сильную метель. Но видимость сильно упала, а чутье и вовсе регистрировало лишь область разреженной энергии. Вот ты какой "Северный Лес". Не думал, что уникальная разработка Вулфа может быть связанна с изменением условий поля боя. Это хорошая техника, рассчитанная именно на сражение с превосходящим противником, не привыкшим к подобным условиям. Может, с ней, у него будет шанс?

Торс усмехнулся в длинные седые усы и, не колеблясь, вошел в колдовской буран. Оба поединщика скрылись из виду. Лишь стремительные тени, мечущиеся в заполненном снегом пространстве, и редкие вспышки свидетельствовали о продолжении боя.

Я обратил внимание, что прокусил себе губу насквозь. Куда легче драться самому, чем сопереживать чужому бою. Теперь я знаю это точно. На мое плечо легла чья-то маленькая ладошка. Это Тако не то пыталась успокоить меня, не то успокаивала собственные нервы. От последствий этого боя зависит очень многое, и, в то же время, не зависит ничего. Это понимали все присутствующие, вне зависимости, от того, по какую сторону баррикад они находились. Пожалуй, лишь я один переживал именно за самого Вулфа. Мне он симпатичен, да и я просто успел к нему привыкнуть. Могу ли я назвать его другом? Не знаю. Я плохо помню, что такое дружба. Точно лишь то, что мне не безразлична его судьба.

В яркой вспышке существования, снежная завеса рассеялась, и из нее, сломанной куклой, вылетела чья-то фигура. Разодранный плащ, множество мелких струек энергии, исходящих из пробитой оболочки, но граф все еще был жив. Жив и вполне боеспособен. Торс, оставшийся стоять, в окружении быстро истаивающего снега, тоже не отделался легко. Всю левую половину его лица, пересекал, фонтанирующий энергией, разрез.

Вулф, покачиваясь, поднялся на ноги. Мне было видно, что энергии у него оставалось мало, едва ли пятая часть от того, что было изначально. Но, при экономном использовании, ему должно хватить. Тем более что и король изрядно потратился. У него еще есть шанс.

Подобрав, вылетевшие вместе с ним из метели, кинжалы, Странник активировал их. Кривые лезвия, выбросив из себя волну существования, удлинились, превратившись в подобие сабель. Принцип очень похож на оружие короля, но на артефактной основе, и гораздо слабее. Начался второй раунд.

На этот раз Вулф не стал прибегать к сложным техникам. Похоже, у него уже не было на это энергии. Он просто бросился на своего противника, используя лишь хогу и мастерство фехтования. Король принял вызов, и заблокировал атаку, ответил выпадом копья, прямо из-под щита.

На первый взгляд Странник теснил Торса. Тот, в основном, отступал, прикрываясь щитом. Все же парное оружие дает очень весомое преимущество в скорости атаки, что особо важно для существ, которые не испытывают проблем с выносливость. Как долго это может продлиться? Пока один из них не ошибется? Пока у Вулфа не кончится энергия? Пока королю не надоест? Хотя последнее, пожалуй, можно исключить. Тот вовсю упивался происходящим. Даже разрез через все лицо и переход к глухой обороне, не смогли испортить ему настроение.

Выбрав момент в паузе между ударами, Торс совершил длинный выпад, прямо в грудь Вулфу. Но тот прыжком ушел вверх, едва не подставив под удар ноги, и красивым пируэтом приземлился за спиной у короля. Отбросив артефакт, он совершил быстрый пас рукой и целый ворох лент-заклинаний опутал короля, приковывая того к земле. Следом за этим, еще один взмах рукой, с которой сорвалась множество огненных шаров просто чудовищной мощности. Без заклинаний или магических кругов, просто дозированная агрессивная энергия. Это был его последний удар. Он вложил в него все оставшиеся силы. Я четко видел это. Сейчас фигура Странника уже не светилась от переполнявшей ее мощи. Нет. Сейчас он походил на обыкновенного факела. С такой же пустой оболочкой и небольшим шарообразным ядром. Он выложился до конца. Последняя атака, она должна, просто обязана достичь своей цели. Ведь сгустки энергии летели с незначительного расстояния прямо в незащищенную спину скованного короля.

Я затаил дыхание, ожидая развязки. Надежда была сильна как никогда. Я уже верил в победу графа. Верил, что битва и война закончатся, так толком и не начавшись.

