"Фантастика 2026-89". Компиляция. Книги 1-25

Глава 1

Каменный Остров встретил меня запахом сырости, ржавого железа и страха.

Я стоял на причале, где только что швартовалась попутная баржа, и смотрел на то, что называлось Волостной школой речного мастерства. Передо мной высилась крепость. Серые стены, толстые, как у острога. Узкие бойницы вместо окон. Массивные ворота, окованные железом, с цепями для подъёмного моста. Над воротами — герб: две скрещённые цепи и якорь. Символ не учения, а власти над рекой.

«Это не место, где учат, — подумал я, оглядывая стены. — Это место, где ломают».

Ветер дул с воды — холодный, влажный, пахнущий тиной и чем-то затхлым, застоявшимся. Волны били о каменные устои причала с монотонным плеском. Вокруг суетились грузчики, таская тюки и бочки. Деревянный ворот на пристани, грубое подобие крана, скрипел, поднимая груз медленно, с перебоями. Причал был узким, люди толкались, мешали друг другу, ругались.

Я машинально оценил логистику порта взглядом Глеба-управленца: «Один кран на весь остров. Очередь из барж. Грузчики работают вразнобой, без системы. Здесь нет хозяина. Здесь есть только пафос каменных стен и хаос у их подножия».

Рядом со мной швартовался струг — лакированный, с золочёной резьбой на носу и кормовым навесом из расшитого полотна. Трап опустили, и на берег сошли трое — парни моего возраста, одетые так, словно собрались на царский пир. Бархатные кафтаны с меховой оторочкой. Сапоги из мягкой кожи. Перстни на пальцах. За ними слуги тащили сундуки — тяжёлые, окованные медью.

Один из парней — высокий, русоволосый, с надменным лицом — брезгливо поморщился, глядя на грязь у причала:

— Федька, неси сундук сам. Я эту мерзость на сапоги не хочу.

Слуга молча взвалил сундук на спину и поплёлся к воротам, сгибаясь под тяжестью.

Я посмотрел на свой мешок — единственный, который висел у меня за плечом. В нём были смена белья, отцовский нож, записи Анфима о глубинах порогов и кошель с деньгами — остаток моих скромных средств. Всё остальное осталось дома: Артель, причал, коптильни, люди, которые теперь зависели от того, что я здесь сделаю.

«Я выгляжу как батрак на фоне этих боярчиков, — констатировал я без обиды, просто как факт. — Но мне не нужны сундуки. Мне нужны знания. И Печать Ловца».

Я перекинул мешок через плечо и двинулся к воротам.

Молодые бояре прошли мимо меня, даже не взглянув — для них я был пустым местом, частью фона. Я не обиделся. В офисе я научился не обращать внимания на тех, кто измеряет людей ценой пиджака. Здесь принцип был тот же, просто вместо Hugo Boss — бархат с собольей опушкой.

Ворота Школы были открыты настежь, но перед ними стояла стража — двое рослых детин в кольчугах, с алебардами. Они просто стояли и смотрели — тяжёлым, оценивающим взглядом.

Я прошёл мимо них, держа спину прямо, не опуская глаз. Не вызывающе, но и не робко.

За воротами открылся двор — широкий, вымощенный серым камнем, мокрым от недавнего дождя. Посередине — колодец с массивным журавлём. Слева — длинное приземистое здание с маленькими окнами. Справа — высокое строение с башней и колоколом. Прямо впереди — здание поменьше, но с резными наличниками и крыльцом о трёх ступенях. Табличка над дверью: «Приемная».

Я направился туда.

Внутри пахло чернилами, сургучом и затхлой бумагой. За длинным столом, заваленным свитками и книгами, сидел дьяк — мужчина лет сорока, в чёрном кафтане. Лицо было бледным, как будто он не видел солнца годами. Глаза — серые, холодные.

Передо мной уже стояла очередь — человек пять. Боярчики, которых я видел на причале, прошли без очереди, просто кивнув дьяку. Тот что-то записал в книгу и махнул им рукой. Они ушли, даже не оглянувшись.

Очередь двигалась медленно. Дьяк неторопливо расспрашивал каждого: имя, откуда, кто отец, есть ли рекомендации.

Наконец дошла моя очередь.

Я подошёл к столу и положил перед дьяком свёрнутое письмо. Печать воеводской канцелярии — красный воск с двуглавым орлом — была цела.

Дьяк взял письмо, взвесил в руке, словно оценивая. Сломал печать. Развернул. Пробежал глазами текст. Лицо его не изменилось, но я заметил, как чуть дёрнулся уголок рта.

Он читал долго — дольше, чем нужно. Наконец поднял глаза.

— Мирон… Заречный, — произнёс он. — Поручительство от Воеводы.

— Да, — сказал я спокойно.

Дьяк откинулся на спинку стула, сложил руки на животе. Изучал меня молча — секунд десять, пятнадцать. Я выдержал взгляд, не моргая. Научился этому на переговорах с норвежцами: кто первый отведёт глаза — тот проиграл.

— Воевода может просить, — наконец сказал дьяк, и в его голосе была ледяная вежливость. — Но Устав Школы утверждает Попечитель. А Попечитель считает, что мест в Благородном крыле достаточно только для тех, кто имеет соответствующее происхождение.

«Савва, — понял я мгновенно. — Попечитель — это Савва Авинов или его человек. Конечно. Он контролирует не только Слободу, но и Школу».

Я не показал ни удивления, ни разочарования. Просто кивнул:

— Понимаю. Воевода просил передать, что он высоко ценит строгое соблюдение Устава. — Я сделал паузу, глядя дьяку прямо в глаза. — Надеюсь, этот Устав одинаков для всех поступающих? Независимо от того, кто выступает поручителем?

Дьяк вздёрнул бровь. Понял намёк. Я не просил поблажек. Я напоминал, что за мной следят.

Молчание затянулось. Где-то в глубине здания скрипнула дверь. За окном прокричала чайка.

— Определю тебя в Общую Палату, — наконец сказал дьяк, доставая перо. — Учебный год обычный. Распорядок строгий. — Он начал писать в толстой книге, не глядя на меня. — И смотри не опаздывай. Завтра на рассвете — Большой Смотр перед Главным Мастером. Все ученики обязаны явиться в чистой одежде и вовремя. Кто выйдет в грязном или опоздает — будет отчислен без права восстановления.

Он произнёс это буднично, но я уловил нотку злорадства.

Я кивнул:

— Понял. Спасибо за наставление.

— Общая Палата — здание слева от колодца. Найдёшь сам. — Он махнул рукой к двери. — Свободен.

Дьяк склонился над книгой, что-то дописывая.

И тут я увидел.

Напротив моей фамилии в списке, в графе справа, стоял жирный красный крест. Нарисован заранее — ещё до того, как я вошёл.

Я взял жетон, развернулся и пошёл к выходу.

«Меня уже вычеркнули, — пронеслась холодная мысль. — Ещё до экзамена, до учёбы. Я — помеченный».

Красный крест в канцелярских книгах означал одно: «отчислен», «мёртв для системы».

Но я был жив.

«Значит, — подумал я, выходя на мокрые камни двора, — они думают, что я не дойду до конца этой недели. Несчастный случай. Провал на экзамене. Что угодно, что можно списать на обстоятельства».

Я сжал жетон в кулаке и пошёл к Общей Палате, чувствуя, как ярость — холодная, контролируемая ярость Глеба-логиста — начинает разливаться по жилам.

«Хорошо, — думал я. — Пусть думают, что я уже вычеркнут. Пусть готовят свои ловушки. Я не просто пройду через них. Я заставлю их пожалеть, что они вообще попытались».

Глава 2

Общая Палата оказалась длинным, приземистым зданием с низким потолком и маленькими окнами. Внутри пахло сыростью, немытыми телами и чадом от печи, которая дымила в углу.

Вдоль стен стояли грубо сколоченные нары в два яруса — без перин, только голые доски с тонкими соломенными тюфяками. Кое-где висели мешки и свёртки. У одной из стен стоял длинный стол с лавками, весь в пятнах и зарубках. На столе валялись деревянные миски, ложки, кувшин с водой.

Народу внутри было человек двадцать. Кто-то сидел на нарах, чиня одежду. Кто-то дремал. Двое играли в кости у стола. Ещё один — парень с всклокоченными волосами и чумазым лицом — возился с какой-то деревянной штуковиной в углу.

Когда я вошёл, несколько голов повернулись в мою сторону. Оценили взглядом — быстро, без интереса. Новенький. Большинство тут же потеряло интерес и вернулось к своим делам.

Я выбрал свободные нары у дальней стены — верхний ярус, подальше от печи и от двери. Забросил мешок наверх, проверил доски — крепкие. Сел на край, спустив ноги.

«Спартанские условия, — подумал я. — Но я видел и хуже. На турнирах приходилось спать в лодке под дождём. Здесь хотя бы крыша есть».

Я достал из мешка отцовский нож — проверить, цел ли после дороги. Лезвие было чистым, рукоять крепко сидела. Я провёл пальцем вдоль обуха, вспоминая, как отец учил меня точить его.

Память Мирона была яркой, тёплой. Глеб внутри меня отстранённо наблюдал за ней. Две жизни в одной голове.

Я спрятал нож обратно и собрался было лечь, когда услышал голоса — громкие, нарочито развязные.

— … не слушай ты его, Кузьма! Иван Васильевич — мастер с именем, а ты кто? Деревенский самоучка!

Я поднял голову.

У дальней стены, возле того самого парня с деревяшкой, стояли трое. Я их сразу узнал — боярчики с причала. Высокий русоволосый в бархатном кафтане. Рядом — приземистый, широкоплечий. Третий — тощий, с длинным носом.

Парень, которого они окружили — Кузьма — сидел на корточках и прижимал к груди деревянное колесо с лопастями, торчащими под странным углом.

— Дай сюда, Кузьма, — говорил русоволосый. — Хорошая игрушка. Вечером будет с чем у костра поиграться. Жарко гореть будет!

Кузьма сжал колесо крепче:

— Не дам. Это не игрушка. Я три года её делал.

— Три года палки строгал! — Тощий присвистнул насмешливо.

Широкоплечий — Данила — шагнул ближе:

— Не упрямься, механик. — Он выговорил услышанное от кого-то слово с нарочитой язвительностью. — Мы по-хорошему просим. А то ведь можно и не по-хорошему. Здесь тесно, ночью всякое бывает — упал с нар, ушибся…

Угроза была открытой. Кузьма побледнел, но колесо не отдал.

Я сидел на нарах и наблюдал.

«Классическая дедовщина, — констатировал Глеб внутри меня. — Сильные давят на слабых. Вопрос: моё ли это дело?»

Но память Мирона подсказывала другое. Мирон помнил, как Касьян и его дружки точно так же прижимали его у сарая. Помнил страх. Помнил, как никто не заступился.

«Моё дело, — решил я и встал с нар. — Потому что если я промолчу сейчас, завтра они придут ко мне. А ещё потому, что этот Кузьма — механик. А мне нужен механик».

Я подошёл ближе — не спеша, не агрессивно. Просто встал в двух шагах от них, скрестив руки на груди.

Русоволосый обернулся, оглядел меня брезгливо:

— Ты кто такой, смерд?

— Осторожнее, — сказал я спокойно, кивнув на колесо. — На его колесе — деготь.

Русоволосый моргнул:

— Какой ещё деготь?

Я посмотрел на него так, как смотрел на клиентов в офисе, когда они задавали глупые вопросы:

— Деревянное колесо с лопастями. Оно для воды делалось — видишь, обод мокрый? Чтобы дерево не гнило в воде, его мажут дегтём. Горячим. Въедается в волокна намертво. — Я сделал паузу, глядя на его бархатный кафтан. — Если ты сейчас схватишь это колесо голыми руками, деготь размажется по твоим пальцам. Потом ты случайно проведёшь рукой по кафтану. Деготь не отмывается.

Русоволосый инстинктивно отдёрнул руку.

Я продолжил:

— Дьяк сказал — завтра на рассвете Смотр перед Главным Мастером. Все должны явиться в чистой одежде. Кто выйдет в грязном — вылетит. — Я кивнул на кафтан. — Этот бархат стоит, наверное, рублей двадцать. Батюшка твой заплатил за него хорошие деньги. Вопрос: ты хочешь объяснять ему, почему вернулся домой в первую же неделю?

Тишина.

Данила нахмурился:

— Ты кто вообще такой, чтобы нам указывать?

— Никто, — ответил я честно. — Мне плевать, кто вы. Но если вы сейчас устроите здесь драку, то завтра наставники найдут виноватых. И спросят: «Кто начал?» Свидетелей здесь человек двадцать. — Я обвёл взглядом палату. — Как думаешь, кого они назовут? Троих боярских сынков в дорогих кафтанах или деревенского бедняка?

Русоволосый стиснул зубы. Лицо его покраснело — не от стыда, а от ярости. Он понял, что я прав. Что они загнаны в угол не силой, а логикой.

— Ты умный, да? — процедил он. — Любишь языком чесать?

— Люблю думать головой, — ответил я. — Попробуй как-нибудь. Полезная привычка.

Данила сделал шаг ко мне — угрожающе, сжав кулаки. Я не отступил. Просто смотрел ему в глаза спокойно, без вызова, но и без страха. Я был на голову ниже его и вдвое худее. Но я был взрослым мужиком в теле подростка, а он — избалованным мальчишкой.

— Данила, — окликнул его русоволосый. — Оставь. Не стоит он того.

Данила ещё секунду смотрел на меня, потом сплюнул под ноги и отступил.

Трое развернулись и пошли к выходу. У двери русоволосый обернулся:

— Запомним тебя, смерд. Школа большая. Всякое случается.

— Запоминайте, — ответил я равнодушно. — Только без дёгтя, пожалуйста.

Дверь хлопнула за ними.

Я повернулся к окружающим.

Полпалаты смотрели на меня. Один из парней — купеческий сын — негромко присвистнул:

— Ловко. Без драки — и они ушли.

Другой, постарше, со шрамом на щеке, покачал головой:

— Глупо. Теперь они тебя запомнят. А у них — отцы в Думе.

Я пожал плечами:

— Драться с ними — глупее. Синяк заживёт. А память о том, что тебя побил «смерд» — останется.

Я посмотрел на Кузьму. Тот всё ещё сидел на корточках, прижимая колесо к груди. Смотрел на меня снизу вверх — с недоверием, с осторожностью. Лицо худое, скулы выпирают. Руки в мозолях. Глаза умные, настороженные.

«В офисе я бы просто пожаловался HR, — подумал я. — Здесь HR нет. Здесь — или бей первым, или будь умнее. Они меня запомнили. Хорошо. Пусть запомнят как того, кто не даёт повода для жалоб наверх, но всегда найдёт формальную причину их уничтожить».

— Зачем помог? — спросил Кузьма тихо. — Все здесь или бьют, или хотят что-то взамен.

Я присел на корточки рядом с ним:

— Потому что мне нужен механик. Умный. Которого здесь считают дураком.

Кузьма усмехнулся — горько:

— Тогда ты нашёл. Только я никому не нужен. У меня нет денег, связей, имени. Даже отца нет — умер три года назад. Меня дразнят Механиком, а я даже толком не знаю, что это значит.

— Это значит, что ты мастер. Ты можешь создавать устройства — их называют механизмы. У тебя есть руки, которые могут делать то, чего не могут другие, — сказал я, глядя на колесо. — Этого достаточно.

Кузьма моргнул, словно не ожидал такого ответа. Потом медленно протянул мне колесо:

— Хочешь посмотреть?

Я взял его осторожно.

Колесо было лёгким, но крепким. Дерево гладко отполировано. Обод идеально круглый. Лопасти стояли не перпендикулярно, а под углом — градусов тридцать. Словно их нарочно скосили.

— Зачем криво прибил? — спросил я. — Ошибка?

Кузьма оживился:

— Да не ошибка! Я три года образцы ломал, пока дошёл. Смотрел, как рыба в заводях ходит — она хвостом не бьёт, а вильнет слегка — и скользит. Плавно. Без рывков. Потом у старика-колесника подсмотрел, как он спицы в обод вгоняет: не прямо, а с уклоном, чтоб колесо крепче было. Сложил одно с другим. Иван Васильевич сказал: бред, против законов. А оно работает!

Он запустил колесо — крутнул пальцами.

Колесо завертелось.

Бесшумно. Ровно. Без вибрации. Лопасти резали воздух мягко, плавно.

Я смотрел на это и чувствовал, как что-то щёлкает в голове — память Глеба, инженерное образование.

«Винт переменного шага, — подумал Глеб. — Он интуитивно нашёл способ убрать кавитацию и вибрацию. Без формул, просто наблюдая за природой. Это гениально».

— Равномерный ход, — сказал я вслух. — Без ударов. Без тряски. Это умно, механик. Очень умно.

Кузьма замер:

— Ты… ты правда так думаешь? Ты не смеёшься?

— Не смеюсь, — сказал я. — Я видел достаточно устройств, чтобы понять: то, что ты сделал — это не игрушка. Это решение, над которым бьются лучшие мастера.

Кузьма шумно выдохнул. Плечи его расслабились.

— Вот только… — Он коснулся колеса. — Это колесо работает тихо. А когда я делаю настоящую величину — всё равно трясется. Слабо, но трясется. Я не знаю, как убрать тряску до конца.

— Все дело не в основах, — перебил я. — а в размере. Когда увеличиваешь размер, увеличиваются силы. Нагрузки. То, что работает в малом, не всегда работает в большом. Нужно попробовать сделать из чего-то другого. Или по-другому крепить.

Я замолчал. Кузьма смотрел на меня широко раскрытыми глазами:

— Ты… ты тоже механик? Откуда ты это знаешь?

«Из другой жизни, — хотел ответить я. — Из мира, где такие колёса называются винтами, и их делают из стали».

Но вслух сказал:

— Мой отец был кормчим. Я вырос на реке. Видел много механизмов — мельницы, водяные колёса, шлюзы.

Кузьма медленно кивнул. Потом протянул руку:

— Кузьма. Кузьма Шестопёр. Второй год здесь мучаюсь.

Я пожал его руку — жилистую, в мозолях, сильную:

— Мирон Заречный. Первый день.

— Плохое место выбрал, — сказал Кузьма. — Волостная школа — это яма. Кто сильнее, умнее или богаче — тот выживает. Остальных ломают.

— Знаю, — ответил я. — Видел красный крест напротив моей фамилии. Меня уже вычеркнули.

Кузьма побледнел:

— Красный крест? Ты уверен?

— Уверен.

Кузьма покачал головой:

— Тогда… тогда тебя попытаются срезать на Испытании Водой. Дадут гнилую лодку, отправят на самый тяжёлый участок реки.

— Когда? — спросил я.

— Завтра. На рассвете. Сразу после Смотра.

Я кивнул.

«Значит, у меня есть ночь, — подумал я. — Ночь, чтобы подготовиться».

Я встал:

— Спасибо за предупреждение, Кузьма.

— Ты… ты правда думаешь попробовать? — В голосе Кузьмы было недоверие.

— Попробую, — ответил я. — У меня нет выбора. Если я сейчас уйду, я вернусь домой с пустыми руками. А дома меня ждут люди, которые рассчитывают на меня.

Кузьма молчал, разглядывая меня. Потом кивнул:

— Ладно. Тогда… тогда я покажу тебе место испытания. Хотя бы издалека. Чтобы ты знал, что там.

— Покажешь? — Я посмотрел на него удивлённо. — Зачем?

Кузьма пожал плечами:

— Ты первый за два года, кто не назвал меня дураком. Кто посмотрел на моё колесо и понял, что я делаю. Это дорогого стоит.

Я протянул ему руку — как жест благодарности:

— Тогда пошли. Времени мало.

Глава 3

Кузьма спрятал колесо под нары и встал.

Мы вышли из Общей Палаты вдвоём.

За окнами уже начинало темнеть. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая воду в тревожный медный цвет.

Кузьма привёл меня на дальний край Острова — туда, где каменная стена обрывалась, переходя в деревянный частокол. Здесь было тихо. Только плеск волн о сваи причала да скрип цепей, на которых покачивались учебные лодки.

Место завтрашних испытаний располагалось в протоке между Каменным Островом и материковым берегом — узкой, но быстрой. Течение здесь было злым: вода шла тёмными упругими валами, сбиваясь в водовороты у свай и камней. Посреди протоки торчали столбы с красными флажками — маркеры водного пути.

— Вот здесь, — Кузьма кивнул на ближайшую лодку, привязанную к причалу. — Тебе дадут такую. Или похуже.

Я присмотрелся.

Лодка была старая — борта почерневшие, днище покрыто наростами водорослей. Вёсла короткие, с трещинами. Уключины ржавые. Но главное — она сидела в воде слишком низко, явно набирая воду через щели.

— Течь? — спросил я.

— Да, — подтвердил Кузьма. — Для тех, от кого хотят избавиться, они выбирают самые гнилые. Говорят — чтобы испытать умение. На самом деле — чтобы ты не прошёл. Два года назад один парень перевернулся. Чуть не утонул. Его вытащили, но отчислили в тот же день.

Я смотрел на воду, на флажки, на изгиб протоки. Прикидывал расстояние, скорость течения, точки маневрирования.

«Классическая река-убийца, — подумал Глеб. — Узкая протока, сильное течение, препятствия. Если грести против течения в лоб — выдохнешься за пять минут. Если пытаться держать центр — вынесет на сваи. Нужен другой подход».

Я обернулся к Кузьме:

— А правила? Что именно нужно сделать?

Кузьма почесал затылок:

— Пройти путь от начала до конца. Начало — здесь, у причала. Конец — там, за поворотом, у красного столба с колоколом. Расстояние — может, полверсты. Время не ограничено, но… Если будешь грести слишком долго, они скажут, что ты слабак. А если слишком быстро попрёшь — сядешь на мель или врежешься в сваи.

— Понятно, — сказал я. — А проверяют что-то ещё?

— Проверяют умение грести, держать направление. Прохождение препятствий. — Кузьма пожал плечами. — Но это всё отговорки. Настоящее испытание — выжить. Если выжил и дошёл — значит, годен. Если утонул или сдался — значит, место не для тебя.

Я кивнул.

«Значит, главное — не скорость, а результат. Дойти. Любой ценой».

Я прошёл ближе к воде, присел на корточки у самого края причала. Деревянные доски были мокрыми, скользкими. Вода плескалась внизу — чёрная, холодная.

— Что делаешь? — спросил Кузьма настороженно.

— Слушаю реку, — ответил я. — Помолчи.

Кузьма замолчал.

Я погрузил руку в воду. Холод обжёг кожу мгновенно — острый, пронзительный. Пальцы онемели за секунду. Вода была ледяной.

Я закрыл глаза.

Заглушил звуки вокруг. Сфокусировался только на ощущениях от руки.

Сначала был только холод. Пульсирующий, нарастающий. Потом — давление. Вода била в ладонь, толкала её. Течение было сильным, упругим, живым.

Я углубился дальше.

«Покажи мне, — подумал я, обращаясь к Дару. — Покажи мне путь».

Боль пришла мгновенно.

Острая, как раскалённая спица, вонзившаяся в основание черепа. Пульсирующая, расходящаяся волнами к вискам. Я стиснул зубы, не давая себе вскрикнуть. Дышал через нос — глубоко, медленно.

И мир изменился.

Вода перестала быть просто водой.

Она стала звуком — низким, гулким, тянущим. Чёрным шёлком стали, который резал, тянул, вёл куда-то вниз.

Я не видел карту дна — контакт был слишком локальным. Но я чувствовал главную струю. Чувствовал её направление, силу, характер. Она шла по центру протоки, разгоняясь к повороту, потом резко сбиваясь влево, к материковому берегу. Там был водоворот — я чувствовал его как тёмное, засасывающее пятно.

А ещё я чувствовал боковые течения. Вдоль правого берега, у стены Острова, вода шла медленнее. Там течение было слабым. Это была мёртвая зона — место, где можно было передохнуть.

«Вот оно, — понял я. — Все гребут против главной струи, пытаясь пройти центром. Но главная струя слишком сильная. Она выматывает. Она убивает. А вдоль берега… вдоль берега можно идти медленно, но верно. Используя слабое течение. Экономя силы».

Боль в голове взорвалась с новой силой. В ушах зазвенело. Я почувствовал, как начинает кружиться голова.

«Хватит, — приказал я себе. — Ещё секунда — и я упаду в воду».

Я резко выдернул руку из воды.

Холодный воздух обжёг мокрую кожу. Я тяжело дышал, растирая онемевшие пальцы. Они были белыми, бескровными. Чувствительность возвращалась медленно, болезненно — сначала покалывание, потом жжение.

Боль в голове не ушла. Пульсировала где-то глубоко, за глазами. В висках давило. Звон в ушах стих, но не исчез совсем.

И жажда.

Внезапная, дикая жажда. Горло пересохло мгновенно.

«Цена, — констатировал я, массируя виски. — Каждый раз, когда я использую Дар, я плачу за это. Боль. Жажда. Истощение».

— Ты… ты чего там делал? — Голос Кузьмы был встревоженным. — У тебя лицо белое, как у покойника.

Я поднял голову. Кузьма стоял в двух шагах, глядя на меня с опаской.

— Изучал воду, — ответил я, поднимаясь на ноги. Ноги были ватными, но держали. — Нужно знать, куда она течёт, где сильнее, где слабее.

— И что, это можно понять рукой в воде? — В голосе Кузьмы был скептицизм, но не насмешка.

— Можно, — сказал я уклончиво. — Если умеешь слушать.

Кузьма нахмурился, но спорить не стал.

Я потер руки. Пальцы всё ещё побаливали, но это было терпимо.

— Слушай, — сказал Кузьма после паузы. — Ты правда думаешь, что пройдёшь завтра? Они дадут тебе лодку с дырой. Я смотрю, они руль подпилили, видишь?

Я осмотрел руль и увидел тонкую линию спила.

— Руль мне не нужен, — ответил я, глядя на воду.

— Как это не нужен⁈ — Кузьма уставился на меня. — Он же сломается. Ты на вёслах пойдёшь?

— Нет, — сказал я. — Я пойду по течению. Не против него, а вместе с ним.

— По течению? — Кузьма покачал головой. — Но тогда тебя вынесет на камни. Ты ж не удержишь направление без руля.

— Удержу, — сказал я. — Есть боковое течение вдоль правого берега. Слабое. Оно меня понесёт мимо камней. Мне нужно только попасть в него и держаться там.

Кузьма молчал. Потом медленно кивнул:

— Ты… ты и правда видел это? Боковое течение?

— Видел, — подтвердил я. — Точнее, почувствовал. У меня есть такой Дар.

Кузьма присвистнул тихо:

— Дар? Тогда, может, у тебя и правда есть надежда.

Мы постояли ещё немного. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрасив небо в тревожный красно-серый цвет. Вода потемнела, стала почти чёрной. Флажки на столбах трепались на ветру.

— Пошли, — сказал Кузьма. — Скоро ужин. Если опоздаем — останемся голодными.

Я кивнул и пошёл за ним.

Но у самого выхода с причала я обернулся ещё раз — последний взгляд на протоку, на флажки, на воду.

«Завтра, — подумал я. — Завтра ты поможешь мне».

Боль в висках пульсировала, напоминая о цене, которую я уже заплатил.

«И заплачу ещё, — добавил я мысленно. — Если придётся. Потому что у меня нет пути назад».

Мы вернулись в Общую Палату как раз к ужину. Стол был накрыт — деревянные миски с жидкой похлёбкой, ломти чёрного хлеба, кувшин с квасом. Запах был скудным, но голод взял своё.

Я сел на лавку рядом с Кузьмой, взял миску. Похлёбка была пресной, почти безвкусной — вода с крупой и какими-то овощами. Но она была горячей.

Ел молча. Вокруг шумели — кто-то рассказывал байку, кто-то ругался. Я не вмешивался. Просто ел, восполняя силы.

Кузьма сидел рядом, ковыряя ложкой в миске. Ел мало, больше думал.

— Слушай, — сказал он тихо. — Если завтра… если что-то пойдёт не так… беги. Просто беги. Школа — не место, за которое стоит умирать.

Я посмотрел на него:

— А ты? Ты здесь второй год. Почему не убежал?

Кузьма усмехнулся горько:

— Мне некуда бежать. Дома нет. Отец умер, мать следом. Остался только дядя, который отдал меня сюда, чтобы не кормить лишний рот. Если я вернусь — он меня не примет. Здесь хоть кормят. И хоть что-то можно делать руками. — Он посмотрел на свои ладони, покрытые мозолями. — А у тебя, я так понимаю, есть куда возвращаться?

— Есть, — подтвердил я. — Мать. Артель. Люди, которые рассчитывают на меня.

— Тогда беги, если что, — повторил Кузьма. — Живой нужнее, чем мёртвый герой.

Я допил похлёбку:

— Не собираюсь умирать. И бежать тоже. Я пройду их испытание. А потом получу Печать Ловца. И тогда вернусь домой не с пустыми руками. А с Печатью, которая изменит всё.

Кузьма посмотрел на меня долгим взглядом. Потом кивнул:

— Верю. Не знаю почему, но верю.

После ужина народ начал расползаться по нарам. Кто-то сразу завалился спать — завтра подъём на рассвете. Кто-то ещё сидел у стола, играя в кости или болтая вполголоса.

Я забрался на свои нары — верхний ярус, у дальней стены. Мешок использовал как подушку, укрылся кафтаном. Было прохладно. Через маленькое окошко пробивался лунный свет — бледный, серебристый.

Я лежал и смотрел в потолок — на закопчённые балки, на паутину в углах.

Думал о завтрашнем дне.

О воде, которая попытается меня убить.

О дьяке, который поставил красный крест напротив моего имени.

О Савве Авинове.

«Они думают, что я слабак, — думал я, чувствуя, как усталость начинает одолевать. — Деревенский парень, который не справится. Который утонет или сдастся».

Я закрыл глаза.

«Но они не знают, кто я на самом деле. Они видят Мирона — шестнадцатилетнего рыбака. Но внутри меня — Глеб. Тридцатилетний мужик, который выиграл турнир „Сутки на воде“. Который провёл АН-124 через три часа. Который обыграл норвежцев».

Боль в висках всё ещё пульсировала — слабо, но настойчиво.

«Завтра я заплачу эту цену снова, — подумал я, проваливаясь в сон. — И снова. Столько раз, сколько потребуется. Потому что у меня нет выбора».

Последняя мысль перед сном была чёткой, холодной:

«Руль мне не нужен. Бороться с этой струёй — всё равно что голыми руками останавливать жернов. Её нельзя победить. Её можно использовать. Пусть Савва готовит свои ловушки. Я буду не плыть против реки. Я буду плыть вместе с ней».

Боль в висках всё ещё была, но уже терпимой. Руки ныли, но слушались. Усталость накрывала волной — тяжёлой, тёплой, убаюкивающей.

«Завтра, — думал я, проваливаясь в сон. — Завтра я покажу им. Покажу, что красный крест в книге — это не приговор. Это вызов. И я его принимаю».

Последнее, что я увидел перед тем, как уснуть — лунный свет, пробивающийся через маленькое окошко. Он падал на пол длинной серебристой полосой, как путь на воде.

Как путь, который я увижу завтра.

Путь, который приведёт меня к победе.

Или к смерти.

Но я уже сделал выбор.

И пути назад не было.

Глава 4

Колокол ударил на рассвете — один раз, протяжно, разбудив Школу.

Я открыл глаза и обнаружил, что не спал последние полчаса. Просто лежал на нарах и смотрел в потолок, слушая, как вокруг начинают просыпаться другие ученики. Кто-то ругался, кто-то кашлял, кто-то возился со своими вещами в темноте.

Голова всё ещё побаливала — тупая, ноющая боль в висках, остаток вчерашней ночи на причале. Но терпимо. Я растёр лицо ладонями, согнал остатки сна и спустился с нар.

Кузьма уже не спал — сидел на краю своих нар, смотрел на меня снизу вверх.

— Готов? — спросил он тихо.

— Готов, — ответил я, хотя не был уверен, что это правда.

Мы вышли из Общей Палаты вместе с потоком других учеников. Двор Школы был залит холодным утренним светом — солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в бледно-розовый цвет. Воздух был свежим, влажным, пахнущим рекой и туманом, который стелился над водой белой пеленой.

Народу на причале было человек тридцать, может, больше. Кто-то из учеников пришёл просто посмотреть — таких было мало, в основном второгодники, которым было интересно, кто из новеньких выживет. Остальные были поступающими, как и я, — парни моего возраста или чуть старше, одетые в разное: кто в добротные кафтаны, кто в потёртые рубахи. Все нервничали, переминались с ноги на ногу, о чём-то шептались.

Я стоял в стороне, прислонившись к ограде причала, и наблюдал.

У самой воды стояли лодки — штук двенадцать, выстроенные в ряд. Они были разными, и даже не будучи специалистом, можно было разделить их на два типа.

Первый тип — лёгкие струги. Изящные, узкие, с высокими бортами и свежей покраской. Вёсла новые, ровные. Руль — крепкий, с металлическими креплениями. Таких было семь штук. Они стояли ближе к началу причала, на самых удобных местах.

Второй тип — тяжёлые карбасы. Широкие, приземистые, с низкими бортами. Краска облупилась, дерево потемнело от времени и воды. Борта покрыты наростами водорослей. Таких было пять. Они стояли в конце причала, у самой воды, и даже на расстоянии было видно, что они сидят низко — явно набирая воду через щели.

«„Гробы“ и „ласточки“, — подумал я, вспоминая жаргон рыбаков. — Одни созданы для скорости, другие — для груза. Но здесь нет груза. Здесь есть только испытание. И „гробы“ здесь не для того, чтобы кто-то на них прошёл».

К причалу вышел наставник — мужчина лет пятидесяти, широкоплечий, с седой бородой и лицом, обветренным до коричневого цвета. На нём был длинный кафтан с нашивкой Школы — скрещённые цепи и якорь. Он окинул нас взглядом — тяжёлым, оценивающим, как смотрят на скот перед покупкой.

— Я — Иван Васильевич, наставник по навигации, — сказал он громко, чтобы слышали все. — Вступительное Испытание Водой начинается сейчас. Правила простые. Задача — пройти путь от начала до конца. Начнете здесь, у причала. Путь идёт через Волчью Пасть — рифы, которые вы видите там, впереди. — Он указал рукой на протоку, где из воды торчали чёрные камни, окружённые белой пеной бурлящей воды. — Обогнуть буй за рифами и вернуться обратно к причалу. Кто первым вернётся — тот и лучший. Но главное — вернуться. Живым.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Каждому будет выдана лодка. Какая именно — решаю я. Вопросы?

Никто не задал вопросов. Все молчали, глядя на воду, на рифы, на лодки.

Иван Васильевич кивнул и достал из кармана свиток — список имён.

— Начинаю распределение. Подходите, когда назову.

Он начал читать.

Первыми называли тех, кто пришёл с рекомендательными письмами от бояр и купцов. Я узнал русоволосого из Общей Палаты — того самого, который вчера пытался отобрать колесо у Кузьмы. Его назвали третьим.

— Владимир Ржевский, — объявил Иван Васильевич. — Лодка номер два.

Русоволосый Владимир довольно усмехнулся и направился ко второй лодке. Это был лёгкий струг, один из лучших. Борта свежевыкрашенные, вёсла новые, руль крепкий.

Следом назвали Данилу — того самого, широкоплечего. Ему досталась лодка номер три — тоже струг.

Один за другим боярские сынки и купеческие дети получали лёгкие лодки. Я стоял и смотрел, как список сокращается, как исчезают «ласточки», а «гробы» остаются нетронутыми.

«Всё по плану, — подумал я без удивления. — Своим — преимущество. Чужим — испытание на выживание».

Наконец Иван Васильевич добрался до конца списка.

— Мирон Заречный, — объявил он, и в его голосе не было ничего — ни сочувствия, ни злорадства, просто констатация факта. — Лодка номер двенадцать.

Я посмотрел на двенадцатую лодку.

Она стояла в самом конце причала, у самой воды. Самый большой и самый тяжёлый карбас из всех. Борта почерневшие, покрытые толстым слоем водорослей и ила. Днище сидело в воде так низко, что казалось, ещё немного — и она пойдёт ко дну прямо у причала. Вёсла короткие, потрескавшие. А руль…

Руль был массивным, грубо вырезанным из цельного куска дерева. Рукоять толстая, неудобная. Но главное — в том месте, где рукоять крепилась к лопасти, я увидел тонкую линию. Едва заметную. Спил. Подпилен на три четверти. Выглядит целым, но достаточно хорошего рывка — и он сломается, как гнилая ветка.

Я почувствовал, как несколько пар глаз устремились на меня. Владимир Ржевский стоял у своего струга и смотрел на меня с ухмылкой — довольной, злорадной. Данила рядом с ним что-то шептал, и оба усмехались.

Где-то в толпе я увидел Дьяка — того самого, который вчера ставил красный крест напротив моего имени. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал. Лицо его было спокойным, но в глазах читалось ожидание.

«Они ждут, — понял я. — Ждут, что я начну возмущаться. Просить другую лодку. Жаловаться на несправедливость. Или паниковать. Или отказываться от испытания. Они хотят, чтобы я дал им повод отчислить меня прямо здесь, не пачкая рук».

Я не дал им этого повода.

Молча взял свой мешок, перекинул через плечо и пошёл к двенадцатой лодке.

Шаги мои были размеренными, спокойными. Я не спешил, но и не тянул. Просто шёл, как ходил на работу в офис — с тем же выражением лица, с той же невозмутимостью.

Подошёл к лодке. Бросил мешок на дно — он упал с глухим стуком, подняв брызги воды, которая уже хлюпала внутри.

Потом провёл рукой по борту — медленно, будто проверяя. Дерево было шершавым, холодным, влажным. Я обошёл лодку, осматривая её, и наконец дошёл до руля.

Взялся за рукоять. Покачал её — легко, без усилия. Руль двигался свободно, без скрипа. На первый взгляд — исправный. Но я провёл пальцами по тому месту, где была тонкая линия спила. Нащупал её — едва заметную ложбинку, скрытую под слоем грязи.

«Всё на месте, — подумал я без эмоций. — Ловушка заряжена. Они думают, что я не знаю. Они думают, что в самый критический момент руль сломается, и я растеряюсь. Потеряю управление. Меня вынесет на камни».

Я поднял голову и посмотрел на Дьяка.

Наши взгляды встретились. Он смотрел на меня выжидающе, с лёгким прищуром, словно пытался прочитать мои мысли.

Я ничего не сказал. Просто кивнул ему — один раз, коротко. Не благодарно, не вызывающе. Просто признавая его присутствие.

Потом развернулся и забрался в лодку.

Сел на корму, устроился поудобнее. Проверил вёсла — они были тяжёлыми, неудобными, но рабочими. Проверил уключины — ржавые, скрипучие, но держали. Взял руль в руки — почувствовал его вес, его баланс, его обречённость.

«Хорошо, — думал я, глядя на воду впереди, на рифы, на буй за ними. — Ты хочешь посмотреть, как я утону? Тогда смотри. Но ты увидишь совсем не то, что ожидаешь».

Я услышал шаги рядом с лодкой — лёгкие, быстрые. Обернулся.

Кузьма стоял на краю причала, глядя на меня сверху вниз. Лицо его было бледным. Руки сжаты в кулаки. В глазах — страх. Не за себя. За меня.

— Это… это та самая лодка, — сказал он тихо, чтобы не слышали другие. — Которую мы вчера смотрели. Та, на которой два года назад парень перевернулся.

— Помню, — ответил я спокойно.

— Но руль… — Кузьма кивнул на рукоять, которую я держал.

— Знаю, — повторил я.

Кузьма моргнул:

— Тогда почему ты не… не отказался?

— Потому что если я откажусь, они найдут другой способ меня выгнать, — сказал я тихо. — Единственный способ пройти — это пройти на том, что дали.

— Но как? Руль сломается, мы же видели подпил.

— Именно поэтому я пройду, — я понизил голос. — Я сломаю его сам. В том месте, где мне нужно. Потому что тяжёлая лодка без руля управляется иначе. — Я похлопал по борту. — У неё есть вес. И разгон. Если знать, как использовать этот разгон, можно проходить повороты, где лёгкая лодка перевернётся.

Кузьма молчал, переваривая.

— Ты… уверен?

— Нет, — честно ответил я. — Но у меня нет другого выбора.

Кузьма кивнул медленно. Потом протянул руку — просто так, как жест поддержки.

Я пожал его руку. Она была тёплой, крепкой.

— Удачи, — сказал Кузьма.

— Постараюсь, — ответил я.

Иван Васильевич обошёл все лодки, проверяя готовность. Потом вернулся к началу причала, где висел большой медный колокол.

— Приготовиться! — крикнул он.

Я взял вёсла в руки. Проверил хват. Посмотрел на воду впереди — на протоку, на рифы, на буй вдали.

Карта из вчерашнего ночного видения всплыла в памяти — серые линии дна, чёрная главная струя, серое боковое течение, суводь за рифами.

«Руль мне не нужен. Бороться с рекой — бесполезно. Но если знать, куда она течёт, можно использовать её силу».

Иван Васильевич поднял молот над колоколом.

Все замерли.

— Начали! — крикнул он и ударил в колокол.

Звон разлился над водой — громкий, протяжный, разрывающий тишину рассвета.

И я оттолкнулся от причала.

Глава 5

Вода встретила меня холодом и сопротивлением.

Я налёг на вёсла — оба разом, синхронно. Карбас дёрнулся, нехотя сдвинулся с места. Тяжёлый. Неповоротливый. Как гружёная баржа.

Вокруг меня остальные лодки уже ринулись вперёд. Лёгкие струги резали воду, набирая скорость. Владимир Ржевский вырвался первым — его струг летел, скользил, оставляя пенный след. Данила шёл вторым. За ними ещё пятеро — все гребли яростно.

Я не спешил.

Налегал на вёсла размеренно, методично. Не пытался угнаться. Просто греб, набирая ход постепенно, экономя силы.

На турнирах я научился одному — кто быстрее стартует, тот не всегда быстрее финиширует. Двадцать четыре часа на воде научили терпению. Беречь силы в начале, чтобы их хватило в конце.

Карбас медленно набирал скорость. Инерция. Тяжёлая масса сопротивлялась ускорению, но когда начала двигаться, лодка ожила. Поплыла.

Впереди — Волчья Пасть.

Рифы были в двухстах метрах. Чёрные клыки, торчащие из протоки. Вода вокруг них бурлила белой пеной. Течение ускорялось, сжатое узким проходом. Рёв воды — глухой, непрерывный, угрожающий.

Протока сужалась перед рифами — с пятидесяти метров до двадцати. Все лодки должны были пройти через узкое горлышко между двумя большими камнями. А за воротами — лабиринт. Десятки камней, разбросанных хаотично.

Карта из ночного видения всплыла в памяти. Главная струя по центру — быстрая, опасная. Боковая струя справа — медленная, безопасная.

Я посмотрел налево — туда, где берег выступал скалистым мысом. Вдоль берега вода была спокойнее. Там, где все видели опасность мелководья, я видел безопасность слабого течения.

Но пока мне нужно было держаться центра. Потому что руль ещё не сломан. А сломать его нужно в правильном месте.

Впереди первая группа лодок приближалась к входу в рифы. Владимир шёл первым. Его струг летел на полной скорости, он работал рулём — резко, уверенно.

Он проскочил. Чисто. Быстро. Данила за ним. Потом третий, четвёртый.

Я продолжал грести. Течение под карбасом становилось быстрее — вёсла стали легче входить в воду, но труднее вытаскивать. Течение подхватывало лодку, тянуло вперёд.

Пятьдесят метров до входа. Сорок. Тридцать.

Рёв воды нарастал. Удары волн о камни, шипение пены, треск и грохот.

Двадцать метров.

Я увидел створ — два огромных камня, чёрных и мокрых. Расстояние между ними — метров десять. Широко для одной лодки. Узко для двух.

Десять метров.

Течение усилилось. Карбас начало тянуть вперёд сам по себе. Я перестал грести и взялся за руль.

Рукоять была толстой, неудобной. Я почувствовал под пальцами тонкую линию — спил, скрытый под грязью. Покачал руль — он двигался свободно. Но я знал: внутри дерево подпилено почти насквозь. Один сильный рывок — и он лопнет.

Пять метров до входа.

Я направил нос карбаса точно в центр створа.

Створ приблизился. Вода между камнями неслась с бешеной скоростью. Белая пена летела брызгами.

Я вошёл в створ.

Карбас дёрнуло — резко. Течение подхватило тяжёлую лодку и понесло вперёд с удвоенной скоростью. Вода ревела по бортам. Камни проплыли мимо — близко, в метре справа и слева. Днище чиркнуло обо что-то — лёгкий скрежет.

«Камень под водой. Но прошёл».

И вот я внутри.

Рифы окружили меня со всех сторон. Чёрные камни торчали повсюду — острые, мокрые, покрытые водорослями. Вода металась хаотично, разбиваясь на десятки потоков. Рёв был оглушающим. Брызги летели во все стороны.

Впереди я увидел Владимира. Его лёгкий струг метался между камнями, как испуганная рыба. Он работал вёслами яростно, но течение било его из стороны в сторону.

Данила шёл за ним — его лодку развернуло боком, он пытался выровнять её, гребя одним веслом. Лицо красное от напряжения.

«Они борются с водой. Пытаются идти против течения, контролировать каждое движение. Но здесь это не сработает. Здесь нужно слушать воду, а не приказывать ей».

Меня понесло вперёд. Карбас шёл тяжело, медленнее стругов, но стабильно. Его не швыряло из стороны в сторону. Масса играла на меня — тяжёлая лодка не реагировала на мелкие завихрения, она прорубалась сквозь них.

Я работал рулём, подправляя курс. Держал нос лодки прямо.

Слишком хорошо.

«Скоро. Скоро нужно будет ломать».

Карта из вчерашнего видения всплыла в памяти. Место, где главная струя резко сбивалась вправо, огибая большой подводный камень. Место, где течение становилось непредсказуемым. Место, где руль должен был сломаться «случайно».

«Там. Прямо перед тем местом я сломаю руль сам. В контролируемой точке».

Сто метров до того места. Восемьдесят. Шестьдесят.

Впереди показался большой чёрный камень — массивный, размером с избу. Течение било в него так, что вода взлетала белыми фонтанами. Справа от камня — узкий проход, метра три шириной. Слева — более широкий, но там вода закручивалась в воронку.

Память подсказала: именно здесь. Там течение сбивается так резко, что руль лопнет от нагрузки.

«Но я не дойду до этого места с целым рулём. Я сломаю его раньше. Здесь. Сейчас».

Тридцать метров до большого камня. Двадцать. Десять.

Я взял руль обеими руками — крепко, до побелевших костяшек. Почувствовал под пальцами тонкую линию спила. Вдохнул. Задержал дыхание.

И резко навалился всем весом на рукоять — вправо, против течения.

Хруст.

Сухой, резкий, как выстрел.

Руль подался под моими руками, лопнул точно в месте спила. Рукоять отделилась от лопасти, стала лёгкой, бесполезной.

Я выбросил обломок за борт.

Он упал в воду с глухим всплеском и исчез.

Карбас дёрнулся. Нос начало сносить вправо, к узкому проходу. Течение подхватило лодку и понесло.

«Теперь начинается настоящее испытание».

С берега раздался крик:

— У него руль!

— Его несёт на камни!

Я не слышал их отчётливо — звуки терялись в грохоте рифов. Но я чувствовал их взгляды. Чувствовал, как Дьяк напрягся, ожидая, что я ударюсь и перевернусь.

Но я не собирался переворачиваться.

Я схватил вёсла — оба, крепко. Вставил их в уключины. И начал грести.

Не хаотично. Не в панике. Методично.

Правое весло — короткий гребок. Левое — длинный. Нос карбаса начал разворачиваться влево, уходя от камня.

Карбас слушался. Медленно, неохотно, но слушался.

Инерция. Карбас не метался, как лёгкие струги. Он шёл ровно, устойчиво. Я задавал направление вёслами, а масса лодки держала курс.

Узкий проход приближался. Три метра между камнями. Течение било в правый камень, создавало завихрение. Опасное место. Место, где руль должен был сломаться, и я должен был потерять управление.

Но руль уже был сломан. И я уже управлял без него.

Я прошёл в узкий проход — чисто, точно, борта в сантиметрах от камней. Течение дёрнуло карбас вправо, но я компенсировал длинным гребком левым веслом. Лодка выровнялась.

Я выдохнул.

«Первый этап пройден. Руль сломан в контролируемой точке. Теперь нужно дойти до буя и вернуться. И вот на обратном пути я покажу им, на что способен».

Впереди виднелся красный буй. До него метров сто.

Владимир уже огибал буй, разворачивая струг для обратного пути. Данила подходил следом.

Я налёг на вёсла, игнорируя боль в руках.

«Половина пути пройдена. Впереди — самое сложное. Обратный путь против течения. Там, где все будут грести из последних сил, я найду суводь. Река сама меня понесёт».

Но для этого мне нужно будет снова активировать Дар.

И заплатить цену.

Буй показался впереди — красное пятно, качающееся на волнах.

Я греб к нему методично. Карбас шёл послушно. Без руля управление было сложнее, но я справлялся. Память Глеба подсказывала: управлял катером одними моторами, когда штурвал отказывал. Принцип тот же. Дифференциальная тяга.

Владимир уже развернулся и шёл обратно. Его струг резал воду, но скорость упала. Он греб из последних сил, лицо красное. Течение било ему навстречу.

Данила за ним — его струг буквально полз против течения.

Я обогнул буй широкой дугой — плавно. Развернул карбас носом обратно, к рифам, к причалу.

И впереди увидел стену.

Стену из воды. Течение, которое несло меня сюда, теперь било навстречу. Я видел, как Владимир и Данила борются с ней, вкладывая в каждый гребок всю силу, продвигаясь мучительно медленно.

«Если я пойду их путём, я проиграю. Карбас тяжелее. Я выдохнусь раньше, чем дойду до середины».

Но я и не собирался идти их путём.

Я вспомнил карту из ночного видения. Там, справа от основного русла, у края рифов, была суводь — место, где вода закручивалась обратно, создавая течение вверх. Слабое, незаметное с берега, но достаточное.

«Но для этого мне нужно увидеть её. Увидеть не глазами, а Даром. Почувствовать воду. Найти ту струю, которая пойдёт со мной».