Верил, надеялся,... но моя вера, как и вера и надежды всех присутствующих, были втоптаны в грязь. За секунду до столкновения, фигуру Торса окутал ореол фиолетового пламени. Пламени, в котором, буквально утонули огненные шары, запущенные Странником. Ореол вспыхнул на секунду, и сразу же погас, поглотив без остатка и сковывающие заклинания, и всю мощь, вложенную в последнюю атаку. Одно стремительное движение и безжизненное тело графа, повисает на наконечнике копья. Его ядро не просто было повреждено, оно просто сгорело дотла, в том сумасшедшем количестве энергии, что было затрачено на создание этого оружия.

Торс, брезгливым движением, сбросил с копья распадающееся тело Вулфа, и обратил свой взор на наш строй. Я почувствовал жгучее желание наплевать на все и выйти против него самому. Увы, это пустая затея. Просто глядя на него, я чувствую примерно то, что чувствует человек, стоя в полуметре от работающего на максимальных оборотах горнопроходческого щита. Шаг вперед - смерть. Мгновенная и бессмысленная. Это даже не страх, это нечто иное. Неизбежность? Возможно. Да и не могу я сделать это сейчас, план, давно лелеемый, тщательно подготовленный, начинает претворяться в жизнь. Я не пойду на поводу собственных эмоций. Прости, друг, мстить за тебя буду не я...

Король простоял несколько минут, задумчиво глядя на наши поникшие лица, и, развернувшись, ушел в мгновенно образовавшийся коридор в строе собственной армии. Стоило его спине скрыться из виду и враги слитно устремились в нашу сторону. Сегодня не наш день. Это уже вторая безнадежная битва. Сколько их еще будет? Впрочем, не важно. Я воплощу в жизнь свои мечты или они уйдут в небытие вместе со мной. Третьего не дано. Пора бы и нам выступать, враг ждать не будет.

-Ну, ребята, наше время пришло! Начнем потеху и разорвем стольких, скольких успеем! Помните, чем больше убьем, тем выше наши шансы. И, черт возьми, отомстим за графа! Он был хорошим парнем.

Возможно, далеко не все бы согласились с моим последним утверждением, но сейчас уже было все равно. Багровые были напуганы и дезориентированы. Им требовалось четкое указание к действию и тот, кто повел бы их за собой. Я сам не заметил, как вокруг меня собралась целая толпа. Не только несколько десятков сервов, даже пара баронов, интуитивно примкнули к моему отряду. Вероятно, я был одним из тех немногих, кто сохранил решимость в сложившейся ситуации. И этим я поддерживал тех, кто был подле меня. Лидер должен быть уверен в себе и окружающих, он не должен ведать страха. Абсолютная истина для любого мира. И сейчас мой психоз пришелся весьма кстати. Он позволил мне остаться островком спокойствия в бушующем море сомнений. В отличие от других, я знал что делать. Это и заставило их прибиться ко мне.

Прекрасно! Чем больше существ соберется под моим знаменем, тем выше мои шансы. Я не рассчитывал на это, но в мире существуют и приятные неожиданности. И иногда они случаются, когда ты сам того не ожидаешь. Не знаю, поможет ли мне это, но уж точно не помешает.

Волна вражеских сервов столкнулась с передним краем нашей формации, непрекращающийся дождь заклинаний пролился на наши головы. И без того не слишком внушительные, наши силы таяли, словно кусок сахара в горячем чае. А значит, пора действовать. Вокруг меня достаточно сил для рывка.

-Кто может летать - в воздух не подниматься! Все - за мной! - Короткие, рваные приказы выполнялись безукоризненно. Все верно, когда мозги перестают работать от страха, нужен тот, кто укажет путь.

Я уверенно шел вперед, играя роль острия неровного, стихийно сформировавшегося, клина. Бой до нас еще не докатился, но это было вопросом нескольких десятков секунд. А значит, медлить незачем. Мы сходу пойдем на прорыв. Пока все сильнейшие томогара врага заняты обрабатыванием основного отряда с воздуха, у нас есть шанс. Так мы и шли, сначала раздвигая порядки своих, позже, прорывая строй врага. Нам попадались лишь сервы. Никто не ожидал прорыва от почти разгромленного, деморализованного отряда. Никто не стал бы специально искать нас в глубине своих собственных порядков. Суматоха боя надежно прикрывала нас от тех, кому по силам залить огнем землю под нами. И все же, мы несли потери. Сервы, оказавшиеся на нашем пути, ожесточенно сопротивлялись. Сопротивлялись, даже будучи пойманными врасплох. И это не могло не отразится на численности тех, кто пошел за мной. Я вел их на смерть, впрочем, смерть и так окружала нас со всех сторон. Но так она хотя бы не будет напрасной. Я распоряжусь их жизнями с пользой.