Я посмотрел на свои руки. Они были мокрыми — брызги от вёсел, вода через борт. Ладони красные, ободранные. Но контакта было мало. Слишком мало.

«Нужен прямой контакт. Долгий контакт».

Я посмотрел на дно карбаса. Вода хлюпала по щиколотку — холодная, грязная, просачивающаяся через щели. Та самая течь, которую они заложили.

«Но эта вода — мой контакт с рекой».

Я глубоко вдохнул. Задержал дыхание.

И опустил обе руки в воду на дне карбаса.

Холод ударил мгновенно — острый, пронзительный. Пальцы онемели за секунду. Но я не убрал руки. Держал их в воде, растопырив пальцы, давая холоду проникнуть глубже.

Я закрыл глаза.

Заглушил всё вокруг — рёв рифов, крики чаек, скрип вёсел. Сфокусировался только на воде. На холоде. На давлении течения.

«Покажи мне. Покажи мне суводь. Покажи, где вода идёт обратно».

Боль пришла мгновенно.

Не постепенно. Она обрушилась сразу — острая, как удар молотом по затылку.

Я стиснул зубы так, что челюсти заскрежетали. В висках взорвалась пульсирующая боль, расходящаяся волнами к глазам, к ушам, к основанию черепа. За веками вспыхнули красные искры. В ушах зазвенело — высокий, пронзительный писк.

«Держи. Держи контакт. Мне нужно увидеть».

И мир изменился.

Вода перестала быть просто водой.

Она стала партитурой — сложной, многослойной, живой. Я не видел её глазами. Я чувствовал её всем телом, всем сознанием. Как будто сам стал частью реки.

Главное течение шло прямо на меня — чёрный шёлк стали, режущий, безжалостный. Оно неслось через центр русла с такой силой, что любая лодка должна была бороться из последних сил.

Но это было не единственное течение.

Справа, у края рифов, где камни создавали завихрения, я почувствовал другое движение. Не прямое. Круговое. Вода ударялась о камни, закручивалась, шла обратно — вверх по течению.

Суводь.

Я видел её как серую полосу на фоне чёрной стремнины. Узкую, слабую, но достаточную. Она шла вдоль правого края рифов, петляя между камнями, и выходила выше.

«Вот он, мой путь. Туда, где никто не пойдёт. Где все видят опасность камней, но не видят помощь обратного течения».

Боль усилилась.

Пульсирующая, раскалывающая череп изнутри. В висках колотило, словно забивали гвозди. Дыхание сбилось, стало частым, поверхностным. Руки начали неметь — не от холода, от перегрузки.

«Хватит. Оборви контакт. Ты видел, что нужно».

Но я ещё подержал. Ещё пять секунд. Запомнил путь — каждый поворот, каждый камень, каждую струю. Впечатал карту в память.

Потом резко выдернул руки из воды.

Боль не ушла. Она пульсировала в висках, за глазами, в затылке. Звон в ушах был оглушающим. Я открыл глаза — мир поплыл, раздвоился, потом медленно сфокусировался.

Я тяжело дышал, держась за борт. Руки дрожали — мелкой дрожью, неконтролируемой. Во рту пересохло мгновенно — дикая жажда.

«Цена. Вот она, настоящая цена».

Но я получил то, что хотел. Карта была в голове. Я знал, где суводь. Знал, как к ней пройти.

Я посмотрел вправо — туда, где начиналась моя тропа.

Между двумя большими камнями — узкий проход, метра два шириной. Опасный. Течение било туда с боков, создавая завихрения. Любой нормальный кормчий обошёл бы стороной.

Но я видел, что за этим проходом начинается суводь. Обратное течение, которое понесёт меня вверх.

Я схватил вёсла — руки слушались плохо, пальцы дрожали, но я заставил их двигаться. Развернул карбас вправо.

Один гребок. Второй. Третий.

Карбас пошёл к камням.

С берега раздались крики:

— Куда он идёт⁈

— Там камни! Он врежется!

Я не обращал внимания. Просто греб, держа курс.

Течение било в правый борт, пыталось развернуть лодку. Я компенсировал коротким гребком правым веслом. Карбас выровнялся.

Проход приближался. Два чёрных камня. Вода между ними бурлила, закручивалась в воронку. Опасно. Смертельно опасно для лёгкой лодки.

Но мой карбас был тяжёлым. Его масса, его инерция — то, что было проклятием на прямом течении, здесь становилось спасением. Тяжёлая лодка не боялась завихрений. Она проламывалась сквозь них.

Я вошёл в проход.

Вода ударила в борта с обеих сторон. Карбас дёрнуло, закрутило. Я вложил в гребки всю оставшуюся силу — левое весло, правое, оба вместе. Лодка выровнялась. Нос прошёл между камнями — в сантиметрах от каждого.

И вдруг я почувствовал.

Течение изменилось.

Вместо того чтобы бить навстречу, оно подхватило карбас и понесло вперёд. Не быстро — не так, как несло вниз. Медленно, мягко, но настойчиво.

Суводь.

Обратное течение, которое шло вверх, огибая рифы с края.

Я перестал грести. Просто держал вёсла в воде, подправляя курс. И лодка плыла. Река сама несла меня вверх.

Плечи горели огнём. Руки дрожали, едва держали вёсла. Голова раскалывалась. Во рту было сухо, как в пустыне. Губы потрескались. Жажда была такой сильной, что я едва сдерживался.

Но я плыл. Вперёд. Вверх.

Я обогнал Данилу.

Он греб из последних сил. Лицо красное, мокрое от пота. Он увидел меня боковым зрением — увидел, как я плыву мимо, почти не работая вёслами. Уставился на меня, словно увидел призрак.

— Как… — начал он, но не хватило дыхания.

Я прошёл мимо, не ответив.

Потом обогнал купеческого сына.

Впереди показался Владимир Ржевский. Он шёл первым. Его струг продвигался быстрее других, но даже он выглядел измотанным. Владимир греб яростно, вкладывая в каждый гребок всю злость.

Я догнал его.

Он услышал плеск моих вёсел, обернулся. Увидел меня — на тяжёлом карбасе, без руля, идущего вровень с ним.

Лицо его исказилось. Сначала удивление. Потом непонимание. Потом ярость.

— Ты… — выдохнул он, но слова утонули в рёве воды.

Я не смотрел на него. Просто плыл дальше, держась своей тропы.

И обогнал его.

Медленно, но верно. Мой тяжёлый карбас прошёл мимо его быстрого струга.

Владимир взревел — от ярости, от унижения. Я слышал, как он начал грести ещё быстрее, пытаясь догнать меня. Но течение было против него. А суводь — со мной.

Рифы кончились.

Я вышел на открытую воду. Впереди, метрах в ста, виднелся причал. Я видел фигуры на берегу — учеников, наставников, Дьяка. Все смотрели сюда.

Суводь ослабла, исчезла. Здесь течение было слабее, но всё ещё шло навстречу.

Я схватил вёсла — последний рывок. Последнее усилие.

Боль в висках была невыносимой. Руки едва слушались. Плечи отказывались двигаться. Но я греб.

Один гребок. Ещё один. Ещё.

Карбас полз вперёд — медленно, упорно, неотвратимо.

Пятьдесят метров до причала. Сорок. Тридцать.

Я услышал за спиной всплеск вёсел. Владимир. Он греб как безумный.

Двадцать метров.

Я вложил в гребки последние крохи сил. Руки горели. Спина ныла. Голова раскалывалась.

Десять метров.

Владимир был в пяти метрах позади.

Пять метров.

Я вошёл в зону причала. Бросил вёсла, схватился за деревянные сваи.

Причалил.

Третьим.

Два других ученика — те, кто шёл на лёгких стругах и не попал в рифы — уже стояли на берегу. Они финишировали раньше, пройдя по внешней, безопасной стороне. Но все смотрели не на них.

Все смотрели на меня.

На тяжёлый карбас без руля. На обломок рулевого весла, болтающийся за кормой. На меня — мокрого, измученного, но живого.

Владимир Ржевский причалил следом — четвёртым. Его лицо было перекошенным от ярости и унижения. Он смотрел на меня так, словно хотел убить.

Но я был впереди.

И все это видели.

Я сидел на дне карбаса и не мог пошевелиться.

Руки лежали на коленях — бесполезные, чужие, дрожащие мелкой непрерывной дрожью. Ладони были ободраны до мяса — кожа висела лоскутами. Кровь смешалась с грязной водой на дне лодки.

Плечи горели, словно их жгли раскалённым железом. Спина была одним сплошным узлом боли.

Но хуже всего была голова.

Боль пульсировала в висках с такой силой, что каждый удар сердца отдавался в черепе, как удар молота. За глазами давило так, что я боялся открыть веки. В ушах звенело — высокий, пронзительный писк. Все звуки доходили приглушёнными, искажёнными, сквозь толстый слой ваты.

И жажда.

Во рту было так сухо, что язык прилип к нёбу. Губы потрескались, покрылись корками засохшей крови. Горло горело, каждый вдох царапал его изнутри.

«Цена. Вот настоящая цена Дара. Не просто неудобство. Это выжигание изнутри. Каждый раз я плачу куском себя».

Я заставил себя поднять голову.

Мир поплыл перед глазами, раздвоился, потом медленно сфокусировался. Я видел фигуры на берегу — размытые, нечёткие, как в тумане.

Кто-то подошёл к краю причала. Наклонился надо мной.

— Ты… ты цел? — Голос был знакомым. Кузьма.

Я попытался ответить, но из горла вырвался только хрип. Язык не слушался.

Я кивнул вместо ответа. Один раз. Коротко.

Кузьма протянул руку. Я схватился за его ладонь — она была тёплой, сухой, живой. Оттолкнулся от дна карбаса.

Ноги подкосились.

Я рухнул бы обратно, но Кузьма удержал меня, перехватив под локоть.

— Давай, — сказал он тихо. — Вылезай. Тебе нужно на берег.

Я перевалился через борт карбаса, оперся о край причала. Дерево было мокрым, холодным, шершавым. Я подтянулся на руках — они кричали от боли, мышцы отказывались работать, но я заставил их. Перекинул одну ногу через край, потом другую.

Встал на причале.

Мир снова поплыл. Я зашатался, но Кузьма подхватил меня за плечо.

— Держись. Давай к бочке. Там вода.

Вода.

Это слово пробилось сквозь туман боли и звона. Я кивнул — резко, отчаянно.

Кузьма повёл меня вдоль причала. Я шёл как пьяный — ноги заплетались, равновесие плыло. Каждый шаг отдавался болью в голове. Но я шёл, потому что впереди была вода.

У края причала стояла большая деревянная бочка — для питья. Рядом висел ковш на цепи.

Кузьма зачерпнул воду, протянул мне ковш.

Я схватил его обеими руками — пальцы едва слушались, но я держал крепко, боясь уронить. Поднёс ко рту.

Вода была холодной, с привкусом дерева и чего-то затхлого. Но мне было всё равно.

Я пил жадно, захлёбываясь, давясь. Вода текла по подбородку, капала на рубаху. Я выпил весь ковш за три глотка.

Потом ещё один. И ещё.

Только после четвёртого ковша жажда начала отступать. Горло перестало гореть. Язык отлип от нёба.

Я вытер рот рукавом, оставив на ткани красный след от потрескавшихся губ.

— Спасибо, — выдавил я хрипло. Голос был чужим, осипшим, но он был.

Кузьма кивнул молча. Смотрел на меня так, словно видел что-то, чего не понимал. В его глазах был страх — не за себя, за меня. Страх, смешанный с чем-то ещё.

— Ты… ты использовал это, да? — спросил он тихо. — Тот самый Дар.

Я не ответил сразу. Посмотрел на свои руки — дрожащие, окровавленные, бесполезные. Потом на воду в бочке. Потом на Кузьму.

— Да, — сказал я честно. — Использовал.

— Это… это из-за него ты так выглядишь?

Я не знал, как я выглядел. Но судя по тому, как на меня смотрели другие ученики, которые начали собираться на причале, — плохо. Очень плохо.

— Цена, — ответил я коротко. — За всё нужно платить. Дар показывает мне путь. Но за это он берёт часть меня. Боль. Силы. Что-то ещё, чего я не понимаю до конца.

Кузьма молчал, переваривая. Потом кивнул медленно.

— Оно того стоило?

Я посмотрел на карбас, который покачивался у причала. На обломок руля. На мокрые доски палубы, на которые я только что ступил живым, когда все ждали, что я утону.

— Да, — ответил я. — Оно того стоило.

Потому что я был здесь. Живой. Третий из двенадцати. И я прошёл не потому, что мне повезло. Я прошёл, потому что знал то, чего не знали другие.

За моей спиной раздался плеск вёсел. Я обернулся — медленно, осторожно.

Владимир Ржевский причаливал. Его лёгкий струг ткнулся носом в сваю. Он выпрыгнул на берег — резко, яростно. Бросил вёсла в лодку с таким стуком, что все вздрогнули.

Лицо его было красным, мокрым от пота. Глаза горели — не усталостью, а яростью. Он шёл по причалу широкими шагами, расталкивая других учеников.

И остановился передо мной.

Мы стояли в двух шагах друг от друга. Он — рослый, широкоплечий, одетый в дорогой кафтан. Я — на голову ниже, худой, в потрёпанной рубахе, покрытой грязью и кровью.

Он смотрел на меня сверху вниз. Я смотрел на него снизу вверх.

— Ты… — начал он, и голос его дрожал от ярости. — Ты обманул. Схитрил. Ты не мог пройти честно. Ты…

— Я прошёл, — перебил я спокойно. — Это всё, что важно.

— У тебя не было руля! — Владимир ткнул пальцем в сторону карбаса. — Руль сломался! Ты должен был утонуть!

— Руль сломался, — согласился я. — Но лодка не утонула. И я не утонул. Я прошёл путь. Обогнул буй. Вернулся. Всё, что требовалось по правилам.

— Но ты шёл не той дорогой! — Владимир почти кричал теперь. — Ты пошёл через суводь! Это… это…

— Умно? — подсказал я.

Владимир сжал кулаки. На секунду мне показалось, что он сейчас ударит меня. Я видел, как напряглись его плечи, как дёрнулась рука.

Но он не ударил.

Может, потому что вокруг собралась толпа. Может, потому что он понял: ударить человека, который едва стоит на ногах после испытания — это трусость, не доблесть.

Он просто плюнул под ноги — демонстративно, презрительно — и отвернулся.

— Ты всё равно не пройдёшь дальше первого курса, смерд, — бросил он через плечо. — Школа тебя сломает. Ты ещё пожалеешь, что не утонул сегодня.

Он ушёл, растолкав толпу.

Толпа начала расступаться. Я услышал тяжёлые шаги — кто-то шёл через причал. Шаги были размеренными, уверенными.

Иван Васильевич.

Наставник по навигации шёл прямо ко мне. Лицо его было непроницаемым — ни гнева, ни одобрения, ничего. Просто холодная оценка.

Он остановился передо мной. Посмотрел на карбас, потом на меня.

— Покажи руки, — сказал он.

Я протянул руки — ладонями вверх. Они всё ещё дрожали, всё ещё были окровавленными.

Иван Васильевич взял мою правую руку в свои — его ладонь была большой, грубой, покрытой старыми мозолями. Он осмотрел мою ладонь, провёл пальцем по ободранной коже.

— Вёслами? — спросил он.

— Да, — ответил я.

— Руль сломался на рифах?

— Да.

Он отпустил мою руку, прошёл к карбасу. Наклонился над бортом, вытащил обломок руля — лопасть с куском рукояти.

Осмотрел место слома. Провёл пальцем по краю.

— Чистый слом, — сказал он, глядя на дерево. — Поперёк волокон. Одним ударом. — Он повернулся ко мне. — Ты знал, что он сломается?

Я не ответил сразу. Все смотрели на меня — ученики, Кузьма, Дьяк, который стоял в стороне со скрещёнными руками.

Если я скажу «да», они решат, что я обвиняю их в саботаже. Начнётся разбирательство. Дьяк найдёт способ вывернуться. И в итоге меня вышвырнут за клевету.

Если я скажу «нет», все поверят, что мне просто повезло.

Я выбрал третий вариант.

— Я знал, что он может сломаться, — сказал я спокойно. — Лодка старая. Руль старый. В рифах нагрузка огромная. Любой кормчий должен быть готов к поломкам. — Я сделал паузу. — Плохой кормчий винит лодку, когда что-то ломается. Хороший кормчий готовится к поломке заранее.

Иван Васильевич смотрел на меня долго — секунд десять, пятнадцать. Изучал лицо, глаза, ища ложь.

Потом кивнул медленно.

— Правильные слова, — сказал он. — Но слова — это только слова. Ты показал делом, что можешь управлять лодкой без руля. В рифах. Против течения. На тяжёлом карбасе. — Он бросил обломок руля обратно в лодку. — Это умение. Редкое умение.

Он обернулся к толпе учеников.

— Результаты испытания! — объявил он громко. — Первые два места — Степан Волынский и Пётр Кожевников. Они прошли трассу по внешнему маршруту, избежав рифов. Разумное решение для новичков. Третье место — Мирон Заречный. Прошёл через рифы, потерял руль, вернулся без него. Четвёртое место — Владимир Ржевский. Пятое — Данила Строев.

Он перечислил ещё несколько имён, потом замолчал.

— Остальные либо не вернулись вовремя, либо отказались от испытания. Не прошли.

Он посмотрел на меня снова.

— Заречный. Ты принят в Школу. Первый год. Завтра получишь одежду и учебные принадлежности. Свободен.

Я кивнул.

Иван Васильевич развернулся и пошёл обратно к зданию Школы. Толпа начала расходиться. Кто-то поздравлял прошедших, кто-то утешал провалившихся.

Я остался стоять на причале, глядя на воду.

Боль в висках всё ещё пульсировала — слабее, чем раньше, но ощутимо. Руки всё ещё дрожали. Усталость навалилась тяжёлой волной.

Но я прошёл.

Вопреки всем их планам, всем их ловушкам, красному кресту в канцелярской книге — я прошёл.

Кузьма подошёл ко мне, встал рядом.

— Пошли, — сказал он тихо. — Тебе нужно отдохнуть. Поесть. И… и перевязать руки. А то они у тебя загниют.

Я посмотрел на свои ладони. Кровь начала запекаться, превращаясь в тёмные корки. Кожа висела лоскутами.

— Пошли, — согласился я.

Кузьма привёл меня в Общую Палату и усадил на нары — мои, крайние у стены.

— Сиди, — сказал он коротко. — Не двигайся.

Я сидел. У меня и не было сил двигаться.

Кузьма куда-то исчез. Я слышал его шаги, потом скрип двери, потом снова шаги — он вернулся с деревянным тазом, наполненным водой, и с узлом тряпок.

— Дай руки, — сказал он, ставя таз на пол.

Я протянул ему руки. Они всё ещё дрожали — мелкой, непрерывной дрожью.

Кузьма взял мою правую руку и опустил её в таз с водой.

Вода была холодной, боль немного смягчилась.

Кузьма осторожно смывал грязь, кровь, щепки, которые впились в кожу. Его движения были аккуратными, почти нежными.

— Откуда ты научился? — спросил я хрипло.

— Чему?

— Обрабатывать раны.

Кузьма усмехнулся — коротко, без радости.

— У меня руки всегда в порезах. Металл режет. Дерево даёт занозы. Стружка летит в глаза. Если не умеешь обрабатывать раны сам, здесь долго не проживёшь. — Он вытащил мою руку из воды, промокнул чистой тряпкой. — Лекаря в Школе есть, но они только для благородных. Мы, простые, — сами себе лекари.

Он взял другую тряпку и начал обматывать мою ладонь. Туго, но не слишком.

— Это продержится пару дней, — сказал он, завязывая узел. — Потом нужно будет сменить. Главное — не мочи руки. Не работай вёслами. Не делай ничего, что может разодрать раны снова.

— Завтра выдача одежды. Потом начнутся занятия. Думаешь, меня освободят от работы из-за ободранных рук?

Кузьма посмотрел на меня долгим взглядом.

— Нет. Не освободят. Они будут ждать, что ты не справишься. Что сломаешься. Что сбежишь.

— Тогда какой смысл в повязках?

— Смысл в том, — Кузьма взял мою левую руку, опустил её в таз, — что если ты будешь работать совсем без них, то к концу недели у тебя начнётся гниение. А если начнётся гниение, тебя выкинут из Школы не потому, что ты слабак, а потому что ты дохлый слабак. — Он начал смывать грязь. — Разница небольшая, но она есть.

Я усмехнулся — устало, криво.

— Ты всегда такой неунывающий?

— Всегда, — ответил Кузьма без тени улыбки.

Он закончил обрабатывать левую руку, замотал её такой же тряпкой. Отодвинул таз.

— Всё. Теперь тебе нужно поесть и поспать. Особенно поспать. Ты выглядишь так, словно тебя протащили под килем баржи.

— Примерно так я и чувствую себя.

Кузьма кивнул, встал, взял таз.

— Пойду вылью воду. А ты постарайся не умереть, пока меня нет. Мне не хочется объяснять, почему мой сосед по нарам сдох в первый же день.

Он ушёл.

Глава 6

Дверь Общей Палаты скрипнула. Вошли ученики — человек пять или шесть. Те, кто тоже прошёл испытание. Они были мокрыми, усталыми, но живыми.

Кто-то бросил свой узел на нары и рухнул рядом. Кто-то снял мокрую рубаху, повесил её сушиться. Кто-то просто сел на край нар и уставился в стену.

Никто не говорил. Все молчали — тяжёлым молчанием людей, которые только что прошли испытание и поняли, что это было только начало.

Потом вошёл купеческий сын — широкоплечий, с умными глазами, в добротном кафтане.

Он окинул взглядом палату, заметил меня, подошёл.

— Мирон Заречный? — спросил он.

Я кивнул.

— Гавриил Медведев, — представился он. — Мой отец торгует мехами на Волге. Я видел, как ты прошёл испытание. — Он сел на край моих нар. — Ты прошёл через суводь. Намеренно. Ты знал, что она там.

Это не был вопрос. Это было утверждение.

Я промолчал, изучая его. Гавриил смотрел на меня спокойно, оценивающе — так торговцы смотрят на товар, прикидывая его цену.

— Я не спрашиваю, как ты узнал. Это твоё дело. Но я хочу знать другое: ты будешь использовать это снова? Это умение видеть то, чего не видят другие?

— А тебе зачем это знать? — спросил я осторожно.

Гавриил усмехнулся.

— Потому что в этой Школе выживают не одиночки. Выживают те, кто умеет объединяться. Кто знает, с кем дружить, а с кем воевать. — Он кивнул в сторону других учеников. — Видишь их? Половина уже разбилась на группки. Боярчики держатся вместе. Купеческие сыновья держатся вместе. Простолюдины… — Он пожал плечами. — Простолюдины обычно держатся поодиночке и сдыхают первыми.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю не быть дураком. Ты умеешь то, чего не умеют другие. Это делает тебя ценным. И опасным. Ржевский уже ненавидит тебя. Дьяк тоже. Если ты будешь один, они раздавят тебя. Но если ты найдёшь союзников… — Он замолчал, давая мне дополнить мысль самому.

Я молчал, обдумывая его слова.

Глеб внутри меня говорил: «Он прав. На многих турнирах я тоже был не один, а с командой. Без них я бы не выиграл».

Но Мирон говорил: «Он торговец. Он видит во мне выгоду. Сегодня он мой друг, а завтра продаст, если цена будет правильной».

Оба голоса были правы.

— Я подумаю, — ответил я наконец.

Гавриил кивнул.

— Думай. Но не слишком долго. Здесь всё решается быстро. Сегодня ты герой, прошедший без руля. Завтра о тебе забудут. Послезавтра тебя найдут мёртвым в канаве, и никто не спросит, как это произошло.

Он ушёл к своим нарам.

Дверь снова скрипнула. Вошёл Кузьма с деревянной миской в руках — в ней дымилась похлебка.

— Вот, — сказал он, протягивая мне миску. — Ужин. Жидкая бурда, но лучше, чем ничего.

Я взял миску обеими руками — забинтованными, неловкими. Похлёбка была горячей, и тепло расходилось по пальцам, проникая сквозь тряпки повязок.

Я начал есть. Медленно, осторожно, черпая деревянной ложкой. Похлёбка была действительно жидкой, с редкими кусочками мяса сомнительного происхождения. Но она была горячей и заполняла пустоту в желудке.

Кузьма сел рядом со своей миской.

— Ты видел Гавриила? — спросил он между ложками.

— Видел. Он предлагал мне союз.

— И что ты ответил?

— Что подумаю.

Кузьма кивнул.

— Правильно. Гавриил не враг. Но он и не друг. Он… попутчик. Пока ему выгодно, он с тобой. Невыгодно — уйдёт. Не предаст — просто уйдёт.

— Опыт?

— Наблюдение. Я здесь уже второй год. Видел, как он действует. Он собирает вокруг себя полезных людей. Держит их, пока они ему нужны. Потом отпускает и находит новых.

— Но сейчас я ему полезен?

— Очень. Ты прошёл испытание так, как никто не ожидал. Ты показал умение, которого нет у других. Это делает тебя ценным. — Он зачерпнул ложку похлёбки. — Вопрос в том, как долго ты будешь ценным.

Я доел похлёбку, поставил миску на пол.

— Достаточно долго, — ответил я. — Если я выживу.

Кузьма посмотрел на меня долгим взглядом.

— Ты выживешь, — сказал он тихо. — Не знаю почему, но я верю, что ты выживешь.

Я хотел спросить, откуда такая уверенность, но слова застряли в горле. Усталость навалилась внезапно, тяжёлой волной, придавливая к нарам.

Я лёг, не снимая мокрой рубахи. Закрыл глаза.

Дерево под спиной было твёрдым, неудобным. Тонкая соломенная подстилка почти не смягчала его. Но мне было всё равно.

«Я прошёл. Первое испытание позади. Я в Школе. Я доказал, что могу справиться с их ловушками».

Но это была только первая ловушка.

Красный крест в канцелярской книге никуда не делся. Дьяк не забыл. Савва Авинов, этот Попечитель, тоже не забудет.

Они ждали, что я утону сегодня. Не дождались. Значит, будет вторая попытка. Третья. Четвёртая.

«Они не остановятся, пока не добьются своего. Или пока я не докажу, что трогать меня опаснее, чем оставить в покое».

Глеб внутри меня подсказывал: «На турнирах побеждает не тот, кто сильнее. Побеждает тот, кто умнее. Кто видит дальше. Кто планирует на шаг, на два, на три вперёд».

Я видел путь — смутно, неясно, как сквозь туман. Но видел.

Нужно выжить. Пройти первый курс. Стать настолько полезным, что меня будет дороже оставить в живых, чем убить.

Савва Авинов владеет торговлей. Контролирует Школу через Попечительство. Значит, ему нужны люди, которые умеют что-то делать. Строить корабли. Управлять ими. Торговать.

Если я докажу, что могу дать ему больше выгоды живым, чем мёртвым, он оставит меня в покое. Или даже возьмёт под защиту.

Но для этого мне нужно время. Нужно дожить до момента, когда я смогу предложить ему что-то ценное.

А пока мне нужно просто выживать. День за днём. Испытание за испытанием. Ловушка за ловушкой.

Последнее, что я помню перед тем, как провалиться в сон, — это голос Кузьмы:

— Спи. Завтра будет новый день. Новые испытания. Но сегодня ты прошёл. И это уже победа.

И я провалился в темноту.

Я проснулся от колокола.

Звон был резким, пронзительным — три удара, которые разорвали утреннюю тишину.

Я открыл глаза. Голова болела — не так сильно, как вчера, но всё ещё ощутимо. Тупая пульсация в висках. Рот был сухим. Руки ныли под повязками.

Вокруг меня Общая Палата ожила. Ученики поднимались с нар — кто-то бодро, кто-то со стонами. Кузьма уже был на ногах, одевался.

— Вставай, — сказал он. — Большой Смотр. Через полчаса все должны быть на плацу перед главным зданием. Чистые, причёсанные, в порядке.

Я сел на нарах, пошевелил пальцами. Руки слушались плохо — повязки мешали, ободранные ладони отзывались острой болью при каждом движении. Но я мог двигать ими. Это было главное.

Я встал, подошёл к бочке с водой в углу палаты. Зачерпнул ковшом, выпил — медленно, жадно. Вода смывала сухость во рту, прогоняла остатки сна.

Потом осторожно снял повязки и умылся.

Я посмотрел на своё отражение в мутном куске полированного железа, который висел над бочкой вместо зеркала.

Лицо было бледным, измученным. Под глазами — тёмные круги. Губы потрескались, волосы спутались.

«Выглядишь как утопленник. Но ты жив. А это уже больше, чем ожидали твои враги».

Я снова намотал повязки на руки и пригладил волосы как мог. Поправил рубаху — она высохла за ночь, но осталась грязной, с пятнами от воды, крови и ила.

«Чистый. Дьяк сказал — явиться чистым или быть изгнанным. Посмотрим, что он скажет сегодня».

И тут я вспомнил о рубашке, которую мать расшила оберегами. Как я мог о ней забыть? Мгновенно переодевшись, я почувствовал себя другим человеком: будто материнская либовь вливала в меня новые силы.

Кузьма подошёл, окинул критическим взглядом.

— Отлично. Теперь ты выглядишь не хуже остальных.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста. — Кузьма усмехнулся. — Пошли. Опаздывать нельзя. Главный Мастер не любит опозданий.

Мы вышли из Общей Палаты вместе с потоком учеников — человек двадцать, все первокурсники, все прошедшие вчерашнее испытание.

Утро было холодным, сырым. Над Каменным Островом висел туман — густой, молочный. Я видел силуэты зданий Школы сквозь пелену — массивные, угрюмые, как крепостные башни.

Площадь перед главным зданием уже заполнялась учениками. Человек сто, может, больше. Все выстраивались рядами — по курсам, по происхождению.

Нас, первокурсников из Общей Палаты, направили в задний ряд.

Я огляделся.

Справа от нас стояли боярчики — те, кто жил в Благородном крыле. Владимир Ржевский, Данила Строев и ещё человек десять. Все в чистых кафтанах, с причёсанными волосами. Владимир смотрел прямо перед собой, не поворачивая головы в мою сторону. Но я видел, как напряглась его челюсть, как сжались кулаки.

Слева стояли купеческие сыновья — Гавриил Медведев среди них. Он заметил меня, кивнул коротко. Нейтрально.

Впереди, на ступенях главного здания, стояли наставники — Иван Васильевич среди них, высокий, широкоплечий, с непроницаемым лицом. Рядом ещё несколько человек в тёмных кафтанах.

И в центре, на самой верхней ступени, стоял Главный Мастер.

Я видел его впервые.

Он был невысоким — чуть выше среднего роста. Худым, почти тощим, с острым лицом и седой бородой, коротко подстриженной. Глаза его были тёмными, внимательными — такими, что казалось, он видит каждого насквозь. Одет он был просто — чёрный кафтан без украшений, чёрная шапка. Но от него исходила власть — не крикливая, не демонстративная, а тихая, абсолютная.

Справа от Главного Мастера стоял Дьяк. Он держал большую книгу — видимо, список учеников. И смотрел на меня. Прямо. Пристально. С таким выражением, словно уже видел меня мёртвым. Но я в расшитой рубашке чувствовал себя как в защитном коконе — неуязвимым.

Колокол ударил снова — три раза.

Площадь замерла. Все замолчали.

Главный Мастер шагнул вперёд. Голос его был тихим, но каждое слово разносилось по площади так чётко, словно он говорил каждому из нас в ухо.

— Ученики Волостной школы Каменного Острова! Вчера вы прошли испытание водой. Кто-то прошёл легко. Кто-то — с трудом. Кто-то не прошёл вовсе. — Он сделал паузу. — Те, кто стоит здесь сегодня, доказали, что имеют право учиться. Право знать. Право служить реке.

Он обвёл взглядом всех нас — медленно, внимательно. Его взгляд задержался на мне на секунду дольше, чем на остальных. Я не отвёл глаз.

— Но право учиться — это еще не все. Это только возможность. Кто-то из вас дойдёт до конца обучения. Кто-то сломается на первом году. Кто-то уйдёт сам. Кто-то будет изгнан.

Он снова замолчал. Тишина на площади была абсолютной. Даже ветер затих.

— Школа не прощает слабости. Не прощает глупости. Не прощает лени. Река не прощает ошибок. И мы — слуги реки — тоже не прощаем. — Он поднял руку. — Но тем, кто выстоит, кто научится, кто докажет свою ценность, Школа даёт больше, чем знания. Она даёт будущее.

Он опустил руку, кивнул Дьяку.

Дьяк раскрыл книгу, начал зачитывать имена.

— Владимир Ржевский. Данила Строев. Степан Волынский. Пётр Кожевников…

Он перечислял одно имя за другим. Каждый, чьё имя называлось, делал шаг вперёд, подходил к ступеням, получал свёрток — одежду и учебные принадлежности.

Я ждал.

Дьяк дошёл до купеческих сыновей. Назвал Гавриила. Назвал ещё несколько имён.

Потом перешёл к простолюдинам.

— Игнат Рябов. Фёдор Ткачёв. Василий Корелин…

Я слушал, напряжённо, ожидая.

«Назовёт ли он моё имя? Или найдёт причину исключить меня прямо здесь, на площади, перед всеми?»

Дьяк дошёл до конца списка простолюдинов. Замолчал. Закрыл книгу.

Моего имени не прозвучало.

Я стоял в заднем ряду, и чувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Вот оно. Вот как они хотят меня убрать. Не утопить в рифах. Просто вычеркнуть из списка. Сказать, что я не прошёл. Что меня не было в книге. Что я никогда здесь не учился».

Главный Мастер посмотрел на Дьяка.

— Все? — спросил он.

Дьяк кивнул.

— Все зачисленные названы, Главный Мастер.

— Хорошо. — Главный Мастер уже начал разворачиваться.

И тут раздался голос — громкий, резкий, недовольный.

— Постой.

Иван Васильевич шагнул вперёд. Посмотрел на Дьяка.

— А Заречный? Мирон Заречный. Я лично объявил вчера, что он зачислен. Третьим прошёл испытание. Без руля. Почему его имя не названо?

Дьяк даже не дрогнул. Открыл книгу снова, пробежал взглядом по страницам.

— Заречный Мирон… — пробормотал он, будто ищет. — Странно. Не вижу его в списке зачисленных.

— Как не видишь? — Иван Васильевич шагнул ближе, забрал книгу из рук Дьяка. Пробежал взглядом по страницам сам.

Я видел, как его лицо темнело.

— Здесь его нет, — сказал Дьяк спокойно. — Возможно, была ошибка. Возможно…

— Возможно, кто-то вычеркнул его имя после того, как я его вписал, — перебил Иван Васильевич. Его голос был тихим, но в нём звучала сталь. — Я лично внёс его в список вчера вечером. Собственноручно. А сегодня его там нет. — Он посмотрел на Дьяка так, что тот отступил на шаг. — Объяснишь?

Дьяк молчал. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Главный Мастер шагнул вперёд. Взял книгу из рук Ивана Васильевича. Посмотрел на страницу, потом на Дьяка, потом на меня.

— Заречный! — позвал он. — Выйди вперёд!

Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Прошёл сквозь ряды учеников, вышел на открытое пространство перед ступенями.

Все смотрели на меня.

Главный Мастер изучал меня долгим взглядом — сверху вниз, с головы до ног. Заметил забинтованные руки. Заметил бледное лицо. Заметил измотанность.

— Ты прошёл испытание? — спросил он.

— Да.

— Иван Васильевич говорит, что ты прошёл третьим. Без руля. Это правда?

— Правда.

— Покажи руки.

Я протянул руки — ладонями вверх. Белые тряпичные повязки, пропитанные кровью в нескольких местах.

Главный Мастер кивнул Ивану Васильевичу.

— Разверни повязки.

Иван Васильевич подошел ко мне, осторожно развернул повязку на правой руке. Кожа под ней была ободранной, покрытой запекшейся кровью, с глубокими бороздами там, где дерево вёсел протёрло её насквозь.

— Это от вёсел? — спросил Главный Мастер.

— Да. Когда руль сломался, я управлял лодкой вёслами. В рифах. Против течения. Это оставило следы.

Главный Мастер посмотрел на Дьяка.

— Наставник говорит, что он зачислен. Руки говорят, что он греб. Значит, он прошёл. — Голос Главного Мастера был спокойным, но в нём звучал приказ. — Впиши его имя обратно в книгу. Сейчас. При мне.

Дьяк сжал челюсти. На секунду я увидел в его глазах ненависть — чистую, неприкрытую. Но он взял книгу, достал перо и чернильницу. Вписал моё имя, медленно и нехотя. Каждая буква выводилась так, словно он писал моё имя своей собственной кровью.

Главный Мастер проверил. Кивнул.

— Заречный Мирон, зачислен на первый курс. — Он посмотрел на меня. — Ступай, получи одежду и учебные принадлежности.

Я подошёл к столу, где лежали свертки. Взял свой — тяжёлый, завёрнутый в грубое полотно. Внутри была форменная рубаха, кафтан с нашивкой Школы, учебники, перо, чернильница.

Я развернулся, пошёл обратно к своему месту в заднем ряду.

Проходя мимо боярчиков, я поймал взгляд Владимира. Он смотрел на меня с такой яростью, что казалось, набросится на меня прямо здесь.

Проходя мимо Дьяка, я поймал его взгляд. Холодный. Расчётливый. Обещающий.

«Ты выиграл сегодня. Но это ещё не конец. Это только начало».

Я вернулся в задний ряд, встал рядом с Кузьмой.

— Думал, тебя вычеркнут, — прошептал он.

— Пытались. Не получилось.

— В следующий раз получится.

— Знаю.

Главный Мастер закончил церемонию, объявил, что завтра начинаются занятия. Что расписание будет вывешено в Приемной. Что все должны явиться вовремя.

Потом развернулся и ушёл в здание.

Наставники последовали за ним.

Дьяк ушёл последним, бросив на меня прощальный взгляд через плечо.

Толпа учеников начала расходиться.

Я остался стоять на площади, держа свёрток в забинтованных руках.

Гавриил Медведев подошёл ко мне.

— Ты заметил? — спросил он тихо.

— Что?

— Главный Мастер не удивился. — Гавриил кивнул в сторону здания, куда ушёл Главный Мастер. — Он посмотрел на Дьяка, но не удивился. Как будто знал, что так и будет.

Я переварил эти слова.

«Главный Мастер знал. Знал, что Дьяк попытается вычеркнуть меня. Но не остановил это заранее. Почему? Проверял меня? Или проверял Дьяка? Или просто не считает нужным вмешиваться в мелкие игры клерков?»

— Может быть.

— Не «может быть». — Гавриил посмотрел мне в глаза. — Точно. Главный Мастер знал. И он позволил Дьяку попытаться. Но когда Иван Васильевич вступился за тебя, Главный Мастер встал на твою сторону. — Гавриил усмехнулся. — Знаешь, что это значит?

— Что?

— Это значит, что Главный мастер играет вдолгую. Он не защищает тебя. Но и не убивает. Он смотрит, что ты будешь делать. Как ты выживешь. И если ты докажешь, что достоин… — Гавриил пожал плечами. — Тогда, может быть, он действительно встанет на твою сторону.

Я молчал, обдумывая его слова.

«Игра вдолгую. Все здесь играют вдолгую. Дьяк. Главный Мастер. Савва Авинов, которого я ещё не видел, но который держит нити. Владимир. Даже Гавриил».

«И я тоже играю вдолгую. Потому что другого выбора нет».

— Спасибо за наблюдение.

Он кивнул.

— Наблюдать — это то, что я умею лучше всего. И ещё одно наблюдение: Иван Васильевич вступился за тебя. Публично. Перед всеми. Это делает его твоим союзником. Неявным, но союзником. — Гавриил похлопал меня по плечу. — Цени это. Таких людей здесь мало.

Он ушёл.

Кузьма подошёл ко мне.

— Пошли. Давай разберём эти свёртки, переоденемся. Ты же понимаешь, что завтра начнётся?

— Понимаю.

Мы пошли обратно в Общую Палату.

Я шёл и думал о том, что произошло.

Они пытались вычеркнуть меня из списка — просто, тихо, без шума. Но не получилось. Иван Васильевич вступился. Главный Мастер его поддержал.

Я остался.

Но красный крест в канцелярской книге никуда не делся. Дьяк не забыл. Савва Авинов не забудет.

«Они попытаются снова. И снова. И снова. Пока не добьются своего. Или пока я не стану слишком ценным, чтобы меня убивать».

Вопрос был только один: сколько попыток я смогу пережить?

И хватит ли мне времени, чтобы стать ценным?

«Хватит. Должно хватить. Потому что у меня нет другого выбора».

Я сжал свёрток крепче, игнорируя боль в ободранных ладонях.

«Игра только начинается».

Глава 7

Большая аудитория встретила нас полумраком и запахом сырости.

Помещение было старым — каменные ступени, деревянные скамьи, покрытые резьбой и непристойными надписями. Высокие узкие окна пропускали мало света, а свечи в железных канделябрах на стенах давали скорее тени, чем освещение.

Я сел на верхнюю скамью, у самой стены — там, откуда виден весь зал. Старая привычка Глеба: на совещаниях всегда садиться так, чтобы видеть всех, но самому быть в тени. Кузьма устроился рядом, прижимая к груди потрепанную тетрадь.

Внизу, за массивной кафедрой из тёмного дуба, стоял Наставник — старик лет семидесяти, с длинной седой бородой, заплетённой в косу. На нём был чёрный кафтан с вышитыми серебром знаками, которые, видимо, что-то значили для посвященных. Для меня они были просто узорами.

— Навигация Речная, — объявил он голосом, удивительно сильным для его возраста. — Основы. Первая лекция.

Аудитория затихла. Кто-то достал грифели, кто-то раскрыл тетради. Я сидел, скрестив руки на груди, и просто наблюдал.

Наставник раскрыл большую книгу на кафедре — переплет истрёпанный, страницы пожелтевшие. Начал читать, нараспев, как молитву.

— Течение есть воля Водяного, и умилостивить его можно лишь серебром да словом заветным…

Я моргнул. Переспросил себя мысленно: «Он сейчас это серьёзно говорит?»

Наставник продолжал:

— Перед входом в Пороги кормчий обязан бросить в воду три серебряных гривны и трижды произнести: «Дедушко Водяной, прими дар, пропусти ладью». Если Водяной гневен, монеты уйдут ко дну, и тогда плыть нельзя. Если монеты всплывут — путь открыт.

Я сжал челюсти, чтобы не сказать вслух что-то неуместное.

«Монеты всплывут? Серебро? Которое тонет в воде по определению? Какой идиот это придумал?»

Но вокруг меня студенты сидели, открыв рты, и слушали. Кто-то кивал. Кто-то что-то записывал. Серьёзно! Они записывали этот бред!

Наставник перевернул страницу. Продолжил:

— Если в пути встретишь водоворот — не греби против него. Водоворот есть гнев Водяного. Остановись, прочти молитву, брось хлеб в воду. Когда хлеб уйдёт ко дну — водоворот утихнет.

Хлеб? В водоворот? Чтобы он утих?

Я закрыл глаза, массируя переносицу. Голова начинала болеть — не от остатков Дара, а от того, что я слышал.

Глеб внутри меня возмущался: «Это не учебное заведение— это секта! Они учат суевериям вместо физики воды. Они не знают, что водоворот создаётся разницей скоростей потока и рельефом дна. Они думают, что это злой дух».

Мирон, младший и менее циничный, пытался найти рациональное зерно: «Может, это метафора? Может, за этими „духами“ скрывается реальное знание, просто облеченное в религиозную форму?»

Но Глеб отвечал жёстко: «Нет. Это просто невежество, передающееся из поколения в поколение. Они не понимают механику, поэтому объясняют её магией».

Наставник продолжал читать. Страница за страницей. Голос его был монотонным, убаюкивающим. Кто-то в первых рядах уже клевал носом.

— Если ветер переменился — это знак. Водяной недоволен. Нужно причалить к берегу, разжечь костёр, сжечь пучок соломы и пепел развеять над водой…

Я оглядел аудиторию. Искал хоть одно лицо, на котором было бы такое же недоумение, как у меня. Хоть одного, кто понимал абсурдность происходящего.

И нашёл.

Кузьма.

Он сидел рядом со мной, но не смотрел на Наставника. Его взгляд был опущен вниз, на колени. Руки его были заняты.

Под столом, скрытно, он держал небольшой чурбачок — размером с кулак, светлое дерево, липа или берёза. В правой руке — малый нож, острый, со стёртой рукоятью. И он вырезал.

Я наклонился чуть ближе, чтобы рассмотреть.

Кузьма вырезал шестерню.

Маленькую, аккуратную, с зубцами, расположенными под точным углом. Каждый зубец был одинаковым — ширина, высота, наклон. Стружка падала тонкими завитками в подставленную шапку, лежащую у него на коленях. Ни одна щепка не упала на пол — всё контролировалось, всё было продумано.

Он не слушал лекцию. Совсем. Для него этот час был временем для работы, а не для учёбы.

Я смотрел на его руки — уверенные, точные, привычные. Это были руки мастера. Не ученика, не дилетанта. Человека, который вырезал сотни таких деталей и знал толк в своем деле.

«Единственный в этом дурдоме, кто занят делом, — подумал я с уважением. — Пока остальные учат сказки про злых духов, он точит детали и строит механизмы. Он работает с реальностью, а не с мифами».

Кузьма почувствовал мой взгляд. Замер. Медленно поднял глаза. В них был страх — тот самый, что я видел в первый день, когда боярчики пытались отобрать у него колесо. Страх быть пойманным. Страх быть наказанным за то, что он делает что-то неправильное.

Я посмотрел на него и очень медленно, чуть заметно, кивнул. Один раз. Не осуждающе. Одобряюще.

«Продолжай».

Кузьма моргнул, не веря. Потом снова опустил взгляд и продолжил резать. Но теперь его поза была более расслабленной. Страх ушёл.

Наставник закончил очередной абзац и захлопнул книгу.

— Вот основы Навигации Речной, — объявил он торжественно. — Всё, что вам нужно знать, содержится в Уставе Водного Братства, составленном нашими предками триста лет назад. Этот Устав освящён временем и кровью тысяч кормчих. Каждое слово в нём — мудрость.

Он обвёл аудиторию тяжёлым взглядом.

— Экзамен будет через месяц. Вы должны знать Устав наизусть. Дословно. Каждую молитву, каждый ритуал, каждый знак. Кто не выучит — не получит допуск к практике. Вопросы?

Тишина.

Никто не задал вопросов. Все послушно кивали.

Я поднял руку.

Наставник посмотрел на меня с удивлением — видимо, вопросы после первой лекции были редкостью.

— Да? — он прищурился, пытаясь разглядеть меня в полумраке верхнего ряда.

Я встал. Все повернулись, чтобы посмотреть на меня.

— У меня вопрос по Уставу, — сказал я ровным голосом. — Вы сказали, что серебряные монеты могут всплыть, если Водяной примет дар. Но серебро тяжелее воды. Оно не сможет всплыть. Как это объяснить?

Пауза.

Наставник смотрел на меня так, словно я спросил его, почему небо не зелёное.

— Ты сомневаешься в Уставе? — голос его стал холодным.

— Я не сомневаюсь, — ответил я осторожно. — Я хочу понять. Если монеты всплывают — значит, есть причина. Может, пузырьки воздуха? Или особое течение? Мне интересна причина.

Наставник сжал губы в тонкую линию.

— Причина, юноша, в том, что Водяной — это дух, а не механизм. У духов свои причины. Он действует по своей воле. И если ты будешь задавать такие вопросы на экзамене, я лично позабочусь о том, чтобы ты не получил допуск.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Садись.

Я сел.

Вокруг меня студенты переглядывались. Кто-то шептался. Кто-то смотрел на меня с опаской, как на опасного еретика.

Наставник продолжил:

— Устав не обсуждается. Устав заучивается. И исполняется. Это не место для вольнодумства. Это Академия Речного Дела, а не базар, где каждый может высказывать свои глупые бредни.

Он захлопнул книгу окончательно.

— На сегодня всё. Следующая лекция — послезавтра. Идите.

Студенты начали подниматься, собирать вещи. Гул голосов заполнил аудиторию.

Я остался сидеть, глядя на Наставника, шел к выходу, прижимая к груди свою драгоценную книгу.

«Триста лет, — думал я. — Триста лет они повторяют один и тот же текст. Не проверяют, не анализируют, не улучшают! Просто повторяют. И называют это мудростью».

Глеб внутри меня был в ярости: «Это деградация! Застой! Они учат не навигации, а ритуалам, создают не кормчих, а жрецов. И потом удивляются, почему их суда тонут на Порогах».

Кузьма тихо спрятал чурбачок и шапку со стружкой под кафтан. Встал, сгорбившись, как всегда, стараясь быть незаметным.

Я подошел к нему.

— Покажешь, что вырезал? — спросил я тихо.

Кузьма вздрогнул, посмотрел на меня с опаской.

— Это… это не запрещено, — пробормотал он. — Я не краду дерево. Я приношу своё.

— Я не спрашиваю, законно ли это, — сказал я. — Я спрашиваю, покажешь?

Кузьма колебался. Потом медленно достал чурбачок.

Шестерня была почти готова. Двенадцать зубцов, ровных, одинаковых. Диаметр — примерно с ладонь. В центре — отверстие для оси. Всё выверено. Всё точно.

Я взял её, повертел в руках. Провел пальцем по зубцам. Они были гладкими, без заусенцев.

— Это для чего? — спросил я.

Кузьма пожал плечами:

— Просто… просто упражнение. Мне нужно держать руки в форме. Если долго не вырезаю, они становятся неловкими.

— Врёшь, — сказал я спокойно.

Кузьма замер.

— Ты вырезаешь не для упражнений, — продолжил я. — Ты вырезаешь, потому что у тебя есть проект. Что-то большое. Эта шестерня — часть чего-то. Я прав?

Кузьма смотрел на меня долго. В его глазах была борьба — доверять или нет, говорить или молчать.

Наконец он выдохнул:

— У меня… у меня есть одна штуковина, внизу, в мастерских. Я работаю над ней два года. Никто не знает. Если узнают — скажут, что это ересь, что это от лукавого. Выгонят.

— Что за штуковина?

Кузьма замялся. Потом сказал тихо, почти шепотом:

— Шлюзовые ворота. С противовесами и рычагами. Чтобы один человек мог открывать их, а не десять. Я видел старые ворота на учебном доке — они скрипят, люди надрываются, тащат их вручную. А можно сделать так, чтобы механизм делал работу. Но здесь… здесь этого не понимают. Они говорят: «Водяной не любит механизмов. Он гневается, когда человек хитрит».

Я слушал, и внутри меня что-то щёлкнуло. Я понял, что нашел не только помощника, но и союзника. Инженера, настоящего, который думает не молитвами, а механикой. Того, кто видит проблему и ищет решение, а не кивает на волю духов.

— Покажешь штуковину? — спросил я.

Кузьма посмотрел на меня с недоверием:

— Зачем? Ты же… ты не смеешься надо мной?

— Кузьма, — сказал я серьёзно. — Я только что спросил Наставника о причине, по которой всплывают монеты. Считаешь, я тот, кто будет смеяться над механизмами?

Кузьма моргнул. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Вечером, когда все разойдутся, я покажу.

Мы вышли из аудитории вместе.

Итак, сегодня я узнал две вещи. Первая: эта Школа не учит навигации. Она учит суевериям и покорности традициям. Вторая: есть в этом болоте один человек, для которого знания важнее веры. И этот человек теперь мой союзник. Вопрос был только в том, как превратить его мастерство в рычаг для моих целей.

Но это решалось. Всё решалось.

Надо было просто дождаться вечера.

Библиотека Школы находилась в северной башне — самой старой части комплекса, построенной ещё при основании.

Я пришёл туда через два дня после лекции о духах. Два дня, которые я потратил на наблюдение, расспросы и планирование. Два дня, чтобы понять, кто здесь контролирует доступ к информации и что нужно этому человеку.

Библиотекарем был старик по имени Савелий — сухой, сгорбленный, с руками, искривлёнными артритом. Ему было за семьдесят, и он работал здесь с тех пор, как сам был студентом. Всю жизнь он провел в этой башне среди книг и свитков.

Я наблюдал за ним три дня, с первого же посещения библиотеки. Зашел просто посмотреть, что здесь есть, и увидел как он пытался переставить тяжелую полку. Старая мебель, дуб, массивная. Он тянул её, кряхтел, останавливался, хватался за поясницу.

Никто не помогал. Студенты проходили мимо, уткнувшись в свои книги. Боярчики вообще не замечали прислугу.

А я запомнил. И сегодня пришел с предложением.

Глава 8

Я вошёл в библиотеку в середине дня, когда там почти никого не было. Савелий сидел за своим столом у входа — высоким, с наклонной столешницей, заваленной бумагами и книгами. Читал что-то, водя пальцем по строчкам, губы шевелились.

Я подошёл, кашлянул тихо.

Он поднял голову, посмотрел на меня поверх очков — круглых, с толстыми стеклами.

— Тебе что, студент? — голос был хриплым, усталым.

— Савелий Лукич, — сказал я вежливо. — Я Мирон Заречный, первый курс. Хотел предложить помощь.

Он прищурился:

— Помощь? Какую?

— Я видел, как вы три дня назад переставляли полку. Тяжелая работа. Я могу помочь. Бесплатно. Просто потому что вижу — вам тяжело.

Савелий смотрел на меня долго, изучающе. В его глазах была настороженность — старая, наработанная годами. Он привык, что люди ничего не делают просто так. Всегда есть цена.

— И что ты хочешь взамен? — спросил он прямо.

Я улыбнулся — не хитро, не заискивающе. Просто открыто.

— Сейчас — ничего. Я помогу переставить, что нужно. А потом, может быть, если мне понадобится что-то найти в архиве, вы не откажете в совете. Просто совет! Где что лежит, какие свитки посмотреть… Без нарушения правил. Честная сделка.

Савелий молчал. Потом кивнул медленно:

— Честнее, чем обычно предлагают. Ладно. У меня есть три полки в дальнем зале. Их нужно переставить к окну — свет лучше там. Справишься?

— Справлюсь.

Работа заняла два часа.

Полки были действительно тяжёлыми — старый дуб, потемневший от времени, пропитанный пылью и запахом книг. Я таскал их по одной, осторожно, чтобы не повредить. Савелий следил, командовал: «Левее. Ещё. Стоп. Теперь ровно к стене».

Я работал молча, не жалуясь. Руки ещё болели под повязками — раны от вёсел не зажили полностью, но я мог двигать пальцами, мог держать вес. Боль была терпимой.

Когда закончили, Савелий осмотрел результат, кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Ровно. Спасибо, парень.

Я вытер пот со лба рукавом:

— Не за что, Савелий Лукич. Если что ещё понадобится — обращайтесь.

Я развернулся, чтобы уйти.

— Постой, — остановил меня Савелий.

Он смотрел на меня с прищуром, будто оценивал что-то.

— Ты сказал, тебе может понадобиться совет по архиву. Что именно ты ищешь?

Я сделал паузу. Прикинул, насколько честно можно с ним говорить.

«Он старый. Он видел сотни студентов. Он знает, когда врут. Лучше правда, пусть и не вся».

— Карты, — сказал я просто. — Карты водных путей. Я из Малого Яра. Там пороги. Хочу понять, как вся система рек устроена. Где пороги стоят в общей картине. Понять логистику… я имею в виду доставку товара в нужное время в нужное место. Это для меня важно — я собираюсь вернуться домой и работать с переправой.

Савелий немного подумал и кивнул:

— Логистику, говоришь? Ну что ж, дело житейское. Не ересь, не козни. Просто дело, промысел.

— Просто дело, — согласился я.

Он помолчал, потом вздохнул:

— Карты есть. Большие, подробные. Но они в хранилище. Туда учащимся вход запрещён. Только с разрешения Наставника или Главного мастера.

Я замер. Конечно, информация под замком. Информация — это власть, ее не дают просто так.

— А если… — начал я осторожно, — если я не буду их трогать? Просто посмотрю один раз и запомню? Никто и не узнает!

Савелий долго и задумчиво смотрел на меня. В его глазах было сомнение.

Потом он тяжело поднялся со стула.

— Пошли, — сказал он коротко. — Но быстро. И если кто спросит — ты помогал мне полки переставлять в Хранилище. Понял?

— Понял.

Хранилище было в подвале башни — спускались по узкой винтовой лестнице, ступени крутые, скользкие. Савелий шёл медленно, опираясь на перила, тяжело дыша.

Внизу была массивная железная дверь с большим замком. Савелий достал связку ключей, открыл замок и распахнул дверь.

На нас сразу повеяло холодом от сырых камней, запахом плесени и старой бумаги.

Внутри было темно. Савелий зажёг свечу, которую принес с собой. Жёлтый свет заплясал по стенам.

Хранилище было небольшим — метров десять на десять. Каменные стены покрыты потёками влаги. Вдоль стен — стеллажи, забитые свитками, папками, связками бумаг. Посередине — большой стол, застеленный подобием клеенки.

— Карты вот здесь, — Савелий подошёл к дальнему стеллажу, провёл пальцем по корешкам свитков. — Какой район тебя интересует?

— Малый Яр. Пороги. И всё, что выше и ниже по течению.

Савелий кивнул, достал три больших свитка. Принёс к столу, развернул.

— Смотри. Быстро, пока никто не хватился.

Я подошёл к столу, навис над картами. И увидел.

Первая карта показывала общий бассейн. Огромная речная система, растянувшаяся с севера на юг. Я видел главную реку — широкую артерию, которая текла через центр карты. Видел притоки — десятки рек, стекающихся с севера, с востока, с запада. И вот он, Малый Яр. Маленькая точка на карте, деревня на берегу. И рядом — обозначение: «Пороги Яровские. Опасно. Проход только с лоцманом».

Я проследил глазами выше по течению.

Оттуда, с севера, шли реки. Много рек. Они несли воду, а значит, несли товар. Лес сплавляли, руду возили, пушнину, рыбу. Всё, что производил Север, шло вниз по воде. Потому что везти сухопутьем было в десятки раз дороже. И весь этот поток упирался в одно узкое место — Пороги.

Я проследил дальше вниз по течению. Ниже Порогов река расширялась, успокаивалась. Дальше шли большие города. Торговые узлы. Рынки. Но чтобы добраться до них, нужно было пройти Пороги. Узкое место. Бутылочное горлышко. Клапан.

Я посмотрел на вторую карту — более детальную, локальную.

Пороги были показаны подробно. Я видел камни, перекаты, быстрины. Видел отмеченные фарватеры — узкие проходы между рифами. Видел места, где можно причалить, и места, где суда разбивались. «Сложный участок, — оценил Глеб. — Но проходимый. Если знать путь. Если иметь опыт. Если иметь правильное снаряжение».

И тут я увидел третью деталь. На карте были обозначены «лоцманские станции». Места, где стояли официальные проводники — люди, которые за деньги проводили суда через Пороги. Их было три. Одна — в деревне выше Порогов. Вторая — в самих Порогах, на острове. Третья — ниже, в большом городе. И все три места были помечены одним значком — маленькой печатью. Я присмотрелся. Печать была знакомой. Я видел её в Школе. На бумагах, которые подписывал Дьяк. «Синдикат Авинова».

Я выдохнул медленно. Вот оно. Пороги контролировались. Это была монополия. Все лоцманы работали на одного человека — Савву Авинова. Он владел проходом, назначал цены, решал, кто пройдёт, а кто будет ждать. Проход был пропускным вентилем, который контролировался одним человеком.

Глеб внутри меня заговорил холодным, аналитическим голосом: «Это не просто пороги. Это точка контроля всей торговли региона. Кто контролирует Вентиль — тот контролирует цену на всё, что идёт с Севера. Он может пропускать товар быстро — цены внизу падают. Он может задержать — цены растут. Он может вообще закрыть проход — и весь Север задохнётся от переизбытка товара, который некуда сбыть».

Мирон добавил: «А лоцманы — это не просто проводники. Это сборщики налога. Они берут деньги за проход, и все эти деньги идут Авинову. Он не владеет Порогами — ему и не надо. Зато он владеет правом прохода, а это дороже земли».

Я снова посмотрел на Малый Яр на карте.

Маленькая деревня. Община, которая пытается прокормиться рыбной ловлей, работой в поле и переправой. А я хочу получить Печать Ловца, чтобы возить рыбу. Каким же я был наивным идиотом! Я думал, что дело в рыбе. Что если я получу Печать, смогу контролировать лоцманов, смотреть за порядком на реке, а если не получится — зарабатывать на жизнь рыбной ловлей. Маленький бизнес. Скромная прибыль. Безопасность.

Но сейчас, глядя на карту, я понял другое. Печать Ловца нужна не для того, чтобы ловить рыбу. Печать нужна для того, чтобы стать игроком. Чтобы иметь право работать на воде легально, владеть судами, нанимать людей, создавать инфраструктуру. Чтобы, в конечном итоге, стать альтернативой монополии Авинова.

Не сразу, не завтра, но когда-нибудь.

Я сам хочу быть Хозяином Вентиля. Хочу контролировать проход или хотя бы его часть. Чтобы купцы, собираясь пройти пороги, думали не только об Авинове, но и обо мне.

Глеб шептал: «На турнирах я тоже был никем. Мелкий участник с катером, взятым в кредит. А потом я выиграл. Потому что я видел то, чего не видели другие. Я видел не гонку — я видел логистику, тактику, слабости соперников. И я использовал это».

«Здесь так же, — понял я. — Авинов силен, но у него есть слабость. Монополия делает тебя ленивым. Ты перестаёшь улучшать сервис, потому что клиенту некуда идти. Ты задираешь цены, потому что можешь. Ты давишь конкурентов через административный ресурс, а не через качество».

И если я смогу предложить лучший сервис, быстрее, дешевле, надёжнее — у меня будет шанс. Маленький, но шанс.

Возможно, это займет месяцы или годы. Сначала нужно получить Печать Ловца, потом вернуться домой и построить инфраструктуру. В этом помогут механизмы Кузьмы для перетаскивания судов, надёжные лодки, обученные люди. Репутация.

А потом — шаг за шагом, не спеша — я буду откусывать куски от монополии Авинова.

— Ну что, насмотрелся? — голос Савелия вернул меня в реальность.

Я вздрогнул, оторвался от карты.

— Да. Спасибо, Савелий Лукич. Это… это очень помогло.

Он начал сворачивать карты обратно в свитки.

— Что ты там высмотрел такое? — спросил он с любопытством. — Лицо у тебя как у человека, который увидел клад.

Я усмехнулся:

— Не клад. Задачу. Очень большую задачу. Но иногда большие задачи — это большие возможности.

Савелий хмыкнул:

— Философ нашёлся. Ладно, пошли наверх, пока никто не заметил.

Мы поднялись обратно. Савелий запер дверь Хранилища. Мы вернулись в библиотеку.

У выхода он остановил меня:

— Мирон, ты вроде толковый парень. Прими совет старика: не лезь в большие игры. Ты видел карты. Ты, наверное, понял, кто там хозяин. Авинов — человек опасный. Он топит тех, кто встаёт поперёк. Топит буквально. В реке. И никто слова не скажет. Ты понял?

Я посмотрел на него — старого библиотекаря, который всю жизнь прятался в башне среди книг. С его точки зрения, я был мальчишкой, который лез в драку с медведем. Но я не был мальчишкой.

— Спасибо за совет, Савелий Лукич, — сказал я искренне. — Я буду осторожен. Обещаю.

Он кивнул, недоверчиво глядя на меня.

Я вышел из библиотеки. Шёл по коридору Школы, и в голове крутились мысли.

«Карта изменила всё. Я пришёл сюда, чтобы получить Печать Ловца и возить рыбу. А теперь я понимаю: это война. Не сейчас, не завтра, но через год или два я буду воевать с Авиновым за право работать на воде. И либо я выиграю, либо меня утопят. Третьего не дано».

Да, это страшно. Но Глеб внутри шептал: «На турнирах тоже было страшно. Но ты не сдался. Ты выиграл. Потому что ты не боялся больших противников. Ты изучал их, находил слабости, бил точечно. Так будет и здесь».

Я сжал кулаки — боль в ладонях под повязками напомнила о себе, но я не обратил внимания.

«Хорошо. Цель поставлена. Теперь нужны инструменты. Первый инструмент — Кузьма. Инженер, который построит механизмы. Второй — Печать Ловца. Легальное право работать. Третий — репутация. Доказать, что я надёжен. Что со мной выгоднее, чем с монополистом».

«А дальше — увидим».

Я вернулся в Общую Палату.

Кузьма сидел на своих нарах, что-то чертил углём на куске бересты. Увидел меня, кивнул.

— Вечером покажешь штуковину? — напомнил я.

— Покажу, — кивнул он.

Я лёг на свои нары, закрыл глаза.

Карта всплывала перед глазами. Реки. Пороги. Узкое место. Вентиль.

«Игра началась, — подумал я. — И я только что понял правила».

Кузьма привёл меня в подвал после ужина, когда Школа затихла.

Мы шли тихо, крадучись, хотя формально ничего не нарушали. Подвалы под мастерскими не были запретной зоной — туда можно было спускаться. Но Кузьма двигался так, словно мы проникали в сокровищницу. Оглядывался. Прислушивался. Весь напряжённый, как струна.

«Привык прятаться, — понял я. — Два года он прячет свою работу. Два года боится, что кто-то найдёт, сломает, выбросит. Или донесёт Наставникам: „Он занимается ересью, механизмами от лукавого“».

Мы спустились по узкой каменной лестнице. Ступени были скользкими от сырости. Внизу пахло землей, плесенью и чем-то ещё — машинным маслом? Нет, здесь не было машин. Просто старым деревом и металлом.

Подвал был длинным коридором с ответвлениями — закутками, где хранили инструменты, запасные части, древесину. Кузьма повёл меня в самый дальний закуток, в конец коридора, туда, куда почти никто не заходил.

Он достал огниво, высек искру, зажёг свечу, которую принес с собой. Жёлтый свет заплясал по стенам, отбрасывая длинные тени.

— Вот, — сказал он тихо, почти шепотом. — Здесь.

В углу закутка стоял верстак — старый, потрёпанный, но крепкий. На верстаке, покрытое куском мешковины, лежало что-то большое.

Кузьма подошёл и посмотрел на меня через плечо — взгляд настороженный, почти испуганный.

— Ты… ты правда хочешь посмотреть? Не смеёшься?

— Кузьма, — сказал я устало. — Если бы я хотел посмеяться, я бы пошёл слушать лекции о духах реки. Там смеха хватит на год вперёд. Показывай.

Он кивнул, выдохнул. Потом медленно, почти благоговейно, стянул мешковину.

И я увидел. На верстаке стояла модель шлюзовых ворот.

Размером примерно с ящик — метр в длину, полметра в высоту. Вырезана из липы, светлого дерева, которое легко обрабатывается. Но это была не грубая поделка. Это была точная, детализированная модель.

Я увидел две створки ворот — массивные, вертикальные, соединённые петлями с опорными столбами. Створки могли открываться и закрываться. Я увидел систему рычагов — деревянные балки, соединённые шарнирами, которые передавали усилие от одной точки к другой. Я увидел противовесы — маленькие мешочки с песком, подвешенные на верёвках. Я увидел зубчатые колёса — те самые шестерни, которые Кузьма вырезал на лекциях.

Всё было соединено. Всё работало как единая система.

Я подошёл ближе, навис над моделью. Свет свечи плясал, бросая тени на деревянные детали.

— Можно потрогать? — спросил я.

Кузьма кивнул, не отрывая от меня взгляда. Он наблюдал за каждым моим движением, за каждой реакцией. Ждал — осудят или поймут.

Я протянул руку, нажал на одну из створок.

Она не поддалась.

Я нажал сильнее. Створка дрогнула, но не открылась. Заклинило.

Я отпустил, осмотрел конструкцию внимательнее. Проследил цепочку: створка — петля — рычаг — противовес.

И увидел проблему.

Рычаг был коротким. Противовес висел близко к точке опоры. Механическое преимущество было недостаточным.

Я вспомнил уроки физики из школы — далёкие, размытые, но основы помнил. Закон рычага. Момент силы. Чем длиннее плечо, тем меньше усилия нужно приложить.

— Рычаг короткий, — сказал я, не отрывая взгляда от модели. — Вода давит на створку сильнее, чем ты думаешь. Противовес не компенсирует. Нужно либо удлинить рычаг, либо сдвинуть точку крепления противовеса дальше.

Я коснулся мешочка с песком, висевшего на верёвке.

— И противовес должен быть здесь, — я указал на другую точку на рычаге, дальше от оси. — А не там. Так плечо силы увеличится, и ты получишь больший момент.

Тишина.

Я поднял взгляд на Кузьму.

Он стоял, не двигаясь. Смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Рот приоткрыт. Как будто я только что сказал что-то на иностранном языке, которое он вдруг понял.

— Ты… — начал он хрипло. — Ты правда видишь? Видишь, в чем ошибка?

— Вижу, — кивнул я. — Это несложно. Просто механика. Рычаг, противовес, баланс сил. Ты почти правильно всё сделал. Просто расчёт немного не тот.

Кузьма медленно подошёл к верстаку, встал рядом со мной. Посмотрел на модель, потом на меня, потом снова на модель.

— Два года, — сказал он тихо. — Два года я пытался понять, почему она не работает. Я перебирал части. Менял петли. Делал створки легче. Но она всё равно заклинивала. И я думал… думал, что я тупой. Что я не понимаю. Что это от лукавого, как говорят Наставники.

Он замолчал. Провёл рукой по створке модели — бережно, как по живому существу.

— А ты за минуту увидел. Просто посмотрел и увидел.

Я пожал плечами:

— Я не умнее тебя, Кузьма. Просто у меня… другой опыт. Я видел механизмы. Работающие. Настоящие. И я знаю, как они должны работать.

«Ложь, — шептал Глеб внутри. — Ты видел механизмы в прошлой жизни. Турбины, двигатели, гидравлику. Это знание другого мира. Но ему не обязательно это знать».

Кузьма смотрел на меня долго. В его глазах было что-то новое. Не страх. Не недоверие. Что-то другое. Надежда?

— Мирон, — сказал он медленно. — Ты… ты не такой, как все здесь. Ты не молишься духам. Ты не веришь в Водяного. Ты смотришь на воду и видишь не волю божества, а течение, давление, силу. Так?

Я кивнул:

— Так.

— И ты думаешь, что я не дурак? Что механизмы — это не ересь?

— Я думаю, что механизмы — это будущее, — сказал я серьёзно. — А те, кто молится духам вместо того, чтобы строить инструменты, обречены оставаться в прошлом.

Кузьма выдохнул — долго, с облегчением. Как будто два года он держал это внутри, и наконец смог выдохнуть.

Он присел на край верстака, опустил голову.

— Знаешь, — сказал он тихо, — когда я пришёл в Школу два года назад, я думал, что здесь меня всему научат. Здесь умные люди, мастера, которые знают, как строить корабли, как управлять водой. Я думал, они покажут мне настоящие устройства, расчёты, чертежи.

Он усмехнулся — горько, без радости.

— А они учили меня молитвам. «Водяной гневен — брось хлеб. Ветер переменился — развей пепел». Я спрашивал: «А почему колесо крутится? Какая сила его толкает?» Они отвечали: «Дух воды. Не спрашивай лишнего».

Он поднял голову, посмотрел на меня:

— Я чуть не ушёл еще в первый год. Подумал: это не для меня. Здесь не учат — здесь оболванивают. Но потом я увидел учебный док. Увидел шлюзовые ворота. Увидел, как десять человек тянут их, надрываются, а створка едва движется. И я подумал: это неправильно. Это можно сделать лучше. Механизм может делать работу людей. Нужно только правильно его построить.

Он снова посмотрел на свою модель:

— И я начал строить. По ночам. Прятался. Покупал дерево на свои деньги. Вырезал детали на лекциях, пока остальные записывали молитвы. Два года. И вот… вот результат. Модель, которая не работает. Потому что я не знаю расчётов. Я просто пытаюсь угадать, где что должно стоять.

Я слушал и понимал: передо мной сидел настоящий инженер. Самоучка. Человек, который без книг, без учителей, без поддержки пытался построить то, что другие считали невозможным.

И он почти справился. Ему не хватило только одного — знания законов механики.

«А у меня это знание есть, — понял я. — У меня в голове триста лет прогресса. Я помню турбины, гидравлику, подшипники, редукторы. Я не инженер по образованию, но я видел достаточно, чтобы понимать принципы».

Я посмотрел на Кузьму и принял решение. Не сейчас. Не сегодня. Но скоро. Я скажу ему правду. Не всю — промолчу про реинкарнацию и прошлую жизнь. Но про то, что я вижу мир иначе. Что у меня есть знания, которых нет у других. И что вместе мы можем построить то, что перевернёт эту задрипанную средневековую систему.

Но пока рано. Пока нужно просто показать, что я понимаю его язык.

— Кузьма, — сказал я, выпрямляясь. — Я видел сегодня карту. Большую карту всего речного бассейна.

Он поднял голову, посмотрел на меня с интересом.

— Я видел, где стоит мой дом. Малый Яр. Там Пороги: быстрая вода, камни, опасные проходы. Там гибнут суда, люди теряют товар. Торговля стопорится, потому что проход узкий и опасный.

Я сделал паузу.

— Молитвами этого не исправить. Духов не умолишь. Вода течёт, как течёт. Но можно построить устройства для перетаскивания судов. Лебёдки. Вороты. Направляющие. То, что сделает проход безопасным и быстрым.

Кузьма слушал, не отрывая от меня взгляда.

— Мне нужен человек, который умеет говорить с железом и деревом, а не с духами. Который умеет строить надёжные устройства. Который не боится того, что его назовут еретиком, потому что знает: он прав, а они — идиоты.

Я посмотрел ему в глаза:

— Ты такой человек, Кузьма?

Он молчал. Смотрел на меня долго.

Потом медленно кивнул:

— Я такой.

— Тогда вот что я предлагаю, — я обошёл верстак, встал напротив него. — Сейчас мы с тобой ученики. Нищие. Бесправные. Нас могут выгнать в любой момент. Но я собираюсь получить Печать Ловца. Я пройду их дурацкие экзамены, выучу их молитвы, сделаю всё, что они требуют. Потому что Печать — это ключ. Это право работать на воде. Право владеть судами. Право нанимать людей. Право строить.

Я сделал паузу.

— И когда я получу эту Печать, я вернусь домой. В Малый Яр. И я построю переправу. Настоящую. С механизмами, с инженерными решениями, с расчётами. Не на молитвах, а на физике. И мне понадобится кто-то, кто спроектирует эти механизмы. Кто построит их. Кто заставит их работать.

Я протянул руку Кузьме:

— Я не могу пообещать тебе золотые горы прямо сейчас. У меня ничего нет. Но я обещаю: если ты пойдёшь со мной, ты больше не будешь прятаться в подвале. Ты будешь строить настоящие механизмы. Большие. Работающие. Те, которые изменят реку. И тебя будут называть не дураком, а Мастером. Инженером. Тем, кто знает.

Кузьма смотрел на мою протянутую руку.

Потом медленно протянул свою.

Мы пожали руки. Его ладонь была мозолистой, шершавой от работы с деревом и металлом. Но рукопожатие было крепким.

— Я пойду, — сказал он тихо. — Не знаю почему, но я верю тебе. Ты говоришь так, как будто уже всё видел. Как будто знаешь, что будет дальше.

Я усмехнулся:

— Не знаю, что будет дальше. Но я знаю, чего хочу. И я знаю, как этого добиться. Шаг за шагом. Механизм за механизмом. Рычаг за рычагом.

Кузьма кивнул. Потом посмотрел на свою модель:

— Значит, надо переделать. Удлинить рычаг. Переставить противовес. Ты поможешь?

— Помогу, — согласился я. — Но не сегодня. Сегодня уже поздно. Приходи завтра после лекций,. Я нарисую тебе схему, покажу, как рассчитать плечо силы, как найти точку баланса. Это не сложно, когда знаешь формулы.

— Формулы? — Кузьма наклонил голову. — Что такое формулы?

— Завтра объясню. Этому здесь не учат, — ответил я. — Но я знаю.

Он смотрел на меня с благоговением, почти с обожанием. Как будто я был не студентом-первокурсником, а мастером, который пришёл открыть ему тайны мироздания.

Мы снова накрыли модель мешковиной. Кузьма потушил свечу, и мы отправились в Общую Палату.

Шли молча. Каждый думал о своём. Я думал о том, что только что завербовал первого союзника. Настоящего. Не Гавриила, который хотел быть партнёром по расчёту. А человека, который поверил мне. Который пойдёт за мной не ради выгоды, а ради идеи.

Механизмы против молитв. Инженерия против суеверий. Знание против невежества. Мы сделаем это вместе.

Глава 9

Неприятность случилась на третий день после нашего разговора в подвале.

Я шёл из библиотеки — провёл там два часа, изучая старые чертежи судов. Они были архаичными и неэффективными, однако нужно было знать, что считается «правильным» в этом мире. Чтобы на экзамене не провалиться на вопросе «опишите устройство ладьи согласно Уставу».

Двор Школы был пуст — между занятиями студенты разошлись по аудиториям или отправились в столовую. Только несколько человек мелькали у дальних корпусов.

И тут я увидел Кузьму.

Он шёл через двор, прижимая к груди свою модель. Ту самую — шлюзовые ворота. Он переделал её вчера вечером, следуя моим расчётам. Удлинил рычаг, переставил противовес. Модель заработала — створки открывались плавно, без заедания. Кузьма был счастлив как ребёнок, показывал мне снова и снова, как всё движется. Сейчас он нес её куда-то — видимо, в мастерскую, чтобы показать кому-то из мастеров, или просто убрать в безопасное место.

Но он не успел. Из-за угла главного корпуса вышла группа студентов — человек пять. Я узнал их сразу. Боярчики. Те самые, что в первый день пытались отобрать у Кузьмы колесо. Во главе шёл Феофан — рослый парень с надменным лицом, сын какого-то воеводы с Севера. Одет в дорогой кафтан, расшитый серебром. Сапоги начищены. Волосы уложены. Всё кричало: «Я важная персона, и вы должны меня уважать». Они шли прямо на Кузьму.

Я остановился у стены библиотеки, наблюдая. Инстинкт подсказывал: сейчас будет конфликт. И мне нужно решить, вмешиваться или нет. Феофан увидел Кузьму, усмехнулся. Поднял руку, останавливая свою свору.

— Смотрите-ка, — сказал он громко, чтобы слышали все. — Дурачок опять с деревяшками возится.

Кузьма попытался обойти их стороной. Ускорил шаг, опустил голову, прижал модель крепче к груди.

Но Феофан шагнул в сторону, преградив путь.

— Погоди-ка, куда торопишься? — голос его был насмешливым, ленивым. — Покажи, что тащишь. Опять свои еретические штучки мастеришь?

— Это… это не ересь, — пробормотал Кузьма, не поднимая глаз. — Это модель. Учебная. Для занятий.

— Учебная? — Феофан наклонил голову, изображая удивление. — А Наставник Дометий говорит, что механизмы — от лукавого. Что настоящий кормчий должен слушать воду, а не возиться с железками. Ты что, Наставника ослушаешься?

Кузьма молчал. Сжался ещё сильнее.

Один из боярчиков — широкоплечий детина с тупым лицом — подошёл ближе, ткнул пальцем в модель:

— А ну дай посмотреть.

— Не надо, — Кузьма отступил на шаг. — Она хрупкая. Сломается.

— Хрупкая? — Феофан усмехнулся. — Ну тогда точно надо посмотреть. Как же ты её поломанную домой понесёшь?

Он шагнул вперёд, протянул руку.

Кузьма дёрнулся назад, но Феофан был быстрее. Выхватил модель из его рук — резко, грубо.

Кузьма вскрикнул:

— Отдай! Пожалуйста!

Феофан поднял модель над головой, рассматривая её как диковинку:

— Ого, а тут всё серьёзно. Колёсики, рычажки, верёвочки. Ты что, домик для мышей строишь?

Его свора захохотала.

Кузьма тянулся к модели, но Феофан был выше, и модель оставалась вне досягаемости.

— Отдай, — повторил Кузьма, и в голосе его была отчаянная мольба. — Я два года её делал. Пожалуйста.

— Два года? — Феофан присвистнул. — Ничего себе. И всё это время ты мог учиться молитвам, а занимался ерундой. Знаешь что, дурачок? Я окажу тебе услугу. Избавлю от этой бесовщины.

Он начал опускать модель — медленно, демонстративно — к земле.

— На растопку сгодится, — сказал он с усмешкой. — В бане затопим. Твоими рычажками.

Кузьма побледнел. Бросился вперёд, пытаясь вырвать модель.

Феофан оттолкнул его — не сильно, но достаточно, чтобы Кузьма споткнулся и упал на колени в грязь.

Модель всё ещё была в руках Феофана. Он держал её небрежно, одной рукой, будто мусор.

И вот тут я решил: хватит.

Я оттолкнулся от стены библиотеки и пошёл через двор. Шаги размеренные, спокойные. Не спешил. Не бежал. Просто шёл.

Феофан заметил меня, когда я был в пяти шагах. Обернулся, прищурился:

— А, это ты, выскочка? Тот, что без руля прошёл? Что, за дружка своего заступиться решил?

Я не ответил. Просто подошёл ближе. Остановился в двух шагах от него.

Молча наклонился, поднял модель из грязи, куда Феофан её бросил. Отряхнул. Осмотрел — вроде цела, ничего не сломано. Отдал Кузьме, который всё ещё стоял на коленях.

— Держи, — сказал я коротко.

Кузьма взял модель, прижал к груди. Посмотрел на меня снизу вверх — взгляд благодарный, но испуганный. Он боялся за меня.

Я выпрямился, повернулся к Феофану.

Он смотрел на меня с нескрываемым раздражением:

— Ты что, оглох? Тебя спрашивают!

Я смотрел на него долго и оценивающе. Так Глеб смотрел на конкурентов на турнирах — ища слабости, рычаги давления, точки приложения силы.

Феофан был крупнее меня. Сильнее физически. У него за спиной стояла свора. У меня никого.

Драться с ним было бы глупо. Я проиграл бы.

Но драка — это не единственный способ победить.

— У тебя завтра Большой Смотр, боярчик? — спросил я спокойно, не повышая голоса.

Феофан моргнул, сбитый с толку неожиданным вопросом:

— Что? Какой смотр?

— Большой Смотр, — повторил я терпеливо. — Главный Мастер объявлял три дня назад. Завтра утром все студенты должны предстать в парадной форме. Чистые кафтаны, начищенные сапоги, причёсанные волосы. Проверка. Кто не соответствует — штраф. Повторное нарушение — отчисление. Ты слушал объявление?

Феофан нахмурился:

— Слушал. И что?

Я кивнул на его кафтан:

— Посмотри на подол.

Феофан опустил взгляд.

На нижнем крае его дорогого, расшитого серебром кафтана красовалось огромное грязное пятно. Свежее. Мокрое. Видимо, он наступил в лужу или задел что-то по пути.

Феофан увидел пятно. Лицо его вытянулось.

— Чёрт, — выругался он. — Когда это…

Я продолжил спокойным, почти участливым тоном:

— Грязь на парадном кафтане — это нарушение дисциплины. Главный Мастер не любит нерях. Особенно из благородных семей. Он говорит: «Если сын боярина не может содержать себя в чистоте, как он будет содержать в порядке судно?»

Феофан слушал, и я видел, как в его глазах появляется беспокойство.

Я сделал паузу, потом добавил — как бы невзначай:

— Конечно, можно попытаться отстирать. Но это серебряная вышивка. Если стирать неправильно — потускнеет. Потеряет вид. А новый кафтан… сколько такой стоит? Рублей двадцать? Тридцать? И главное — где достать до завтра? Лавки закрыты вечером. Портные не шьют за ночь.

Феофан побледнел. Он посмотрел на пятно, потом на меня, потом снова на пятно.

— Ты… ты это специально, — начал он, но голос дрогнул.

— Я ничего не делал, — ответил я честно. — Ты сам наступил в грязь. Я просто указал на пятно. Дружеский совет, так сказать.

Я сделал шаг ближе. Понизил голос — не угрожающе, а доверительно, почти по-свойски:

— Слушай, Феофан. Мы с тобой можем продолжать эту игру. Ты будешь отбирать у Кузьмы его модели. Я буду их возвращать. Ты будешь злиться. Я буду находить новые способы тебе насолить. Но кому от этого польза?

Феофан молчал, хмурясь.

— А можем договориться, — продолжил я. — Ты оставляешь Кузьму в покое. Совсем. Не трогаешь его, не задираешь, не отбираешь его вещи. А взамен я не буду замечать всякие мелочи. Типа грязи на кафтане. Или того, что ты опоздал на лекцию. Или того, что списывал с чужой работы. Просто не буду замечать и никому не скажу. Тихо-мирно.

Я выдержал паузу, глядя ему в глаза:

— Или можем воевать. Но учти: я уже прошёл испытание без руля. Меня пытались вычеркнуть из списков — не получилось. Я не боюсь грязных игр. И у меня хорошая память. Очень хорошая. Я запоминаю, кто что делает. И когда придёт время — я использую это.

Это была не угроза. Это была констатация факта. Холодная. Деловая. Без эмоций.

Феофан смотрел на меня, и я видел, как в его голове идёт расчёт. Он не был глупым — просто избалованным. Он понимал: воевать со мной — это риск. А риск ради того, чтобы потешить самолюбие и поиздеваться над Кузьмой… стоит ли оно того?

Он посмотрел на своих дружков. Те переглянулись, пожали плечами. Им было всё равно. Это была не их война.

Феофан выдохнул. Отступил на шаг.

— Ладно, — сказал он резко. — Пусть таскает свои деревяшки. Мне плевать.

Он развернулся к своей своре:

— Пошли. Мне нужно кафтан отчистить, пока не поздно.

Они ушли. Быстро, не оглядываясь. Феофан шёл впереди, сжав челюсти, злой и униженный, но побеждённый.

Я остался стоять во дворе.

Кузьма медленно поднялся с колен. Отряхнул штаны от грязи. Прижимал модель к груди, словно боялся, что её снова отберут.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом.

— Ты… ты даже не ударил его, — сказал он тихо. — Просто говорил. И он ушёл.

— Драться — глупо, — ответил я. — Он сильнее и крупнее, с ним дружки. Я бы проиграл. Но есть вещи страшнее кулаков.

— Какие?

— Последствия, — сказал я просто. — Он боится последствий. Боится, что его накажут. Боится, что я устрою ему неприятности. Что отомщу, но не сразу. Этот страх сильнее, чем страх перед дракой.

Кузьма молчал, переваривая эту мысль.

Потом кивнул медленно:

— Ты странный, Мирон. Ты не дерёшься как другие. Ты думаешь. Ты ищешь слабости и бьёшь туда, как… как инженер. Только не с механизмами, а с людьми.

Я усмехнулся:

— Люди — тоже механизм, Кузьма. Сложный, но предсказуемый. У каждого есть рычаги, надо только найти их и нажать.

Кузьма посмотрел на меня почти благоговейно:

— Ты защитил меня. Второй раз уже. Почему?

Я пожал плечами:

— Потому что ты мой человек. Мой инженер. И никто не имеет права трогать моих людей.

Кузьма молчал. Потом тихо, почти шёпотом:

— Спасибо.

— Не за что, — ответил я. — Просто береги модель. И не носи её на виду. Феофан, может, и отстанет, но найдутся другие идиоты.

— Я спрячу, — кивнул Кузьма. — Унесу в подвал. Там надёжнее.

Он развернулся, чтобы уйти. Потом остановился, обернулся:

— Мирон… а ты правда думаешь, что мы построим это? Переправу? Механизмы? Всё, что ты говорил?

Я посмотрел на него — худого, сутулого парня с затравленными глазами, который два года прятался в подвалах, вырезая детали для мечты, в которую никто не верил.

— Построим, — сказал я уверенно. — Обещаю.

Кузьма улыбнулся. Впервые за всё время, что я его знал. Улыбнулся — не широко, не радостно, но искренне.

Потом ушёл, прижимая к груди свою модель.

Я остался стоять во дворе, глядя ему вслед.

«Второй союзник, — думал я. — Первый — Кузьма. Второй — Гавриил, хотя с ним отношения скорее партнёрские. Третий… третий будет Иван Васильевич, если я правильно сыграю. Четвёртый…»

«Стоп. Не надо забегать вперёд. Сначала нужно пережить Школу. Получить Печать Ловца. Вернуться домой живым».

«А потом — строить. Шаг за шагом. Механизм за механизмом».

Я развернулся и пошёл обратно в библиотеку. Мне нужно было выучить ещё десяток молитв для экзамена.

«Играю в их игру, — напомнил я себе. — Пока. Но скоро правила изменятся. И тогда…»

Тогда посмотрим, кто кого.

Ночью я долго ворочался на нарах и не мог уснуть.

Вокруг храпели студенты — кто-то тихо, кто-то раскатисто, как пилой по бревну. Кто-то ворочался, скрипя досками. Кто-то бормотал что-то во сне.

Обычный ночной хор общежития. Я уже привык к нему за эти дни. Обычно он меня не беспокоил — я умел засыпать в шуме. Навык, приобретённый ещё в студенческой общаге в прошлой жизни.

Но сегодня сон не шёл. Я лежал с открытыми глазами, глядя в темноту потолка, и думал.

Три года. Полный курс Школы — три года обучения. Первый год — основы навигации, устройство судов, речное право. Второй год — практика, хождение на учебных судах, работа в доках. Третий год — специализация, экзамены, защита проекта.

Только после этого — Печать Ловца.

Три года.

«Я не могу ждать три года, — думал я в сотый раз за эти дни. — У меня дома люди. Егорка держится из последних сил, приглядывая за Артелью. Деревня живёт впроголодь. Савва Авинов набирает силу, перекрывает торговые пути, скупает долги. Если я буду сидеть здесь три года, к моему возвращению Малый Яр окончательно захиреет или полностью перейдет во владение Авинова».

Печать Ловца нужна мне сейчас. Или хотя бы в ближайшие месяцы. Не через три года. Но как? Официальных путей ускорить обучение не было. Устав Академии был чёток: три года, без исключений. Даже сыновья князей проходили полный курс.

«Значит, нужен неофициальный путь, — подсказывал Глеб. — Лазейка. Или кризис. Что-то, что заставит Главного Мастера нарушить правила».

И тут я услышал — слабо, издалека — скрип со стороны учебного дока. Тяжёлый, протяжный. Металл, трущийся о металл. Дерево, стонущее под нагрузкой.

Я знал этот звук. Слышал его три дня назад, когда не мог уснуть в первую ночь в Школе. Тогда я подумал: «Ворота шлюза. Их плохо обслуживают».

Но тогда я не придал этому значения. Просто констатировал факт.

А сейчас…

Сейчас я слушал этот скрип внимательно. Анализировал.

Звук был неправильным. Я не был механиком, но Глеб в прошлой жизни работал с техникой достаточно, чтобы понимать: исправный механизм работает тихо или с предсказуемым звуком. А когда он скрипит, стонет, визжит — это сигнал. Что-то идёт не так.

Я встал с нар — тихо, осторожно, чтобы не разбудить соседей. Босиком прошёл к окну.

Окно было маленьким, узким, с деревянной рамой. Стекла мутные, со сколами. Я приоткрыл створку — скрипнула, но тихо.

Холодный ночной воздух ударил в лицо. Я вдохнул — свежесть, сырость реки, запах водорослей.

Учебный док был виден отсюда — метрах в пятидесяти. Силуэты построек, тёмная вода, отблески луны на поверхности. И ворота шлюза — массивные, чёрные, возвышающиеся как два крыла.

Я смотрел на них и слушал.

Снова скрип. Теперь я слышал его чётче. Створка медленно двигалась. Под давлением воды с одной стороны шлюза — вода давила, створка сопротивлялась, петля скрипела.

«Петля, — подумал я. — Верхняя петля была вырвана. Её заменили, но плохо. Не настоящие мастера, а местные умельцы, которые верят, что главное — помолиться, а там само срастётся».

Я продолжал прислушиваться. Скрип был неравномерным. Иногда тихий, почти незаметный, иногда громкий, надрывный. Это говорило о том, что петля не просто изношена — она работает под переменной нагрузкой. Вода давит то сильнее, то слабее. Створка то движется, то останавливается.

«Люфт, — диагностировал Глеб во мне. — В петле появился люфт. Болты ослабли. Или ось проточилась. Металл трётся о металл без смазки. С каждым циклом открытия-закрытия износ увеличивается. Рано или поздно петля не выдержит. Створка перекосится. Механизм заклинит. Или того хуже — сорвётся совсем. Тогда створка упадёт. А если в этот момент в шлюзе будет судно…»

Я представил картину: тяжёлая деревянная створка, весом в несколько тонн, срывается с петель и падает. На судно. На людей. На воду, создавая волну.

Катастрофа.

Я смотрел на ворота долго, анализируя. Когда это произойдёт? Невозможно сказать точно. Может, завтра, а может, через неделю или через месяц. Зависит от частоты использования, от нагрузки, от того, насколько плохо закреплена новая петля.

Но точно произойдёт. Рано или поздно.

'И когда это произойдёт, — подумал я, — здесь будет хаос и паника. Никто не сможет починить. Потому что здесь нет настоящих механиков. Здесь только молятся и зубрят всякую чушь. А мы с Кузьмой сможем.

Мысль пришла сама собой, ясная и холодная.

Я не буду ломать ворота. Не буду вредить специально. Это было бы подло и опасно — кто-то может пострадать. Я просто подожду, когда система сломается сама. Глупость и невежество местных мастеров сделают своё дело. Петля, которую они установили неправильно, не выдержит нагрузки и не подведёт в критический момент.

А потом… Потом я выйду на сцену. С Кузьмой. С готовым решением. С чёткими действиями. И запрошу цену. Не деньги. Не благодарность. А допуск к экзамену на Печать Ловца. Досрочно. В обход трёхлетнего курса.

«Рынок продавца, — напомнил Глеб. — Когда у тебя есть товар (решение проблемы), а у покупателя есть острая нужда (спасти ворота, избежать катастрофы) — ты можешь назначать цену. Любую. И покупатель заплатит, потому что альтернативы нет».

Я улыбнулся в темноте. Холодно. Без радости. Просто потому, что план сложился.

«Это не подлость, — оправдывался я перед собой. — Я не создаю проблему. Я просто использую проблему, которую создали они сами. Их невежество. Их лень. Их вера в то, что молитва заменит инженерию».

Они учат студентов бросать хлеб в водовороты вместо того, чтобы учить гидродинамике. Они ставят петли без расчётов вместо того, чтобы измерять нагрузки. Они пожинают то, что посеяли. А я просто буду там, когда урожай созреет.

Я закрыл окно. Вернулся к нарам. Лёг.

Вскоре я почувствовал, что погружаюсь в сон. Потому что неопределённость исчезла. Я знал, что делать.

Ждать.

Наблюдать.

Готовиться.

И когда створка сломается — действовать быстро, решительно, безжалостно.

«Кузьма, — подумал я. — Завтра мне нужно поговорить с Кузьмой. Нужно подготовить его. Объяснить, что скоро будет шанс. Что нужно быть готовым. Что когда я скажу „сейчас“ — он должен действовать без колебаний. Он справится. Я видел, как он работает. Он знает механику лучше, чем любой из местных „мастеров“. Он просто не верит в себя, но я научу его верить».

Скрип донёсся снова — слабый, почти незаметный. Но я услышал.

Я слушал этот скрип и считал.

Сколько циклов выдержит петля? Сколько раз ворота откроют и закроют, прежде чем металл устанет и лопнет?

Десять? Двадцать? Пятьдесят?

«Не знаю, — честно признался я себе. — Неважно. Главное — быть готовым, когда это случится».

Я закрыл глаза.

Последняя мысль перед сном была простой и ясной:

«Они думают, что контролируют эту Школу. Главный Мастер. Дьяк. Наставники. Они думают, что решают, кто получит Печать, а кто нет. Кто пройдёт, а кто провалится. В какой-то степени это так. Но они не контролируют физику. Не распоряжаются временем, износом металла и усталостью дерева».

«А я… я контролирую момент. Момент, когда их система даст сбой. И этот момент сделает меня свободным».

Скрип донёсся в последний раз — тихий, почти ласковый.

Я улыбнулся в темноту и провалился в сон.

Утро было серым и холодным. Я проснулся раньше колокола — внутренние часы, привычка из прошлой жизни. Встал, умылся холодной водой из бочки, оделся. Кузьма уже не спал — сидел на краю своих нар, что-то чертил углём на бересте. Увидел меня, кивнул.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответил я. Подошёл ближе. — Кузьма, мне нужно с тобой поговорить. Серьёзно.

Он отложил бересту, посмотрел на меня внимательно:

— Слушаю.

Я сел рядом, понизил голос, чтобы не слышали другие:

— Ты помнишь ворота учебного шлюза?

Кузьма кивнул:

— Помню.

— Да. И ты помнишь, как местные мастера ставили на них петли?

Кузьма поморщился:

— Помню. Они не рассчитали нагрузку. Поставили болты наспех. Даже не смазали ось. Я говорил им, что так нельзя, но они отмахнулись: «Мы сто лет так делаем, не учи».

— Вот именно, — я кивнул. — И теперь эта петля скрипит. Я слышал ночью. Она работает неправильно. Люфт. Износ. Рано или поздно она не выдержит.

Кузьма побледнел:

— То есть… ворота могут снова сломаться?

— Не могут. Сломаются, — поправил я. — Вопрос только — когда. Может, завтра. Может, через неделю. Но точно сломаются.

Кузьма молчал, переваривая информацию. Потом тихо:

— И что ты хочешь?

Я посмотрел ему в глаза:

— Я хочу, чтобы ты был готов. Когда ворота сломаются, начнётся хаос. Паника. Никто не будет знать, что делать. Местные мастера будут молиться и бегать кругами. А мы с тобой выйдем и скажем: «Мы знаем, как починить».

— И Главный Мастер даст нам допуск к экзамену? — сообразил Кузьма.

— Именно, — кивнул я. — Только в этот раз мы будем готовы заранее.

Кузьма молчал долго. Потом медленно кивнул:

— Хорошо. Что мне делать?

— Приготовь инструменты, — сказал я. — Верёвки, блоки, рычаги. Всё, что может понадобиться для подъёма тяжёлой створки и замены петли. Спрячь это где-то рядом с доком. Так, чтобы можно было быстро достать, когда понадобится.

— Сделаю, — кивнул Кузьма. — А ты?

— А я буду наблюдать, — ответил я. — Слушать. Ждать момента. И когда ворота сломаются — я приведу тебя. И ты покажешь им, на что способен настоящий инженер.

Кузьма улыбнулся — нервно, но с решимостью:

— Хорошо. Я готов.

Я похлопал его по плечу:

— Молодец. Тогда начинаем готовиться. Тихо. Незаметно. Чтобы никто не догадался.

Мы разошлись по своим делам.

Я шёл на занятия и думал:

«Игра началась. Ворота скрипят. Петля устаёт. Время работает на меня».

«Осталось только дождаться, когда система сама себя сломает».

«А потом — выйти на сцену и взять своё».

Глава 10

Это случилось на пятый день.

Я сидел на лекции по «Речному Праву» — одной из самых скучных дисциплин в Школе. Старый Наставник монотонно зачитывал параграфы из Устава столетней давности: кто имеет право первым проходить узкие места, как делить фарватер между торговыми и княжескими судами, какой штраф платить за повреждение чужого причала.

Студенты дремали. Кто-то откровенно спал, положив голову на стол. Кто-то рисовал что-то в тетрадях. Я делал вид, что слушаю, но на самом деле просто ждал, когда это закончится.

И тут донёсся звук.

Резкий. Громкий. Скрежет металла о металл, который прорезал тишину аудитории как нож. Все вздрогнули. Наставник оборвал чтение на полуслове, поднял голову. Потом — грохот. Тяжёлый, глухой удар, как будто что-то огромное упало в воду. Крики. Далёкие, но отчётливые. Мужские голоса, перекрикивающие друг друга. Я вскочил с места раньше всех. Бросился к окну.