Работая клинком с максимальной, для меня, скоростью, я продолжал расчищать дорогу своему клину. Мы почти добрались до центра строя вражеской армии, когда на нас, наконец, обратили внимание. Это должно было произойти, раньше или позже. В этом я не сомневался. И произошло. На наши головы начали падать огненные шары. Сначала редкие, потом все больше и больше. Вражеские бароны спешили уничтожить неожиданную опасность. Их можно понять. Обнаружить в глубине собственного строя вражескую формацию - сюрприз не из приятных. Пожалуй, пора менять стратегию. Мы больше не можем себе позволить неторопливое продвижение. Нужно форсировать события! Благо энергии у меня сейчас - море. Она пополнялась даже быстрее, чем утекала в пустоту. Не зря я встал в самое опасное место! Несколько десятков переполненных энергией Катаров, привычно прорвали оболочку на спине и унеслись собирать свою жатву. Не думаю, что это будет слишком эффективно, но пару секунд таким образом выиграть можно. Остальную энергию следует направить в более полезное русло. Рой огнешаров унесся вперед, образовывая самую настоящую просеку. Оно и понятно, впереди были лишь беззащитные, в подобных условиях сервы. Те, кто сильнее, предпочли не участвовать в общей толкотне и либо парили в воздухе, либо рубились в первых рядах, далеко за нашими спинами. Многие и вовсе остались в стороне, предпочитая безучастное наблюдение. Все же, герцогам здесь делать особо нечего. И это, безусловно, к лучшему, иначе нас бы раздавили в мгновение ока. Но те, очевидно, посчитали заварушку недостойной, своего высочайшего внимания. Чем даровали нам дополнительные шансы.

Возглавляемый мной клин ринулся в образовавшуюся щель в обороне. Следуя полученным приказам, шедшие за мной старались не задерживаться, продвигаясь вперед со всей скоростью, какую мы могли позволить себе в текущих обстоятельствах. Но и этого было мало. События начали принимать иной оборот. Началось то, на что я рассчитывал. Мышеловка захлопнулась.

Вероятно, этого никто пока не заметил, но количество действующих лиц начало возрастать. Я бы тоже не обратил на это внимания, если бы не ждал чего-то подобного. Но такого не ожидал и я. Сначала, рядом с тем местом, где чувствовалось присутствие короля, из ниоткуда возникло несколько очень сильных сущностей. Там явно завязался бой. Но и на это не обратили внимания, ведь в самом разгаре совсем иное сражение. Чуть позже, количество источников энергии начало нарастать лавинообразно. В тылу врага концентрировались чьи-то силы. Откуда они взялись? Находясь в гуще боя, я не мог этого почувствовать, но уже знал ответ. Все просто. Разлом. Наш король-умник выбрал великолепную тактику. Он провел свою армию к нужному месту по миру людей. Нетривиальная задача, но подобное решение вполне в его духе. Открыв разлом в нужное время, он добился подавляющего тактического преимущества. И даже более того. В тылу армии остался Торс, потратившийся на поединок с Вулфом и оставшийся без охраны. Йори, вероятно, рассчитывает быстро с ним справиться, окончательно превратив его армию в неорганизованное стадо. И, для гарантий собственной безопасности, отправил впереди себя нескольких герцогов. Великолепный план! Еще несколько секунд и на незащищенный тыл армии Торса, обрушится мощный удар, о котором те и не подозревали. У них уйдет немало времени на реорганизацию и попытки оказать хоть какое-то сопротивление. Тем временем, вполне возможно, их король уже будет устранен. Мозаика, в моей голове, сложилась окончательно. Поразительно, но я угадал. План был верен. Основываясь на нечетких предпосылках, я предположил, что именно это место и станет полем решающей битвы. Йори не склонен растрачивать ресурсы понапрасну, а значит, подобная жертва должна быть вполне оправданна. А как еще можно доставить сюда требуемые силы, и нанести максимальный урон противнику? Я бы и не подумал об этом способе, если бы мне не пришлось в свое время отступать в человеческий мир. Сейчас нам пора прорываться к своим, благо, мы уже близко. Не зря же я пошел на прорыв именно в этом направлении. А заодно можно предпринять меры для окончательной подготовки уже своего собственного плана. Время пришло!

Ох, рано я расслабился. Ничего не подозревающие враги продолжали обрушивать на нас свои удары. Не один раз досталось и мне, но браслет, постоянно мною подпитываемый, пока справлялся. Ведь в окружении слабых врагов количество доступной мне энергии почти безгранично. И это было положительной стороной текущего момента. Были и отрицательные. Например, сокращение отряда до минимума. За мной уже давно не было грозного боевого клина. Теперь это лишь жалкая кучка сервов, столпившихся за моей спиной. Шнель куда-то пропал. У Вуда не хватало половины туловища. Штайн лишился руки и теперь лишь прикрывался щитом. Зато Тако вроде в порядке. На моих глазах она даже умудрилась справиться с отвлекшимся на кого-то, мне незнакомого, вражеским сервом. Молодец, девчонка! Хотя, ей предстоит еще многому научиться. Куб же с бешеной скоростью наматывал круги, раздавая всем, неосторожно к нему сунувшимся, вполне весомые пинки. Но все это не отменяло того факта, что нас осталось очень мало. И мало кто отделался мелкими повреждениями. Сервы не смогут восстановиться достаточно быстро, а это значит, что все остальное предстоит сделать мне. Ну, в общем, все, как и раньше. Я изначально не надеялся на слишком многое.

Уже целая сотня лезвий-катаров кружилась вокруг нас, но и это не приносило особого облегчения. Враги наседали со всех сторон. Даже начавшееся наступление с тыла, не заставило их отвлечься. Впрочем, вероятно, я утрирую. Если бы все свободные сервы из тех, что находились поблизости, сосредоточились на нас, не прошло бы и минуты, как нас бы завалили телами. Но и тех, кто обратил на нас свое внимание, хватало. Они пока не поняли сути произошедшего. Медленно, но верно мы продолжали свое продвижение. Я окончательно сбился со счета, которого уже серва пронзает мой меч? Который огнешар я запускаю? Как много ударов приняла на себя моя защита? Сознание фиксировало происходящее рывками. Не вмещая в себя всех подробностей творившейся бойни. Руки раз за разом повторяли одни и те же действия. Сознание автоматически манипулировало энергией, а разум просчитывал обстановку. Я бы даже не назвал это боем, скорее монотонной работой, если бы не десятки и сотни ежесекундно затухающих жизней, что я чувствовал вокруг себя.

Мы почти на месте. Осталось еще совсем немного, и мы прорвемся к своим. Возможно... Если удастся сделать что-то с герцогом, заступившим нам дорогу. Черт! Как же не вовремя! У него что, своих дел не хватает? Обязательно было выскакивать прямо перед моим носом? И что же с ним делать? Устраивать драку с неопределенным финалом? Нет. Не сейчас. Не тогда, когда я так близок к осуществлению своего желания. Нужно устранить это препятствие как-то иначе. Но как? Как вообще можно убрать с дороги того, кто фонит в окружающее пространство восьмью сотнями единиц, нетронутого энергозапаса?

Он развернулся ко мне, и хищно оскалился. Все. Время на раздумье кончилось, и раз я все равно ничего не придумал, придется драться. Я оскалился в ответ. Прошла секунда, и оскалы синхронно сползли с наших лиц. Я инстинктивно сделал несколько шагов назад. И я отнюдь не был в этом одинок. Назад подались все, вне зависимости от того, на какой стороне они воевали, и под чьим флагом стояли. В один момент сражение прекратилось. И было от чего.

Это было похоже на удар колокола после тысячелетия тишины, на включение зенитного прожектора в подземной пещере, стены которой не помнили и крохотного лучика света. Нас всех окатило ужасающее в своей мощи ощущение присутствия. Вне зависимости от ранга и силы, все, как один подняли совой взгляд в одну и ту же точку. Все смотрели на это, и это стоило видеть, а, главное, чувствовать. Огромный столб фиолетового пламени, метров десять в основании и добрую сотню высотой, венчало нечто отдаленно похожее на схематичную медвежью голову, топорно слепленную из все того же пламени. От этого феномена и исходило столь подавляющее ощущение мощи. Казалось нас, мелких букашек, держит на ладони кто-то несоизмеримо более могучий, раздумывая прихлопнуть сейчас или немного подождать.