Аудитория была на втором этаже главного корпуса. Окна выходили на учебный док. Я распахнул створку, высунулся наружу. И увидел.

Учебный док был в хаосе.

Шлюзовые ворота — точнее, то, что от них осталось — перекосились. Правая створка висела под углом, зацепившись нижней петлёй за опорный столб. Верхняя петля вырвана — я видел торчащие обломки болтов, искорёженный металл.

А в самом шлюзе, между полуоткрытыми створками, стояло судно. Это было учебное судно, большой учебный струг, на котором студенты старших курсов учились маневрировать. Но сейчас оно было в опасности.

Вода хлестала через щель между перекошенной створкой и стеной шлюза — неравномерно, бурным потоком. Судно кренилось. Его начало медленно разворачивать боком к течению. Если его развернёт полностью — борт ударится о каменную стену или о перекошенную створку. Деревянный корпус не выдержит. Пробоина вызовет затопление.

На борту судна были люди — студенты, человек пять или шесть. Они цеплялись за борта, кричали, размахивали руками. На причале суетилась толпа: рабочие, наставники, ученики. Все кричали, пытались помочь, носились взад-вперед, умножая хаос и панику.

Я смотрел на эту картину и чувствовал: время пришло. Вот он, этот момент!

Я развернулся, оттолкнул от окна других студентов, которые тоже рвались посмотреть, и бросился к двери.

— Заречный! — крикнул Наставник. — Куда ты⁈ Занятие не окончено!

Я не ответил. Просто выбежал из аудитории, хлопнув дверью.

Коридор. Лестница. Я перепрыгивал через две ступени, стараясь не упасть.

Внизу уже собиралась толпа. Студенты выбегали из других аудиторий, все спешили к выходу, к доку, посмотреть на происшествие.

Я протолкнулся сквозь толпу, выскочил во двор и побежал к доку, обгоняя других. Кузьма! Мне нужен Кузьма!

Я добежал до угла мастерской, где мы договорились встретиться в случае чего. Остановился, огляделся. Его не было. Что за черт, где он?

Я побежал дальше, к самому доку. Протолкнулся сквозь толпу зевак, вышел на причал. И увидел Кузьму.

Он стоял у края причала, смотрел на перекошенные ворота и судно в шлюзе. Лицо бледное. Руки сжаты в кулаки. Я подбежал к нему, схватил за плечо:

— Ты готов?

Кузьма вздрогнул, обернулся. Увидел меня, кивнул:

— Готов. Инструменты там. — Он кивнул на дальний угол причала, где лежала куча старых канатов и балок. — Я спрятал всё три дня назад.

— Молодец, — я сжал его плечо. — Сейчас пойдём. Но сначала мне нужно поговорить с Главным Мастером.

Я оглядел причал. Искал взглядом фигуру Главного Мастера, но не нашел. Зато увидел Дьяка — он стоял в стороне, разговаривал с кем-то из Наставников. Жестикулировал, явно отдавал распоряжения.

Рядом с ним столпились рабочие. Человек десять, в грубой одежде, с инструментами в руках. Они переговаривались,глядя на ворота. Один из них, старый мастер с седой бородой, подошёл к Дьяку, что-то сказал. Дьяк нахмурился, покачал головой.

Я подошёл ближе, прислушался.

— … не можем, господин Дьяк, — говорил мастер хрипло. — Створка тяжёлая. Петля вырвана. Если мы попытаемся её поднять сейчас — она сорвётся совсем. Упадёт на судно и раздавит.

— Тогда что предлагаешь? — Дьяк был раздражён. — Оставить всё как есть? Судно затопит! Там люди!

— Нужно… нужно подождать, — мастер замялся. — Может, вода сама спадёт. Может, ветер переменится. Может…

— Может, Водяной смилостивится? — саркастически бросил Дьяк. — Дурак! Мне нужно решение, сейчас, немедленно!

Мастер молчал, опустив голову,. Он явно не знал, что делать, и его молчание было громче любых слов.

Я посмотрел на судно в шлюзе. Оно кренилось всё сильнее. Вода хлестала, течение усиливалось. Студенты на борту были в панике — кто-то пытался грести вёслами, но это не помогало. Течение было сильнее.

«Минут пять, — оценил Глеб во мне. — Максимум десять. Потом судно развернёт боком, и оно ударится. Пробоина. Люди в холодной воде. Кто-то может не выплыть».

Я оглянулся на Кузьму. Он стоял рядом, смотрел на меня, ждал команды.

— Время пришло, — сказал я тихо. — Идём.

Мы вдвоём пошли через причал, прямо к Дьяку.

Толпа расступалась перед нами — неохотно, но расступалась. Кто-то оглядывался с любопытством: «Куда это студенты прутся?»

Я остановился в трёх шагах от Дьяка.

Он заметил меня и обернулся. Лицо его потемнело. Он помнил меня. Красный крест. Выскочка. Тот, кто не утонул, хотя должен был.

— Ты чего здесь? — рявкнул он. — Убирайся! Тут взрослые работают!

Я не сдвинулся с места. Посмотрел ему в глаза спокойно, без вызова, но и без страха:

— Я знаю, как открыть ворота, не повредив судно.

Дьяк уставился на меня. Потом рассмеялся — коротко, презрительно:

— Ты? Мальчишка-первокурсник? Ты знаешь, как решить задачу, с которой не справились мастера с тридцатилетним опытом?

— Да, — ответил я скромно.

Пауза.

Дьяк смотрел на меня, и я видел, как в нем борются эмоции: презрение, раздражение, а еще страх. Страх, что если люди утонут вместе с судном, ответственность ляжет на него. На того, кто был здесь старшим в отсутствие Главного Мастера.

Он колебался.

И тут, как по заказу, донёсся крик с судна:

— Помогите! Мы идём на стену!

Дьяк дёрнулся, посмотрел на шлюз. Судно действительно дрейфовало к каменной стене. Ещё пара метров — и удар.

— Чёрт, — выругался Дьяк. Развернулся ко мне. — Если врёшь — пожалеешь. Если судно пострадает — пойдёшь на каторгу.

— У меня условие, — сказал я, не повышая голоса.

Дьяк замер:

— Что⁈

— Условие, — повторил я чётко. — Я и мой человек — я кивнул на Кузьму — открываем ворота. Спасаем судно. А взамен Главный Мастер подписывает нам приказ о допуске к экзамену на Печать Ловца. Досрочно. Сегодня же.

Лицо Дьяка налилось кровью:

— Ты… ты торгуешься⁈ Сейчас⁈ Когда там люди тонут⁈

— Я не торгуюсь, — ответил я холодно. — Я объясняю условия сделки. У вас есть задача. У меня есть решение. Вы согласны или нет?

Дьяк стоял, сжав кулаки, и я видел, как его желваки ходят ходуном. Как бы он хотел послать меня подальше, приказать страже вышвырнуть меня с причала! Но он не мог. Альтернативы не было. Мастера стояли рядом, толку от них не было никакого. А судно дрейфовало к стене.

Время шло.

— Где Главный Мастер? — спросил я.

— В городе, — процедил Дьяк сквозь зубы. — Вернётся к вечеру.

— Тогда ты примешь решение, — сказал я. — Ты здесь старший. Ты имеешь право действовать от имени Главного Мастера в особых случаях. Так написано в Уставе, параграф сорок второй.

Дьяк уставился на меня. Он не ожидал, что я знаю Устав настолько хорошо.

«Спасибо скучным лекциям по Речному Праву, — подумал я с усмешкой. — Хоть что-то полезное оттуда вынес».

— Решай быстро, — добавил я. — Или люди пострадают. И тогда отвечать будешь ты.

Дьяк смотрел на меня. Потом на судно. Потом на мастеров, которые стояли с опущенными головами. Потом снова на меня. И сдался.

— Делай, — выплюнул он. — Но если обманешь — клянусь, ты сгниёшь в яме под Школой. Я лично прослежу.

Я кивнул:

— Не обману. Кузьма, — я развернулся к нему. — Командуй.

Кузьма вздрогнул. Посмотрел на меня широко раскрытыми глазами:

— Я?

— Ты инженер, — сказал я твёрдо. — Это твоя работа. Я буду помогать. Но командуешь ты. Говори, что делать.

Кузьма сглотнул. Посмотрел на ворота. Потом на судно. Потом на меня.

И что-то изменилось в его лице.

Страх ушёл. Вместо него — сосредоточенность. Он перестал быть забитым студентом, которого все гоняли. Он стал тем, кем был на самом деле.

Мастером.

Он развернулся к Дьяку:

— Мне нужно десять человек. Сильных. Они будут работать вот этими инструментами. — Он указал на кучу канатов и балок, которую приготовил заранее.

Дьяк молчал секунду, потом рявкнул на рабочих:

— Слушать его! Делать, что скажет! Быстро!

Рабочие заметались, побежали к инструментам.

Кузьма пошёл к воротам, я — за ним по пятам.

— Что видишь? — спросил я тихо.

Кузьма осмотрел перекошенную створку, провёл рукой по вырванной петле.

— Верхнюю петлю вырвало полностью, — сказал он быстро, чётко. — Створка висит только на нижней. Вес огромный. Нижняя петля тоже не выдержит долго. Если створка сорвётся — упадёт прямо на судно.

— Что делать?

Кузьма задумался. Я видел, как в его глазах идёт расчёт.

— Нужно снять нагрузку, — сказал он наконец. — Приподнять дальний край створки вверх. Тогда вес перераспределится, нижняя петля не будет так нагружена. И мы сможем медленно опустить створку вниз, не уронив её.

— Как приподнять?

— Рычаг и блок, — ответил Кузьма, и голос его был уверенным. — Полиспаст. Как в прошлый раз. Но нужна точка опоры выше. Балка над воротами подойдёт.

Он развернулся к рабочим, которые тащили канаты:

— Вы! Несите вон ту балку! — Он указал на длинное бревно, лежащее у причала. — Поднимайте её торчком, упирайте в переборку над воротами! Быстро!

Рабочие подчинились. Побежали, схватили бревно, начали тащить.

Кузьма вязал узлы на канате — быстро, ловко, привычно. Я видел, как его руки двигаются сами собой, без раздумий. Это было красиво — мастерство, отточенное годами практики.

— Мирон, — позвал он, не отрывая взгляда от каната. — Мне нужно, чтобы ты залез наверх. На балку над воротами. Закрепишь блок. Сможешь?

Я посмотрел наверх. Балка была метрах в четырёх над водой. Добраться до неё можно было только по узкому карнизу каменной стены.

— Смогу, — ответил я.

Кузьма протянул мне блок — деревянный ролик на верёвке — и конец каната.

Я взял, перекинул через плечо. Подошёл к стене.

Карниз был узким — сантиметров двадцать шириной. Мокрым. Скользким от брызг.

Я ступил на него. Прижался спиной к стене. Начал двигаться боком, осторожно, переставляя ноги.

Не смотреть вниз. Смотреть на балку.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Рука скользнула на мокром камне. Я дёрнулся, поймал равновесие. Сердце ухнуло.

«Спокойно. Не паниковать. Медленно».

Я добрался до балки. Обхватил её рукой. Перекинул блок через выступ, привязал канат.

— Готово! — крикнул я вниз.

— Отлично! — отозвался Кузьма. — Спускайся!

Я вернулся тем же путём. Прыгнул с карниза на причал.

Кузьма уже собрал полиспаст — систему блоков и канатов, которая позволяла поднимать большой вес малым усилием. Я помнил это из школьной физики — простой механизм, но эффективный.

Конец каната он привязал к дальнему краю створки — там, где она перекосилась и висела в воздухе.

— Все сюда! — скомандовал Кузьма рабочим. — Хватайтесь за канат! Будем тянуть все вместе!

Толпа рабочих выстроилась вдоль каната. Человек десять разом ухватились за верёвку.

Дьяк стоял в стороне, наблюдая. Лицо его было напряжённым.

Студенты на судне замерли, прекратили грести. Смотрели на нас с надеждой.

Кузьма встал впереди, взялся за канат.

— На счёт три! — крикнул он. — Раз! Два! Три! Взяли!

Все потянули разом.

Канат натянулся. Блок заскрипел. Створка дёрнулась, но не пошла.

— Ещё! — крикнул Кузьма. — Тяните!

Толпа тянула канат изо всех сил. Рабочие уперлись ногами в землю, уперлись как следует, мышцы на руках напряглись, лица у всех были красными, вены на лбу пульсировали.

Створка медленно, со стоном, начала подниматься. Миллиметр за миллиметром.

— Держать! — командует Кузьма. — Не отпускать!

Я стоял рядом, наблюдая. И вдруг понял: что-то не так. Створка идёт, но слишком медленно. А судно дрейфует быстрее. Ещё пара минут — и оно ударится бортом о стену, несмотря на все наши усилия. Нужно что-то ещё,что позволит выиграть время.

Я огляделся в поисках решения и увидел старую причальную сваю, торчащую из воды метрах в трёх от судна. Если привязать судно к свае, оно не будет дрейфовать. Так мы выиграем время.

Я посмотрел на воду, холодную и быструю. Потом на судно, на студентов на борту. Ну что ж, выбора нет. Я скинул кафтан и стянул сапоги.

Кузьма заметил, обернулся:

— Мирон, ты куда⁈

— Привяжу судно к свае! — крикнул я. — Продолжай тянуть!

Я схватил конец каната, который лежал на причале. Обмотал вокруг пояса. Подбежал к краю и прыгнул.

Холод ударил мгновенно.

Вода была ледяной. Я ушёл под воду с головой, захлебнулся, вынырнул, отфыркиваясь.

Течение схватило меня, потащило. Я поплыл к свае — против течения, изо всех сил.

Руки гребли. Ноги работали. Холод сжимал грудь, не давал дышать нормально.

Я добрался до сваи. Схватился за неё. Обмотал канат вокруг, завязал узел — быстро, на автомате, пальцы уже деревенели от холода. Потом поплыл к судну. Студенты на борту увидели меня, закричали, протянули руки. Один из них перегнулся через борт, схватил меня за руку, потянул наверх.

Я вскарабкался на палубу, упал на доски, кашляя, отплёвываясь водой.

— Канат! — хрипло выдавил я. — Привяжите канат к носу! К рыму!

Они поняли. Схватили конец каната, который я принёс, привязали к носовому рыму судна.

Канат натянулся. Судно дёрнулось, остановилось. Перестало дрейфовать.

Я лежал на палубе, тяжело дыша. Холод пробирал до костей. Зубы стучали. Но мы выиграли время.

С причала донёсся крик Кузьмы:

— Мирон! Живой⁈

Я поднял руку, показал большой палец.

Кузьма развернулся к рабочим:

— Давайте! Последний рывок! Поднимаем створку!

Толпа потянула канат с удвоенной силой. Створка пошла вверх — медленно, но верно.

Потом Кузьма скомандовал:

— Стоп! Держать! Сейчас будем опускать!

Он подбежал к воротам, схватил рычаг управления. Повернул его.

Створка начала медленно опускаться — плавно, контролируемо. Кузьма управлял спуском, не давая ей упасть.

Наконец створка легла на место. Заскрежетала, но встала.

Щель закрылась. Вода перестала хлестать.

Тишина.

Потом — взрыв аплодисментов и криков с причала.

Я сидел на палубе судна, дрожа от холода, и слушал эти крики.

Получилось! Мы сделали это! Мы спасли судно, спасли людей! И теперь Главный Мастер подпишет нам допуск.

Рабочие подогнали маленькую лодку к судну, я спустился в неё — с трудом, ноги почти не слушались от холода. Студенты на борту помогли, поддерживали под руки.

Лодка причалила. Я выбрался на причал, и тут же на меня накинули тёплый кафтан —чей-то чужой, грубый, но сухой. Кузьма стоял рядом, смотрел на меня с беспокойством:

— Ты в порядке?

— В порядке, — выдавил я сквозь стучащие зубы. — Просто холодно.

— Дурак, — сказал Кузьма, но в голосе его была теплота. — Мог утонуть.

— Но не утонул, — я попытался улыбнуться, но получилось кривовато.

Вокруг нас собралась толпа. Студенты, рабочие, Наставники. Все смотрели на нас — на меня, мокрого и дрожащего, и на Кузьму, покрытого потом и грязью.

Дьяк стоял в стороне. Лицо его было тёмным. Он смотрел на ворота, потом на нас, потом снова на ворота. Я видел, как его желваки ходят ходуном. Он проиграл, и знал это. Но что он мог сделать? Мы выполнили свою часть сделки — спасли судно и людей, к тому же при свидетелях.

Теперь его очередь выполнять свою часть.

Но Дьяк молчал. Не подходил к нам, не говорил ни слова. Просто стоял и смотрел.

«Тянет время, — понял я. — Ждёт Главного Мастера. Надеется, что он найдёт способ не выполнить обещание».

Я хотел подойти к нему, напомнить об условиях. Но в этот момент из толпы вышел Старый Наставник Дометий — тот самый, что читал нам лекцию о духах Реки… С длинной седой бородой, в чёрном кафтане, расшитом серебряными знаками, он шёл прямо к воротам. Медленно, торжественно, как на церемонию.

Я смотрел на него, не понимая, что он задумал.

Дометий остановился перед воротами. Поднял руки вверх, закрыл глаза. И начал говорить — громко, нараспев, как молитву:

— Водяной, дедушко, прости нас грешных! Мы прогневали тебя! Не уберегли твои врата! Прими нашу мольбу! Успокой воды! Укроти течение! Помоги нам восстановить порядок!

Я моргнул. Спросил себя мысленно: «Это он всерьез?»

Дометий продолжал. Он достал из кармана мешочек, развязал его. Высыпал содержимое в воду — что-то белое, мелкое. Соль, наверное.

— Прими дар наш скромный! — провозгласил он. — Соль белую, чистую! Да будет вода спокойна! Да будут врата крепки!

Толпа вокруг замерла. Кто-то смотрел с благоговением. Кто-то шептал что-то, крестился.

Кузьма стоял рядом со мной, и я слышал, как он тихо выругался:

— Дурак. Думает, соль починит створку?

— Тише, — шепнул я. — Дай ему закончить.

Дометий закончил сыпать соль. Потом достал ещё что-то — пучок сухой травы. Поджёг её огнивом. Трава вспыхнула, задымилась.

Он размахивал дымящимся пучком над водой, бормотал что-то нечленораздельное. Дым расплывался в воздухе, уносился ветром.

Наконец он закончил. Опустил руки. Открыл глаза.

Посмотрел на ворота.

Ворота стояли как стояли. Створка перекошена. Вырванная петля торчит обломками металла. Вода тихо плещется о камни.

Ничего не изменилось.

Дометий нахмурился. Явно ожидал другого результата.

Он повернулся к Дьяку:

— Водяной гневен, — объявил он торжественно. — Требуется большее жертвоприношение. Три барана. Белых. Без единого тёмного волоса. Зарежем их на берегу, кровь пустим в воду. Тогда Водяной смилостивится и вернёт воротам силу.

Я услышал это и чуть не расхохотался. Сдержался с огромным трудом. Он хочет резать баранов, чтобы починить железную петлю!

Кузьма рядом со мной тихо застонал:

— Господи, да что за…

Дьяк посмотрел на Дометия долгим взглядом. Потом сказал — устало, без энтузиазма:

— Хорошо, Наставник. Организуем жертвоприношение. Завтра утром.

Дометий кивнул удовлетворённо и отошёл.

Дьяк развернулся к мастерам:

— А вы что скажете? Можете починить створку?

Старый мастер с седой бородой — тот самый, что раньше говорил «нужно подождать, пока вода сама спадёт» — подошёл ближе. Осмотрел вырванную петлю.

Провёл рукой по обломкам болтов. Покачал головой:

— Сложно, господин Дьяк. Петля вырвана с корнем. Болты сорваны. Нужно новую петлю ковать. Это дня три работы. Может, больше. А потом ставить. А для этого нужно створку поднимать, держать на весу, пока петлю крепим. Это человек двадцать нужно. И если не рассчитаем — створка упадёт. Тогда вообще всё насмарку.

— Сколько времени? — спросил Дьяк резко. — Всего, от начала до конца?

Мастер задумался:

— Неделя. Может, полторы. Если все пойдет гладко.

— А если не гладко?

— Месяц, — честно ответил мастер. — Или вообще не починим. Тогда нужно новую створку делать. Это уже полгода работы.

Дьяк побледнел.

Я понимал, почему. Учебный док был критически важен для Школы. Здесь студенты учились швартоваться, маневрировать, проходить шлюз. Без рабочего дока обучение останавливалось. А если обучение останавливается — Школа теряет репутацию, учеников и деньги.

Неделя — это терпимо. Но полторы недели, месяц, полгода? Это катастрофа.

Дьяк стоял, сжав кулаки, глядя на ворота. Я видел, как в его голове крутятся мысли. Он искал выход. И не находил.

Потом он посмотрел на меня.

Долгий, тяжёлый взгляд. В его глазах была ненависть — чистая, неприкрытая. Но ещё и расчёт. Он понимал: у него нет выбора. Либо он выполняет обещание и даёт нам допуск к экзамену, либо он ждёт неделю (или месяц, или полгода), пока мастера починят ворота. И всё это время Школа простаивает.

«Ты проиграл, — подумал я, глядя на него. — Ты можешь ненавидеть меня сколько влезет, но ты проиграл. И ты это знаешь».

Дьяк ушёл к зданию Академии, не сказав ни слова.

Толпа начала расходиться. Студенты обсуждали происшедшее, кто-то показывал на нас пальцем, кто-то смеялся, кто-то качал головой.

Наставник Дометий собрал свои вещи — мешочек из-под соли, обгорелый пучок травы — и тоже ушёл, бормоча что-то себе под нос.

Рабочие-мастера остались стоять у ворот, переговариваясь. Обсуждали, как будут чинить. Один из них — молодой парень лет двадцати пяти — подошёл к Кузьме:

— Слушай, студент, а ты правда думаешь, что рычаг и блок сильнее молитвы?

Кузьма посмотрел на него удивлённо:

— А ты нет?

Парень пожал плечами:

— Не знаю. Наставники говорят одно, а ты показал другое. Кому верить?

Кузьма задумался. Потом сказал серьёзно:

— Верь тому, что работает. Молитва не подняла створку, а рычаг поднял. Вот и вся правда.

Парень кивнул медленно:

— Согласен. — Он посмотрел на вырванную петлю. — А ты правда сможешь поставить новую? Быстрее, чем мы?

Кузьма бросил взгляд на меня. Я едва заметно кивнул: «Говори правду».

— Смогу, — ответил Кузьма. — Если дадите инструменты и металл. За три дня поставлю. С расчётом нагрузки, с правильными болтами, со смазкой оси. И она прослужит лет десять, а не развалится через месяц.

Парень присвистнул:

— Три дня? Мы за неделю не управимся.

— Потому что вы делаете как деды делали, — сказал Кузьма. — А это не всегда работает. Я делаю по расчёту, по механике. Без молитв, без гаданий.

Парень посмотрел на Кузьму с уважением:

— Странный ты, парень. Но мне это нравится. Если Главный Мастер разрешит тебе чинить — я помогу. Бесплатно. Просто чтобы научиться, как ты это делаешь.

Кузьма улыбнулся — широко, искренне:

— Договорились.

Они пожали руки.

Я смотрел на эту сцену и понимал: что-то изменилось. Кузьма перестал быть изгоем, над которым смеются. Он стал мастером, которого уважают. Пусть пока только один человек — молодой рабочий. Но это начало.

«Репутация, — подумал я. — Вот что мы заработали сегодня. Не только допуск к экзамену, но ещё и репутацию. Люди видели, что мы можем то, чего не могут другие. Что мы решаем проблемы, а не молимся об их исчезновении. Это дороже любых бумаг».

Меня отвели в баню — маленькую, при Школе, для студентов. Я отогревался там час, сидя в горячей воде, чувствуя, как холод наконец отпускает кости.

Потом я вышел в предбанник, присел на лавку и увидел Кузьму. Он тоже примостился на лавке и молчал. Просто сидел, и я радовался его молчаливому присутствию — поддерживающему, надёжному.

— Спасибо, — сказал я наконец.

— За что? — удивился Кузьма.

— За то, что не струсил. За то, что командовал, когда я сказал. За то, что показал им всем, на что способен настоящий инженер.

Кузьма покраснел:

— Это ты… ты первый мне поверил. Ты сказал «командуй», и я понял, что ты правда веришь, что я справлюсь. И я не мог подвести.

Я усмехнулся:

— Мы не подвели. Ни один из нас.

Кузьма кивнул. Помолчал. Потом тихо:

— Мирон, а как ты думаешь… Главный Мастер правда подпишет нам допуск?

Я вылез из воды, взял полотенце, начал вытираться:

— Подпишет. У него нет выбора. Мы спасли судно при свидетелях. Дьяк дал слово от имени Школы. Если они не выполнят обещание — это удар по репутации. Кто захочет учиться в месте, где не держат слово?

— Но Дьяк ненавидит нас, — напомнил Кузьма. — Он найдёт способ навредить.

— Найдёт, — согласился я. — Но не сейчас. Сейчас он бессилен. А к тому времени, когда он придумает новую пакость, мы уже будем далеко отсюда. С Печатями Ловцов в руках.

Кузьма улыбнулся мечтательно:

— Печать Ловца… Это похоже на сон.

— Сон станет явью, — я надел сухую рубаху, которую принёс Кузьма. — Завтра Главный Мастер вернётся. Мы придём к нему и напомним об обещании. И он подпишет приказ. А потом — экзамен и свобода.

Кузьма кивнул.

Мы вышли из бани. Вечерело. Над Школой сгущались сумерки, окрашивая небо в фиолетовый и оранжевый.

Я шёл и думал о том, что сегодня произошло. Мы выиграли. Не просто спасли судно. Мы выиграли сражение. Маленькое, локальное, но важное. Мы показали, что механика сильнее магии. Что расчёт побеждает молитву. Что знание ценнее традиции.

«Дометий будет резать баранов завтра утром, — думал я с усмешкой. — Будет лить кровь в воду, взывать к Водяному. И ничего не изменится. Потому что Водяного нет. Есть только физика. Гравитация. Прочность материалов. Износ металла. Мы знаем эту физику и используем её».

Мы вернулись в Общую Палату. Студенты уже знали о происшествии — новости разлетелись быстро. Кто-то смотрел на нас с уважением, кто-то — с завистью, а кто-то и с опаской, как будто мы были колдунами.

Гавриил Медведев подошёл, когда мы садились на свои нары:

— Слышал, вы устроили представление на причале, — сказал он с усмешкой. — Спасли судно. Заставили Дьяка плясать под вашу дудку. Впечатляет.

— Не представление, — поправил я. — Мы сделали работу.

— Работу, которая принесёт вам допуск к экзамену, — кивнул Гавриил. — Умно. Очень умно. Вы использовали свои знания и извлекли выгоду.

— Ты бы сделал так же, — сказал я.

— Сделал бы, — согласился Гавриил. — Но я бы не полез в ледяную воду. Ты рискнул. Это… это я уважаю.

Он протянул руку.

Я пожал её.

— Когда получите Печати Ловцов, — сказал Гавриил, — не забывайте старых знакомых. Мой отец торгует мехами. У него связи по всей реке. Если вам понадобится помощь — обращайтесь. За разумную цену, конечно.

— Конечно, — усмехнулся я. — Ты ведь не благотворительностью занимаешься.

— Никогда, — Гавриил улыбнулся. — Но я честен в своих сделках. А это редкость.

Он ушёл к своим нарам.

Я лёг, закрыл глаза.

Тело ныло — мышцы болели после напряжения, руки всё ещё ощущали холод воды, голова гудела от усталости.

Но внутри была удовлетворение. Глубокое. Прочное.

Я сделал это. Мы сделали это. Первый шаг к свободе сделан. Завтра Главный Мастер подпишет приказ. Послезавтра — экзамен. Через неделю — Печать Ловца. А потом… потом домой. В Малый Яр. К маме, Егорке, Анфиму, Серапиону. К людям, которые на меня рассчитывают. И там начнётся настоящая работа.

Последняя мысль перед сном была простой: «Магия бессильна, но я — нет».

Глава 11

Главный Мастер вернулся на следующий день, к вечеру.

Я узнал об этом от Кузьмы — он дежурил у окна Общей Палаты, выглядывая во двор, и увидел, как к главному корпусу подъехала повозка. Из неё вышел Главный Мастер — невысокий, худой, в чёрном кафтане, с седой бородой. Рядом с ним — двое охранников и Дьяк, который явно ждал его возвращения.

Они о чём-то говорили — Дьяк жестикулировал, показывал в сторону дока, Главный Мастер слушал, хмурясь. Потом они скрылись в здании.

— Дьяк докладывает, — сказал Кузьма, отходя от окна. — Рассказывает, что произошло.

— Все правильно, — я сидел на нарах и чистил сапоги. — Он преподносит новость Главному Мастеру. Объясняет, почему пришлось обещать нам допуск.

— Думаешь, попытается вывернуться? — в голосе Кузьмы была тревога.

— Попытается, — кивнул я. — Но не выйдет. Слишком много свидетелей. Он обещал у всех на глазах дать нам допуск.

Я отложил сапог, встал.

— Идём. Пока он не устроился и не собрался с мыслями, самое время напомнить об обещании.

Кузьма кивнул, схватил свой кафтан.

Мы вышли из Общей Палаты, пересекли двор, направились к главному корпусу.

У дверей кабинета Главного Мастера стоял охранник — рослый детина с алебардой. Увидел нас, преградил путь:

— Главный Мастер занят. Приходите завтра.

— Нам нужно сейчас, — сказал я спокойно. — По срочному делу.

— Все дела срочные, — хмыкнул охранник. — Завтра, говорю.

Я посмотрел на него оценивающе. Силой его не сдвинешь. Нужен другой подход.

— Передай Главному Мастеру, — сказал я, — что студенты Заречный и Шестопёр пришли напомнить об обещании, данном Дьяком вчера при спасении судна в учебном доке. Если Главный Мастер хочет, чтобы весть о невыполненном обещании не разошлась по всей Школе, ему стоит принять нас сейчас.

Охранник нахмурился. Он не был дураком — понял, что это студенты пришли не с жалобой, а с чем-то более серьёзным.

— Подождите, — буркнул он.

Он открыл дверь, скрылся внутри. Мы остались стоять в коридоре.

Кузьма нервничал — переминался с ноги на ногу, теребил край кафтана.

— Спокойно, — тихо сказал я. — Мы правы. Он не может отказать.

— Может, — прошептал Кузьма. — Он Главный Мастер. Он может всё.

— Слово давал Дьяк, и давал публично. Нарушит его — будет удар по репутации Школы. А репутация — это деньги, ученики, связи. Проще дать нам допуск, чем лишиться всего этого.

Дверь открылась. Охранник кивнул:

— Заходите. Но быстро, у Главного Мастера мало времени.

Мы вошли.

Кабинет Главного Мастера был просторным, но аскетичным. Никаких украшений, никакой роскоши. Добротный большой стол из тёмного дуба, заваленный бумагами и свитками. Стеллажи вдоль стен, забитые книгами и папками. Узкое окно, через которое падал вечерний свет.

За столом сидел Главный Мастер. Перед ним стоял Дьяк — лицо его было напряжённым, недовольным.

Главный Мастер посмотрел на нас поверх бумаг, которые читал. Взгляд холодный, оценивающий.

— Заречный, — сказал он без приветствия. — И Шестопёр. Слышал о вчерашнем происшествии.

— Тогда вы знаете, зачем мы пришли, — ответил я, не теряя времени на реверансы.

Главный Мастер откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди:

— Дьяк доложил мне. Сказал, что вы спасли судно. Предотвратили катастрофу. Молодцы. Школа благодарна.

Пауза.

— Но, — продолжил Главный Мастер, — он также сказал, что вы выдвинули условие. Допуск к экзамену на Печать Ловца. Досрочно, в обход трёхлетнего курса обучения.

— Не выдвинули, — поправил я. — Согласовали. Дьяк согласился на наши условия публично, при свидетелях. Это была сделка. Мы выполнили свою часть. Теперь ваша очередь.

Главный Мастер усмехнулся — без радости, скорее с горечью:

— Сделка! Ты говоришь как купец, а не как студент!

— Я понимаю цену своей работы, — ответил я. — Мы спасли учебное судно с шестью студентами на борту. Предотвратили затопление и возможные жертвы. Мы сделали то, чего не смогли сделать ваши мастера с тридцатилетним опытом. Разве это не стоит допуска к экзамену?

Ректор молчал. Смотрел на меня долго, изучающе.

Потом посмотрел на Дьяка:

— Ты действительно дал слово?

Дьяк сжал челюсти:

— Я… я действовал в интересах Школы. Нельзя было терять время, могли погибнуть люди!

— То есть да, — констатировал Главный Мастер. — Ты дал слово от имени Школы. При свидетелях.

Дьяк кивнул — неохотно, но кивнул.

Главный Мастер снова посмотрел на нас:

— Хорошо. Допустим, я соглашусь. Подпишу приказ о допуске к экзамену. Но у меня встречный вопрос.

Я насторожился в ожидании подвоха.

— Экзамен на Патент сложный, — продолжил Главный Мастер. — Там три части. Теория — знание Устава, законов, обычаев. Практика — навигация в сложных условиях. И решение торговой задачи. Вы готовы? Вы правда думаете, что сдадите?

— Да, — ответил я без колебаний.

Главный Мастер прищурился:

— Откуда такая уверенность? Ты учишься здесь всего две недели. Ты не прошёл полный курс. Не слушал все лекции. Не отработал на учебных судах. Что заставляет тебя думать, что ты готов?

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Нужно было ответить честно, но не слишком откровенно.

— Я готовлюсь, — сказал я. — С первого дня. Я изучаю Устав самостоятельно, читаю всё, что есть в библиотеке. Я наблюдаю за работой мастеров, за тем, как они управляют судами. Я обдумываю ошибки, учусь на них. И я уже прошёл вступительное испытание — без руля, через рифы. Если я смог тогда, смогу и сейчас. Ну а если не пройду — ну что ж, значит, я еще не готов.

Ректор слушал. Потом посмотрел на Кузьму:

— А ты? Ты второкурсник. У тебя есть преимущество. Но экзамен всё равно сложный. Уверен?

Кузьма кивнул — твёрдо, без сомнений:

— Уверен. Я знаю механику лучше, чем многие выпускники. Я могу построить то, что другие только рисуют на бумаге. Я докажу это на экзамене.

Ректор усмехнулся:

— Самоуверенность. Либо глупость, либо вы и вправду все знаете. — Он постучал пальцами по столу. — Хорошо. Я дам вам шанс. Но с условием.

«Вот оно», — подумал я. Знал, что без условия не обойдётся.

— Каким? — спросил я вслух.

Ректор наклонился вперёд, сцепил пальцы:

— Вы сдаёте экзамен через три дня. Не через месяц, не через неделю. Через три дня. Если сдадите — получите Печати Ловцов, и я лично вручу их вам с благодарностью за спасение судна. Если провалитесь — вы отчисляетесь из Академии. Немедленно. Без права повторной попытки. Без обжалований.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

Дьяк стоял рядом с довольной улыбкой. Идея явно принадлежала ему. Он уговорил Главного Мастера, потому что знал: три дня — слишком мало, чтобы подготовиться к экзамену такого уровня.

Кузьма побледнел. Он понял то же самое.

Я смотрел на Главного Мастера и думал: «Три дня. Теория — я могу выучить. У меня память Глеба, я запоминаю быстро. Устав я уже почти знаю наизусть. Практика — навигация. Я справлялся раньше, справлюсь и сейчас. Дар поможет, если понадобится. Логистика — это вообще моя стихия. Но Кузьма… у него нет Дара. Он должен сдавать честно, по-настоящему. Практику он может провалить. Он инженер, а не кормчий».

Я посмотрел на Кузьму. Тот смотрел на меня, и в его глазах был вопрос: «Что делаем?»

Я обратился к Главному Мастеру:

— У меня встречное условие.

Главный Мастер приподнял бровь:

— Ты еще и торгуешься?

— Всегда, — ответил я спокойно. — Вы хотите, чтобы мы сдали экзамен за три дня. Хорошо. Но взамен я прошу одну вещь.

— Какую?

— Кузьма сдаёт экзамен как механик, а не кормчий, — сказал я. — Его сильная сторона — не управление судном, а строительство и ремонт механизмов. Дайте ему сдать экзамен как механику. Пусть он покажет, какие изобретает устройства и приспособления.

Главный Мастер задумался.

Дьяк вмешался:

— Но такого нет в Уставе! Все студенты сдают на кормчего! Это наш обычай!

— Обычаи устаревают, — парировал я. — Школа учит управлению водой. Но вода — это не только навигация. Это ещё и инженерия. Шлюзы, доки, подъёмники, лебёдки. Кто-то должен их строить, чинить, улучшать. Кузьма — такой человек. Дайте ему возможность доказать это.

Главный Мастер молчал. Было видно, как он что-то прикидывает. Наконец он кивнул:

— Хорошо. Шестопёр сдаёт экзамен как механик. Ему дадут задание — придумать и построить работающий механизм. Если справится — получит Печать Мастера-Механика. Если нет — вылетает.

Он посмотрел на меня:

— А ты сдаёшь на кормчего. Полный экзамен. Теория и практика. Три дня на подготовку. Согласен?

Я посмотрел на Кузьму. Тот кивнул — почти незаметно, но твёрдо. Он согласен. Он верит, что справится.

Я обратился к Главному Мастеру:

— Согласен. Но я хочу, чтобы приказ был подписан сейчас. При мне. Чтобы потом не было недоразумений.

Главный Мастер усмехнулся и взглянул на меня почти что с уважением:

— Хваткий! Не доверяешь?

— Я доверяю бумагам с печатями, — ответил я. — А людям доверяю, когда вижу, что они выполняют обещания.

Главный Мастер кивнул. Достал чистый лист бумаги, перо, чернильницу.

Написал быстро, размашистым почерком:

'Приказ Главного Мастера Волостной школы речного мастерства, Каменный Остров

Студентам Мирону Заречному (первый курс) и Кузьме Шестопёру (второй курс) предоставляется допуск к досрочному экзамену на получение Печати.

Заречный сдаёт экзамен на Печать Ловца.

Шестопёр сдаёт экзамен на Печать Мастера-Механика.

Дата экзамена: через три дня от сего числа.

В случае провала — отчисление из Академии без права повторной попытки.

Главный Мастер'

Он поставил печать — большую, сургучную, с гербом Школы. Протянул бумагу мне:

— Держи. Теперь у тебя есть допуск и три дня. Используй их с умом.

Я взял бумагу, свернул её, спрятал за пазуху.

— Спасибо, — сказал я.

Главный Мастер откинулся на спинку кресла:

— Не благодари. Я не делаю тебе одолжение. Я просто выполняю обещание, данное Дьяком. Но я не верю, что ты сдашь. Три дня — это слишком мало. Ты самоуверенный, и тебе этой выйдет боком.

Он сделал паузу, потом добавил — тише, почти задумчиво:

— Хотя… хотя ты уже удивил меня дважды. Прошёл вступительное испытание без руля. Спас судно, когда мастера стояли столбом. Может, удивишь и в третий раз.

Я посмотрел ему в глаза:

— Удивлю.

Главный Мастер усмехнулся:

— Посмотрим. Идите, готовьтесь.

Мы вышли из кабинета.

Коридор. Тишина. Мы стояли у двери, и Кузьма выдохнул — долго, с облегчением:

— Получилось! Мы получили допуск!

— Получили, — кивнул я. — Но теперь начинается самое сложное. За три дня нужно подготовиться так, чтобы не провалиться.

Кузьма посмотрел на меня:

— Ты правда думаешь, что мы справимся? Мне ведь еще створку устанавливать с рабочими.

Я достал бумагу из-за пазухи, развернул её, посмотрел на печать.

— Я не думаю, — сказал я. — Я знаю. Потому что у нас нет другого выбора. Либо мы сдаём, либо вылетаем. И я не собираюсь вылетать.

Кузьма кивнул.

— Тогда за работу, — сказал он. — У меня три дня, чтобы спроектировать и построить механизм и навесить эту створку.

— А у меня три дня, чтобы выучить весь Устав и отработать навигацию, — добавил я. — Пошли. Времени мало.

Мы пошли в Общую Палату.

Глава 12

Три дня.

Семьдесят два часа до экзамена.

Я разбил это время на блоки, как делал Глеб перед важными переговорами или турнирами. Чёткий план. Никакой паники. Только методичная работа.

День первый: Теория.

Я запер себя в библиотеке с утра до ночи. Савелий Лукич пустил меня без вопросов — он уже слышал о происшествии на доке, видел, как я выхожу из кабинета Главного Мастера с бумагой в руках. Понял, что дело серьёзное.

— Сиди, сколько нужно, — сказал он. — Только свечи береги. И книги на место ставь.

Я сидел за большим столом, окружённый стопками книг и свитков. Устав Водного Братства — триста страниц мелким шрифтом. Свод Речных Законов — ещё двести. Сборник Обычаев и Примет — сто пятьдесят.

Шестьсот пятьдесят страниц текста, который нужно было не просто прочитать, а запомнить. Дословно. Потому что на экзамене могли спросить любую мелочь.

Я начал с Устава.

Читал быстро — не вдумываясь в каждое слово, а выхватывая суть, структуру, логику. Память Глеба работала как машина: я запоминал целые абзацы после одного прочтения, визуализировал страницы, раскладывал информацию по полочкам в голове.

«Параграф первый: О праве прохода в узких местах. Торговое судно уступает дорогу княжескому. Малое судно — большому. Гружёное — порожнему. Исключение: судно с раненными или больными имеет приоритет перед всеми».

«Параграф второй: О плате за лоцманские услуги. Базовая ставка — одна гривна серебра за день пути. Надбавка за опасные участки — половина базовой ставки. Скидка для постоянных клиентов — треть от суммы».

«Параграф третий…»

Я читал, запоминал, переворачивал страницу. Снова и снова.

К вечеру первого дня я осилил Устав целиком и половину Свода Законов.

Глаза болели от мелкого шрифта и мерцающего света свечей. Голова гудела от перегрузки информацией. Но я продолжал.

Савелий принёс мне ужин — миску похлёбки и кусок хлеба. Поставил на стол молча, покачал головой:

— Ты себя убьёшь, парень. Нужно спать.

— Посплю после экзамена, — ответил я, не отрываясь от книги.

— Упрямый, — вздохнул Савелий. — Как все молодые. Думаете, что можете всё.

Он ушёл, оставив меня одного.

Я доел похлёбку, запил водой и вернулся к чтению.

Глубокой ночью, когда свечи догорели до половины, я закрыл последнюю книгу.

Всё прочитано. Всё в голове. Устав, Законы, Обычаи.

Теперь нужно было закрепить.

Я взял чистый лист бумаги, перо и начал писать по памяти — основные тезисы каждого параграфа. Это была проверка. Если я могу воспроизвести текст, значит, запомнил.

Я исписал десять листов. Проверил себя по книгам — ни одной ошибки.

«Теория готова», — подумал я с удовлетворением.

Я вышел из библиотеки глубокой ночью. Академия спала. Только луна освещала двор холодным светом.

Я добрел до Общей Палаты, рухнул на нары, не раздеваясь.

Сон пришёл мгновенно — тяжёлый, без сновидений.

День второй: Практика.

Я проснулся на рассвете. Голова всё ещё гудела, но тело отдохнуло.

Быстро умылся, оделся, выбежал во двор.

Кузьма уже был на ногах — сидел в мастерской, что-то чертил на бересте. Увидел меня, кивнул:

— Как теория?

— Готова, — ответил я. — Как у тебя?

Кузьма показал свой чертёж.

— Лебёдка с храповым механизмом. Можно использовать для подъёма грузов, для открытия ворот, для чего угодно. Три дня — мало для чего-то сложного. Но лебёдку я успею.

Я кивнул:

— Умно. Делай.

— А ты? — спросил Кузьма. — Практика — это навигация. Где будешь тренироваться?

— На учебном доке, — ответил я. — Там есть старые лодки. Возьму одну, пойду на воду. Мне нужно отработать маневры, почувствовать течение, вспомнить, как управлять без руля.

Кузьма посмотрел на меня с беспокойством:

— Один? Это опасно. Если что-то пойдёт не так…

— Ничего не пойдёт не так, — сказал я уверенно. — Я уже проходил это на вступительном испытании. Справлюсь и сейчас.

Я оставил Кузьму в мастерской и пошёл к доку.

Учебный док был пуст — слишком рано, студенты ещё спали. Ворота шлюза всё ещё перекошены — их никто не чинил после происшествия. Дометий, видимо, так и не зарезал своих баранов, или это не помогло.

Я подошёл к причалу, где стояли старые учебные лодки. Выбрал самую простую — маленький струг, лёгкий, с одной парой вёсел.

Забрался в лодку, оттолкнулся от причала.

Вода была спокойной — раннее утро, ветра почти не было, течение слабое. Идеальные условия для тренировки.

Я греб медленно, размеренно. Не спешил. Просто чувствовал воду, вёсла, лодку. Вспоминал, как это было на вступительном испытании.

Тело помнило. Руки помнили. Даже несмотря на то, что ладони ещё болели под зажившими рубцами.

Я отработал базовые манёвры: поворот на месте, разворот на сто восемьдесят градусов, остановка с минимальным тормозным путём, движение задним ходом.

Потом усложнил задачу.

Я вытащил руль из креплений, бросил его на дно лодки. Теперь управление — только вёслами.

Повторил все манёвры заново.

Было сложнее. Лодка реагировала медленнее, менее предсказуемо. Но я справлялся. Память мышц, опыт Глеба, инстинкт — всё работало вместе.

Я тренировался час. Потом ещё час. Потом ещё.

Солнце поднималось выше, становилось жарко. Я снял кафтан, остался в рубахе. Продолжал грести.

К полудню я почувствовал, что готов. Руки двигались автоматически, без раздумий. Лодка слушалась, как продолжение моего тела.

«Практика отработана. Теперь нужно проверить Дар».

Я причалил к пирсу, привязал лодку. Вышел на берег, прошёл к краю дока, где вода была глубже.

Сел на корточки, опустил руку в воду.

Холод. Знакомое ощущение.

Я закрыл глаза, сфокусировался. Позвал Дар — осторожно, не форсируя, просто открывая канал.

Боль пришла сразу — острая, знакомая, в затылке. Но терпимая. Я держал контакт.

И почувствовал воду.

Течение — слабое, ленивое, утреннее. Глубину — метра три под причалом, дальше мелеет. Температуру — холодная, но не ледяная, как зимой.

Я держал контакт десять секунд. Потом обрывал.

Боль отступила медленно. Голова пульсировала. Во рту пересохло. Но не критично. Не так, как после долгого использования.

«Дар работает. Контролируется. Цена приемлемая».

Я встал, отряхнул руки.

«Практика готова. Осталась логистика».

День третий: Логистика.

Это была моя стихия. Глеб внутри меня был логистом по натуре — он просчитывал маршруты, оптимизировал затраты, искал узкие места в цепочках поставок.

Логистическая задача на экзамене была стандартной: дают ситуацию, нужно найти оптимальное решение.

Я не знал, какую именно задачу дадут, но знал принципы.

Я провёл третий день, решая старые экзаменационные задачи из архива библиотеки. Савелий дал мне доступ к папкам с прошлогодними экзаменами.

Задачи были разными, но суть одна: «Как перевезти груз из точки А в точку Б с наименьшими затратами и наибольшей выгодой?»

Я решал одну задачу за другой.

Задача 1: «У тебя есть баржа, гружёная зерном. Нужно доставить её в город за пять дней. Но на реке мелководье. Баржа сядет на мель. Твои действия?»

Решение: Разгрузить часть зерна на берег, провести облегчённую баржу через мелководье, потом вернуться за оставленным грузом на малых лодках. Или найти альтернативный маршрут — обход через приток, хоть и дольше, но надёжнее.

Задача 2: «Ты везёшь скоропортящийся товар — рыбу. До рынка три дня пути. Но есть встречный ветер. Ты опоздаешь, рыба испортится. Что делать?»

Решение: Продать рыбу в ближайшей деревне по пути. Цена будет ниже, чем на большом рынке, но товар не испортится. Или вялить рыбу на ходу — превратить скоропорт в долгохранящийся продукт. Или нанять дополнительных гребцов, ускориться, обогнать время порчи.

Задача 3: «Другой торговец предлагает ту же услугу, что и ты, но дешевле. Как сохранить покупателей?»

Решение: Держать свою цену. Предложить дополнительную ценность — скорость, надёжность, страхование груза, особые маршруты. Или объединиться с купцом-соперником, создать товарищество, договориться о ценах. Или найти нишу, которую соперник не покрывает.

Я прорешал двадцать задач за день. Увидел паттерны, принципы, повторяющиеся темы.

«Логистика — это компромиссы. Скорость vs надёжность. Цена vs качество. Риск vs прибыль. Нужно уметь видеть баланс, находить золотую середину».

К вечеру третьего дня я был готов.

Теория — в голове. Практика — в мышцах. Логистика — в опыте.

Я вернулся в Общую Палату. Кузьма сидел на нарах, покрытый древесной стружкой и металлической пылью. Перед ним лежала почти готовая лебёдка — деревянный барабан, металлический храповик, система зубцов.

— Готов? — спросил я.

— Почти, — Кузьма провёл рукой по лебёдке. — Осталось отладить храповик. К завтрашнему утру будет готова. Створку шлюза рабочие почти закончили. А ты?

— Я готов, — сказал я. — Теория, практика, логистика. Всё отработано. Завтра покажем им, на что способны.

Кузьма кивнул. Потом тихо:

— Мирон… а если мы провалимся?

Я посмотрел на него долго. В его глазах был страх — не паника, но беспокойство. Естественное, человеческое.

— Не провалимся, — сказал я твёрдо. — Потому что мы готовы. Потому что мы умнее их. Потому что у нас есть то, чего нет у других — знание, которое работает, а не вера в духов.

Кузьма выдохнул:

— Хорошо. Верю тебе.

— Спи, — сказал я. — Завтра нужны свежие головы.

Я лёг на свои нары, закрыл глаза.

Сон не шёл сразу. Я лежал и прокручивал в голове всё, что выучил, отработал, понял за эти три дня.

«Устав. Законы. Обычаи. Навигация. Дар. Логистика».

«Всё есть. Всё готово».

«Завтра я выйду на экзамен. И я сдам. Потому что у меня нет другого выбора».

«Потому что там, дома, меня ждут люди. Мама, Егорка, Анфим, Серапион. Деревня. Пороги. Будущее, которое я обещал построить».

«Я не подведу».

Последняя мысль перед сном была простой и ясной:

«Ректор сказал, что три дня — это мало. Что я самоуверен. Что провалюсь».

«Завтра я докажу ему, что он ошибался».

Утро экзамена.

Я проснулся до колокола. Встал, умылся холодной водой — бодрящей, прогоняющей остатки сна. Оделся в чистую форму, пригладил волосы, проверил, всё ли на месте.

Кузьма тоже был на ногах — бледный, напряжённый, но решительный. Он держал свою лебёдку, завёрнутую в ткань.

— Готов? — спросил я.

— Готов, — ответил он.

Мы вышли из Общей Палаты.

Двор Школы был залит утренним светом. Холодным, осенним. Воздух свежий, пахнущий рекой.

Я шёл к главному корпусу, и внутри всё было спокойно. Не было страха. Не было сомнений. Только холодная уверенность. Сегодня я получу Печать Ловца. Сегодня я стану свободным. Я на финишной прямой.

Экзаменационный зал находился в северном крыле главного корпуса — большое помещение с высокими потолками, каменными стенами и узкими окнами. Холодное, неуютное место, где эхо усиливало каждый звук.

Когда мы с Кузьмой вошли, там уже сидела комиссия.

Три человека за длинным столом.

Слева — Дьяк. Лицо каменное, глаза холодные. Он смотрел на нас так, словно мы уже провалились, и он только ждёт момента, чтобы объявить это официально.

В центре — Старший Наставник. Тот самый, что говорил о необходимости резать баранов для Водяного. Дометий, наставник по традициям. Седая борода, чёрный кафтан с серебряными знаками. Он смотрел на нас с недоверием — мы были еретиками в его глазах, отрицающими духов и полагающимися на механику.

Справа — Главный Мастер. Он был единственным, кто смотрел на нас относительно нейтрально. Не с ненавистью, не с презрением, а с холодным любопытством. Ему было интересно, сдадим мы или нет. Он был уверен, что нет, но был готов признать ошибку, если мы докажем обратное.

За комиссией, у стены, стоял ещё один человек — Иван Васильевич, наш наставник по навигации. Он не был членом комиссии, но присутствовал как наблюдатель. Его лицо было непроницаемым, но я заметил, как он едва заметно кивнул мне. Поддержка? Или просто признание?

Мы остановились перед столом. Кузьма поставил свою завёрнутую лебёдку на пол рядом с собой.

Главный Мастер заговорил первым:

— Студенты Заречный и Шестопёр! Вы запросили досрочный допуск к экзамену на получение Патента. Комиссия собралась, чтобы проверить вашу готовность. — Он сделал паузу. — Экзамен будет состоять из трёх частей для Заречного и одной для Шестопёрова. Заречный сдаёт на Печать Ловца: теория, практика, логистика. Шестопёр — на Печать Мастера-Механика: изобретательская задача.

Он сурово посмотрел на нас:

— Провал в любой из частей означает отчисление. Немедленное. Вопросы?

— Нет, — ответил я.

— Нет, — эхом отозвался Кузьма.

— Тогда начнём, — Главный Мастер кивнул Дьяку. — Теоретическая часть. Твоя.

Дьяк наклонился вперёд, сложил руки на столе. В его глазах плясали огоньки предвкушения. Он готовился насладиться моим провалом.

— Заречный, — сказал он ровным голосом. — Процитируй параграф сорок седьмой Устава Водного Братства. Дословно.

Я не моргнул. Ответил мгновенно:

— «Параграф сорок седьмой. О порядке швартовки к причалу в условиях сильного течения. Кормчий обязан подходить к причалу под углом не более тридцати градусов к течению, с заблаговременным снижением скорости. Швартовые канаты подаются на берег в следующем порядке: сначала носовой конец, затем кормовой, затем шпринги».

Пауза.

Дьяк смотрел на меня, и я видел, как в его глазах гаснет предвкушение. Он ожидал, что я запнусь, забуду, перепутаю. Но я процитировал дословно, без единой ошибки.

— Правильно, — процедил он сквозь зубы.

Старший Наставник вмешался:

— Следующий вопрос. Назови три основных признака гнева Водяного и способы его умилостивления.

Я сдержал усмешку. Это был вопрос из той самой лекции о духах, которую я слушал в первый день.

— Три признака: первый — водовороты, появляющиеся в спокойных местах; второй — изменение направления ветра без видимой причины; третий — внезапное помутнение воды. Способы умилостивления: бросить в воду соль, хлеб или серебряную монету; прочитать молитву «Дедушко Водяной, прими дар»; разжечь костёр на берегу и развеять пепел над водой.

Старый Мастер кивнул — неохотно, но кивнул:

— Верно.

Голос подал Главный Мастер:

— Следующий вопрос. Объясни разницу между фарватером и стрежнем.

— Фарватер — это судоходная часть реки, обозначенная вешками или бакенами, безопасная для прохода судов, — ответил я. — Стрежень — это линия наибольшей скорости течения, обычно проходит по центру реки. Фарватер может совпадать со стрежнем на прямых участках, но на поворотах они расходятся. Кормчий должен знать обе линии и выбирать маршрут в зависимости от задачи: быстрый спуск по течению — идти по стрежню, безопасный проход с грузом — держаться фарватера.

Главный Мастер кивнул:

— Правильно.

Дьяк попытался снова:

— Статья двенадцатая Свода Речных Законов. О налогах.

Я не дал ему закончить вопрос:

— «Статья двенадцатая. Каждое судно, проходящее через княжеские владения, облагается налогом в размере одной десятой от стоимости груза. Исключения: суда, везущие продовольствие для голодающих районов; военные суда по приказу князя; паломники, следующие к святым местам. Налог уплачивается в княжеской таможне, расписка обязательна. Провоз груза без уплаты налога карается изъятием».

Дьяк молчал. Лицо его было мрачным, как туча.

Главный Мастер посмотрел на него, потом на Старшего Наставника:

— Ещё вопросы?

Они переглянулись. Покачали головами.

— Теория сдана, — объявил Главный Мастер. — Переходим к практике.

Мы вышли из зала, направились к доку.

Комиссия шла за нами — Главный Мастер, Дьяк, Старший Наставник, Иван Васильевич. За ними — группа учеников, которые прознали про экзамен и пришли посмотреть. Человек двадцать, среди них — Гавриил, который стоял в стороне, наблюдая с лёгкой улыбкой.

На причале стояла лодка — обычный учебный струг. Но рядом с ним, в воде, я увидел вешки. Штук десять, расставленных в определённом порядке.

Главный Мастер подошёл к краю причала, указал на вешки:

— Задание простое. Видишь эти вешки? Они обозначают рифы. Ты должен провести лодку между ними, не задев ни одной. Потом обогнуть дальний буй и вернуться. Чистое время неважно, важна точность. Одно касание — провал.

Он сделал паузу, потом добавил будто невзначай:

— Ах да, ещё одно условие, — Он кивнул Ивану Васильевичу.

Иван Васильевич подошёл, держа в руках кусок ткани — широкий, чёрный. Повязку.

— Ты пойдёшь вслепую, — сказал Главный Мастер. — Глаза завязаны. Только слух, осязание и чутьё. Если ты правда настолько хорош, как утверждаешь, это не должно быть проблемой.

Я посмотрел на вешки. Потом на Главного Мастера.

«Ловушка. Он усложнил задание. Вслепую пройти между вешками почти невозможно для обычного студента. Он хочет, чтобы я провалился».

Но у меня был Дар. И сейчас самое время его использовать.

— Согласен, — сказал я спокойно.

Главный Мастер приподнял бровь — явно ожидал возражений.

Иван Васильевич подошёл, завязал мне глаза повязкой. Туго, плотно. Свет исчез. Остался только звук — плеск воды, шорох ветра, голоса людей на причале.

— Садись в лодку, — сказал Иван Васильевич. — Я подведу тебя к стартовой позиции.

Он взял меня под руку, повёл к лодке. Я ступил в неё, сел на скамью гребца. Взялся за вёсла.

Иван Васильевич оттолкнул лодку от причала, отпустил.

Я остался один. В тишине. В темноте.

Только звук воды и биение собственного сердца.

Я медленно опустил правую руку в воду за бортом. Пальцы коснулись холодной поверхности.

И активировал Дар.

Боль пришла мгновенно — острая, знакомая, в затылке. Я стиснул зубы, держал контакт.

Мир изменился.

Я не видел воду глазами. Но я знал её. Чувствовал каждую вешку как уплотнение в потоке, как возмущение, как вихрь. Они были как маяки в темноте, как точки на карте, которая рисовалась в моей голове.

Я видел их расположение. Видел проходы между ними. Видел течение, которое тянуло лодку вправо.

Я поднял руку из воды — знание осталось. Картинка в голове не исчезла сразу. Дар работал с задержкой — я мог запомнить то, что почувствовал, и использовать эту память несколько секунд.

Я взялся за вёсла. Начал грести.

Первый проход — между двумя вешками слева. Я помнил их положение. Знал, что нужно грести чуть правее, чтобы компенсировать течение.

Греб. Считал гребки. Три. Четыре. Пять.

Прошёл. Не задел.

Второй проход — узкий, между тремя вешками. Я снова опустил руку в воду — быстро, на секунду. Обновил картинку.

Боль усилилась. Виски пульсировали. Но я держался.

Видел вешки. Видел проход. Корректировал курс.

Греб. Прошёл.

Третий. Четвёртый. Пятый.

Каждый раз — короткий контакт с водой, обновление карты, гребля по памяти.

Боль нарастала. Голова раскалывалась. Во рту пересохло. Руки начинали неметь.

Но я не останавливался.

Дальний буй. Я почувствовал его — большой объект, якорь на дне, вихрь вокруг.

Обогнул. Развернулся. Обратный путь.

Те же вешки, но в обратном порядке. Я помнил их. Карта всё ещё была в голове, хоть и размывалась.

Снова опустил руку в воду. Последний раз.

Боль взорвалась. Виски стучали, как молот по наковальне. Я почувствовал тепло на верхней губе — кровь из носа.

Но я видел путь. Последний проход.

Греб. Изо всех сил. Не чувствуя рук, не слыша ничего, кроме своего дыхания.

Лодка скользнула между последними вешками.

Коснулась причала.

Я выдохнул. Руки разжались на вёслах. Голова упала вперёд.

Тишина.

Потом — взрыв голосов.

— Он прошёл!

— Не задел ни одной!

— Как⁈ Вслепую⁈

Кто-то стянул повязку с моих глаз. Свет ударил больно. Я зажмурился, медленно открыл глаза.

Перед мной стоял Главный Мастер. Смотрел на меня долго, изучающе. Потом посмотрел на вешки. Все целые. Ни одна не сдвинута, не задета.

Он повернулся к Ивану Васильевичу:

— Ты видел?

— Видел, — кивнул Иван Васильевич. — Он опускал руку в воду. Несколько раз. Чувствовал течение, возмущения. Использовал воду как… инструмент.

Главный Мастер снова посмотрел на меня:

— У тебя кровь из носа.

Я провёл рукой по лицу. Пальцы стали красными.

— Перегрузка, — сказал я хрипло. — Пройдёт.

Главный Мастер молчал. Потом медленно кивнул:

— Практика сдана. — Он сделал паузу. — Это было… удивительно.

Дьяк стоял в стороне. Лицо его было белым. Он проиграл снова. И он это знал.

Старший Наставник бормотал себе под нос то ли молитву, то ли проклятие.

Я вылез из лодки, покачнулся. Кузьма подбежал, поддержал меня под руку:

— Ты в порядке?

— Да, — я вытер кровь рукавом. — Просто устал. Дай воды.

Кто-то принёс ковш. Я выпил залпом. Потом ещё один. Голова прояснилась. Боль отступила — не ушла, но стала терпимой.

Главный Мастер уже шёл обратно к зданию:

— Десять минут перерыва. Потом — следующая задача. Заречный, приходи в зал, когда будешь готов.

Я кивнул.

Толпа студентов расходилась, обсуждая увиденное. Гавриил подошёл, усмехнулся:

— Чёртов фокусник! Ты их всех обставил. Красиво!

— Это не фокус, — ответил я устало. — Это работа.

— Ты хорошо сделал свою работу, — кивнул Гавриил. — Уважаю.

Я сел на край причала, опустил ноги в воду. Кузьма сел рядом.

— Ты использовал Дар, — сказал он тихо. — Я видел. Ты опускал руку. Чувствовал вешки.

— Да.

— А цена?

— Приемлемая, — я посмотрел на свои руки. Они дрожали — слегка, но заметно. — Голова болит. Кровь из носа. Но это терпимо. Главное — я прошёл.

Кузьма кивнул:

— Две части из трёх. Осталась последняя.

— Осталась, — согласился я. — И это самая лёгкая часть. Для меня.

Я встал, отряхнулся.

— Пошли. Пора заканчивать эту игру.

Мы вернулись в экзаменационный зал.

Комиссия уже сидела на местах. Главный Мастер ждал, сложив руки на столе.

Когда я вошёл, он кивнул:

— Задача по управлению торговлей и перевозками. Последняя. Слушай внимательно.

Он развернул карту на столе — большую, подробную. Я узнал её. Это была та самая карта речного бассейна, которую я видел в библиотеке.

Главный Мастер указал на точку в верховьях:

— Вот деревня на Севере. Они производят мёд. Хороший, качественный. Хотят продать его в большом городе вниз по реке. — Он провёл пальцем по карте, показывая путь. — Но между деревней и городом — Пороги. Опасный участок. Суда часто разбиваются. Груз теряется.

Он посмотрел на меня:

— Ты — кормчий. Тебя наняли перевезти пять бочек мёда. Каждая бочка стоит десять рублей. Лоцман через Пороги берёт пять рублей за проводку. Если ты потеряешь хоть одну бочку — возместишь из своего кармана. Срок доставки — семь дней.

Он сделал паузу:

— Твои действия? Как сумеешь доставить? Как сделаешь риск наименьшим, а прибыль — наибольшей?

Я слушал и улыбался внутри.

«Это же классика. Задача на оптимизацию риска и прибыли. Глеб решал такие сотнями».

Я подошёл к карте, внимательно изучил.

— Первое, — сказал я вслух, — я не повезу все пять бочек одним судном. Слишком рискованно. Если судно разобьётся на Порогах — потеряю весь груз, пятьдесят рублей. Это катастрофа.

Главный Мастер слушал, не перебивая.

— Я разделю груз, — продолжил я. — Две бочки на одном судне, три на другом. Два рейса. Если одно судно пострадает — потеряю максимум тридцать рублей, а не все пятьдесят. Риск распределён.

— Но это два рейса, — заметил Дьяк. — Значит, ты заплатишь лоцману дважды. Десять рублей вместо пяти. Прибыль упадёт.

— Да, — согласился я. — Но риск падает сильнее, чем прибыль. Это разумный выбор.

Главный Мастер кивнул:

— Продолжай.

— Второе, — я указал на карту, — я не буду нанимать лоцмана.

Все трое за столом вздрогнули.

— Что⁈ — Старый Мастер аж привстал. — Ты хочешь пройти Пороги без лоцмана⁈ Это самоубийство!

— Не самоубийство, — поправил я. — Это расчёт. Я уже прошёл Пороги. На вступительном испытании. Без руля. Я знаю фарватер. Знаю, где камни, где проходы. Мне не нужен лоцман. Я сэкономлю десять рублей и увеличу прибыль.

Дьяк усмехнулся:

— А если ошибёшься? Разобьёшь судно? Потеряешь груз?

— Не ошибусь, — ответил я уверенно. — Я умею читать воду. Чувствовать течение. Я пройду Пороги сам. И пройду безопаснее, чем любой лоцман, потому что мне не всё равно — это мой груз, моя ответственность, мой риск.

Главный Мастер смотрел на меня долго, потом кивнул:

— Смело, рискованно, но умно. Что ещё?

— Третье, — я указал на деревню выше Порогов, — я не буду везти мёд напрямую в большой город. Это долго — семь дней. За это время может измениться цена, появятся другие торговцы, испортится погода.

Я провёл пальцем по карте, показывая другую точку:

— Я продам мёд здесь. В малом городе сразу после Порогов. Цена будет чуть ниже, чем в большом городе, — скажем, восемь рублей за бочку вместо десяти. Но я продам быстро, за два дня. Получу деньги сразу. Оборачиваемость выше. Риск ниже.

Главный Мастер прищурился:

— Но прибыль ниже. Вместо пятидесяти рублей получишь сорок.

— Да, — согласился я. — Но я наверняка получу их. Без риска. Без задержек. А потом сделаю ещё один рейс. И ещё. За то время, пока другие кормчие будут везти один груз в большой город семь дней, я сделаю три рейса в малый город. Три раза по сорок — сто двадцать рублей. Против одного раза по пятьдесят. Я выиграю в общем объёме, а не в разовой прибыли.

Тишина.

Главный Мастер переводил взгляд с меня на карту и снова на меня. Потом кивнул:

— Ты мыслишь не как кормчий, а как купец. Ты считаешь не разовую прибыль, а оборачиваемость денег. Скорость. Надёжность. Объём.

Он встал из-за стола.

— Это… это редкость, — сказал он тихо. — Большинство учеников думают: «Как провезти груз и заработать». Ты думаешь: «Как установить порядок, который будет приносить деньги снова и снова». Это уровень не кормчего, а хозяина дела.

Он обошёл стол, подошёл ко мне и протянул руку. Я пожал её.

— Экзамен сдан, — сказал Главный Мастер. — Все три части. Теория — отлично. Практика — выдающаяся. Управление торговлей и торговыми путями — необычно, но верно. Печать Ловца твоя, Заречный.

Он отпустил мою руку и повернулся к Дьяку:

— Оформляй документ. Печать Ловца на имя Мирона Заречного. С сегодняшнего дня.

Дьяк сидел, сжав челюсти. Не двигался.

— Я сказал — оформляй, — повторил Главный Мастер холодно.

Дьяк встал, взял бумагу, вышел из зала.

Главный Мастер посмотрел на Кузьму:

— Твоя очередь, Шестопёр. Покажи, что принёс.

Кузьма подошёл, развернул ткань. Достал свою лебёдку.

Положил на стол перед комиссией.

Главный Мастер осмотрел её. Покрутил барабан — тот вращался плавно, без скрипа. Проверил храповик — защёлкивался чётко, держал нагрузку.

— Задание было такое, — сказал Главный Мастер, — построить подъёмный механизм, способный поднять груз весом в пятьдесят килограммов силами одного человека. Ты справился?

— Справился, — кивнул Кузьма. — Это лебёдка с храповым механизмом и передаточным числом один к пяти. Один человек крутит рукоять, лебёдка наматывает канат, груз поднимается. Пятьдесят килограмм — не проблема. Проверьте.

Главный Мастер посмотрел на Ивана Васильевича:

— Организуй проверку. Во дворе. Сейчас.

Через десять минут мы стояли во дворе Школы.

Лебёдка Кузьмы была закреплена на деревянной раме. К ней привязали канат. На конце каната — тяжёлый ящик с камнями.

Кузьма встал у рукояти. Начал крутить.

Канат натянулся. Храповик защёлкнулся. Барабан начал вращаться.

Ящик медленно пополз вверх.

Кузьма крутил — равномерно, без рывков. Лицо напряжённое, но не перенапряжённое. Механизм работал.

Ящик поднялся на метр. На два. На три.

Кузьма остановился, отпустил рукоять.

Храповик держал. Ящик висел, не падал.

Тишина.

Потом Главный Мастер захлопал в ладоши.

— Работает! — восхищенно воскликнул он. — Чисто, надёжно! — Он посмотрел на Кузьму. — Ты построил это за три дня?

— Да, — кивнул Кузьма.

— Без помощи?

— Без помощи.

Главный Мастер кивнул:

— Печать Мастера-Механика твоя, Шестопёр. Оформим сегодня же.

Кузьма выдохнул — долго, с облегчением. Потом улыбнулся — широко, искренне.

Главный Мастер обратился к нам:

— Вы удивили меня. Оба. Я был уверен, что вы провалитесь, но вы доказали, что я ошибался. — Он сделал паузу. — Патенты получите завтра утром. Церемония в Большом Зале. Официально. При всех.

Он развернулся, пошёл обратно в корпус.

Мы остались стоять во дворе.

Кузьма смотрел на свою лебёдку, потом на меня:

— Мы сделали это?

— Сделали, — кивнул я.

— Мы правда получим Печати?

— Получим.

Кузьма рассмеялся. Он наконец поверил, что все это происходит наяву:

— Господи, мы свободны!

Я улыбнулся:

— Почти. Печати получим завтра. А потом — домой, в Малый Яр. Там начнётся настоящая работа.

Кузьма кивнул:

— Я готов.

Я посмотрел на небо. Вечерело, солнце клонилось к закату…

Игра окончена. Я выиграл. Мы выиграли. Завтра — Печати, послезавтра — дорога домой.

Глава 13

Большой зал Школы я видел впервые.

Это было главное парадное помещение — огромное, с высокими сводчатыми потолками, расписанными фресками. На фресках изображались сцены из истории: древние кормчие, ведущие флотилии через бури; строители шлюзов, возводящие каменные громады; купцы, торгующие на пристанях. Всё это в голубых, зелёных и золотых тонах — цветах воды, земли и богатства.

Вдоль стен — высокие окна с витражами, через которые утренний свет падал цветными пятнами на каменный пол. В центре зала — длинный ковёр, ведущий к возвышению, где стоял массивный стол из тёмного дуба.

За столом сидели члены совета Школы. Я насчитал семь человек: Главный Мастер в центре, Дьяк справа от него, Старший Наставник Дометий слева, и четверо других — Наставники, чьи имена я не знал, но лица видел на занятиях.

Зал был полон. Студенты — все курсы, человек сто, не меньше — стояли по обе стороны от ковра. Их лица выражали разное: любопытство, зависть, уважение, недоверие. Кто-то смотрел на нас с откровенной неприязнью — боярчики, которые считали, что Печати должны доставаться по праву рождения, а не по заслугам.

Владимир Ржевский стоял в первых рядах — лицо его было каменным, но глаза горели ненавистью. Я чувствовал его взгляд на себе, тяжёлый и обещающий неприятности. «Он полон злобы, — подумал я. — Я обошёл его на вступительном испытании, прошёл туда, где он провалился бы. И теперь получаю Печать раньше него».

Феофан, тот самый, что пытался отобрать модель у Кузьмы, стоял рядом с Владимиром. Он смотрел на нас с кислым выражением лица, но без прежней наглости. После нашего разговора во дворе он держался в стороне, не задирал. Но симпатии к нам явно не испытывал.

Гавриил Медведев стоял чуть поодаль — расслабленный, с лёгкой улыбкой. Он кивнул мне, когда наши взгляды встретились. Признание. Уважение человека, который понимает игру и ценит тех, кто играет хорошо.

Рабочие и мастера стояли у дальней стены — те самые, что помогали нам спасать судно. Молодой парень, которого Кузьма обещал обучить механике, тоже был здесь. Он улыбался широко, показывал большой палец. Поддержка.

Иван Васильевич стоял у стены справа — в стороне от официальных лиц, но на видном месте. Его лицо было непроницаемым, но когда я посмотрел на него, он едва заметно кивнул. Одобрение? Поддержка? Признание, что я оправдал его ожидания?

Мы с Кузьмой стояли в начале ковра, у входа в зал. На нас были чистые кафтаны — не парадные, не расшитые, простые студенческие. Но чистые, выглаженные, приличные.

Кузьма нервничал — я видел, как его руки дрожат, как он теребит край кафтана. Для него это был момент триумфа — первый раз в жизни, когда его признавали не дураком, не еретиком, а мастером.

Я был спокоен. Снаружи. Внутри тоже царило что-то похожее на спокойствие, но с примесью удовлетворения. Глеб шептал: «Ты сделал это. Прошёл от изгоя с красным крестом до обладателя Печати за две недели. Это рекорд. Это победа».

Мирон добавлял: «Но это только начало. Патент — это ключ. Дверь ещё предстоит открыть».

Главный Мастер встал из-за стола. Зал мгновенно затих. Он обвёл взглядом собравшихся, потом начал говорить — голос его был негромким, но чётким, разносящимся по всему залу:

— Сегодня мы собрались, чтобы засвидетельствовать событие редкое. Двое студентов — Мирон Заречный, первый курс, и Кузьма Шестопёр, второй курс — сдали досрочный экзамен на получение Печати.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Досрочный экзамен, — повторил он с ударением. — Не через три года обучения, как положено по Уставу. Не после полного курса занятий. А через две недели для одного и полтора года для другого.

Шёпот пробежал по залу. Студенты переглядывались.

— Некоторые из вас, — продолжил Главный Мастер, — могут сказать: «Это несправедливо. Это нарушение традиций. Почему им можно, а нам нельзя?»

Он посмотрел в сторону боярчиков. Владимир был бледным от гнева, но молчал.

— Отвечаю, — сказал Главный Мастер. — Потому что они заслужили. Они спасли учебное судно с шестью студентами на борту, когда опытные мастера стояли в растерянности. Они предотвратили гибель судна и людей.

Он снова сделал паузу.

— Школа существует не для того, чтобы сделать всех одинаковыми к моменту окончания. Наши выпускники должны решать самые разные задачи. И если человек может решать трудные задачи — он достоин Печати. Независимо от того, сколько лет он учился.

Главный Мастер посмотрел на нас:

— Заречный, Шестопёр, подойдите!

Мы пошли по ковру. Шаги гулко отдавались в тишине зала. Студенты смотрели на нас — сотни глаз, сотни оценок.

Я шёл, держа спину прямо, взгляд вперёд. Не смотрел по сторонам. Только на Главного Мастера.

Мы поднялись на возвышение, остановились перед столом.

Главный Мастер кивнул Дьяку.

Дьяк встал — медленно, неохотно. Взял два свитка, лежащих на столе. Развернул первый, начал читать — голос его был ровным, но я слышал в нём едва сдерживаемое раздражение:

— Печать Ловца. Выдана Мирону Заречному, сыну Степана Заречного, уроженцу деревни Малый Яр. Настоящим подтверждается, что вышеозначенный Мирон прошёл экзамен на знание Устава Водного Братства, Свода Речных Законов и навыков управления судном. Обладатель Печати имеет право: вести суда по внутренним водным путям; нанимать команду; владеть судами; заключать договоры на перевозку грузов и пассажиров; представлять интересы судовладельцев в спорах. Патент действителен на всей территории княжества, подлежит перерегистрации каждые десять лет. Выдан за подписью Архипа Ковалёва, Главного Мастера Волостной школы речного мастерства Каменного Острова и скреплена печатью.

Дьяк свернул свиток. Протянул его мне — резко, почти швырнул.

Я взял. Тяжёлый пергамент, красная сургучная печать, чёткие буквы. Это был не просто документ. Это была свобода. Право делать то, что я задумал. Право строить, торговать, действовать. Без этого клочка бумаги я был никем — студентом, временным гостем, человеком без статуса. С этим свитком я становился хозяином своей судьбы.

Дьяк развернул второй свиток, прочёл:

— Печать Мастера-Механика. Выдана Кузьме Шестопёру, сыну неизвестного, уроженцу города Каменный Остров. Настоящим подтверждается, что вышеозначенный прошёл экзамен на знание механики, расчёта конструкций и практических навыков проектирования и изготовления механизмов. Обладатель Печати имеет право: проектировать и строить механические устройства для речного дела; ремонтировать суда, шлюзы, доки, подъёмники; руководить строительными работами; нанимать подмастерьев и учеников; заключать договоры на выполнение инженерных работ. Печать действительна на всей территории княжества, подлежит перерегистрации каждые десять лет. Выдана такого-то числа, за подписью Архипа Ковалёва, Главного МастераВолостной школы речного мастерства Каменного Острова и скреплена печатью.

Он протянул свиток Кузьме.

Кузьма взял его дрожащими руками. Смотрел на печать, на буквы, и я видел, как в его глазах блестят слёзы. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не заплакать прямо здесь, на глазах у всех. Но эмоции были слишком сильными. Я примерно представлял, что он при этом думал. «Теперь я Мастер-Механик — не дурак, не еретик. Мастер с правом учить других, с правом строить. С правом быть тем, кем я всегда хотел быть».

Главный Мастер подошёл к нам.

Протянул руку сначала мне:

— Поздравляю, кормчий Заречный. Используй Печать с умом. И помни: право вести дела — это не только привилегия, но и ответственность. За каждое судно, за каждого человека на борту, за каждый груз — отвечаешь ты.

Я пожал его руку:

— Помню. Не подведу.

Главный Мастер повернулся к Кузьме:

— Поздравляю, мастер Шестопёр. Ты доказал, что инженерия — это не ересь, а наука. Строй, улучшай, учи других. И, может быть, через десять лет эта Школа будет готовить не только кормчих, но и механиков благодаря тебе.

Кузьма пожал его руку, не в силах говорить. Только кивнул.

Главный Мастер развернулся к залу:

— Церемония окончена! Кормчий Заречный и мастер Шестопёр свободны! Они могут покинуть школу, когда пожелают. Их обучение завершено.

Он сделал паузу, потом добавил — тише, но так, чтобы слышали все:

— И пусть это будет уроком для всех вас. Школа ценит не годы, проведённые за партой. Школа ценит достижения. Если вы способны решать задачи, создавать ценности, действовать — вы получите признание. Независимо от происхождения, возраста или опыта. Запомните это.

Он кивнул нам:

— Идите.

Мы пошли к выходу.

Зал молчал. Но когда мы проходили мимо рабочих у дальней стены, они начали хлопать. Негромко, но искренне. Молодой парень, друг Кузьмы, хлопал громче всех, улыбаясь.

Потом к аплодисментам присоединились некоторые студенты — не все, но человек двадцать. Гавриил хлопал, усмехаясь. Несколько первокурсников — те, с кем мы делили Общую Палату — тоже.

Боярчики стояли молча, с каменными лицами. Владимир не хлопал, Феофан тоже. Они смотрели на нас с плохо скрытой злобой.

Мы вышли из зала в тихий коридор. Кузьма прислонился к стене, медленно осел на пол. Сидел, обхватив колени, глядя на свиток в руках.

— Я мастер, — прошептал он. — Мастер-Механик. Официально. С Печатью. Два года они называли меня дураком. Говорили, что механизмы — от лукавого. Что я зря трачу время. А теперь… теперь я Мастер. И у меня право учить их.

Я присел рядом с ним на корточки:

— Ты заслужил. Честно. Ты построил лебёдку за три дня, которую другие не построили бы и за три недели. Ты спас судно, когда опытные мастера стояли столбом. Ты доказал, что механика работает. Это твоя победа.

Кузьма кивнул. Вытер глаза рукавом. Встал.

— Что теперь? — спросил он.

— Теперь собираем вещи, — ответил я. — Завтра утром уезжаем. В Малый Яр. Там работа.

— Переправа, — кивнул Кузьма. — Механизмы для перетаскивания судов через Пороги.

— Именно, — я встал тоже. — У нас есть Печати. У нас есть знания. У нас есть план. Осталось только воплотить его.

Кузьма улыбнулся:

— Когда ты говоришь, всё звучит так просто! Как будто это уже сделано.

— Потому что для меня это уже сделано, — ответил я. — В голове. Осталось только перенести на землю, шаг за шагом.

Мы пошли обратно в Общую Палату.

Глава 14

Вечером к нам подошёл Гавриил.

Мы сидели на нарах, складывали свои скудные пожитки. Кузьма аккуратно заворачивал свою лебёдку в ткань — он решил взять её с собой как образец, чтобы показать, как строить.

Гавриил присел на край моих нар, посмотрел на свиток, лежащий рядом:

— Печать Ловца! Впечатляет. Две недели от изгоя до мастера. Это, пожалуй, первый случай в Школе.

— Не изгой, — поправил я. — Просто человек, который знал, чего хочет.

— И добился, — кивнул Гавриил. — Уважаю. — Он помолчал, потом добавил: — Слышал, вы завтра уезжаете. В Малый Яр.

— Да.

— Далеко. Опасно. Пороги, Авинов, неизвестность. — Гавриил усмехнулся. — Но ты же не из тех, кто боится опасности, верно?

— Не боюсь, — согласился я. — Просто оцениваю риски и готовлюсь.

Гавриил достал из кармана небольшой сверток, протянул мне:

— Держи. Подарок на прощание.

Я развернул. Внутри был кусок хорошей бумаги, на которой был написан адрес и имя: «Торговый дом Медведевых, город Каменный Бор, хозяин — Игнат Медведев».

— Это мой отец, — пояснил Гавриил. — Он торгует мехами, но у него знакомства по всей реке. Купцы, перевозчики, склады. Если тебе понадобится помощь с перевозками, с поиском клиентов, с чем угодно — обращайся. Скажешь, что от меня. Он примет. За разумную цену, конечно.

Я взял бумагу, кивнул:

— Спасибо. Пригодится.

— Знаю, — Гавриил встал. — Ты из тех, кто использует все возможности. И я хочу быть твоим товарищем. Потому что с тобой выгоднее дружить, чем враждовать.

Он протянул руку.

Я пожал её.

— Удачи, Заречный, — сказал Гавриил. — Не утони в Порогах. И когда построишь свою переправу — дай знать. Мой отец с удовольствием воспользуется, если цена будет разумной.

— Будет разумной, — пообещал я.

Гавриил ушёл.

Кузьма посмотрел на меня:

— Он странный. Помогает, но не бесплатно. Дружит, но по расчёту.

— Это называется партнёрство, — ответил я. — Гавриил — не друг. Он союзник. Пока наши интересы совпадают, он будет помогать. Когда разойдутся — уйдёт. Без предательства, без удара в спину. Просто уйдёт. Это честно. Я ценю честность.

Кузьма кивнул:

— Понял. — Он закончил заворачивать лебёдку. — Всё. Я готов. А ты?

Я посмотрел на свой свиток.

Печать Ловца. Ключ к будущему.

— Готов, — сказал я. — Спать. Завтра рано утром в путь.

Мы легли на нары.

Я лежал, глядя в потолок, и думал.

Завтра — дорога домой. В Малый Яр. К Порогам. Там начнётся настоящая игра. Авинов, монополия, борьба за вентиль. Но сейчас я сильнее, чем был две недели назад. У меня есть инструменты, знания, союзники. План. Я построю это. Переправу. Будущее. Своё дело. Потому что я больше не мальчик, который ждёт, пока кто-то решит его судьбу.

И я заснул — спокойным глубоким сном. А проснулся от звука — тихого ритмичного скрипа. Открыл глаза. Общая Палата была погружена в полумрак — раннее утро, солнце ещё не встало, но первые серые проблески рассвета пробивались через узкие окна. Кузьма не спал. Он сидел на краю своих нар, склонившись над чем-то. В руках — нож и деревянный чурбак. Он вырезал. Стружка падала на подставленную тряпку…

Я приподнялся на локте:

— Кузьм,ты что, всю ночь не спал?

Он вздрогнул, обернулся. Лицо бледное, глаза красные от недосыпа. Но руки твёрдые, движения точные.

— Спал, — соврал он. — Немного. Пару часов.

— Врёшь, — сказал я спокойно. — Что режешь?

Кузьма посмотрел на чурбак в руках:

— Запасную шестерню. Для лебёдки. На всякий случай. Вдруг в дороге понадобится.

Я сел, потёр лицо руками, прогоняя остатки сна:

— Кузьма, экзамен закончен. Ты сдал. Печать у тебя в кармане. Зачем ещё резать детали?

Кузьма замолчал. Опустил нож, положил чурбак на колени. Смотрел на него долго.

Потом тихо:

— Я боюсь.

— Чего?

— Что это сон, — он поднял взгляд на меня. — Что я проснусь, а Печати нет. Что всё это — ошибка. Что завтра Главный Мастер скажет: «Извини, Шестопёр, мы передумали. Ты всё-таки дурак, а не мастер».

Он выдохнул:

— Два года меня называли дураком. Еретиком. Два года я прятался, боялся, что меня выгонят. И вдруг — за три дня — всё изменилось. Я Мастер. По закону. Это… это слишком быстро. Слишком хорошо. Не верится.

Я слушал и понимал. Кузьма прожил два года в страхе и унижении. За три дня он совершил скачок из изгоев в признанные специалисты. Это было как прыжок через пропасть — страшно, головокружительно, невероятно.

Я встал, подошёл к нему. Сел рядом на край нар.

— Кузьма, — сказал я серьёзно. — Это не сон. Патент настоящий. Ты заслужил его честно. Ты построил работающую лебёдку за три дня. Ты спас судно, когда мастера стояли столбом. Ты вместе с рабочими навесил створку на шлюз. Ты показал, что инженерия работает лучше молитв. Главный Мастер признал это. Комиссия признала. Школа признала.

Я положил руку ему на плечо:

— И самое важное — я признаю. Я работал с тобой. Я видел, как ты думаешь, как строишь, как решаешь проблемы. Ты настоящий инженер. Не самозванец. Не обманщик. Настоящий.

Кузьма смотрел на меня, и я видел, как в его глазах борются эмоции — страх, надежда, благодарность.

— А если я не справлюсь в Малом Яре? — спросил он тихо. —.Ты говоришь — построим переправу, механизмы. А если я не смогу?

— Не подведёшь, — сказал я твёрдо. — Потому что я не прошу тебя делать то, чего ты не умеешь. Я прошу делать то, что ты уже доказал, что умеешь. Строить. Рассчитывать. Решать задачи. Это твоя сила. Используй её.

Кузьма кивнул медленно. Потом снова посмотрел на чурбак:

— Доделаю шестерню. Потом соберу вещи. Буду готов к отъезду.

— Хорошо, — я встал. — Я пойду умоюсь. Позавтракаем и выдвигаемся. Дорога не близкая.

Я пошёл к умывальнику — большой бочке с водой у стены.

За спиной услышал тихое:

— Мирон.

Я обернулся.

Кузьма смотрел на меня — серьёзно, без улыбки:

— Спасибо. За то, что поверил. За то, что не бросил. За то, что вытащил меня из подвала на свет.

Я кивнул:

— Не благодари. Мы команда. Ты нужен мне так же, как я тебе. Без тебя моя переправа останется идеей. С тобой — станет реальностью. Это взаимовыгодное партнёрство.

Кузьма улыбнулся — слабо, но искренне:

— Какое странное слово — партнёрство. Звучит лучше, чем одолжение или благодеяние.

— Намного лучше, — согласился я.

Я умылся холодной водой — бодрящей, прогоняющей остатки сна. Оделся. Проверил свиток с Печатью — всё на месте, печать цела.

Кузьма закончил вырезать шестерню, аккуратно завернул её в тряпку, сунул в свою котомку. Собрал остальные вещи — немного, по сути только инструменты, запасная рубаха, лебёдка.

Я тоже собрал своё — пожитков ещё меньше, чем у Кузьмы. Кафтан, сменная рубаха, Печать, деньги (мелочь, что осталась после оплаты жилья в Школе), нож.

Мы вышли из Общей Палаты.

Двор Академии встретил нас утренней прохладой и тишиной. Большинство студентов ещё спали — слишком рано. Но у ворот нас ждал Иван Васильевич. Он стоял, прислонившись к каменной стене, руки скрещены на груди. Увидел нас, кивнул:

— Решил проводить. Далеко идёте?

— До пристани, — ответил я. — Дальше на попутном судне вниз по реке.

Иван Васильевич шагнул вперёд, пошёл рядом:

— До пристани провожу. Заодно поговорим.

Мы шли молча несколько минут. Школа оставалась позади — массивные серые здания, башни, стены. Место, где я провёл две недели. Интенсивные, тяжёлые, но результативные.

Иван Васильевич первым нарушил тишину:

— Ты удивил меня, Заречный. Честно говоря, когда я увидел тебя на вступительном испытании — мокрого, с красным крестом на груди, почти утопленника — я подумал: «Этот не доживёт до конца недели». Школа жестока к слабым. К изгоям. К тем, у кого могущественные враги.

Он посмотрел на меня:

— Но ты оказался сильным. Ты прошёл испытание без руля. Спас судно, когда мастера разводили руками. Сдал экзамен за три дня. Получил Печать раньше, чем большинство студентов узнают, где находится библиотека.

Он усмехнулся:

— Ты либо гений, либо везунчик, либо что-то ещё, чего я не понимаю.

Я шёл молча, обдумывая ответ. Иван Васильевич был неглупым. Он видел больше, чем показывал. И сейчас он прощупывал, кто я на самом деле.

— Не гений, — сказал я наконец. — И не везунчик. Просто человек, который знает, чего хочет, и использует все возможности, чтобы этого добиться.

— Все возможности, — повторил Иван Васильевич задумчиво. — Включая то, что ты делаешь с водой. Я видел на экзамене. Ты опускал руку. Чувствовал что-то. Вешки, течение, вихри. Это не обычное чутьё кормчего. Это что-то другое.

Я молчал. Не отрицал, но и не подтверждал.

Иван Васильевич остановился. Я остановился тоже.

Он посмотрел мне в глаза:

— Не бойся. Я не доносчик. Мне плевать, как ты это делаешь — магией, даром, сделкой с дьяволом или с помощью учености. Главное — что это работает.

Иван Васильевич снова пошёл вперёд.

— Ещё один совет. Ты едешь в Малый Яр. Там Пороги. Там Авинов контролирует лоцманские услуги. Ты наверняка хочешь его потеснить.

Он посмотрел на меня:

— Это война. Не сразу, но рано или поздно. Авинов не любит соперников. Он топит их. В прямом и переносном смысле. Ты придумал, как с ним бороться?

— Придумал, — ответил я. — Не лобовая атака. Я не буду кричать: «Хочу убрать Авинова!» Я буду строить тихо, постепенно. Сначала — маленькая переправа для местных. Потом — репутация надёжности. Потом — расширение на соседние деревни. Шаг за шагом, пока не стану достаточно большим, чтобы Авинов не смог меня раздавить без последствий.

Иван Васильевич кивнул одобрительно:

— Умно. Не геройствовать. Не лезть напролом. Расти в тени, пока не станешь достаточно сильным. Это правильная стратегия.

Он остановился у поворота дороги. Впереди виднелась пристань — деревянные причалы, лодки, суда.

— Вот и пришли, — сказал Иван Васильевич. — Дальше наши пути расходятся.

Он пожал руку мне, потом Кузьме.

— Удачи, кормчий Заречный. Удачи, мастер Шестопёр. Стройте, работайте, не давайте себя сломать. И если понадобится помощь — пишите. Я не богат, не влиятелен, но кое-какие связи у меня есть. Помогу, чем смогу.

— Спасибо, — сказал я.

— Спасибо, — эхом повторил Кузьма.

Иван Васильевич пошёл обратно к Школе. Мы смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

— Хороший человек, — сказал Кузьма.

— Редкость в этом мире, — согласился я. — Ценить надо.

Мы пошли к пристани.

Пристань Каменного Острова была большой — десятки причалов, сотни судов разного размера. Торговые барки, рыбацкие лодки, пассажирские струги. Шум, гам, крики грузчиков, запах рыбы, дёгтя, реки.

Мы прошли вдоль причалов, ища попутное судно, идущее вниз по реке в сторону Малого Яра.

Я расспрашивал капитанов:

— Идёте вниз по течению?

— Да, но мест нет, всё занято.

— Идём, но только до Серого Бора, дальше не ходим.

— Идём до самых низовий, но цена — два рубля с человека.

Два рубля. У меня было три медяка на двоих. Не хватало.

Я перешёл к следующему судну — старый потрёпанный струг, гружённый мешками с зерном. Капитан — пожилой мужик с седой бородой, в грязном кафтане — сидел на бочке, курил трубку.

— Вниз идёшь? — спросил я.

— Иду, — кивнул он. — До Малого Яра. Везу зерно на продажу.

Сердце ёкнуло.

— До Малого Яра? — переспросил я. — Это точно наш путь. Сколько берёшь за двоих пассажиров?

Капитан оглядел нас — оценивающе, прищурившись:

— Два рубля. С каждого.

— Много, — сказал я. — У нас три медяка на двоих. Это всё, что есть.

Капитан фыркнул:

— Три медяка? За это даже до соседней пристани не довезу. Идите, ищите дальше.

Он отвернулся, затянулся трубкой.

Я стоял, думая. Нужно было что-то предложить. Услугу? Работу?

— Мы можем грести, — сказал я. — Вместо оплаты. Я кормчий, Печать Ловца при мне. Могу помочь с управлением. А мой товарищ — мастер-механик. Если что-то сломается на судне — он починит. Бесплатно.

Капитан обернулся, посмотрел на нас с интересом:

— Кормчий? Бумаги есть?

Я достал свиток, развернул, показал печать.

Капитан присвистнул:

— Свежий. Вчерашний. Ты только получил?

— Вчера.

Капитан задумался. Потом кивнул:

— Ладно. Беру. Но условие: ты гребёшь, когда я скажу. И если будет опасный участок — помогаешь управлять. Согласен?

— Согласен, — кивнул я.

— Тогда грузитесь. Отчаливаем через час.

Мы забрались на борт, устроились у кормы, среди мешков с зерном.

Кузьма сел, прислонившись к мешку, закрыл глаза:

— Наконец-то. Я так устал.

— Спи, — сказал я. — Путь долгий. Три дня, если течение хорошее. Отдохнёшь.

Кузьма кивнул, не открывая глаз. Через минуту его дыхание стало ровным — он заснул.

Я сидел, глядя на реку. Широкая, спокойная, текущая вдаль.

Назад, домой, в Малый Яр. Две недели назад я ушёл оттуда мальчишкой, обреченным на неудачу, помеченным красным крестом в Волостной школе речного мастерства. Сейчас я возвращаюсь кормчим. С Печатью и союзником. Как все удивятся — мама, Егорка, Анфим, Серапион!

Капитан скомандовал отчаливать. Рабочие отвязали канаты, оттолкнули струг от причала. Судно медленно поплыло вниз по течению, подхваченное рекой. Каменный Остров остался позади. Школа, башни, стены — всё уменьшалось, растворялось в утренней дымке.

Я смотрел на это и думал:

«Спасибо, Школа. Ты дала мне то, что нужно. Знания. Печать. Связи. Уверенность Но ты — уже прошлое. А впереди — будущее».

Игра продолжается. Ставки растут. Но я готов.

Я закрыл глаза, откинулся на мешок с зерном. Шум воды, скрип досок, крики чаек — все звуки слились в один поток.

Река несла нас домой.

Кузьма сиял. Он стоял у борта купеческой ладьи, и улыбался так широко, что казалось — лицо треснет. Ветер трепал его волосы, солнце слепило глаза, но он не замечал ничего, кроме свитка в руках.

— Мирон, — сказал он в пятый раз за утро, — ты понимаешь? Мы теперь Мастера. Официально. С Печатями. Никто не может сказать, что мы самозванцы или еретики. У нас есть право работать. Право строить. Право учить других!

Он развернулся ко мне, глаза горели:

— Теперь заживём! Вернёмся в Яр, покажем Анфиму Патенты, начнём строить переправу. Механизмы Кузьмы, навигация Мирона — мы перевернём эту реку! Через полгода купцы будут стоять в очередь, чтобы с нами работать!

Я стоял у противоположного борта, облокотившись на перила, и молчал. Смотрел на воду.

Кузьма не замечал. Он был опьянён победой, будущим, возможностями. Для него Печать была ключом от рая. Он верил, что бумага с печатью изменит мир.

Я тоже когда-то так думал. В прошлой жизни. Когда получил диплом, контракт, лицензию. Думал, что документ — это сила. Потом понял: документ — это разрешение. А сила — это то, что позволяет тебе воспользоваться этим разрешением.

Сейчас я смотрел на реку взглядом человека, который понимал: что-то не так.

Река была пуста. Это был не просто тихий день, когда встречалось мало судов. Она была абсолютно пуста. Мы шли вниз по течению уже три часа. За это время не встретили ни одного встречного судна. Ни одного. Ни торговой ладьи, ни рыбацкой лодки, ни плота с дровами.

Река — главная артерия региона, по которой текла вся торговля — была мертва.

Глеб внутри меня говорил холодно, аналитически: «Это не просто спад. Это остановка. Полная. Как если бы на шоссе не было ни одной машины. Значит, дорога перекрыта. Или настолько опасна, что никто не рискует ехать».

Я огляделся, изучая детали.

Берега выглядели как обычно — деревья, кусты, редкие избы на холмах. Погода хорошая — ветер попутный, солнце, вода спокойная. Идеальные условия для навигации. Но река была пустой. И ещё одна деталь. Мусор.

Я увидел его минут десять назад и с тех пор не мог отвести взгляд. По воде плыла обгорелая доска — широкая, толстая, явно от борта какого-то судна. Обуглена с одного края, на другом — следы топора или пилы. Кто-то рубил её в спешке. Чуть дальше — пустая перевёрнутая бочка плыла вверх днищем. На боку — тёмное пятно, похожее на кровь.

Ещё дальше — обрывок паруса, зацепившийся за корягу у берега. Парусина рваная, прожжённая в нескольких местах. Это были следы боя, пожара, разграбления.

Я подошёл к капитану ладьи Тихону, который вёз нас из Школы. Он стоял у руля, хмурый, напряжённый. Совсем не похожий на того спокойного, немногословного человека, который три дня назад шутил с нами и делился кашей.

— Тихон, — сказал я тихо, чтобы не слышал Кузьма. — Что случилось? Где все?

Он не ответил сразу. Смотрел вперёд, на изгиб реки. Наконец сказал — коротко, без эмоций:

— Узкое Горло. Ниже Яра. Там теперь… плохо.

— Что значит «плохо»?

Тихон сплюнул за борт:

— Значит, кто туда зашёл — не все вышли. Кто вышел — ограблены, кто не вышел — мертвы. Река перекрыта. Кем — не знаю точно. Говорят, Авинов нанял людей. Поставил форт, натянул бона. Берёт пошлину. Огромную. Кто не платит — топят. Кто спорит — сжигают.

Он посмотрел на меня хмурым взглядом:

— Я везу тебя, потому что обещал. Но дальше Яра не пойду. Ни за какие деньги. Узкое Горло — это смерть. Я не самоубийца.

Я слушал и чувствовал, как внутри всё холодеет.