Я знал что это, но и в дичайшем кошмаре не мог представить, что это будет нечто настолько впечатляющее. Я читал об этом. Огненное воплощение. Одна из высших королевских техник. Общеизвестная, но неимоверно сложная и энергоемкая. Вся имеющаяся энергия переводится в агрессивное состояние и удерживается неимоверным напряжением воли. В подобном виде у короля нет оболочки, ее заменяет огромный массив разреженного, но от того не менее опасного, существования. Одно прикосновение подобного существа, способно превращать в прах непобедимые армии. Как? Как с этим вообще можно сражаться?

Сигнатуры герцогов, натравленных Йори на Торса, начали исчезать одна за другой. Король понял, что не справляется, и выложил свой последний козырь. Убийственной мощи козырь. Пожалуй, теперь я точно знаю, почему с королями должны сражаться только короли. Никто другой просто не сможет ничего с этим сделать. Нам нечего противопоставить такой силе.

Ты мечтал убить короля? Ты мечтал королем стать? Не надейся, козявка! Вот доказательство несоизмеримости ваших сил, наглядное, живое, смертоносное. Что ты, с твоими жалкими умениями, можешь противопоставить ожившей стихии? Ты, мелкий дух, что ты сможешь показать разгневанному хтоническому божеству, сошедшему на землю, дабы карать непокорные, мятежные души? Никогда прежде, я не чувствовал себя таким слабым и беспомощным, никогда не чувствовал себя столь уязвимым, это был так непередаваемо по-человечески. Я страшился неизвестности и предопределенности. Словно жалкое человеческое существо.

Пальцы-лезвия вспороли оболочку на моем лице. Я чувствовал боль, на своих руках я впервые увидел собственную кровь. Обычную, человеческую кровь. Тихий истерический смешок, вырвался из моего горла. Он становился все громче, пока не превратился в громогласный хохот. Я хохотал, что было сил, но звуки тонули в оглушительном реве пламени. Я никогда еще не падал так низко! Позволить инстинктивному, животному страху завладеть всем моим естеством? Нет! Не бывать такому! Я не позволю!

Кровавый след на моих руках начал таять струйкой существования. Понемногу, а после все быстрее и быстрее. Я вновь стал собой.

Тряхнув головой, отгоняя последние следы наваждения, я осмотрелся. Поле битвы застыло. Ураган яростной сечи бушевавший минуту назад, затих, не оставив после себя и воспоминаний. Тысячи существ, как одно, заворожено наблюдали за ослепительным вихрем фиолетового пламени. Я был одним из первых, кто пришел в себя. Сейчас, я уже мог мыслить трезво, мог оценить обстановку. Прежде всего, король и его "Огненное воплощение". Почему оно так на нас подействовало? Откуда у Торса столько энергии? Сейчас я чувствовал огромное ее количество. Сотни тысяч, возможно миллионы единиц. Ему неоткуда было взять столько. У всей совокупной мощи обеих армий не наберется и десятой части от этого безумия. Невозможно. Такого не может быть, просто потому, что не может быть никогда. Но как? Да и совсем недавно, он обладал лишь тремя-четырьмя тысячами. Так откуда? Откуда такое чудовищное количество?

Последний огонек погас. Больше не осталось герцогов. И в небо взметнулся еще один столб пламени, ничуть не уступающий первому. Давление и так чудовищное увеличилось многократно. Рядовые томогара застыли соляными столбами, не в силах осознать масштабы творящегося безумия. Я тоже их не осознавал. Но я знал главное. Передо мной, во всем своем величии, разворачивается грандиознейшее событие, имя которому - схватка королей. Два столбы пламени, фиолетовый и ядовито-зеленый, переплетались и ожесточенно жгли друг друга. От них отваливались целые пласты энергии, контроль над которой был потерян и не перехвачен вовремя. Временами, эти огненные брызги падали на головы отрешенно наблюдающих за схваткой багровых. Оставляя выжженные проплешины, уничтожая десятки существ разом. Никто не обращал на это внимания. На сгоревших друзей и врагов, даже на падающую прямо на них, смерть. Все были не в том состоянии, чтобы на что-то реагировать. Сильнейший сенсорный шок, вот что это. Нам неимоверно повезло, что эти монстры заняты собой, иначе нас уничтожили бы мгновенно. Без шансов оказать даже мизерное сопротивление. Вот он, качественно иной уровень силы. Я еще раз осознал, чего же я жажду, от этого мира, и как далеко мне до желаемого.