«Авинов. Он не просто защищает свою монополию. Он перешёл к активным действиям. Блокада. Не экономическая, а физическая. Вооружённая».

Глеб шептал: «Это логично. Ты угрожал его бизнесу. Получил Печать, вернулся с планом конкурировать. Он не мог этого допустить. Поэтому нанял силу. Профессионалов. И закрыл реку. Теперь неважно, есть у тебя Печать или нет. Ты не сможешь работать, если не можешь плавать».

Я сжал перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. Я опоздал. Пока я учился в Школе, сдавал экзамены, радовался Печати — он действовал. Построил форт, нанял армию. Перекрыл артерию. И теперь вся моя победа в Школе — пустой звук. Бумага с печатью против меча и цепи.

Кузьма подошёл с тубусом в руках:

— Мирон, ты чего такой мрачный? Ты же почти дома! Ещё пара часов, и мы в Яре! Расскажешь всем про Печать, начнём…

Я развернулся к нему. Посмотрел в глаза. Он замолчал на полуслове, увидев моё лицо.

— Кузьма, — сказал я тихо. — Убери тубус. Спрячь Печать. И приготовься к худшему.

— Что? — он не понял. — Почему? Что случилось?

— Случилось то, — ответил я, глядя на пустую реку, — что пока мы праздновали победу, враг захватил поле боя. И теперь наши Печати стоят ровно столько, сколько бумага, на которой они написаны. Ничего.

Кузьма побледнел. Посмотрел на тубус в своих руках, потом на меня, потом на реку.

Медленно, очень медленно, он начал понимать.

— Ты хочешь сказать… всё зря? Экзамены, Печати, всё?

— Не зря, — я качнул головой. — Но этого недостаточно. Печать даёт право работать. Но не даёт силу защитить это право. А без силы право — пустой звук.

Я снова посмотрел на воду. На обгорелую доску, медленно плывущую мимо.

— Река мертва, Кузьма. Кто-то наложил жгут на кровоток. И если мы не найдём способ снять этот жгут — мы задохнёмся. Вместе со всем Яром. Вместе со всеми нашими планами.

Тишина.

Только плеск воды о борта. Скрип вёсел. Крик чайки вдали.

Кузьма медленно опустил тубус. Прижал его к груди — но теперь не с гордостью, а с чем-то похожим на страх.

— Что мы будем делать? — спросил он тихо.

Я не ответил сразу. Смотрел вперёд, туда, где река делала поворот. За поворотом был Малый Яр. Дом. Люди, которые на меня рассчитывали. Мама. Егорка. Серапион. Анфим. Артель. Деревня.

Что делать? Хороший вопрос. У меня есть Печать, но нет армии. Есть план, но нет ресурсов. Есть знания, но нет времени. Как бороться с тем, кто сильнее?

Глеб отвечал холодно: 'Найти его слабость. Найти рычаг. Использовать то, чего у него нет, а у тебя есть. Знания. Технологию. Скорость мышления. Но сначала — выжить. Узнать, что там впереди. Увидеть врага своими глазами. Понять его силу и слабости.

Я развернулся к Кузьме:

— Мы будем делать то, что всегда делали. Находить решение. Шаг за шагом.

Кузьма кивнул — неуверенно, но кивнул.

Ладья скользила по воде, унося нас вниз по течению. К дому. К блокаде. К войне, о которой я ещё не знал, но уже чувствовал.

Мы обогнули поворот.

И я увидел то, чего боялся.

Впереди, на горизонте, там, где река сужалась перед Узким Горлом, поднимался дым. Тонкий, серый столб, уходящий в небо.

Не от костра. Не от печной трубы. Это был дым от большого огня. От пожарища. Или от множества факелов.

Тихон увидел то же самое. Выругался тихо, зло:

— Вот и оно. Узкое Горло. Дальше я не иду.

Он начал подруливать к берегу, к ближайшей отмели.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Высаживаю вас, — ответил он, не глядя. — Обещал довезти до Яра. Яр вон, за холмом, в двух часах пешком. Дальше идите сами. Я разворачиваюсь и ухожу вверх, пока светло. Ночью в этих водах оставаться — смерть.

Ладья ткнулась носом в песок. Тихон кивнул на берег:

— Выгружайтесь. Быстро.

Мы с Кузьмой переглянулись. Взяли свои котомки, тубусы с Печатями. Перепрыгнули на берег.

Тихон уже отталкивался багром:

— Мирон, — сказал он, когда ладья начала отходить. — Один совет. Если хочешь выжить — беги. Подальше от реки. В леса, в скиты, куда угодно. Здесь больше нельзя жить. Река умерла. А мёртвая река не кормит. Она душит.

Ладья развернулась, легла на обратный курс. Тихон грёб, не оглядываясь.

Мы остались стоять на берегу.

Глава 15

Я смотрел на дым впереди. Потом на холм, за которым был Яр.

— Идём, — сказал я Кузьме.

— Куда?

— Домой. Посмотрим, что там. А потом решим.

Мы пошли по тропе, ведущей к деревне.

Солнце клонилось к закату. Тени становились длинными. Ветер стих. Воздух стал тяжёлым, неподвижным.

Я шёл и думал:

«Патент в кармане. Знания в голове. План на бумаге. Но река мертва. Артерия перерезана. И если я не найду способ открыть её — всё остальное не имеет значения. Игра изменилась. Это больше не бизнес. Это война. И я только что понял, что пришёл на поле боя без оружия».

Мы поднялись на холм.

Впереди, в низине, раскинулся Малый Яр.

Маленькие избы. Дым из труб. Причал, пустой и тихий. Дом. Мама. Анфим, Егорка, Серапион. Но что-то в этой картине было неправильным. Слишком тихо. Слишком мало людей. Слишком пусто.

Я ускорил шаг, Кузьма побежал за мной.

Мы спускались с холма, и с каждым шагом я чувствовал, как внутри растёт тревога. Случилось что-то плохое. И я опоздал.

Ближе всего нам был дом Анфима. Мы издалека увидели его на пороге. За две недели он постарел лет на десять. Лицо осунулось, щёки ввалились, глаза окружали тёмные круги. Он ведь ушел от Тимофея и помогал Егорке с Артелью. Что случилось?

Он увидел нас, стоящих у порога с котомками и тубусами, и на его лице отразилось удивление.

— Мирон? — спросил он. — Тебя отчислили? А это кто с тобой?

— Не отчислили, Анфим. Я вернулся с Печатью Ловца! А это Кузьма, для него тут найдется много работы. У него Печать Мастера-Механика.

Анфим не улыбался, не обнимал. Просто смотрел на нас, как на призраков.

— Вернулись, значит, с Печатями, — сказал он наконец.

Я достал свиток, показал печать.

Анфим посмотрел на Печать так, как смотрят на красивую, но бесполезную игрушку.

— Печати, — повторил он глухо. — Хорошо. Молодцы. Проходите. Поговорим.

Мы вошли в избу.

Внутри было холодно, хотя на улице стоял тёплый осенний день. Печь не топили — экономили дрова. На столе — остатки скудного обеда: миска с пустой похлёбкой, краюха чёрствого хлеба. Больше ничего.

Анфим сел на лавку, тяжело, как старик. Мы сели напротив.

— Что случилось? — спросил я прямо. — Река пуста. Тихон сказал про Узкое Горло.

Анфим кивнул:

— Случилось то, чего я боялся. Авинов перешёл к войне.

Он потёр лицо руками, собираясь с мыслями.

— Десять дней назад, — начал он, — на Узком Горле появились люди. Много людей. Не бандиты. Не речной сброд. Наёмники. В доспехах, с оружием, вымуштрованные. Их привезли на баржах. Высадили на высоком берегу, где река сужается до пятидесяти саженей.

Он встал, подошёл к окну, посмотрел на реку:

— За три дня они построили форт. Частокол из брёвен, вышки по углам, ров. Настоящее укрепление. А потом натянули боны. Знаешь, что это?

Я кивнул. Глеб знал термин из истории.

— Цепи или брёвна, перекрывающие реку, — ответил я. — Чтобы суда не могли пройти.

— Именно, — Анфим развернулся ко мне. — Толстые брёвна, скованные цепями, натянутые от берега до берега. Они лежат на воде, держатся на поплавках. Судно подходит — упирается в боны. Дальше не пройти. А на берегу стоят арбалетчики. На вышках. С хорошим обзором.

Он сел обратно:

— Капитан судна должен причалить. Выйти. Объяснить, кто он, что везёт, куда. Наёмники досматривают груз. Потом называют цену. Пошлину «за безопасность прохода». Это не торг. Это приказ. Платишь — боны опускают, проходишь. Не платишь…

Он замолчал.

— Что «не платишь»? — спросил Кузьма тихо.

— Не платишь — топят, — ответил Анфим просто. — Или сжигают. Зависит от настроения. За десять дней через Узкое Горло попытались пройти двадцать три судна. Прошли шестнадцать. Семь не прошли. Три сожгли прямо на воде — капитаны спорили, отказывались платить. Их облили смолой и подожгли факелами. Люди сгорели заживо или утонули. Четыре судна просто потопили — пробили днища баграми, пока команда пыталась драться.

Тишина.

Я слушал и чувствовал, как внутри всё леденеет.

«Это не рэкет. Это не бандитизм. Это оккупация. Военная операция. Профессионально спланированная и выполненная».

Анфим продолжал:

— Пошлина огромная. Не пять рублей, как раньше у лоцманов. Двадцать. Двадцать рублей за проход. Это больше, чем стоит сам груз у мелких торговцев. Они не могут заплатить. Поэтому разворачиваются и уходят обратно. Или пытаются прорваться — и тонут.

Он посмотрел мне в глаза:

— Река мертва, Мирон. Навигация остановилась. Те, кто ходил вверх-вниз, возя товар — больше не ходят. Им невыгодно. Авинов выставил такую цену, что торговля стала убыточной. Он не просто берёт пошлину. Он душит всех, кто не работает на него.

Я слушал и понимал логику.

«Авинов не дурак. Он не хочет конкуренции. Поэтому он не просто защищает свою монополию — он уничтожает чужой бизнес. Делает его невозможным. Тот, кто контролирует узкое место, контролирует весь поток. И он поднял цену входа настолько высоко, что никто не может платить. Кроме нужных ему людей, которым он даёт скидки или пропускает бесплатно».

— А мы? — спросил я. — Малый Яр? Артель? Что с нами?

Анфим вздохнул тяжело:

— Наши суда не могут пройти вниз. Груз — рыба, соль, дрова — всё лежит на складах. «Золотой дым» портится. Деньги кончились, потому что всё вложено в товар и зарплаты рабочим. Вывезти не можем. Продать некому. Мы сидим на мешках с золотом, которое превращается в труху.

— А что с мамой? Где Егорка? Что с Серапионом и Обителью? — спросил я.

— За мать не беспокойся — неделю назад, еще до заслона, мы отвезли ее в Обитель, она в безопасности. Егорка вместе с ребятами из Артели тоже там. У них с отцом Серапионом какие-то дела. Но сейчас Обитель отрезана от нас заслоном. Туда не доплыть, и оттуда тоже.

Он встал, прошёлся по избе:

— Мы считали вчера. У нас запасов еды на неделю. Может, полторы, если экономить. Потом начнётся голод. Люди уже ропщут. Говорят: «Зачем нам Артель, которая не может торговать?» Они правы. Что скажешь, Мирон? Может, ты что-нибудь придумаешь?

Кузьма спросил меня со страхом:

— Мирон… что мы можем сделать? Мы же только прибыли. У нас Печати, но ни денег, ни людей, ни оружия. Как бороться с фортом и наёмниками?

Я молчал. Думал.

Глеб внутри меня анализировал:

'Форт. Частокол. Вышки. Арбалетчики. Бона́ из брёвен и цепей. Узкое место — пятьдесят метров. Это продуманная позиция. Они контролируют берега с высоты. Имеют дальнобойное оружие. Физический барьер на воде. Обученных людей.

Штурмовать бесполезно. Даже если собрать всех мужиков Яра — сорок человек с топорами и вилами против профессионалов в доспехах, на укреплённых позициях. Нас перестреляют, не дав подойти.

Обойти? По суше? Но груз тяжёлый. Волоком через лес не утащишь. Это дни работы, огромные затраты. И Авинов узнает, заблокирует сухопутный путь тоже.

Подкупить? Чем? У нас нет денег. Наёмники работают за золото. Мы не можем предложить больше, чем Авинов.

Юридически? Пожаловаться князю? Но Авинов, скорее всего, уже договорился с властью. Или заплатил. Или получил разрешение на охрану торговых путей. Закон на его стороне. Или по крайней мере не против него'.

Тупик. Со всех сторон тупик.

А может, и не тупик? Почему бы не отправиться в разведку, чтобы увидеть все собственными глазами? Нужно оценить силу противника и найти его слабость. Слабость обязательно найдется.

Я поднял взгляд на Анфима:

— Я хочу посмотреть на Узкое Горло. Своими глазами.

Анфим уставился на меня:

— Ты с ума сошёл? Там убивают! Любого, кто приближается без разрешения!

— Я не подойду близко, — ответил я. — Я посмотрю с берега. Издалека. Мне нужно увидеть их позиции. Понять, как они устроены. Где стоят, сколько их, как действуют.

— Зачем? — Анфим не понимал. — Что это даст?

— Сведения, — ответил я. — Мне нужно изучить врага. Я не могу планировать вслепую.

Анфим качал головой:

— Это безумие. Но… — он вздохнул, — делай, что хочешь. Сам я ничего не могу придумать. Считаешь, что поможет, — иди. Только осторожно.

Я кивнул.

Кузьма встал:

— Я с тобой.

— Нет, — я покачал головой. — Ты остаёшься. Иди к Егорке, узнай, что на складах. Какие запасы, какие ресурсы. Мне понадобится полная проверка. Всё: еда, материалы, инструменты, люди. Всё, что можно использовать.

Кузьма хотел возразить, но увидел мой взгляд и промолчал. Кивнул.

Я развернулся к Анфиму:

— Мне нужен проводник. Кто-то, кто знает тропы вокруг Узкого Горла. Кто может вывести меня на точку, откуда видно форт, но нас не видно.

Анфим задумался:

— Ефим. Он охотник. Знает каждый куст в окрестностях. Позову.

Он вышел. Вернулся через пять минут с молодым парнем лет двадцати пяти — жилистым, рыжим, с узкими, хитрыми глазами. Одет в кожаную куртку, на поясе — нож и небольшой топор.

— Это Ефимка, — представил Анфим. — Лучший следопыт в Яре. Если кто и выведет тебя к Узкому Горлу незаметно, так это он.

Ефимка оглядел меня с головы до ног — быстро, оценивающе:

— Парень хочет поглазеть на наёмников? Смелый. Или глупый. Ладно, пошли. Но слушайся. Если скажу «ползи» — ползёшь. Скажу «молчи» — молчишь. Один звук не к месту — и нас обоих пришьют стрелой к дереву. Понял?

— Понял, — кивнул я.

— Тогда выдвигаемся. Сейчас. Пока светло. К вечеру выйдем на точку. Посмотришь, что хотел, и назад. Ночью возвращаться опасно, но что поделать.

Мы вышли из избы.

Кузьма остался с Анфимом. Я видел, как он смотрел мне вслед — с беспокойством, со страхом.

Ефимка шёл быстро, уверенно, по тропам, которые знал наизусть. Я следовал за ним, стараясь не шуметь, не отставать.

Мы углубились в лес.

Деревья сгущались. Тропа становилась уже, темнее. Солнце скрывалось за кронами.

Я шёл и думал:

«Сейчас я увижу врага. Своими глазами. Пойму его силу. И тогда решу, как действовать. Бежать — не вариант. Тихон прав: мёртвая река не кормит. Если я не открою её — мы все умрём. От голода или от рук Авинова. Разницы нет. Значит, нужно найти способ открыть. Любой. Каким бы безумным он ни казался».

Ефимка остановился, поднял руку. Прислушался. Потом махнул мне — тихо, осторожно:

— Дальше на животе. Совсем близко. Не шевелись, не дыши громко. Они зоркие.

Мы легли на землю, поползли по мокрой траве и опавшим листьям.

Медленно. Метр за метром.

Впереди деревья редели. Появился просвет.

Ефимка замер, лёг плашмя. Я лёг рядом.

Он указал вперёд:

— Вот. Смотри.

Я посмотрел.

И увидел Узкое Горло.

Глава 16

Река сужалась здесь до пятидесяти метров — зажатая между двумя высокими берегами. Течение было быстрым, вода тёмной, глубокой. На правом берегу, на высоком холме, возвышался форт.

Частокол из толстых брёвен — три метра высотой, заострённые верхушки, плотно пригнанные друг к другу. По углам — вышки, крытые досками. На вышках — люди. Арбалетчики. Я видел силуэты, оружие, блеск металла.

Перед частоколом — ров. Неглубокий, но широкий. Заполнен водой. Ещё одно препятствие.

Внутри форта — несколько построек. Казармы, склад, что-то ещё. Дым шёл из одной трубы — готовили еду.

Я считал людей. На вышках — четверо. У ворот частокола — двое. Внутри форта, во дворе — ещё человек десять, занятые разными делами: точили оружие, чинили доспехи, играли в кости.

«Минимум шестнадцать. Но это только видимые. Наверняка есть ещё в казармах, отдыхают после смены. Итого — человек двадцать пять, может, тридцать».

Все в одинаковых кожаных доспехах, усиленных металлическими пластинами. Шлемы, мечи, арбалеты. Дисциплинированные, спокойные. Профессионалы.

«Это не сброд. Это наёмная рота. Обученная. Опытная. Такие не побегут от криков и факелов. Они держат строй, выполняют приказы, стреляют точно».

Потом я посмотрел на реку.

Боны. Толстые брёвна, диаметром с человеческое тело, скованные железными цепями. Цепь натянута от одного берега до другого, концы закреплены на сваях.

Конструкция простая, но надёжная. Судно подойдёт — упрётся в брёвна. Дальше не пройти. Можно попытаться разрубить топором, но это займёт время. А за это время с вышек расстреляют. Идеальная ловушка. Узкое место. Высокий берег. Дальнобойное оружие. Физический барьер. Некуда уклониться, негде укрыться. Если ты на воде — ты мишень.

Я смотрел и искал слабость. Где? Где дыра в этой системе?

Ефимка тихо шепнул:

— Видел? Хватит?

Я не ответил. Продолжал смотреть.

Изучал детали. Расстояния. Углы обстрела. Мёртвые зоны.

Левый берег ниже. Там нет вышек. Но там течение сильнее, прижимает к камням. Опасно. Ночью можно попытаться пройти в темноте, без огней. Но они могут держать дежурство, высматривать. И услышат плеск вёсел, скрип досок. Обход по суше? Невозможно с грузом. Штурм — вообще самоубийство.

Я внимательно осматривал боны, цепи, брёвна. И вдруг увидел маленькую деталь — механизм спуска.

На правом берегу, у сваи, к которой крепилась цепь, стоял ворот. Простой деревянный барабан с рукоятью. На него намотан конец цепи. Чтобы опустить боны под воду и пропустить судно, нужно покрутить ворот, ослабить натяжение. Брёвна пойдут вниз.

«Там слабость. Механическая. Если сломать ворот или перерубить цепь — бона упадёт. Проход откроется».

Но чтобы добраться до ворота, нужно пройти через форт. Или подплыть со стороны берега. Под обстрелом.

«Нужна скорость. Нужна защита. Нужно что-то, что даст время сломать механизм до того, как нас убьют».

В голове начала складываться идея: безумная, невозможная, но единственная. Нам нужно судно, которому плевать на стрелы. Которое может таранить боны. Которое идёт против течения быстрее, чем они перезаряжают арбалеты. Настоящая крепость на воде. И двигатель, который не зависит от ветра и вёсел.

Глеб внутри шептал: «Паровая машина. Паром. Это единственное, что может дать такую мощность и скорость. Но это технология появится только через пятьсот лет. Как ты построишь это здесь, в Средневековье, в деревне, без ресурсов?»

Мирон отвечал: «Не знаю. Но найду способ. Потому что альтернатива — смерть».

Ефимка толкнул меня в плечо:

— Хватит. Уходим. Скоро стемнеет. Назад.

Мы поползли обратно. Медленно, тихо. Скрылись в лесу.

Я шёл за Ефимкой, не говоря ни слова.

В голове крутились мысли, расчёты, схемы.

Пароход. Бронированный. Мощный. Быстрый. Это безумие, но это единственный шанс.

Мы вернулись в Малый Яр затемно.

Деревня встретила нас тишиной. Тускло светились окна изб,а в некоторых вообще не было света — видимо, экономили лучину. На улицах никого. Ефимка довёл меня до дома Анфима, кивнул молча и ушёл в темноту. Я толкнул дверь.

Внутри, за столом, сидели трое: Анфим, Кузьма и ещё один человек — худой, жилистый мужик лет пятидесяти, с острым носом и умными, беспокойными глазами. Одет в потёртый кафтан, руки в чернилах — писарь или счетовод.

Анфим встал:

— Мирон! Вернулся, слава богу! — Он кивнул на незнакомца. — Это Никифор. Счетовод Артели. Егорка нанял его, когда ты уже уехал. Сейчас он расскажет тебе про наши запасы. Он все подсчитал.

Мы с Никифором пожали друг другу руки. Его рукопожатие было крепким, а взгляд — цепким. Он изучал меня так же внимательно, как я его.

— Слышал о тебе, Мирон Заречный, — сказал он. — Получил Печать Ловца за две недели? Либо ты гений, либо везунчик, либо чёрт знает что. Мне всё равно. Главное — ты знаешь, что делать, или нет?

Прямой вопрос. Без реверансов, без вежливости. Мне понравилось.

— Знаю, — ответил я. — Но сначала мне нужны цифры. Что у нас есть?

Никифор кивнул, достал из-за пазухи кусок бересты. Развернул на столе. Я увидел столбцы, записи мелким убористым почерком. Счета.

— Слушай, — сказал Никифор, ткнув пальцем в верхнюю строку. — Склады. У нас три амбара. Первый — рыба. Копчёная, вяленая, солёная. Двести килограмм. Это хороший товар, дорогой. В низовьях за него дали бы двести рублей, может больше. Но здесь он испортится. Копчёная —и обычная, и «Золотой дым» — ещё держится, вяленая тоже. Солёная начинает портиться — жара, мухи. Ещё неделя — и половина пойдёт на выброс.

Он провёл пальцем ниже:

— Второй амбар — соль. Сто килограмм. Отборная, речная. Тоже дорого. В городах её возьмут за сто пятьдесят рублей. Но здесь она просто камень. Третий амбар — лес. Дрова, доски, брёвна. Пятьдесят возов. Стоит рублей тридцать, не больше. Тяжёлый, дешёвый груз. Везти невыгодно.

Он откинулся на спинку скамьи:

— Итого: товара на триста восемьдесят рублей. Денег много, но они мёртвые. Они не приносят прибыли. Через две недели потеряем половину стоимости, через месяц — всё.

Я слушал, считал в уме.

«Триста восемьдесят рублей. Это огромные деньги. И всё это заперто в амбарах, потому что нет способа вывезти».

— Деньги? — спросил я. — Наличные?

Никифор поморщился:

— Из запасов — двенадцать рублей. Это всё, что осталось. Остальное вложено в товар и зарплаты. Мы рассчитывали на торговлю. Рассчитывали продать, вернуть деньги, вложить в производство. Но Авинов принял меры раньше, чем мы успели вывезти хоть один рейс.

— Долги? — спросил я.

Никифор кивнул мрачно:

— Есть. Мы брали кредит у купца из соседнего города. Пятьдесят рублей под будущий урожай. Срок возврата — через месяц. Если не вернём — он заберёт склады и лодки. По закону.

Я закрыл глаза, массируя переносицу.

Все оказалось хуже, чем я думал. Капитал есть, но он заморожен. Денег нет. Долги есть. Времени — месяц. Блокада. Голод через неделю.

Классический тупик. Нужны деньги, чтобы прорвать блокаду. Но денег нет, потому что блокада не даёт торговать.

Глеб шептал: «Ты видел это раньше. На турнирах. Ресурсы решают всё».

Я открыл глаза, посмотрел на Никифора:

— Сколько в деревне боеспособных людей?.

Никифор подумал:

— Мужиков работоспособных — человек сорок. Рыбаки, грузчики, плотники. Не воины, но крепкие, злые. Драться умеют — кулаками, ножами, топорами. Но не обученные. Толпа, а не отряд.

— Оружие?

— Топоры, ножи, багры, вилы. Два арбалета охотничьих. Никакой брони. Никаких щитов.

Я кивнул. Сорок мужиков против тридцати профессионалов. В лобовом столкновении мы проиграем. Даже если возьмём числом — потеряем половину. А половина — это двадцать семей без кормильцев. Это конец деревни.

Анфим подался вперёд:

— Мирон, ты видел форт. Что скажешь? Есть способ прорваться?

Я посмотрел на него. Потом на Кузьму. Потом на Никифора. Трое мужчин, уставших, испуганных, но ещё не сломленных. Они смотрели на меня с надеждой. Ждали, что я скажу что-то умное, что я найду выход, как нашёл выход в Школе.

Я молчал долго.

Потом сказал:

— Прорваться можно. Но не так, как вы думаете.

Анфим нахмурился:

— Что значит «не так»?

— Вы думаете о штурме, — ответил я. — О том, чтобы собрать людей, дать им оружие и идти на форт. Егорка, наверное, уже предлагал это. Спуститься ночью, вырезать наёмников, сжечь частокол.

Анфим кивнул неохотно:

— Предлагал. Я отказался. Слишком рискованно.

— Правильно отказался, — я наклонился вперёд, упёрся локтями в стол. — Допустим, мы соберём сорок мужиков. Пойдём ночью, застанем врасплох. Убьём половину, остальные разбегутся. Сожжём форт. Разрубим боны. Победа. Правда?

Я посмотрел им в глаза:

— Неправда. Что будет завтра? Авинов узнает и пошлёт новый отряд — больше, злее, лучше обученных. Он построит новый форт и натянет новые боны. И мы снова в блокаде, но уже с тридцатью мужиками. Потому что десятерых мы потеряем в бою. Их семьи будут голодать.

Тишина.

Никифор медленно кивнул:

— Он прав. Мы не можем воевать вдолгую. У Авинова золота — горы. Он наймёт сколько угодно людей. А у нас людей нет. Каждый мужик на счету. Мы не армия. Мы деревня.

— Именно, — я выпрямился. — Нам нельзя просто побить их или разогнать на время. Нам нужно сделать так, чтобы они не могли нас остановить. Вообще никогда.

Анфим смотрел на меня непонимающе:

— Как?

— Нам нужен постоянный торговый путь, — объяснил я. — Туда и обратно. Безопасный. Быстрый. Независимо от того, что делает Авинов. Если мы будем прорываться с боем каждый раз — мы разоримся на охране и потерях. Нам нужно средство, которое сделает их блокаду бесполезной.

Кузьма наклонил голову:

— Какое средство? Мирон, я не понимаю. Они контролируют узкое место. Как ты пройдёшь, если они перекрыли реку?

Я посмотрел на него. Потом на остальных.

— Мы построим судно, — сказал я медленно, чётко. — Судно, которому плевать на боны. Которое может идти против течения быстрее, чем они перезаряжают арбалеты. Которое защищено от стрел. Которое таранит их цепи и идёт дальше, не останавливаясь.

Тишина. Долгая.

Потом Никифор скептически усмехнулся:

— Мирон, ты бредишь. Такого судна не существует. Обычная лодка — лёгкая, но уязвимая. Её прострелят стрелами или разобьют баграми. Тяжёлая баржа — защищённая, но медленная. Против течения её не утащишь без бурлаков. А бурлаки идут по берегу. Их расстреляют с вышек.

— Обычное судно — да, не подойдёт, — согласился я. — Поэтому мы построим необычное.

И я рассказал им про пароход.

Глава 17

Анфим покачал головой:

— Мирон, я понимаю, ты умный. Ты учился в Волостной школе. Ты получил Печать Ловца. Но это… это бредни. Судно, которое идёт само, без вёсел, без паруса, без бурлаков? Такого не бывает.

— Бывает, — ответил я твёрдо. — Я знаю, как его построить.

Кузьма смотрел на меня с недоверием:

— Как? Мирон, чем ты будешь толкать такую махину? Молитвами?

— Паром, — сказал я просто.

Все трое уставились на меня.

— Что? — не понял Никифор.

— Паром, — повторил я. — Пар от кипящей воды. Он давит. Мы направим это давление в цилиндр. Цилиндр толкнёт поршень. Поршень крутит колёса. Колёса бьют по воде. Судно идёт. Против течения. Быстро. Мощно.

Тишина была оглушающей.

Потом Анфим тихо сказал:

— Ты точно с ума сошёл.

Никифор добавил:

— Или мы все сошли с ума, раз слушаем это.

Кузьма молчал. Он смотрел на меня долго, изучающе. В его глазах я видел борьбу — между недоверием и… чем-то ещё. Любопытством? Надеждой?

Наконец он сказал:

— Мирон… ты серьёзно? Ты правда думаешь, что это возможно?

— Не думаю, — ответил я. — Знаю. Я видел это. В… в другом месте. Это работает. Построить его сложно, но можно. Если у нас есть сырье, инструменты и время.

Никифор фыркнул:

— Сырье? Время? У нас нет ни того, ни другого! Еды на неделю! Денег двенадцать рублей! Долг отдавать через месяц! О каком сырье ты говоришь⁈

— О том, что лежат в амбаре, — ответил я спокойно. — Соль. Рыба. Лес. Это не просто товар. Это возможность обмена. Мы обменяем их на то, что нужно.

— На что? — Анфим не понимал. — Мирон, соль и рыба — это наш запас на зиму! Если мы их отдадим, мы умрём!

— Если мы их не отдадим, — парировал я, — мы умрём раньше. Потому что через неделю начнётся голод. Через месяц Игнат заберёт склады. Через два месяца Авинов придёт сюда и сожжёт Яр дотла, потому что мы просто мешаем ему.

Я встал, обошёл стол:

— Соль и рыба, лежащие в амбарах, — это мёртвые деньги. Они не кормят нас. Они гниют. Но если мы обменяем их на медь, железо, инструменты, они превратятся в судно. А судно откроет реку. Открытая река — это торговля, а торговля — это жизнь.

Никифор слушал, и я видел, как в его глазах загорается понимание. Он был управляющим. Он понимал логику денег, ресурсов, инвестиций.

— Ты хочешь пойти ва-банк, — сказал он медленно. — Поставить всё на эту… машину. Если она сработает — мы выиграем. Если нет — мы потеряем всё и умрём быстрее.

— Да, — кивнул я. — Ва-банк. Потому что другого выбора нет. Мы уже в проигрыше. Играть безопасно — значит медленно умереть. Рискнуть — значит получить шанс.

Анфим спросил:

— Если мы пойдём на этот безумный план, сколько времени тебе нужно, чтобы построить это судно?

Я подумал, прикинул.

«Найти материалы — неделя. Построить корпус — неделя. Собрать машину — неделя. Тесты — пара дней. Итого — месяц, если без задержек».

— Месяц, — ответил я.

Никифор выдохнул:

— Месяц. Как раз к сроку возврата долга. Если не успеем — Игнат заберёт всё, и строить будет не на что.

— Успеем, — сказал я уверенно.

Анфим посмотрел на меня долго. Потом на Кузьму. Потом на Никифора.

— Что скажете? — спросил он их. — Или я тут единственный дурак, который верит в паровые машины?

Кузьма медленно кивнул:

— Я… я не понимаю, как это работает. Но Мирон ещё ни разу не врал. Он сказал, что сдаст экзамен за три дня — сдал. Сказал, что получит Печать — получил. Если он говорит, что построит судно на пару — я верю. И помогу.

Никифор задумался. Потом усмехнулся:

— Я счетовод. Понимаю, что риск огромный. Но… но иначе — верная смерть. А у верной смерти прибыль нулевая. Так что я — за. Пусть это безумие, но хоть какое-то действие.

Анфим кивнул. Встал. Протянул мне руку:

— Хорошо. Пускаем в ход все ресурсы, что есть. Соль, рыба, лес, люди, деньги — всё твоё. Ты главный. Ты решаешь. Но если через месяц ничего не выйдет… мы уходим в леса, пока не поздно.

Я пожал его руку:

— Через месяц у нас будет судно. И мы прорвём блокаду. Обещаю.

Анфим посмотрел мне в глаза, ища в них сомнение. Не нашёл.

— Ладно, — сказал он. — Начинаем завтра же. С рассвета. Что нужно в первую очередь?

Я подумал:

— Мне нужен военный совет. Собери всех: Егорку, Артель, мастеров. Завтра вечером я объясню план. Распределю задачи. И мы начнём.

Анфим кивнул:

— Будет сделано.

Он вышел. Никифор последовал за ним, бормоча себе под нос что-то про «безумцев и паровые машины».

Я остался с Кузьмой.

Он сидел, глядя на стол, на схемы, которые я набросал углём.

— Мирон, — сказал он тихо. — Я правда не понимаю, как это работает. Пар толкает поршень… почему? Как? Это колдовство?

— Не колдовство, — ответил я. — Физика. Когда вода кипит, она превращается в пар. Пар занимает больше места, чем вода. В тысячу раз больше. Он расширяется. Если запереть его в замкнутом пространстве — он давит на стенки. Очень сильно. Мы используем это давление, чтобы толкнуть поршень. А поршень передаёт движение колёсам.

Кузьма слушал, морща лоб:

— Это… это звучит просто. Слишком просто. Почему тогда никто раньше не делал?

— Делали, — ответил я. — Просто не здесь. В другом месте. В другое время. Я… я помню это. Как будто видел.

Кузьма посмотрел на меня чуть испуганно:

— Ты странный, Мирон. Иногда ты говоришь так, будто прожил две жизни. Как будто знаешь то, чего не должен знать.

Я не ответил. Просто смотрел на него.

Кузьма вздохнул:

— Ладно. Неважно. Главное — ты веришь, что это сработает. А я верю в тебя. Значит, попробуем.

Он встал, потянулся:

— Спать пойду. Завтра, похоже, начнётся ад. Нужны силы.

Он вышел.

Я остался один.

Сидел за столом, глядя на угольные схемы.

Паровая машина. XV век. Средневековье. Нет литья, нет стали, нет станков.

«Это безумие. Но это единственный шанс».

Глеб построил бы. Он знает принцип. Он видел чертежи, учебники, музеи. Но Глеб мёртв. Остался только я. Мирон. Шестнадцатилетний парень с воспоминаниями взрослого. И мне нужно построить то, что не должно существовать ещё триста лет.

Я закрыл глаза.

Завтра начинается война. Не с мечами. С молотками, горнами и отчаянием. Либо мы построим чудо, либо умрём, пытаясь. Третьего не дано.

Глава 18

В избу Анфима набились люди. Я насчитал одиннадцать человек, помимо себя, Кузьмы и хозяина дома. Все мужчины, все старше тридцати, все с жёсткими лицами и мозолистыми руками. Рыбаки, плотники, кузнецы — костяк Артели.

Воздух был густым от дыма лучин и запаха немытых тел. Тесно. Душно. Напряжённо.

Они смотрели на меня с недоверием.

Я стоял спиной к стене, лицом к толпе. Анфим — справа от меня, Никифор —слева, Кузьма — у двери.

Ефимка стоял в первом ряду — руки скрещены на груди, лицо насмешливое. Рядом с ним — старый Серафим, мастер-плотник, седая борода до пояса, руки как лопаты. Чуть дальше — братья-кузнецы, Данила и Тихон, оба широкоплечие и хмурые.

Все ждали.

Анфим встал, стукнул кулаком по столу:

— Тихо! Слушайте. Мирон Заречный вернулся из Школы. С Печатью Ловца. Он видел форт на Узком Горле. Он знает, что нам делать. Слово ему.

Он сел. Все взгляды на меня.

Я не спешил. Дал паузе повиснуть. Осмотрел лица. Читал их.

Ефимка — нетерпеливый, агрессивный, хочет действия. Серафим — скептичный, видел многое, не верит обещаниям. Братья-кузнецы — практичные, им нужны конкретные задачи, а не разговоры.

«Толпа разношёрстная. Их нужно объединить. Дать общего врага и общую цель. Иначе развалятся на фракции, начнут спорить».

Я начал спокойно, без эмоций:

— Вы все знаете, как обстоит дело. Авинов перекрыл реку. Форт на Узком Горле. Боны из брёвен и цепей. Тридцать наёмников в доспехах. Пошлина — двадцать рублей за проход. Река мертва, торговля остановлена, запасы кончаются. Через неделю начнётся голод.

Кто-то в толпе выругался тихо. Остальные молчали, но лица темнели.

— Вопрос простой, — продолжил я. — Что делать? Как выжить?

Ефимка не выдержал. Шагнул вперёд:

— Я говорил! Мы собираем всех мужиков, берём топоры, идём ночью, вырезаем этих псов! Сжигаем форт, рубим боны — и свободны!

Несколько голосов поддержали его:

— Верно! Бить надо!

— Чего ждать? Пока сдохнем?

Я дал им выговориться, потом поднял руку. Жест был плавным и спокойным, но все замолчали.

— Ефимка прав, — сказал я. — Частично. Бить надо. Но не так, как он предлагает.

Ефимка нахмурился:

— Что значит «не так»? Ты против?

— Я против самоубийства, — ответил я жёстко. — Слушай внимательно. Допустим, мы идём на форт ночью. Сорок мужиков с топорами против тридцати головорезов-наемников в доспехах. Мы их застигнем врасплох, перебьём половину, остальные разбегутся. Победа. Да?

Ефимка кивнул:

— Да.

— Нет, — я покачал головой. — Потому что это не победа. Это передышка. Авинов узнает через два дня. Он пришлёт новый отряд. Больше. Сильнее. Они построят новый форт, натянут новые боны. И мы снова заперты. Только теперь у нас не сорок мужиков, а тридцать. Десятерых мы потеряем в бою.

Я обвёл взглядом толпу:

— А что дальше? Мы штурмуем снова? Теряем ещё десятерых? Потом ещё? Авинов богаче нас. У него золота — горы. Он может нанимать людей сколько угодно. А у нас людей нет. Каждый мужик на счёту. Мы не можем воевать вдолгую. Мы проиграем войну на истощение.

Ефимка сжал челюсти:

— Тогда что? Сдаться? Платить ему двадцать рублей за каждый рейс?

— Нет, — ответил я. — Мы сделаем так, чтобы его задумка стала бесполезной.

Серафим, старый плотник, хмыкнул:

— Красиво говоришь, парень. Но как? Они контролируют узкое место. Все суда идут через него. Как ты пройдёшь, если они перекрыли путь?

— Мы пройдём напролом, — ответил я просто.

Тишина. Потом смех — негромкий, недоверчивый.

— Напролом? — переспросил Серафим. — Ты хочешь таранить боны? Брёвна толщиной в человеческое тело, скованные цепями? Да обычное судно рассыплется от удара! А если не рассыплется — застрянет. И пока ты пытаешься выбраться, тебя расстреляют с берега как куропатку.

— Обычное судно — да, — согласился я. — Поэтому мы построим необычное. Судно, которое таранит боны и идёт дальше. Судно, которому плевать на стрелы. Судно, которое движется против течения быстрее, чем наёмники перезаряжают арбалеты.

Братья-кузнецы переглянулись. Данила сказал:

— Барин, ты описываешь крепость на воде. Тяжёлую, бронированную, мощную. Но такую махину против течения не утащишь. Вёсла не помогут — слишком тяжело. Бурлаки? Они идут по берегу. Их перестреляют.

— Не нужны бурлаки, — ответил я. — И не нужны вёсла. Судно пойдёт само.

Тишина была абсолютной.

Потом Ефимка рассмеялся — громко, грубо:

— Само? Ты это серьёзно? Судно, которое плывёт само, без вёсел, без паруса, без людей? Ты что, колдун? Заклинание прочтёшь, и оно поплывёт?

Несколько человек хихикнули. Напряжение разрядилось смехом — нервным, недоверчивым.

Я не улыбался. Смотрел на Ефимку холодно:

— Не магия. Механика. Пар.

Смех стих.

— Пар? — переспросил Данила-кузнец.

— Да, — кивнул я. — Вода кипит. Превращается в пар. Пар расширяется, давит. Мы запираем его в трубе, направляем в… м-м-м… цилиндр. Это такой железный стакан, пустой внутри, как дуло у пушки, только меньше. Цилиндр толкает поршень. Поршень крутит колёса. Колёса бьют по воде. Судно идёт.

Я говорил просто, чётко, как Глеб объяснял бы логистику неопытной команде.

Серафим слушал, морща лоб:

— Пар… толкает поршень. Поршень крутит колёса. — Он задумался. — Это… это похоже на водяное колесо. Только наоборот. Не вода крутит колесо, а колесо бьёт воду.

— Именно, — кивнул я, обрадованный, что хоть кто-то начал понимать. — Суть та же. Сила воды. Только мы используем не речное течение, а пар.

Тихон-кузнец покачал головой:

— Мирон, это звучит как сказка. Пар — он горячий, он обжигает. Но толкать железо? Крутить колёса? Как?

— Потому что пар — это сила, — объяснил я. — Когда вода кипит в закрытом котле, пар не может выйти. Он давит на стенки. Сильно. Сильнее, чем десять мужиков. Если сделать трубу, по которой пар пойдёт в цилиндр, и поставить в цилиндр поршень — пар толкнёт его. Это физика. Ну… законы природы, проще говоря.

Данила хмыкнул:

— Физика — слово умное, но я кузнец. Я работаю с металлом. И я знаю: пар — он дикий. Его не удержишь. Он найдёт щель, вырвется, ошпарит. Если попытаешься запереть его в котле — котёл лопнет. Разнесёт в щепки. Мы просто сваримся заживо.

Несколько голосов согласились:

— Верно!

— Это опасно!

— Мы не самоубийцы!

Я поднял руку снова. Дал им выговориться.

Потом сказал спокойно:

— Вы правы. Пар опасен. Если сделать плохо — взорвётся. Но если сделать правильно — будет работать. Я знаю, как сделать правильно. У меня есть чертежи. Проверенные. Кузьма соберёт машину. Он мастер-механик, у него Печать Мастера-Механика. Он не ошибётся.

Я посмотрел на Кузьму. Он стоял у двери, бледный, но кивнул твёрдо.

Серафим вздохнул:

— Допустим, ты прав. Допустим, эта машина заработает. Но судно? Мирон, чтобы нести такой вес — котлы, трубы, колёса, машину — нужен огромный корпус. Крепкий. Прочный. У нас нет такого судна. Строить с нуля — это месяцы работы. У нас нет времени.

— У нас есть судно, — ответил я. — Старая баржа. «Толстуха». Помните?

Серафим уставился на меня:

— «Толстуха»? Та гнилая развалюха, что гниёт в дальнем затоне? Мирон, она полузатоплена! Борта серые от времени! На ней птицы гнёзда вьют!

— Корпус цел, — возразил я. — Мы с Кузьмой осматривали. Шпангоуты дубовые, киль крепкий. Если проконопатить, усилить, обшить двойным тесом — выдержит. Это будет не изящное судно, а танк. Плавучий форт.

— Танк? — не понял Ефимка.

— Крепость, — объяснил я. — Тяжёлая, неубиваемая, медленная, но мощная.

Данила задумался:

— Двойная обшивка… между слоями можно проложить мокрый войлок. От огня. Если они попытаются поджечь — не загорится сразу.

— Именно, — кивнул я, обрадованный, что кузнец думает в нужном направлении. — Мы обошьём «Толстуху» как броню. Сделаем высокие борта. Прикроем палубу щитами. Стрелы не пробьют. Огонь не возьмёт. Боны не остановят.

Серафим молчал долго. Потом медленно кивнул:

— Это… это может сработать. Если машина заработает. Если корпус выдержит. Если мы успеем построить. Много «если», Мирон.

— Я знаю, — согласился я. — Но это единственный путь, который даёт шанс. Все остальные способы — медленная смерть. Или быстрая, но всё равно смерть.

Ефимка слушал, и я видел, как в его глазах загорается что-то. Азарт. Он был воином. Он хотел драться. Но он понимал логику.

— Хорошо, — сказал он медленно. — Допустим, мы строим эту железку. Сколько времени?

— Месяц, — ответил я. — Если работать не останавливаясь.

— Месяц, — повторил Ефимка. — А людей сколько надо?

— Всех, — ответил я. — Плотники строят корпус. Кузнецы куют детали для машины. Рыбаки готовят канаты, паруса про запас. Все работают. Без выходных. Без отдыха.

Никифор встал, достал свой список:

— А деньги? Сырье? Мирон, у нас двенадцать рублей. Этого не хватит на гвозди, не то что на медь и железо для машины.

— Мы обменяем соль, — ответил я. — У нас сто килограмм соли. Это дорогой товар. Мы найдём, кому продать или обменять на сырье.

Никифор побледнел:

— Соль? Барин, это наш запас на зиму! Если отдашь — чем консервировать мясо? Чем солить рыбу?

— Если не отдам, — ответил я жёстко, — мы не доживём до зимы. Мёртвым соль не нужна. Солить мясо и рыбу? А где мы их возьмем, если не прорвем перекрытие на реке?

Тишина.

Потом Анфим встал:

— Мирон прав. Соль, лежащая в амбаре — это камень. Соль в деле — это оружие. Мы меняем её на шанс выжить. Это разумно.

Он посмотрел на толпу:

— Кто за план Мирона?

Несколько рук поднялись сразу. Ефимка, братья-кузнецы, ещё трое.

Серафим колебался. Потом тоже поднял руку:

— Я слишком стар, чтобы верить в чудеса. Но достаточно стар, чтобы знать: иногда чудеса случаются. Попробуем.

Остальные последовали. Не все с энтузиазмом. Некоторые — просто потому что не было альтернативы.

Анфим кивнул:

— Решено. Мирон — главный. Он командует стройкой. Ему подчиняются все. Кто не согласен — может уйти сейчас. Никто не держит.

Пауза. Никто не вышел.

— Хорошо, — сказал Анфим. — Тогда за работу. Мирон, говори, что делать.

Я выпрямился. Это был мой момент.

— Первое: баржа, — сказал я чётко. — Серафим, ты главный по корпусу. Завтра утром бери людей, вытаскивай «Толстуху» из затона. Осушаешь, чинишь, конопатишь. Потом обшивка — двойной тес, войлок между слоями. Срок — две недели.

Серафим кивнул:

— Будет сделано.

— Второе: машина, — я повернулся к кузнецам. — Данила, Тихон, вы работаете с Кузьмой. Он даст чертежи. Вы куёте детали. Точно по размерам. Ошибка в палец — и всё насмарку. Вопросы?

Данила покачал головой:

— Вопросов нет. Но нам нужен металл. Много металла. Железо, медь. Где брать?

— Найдём, — ответил я. — Никифор займётся поставками. У него связи, он знает купцов. Соль, рыба, лес — всё в оборот. Меняем на материалы.

Никифор кивнул мрачно:

— Попробую. Но это рискованно. Если прогорим — потеряем всё.

— Если не рискнём, — ответил я, — потеряем всё точно. Выбора нет.

Я обвёл взглядом всех:

— Третье: порядок и послушание. Работаем от рассвета до заката. Без пьянок, без драк, без самоуправства. Кто не работает — не ест. Кто мешает — убираем с площадки. Жёстко, но справедливо. Мы строим не игрушку. Мы строим оружие. Наше единственное оружие против Авинова.

Ефимка усмехнулся:

— Мирон, ты говоришь как воевода перед битвой.

— Потому что это битва, — ответил я. — Только сражаемся мы не мечами. Мы сражаемся молотками, пилами и потом. И либо мы выиграем, либо умрём.

Анфим встал, положил руку мне на плечо:

— Все слышали. Завтра с рассвета начинаем. Расходитесь. Спите. Набирайтесь сил. Месяц будет тяжёлым.

Люди начали расходиться. Медленно, переговариваясь.

Ефимка подошёл ко мне, протянул руку:

— Мирон, я не верю в твою паровую машину. Но я верю в твою злость. Ты хочешь победить так же сильно, как я. Значит, есть шанс. Я с тобой.

Я пожал его руку:

— Спасибо.

Он ушёл.

Серафим подошёл следующим:

— Мирон, я видел много безумных планов. Но твой — самый безумный. И знаешь что? Может, поэтому он сработает. Безумие — единственное, чего не ожидает враг.

Он тоже ушёл.

Остались трое: я, Кузьма, Анфим.

Анфим вздохнул и облегчением и плюхнулся на лавку.

— Мирон… ты правда веришь, что это возможно?

— Да, — ответил я без колебаний.

— Даже если не веришь, — добавил Кузьма тихо, — лучше умереть, пытаясь построить чудо, чем сидеть и ждать, пока голод доконает.

Анфим кивнул:

— Мудрые слова. Хорошо. Вы двое — мозг и руки этого дела. Не подведите.

Он вышел. Мы остались вдвоём.

Кузьма посмотрел на меня:

— Мирон… я правда не понимаю, как это работает. Но я построю. Что скажешь — построю. Даже если не понимаю.

— Я объясню, — пообещал я. — Покажу чертежи. Ты поймёшь. Ты инженер. У тебя получится.

Кузьма кивнул. Потом усмехнулся:

— Знаешь, что забавно? Еще совсем недавно мы радовались Печатям. Думали — вот оно, началась новая жизнь. А началась война.

— Печати дали нам силу, чтобы защитить это право.

Я посмотрел в окно. Темнота. Тишина.

Завтра начинается месяц ада. Строительство невозможного. Гонка со временем, голодом и смертью. Либо мы построим паровое судно, либо умрём, пытаясь. Третьего не дано.

Глава 19

Я проснулся от колокола — резкого, требовательного звона, который разносился над деревней, поднимая людей на работу. Он встал, плеснул в лицо ледяной водой из ковша, оделся быстро, не думая.

Снаружи уже собирались мужики — человек двадцать, сонные, хмурые, с инструментами в руках. Топоры, пилы, багры, канаты. Никто не говорил. Только кашляли, сплёвывали, переминались с ноги на ногу.

Серафим стоял впереди — старый плотник, с бородой до пояса и руками как лопаты. Увидев меня, кивнул:

— Мирон, люди собрались. Идём за «Толстухой»?

— Идём, — кивнул я.

Они двинулись вдоль берега — молчаливой, угрюмой колонной. Никто не шутил, не смеялся. Все понимали: это не обычная работа. Это последний шанс.

Дальний затон находился в получасе ходьбы от деревни — там, где река делала крутой изгиб и образовывала тихую заводь, заросшую камышом и ивняком. Место забытое, заброшенное. Сюда свозили старые лодки, которые жалко было сжечь, но и чинить не имело смысла.

Кладбище кораблей.

Я шёл следом за Серафимом, раздвигая густые заросли камыша. Ноги увязали в илистой жиже, запах тины бил в нос. Комары вились тучами, жужжали, кусали.

— Вот здесь, — Серафим остановился, указал рукой вперёд.

Я вышел на открытое место и увидел.

Посреди заводи, полузатопленная, наклонившаяся на правый бок, лежала «Толстуха».

Старая грузовая баржа-плоскодонка. Огромная — метров двадцать в длину, шесть в ширину. Когда-то она возила зерно, лес, соль. Но это было давно. Очень давно.

Сейчас она выглядела как труп.

Борта серые от времени, дерево потемнело, местами почернело от гнили. Палуба завалена мусором — старыми вёслами, обрывками сетей, птичьим помётом. На мачте, сломанной пополам, висели остатки паруса — рваная, прогнившая тряпка.

Вода заполнила трюм наполовину. Баржа сидела на мели, накренившись, как пьяная.

Один из мужиков, молодой парень с редкой бородкой, присвистнул:

— Вот это гроб! Мирон, ты правда хочешь это чинить?

Я не ответил. Подошёл к самой воде, вошёл по колено, добрался до борта. Положил руку на древесину. Провёл ладонью по серой, шершавой поверхности. Дерево было твёрдым. Не крошилось. Не проваливалось под пальцами.

«Дуб. Старый, выдержанный. Гниль — только снаружи, поверхностная. Внутри он крепкий».

Глеб оценивал профессионально: «Это хорошая баржа. Её строили на века, не на сезон. Шпангоуты из цельного дерева, киль массивный. Если очистить гниль, законопатить швы, усилить слабые места — она выдержит. Она была создана возить тяжёлые грузы. Наша машина — просто ещё один груз».

— Серафим, — позвал я. — Иди сюда.

Старый плотник подошёл, зашёл в воду, встал рядом.

— Осматривай, — сказал я. — Профессионально. Мне нужно знать: можно её спасти или нет?

Серафим кивнул молча. Достал нож, начал простукивать борта, ковырять дерево, проверять на прочность.

Он работал молча, методично. Обошёл всю баржу по периметру — насколько позволяли вода и ил. Залез внутрь, спустился в трюм по шатающейся лестнице.

Я ждал на берегу. Остальные мужики тоже молчали, смотрели.

Наконец Серафим вылез обратно. Весь в грязи, мокрый, но лицо задумчивое.

Подошёл ко мне, вытер руки о штаны:

— Страшная снаружи. Но костяк крепкий.

— Объясни, — попросил я.

Серафим кивнул:

— Шпангоуты — это рёбра судна, поперечные балки — все целые. Дубовые, толстые. Гниль их не взяла. Киль — основа, днище — тоже цел. Он лежит на иле, но не сломан, не треснут. Обшивка — доски бортов — местами прогнила, но не критично. Можно заменить худые доски, остальные оставить.

Он почесал бороду:

— Проблема — швы. Старая пакля вылезла, просачивается вода. Нужно всё выковырять, заново проконопатить паклей и смолой. Это долго, но выполнимо.

— Сколько времени? — спросил я.

Серафим подумал:

— Если работать без остановки, человек двадцать… неделя на очистку и ремонт основы. Ещё неделя на усиление и обшивку. Итого — две недели. Может, чуть больше, если найдём сложности внутри.

Я кивнул:

— Хорошо. Начинаем. Первое — вытаскиваем её на берег. Осушаем. Потом чистим, чиним. Что нужно?

Серафим оглядел баржу:

— Канаты. Толстые, прочные. Блоки, чтобы тянуть. Брёвна под днище, чтобы катить. И людей. Много людей. Эта махина тяжёлая как чёрт.

— Людей найду, остальное тоже, — пообещал я. — За работу!

Следующие два часа были адом.

Мы стояли по пояс в холодной, вонючей воде, закрепляя канаты под днищем баржи. Ил засасывал ноги, комары жрали живьём, солнце припекало.

Серафим командовал — коротко, жёстко:

— Канат под нос! Плотнее! Завязать морским узлом, а не бабьим!

— Брёвна под киль! Подсунуть глубже! Чтоб каталась, а не скребла дно!

— Блок на дерево! Нет, не на эту берёзу, она сломается! На дуб! Вон тот, толстый!

Я работал наравне со всеми. Таскал брёвна, вязал узлы, тянул канаты. Руки горели — старые раны от вёсел ещё не зажили полностью, но я не обращал внимания.

Кузьма тоже был здесь — худой, жилистый, весь в грязи по уши. Он, хоть и не плотник, но тоже мог таскать тяжести и держать канат.

Наконец Серафим крикнул:

— Готово! Все на канат! По моей команде — взяли!

Двадцать мужиков выстроились в линию, схватились за толстый пеньковый канат, натянутый через блок.

— Раз! Два! Три! Тянем!

Все навалились разом. Канат натянулся, заскрипел. Блок заскрежетал.

Баржа дёрнулась, но не сдвинулась.

— Ещё! — рявкнул Серафим. — тяните, мужики!

Они тянули, упираясь ногами в землю, наваливаясь всем весом.

Медленно, со страшным скрежетом и стоном дерева, баржа начала ползти.

Сантиметр. Ещё сантиметр. Ещё.

Брёвна под днищем катились, грязь хлюпала, вода выплёскивалась из трюма.

— Держать! Не бросать! — кричал Серафим. — Ещё десять саженей! Давай!

Руки горели огнём, спина, казалось, вот-вот сломается. Ноги у всех подкашивались. Но никто не отпускал.

Баржа ползла на берег — медленно, мучительно, как умирающее животное.

Наконец нос ткнулся в сухую землю. Корпус лёг горизонтально. Вода из трюма вытекла бурым потоком.

— Стоп! — крикнул Серафим. — Хватит!

Все бросили канат, упали на землю, тяжело дыша. Кто-то кашлял, кто-то смеялся от облегчения, кто-то просто лежал с закрытыми глазами.

Я сидел на земле, вытирая пот со лба. Руки тряслись от перенапряжения. Но баржа была на берегу.

Серафим подошёл, присел рядом:

— Вытащили, Мирон. Теперь можно работать.

Я поднял взгляд на баржу. С берега она выглядела ещё страшнее — огромная, серая, вся в грязи и наростах ракушек.

— Она выдержит машину? — спросил я.

Серафим проследил за моим взглядом:

— Корпус — выдержит. Дуб не ломается просто так. Но… — он замялся.

— Но что?

— Но ты говорил про бронь. Двойную обшивку. Войлок между слоями. Это вес, Мирон. Большой вес. Плюс машина твоя — котлы, трубы, железо. Ещё вес. Плюс дрова для топки. Ещё вес.

Он посмотрел на меня:

— Эта баржа погрузится в воду по ватерлинию. Может, даже ниже. Борта будут едва над водой. Малая волна — и через край хлынет. Мы не делаем изящное судно. Мы делаем плавучий гроб.

Я слушал и понимал: Серафим прав. Это будет не корабль, а танк. Медленный, тяжёлый, но неубиваемый. Главное — чтобы плавал. И чтобы выдержал удар о боны. Остальное неважно.

— Делай, как я сказал, — ответил я твёрдо. — Двойная обшивка. Войлок. Усиление шпангоутов. Мне не нужна скорость. Мне нужна прочность. Машина даст движение. Броня даст защиту. Вместе — это оружие.

Серафим кивнул:

— Хорошо, Мирон. Но знай: против течения она пойдёт как корова по льду. Машине твоей придётся вкалывать как десятерым бурлакам.

— Машина справится, — сказал я твердо, хотя и не знал, правда ли это.

Серафим встал, хлопнул в ладоши:

— Ладно, отдохнули! За работу! Первое — очистка! Скоблим гниль, наросты, грязь! Чтобы видеть чистое дерево! Потом — проверка каждой доски! Потом — конопатка! Начали!

Мужики поднялись, нехотя, со стонами. Взялись за скребки, ножи, щётки.

Началась долгая, нудная, грязная работа.

Я отошёл в сторону, сел на бревно. Кузьма присел рядом.

— Страшная, — сказал Кузьма, глядя на баржу. — Как туша мёртвого кита.

— Но она будет жить, — ответил я. — Мы вдохнём в неё жизнь. Паром и железом.

Кузьма кивнул:

— Хорошо. Тогда скажи мне: что дальше? Баржа чинится. Но машина? Где мы возьмём материалы? Медь, железо? У нас денег хватит на гвозди, не больше.

Я посмотрел на него:

— Соль. Мы обменяем соль на медь. Я уже думал об этом. Есть люди, у которых медь есть. Много меди. И она им не нужна — или нужна меньше, чем соль.

— Кто? — не понял Кузьма.

— Винокуры, — ответил я. — В Сухом Овраге. У них перегонные кубы. Это листовая медь. Идеальная для нашей машины.

Кузьма уставился на меня:

— Ты хочешь забрать у них кубы? Мирон, они за эти кубы убьют! Это их хлеб! Они гонят спирт, продают, выживают на эти деньги!

— Я не буду забирать рабочие кубы, — успокоил его я. — Только лом. Старые, прогоревшие, дырявые. То, что они всё равно не используют, но хранят «на всякий случай». Мы обменяем соль на этот лом. И всем будет хорошо.

Кузьма задумался:

— Это… это может сработать. Хорошо. Когда едем?

— Завтра, — решил я. — Сегодня баржу поставили на ремонт. Завтра ты и я едем в Сухой Овраг. С солью. За медью.

Кузьма выдохнул:

— Ладно. Надеюсь, они не перережут нам глотки.

— Не перережут, — успокоил я. — Мы приедем торговаться. У нас есть то, что им нужно. У них есть то, что нужно нам. Все по-честному.

Кузьма не выглядел убеждённым, но кивнул.

Мы сидели, глядя на баржу. Мужики скоблили борта, сбивали наросты, выковыривали гниль. Медленно, сантиметр за сантиметром, из-под грязи проступало чистое дерево — тёмное, крепкое, живое. «Она будет жить, — думал я. — Эта мёртвая баржа станет нашим спасением. Мы превратим её в оружие. В крепость на воде. В танк, который прорвёт блокаду. Но сначала нужна медь. Много меди. Для котлов, труб, цилиндра».

Завтра мы едем за ней. К винокурам. Они не платят налоги, живут своим промыслом, но вне закона.

Я встал, отряхнул штаны:

— Кузьма, идём. Мне нужно поговорить с Никифором. Пусть организует загрузку телег солью. Завтра едем.

Мы ушли, оставив баржу на попечение Серафима и его бригады.

«Толстуха» лежала на берегу — страшная, серая, но уже не мёртвая.

Глава 20

Когда мы нашли Никифора, я сказал ему:

— Через день-другой мы едем в Сухой Овраг. К винокурам. Я узнал: главный у них Пахом. У них есть медь. Перегонные кубы. Старые, прогоревшие. Они нам не нужны целыми. Нам нужны листы. Мы обменяем соль на их лом. И переделаем его в то, что нам нужно.

Никифор нахмурился:

— Пахом не дурак. Он не отдаст медь просто так. Даже лом. Он знает, что медь дорогая.

— Я не прошу даром, — ответил я. — Предложу ему сделку. Честную. Соль за медь. Всем выгодно. Пахом сможет продать соль, а мы получаем сырье для машины.

Никифор кивнул:

— Постарайся убедить Пахома.

Я встал, потянулся:

— Ладно. Завтра едем. Соль на телеги, Ефимка с нами для охраны. Я объясню Пахому, что это не просто мешки с солью. Это вклад в будущее, где река открыта, а его спирт идёт на большую воду без пошлин Авинова.

Утром следующего дня я пришел в мастерскую — сарай у дома Серафима, где обычно чинили лодки. Принес им свёрнутый лист бересты с углём — свой чертёж паровой машины. Кузьма уже стоял у верстака, разложив перед собой инструменты: молотки, зубила, напильники, самодельный штангенциркуль из дерева и верёвки.

Рядом с верстаком, на табурете, сидел Данила-кузнец — старший из братьев, широкоплечий, с руками в ожогах и мозолях. Он курил трубку и смотрел на Кузьму с любопытством и скепсисом.

— Пришёл, Мирон, — кивнул Данила. — Кузьма говорит, ты хочешь показать чертежи. Интересно посмотреть, что за чудо мы будем ковать.

Я развернул бересту на верстаке. Придавил углами деревянными брусками, чтобы не сворачивалась.

Все трое склонились над чертежом.

Я начал объяснять,старательно подбирая слова, показывая пальцем детали:

— Смотрите. Это котёл. Большая медная бочка. Внутри вода. Снизу огонь. Вода кипит, пар идёт по этой трубе в цилиндр. Цилиндр — тоже медный, длинный. Внутри поршень. Пар толкает поршень вниз. Поршень связан с кривошипом. Кривошип крутит колесо. Колесо бьёт по воде. Судно идёт.

Данила слушал с непроницаемым лицом.

Кузьма изучал чертёж молча, водя пальцем по линиям. Его глаза бегали быстро — он инженер, он видел конструкцию, а не просто рисунок.

Наконец Кузьма выпрямился. Посмотрел на меня. Лицо серьёзное, почти мрачное.

— Мирон, — сказал он тихо. — Я понял. Вчера ты объяснил, я слушал. Пар толкает, поршень ходит, колесо крутится. На столе, углём — всё гладко. Красиво.

Он сделал паузу.

— Но теперь скажи мне: из чего мы будем это лепить?

Я нахмурился:

— Я же сказал: медь для котла и цилиндра. Железо для обручей и кривошипа. Дерево для поршня. Кожа для уплотнения. Всё это есть. Или будет, когда привезём медь из Сухого Оврага.

Кузьма покачал головой медленно:

— Сырье — это не проблема, Мирон. Проблема — как из этого сырья сделать то, что ты нарисовал.

Он ткнул пальцем в цилиндр на чертеже:

— Вот. Цилиндр. Ты говоришь: «Медная труба, внутри гладкая как стекло, поршень в ней ходит туда-сюда». Звучит просто. Но как сделать?

Я открыл рот, чтобы ответить, но Кузьма не дал:

— Слушай внимательно. Эта труба должна быть идеально круглой. Не овальной, не кривой — круглой. Иначе поршень застрянет или будет болтаться, пропуская пар по бокам. Как ты сделаешь её круглой?

Он не ждал ответа. Продолжал, загибая пальцы:

— Высверлить из бревна? Дерево мягкое. От горячего пара оно напьётся влагой, разбухнет, его поведёт винтом. Через час работы твой деревянный цилиндр превратится в кривую палку, и поршень встанет намертво.

Я слушал, чувствуя, как внутри холодеет.

— Свернуть из медного листа? — продолжал Кузьма. — Хорошо. Берём железную полосу, раскаляем добела в горне и свариваем в кольцо, кузнечной сваркой, внахлёст. Но как ты сделаешь, чтобы пар не выходил? Пар найдёт любую щель. Он злой, он давит. Если паять обычным оловом — расплавится от жара. Если клепать — дырки от заклёпок будут свистеть паром, как дырявый чайник.

Данила кивнул, затянулся трубкой:

— Парень прав. Я кузнец тридцать лет. Я не могу сварить кузнечной сваркой два листа железа так, чтоб воду держало герметично. Не то что пар под напором. Мы умеем ковать, гнуть, клепать. Но не сплавлять в одно целое. Может, литейщики в больших городах так умеют, а может, и нет.

Кузьма продолжал безжалостно:

— Ладно, допустим, ты как-то сделал свой цилиндр. Медный, герметичный, круглый. Дальше — поршень. Ты говоришь: «Дерево, обтянутое кожей». Хорошо. Но поршень должен ходить в цилиндре плотно. Очень плотно. Чтобы пар не просачивался по бокам. Но при этом не застревать. Не скрипеть. Не заклинивать.

Он посмотрел мне в глаза:

— Как ты сделаешь это? Мы будем вырезать ножами. Криво, неровно. Кожа разбухнет от пара, закроет щели — может быть. Или пригорит и задубеет, превратившись в камень. Или сгниёт от постоянной влаги и жара. Кто знает?

Я молчал. Горло пересохло.

Глеб внутри шептал: «Он прав. Ты не учёл этого. Ты помнишь принцип, но не технологию. В музеях ты видел готовые машины — отполированные, восстановленные. Ты не видел, как их делали, какими инструментами, какими методами. Ты не инженер-практик, ты теоретик».

Кузьма не останавливался. Он перешёл к следующей проблеме:

— Котёл. Ты хочешь запереть кипящий пар в бочку. Мирон, пар — это сила. Огромная сила. Ты сам говорил: «Сильнее десяти мужиков». Если мы соберём котёл из медных листов, спаяем швы, стянем обручами — пар найдёт слабое место. Выбьет дно. Разнесёт клёпки. Разорвёт швы.

Он наклонился ближе, голос стал тише, серьёзнее:

— Мы просто сваримся заживо, Мирон. Котёл взорвётся посреди реки, под обстрелом наёмников. Кипяток и пар ошпарят нас. Спасаясь от ожогов, мы выпрыгнуть за борт — и в воде расстреляют. Или мы утонем. Этот пар нас погубит.

Данила добавил:

— Я видел, как взрывается плохо сделанный котёл. У пивовара в соседней деревне. Пытался гнать пиво в закупоренной бочке, чтоб быстрее бродило. Бочка не выдержала. Разнесло в щепки. Стена сарая рухнула. Пивовар потерял руку. Живой остался только потому, что стоял сбоку, а не прямо перед бочкой.

Он посмотрел на меня:

— И это было пиво, барин. Брожение. Слабое давление. А ты говоришь про кипящий пар. Это в десять раз злее. Мы не выдержим.

Я сжал кулаки. Какой же я идиот! Они правы. Я не подумал о деталях. О том, как именно сделать цилиндр идеально круглым без станков. Как спаять швы герметично без специальных припоев и флюсов. Как рассчитать прочность котла без знания сопромата и предела текучести материалов'.

Катера, которыми пользовался Глеб, делали на заводах. С ЧПУ-станками, промышленными сварочными аппаратами, компьютерным моделированием прочности. Там каждая деталь выходила из станка идеальной, до микрона точной. А здесь? Здесь молоток, наковальня, нож и пила. Инструменты каменного века для технологии будущего.

Кузьма видел отчаяние на моем лице. И добил последним аргументом — просто констатируя факт:

— Мирон, я не говорю, что это невозможно. Я говорю, что мы не можем это сделать. Здесь. Сейчас. С этими инструментами. Может, в большом городе, в царской мастерской, где работают лучшие литейщики и механики — может, они смогли бы. За год. За два. С десятком неудачных попыток, со взрывами и смертями.

Он отбросил уголь в сторону:

— Но у нас нет года. У нас месяц. И нет мастеров-литейщиков. Есть я — механик-самоучка, который делал лебёдки и вороты. И Данила — кузнец, который кует подковы и косы. Мы не потянем такую машину, Мирон.

Тишина. Тяжёлая, давящая, безнадёжная.

Я стоял, глядя на чертёж. Угольные линии вдруг показались мне детским рисунком. Наивным. Глупым.

Глеб шептал холодно: «Это конец. План рухнул. Без машины нет судна. Без судна нет прорыва. Ты проиграл, Мирон. Проиграл, даже не начав».

Я закрыл глаза. Руки дрожали. Что теперь? Сказать людям: «Извините, я ошибся. Паровая машина невозможна. Бегите в леса, спасайтесь как можете»? Сорок семей. Старики, дети, женщины. Они поверили. Они работают. Серафим чинит баржу. Никифор занимается солью. Ефимка готовит телеги. Все заняты, потому что я сказал, что это сработает. Получается, я им соврал?

Я посмотрел на Кузьму:

— Ты прав. Всё, что ты сказал — правда. Мы не можем сделать это так, как я нарисовал.

Кузьма кивнул грустно:

— Извини, Мирон. Я хотел бы сказать по-другому. Но я не могу врать. Не в этом.

Я вздохнул и сказал:

— Но я не сдамся.

Кузьма и Данила посмотрели удивлённо.

— Ты говоришь: мы не можем сделать это так, — продолжил я, ткнув пальцем в чертёж. — Хорошо. Значит, мы сделаем по-другому. Проще. Грубее. Не идеально, а достаточно.

Кузьма нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

Я начал думать вслух — быстро, лихорадочно:

— Цилиндр. Ты говоришь: невозможно сделать идеально круглым, гладким, герметичным. Хорошо. Тогда мы не будем делать один большой цилиндр. Сделаем несколько маленьких. Много маленьких. Проще обработать. Проще законопатить.

Данила поднял бровь:

— Несколько? Как это поможет?

— Один цилиндр даёт мало силы, а пять цилиндров дадут в пять раз больше, — объяснил я. — Мы соединим их вместе. Все толкают один кривошип. Вместе создают достаточную мощность.

Кузьма задумался:

— Это… это может сработать. Маленькие цилиндры проще сделать. Но их нужно много. И все должны работать одновременно, разом. Это сложно.

— Сложно, но возможно, — настаивал я. — Дальше. Котёл. Ты говоришь: один большой котёл взорвётся. Хорошо. Делаем несколько маленьких. Как перегонные кубы у винокуров. Они не взрываются, потому что маленькие, толстостенные. Мы возьмём их кубы — целиком или в виде лома — и используем как котлы. Много маленьких котлов безопаснее одного большого.

Данила подумал и кивнул:

— Это разумно. Маленькая бочка выдержит давление лучше, чем большая.

Кузьма посмотрел на меня с интересом:

— Ты меняешь конструкцию на ходу? Вместо одной большой машины — много маленьких, работающих вместе? Это… это умно. Грубо, но может сработать.

Я почувствовал, как внутри разгорается огонёк надежды:

— Именно. Мы не делаем совершенную машину. Мы делаем работающую. Пусть кривая, пусть страшная, пусть опасная. Но если она проработает один рейс — туда и обратно — этого достаточно. Нам не нужна вечная машина. Достаточно одноразовой. Камикадзе.

Данила хмыкнул:

— Камика… что? Что это?

— Неважно, — отмахнулся я. — Мы строим машину на один бой. Она должна довезти нас до Узкого Горла, прорвать боны, вернуться обратно. Если после этого она развалится — пусть. Главное — выполнить задачу.

Кузьма медленно кивнул:

— Одноразовая машина. Проще строить. Не нужна долговечность. Только прочность на один рейс.

Он посмотрел на чертёж снова — уже другими глазами:

— Мирон… это может сработать. Но нам всё равно нужна медь. Много меди. Для маленьких котлов, для цилиндров, для труб. Без неё даже грубую машину не соберём.

Я кивнул:

— Поэтому сегодня мы едем в Сухой Овраг. За медью. За перегонными кубами. Целыми или ломом — неважно. Главное — привезти металл.

Данила встал, постучал трубкой о ладонь, высыпая пепел:

— Хорошо, Мирон. Ты не сдался. Это уже что-то. Если привезёшь медь — я выкую обручи, рычаги, всё что нужно. Кузьма соберёт. Попробуем.

Кузьма тоже встал:

— Я с тобой. Поехали за медью. И пусть Пахом согласится. Потому что без меди даже безумный план невозможен.

Я свернул чертёж и сунул за пазуху.

Вышли из мастерской.

Солнце стояло высоко. День был ясным, холодным.

Принцип — это одно. Практика — другое. Но я не сдался. Я изменил план. Вместо одной идеальной машины — много грубых. Вместо совершенства — достаточность. Главное — привезти медь. Без неё даже грубую машину не соберём.

Мы подошли к телегам, на которые уже грузили мешки с солью.

Ефимка стоял рядом, проверял оружие — два арбалета, топоры, ножи.

Увидел меня, кивнул:

— Готовы, Мирон. Соль погружена. Ефимка и ещё трое парней с тобой. Винокуры — народ опасный. Без охраны туда нельзя.

— Хорошо, — кивнул я. — Выдвигаемся сейчас.

Подошёл к телегам, посмотрел на мешки. Сто килограммов соли. Последний запас деревни на зиму. Но выбора нет. Без машины мы умрём быстрее.

Кузьма подошёл, встал рядом:

— Страшно?

— Очень, — признался я.

— Мне тоже, — кивнул Кузьма. — Ну ничего. Пора в путь.

Мы влезли в телегу. Ефимка сел на козлы, взял вожжи.

— Поехали, — скомандовал я.

Телеги двинулись. Медленно, тяжело — мешки с солью весили много. Вскоре деревня осталась позади. Впереди были лес, дорога, опасность. И где-то в конце этой дороги — Сухой Овраг, винокуры и медь, которая решит судьбу Малого Яра.

Глава 21

Путь до Сухого Оврага занял четыре часа. Мы ехали по лесной дороге — узкой, разбитой, заросшей по краям колючим кустарником. Телеги скрипели, мешки с солью качались на ухабах. Ефимка правил молча, напряжённо поглядывая по сторонам. Трое его парней сидели сзади, держа арбалеты наготове. Мы с Кузьмой молчали.

Наконец лес расступился. Впереди показалась поляна — большая, окружённая густым ельником. И на поляне — Сухой Овраг. Это было не село, а укрытие. Землянки, вкопанные в склоны оврага, крытые дёрном и ветками, почти невидимые с дороги. Несколько сараев, замаскированных под кучи хвороста. Дым шёл не из труб, а из расщелин в земле — рассеянный, незаметный. Запах в воздухе — терпкий, сладковатый. Брага и спирт.

Винокуры жили здесь уже лет двадцать, скрываясь от княжеских сборщиков налогов. Гнали спирт нелегально, продавали тайком, жили вне закона. Но выживали. Потому что были организованы, осторожны и вооружены.

Когда телеги выехали на поляну, нас встретили. Из-за деревьев вышли люди — человек десять, все с оружием. Арбалеты, топоры, рогатины. Лица жёсткие, недружелюбные. Они окружили телеги, не угрожая открыто, но демонстрируя силу.

Ефимка остановил лошадей, поднял руки — жест примирения.

— Мы по делу! — крикнул он. — К Пахому! У Мирона Заречного из Малого Яра дело к вам!

Один из винокуров — высокий, с бородой лопатой и шрамом через левый глаз — шагнул вперёд:

— Дело? — он усмехнулся. — Воевода сюда нос не сует. Сборщики налогов боятся. А ты приехал дела делать? Смелый или дурак?

— Не дурак, — ответил я спокойно, не вставая с телеги. — Я пришёл делать дело. У меня есть то, что спасёт ваш Овраг от цинги и гнили этой зимой.

Винокур прищурился:

— Что именно?

— Соль, — ответил я. — десять килограммов. Отборная, чистая, речная. Стоит дорого. Но вам я отдам за разумную цену.

Шёпот пробежал по толпе винокуров. Соль была ценностью. Без неё и мясо не сохранить, и — что куда страшнее — капусту на зиму не заквасить. А без квасного — жди цинги: гниющие дёсны, выпадающие зубы, медленная смерть в зимней глухомани.

Винокур со шрамом кивнул:

— Подожди здесь. Пахом решит.

Он ушёл. Остальные остались на местах, не опуская оружие.

Мирон сидел, ждал. Кузьма рядом ёрзал нервно. Ефимка молчал, но руки лежали на рукояти топора, который он был готов пустить в ход в любой момент.

Через десять минут из землянки вышел Пахом.

Он был похож на на купца, загнанного в подполье. Лет пятидесяти, худощавый, с седеющей бородой и умными, острыми глазами. Одет в добротный кафтан — не рваный, не грязный. На поясе — нож в дорогих ножнах и кошель.

Он подошёл к телеге, оглядел меня внимательно:

— Ты Заречный? Слышал о тебе. Парень, который пришел из Волостной школы с Печатью Ловца после двух недель учебы. Ты везучий или опасный?

— Опасный, — честно ответил я. — Но не для тебя. Для тех, кто стоит у нас на пути. Авинов, наёмники, засада. Ты им тоже враг. Значит, мы на одной стороне.

Пахом усмехнулся:

— Враг моего врага — мой друг? Иногда это работает, иногда — нет. Зависит от того, что ты хочешь.

Он кивнул на мешки:

— Соль. десять килограммов, говоришь? Это хороший товар. Дорогой. Зачем ты его сюда тащишь? В городе за него дали бы больше.

— Город отрезан Авиновым, — ответил я. — Мы не можем туда добраться. Авинов перекрыл реку. Форт на Узком Горле. Пошлина двадцать рублей. Никто не в силах столько заплатить. Торговля мертва. Мы в осаде.

Пахом кивнул:

— Слышал. Авинов жадный. Перестарался. Убил курицу, несущую золотые яйца. Когда торговля мертва, все страдают. Даже мы. Наш спирт некому продавать. Купцы не ходят. Сидим, как крысы в норе.

Он сел на край телеги и посмотрел мне в глаза:

— Так что ты хочешь за соль?

— Медь, — ответил я прямо. — Твои перегонные кубы. Или их лом.

Пахом не изменился в лице, но глаза стали жёстче:

— Кубы? Я что, себе враг? Соль мы съедим за зиму. А как я буду гнать спирт без кубов? Чем жить дальше?

— Я не прошу рабочие кубы, — быстро уточнил я. — Только лом. Старые, прогоревшие, дырявые. Те, что ты хранишь на свалке на всякий случай, но не используешь. Они тебе не нужны. А мне пригодятся.

Пахом задумался:

— Лом… — он почесал бороду. — Есть такой. Три куба прогоревших. Днища дырявые, змеевики треснутые. Я, думал, может, переплавлю когда-нибудь, но руки не дошли.

Он посмотрел на меня подозрительно:

— Зачем тебе медный лом? Ты что, мастерскую открываешь?

— Строю судно, — ответил я. — Особенное. С механизмом. Мне нужна медь для деталей.

Пахом прищурился:

— Механизм? Какой механизм?

Секунду я колебался, потом решил открыть ему часть правды.

— Паровой двигатель. Котлы кипятят воду, пар толкает поршни, поршни крутят колёса. Судно идёт само, без вёсел, без паруса, без бурлаков.

Тишина.

Пахом смотрел на него долго. Потом расхохотался — громко, искренне:

— Паровой двигатель! Да ты спятил!

Отсмеявшись, Пахом сказал:

— Вообще-то мне по сердцу сумасшедшие. Они заставляют мир вертеться. Обычные люди боятся и ждут. А безумцы действуют.

Он встал:

— Хорошо. Я дам тебе лом. Три прогоревших куба. Это… — он прикинул, — … где-то три килограмма, может, чуть больше. Листы, трубы, всё, что отрежешь.

Я почувствовал облегчение. Но Пахом ещё не закончил:

— Но соль — это мало.

Ян насторожился:

— Что ты хочешь ещё?

Пахом скрестил руки:

— Лом стоит дешевле соли, это правда. Но это медь, Мирон. Даже дырявая. Ты можешь отдать мне 100 килограммов соли за лом. Это справедливая цена.

Он наклонился вперёд:

— А еще кое-что ты будешь мне должен.

— Должен? — не понял я.

— Да, — кивнул Пахом. — Ты берёшь лом сейчас. Я беру всю соль. И кое-что привезешь потом. Это мой вклад в будущее.

Он посмотрел мне в глаза:

— Ты говоришь, что строишь судно, чтобы прорвать авиновский затор. Хорошо. Если ты прорвёшься — река откроется, торговля вернётся. И тогда ты будешь мне должен.

— Что должен? — спросил я осторожно.

— Первым же рейсом, — сказал Пахом чётко, — ты привозишь мне новую, чистую медь с Севера. Три килограмма. Чтобы я мог сделать новые кубы.

Он сделал паузу:

— И даёшь мне долю в проходе. Мой спирт идёт на твоём судне вниз по реке. Без пошлин Авинова. Ты берёшь за провоз половину от того, что брал бы с других. Это моя скидка за вклад в твое дело.

Я слушал и понимал: это не грабёж. Это бизнес-предложение. Пахом вкладывается в мой план. Если план сработает — Пахом выигрывает. Если нет — теряет половину соли, но хоть зиму переживёт.

— Ты рискуешь, — заметил я.

— Конечно, — согласился Пахом. — Но ты рискуешь больше. Ты ставишь на кон жизнь. Свою и своих людей. Я ставлю только деньги. Это дешевле.

Он протянул руку:

— Договорились? Вся соль за лом плюс обязательства. Ты привозишь медь, соль, даёшь скидку на провоз. Я верю, что твоя паровая штука сработает.

Я посмотрел на руку. Потом на Пахома.

Умный мужик. Он не просто берёт соль, а покупает долю в будущем. Если я прорвусь — он получит больше, чем вложил. Если провалюсь — потеряет немного. Но у меня нет выбора. Без меди нет машины, без машины нет судна, а без судна нет прорыва.

Я пожал протянутую руку:

— Договорились. Соль за лом и обязательства. Но я хочу гарантии.

Пахом приподнял бровь:

— Какие?

— Письменный договор, — сказал я. — Чтобы потом не было споров.

Пахом усмехнулся:

— Хорошо. Пойдём, напишем.

Они прошли в землянку — большую, с низким потолком, освещённую лучинами. Внутри стояли стол, скамьи, полки с книгами. Да, книги. Пахом был грамотным. Более того —у него была даже бумага, как я убедился.

Он достал бумагу, перо, чернила и начал писать. Я стоял рядом и диктовал:

— Пахом, винокур Сухого Оврага, передаёт Мирону Заречному, кормчему Малого Яра, медный лом весом три килограмма. Взамен Мирон передаёт сто килограммов соли. Половина соли идет как оплата за лом. Половина будет вкладом в дело'.

Пахом писал быстро, разборчиво.

— «Мирон обязуется: первым рейсом после открытия реки привезти Пахому три килограмма новой листовой меди. Срок — не позднее месяца после прорыва заслона реки. В случае невыполнения — штраф в размере двойной стоимости меди».

Пахом кивнул, продолжал писать.

— «Мирон даёт Пахому долю в проходе: провоз спирта Пахома на судне Мирона по цене вдвое ниже обычной. Срок действия льготы — год».

Пахом дописал, поставил свою печать — старую медную монету с вырезанной буквой «П».

Протянул мне бумагу:

— Читай и подписывай.

Я внимательно прочитал, взял перо, подписал своим именем. Немного надрезал своим ножом палец и приложил к бумаге, сделав кровавый отпечаток.

Пахом усмехнулся:

— Кровью — это серьёзно. Ты не шутишь.

— Не шучу, — ответил я. — Обещание на крови. Если я обману — пусть река меня заберет.

Пахом кивнул медленно:

— Хорошо. Я верю тебе.

Он встал, протянул руку снова:

— Сделка заключена. Идём, покажу лом.

Мы вышли на улицу. Пахом отвел меня к дальнему сараю, скрытому за деревьями. Открыл дверь. Внутри были свалены старые кубы, бочки, трубы, куски железа и меди.

Пахом указал на три больших медных котла в углу:

— Вот. Три прогоревших куба. Этот — днище дырявое. Этот — змеевик треснут. Этот — весь в пятнах коррозии. Я их не использую лет пять. Бери что хочешь.

К нам присоединился Кузьма. Присел на корточки, начал изучать.

Кузьма постучал по стенке куба — глухой звук:

— Медь толстая. Хорошая. Листы можно вырезать. Змеевики тоже пойдут, если выпрямить. Мирон, это отлично! Впритык, но хватит.

Я почувствовал, как внутри разливается облегчение.

Медь есть. Сделка заключена. Мы можем строить.

Пахом усмехнулся:

— Видишь? Для меня хлам, для тебя сокровище. Вот что такое торговля! Обмен ценностями, где каждый выигрывает.

Он кивнул своим людям:

— Помогите им загрузить. Осторожно. Это теперь их металл.

Винокуры начали таскать кубы к телегам. Тяжёлая работа — каждый куб был тяжелым.

Пока они работали, Пахом подошёл к Мирону, говорил тихо, чтобы не слышали другие:

— Мирон, один совет. Ты идешь против Авинова… Если ты прорвёшь заслон, он придёт мстить. Будь готов.

Я кивнул:

— Я готов.

— Готовься не только к войне, — добавил Пахом. — К тому, что будет после. Ты откроешь реку. Торговля вернётся, и все захотят кусок. Купцы, воеводы, князь будут давить, требовать долю, пытаться забрать твоё судно.

Он положил руку мне на плечо:

— Победа — это не конец. Это начало новой игры. Будь умнее их. Не давай себя сожрать.

Я посмотрел ему в глаза:

— Спасибо за совет. Я запомню.

Пахом кивнул, отошёл.

Через час кубы были погружены. Мешки с солью выгружены, аккуратно сложены у землянки Пахома.

Ефимка взял вожжи:

— Готовы, Мирон. Едем обратно?

— Едем, — кивнул я.

Телеги двинулись медленно — кубы тяжёлые, мятые, гремели на ухабах.

Я обернулся. Пахом стоял у своей землянки, смотрел вслед. Поднял руку — жест прощания и удачи.

Я кивнул в ответ.

Телеги скрылись в лесу.

Кузьма сидел рядом, обнимая один из кубов, как ребёнка:

— Получилось, Мирон! Мы добыли медь, теперь можем строить!

— Да, — согласился я. — Но цена высокая. Я продал не только соль. Я продал будущее. Обязательства. Долг.

Телеги катились по лесной дороге. Солнце клонилось к закату. Тени удлинялись.

Я сидел, глядя вперёд. Медь добыта. Первый этап пройден. Теперь начнется настоящий ад. Кузьма будет резать, ковать, паять. Серафим — чинить баржу. Данила — ковать обручи. А я… я буду держать всё вместе. Планировать. Организовывать. Молиться, чтобы это сработало. Потому что ставки выросли. Теперь я должен не только деревне. Я должен Пахому. Я связан обязательствами.

Глава 22

Телеги выехали на поляну перед Малым Яром, когда солнце уже клонилось к закату.

Я увидел людей издалека — они стояли у края деревни, ждали. Человек двадцать, может больше. Молча, напряжённо.

Анфим впереди. Никифор рядом с ним, со своей счётной книгой. Серафим, старый плотник. Братья-кузнецы. Рыбаки. Грузчики.

Все смотрели на телеги.

Ефимка осадил лошадей. Телеги остановились.

Тишина.

Люди смотрели на груз. Не мешки с солью. Три больших медных куба, мятые, окисленные, но явно тяжёлые.

Анфим шагнул вперёд:

— Ну?

Я спрыгнул с козел:

— Сделка состоялась. Медь наша.

Выдох облегчения пробежал по толпе. Кто-то перекрестился. Кто-то сплюнул от напряжения.

Никифор подошёл ближе, заглянул на телеги:

— Три куба… это…

— Пятьдесят килограммов меди, — закончил за него Кузьма, спрыгивая со второй телеги. — Может, чуть больше. Листы, трубы, змеевики. Нам хватит. Если работать аккуратно.

Никифор посмотрел на меня:

— А соль?

— Вся у Пахома, — ответил я спокойно. — Десять килограммов. Половина — оплата за медь. Половина — вложение.

— Вложение? — не понял Никифор.

— Долг, — пояснил я. — Я должен привезти Пахому новую медь, когда река откроется. И дать ему долю в проходе. Льготную цену на провоз его товаров.

Никифор побледнел:

— Ты… ты связал нас обязательствами?

— Да, — твёрдо ответил я. — Потому что без обязательств не было бы сделки. Пахом не дурак. Он не отдал бы медь просто так. Он рискует сейчас, чтобы получить прибыль потом. Это честная сделка.

Анфим слушал молча. Потом кивнул:

— Хорошо. Ты добыл медь. Ты заключил сделку. Ты связал нас долгом. Теперь у нас нет пути назад. Мы должны победить. Иначе потеряем всё — и соль, и честь, и доверие.

Он посмотрел на толпу:

— Слышали? Мирон добыл материал. Теперь начинается работа. Настоящая работа. Кузьма, Серафим, кузнецы — вы знаете, что делать. Остальные — помогайте, чем можете. Месяц у нас есть. Может, меньше. Запасы кончаются. Времени нет.

Он повернулся ко мне:

— Иди, отдохни. Завтра начнёте. С рассвета.

Я кивнул. Устал. Очень устал. Три дня без нормального сна, постоянное напряжение, переговоры, дорога. И пошёл к своей избе.

Кузьма догнал меня:

— Мирон, подожди.

Я остановился:

— Что?

Кузьма выглядел взволнованным. Глаза горели:

— Я хочу начать сейчас. Не завтра. Сейчас. Пока светло. Осмотреть кубы. Понять, как резать. Составить план.

Я посмотрел на него:

— Кузьма, ты не спал два дня. Ты устал. Отдохни.

— Не могу, — ответил Кузьма, качая головой. — Я слишком волнуюсь. У нас есть медь, Мирон. Медь! Мы можем строить! Я не усну, пока не посмотрю, не потрогаю, не прикину.

Я увидел в его глазах огонь. Тот же огонь, что был у Глеба, когда начинался новый проект. Страсть инженера. Жажда создавать.

— Хорошо, — согласился я. — Но недолго. Час. Потом спать. Завтра будет тяжело.

Кузьма кивнул радостно:

— Час! Спасибо!

Он побежал обратно к телегам.

Я посмотрел ему вслед, усмехнулся слабо.

«Безумец. Но именно такие безумцы и строят невозможное».

Я дошёл до своей избы, но не вошёл. Остановился у двери, оглянулся.

Деревня жила своей жизнью. Люди расходились по домам. Дым из труб. Запах еды — скудной, но всё же. Они не понимают, что я сделал, что поставил на кон. Для них это просто сделка — соль за медь. Но это больше, чем сделка. Это обязательства. Долг, который нужно вернуть. Ставка на победу, от которой нельзя отказаться.

Я повернулся и пошел к реке. Нужно было подумать. В тишине. Наедине с собой.

Берег реки был пустынным. Солнце садилось, окрашивая воду в красный и золотой цвета. Вода текла медленно, лениво, шептала что-то своё. Я сел на большой камень у самой воды, положил ладони на колени и закрыл глаза.

Тишина. Только плеск воды и далёкий крик чаек.

Я думал о договоре, подписанном кровью. Обязательства приняты. Теперь я должен. Пахому, своим людям, себе. Я не могу нарушить договор.

Я открыл глаза, посмотрел на воду. Она была спокойной, равнодушной. Откуда ей знать о моих проблемах, страхах, обязательствах? Она просто текла, как тысячи лет до меня и как будет течь тысячи лет после.

Явспомнил слова, которые произнёс в землянке Пахома: «Если я обману — пусть река меня заберет».

Я встал. Подошёл к самому краю, где вода омывала камни. Медленно, не спеша, опустился на колени. Снял рубаху, обнажив торс. Холодный вечерний воздух обжёг кожу. Я наклонился, зачерпнул воду ладонями. Холодная, почти ледяная. Поднял руки, плеснул себе в лицо. Вода стекала по щекам, шее, груди.

Ещё раз. И ещё. Потом я окунул обе руки в воду по локти. Чувствовал, как холод пробирает до костей, как пальцы немеют. И заговорил — негромко, почти шёпотом, но твёрдо.

— Река! Ты всё слышишь и всё видишь. Ты знаешь, что я обещал. Я дал слово Пахому. Своим людям. Себе. Я обещал открыть тебя. Прорвать блокаду. Вернуть торговлю. Выполнить обязательства.

Пауза.

— Я не знаю, смогу ли. Я не уверен. Я боюсь. Очень боюсь. Задача огромная. Силы мало. Времени мало. Опыта нет.

Я сжал руки в воде:

— Но я попытаюсь. Изо всех сил. До последнего вздоха. Я не сдамся. Не отступлю. Даже если это убьёт меня. И если я обману, если не выполню обещание не по своей воле, а по слабости, по трусости, по лени — забери меня. Пусть я утону в тебе. Это будет справедливо.

Я вытащил руки из воды. Они были красными, онемевшими. Вытер их о штаны.

Надел рубаху, встал и снова посмотрел на реку. Вода текла по-прежнему спокойно и равнодушно. Но мне показалось — или это было воображение? — что течение на секунду замедлилось. Как будто река услышала и приняла клятву.

«Глупость, — подумал я. — Река не слышит. Это просто вода. Физика. Химия. Не магия».

Но всё равно мне стало легче. Как будто я разделил груз. Перенёс часть ответственности на что-то большее, чем я сам. Потом я отправился назад, к деревне. Когда добрался, уже совсем стемнело. Взошла бледная, почти полная луна.

У телег всё ещё горел костёр. Я увидел силуэты — Кузьма и братья-кузнецы, Данила и Тихон. Они стояли вокруг одного из кубов, освещённого факелами, разговаривали, показывали руками.

Я подошёл ближе.

Кузьма держал в руках кусок угля, рисовал что-то прямо на медной стенке куба. Линии, метки.

— Вот здесь режем, — говорил он, показывая. — Это лист пойдёт на цилиндр. Здесь — на заплатки. Змеевик выпрямим, получим трубу. Днище выбросим — оно никуда не годится.

Данила слушал, кивал:

— Резать будем зубилом и молотком. Медь мягкая, пойдёт. Потом раскатаем на наковальне, выровняем.

Тихон добавил:

— Только аккуратно. Если помять лишнее — не выправишь. Медь капризная.

Кузьма увидел меня, помахал:

— Мирон! Иди сюда! Мы составляем план раскроя!

Я подошёл, посмотрел на метки на кубе:

— План хороший?

— Отличный, — ответил Кузьма с энтузиазмом. — Мы посчитали. Из трёх кубов получим примерно двенадцать квадратных метров листовой меди. Это достаточно для цилиндра, труб, заплаток. Плюс змеевики — это ещё метров пятнадцать трубы. Если согнём правильно, спаяем — хватит на весь паропровод.

Данила хмыкнул:

— Мальчишка умный. Он видит металл. Знает, как его использовать. Редкий дар.

Кузьма покраснел от похвалы.

Я кивнул:

— Хорошо. Значит, завтра начинаем резать. Но сейчас — спать. Всем. Завтра будет долгий день.

Кузьма хотел возразить, но зевнул. Усталость навалилась разом.

— Хорошо, — согласился он. — Спать так спать.

Мы разошлись.

Я вернулся в свою избу. Холодную, тёмную. Разжёг лучину, сел на нары.

Достал из-за пазухи договор, свёрнутый трубкой. Развернул, прочитал снова при свете огня.

Каждое слово. Каждое условие.

Всё было записано чётко. Ясно. Без двусмысленностей.

«Пять килограммов соли — оплата. Пять килограммов соли — взнос на будущее. Привезти 3 килограмма новой меди. Дать долю в проходе. Срок — месяц после прорыва заслона».

Я свернул договор обратно, сунул за пазуху. Близко к сердцу.

Я лежал, глядя в темноту потолка, и думал. Завтра начинается настоящая работа. Резать медь. Ковать детали. Собирать машину. Чинить баржу. Тысяча задач. Тысяча проблем, которые будут возникать каждый день. И я должен держать всё вместе. Планировать. Организовывать. Решать. Не паниковать. Не сдаваться. Даже когда кажется, что всё рушится. Потому что я лидер. Я тот, кто принял решение. Я тот, кто связал всех обязательствами. Я тот, на кого смотрят, когда не знают, что делать. Это тяжело. Чудовищно тяжело. Мне шестнадцать. Я мальчишка. Я не должен нести такой груз.

Но я несу. Потому что Глеб внутри меня. Потому что у меня есть знания, которых нет у других. Потому что я единственный, кто может это сделать. Либо я справлюсь, либо умру, пытаясь. Третьего не дано.

Глеб внутри шептал тихо: «Ты справишься. Я знаю. Потому что ты не один. Ты не просто Мирон. Ты Мирон плюс я. Два в одном. Опыт взрослого и энергия юноши. Знания инженера и решимость выживальщика. Вместе мы сильнее, чем каждый по отдельности. Верь в это. И действуй».

Я знал: это была последняя мирная ночь перед началом ада. Завтра начинается война. Не с мечами: с молотками, пилами, паяльниками и отчаянием. Война за право жить, которую нельзя проиграть.

Глава 23

На рассвете я проснулся от колокола — резкого, требовательного. Быстро оделся и вышел. Во дворе было полно людей, человек тридцать, может,и больше. Мужики с инструментами, женщины с вёдрами воды и тряпками, даже подростки — все, кто мог работать. В центре двора стояла телега с медными кубами. Рядом уже развели костры. Кузнецы разогревали горны, плотники точили инструменты, грузчики готовили брёвна и канаты.

Анфим стоял на крыльце своей избы, смотрел на толпу. Увидев меня, кивнул:

— Все собрались. Ждут твоих приказов.

Я поднялся на крыльцо рядом с ним. Оглядел людей.

Лица серьёзные, сосредоточенные. Никто не улыбался. Все понимали: это не обычная работа. Это последний шанс.

Я заговорил громко, чтобы слышали все:

— Слушайте! Сегодня мы начинаем. Начинаем строить то, чего не существует. Паровую машину! Она даст нам силы прорвать блокаду, освободить реку, выжить.

Я сделал паузу:

— У нас есть сырье — три медных куба. Это всё, что у нас есть. Работать будем аккуратно. Каждый кусок металла на вес золота. Испортишь — не исправишь. Выбросишь — не заменишь. Понятно?

Кивки в толпе.

— Работы много, — продолжил я. — Первое — разобрать кубы на части. Вырезать листы. Выпрямить трубы. Рассортировать по назначению. Этим займётся Кузьма с помощниками. Второе — подготовить кузницу. Разогреть горны. Приготовить инструменты. Это кузнецы. Третье — продолжить ремонт баржи. Серафим, ты главный.

Я обвёл взглядом толпу:

— Месяц у нас есть. Может, меньше. Запасы кончаются. Времени нет. Работаем от рассвета до заката. Без выходных. Без пьянок. Кто устал — отдыхает час и возвращается. Кто бездельничает — выгоняем с площадки. Жёстко, но справедливо.

Тишина. Все слушали.

— За работу, — скомандовал я.

Толпа зашевелилась. Люди разошлись по своим местам.