Одна из искр наполненная неимоверным количеством энергии упала в непосредственной близости от меня. Сотни единиц в одном крохотном светлячке. Такого просто не может быть. Я наблюдал за ним, и в мою голову постепенно приходило чудесное в своем ослепительном блеске озарение. Такое количество энергии невозможно. Это так. На самом деле, его здесь и нет. Короли распоряжаются лишь своей собственной силой, просто переводя ее на другой, недоступный нам уровень. То, что мы приняли за неимоверное количество энергии, на самом деле всего лишь последствия ее стремительного выгорания. Короли щедро расходовали силы на эту схватку, флюиды истраченной энергии разлетались так густо, что мы просто не смогли оценить истинное количество задействованного существования. Отнюдь не столь уж и огромное количество.

Я криво усмехнулся. У страха велики глаза. Мы все пали жертвами этой истины. И некоторые, в более буквальном смысле, чем другие.

-Не отвлекайся. - мой меч проделал дыру в даже не обернувшемся герцоге. Тот, так и не оказал сопротивления. Тем лучше.

Теперь надо придумать, что делать со своими подчиненными. Не уверен, что смогу их растормошить. Все они застыли, словно мраморные скульптуры, не подавая признаков жизни. Да и мало их осталось. Несколько существ не находившихся изначально под моим командованием, Тако, Вуд, Штайн и Куб. Бросить их? Возможно, но мне не нравилась эта идея. Все же я несу за них ответственность. По крайне мере, за тех, кого поручил мне Вулф. Остальные примкнули сами, это было их решением. Черт! А ведь сейчас просто идеальный момент чтобы выбраться из этой мясорубки. Но я не могу тратить на них свое время... А, плевать. Куб, сжавшийся до размеров кубика рубика, отправился в карман. Тако я схватил в охапку и бегом бросился к краю поля сражения, по широкой дуге обходя битву титанов. Оставив их на безопасном расстоянии, вернулся за Вудом и Штайном. Их оттащить было сложнее. Но и в этом не было ничего невозможного, для существа, фехтовавшего фонарным столбом. Отлично. С этим закончил. Теперь очередь моего собственного проекта.

Вернувшись к тому самому ядру, над которым я в последнее время "тренировался", я начал быстро вводить последние дополнения. Ряд за рядом, все, что смог извлечь, из своей памяти, все свои эмоции, мысли и чувства. Всего себя. Моего мастерства не хватило на все. Многим пришлось пожертвовать. Многое осталось за бортом, но ведь и большая часть моей памяти представляла собой бесполезное месиво. Так, что мне было, что приносить в жертву. Последние изменения внесены. Ситуация оптимальна. Пора! больше мне такого шанса не представится.

-Партнер, что ты делаешь? - Голос Лока звучал заторможено. На него тоже действовал тот вихрь безумной мощи, что бушевал прямо у нас перед глазами.

-Да, так, вспоминаю. Помнишь, когда-то ты сказал, что мы будем вместе до самого конца? - Меч воткнулся в землю, на его рукоять я повесил снятый браслет-хранитель.

-Да. Было такое? Почему ты вспомнил об этом сейчас?

-Ты был прав. Мы действительно вместе встретим свой конец.

-Партнер, ты о чем?

-Прощай, партнер. Мне было приятно работать вместе с тобой. Прощай, мой первый в этом мире, друг.

Ядро выведено из-под оболочки. Отдаю ему всю энергию, которой располагаю. Всю без остатка. Все, что есть. Под действием переполняющего его существования, ядро начало менять свою форму, принимая иные, куда более понятные и знакомые, очертания. Передо мной в воздухе висело ядро факела.

-Это же... Ты предаешь хозяина! Не позволю!

Струна, натянутая в моей груди, лопается, разрывая ядро. Мои руки становятся прозрачными, покрываясь теплым голубым пламенем. Сквозь пламя, я вижу формирующуюся человеческую фигуру.

-Здравствуй, Безымянный. С днем рождения. Желаю удачи, она тебе понадобится.

-Прощай, Безымянный. Оставь все на меня, и ни о чем не беспокойся. Покойся с миром.

Сознание погружается во тьму. Тьму, из которой нет возврата.

Я осознал себя. Резко. Рывком. Так, наверно, включается лампочка. Я уже знал кто я, свою судьбу и предназначение. Я - замена, замена того, кто дал мне жизнь, вложив в меня все свое искусство, все свои знания, всего себя. Я - замена Изначального. Я продолжу его путь, унаследую мечты и привязанности, желания и страхи, долги и обязательства. Я это он. Отныне и впредь.

Оболочка закончила формироваться, и я взглянул на мир новоприобретенными глазами. Передо мной, улыбаясь, стоял Изначальный. Пламя существования уже покрыло все его тело. Именно так заканчивается жизнь энергетического существа.

-Здравствуй, Безымянный. С днем рождения. Желаю удачи, она тебе понадобится. - Слышу его последние слова и уже знаю, что нужно ответить.

-Прощай, Безымянный. Оставь все на меня, и ни о чем не беспокойся. Покойся с миром. - Фигура Изначального окончательно распадается язычками пламени. Услышал ли он меня? Впрочем, это не важно. Ведь отныне Безымянный это я, а не он. Таким было наше обоюдное желание.

Хотя мне, пожалуй, не стоит разделять себя и Изначального, ведь мы несем одну и ту же личность. Одни идеалы и стремления. Все, решено! Я всегда был собой, какое бы ядро не использовалось для моего существования. Нет меня прошлого и нынешнего, Есть лишь один я. Лишь один Безымянный. Безымянный, которому безразлична метафизика, он ориентирован лишь на решение текущих задач, и именно этим и стоит заняться.

Самым важным сейчас является последний пункт, наспех переделанного, плана. То, ради чего, и было затеяно мое рождение. Моя первая глобальная цель. Первая цель такого уровня. Я перевел взгляд на все продолжающуюся схватку королей. Два столба чистого пламени продолжали терзать друг друга. Сейчас для них не существовало иного мира, чем тот, что создавался их яростным боем. Йори, Пастырь обреченных слишком занят, для того, чтобы отслеживать происходящее вокруг. И в этом его слабость. Его уязвимость.

Ядовито-зеленый столб вырвался из хватки фиолетового и собачьими, а может лисьими, челюстями гигантской пламенной головы, что этот столб венчала, впился в своего противника. Схватка почти завершена. Торс истощен до крайности. Ему пришлось потратить кучу энергии, еще до начала боя. И теперь он за это расплачивался. Расплачивался поражением и смертью. Таков удел слабого в этом мире. Как, впрочем, и в любом другом.

Бой был почти закончен. Торс едва сопротивлялся, все больше частей, кусков чистой энергии, отваливались от его тела. Так скоро от него и вовсе ничего не останется. Мое время почти пришло. Осталось подождать еще совсем немного, а там видно будет, так ли грозно "хтоническое божество", как кажется на первый взгляд.

Фиолетовый столб, наконец, развалился, его части стали уплотнятся, собираясь в человеческую фигуру. Багровый король ранее грозный и безжалостный, ныне стоял на коленях. В нем больше не было того, что заставляло дрожать от страха даже меня. Он выглядел как человек. Есть ли для багрового оскорбление хуже?

Огромная пасть из зеленого пламени сомкнулась над ним, обрывая цепочку бесконечных веков его бессмертной жизни. Жалкий конец. Никому такого не пожелаешь, но сегодня будет минимум еще один такой же. Интересно.

Зеленый столб стал уменьшаться. Йори сворачивал огненное воплощение, принимая свою настоящую форму. Еще рано... Вот он окончательно принял человекообразный вид. И радостно, заливисто рассмеялся. Это звучало так искренне и заразительно, что начинало казаться, будто он только что не совершил жестокую расправу над старым врагом, а получил здоровенную мягкую игрушку на Рождество. Нет. Не понять мне этих созданий. Хотя мне и не нужно их понимать, ведь я знаю главное. Они дохнут, если вставить клинок в нужное место! Пора!

Бегу к нему со всех ног, никогда еще я не бегал так быстро. Ведь главное - не дать ему осознать происходящее. Лишь бы успеть. Успеть до того момента, когда он получит информацию от уничтоженного риннера. Вероятно, впервые, после поединка с туманом, моя скорость не казалась мне достаточной. Я выпустил из спины реактивную струю существования так, словно хотел взлететь. Скорость возросла в несколько раз. Я врезался в спину короля, сбив его с ног. Вздымая облака пыли, мы покатились по земле.

-Ты? Я думал ты сдох! Что ты себе позволяешь червь? - Возмущению монаршей особы не было предела, мне же было все равно. Душа радостно пела, выводя победные марши. Я успел!

-Предаю привет от Обреченного, Пастырь. Играя с огнем, нужно быть готовым обжечься. Уж прости.

-Что?!

-Посмотри вниз.

Йори перевел взгляд ниже, туда, где из его груди торчал кончик моего меча. Я уверен, ядро пробито насквозь. Странно, что он этого еще не заметил, учитывая, что его оболочка уже распадается.

-Как же так? - В его глазах стояла почти детская обида. И неверие. Он не мог осознать суть происходящего.

-Все просто. Я избавился от тебя быстрее, чем ты от меня. Спасибо. Мне очень помогла твоя библиотека. Прощай. - Обойдя его, я выдернул клинок. В меня хлынуло чудовищное, ни с чем не сравнимое, количество силы. Прелесть! Вот он вкус победы и зубами выдранной свободы! Да будет праздничный салют!

Воздев руки к небесам, я засмеялся. Потоки энергии струились из меня, образуя магический круг невероятных размеров. Он распростерся над, медленно приходящими в себя, остатками обоих армий.

Мой хохот, в котором не было уже ничего человеческого, разнесся над пыльной равниной, гармонируя с ревом огненного дождя, падающего на землю.

Мне незачем их жалеть, они лишь ненужные свидетели моего существования. Я не несу за них ответственности и не чувствую раскаяния. Я просто делаю то, что должен делать. Ведь, как и все, я хочу жить. И лучше, если на моем хвосте не будет висеть свора рассерженных монархов. Я сам их найду. Позже, когда буду готов.

-Ну что, малявка, пришла в себя?

-Да... вроде... а что это было? - Как Тако умудряется выглядеть испуганной и озадаченной одновременно, так и осталось для меня загадкой.

-Уже неважно. Я ухожу. Что будешь делать?

-Ммм... а можно с тобой?

-Не стоит. - Глядя на ее обиженное выражение лица, я немного оттаял. - Но если все же пойдешь, прогонять не буду. Это твое решение.

-Я с тобой! - Паучок буквально просиял. И ни следа былого испуга. ЧуднОе создание...

-Смотри не пожалей.

-Парни. - Я обратился к своим бывшим подчиненным - Короли мертвы. Оба. Вы теперь куда?

-Я попробую прибиться к чьему-нибудь двору. - почесав затылок ответил Штайн - Авось как-то выживу. Спасибо, что вытащил, командир. Если пересечемся - обращайся. Вуд, Куб вы со мной?

-Даа, спассибо за всее. Мы в долггу.

-Хорошо. Бывайте, парни. Может, встретимся. И не трепитесь обо мне. Считайте, что меня и вовсе не было.

Куда теперь? Мне все равно. Вернуться в мир людей? Нет. Что я там забыл? Попробовать устроится к какому-то королю на службу? Нет, спасибо, хватит. Навидался я королевской милости. Больше некуда, навидался. Лок, помниться, рассказывал о пустошах, где одинокие, свободолюбивые сущности дерутся за энергию? Вот там, пожалуй, мне будет самое место.

А это еще что? Что-то быстрое нырнуло ко мне в карман, оттягивая его своим весом. Запустив туда руку, я извлек небольшой черный кубик.

-Ты, что, тоже со мной намылился?

Кубик мигнул зеленым.

-Ладно. Воля твоя. - Куб отправился обратно. Мой карман ему, похоже, приглянулся. Ну и пусть сидит. Мне не тяжело.

Я уходил вдаль, от своего прошлого, сопровождаемый привычным тихим шорохом паучьих лап. Время, проведенное здесь, не было напрасным. Я многому научился и многое постиг. Обзавелся новым, не похожим на прежний, опытом. Мне незачем страшиться будущего. Пусть оно страшиться меня. Ибо я гряду!

Ленивый Бехолдер:

Часть 2 (Закончено)

[] [] [] [] [] [] []

graph-definition>

© Copyright graph-definition>

Размещен: 10/01/2013, изменен: 23/06/2013. 563k. graph-definition>

: graph-definition>

graph-definition>

Øverst i skjemaet

Nederst i skjemaet

Øverst i skjemaet

Оценка: Ваша оценка:

Nederst i skjemaet

Красный песок слегка шуршит под ногами. Все пространство от горизонта и до горизонта устлано им. Темно-багровые облака на небе цвета свежей крови. Оно простирается в вышине, над моей головой. Я успел привыкнуть к этому пейзажу. Здесь, в Багровом Мире, мой дом. Место, где все знакомо и понятно. Место, где есть те, кто ждут меня. Место, где мне есть куда возвращаться. Место, где я всегда могу найти себе противника по вкусу и столько энергии, сколько мне необходимо.