Кузьма уже стоял у первой телеги, где лежал самый большой куб — тот, у которого днище было прогоревшим. Рядом с ним — Данила и Тихон, братья-кузнецы, и ещё трое крепких мужиков — Ефимка и двое его парней. Кузьма держал в руках кусок угля. На медной стенке куба уже были нарисованы линии — разметка, где резать.

— Вот, — показывал он, водя углём. — Этот кусок — целый, хороший. Вырежем квадратом, примерно метр на метр. Пойдёт на обшивку цилиндра. Здесь — ещё один кусок, поменьше. На заплатки. Днище выбрасываем — дыра большая, не латать.

Данила кивнул:

— Понял. Режем зубилом по линиям. Медь мягкая, пойдёт. Только молотить нужно ровно, чтоб не погнуть лишнего.

— Именно, — согласился Кузьма. — Аккуратно. Каждый удар — точно по зубилу. Никакой спешки.

Он повернулся к Ефимке:

— Ты с парнями держи куб. Чтоб не качался. Устойчиво. Как только начнём резать — вибрация пойдёт. Если куб упадёт — помнётся. Нам это не нужно.

Ефимка кивнул:

— Держим. Можешь не волноваться.

Кузьма взял большое зубило — толстое, тяжёлое, с широким лезвием. Приложил к одной из линий на кубе. Проверил угол.

Данила взял кувалду — тяжёлую, двуручную. Встал сбоку, прицелился.

— Готов? — спросил он.

— Готов, — кивнул Кузьма. — Бей.

Данила размахнулся. Кувалда со свистом опустилась на зубило.

Бах!

Звук был оглушительным. Медь зазвенела, как колокол. Куб вздрогнул, но Ефимка и парни держали крепко.

Кузьма отвёл зубило, посмотрел на след. Неглубокая борозда прорезала медь. Миллиметра два, не больше.

— Ещё, — сказал он. — Много раз. Медь толстая.

Данила бил снова. И снова. И снова.

Бах! Бах! Бах!

Методично. Ритмично. Каждый удар — точно в то же место.

Борозда углублялась. Два миллиметра. Три. Четыре.

Наконец зубило проломило медь насквозь. С другой стороны показалось острие.

— Стоп, — сказал Кузьма. — Переходим дальше.

Он передвинул зубило на сантиметр вдоль линии. Данила начал бить снова.

Медленно, сантиметр за сантиметром, они резали медь. Это была долгая, нудная, тяжёлая работа.

Я стоял в стороне, наблюдал.

Подошёл Никифор, вытирая руки тряпкой. Он помогал грузчикам таскать дрова для горнов.

— Долго это резать? — спросил он тихо, показывая на Кузьму и кузнецов.

— Долго, — ответил я. — Один лист — несколько часов работы. Нам нужно десять листов. Может, больше. Плюс выпрямление труб. Плюс подготовка деталей. Это дни. Неделя, может.

Никифор вздохнул:

— У нас нет недели. Запасы кончаются быстрее, чем я думал. Вчера пересчитал. Зерна осталось на три недели. Мяса — на две. Если не начнём зарабатывать скоро — начнём голодать.

Я посмотрел на него:

— Я знаю. Я помню. Поэтому мы работаем быстро. Без остановок.

Никифор хотел что-то сказать, но промолчал. Кивнул и ушёл.

Я вернулся к наблюдению.

«Три недели. У нас есть три недели до того, как начнётся настоящий голод. Успеем ли мы за три недели построить машину, собрать её на барже, испытать и прорвать блокаду? Не знаю. Но должны попытаться».

Глава 24

К полудню первый лист был вырезан. Данила с Тихоном подняли его — большой, неровный квадрат медной пластины, примерно метр на метр. Тяжёлый — килограммов пятнадцать, не меньше. Края рваные, неровные — там, где зубило прорубало металл. Поверхность вся в царапинах, окислении, тёмных пятнах.

Кузьма осмотрел лист со всех сторон. Провёл рукой по поверхности. Постучал. Послушал звук.

— Хороший, — сказал он наконец. — Толщина равномерная. Два с половиной миллиметра, может, три. Это отлично. Выдержит давление.

Он показал на угол двора, где стояли пустые бочки и ящики:

— Туда. Положите аккуратно. На мешковину, чтоб не поцарапать. Это первый лист. Будет ещё много.

Данила и Тихон отнесли лист, положили бережно.

Кузьма повернулся ко мне:

— Один готов. Идём дальше. К концу дня вырежем ещё два. Может, три, если не устанем.

Я кивнул:

— Хорошо. Продолжай. Я пойду, проверю баржу.

Берег реки. Причал артели.

Баржа «Толстуха» лежала на берегу, вытащенная на катки. Вокруг неё — строительные леса из жердей, верёвочные лестницы, груды досок и пакли.

Серафим стоял у носа баржи, руководил работами. Человек десять плотников и помощников ползали по корпусу, скребли, конопатили, чинили.

Я подошёл:

— Как дела?

Серафим обернулся:

— Медленно, но идём. Гниль сняли. Доски заменили — двадцать штук. Сейчас конопатим швы. Пакля, смола. Завтра начнём усиление — дополнительные шпангоуты, стрингеры. Чтоб не развалилась под весом машины.

Он показал на трюм — тёмную дыру в палубе:

— Туда твоя машина ляжет. Я усилю дно балками. Толстыми, дубовыми. Чтоб вес держало. И раскрепим по бокам, чтоб не ёрзала при вибрации.

Я заглянул в трюм. Тесно. Темно. Потолок низкий.

«Там будет работать Кузьма. В этой тесноте, в жаре, в дыму от котлов. Чинить, регулировать, кормить машину углём. Это будет ад».

— Сколько времени до готовности? — спросил я.

Серафим почесал бороду:

— Неделя на конопатку и усиление. Потом двойная обшивка — ещё неделя. Итого — две недели. Если без задержек.

— Хорошо, — кивнул я. — Работай. Но помни: нам нужна не красота. Нам нужна прочность. Чтоб выдержала удар о бону. Чтоб не развалилась от вибрации. Внешний вид не важен.

Серафим усмехнулся:

— Мирон, я строю не парадное судно. Я строю плавучий гроб. Страшный, кривой, но крепкий. Именно то, что нужно.

Я хлопнул его по плечу:

— Вот и отлично. Продолжай.

Вечер. Закат.

Во дворе работа всё ещё шла. Костры горели, освещая фигуры людей. Звон металла, скрип дерева, крики команд.

У телег лежали уже три вырезанных листа меди. Рядом — куча обрезков, мелких кусков, змеевиков.

Кузьма сидел на земле, разбирая эту кучу. Сортировал.

Я подошёл, присел рядом:

— Что делаешь?

Кузьма не поднимая головы:

— Сортирую. Это — хлам, на выброс. Это — заплатки, для мелкого ремонта. Это — трубки, можно выпрямить и спаять. Это — хороший кусок, пойдёт на фланцы или крепления.

Он поднял один из кусков — изогнутую медную трубку, часть змеевика:

— Видишь? Здесь трещина. Но если отрежу повреждённый кусок, останется метра полтора хорошей трубы. Выпрямлю молотком на наковальне, отполирую — пойдёт на паропровод.

Я кивнул:

— Ты видишь ценность в хламе. Это талант.

Кузьма усмехнулся устало:

— Это нужда. Когда материала мало, учишься использовать всё.

Он отложил трубку, взял следующий кусок. Рассматривал, крутил в руках, щупал пальцами.

— Я, — сказал он, не поднимая глаз. — Я понял кое-что сегодня.

— Что?

— Медь — она живая, — Кузьма погладил кусок в руках. — Она не просто металл. Она дышит. Она помнит, как её гнули, как грели, как били. Видишь? — Он показал на тёмные пятна. — Это следы огня. Куб стоял на огне двадцать лет. Медь запомнила жар. Она закалилась, стала крепче.

Он посмотрел на меня:

— И наша машина будет такой. Она родится в огне, в боли, в ударах молота. Она будет помнить, как мы её делали. С кровью, потом, отчаянием. И может, эта память даст ей силу. Силу работать, когда не должна. Силу выдержать, когда должна сломаться.

Я слушал молча.

«Кузьма устал. Он говорит странности. Но… может, в них есть правда. Может, вещи, сделанные с таким напряжением, с такой страстью, действительно становятся чем-то большим, чем просто металл и дерево».

— Может быть, — сказал он тихо. — Может, ты прав.

Кузьма кивнул, вернулся к сортировке.

Ночь. Костры догорали. Люди расходились по домам.

Я стоял у кучи отсортированного металла. Три больших листа. Десяток средних кусков. Куча мелких обрезков. И змеевики — длинные медные трубки, изогнутые спиралью.

Рядом подошёл Данила, вытирая руки тряпкой:

— Мирон, мы закончили на сегодня. Три листа вырезали. Завтра вырежем ещё три. Послезавтра — последние. К концу недели весь металл будет готов к работе.

Я кивнул:

— Хорошо. Спасибо за труд.

Данила помолчал, потом сказал:

— Мирон… я хочу спросить. Ты правда веришь, что это сработает? Эта машина?

Я посмотрел на него:

— А ты?

Данила пожал плечами:

— Я кузнец. Я верю в то, что вижу. Железо, огонь, молот. Это понятно. А пар… пар — это воздух. Как воздух может толкать железо? Не понимаю.

Я подумал. Потом сказал:

— Ты когда-нибудь видел, как кипит вода в закрытом котле?

— Видел, — кивнул Данила. — Крышку подбрасывает. Приходится грузом прижимать.

— Вот, — я ткнул пальцем в грудь Данилы. — Это и есть пар. Он толкает крышку. С силой. Мы просто направим эту силу не вверх, а в сторону. В поршень. Поршень толкнёт колесо. Всё просто.

Данила слушал, медленно кивая:

— Просто… но страшно. Что если котёл не выдержит? Взорвётся? Нас ошпарит всех.

— Может взорваться, — честно согласился я. — Поэтому мы делаем прочные котлы. Толстые стенки. Железные обручи. И предохранительный клапан, который сбросит лишнее давление. Мы делаем всё, чтобы было безопасно. Но ручаться не могу. Ни в чем нельзя быть полностью уверенным, если делаешь что-то новое.

Данила смотрел на меня долго. Потом выдохнул:

— Ладно. Я не понимаю, как это работает. Но я верю, что ты не сумасшедший. Иначе Пахом не стал бы с тобой связываться. Он умный. Значит, есть в этом смысл.

Он повернулся, пошёл к своей избе. На полпути остановился, обернулся:

— Мирон… если машина заработает, я первый признаю, что был неправ. И расскажу всем, что видел чудо своими глазами.

Я усмехнулся:

— Договорились.

Данила ушёл.

Я остался один. Стоял у кучи металла, смотрел на неё в свете догорающих углей.

Три листа меди. Пятьдесят килограммов материала. Всё, что у нас есть. Всё, на что мы поставили. Из этого хлама мы должны построить машину. Невозможную машину, которая будет работать на силе пара, толкать тяжёлую баржу против течения. Она прорвёт блокаду и откроет реку.

Глеб внутри шептал: «Первый день прошёл. Ты организовал работу. Распределил задачи. Люди при деле. Это хорошо. Это правильно. Так начинается любой проект. Маленькими шагами. День за днём. Кусок за куском. Продолжай. Не сдавайся. Даже когда кажется, что это невозможно».

Завтра будет новый день. Новая работа. Новые проблемы. Но сегодня мы сделали первый шаг— вырезали первые листы. И это уже победа. Маленькая, но победа!

Глава 25

Утро третьего дня.

Я проснулся от грохота — металлического, оглушительного, ритмичного. Бах! Бах! Бах! Звук был таким громким, что казалось, будто кто-то бьёт молотом прямо по черепу.

Выскочил из избы, ещё не до конца проснувшись.

Двор превратился в поле битвы.

В центре, на массивных деревянных козлах, лежал один из медных кубов — самый большой, тот, что с прогоревшим днищем. Только теперь он уже не был цельным. Он был разрублен, разбит, разломан на части.

Вокруг него стояли шестеро мужиков с кувалдами и топорами. Данила, Тихон, Ефимка и трое других — измученные, потные, но решительные.

Данила размахнулся и ударил кувалдой по боковой стенке куба. БАХ! Медь вздрогнула, прогнулась внутрь. Ещё удар. Ещё. Стенка начала отделяться от дна.

Тихон с другой стороны бил топором по шву, где медь была спаяна. Шов трещал, расходился. Рыжая патина окисленного металла летела хлопьями.

Ефимка и его парни держали куб на козлах, чтобы не упал. Их руки дрожали от вибрации.

БАХ! БАХ! БАХ!

Звук был варварским. Диким. Я подошёл ближе. Земля вокруг козел была усыпана осколками меди — мелкими обрезками, хлопьями окисла, кусками спаянных швов.

Кузьма стоял в стороне, держа в руках длинное зубило. Лицо напряжённое, глаза красные от недосыпа.

Я подошёл к нему:

— Что происходит?

Кузьма не отрывал взгляд от работы:

— Разделка. Вчера мы вырезали листы аккуратно — зубилом и молотком. Это медленно. Слишком медленно. Я подсчитал: на три куба уйдёт две недели. У нас нет двух недель.

Он показал на кувалды:

— Поэтому я решил: режем грубо. Бьём молотами, рубим топорами. Как туши на бойне. Быстро, грязно, но действенно.

Я посмотрел на куб. Он действительно выглядел как туша — разорванная, истерзанная. Боковая стенка почти отделена. Днище треснуло пополам. Верхняя часть провалилась внутрь.

— Это… это варварство, — сказал я тихо.

— Да, — согласился Кузьма. — Но эти кубы кормили людей двадцать лет. Они сделали своё дело. Теперь они дадут нам металл для машины. Это не варварство. Это круг жизни.

Данила ударил ещё раз. БАХ! Боковая стенка с треском отделилась от дна, упала на землю — большой изогнутый лист меди, два метра в длину, метр в ширину.

— Готово! — крикнул Данила, отбрасывая кувалду. — Стенка снята!

Он и Тихон подняли лист, потащили к стороне двора, где уже лежали другие куски — вчерашние, аккуратно вырезанные, и сегодняшние, грубо оторванные.

Положили рядом.

Я подошёл, сравнил.

Вчерашний лист — ровный, с аккуратными краями, чистый. Сегодняшний — неровный, рваный, погнутый в нескольких местах, весь в вмятинах от ударов.

— Этот хуже, — заметил я.

— Конечно, — согласился Кузьма, подходя. — Но его можно выровнять. Разогреем, выбьем молотками на наковальне. Металл вернётся в форму. Не совершенную, но достаточно добротную.

Он провёл рукой по рваному краю:

— И главное — быстро. За день мы разделаем все три куба. Получим все листы, все трубы. А выравнивать будем потом, вместе с другой работой.

Я подумал. Кузьма был прав. Времени действительно не было. Если резать аккуратно — две недели. Если грубо — три дня. Разница огромная.

— Хорошо, — кивнул я. — Продолжайте. Но старайтесь не портить металл совсем. Каждая вмятина — это лишняя работа потом.

Кузьма кивнул:

— Я слежу. Данила знает, куда бить. Он не калечит металл. Он его освобождает.

Работа продолжалась.

Второй куб поставили на козлы. Начали бить. БАХ! БАХ! БАХ!

Я ходил по двору, наблюдал за всеми участками работы.

У горнов кузнецы разогревали железо — ковали обручи. Длинные полосы железа раскалялись докрасна, их гнули в кольца, сваривали концы.

У реки Серафим и плотники конопатили баржу. Забивали паклю в швы между досками, заливали горячей смолой. Запах был едкий, дым ел глаза. У амбаров женщины и старики сортировали запасы, пересчитывали. Никифор ходил с книгой, записывал цифры. Лицо мрачное.

Я подошёл к нему:

— Плохо?

Никифор кивнул:

— Хуже, чем я думал. Вчера пересчитал снова. Зерна осталось на восемнадцать дней при нынешнем расходе. Мяса — на двенадцать. Рыбы копчёной — на неделю.

Он посмотрел на меня:

— Работа у людей тяжелая, они тратят много сил. Им нужно больше еды, но еда кончается. Я уже урезал пайки. Если урежу ещё — они не смогут работать. Упадут от истощения.

Я сжал кулаки:

— Сколько у нас есть времени?

Никифор подумал:

— Две недели. Не больше. Через две недели начнётся настоящий голод. Люди станут слабеть. Болеть. Умирать. Особенно старики и дети.

Я кивнул медленно:

— Две недели. Понял. Мы должны уложиться.

Никифор хмыкнул безрадостно:

— Должны. Но успеете ли?

Я не ответил. Развернулся, пошёл обратно к месту разделки кубов.

Две недели. Четырнадцать дней. За это время нужно: разделать кубы, выровнять листы, сварить нутро, сделать котлы, собрать паровод, установить всё на баржу, испытать, прорваться через блокаду. Это физически невозможно, но мы должны попытаться.

К полудню все три куба были разделаны.

Двор артели выглядел как поле после битвы. Медные обломки валялись повсюду. Большие листы, средние куски, мелкие обрезки. Змеевики — медные трубки, свёрнутые спиралью, теперь разрубленные на отдельные куски.

В центре — то, что осталось от кубов. Днища, пробитые и треснутые. Обрывки швов. Куски крепежа.

Это был хлам. Мусор. Но из этого мусора должен был родиться Зверь.

Кузьма ходил среди обломков, сортировал. В одну кучу — добротные листы, пригодные для нутра. В другую — средние куски, на заплатки и трубы. В третью — мелочь, на крепёж. В четвёртую — хлам, на выброс.

Я помогал ему. Поднимал куски, смотрел на свет, проверял на трещины.

— Этот? — показал он изогнутый лист с большой вмятиной посередине.

Кузьма осмотрел:

— Пойдёт. Вмятину выбьем. Металл целый, трещин нет. В средние.

Я положил в соответствующую кучу.

— А этот? — Обрывок с рваным краем, весь в окислении.

Кузьма покачал головой:

— Хлам. Слишком маленький, слишком рваный. На выброс.

Работа шла медленно. Каждый кусок нужно было осмотреть, оценить, решить.

К вечеру сортировка закончилась.

Четыре кучи. Кузьма подвёл итог:

— Добротных листов — восемь. Размер от метра на метр до метра на два. Это основа для нутра и котлов. Средних кусков — двадцать три. Размер от тридцати вершков до метра. Это заплатки, фланцы, крепёж. Трубок от змеевиков — семнадцать штук, общая длина аршин двадцать. Это паровод.

Он посмотрел на меня:

— Материала хватит. Впритык, но хватит. Если ничего не испортим при работе.

Я кивнул:

— Хорошо. Завтра начинаем выравнивание и подготовку. Листы нужно сделать ровными. Трубки — прямыми. Всё очистить от окисла, отполировать.

Кузьма согласился:

— Да. Это ещё дня три работы. Может, четыре.

Я подсчитал в уме: «Три дня на разделку — прошло. Четыре дня на выравнивание — впереди. Итого неделя на подготовку металла. Остаётся неделя на сборку, установку и испытания».

Слишком мало. Катастрофически мало. Но другого выбора нет.

Вечером люди расходились по домам. Костры догорали. Данила подошёл ко мне, вытирая руки — в ссадинах, мозолях, ожогах от горячего металла.

— Мирон, — сказал он устало. — Мы закончили на сегодня. Три куба разделали. Завтра начнём выравнивать листы. Разогреем в горне, выбьем на наковальне. Это долго, но возможно.

Я кивнул:

— Спасибо за работу. Отдыхай.

Я остался один.

Стоял среди обломков меди, смотрел на них в свете догорающих углей.

«Разделка закончена. Туша разрублена. Мясо снято с костей. Теперь начинается готовка. Превращение сырья в деталь, детали — в устройство, устройства — в Зверя».

«Не думай о том, что разрушил. Думай о том, что создаёшь».

Я кивнул сам себе. Мы превращаем хлам в надежду. Медный лом — в Зверя спасения. Это правильно. Это нужно.

Япошёл к своей избе.

Завтра новый день и новая работа. Выравнивание листов, очистка металла, подготовка к сборке.

Шаг за шагом. Удар за ударом.

Мы строили невозможное.

И с каждым днём невозможное становилось чуть более возможным.

Глава 26

Четвёртый день. Мастерская Кузьмы — сарай у дома Серафима.

Я вошёл и сразу почувствовал запах — резкий, едкий, обжигающий ноздри. Нечто химическое. Непривычное. Кузьма стоял у верстака, склонившись над глиняной миской. В миске что-то дымилось — густой желтоватый пар, поднимающийся ленивыми клубами. Рядом — несколько кувшинов, мешочки с порошками, деревянная ложка, тряпки.

— Что это? — спросил я, подходя.

Кузьма не поднял головы, продолжал мешать содержимое миски:

— Состав для спайки. Нашел его в библиотеке Школы когда-то давно, а вчера вспомнил о нем. Он просто выпал из книги.

— Покажи, — попросил я.

Кузьма кивнул в сторону стола. Там лежал лист бересты, исписанный аккуратным, мелким почерком.

Я прочитал.

'О спайке медной крепкой. Взять три доли толченого стекла, две доли буры, одну долю масла купоросного, да одну долю золы с дуба жженой. Сотворить из сего смесь и греть, доколе дым не явится.

Наносить на место спайки. Сие зелье окалину сгоняет, медь чистит и поры её отворяет, дабы свинец въелся накрепко. Ибо без сего варева спайка слаба есть и не удержит, а с ним — стоит нерушимо'.

— Ты пробовал? — спросил я.

— Да, — кивнул Кузьма, продолжая мешать. — Вчера. На маленьком кусочке меди. Хотел проверить, не обман ли это.

Он отложил ложку, взял тряпку, промокнул пот со лба:

— Мирон, это не спайка. Это колдовство какое-то.

— Что ты имеешь в виду?

Кузьма подошёл к другому концу верстака, взял маленький кусок меди — размером с ладонь. На нём было видно спаянный шов — тонкая серебристая линия свинца, соединяющая два куска.

— Смотри, — сказал Кузьма, протягивая кусок. — Это обычная спайка. Я спаял два кусочка меди обычным способом. Свинец расплавил, залил шов. Выглядит прочно.

Он взял молоток, ударил по шву. Тук! Шов треснул, развалился на две части. Свинец остался на поверхности тонкой плёнкой, не впитался.

— Видишь? — сказал Кузьма. — Свинец лежит сверху. Он не держится. Первый удар — и всё разваливается.

Он положил этот кусок, взял другой — такой же размер, тоже со спаянным швом.

— А это с зельем. Я намазал шов этим составом перед спайкой. Дым пошёл, медь зашипела, запенилась даже. Потом я залил свинец.

Он протянул кусок мне:

— Попробуй сломать.

Я взял молоток, ударил по шву. Тук!

Шов не треснул. Даже не дрогнул.

Ещё удар. Сильнее. Тук!

Ничего. Шов держался крепко.

Я присмотрелся. Свинец в шве выглядел… по-другому. Не как слой сверху, а как будто он впитался внутрь меди. Стал частью металла.

— Как это возможно? — спросил я тихо.

Кузьма развёл руками:

— Не знаю. Я же говорю — колдовство. Это зелье… оно медь жрёт. Не снаружи, а изнутри. Оно вскрывает ей нутро, открывает… не знаю, как назвать… душу? Пустоты внутри металла? И свинец туда впивается. Намертво. Становится единым целым с медью.

Он посмотрел на меня:

— Это не обычная спайка, Мирон. Это… алхимия. Превращение одного металла в другой. Это знание не из нашего мира.

Я молчал. Глеб внутри меня тоже молчал — ошарашенный.

«Состав. Химическое действие, которое изменяет строение поверхности металла, делает её пористой, позволяет припою проникнуть вглубь. Это… это искусство девятнадцатого века. Может, даже двадцатого. Промышленная спайка».

Как этот рецепт попал в библиотеку Речной школы?

— Сделаешь ещё? — спросил я. — Много. Нам нужно спаять нутро. Это большой шов. Длинный.

Кузьма кивнул:

— Уже делаю. Вторую порцию. Но составляющие… они странные. Стекло толчёное — это понятно, у меня есть осколки сосудов. Буру я раздобыл у старой Феклы, она ей бельё стирает. Золу дубовую — из печи. Но кислота купоросная…

Он показал на маленький кувшин в углу:

— Это я нашёл у Никифора. Он ею чернила разводит. Но её мало. На одно нутро хватит. На второе — нет. А нам нужно несколько котлов спаять, трубы, заплатки…

Я нахмурился:

— Где достать ещё?

Кузьма пожал плечами:

— Не знаю. Купоросную кислоту делают из медного купороса. Это яд. Им протравливают дерево от гнили, лечат скот от паразитов. Может, у кого-то в деревне есть. Но мало. Точно мало.

Я подумал:

— Спроси у всех. У Серафима, у братьев, у Анфима. Собери всё, что есть. Каждую каплю. А если не хватит…

Я замолчал. Если не хватит — швы будут слабыми. Нутро даст течь. Зверь не заработает.

«Нужна кислота. Много кислоты. Или иной состав. Но рецепт один. Других нет».

— Я спрошу, — пообещал Кузьма. — Сегодня обойду всех. Может, найдётся.

Он вернулся к верстаку, продолжил мешать содержимое миски. Дым всё шёл — густой, жёлтый, едкий.

Я подошёл ближе, заглянул в миску.

Внутри кипела тёмная, густая жижа. Пузыри лопались на поверхности, выбрасывая брызги. Запах был отвратительным — кислый, металлический, с привкусом жжёной серы.

— Осторожно, — предупредил Кузьма. — Не дыши глубоко. Дым едкий. Лёгкие жжёт.

Я отступил, закашлялся.

Кузьма продолжал работать — невозмутимо, методично. Мешал, проверял густоту, добавлял ещё золы.

— Скоро будет готово, — сказал он. — Минут десять. Потом остынет, загустеет. Получится мазь. Её мы будем намазывать на швы перед спайкой.

Я кивнул:

— Хорошо. А когда начнём паять нутро?

Кузьма подумал:

— Листы ещё не готовы. Их нужно выровнять, очистить, раскроить по размеру. Это ещё два дня. Потом сворачивание в трубу, примерка — день. Потом спайка — день, может два. Итого… неделя. Может, чуть меньше.

Я посчитал. Неделя на нутро. Плюс котлы. Плюс трубы. Плюс сборка на барже. Плюс испытания.

'Две недели минимум. А у нас есть… — я вспомнил слова Никифора, — … восемнадцать дней еды. Успеем. Но впритык. Если не будет задержек, поломок, ошибок. Но так не бывает. Что-то обязательно пойдёт не так.

Я вздохнул:

— Делай, Кузьма. Как можешь. Но быстро, время тает.

Кузьма кивнул:

— Понял.

Я вышел из мастерской, вдохнул свежий воздух. Лёгкие обожгло — после едкого дыма состава обычный воздух казался холодным и чистым.

Я пошёл проверить другие участки работы.

У горнов Данила и Тихон ковали обручи. Железные полосы раскаляли докрасна, гнули в кольца, сваривали концы. Каждый обруч должен был быть совершенно круглым — поперечник точно вымерен, чтобы сесть на медное нутро плотно, но не раздавить его.

Данила работал молотом — ритмично, мощно. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Искры летели во все стороны.

Тихон держал железо клещами, поворачивал под удары.

— Как дела? — крикнул я через грохот.

Данила, не прерывая работы, крикнул в ответ:

— Исправно! Три обруча готовы! Ещё пять делаем! Завтра все будут!

Я кивнул, пошёл дальше.

У реки Серафим и плотники обшивали баржу вторым слоем досок. Первый слой уже был. Сейчас накладывали второй — с войлоком между слоями. Войлок мокрый, вымоченный в воде. Он должен был защитить от огненных стрел.

Серафим командовал:

— Прижми плотнее! Гвоздь через каждые десять вершков! Не экономь! Держать должно намертво!

Плотники стучали молотками. Тук-тук-тук! Гвозди вгонялись в дерево. Баржа обрастала бронёй — медленно, тяжело, но верно.

Я подошёл к Серафиму:

— Когда закончишь?

Серафим вытер пот:

— Дней пять. Обшивка долгая. Плюс нужно усилить изнутри — балки, стяжки, раскрепление под Зверя. Это ещё дня два. Итого неделя.

— Ускорь, — попросил я. — Нам нужно быстрее.

Серафим посмотрел на меня:

— Мирон, быстрее — это халтурнее. Я могу сделать за три дня. Но баржа развалится при первом ударе о бону. Ты этого хочешь?

Я выдохнул:

— Нет. Делай качественно. Но без простоев. Каждый день на счету.

Серафим кивнул:

— Понял.

Я пошёл дальше. Обошёл всю деревню, проверил все участки. Везде кипела работа. Но внутри у меня росла тревога. Слишком много задач, слишком мало времени. Слишком многое может пойти не так. Кислота может кончиться, листы могут треснуть при выравнивании. Швы могут дать течь, котлы не выдержат напора, баржа может развалиться от сотрясения.

Тысяча возможных провалов. И только один путь к успеху.

Глеб шептал: «Так всегда в больших делах. Ты не можешь управлять всем. Ты можешь только планировать, распоряжаться, отвечать на беды, когда они возникают. Управление делом — это не избегание бед. Это решение бед по мере поступления. Главное — не паниковать. Сохранять холодную голову. Принимать решения быстро, но обдуманно. Пока ты справляешься».

Я кивнул сам себе.

«Да. Пока справляюсь. Но дальше будет труднее».

Я вернулся в центр двора.

Анфим стоял у колодца, набирал воду. Увидел меня, помахал:

— Иди сюда!

Я подошёл.

Анфим протянул мне ковш с водой:

— Пей. Выглядишь уставшим.

Я выпил. Вода была холодная, чистая. Обожгла горло, но освежила.

— Спасибо, — сказал я, возвращая ковш.

Анфим посмотрел на меня:

— Мирон, послушай. Ты держишь всё в голове, управляешь десятком направлений работы одновременно и почти не спишь уже неделю. Ты сам скоро упадёшь.

Он положил руку на моё плечо:

— Нельзя делать всё одному. Поручай. Доверяй людям. Кузьма справится с металлом. Серафим — с баржей. Данила — с железом. Ты нужен для решений. Для распоряжения. Не для того, чтобы бегать и проверять каждую мелочь.

Я слушал.

— Ты прав, — согласился я устало. — Но… я боюсь. Боюсь, что если не буду управлять всем, что-то пойдёт не так. И я не узнаю вовремя. И всё рухнет.

Анфим покачал головой:

— Если ты не будешь спать, не будешь отдыхать — ты сам рухнешь. И тогда всё точно рухнет. Потому что без тебя никто не знает, что делать дальше. Ты — ось. Вокруг тебя всё вращается. Если ось сломается — колесо развалится.

Он сжал моё плечо сильнее:

— Позаботься о себе. Это тоже часть дела. Не делай из себя героя. Спи хоть по пять часов. Ешь как следует. Иначе через неделю ты просто упадешь и не встанешь.

Я кивнул:

— Хорошо. Я постараюсь.

Анфим вернулся к колодцу.

Я стоял, глядя на суету вокруг. Люди работали. Двигались. Создавали.

Анфим прав. Я вымотался. Физически и душевно. Мне нужен отдых. Но как отдохнуть, когда каждая минута на счету?

Но если я упаду — всё остановится. Потому что я единственный, кто знает, как это должно выглядеть в итоге. Я единственный, кто держит в голове всю картину целиком. Нужно найти равновесие. Работать, но не убить себя работой.

Я вздохнул, пошёл к своей избе.

«Отдохну час. Всего час. Потом вернусь».

Зашёл внутрь, лёг и закрыл глаза. Заснул мгновенно.

Снилась медь. Расплавленная. Текущая рекой. Горячая. Ослепительная.

И из этой медной реки поднимался Зверь. Огромный. Дышащий паром. Живой.

Он смотрел на меня.

И говорил, голосом, одновременно механическим и человеческим:

«Ты создал меня. Теперь корми. Иначе я умру. И ты умрёшь вместе со мной».

Глава 27

Шестой день. Утро.

Я проснулся от криков. Громких, гневных, почти переходящих в драку.

Выскочил из избы.

Двор был полон людей. Толпа собралась у мастерской Кузьмы. Человек пятнадцать, может, больше. Голоса сердитые, руки бурно жестикулируют.

Я побежал туда.

Протолкался сквозь толпу.

В центре стоял Кузьма — бледный, с красными глазами, в рубахе, запачканной сажей и окислом. Рядом с ним — Данила и Тихон, братья-кузнецы.

Напротив — несколько мужиков. Впереди — Степан, старый рыбак, с седой бородой и жёстким, обветренным лицом.

Степан кричал, тыча пальцем в Кузьму:

— Ты обещал! Ты сказал: «Дайте медь, сделаю Зверя!» Мы дали! Все кубы отдали! А теперь что? Теперь ты говоришь: «Ещё нужно! Ещё!» Сколько можно⁈

Кузьма пытался объяснить, голос хриплый от усталости:

— Степан, послушай… Медь есть. Медь готова. Но чтобы спаять её, нужен свинец. Для припоя. Без свинца швы не держат. Нутро даст течь, Зверь не оживёт…

— Свинец! — перебил Степан. — Всегда что-то ещё! Сначала медь! Потом железо! Теперь свинец! Что дальше? Золото попросишь⁈

Толпа загудела, поддерживая его.

Я протолкался вперёд, встал рядом с Кузьмой:

— Что происходит?

Кузьма обернулся, на лице облегчение:

— Мирон… Я объясняю. Нам нужен свинец. Много свинца. Для спайки швов. Я перерыл все запасы артели. У нас есть немного — килограмма три, может четыре. Но этого мало. Нужно минимум десять килограммов. Для нутра, котлов, труб, заплаток…

Он развёл руками:

— Больше негде взять. Я спросил у всех. У кузнецов, у плотников, у Никифора. Свинца нет. Совсем.

Степан вмешался снова, голос злой:

— Тогда где его взять, умник? С неба упадёт?

Кузьма замялся, посмотрел на меня:

— Я… я подумал. Есть одно место, где свинца много. Рыбацкие сети. Грузила. Они из свинца. Каждое грамм по сто, может больше. На сети уходит десятки грузил. Если собрать со всех сетей…

Степан побагровел:

— Что⁈ Ты хочешь снять грузила с сетей⁈ Ты с ума сошёл⁈

Он шагнул вперёд, почти нос к носу с Кузьмой:

— Сеть без грузил не тонет! Она плавает на поверхности! Как ловить⁈ Как кормить семью⁈

Другие рыбаки загудели:

— Верно!

— Мы и так голодаем!

— Сначала соль отдали! Теперь сети рушить⁈

Я поднял руки, призывая к тишине:

— Стойте! Успокойтесь! Давайте разберёмся!

Толпа неохотно затихла. Смотрели на меня — недоверчиво, сердито.

Я повернулся к Кузьме:

— Сколько именно нужно? Точно.

Кузьма вытер пот со лба:

— Десять килограммов. Это швы нутра — аршина два длиной, толщиной с палец. Плюс котлы — четыре штуки, по полметра шва каждый. Плюс трубы, фланцы, заплатки. Если посчитать…

Он замолчал, считая в уме:

— Десять килограммов. Может, двенадцать, с запасом.

Я кивнул. Повернулся к Степану:

— Сколько грузил на одной сети?

Степан неохотно ответил:

— Тридцать. Может, сорок. Зависит от размера сети.

— Вес одного грузила?

— Сто грамм. Некоторые больше.

Я быстро посчитал в уме:

— Одна сеть — четыре килограмма свинца. Значит, нужно три сети. У скольких из вас есть сети?

Степан скрестил руки:

— У меня. У Бориса. У Макара. У Ивана. Ещё у пятерых. Всего восемь человек.

— Значит, вы отдадите грузила с трёх сетей, — сказал я. — Остальные пять сетей останутся рабочими. Вы сможете ловить.

Степан фыркнул:

— Три сети — это три семьи без улова! Три семьи, которые будут голодать!

— Да, — согласился я жёстко. — Три семьи. Но если мы не построим Зверя — будут голодать все сорок семей, включая твою.

Тишина.

Степан смотрел на меня, челюсть сжата.

Я продолжал, голос твёрдый:

— Слушай меня, Степан. Я понимаю. Ты рыбак. Сеть — это твоя жизнь. Без сети ты не можешь кормить семью. Это страшно. Я знаю.

Я шагнул ближе:

— Но что будет, если мы не построим Зверя? Заслон не падёт. Река останется закрытой. Запасы кончатся через две недели. Через три начнётся голод. Настоящий голод. Люди начнут умирать. Старики первыми. Потом дети. Потом все.

Степан молчал, но глаза злые.

— Три сети — это жертва, — продолжил я. — Большая жертва. Но это вклад. Вклад в Зверя. Зверь откроет реку. Река откроется — торговля вернётся. Мы начнём зарабатывать. И тогда я куплю тебе новые грузила. Свинцовые. Добротные. Больше, чем было.

Степан хмыкнул:

— Обещания. Слова. Ветер.

— Не слова, — возразил я. — Договор. Я напишу тебе расписку. Долговую грамоту. Каждый сданный килограмм свинца я верну тебе вдвое, когда река откроется. А пока — за каждый килограмм я даю твоей семье два дня полного пайка из наших запасов. Это моё обязательство.

Степан смотрел на меня долго. Потом покачал головой:

— Расписки? Вдвое? Барин, если Зверь не оживёт, твои расписки — это клочки бумаги. Ими сыт не будешь.

Я знал: он прав. Расписки ничего не стоят, если всё провалится.

Нужно что-то ещё. Что-то настоящее. Что-то, что докажет серьёзность.

Я думал быстро.

Глеб шептал: «Ты не можешь дать им заверений.Но ты можешь дать им залог. Что-то, что они могут забрать сейчас, если ты не выполнишь обещание».

«Что у тебя есть, что имеет ценность?»

«Ничего. Совсем ничего. У тебя нет денег, нет товаров, нет…»

«Стоп. Есть. Еда. Твоя личная еда».

Я выпрямился. Посмотрел Степану в глаза:

— Хорошо. Расписки недостаточно. Ты прав. Тогда слушай другое предложение.

Степан насторожился:

— Какое?

— Каждый сданный килограмм свинца, — сказал я чётко, медленно, — это два дня полного пайка из моего личного котла для твоей семьи.

Тишина была абсолютной.

Степан моргнул:

— Что?

— Ты слышал, — повторил я. — Ты снимаешь грузила с сети. Взвешиваем. Сколько набралось килограммов. Один килограмм — это неделя еды для твоей семьи. Завтра. И послезавтра. Полный паёк. Мясо, зерно, всё что есть. Из моих запасов.

Степан уставился на меня:

— Ты… ты отдашь свою еду?

— Да, — кивнул я. — Я отдам. Потому что мне нужен свинец. Больше, чем мне нужна еда. Если я буду сыт, но Зверь не оживёт — я всё равно умру. Лучше голодать и строить, чем есть и ждать смерти.

Толпа зашелестела. Люди переглядывались.

Степан смотрел на меня долго. Изучающе. Ища ложь. Ловушку.

Не нашёл.

— Ты серьёзно? — спросил он тихо. — Ты правда голодать будешь ради этой твари?

— Не ради твари, — поправил я. — Ради Зверя. Ради того, чтобы открыть реку. Ради того, чтобы мы все выжили. Да, я серьёзно.

Степан молчал. Потом медленно кивнул:

— Хорошо. Я сниму грузила со своей сети. Если ты готов брюхо подвести ради этого Зверя… значит, ты не врёшь. Значит, ты веришь, что это сработает.

Он повернулся к остальным рыбакам:

— Кто ещё? Кто отдаст грузила?

Двое шагнули вперёд. Борис — молодой, жилистый. Макар — средних лет, с умными глазами.

Борис сказал:

— Я отдам. Если Мирон голодает — я не жирею. Справедливо.

Макар кивнул:

— И я. Три сети — это двенадцать килограммов. Хватит на Зверя.

Степан повернулся обратно ко мне:

— Ладно. Режем. Но знай, барин: если Зверь не оживёт, если мы голодали зря — я первый приду к тебе. И спрошу. Жёстко.

Я выдержал его взгляд:

— Если Зверь не оживёт — ты можешь сделать со мной что угодно. Потому что я буду уже мёртв. От голода или от отчаяния. Неважно.

Степан кивнул. Развернулся, пошёл к своей избе. Борис и Макар за ним. Несли свои изувеченные сети — лёгкие теперь, почти невесомые без грузил.

Я стоял, глядя на кучу свинцовых грузил. Маленькие, грязные, неровные.

Но такие нужные. Такие важные.

«Одиннадцать с половиной килограммов. Это цена — двадцать три дня еды для трёх семей. Взято из моих запасов».

«Значит, мне осталось… — я быстро посчитал, — … дней на пять. Может, неделю, если совсем по минимуму».

«А дальше?»

«Дальше видно будет. Может, к тому времени Зверь оживёт. Может, успеем прорваться. Может, начнём зарабатывать».

«Может».

Кузьма подошёл, присел на корточки возле кучи свинца. Взял одно грузило в руку, покрутил:

— Мирон… это чудо. Мы добыли свинец. Теперь я могу паять. Могу собрать нутро. Могу сделать Зверя.

Он посмотрел на меня:

— Но ты заплатил за это. Заплатил своим желудком. Своими силами. Это… это неправильно. Ты вожак. Ты должен быть сильным. А ты себя убиваешь ради нас.

Я присел рядом:

— Не ради вас. Ради всех. Ради дела. Если дело провалится — все умрут. Если дело удастся — все выживут. Моя еда — это малая цена за шанс выживания всех.

Кузьма встал, начал собирать грузила в мешок:

— Завтра начинаю плавить. Свинец нужно очистить, отлить в слитки. Потом спайка. Сначала нутро. Потом котлы. Это дней пять работы. Тяжёлой, опасной работы.

Я кивнул:

— Делай. Я буду рядом. Если что-то нужно — скажи.

Кузьма затащил мешок со свинцом в мастерскую.

Я остался один.

Солнце клонилось к закату. День заканчивался.

Ещё один день ближе к сроку. Ещё один день ближе к голоду. Ещё один день ближе к победе или смерти.

Свинец добыт. Припасы готовы. Теперь начинается настоящая работа. Спайка. Сборка. Превращение кусков металла в единое целое.

Цена высокая. Три семьи без сетей. Я без еды. Но выбора не было.

Либо платим сейчас и получаем шанс, либо не платим и умираем заведомо.

Я выбрал шанс.

Япошёл к амбару. Нужно было отмерить паёк для Степана на завтра. Обещание нужно выполнять.

Следующее утро. Рассвет.

Я стоял у своего амбара — маленького сарая за избой, где хранились мои личные запасы. Дверь открыта. Внутри — почти пусто.

Один мешок зерна. Половина. Вторая половина уже роздана.

Связка вяленого мяса. Маленькая. Три-четыре куска.

Копчёная рыба. Штук пять.

Всё.

Я смотрел на эти запасы и считал.

Зерно. Половина мешка — это килограммов пятнадцать. При норме полкило в день — это месяц. Но я обещал Степану, Борису, Макару — двадцать три дня пайка для их семей. Степан — семья из пяти человек. Борис — четверо. Макар — трое. Итого двенадцать человек на двадцать три дня…

Я быстро посчитал в уме. Цифры были безжалостными.

Двести семьдесят шесть дней-человек. При норме полкило на человека — это сто тридцать восемь килограммов зерна. Плюс мясо, рыба…

У меня нет ста тридцати восьми килограммов. У меня есть пятнадцать.

Я не смогу выполнить обещание. Физически не смогу.

Холодный пот выступил на спине.

Я пообещал. На глазах у всех. Если не выполню — они перестанут мне верить. Потеряют доверие. И всё рухнет. Бунт. Саботаж. Развал дела.

Что делать?

Глеб шептал быстро: «Пересчитай обязательства. Ты обещал „полный паёк“. Но что это значит? Норма в деревне? Выясни. Может, она меньше, чем ты думаешь. Может, можно уложиться».

Я выдохнул. Побежал к дому Никифора.

Никифор открыл дверь, зевая. Лицо помятое — он только проснулся.

— Мирон? Что случилось?

— Скажи быстро, — выпалил я. — Какая примерно норма еды в деревне? На человека в день?

Никифор протёр глаза:

— Зависит от человека. Рабочему нужен фунт зерна, это четыреста граммов. Плюс немного мяса или рыбы, если есть. Ребенку или старику — половина. Двести граммов.

Я быстро пересчитал:

«Степан — пятеро. Трое взрослых, двое детей. Это один килограмм двести граммов зерна в день. На восемь дней — девять килограммов шестьсот граммов».

«Борис — четверо. Двое взрослых, двое детей. Один килограмм в день. На семь дней — семь килограммов».

«Макар — трое взрослых. Один килограмм двести граммов в день. На восемь дней — девять килограммов шестьсот граммов».

«Итого: двадцать шесть килограммов двести граммов зерна».

«У меня пятнадцать».

«Не хватает одиннадцати килограммов».

Я застыл. Никифор смотрел на меня:

— Мирон, что не так?

— Мне нужно зерно, — сказал я тихо. — Одиннадцать килограммов. Срочно. Есть?

Никифор нахмурился:

— Есть. Но это общий запас. Он на всех. Я не могу…

— Я верну, — перебил я. — Вдвое. Когда река откроется. Когда начнём зарабатывать. Я куплю зерно и верну. Двадцать два килограмма за одиннадцать. Клянусь.

Никифор смотрел на меня долго:

— Мирон… ты опять влезаешь в долги. Пахому должен медь. Степану должен грузила. Теперь деревне будешь должен зерно. Ты связываешь себя обязательствами по рукам и ногам. Если что-то пойдёт не так…

— Я знаю, — кивнул я. — Я знаю риск. Но выбора нет. Мне нужен свинец. Свинец стоит зерна. Я плачу.

Никифор вздохнул:

— Хорошо. Я дам. Одиннадцать килограммов. Но записываю в книгу. Долг на твоё имя. С процентами.

— Согласен, — кивнул я. — Спасибо.

Через полчаса я таскал мешки.

Пятнадцать килограммов из своего амбара. Одиннадцать из артельного. Итого двадцать шесть. Плюс вяленое мясо — всё, что у меня было. Плюс копчёная рыба — тоже всё.

Разделил на три части. По семьям.

Для Степана — самая большая. Девять килограммов шестьсот граммов зерна, два куска мяса, две рыбины.

Для Бориса — средняя. Семь килограммов, кусок мяса, рыбина.

Для Макара — девять килограммов шестьсот граммов, кусок мяса, две рыбины.

Всё упаковал в мешки, завязал.

Взвалил первый мешок на плечо. Тяжёлый. Килограммов двенадцать.

Пошёл к избе Степана.

Степан жил на краю деревни, у самой реки. Изба старая, покосившаяся. Дым из трубы — значит, проснулись.

Я постучал в дверь.

Открыла женщина — жена Степана, Дарья. Лет сорока, худая, с усталым лицом.

Увидела меня с мешком, удивилась:

— Мирон?

— Паёк, — сказал я. — Для вашей семьи. Степан сдал грузила. Я обещал — вот, выполняю.

Я внёс мешок в избу, поставил у стола.

Развязал, показал содержимое:

— Девять килограммов шестьсот граммов зерна. Два куска вяленого мяса. Две копчёные рыбины. Это на восемь дней для пятерых. По норме.

Дарья смотрела на мешок широко открытыми глазами. Потом на меня:

— Ты… ты правда отдаёшь нам свою еду?

— Да, — кивнул я. — Обещал — выполнил. Степан сдал свинец. Свинец нужен для Зверя. Это справедливый обмен.

Из глубины избы вышел Степан. В одной рубахе, босой. Посмотрел на мешок. Потом на меня.

Долго смотрел. Молча.

Потом медленно кивнул:

— Хорошо. Ты сдержал слово. Я… я не верил. Думал, забудешь. Или отвертишься. Но ты пришёл. Сам. Утром. Принёс всё, как обещал.

Он подошёл ближе:

— Мирон… я был груб вчера. Кричал. Обвинял. Прости. Я просто… я боялся. Боялся, что останемся без сетей и без еды. Что нечем будет кормить семью. Понимаешь?

Я кивнул:

— Понимаю. Ты защищал свою семью. Это правильно. Это по-мужски.

Степан протянул руку:

— Я помогу. Чем смогу. Если нужны руки — скажи. Если нужно что-то таскать, держать, тащить — я твой. Долг платежом красен.

Я пожал руку:

— Спасибо. Пригодишься. Когда начнём устанавливать Зверя на баржу — нужны будут сильные руки. Приходи.

Степан кивнул:

— Приду.

Я вышел из избы.

Вторая изба — Бориса. Ближе к центру деревни.

Борис открыл сам. Молодой, жилистый, с быстрыми глазами.

Увидел мешок на моём плече, сразу понял:

— Паёк?

— Да, — кивнул я. — Семь килограммов зерна, мясо, рыба. На семь дней для четверых.

Борис взял мешок, внёс в избу. Открыл, посмотрел. Кивнул:

— Честно. Всё как обещал.

Он повернулся ко мне:

— Мирон, я слышал, ты отдаёшь последнее. Что у тебя самого почти ничего не осталось. Это правда?

Я не стал врать:

— Правда. Но ничего. Продержусь. Главное — Зверя построить.

Борис смотрел на меня. Потом сказал:

— Я принесу тебе рыбы. Половину своего улова. Как выловлю — принесу. Ты нам еду даёшь — мы тебе дадим. Справедливо.

Я хотел отказаться, но осёкся. Борис смотрел серьёзно. Отказ был бы оскорблением.

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо.

Борис кивнул:

— Не за что. Нужно держаться друг за друга.

Третья изба — Макара. На окраине, у леса.

Макар встретил у порога. Умный, настороженный взгляд.

Я отдал мешок:

— Девять килограммов шестьсот граммов. Мясо. Рыба. На восемь дней для троих.

Макар взял мешок, не открывая:

— Спасибо. Я верну. Не сейчас, но верну.

Я кивнул:

— Договорились.

Макар помолчал, потом сказал тихо:

— Мирон… я знаю, что ты делаешь. Ты покупаешь верность. Ты показываешь, что готов страдать вместе с нами. Что ты товарищ. Это умно. Это правильно.

Он посмотрел мне в глаза:

— Но это опасно. Если ты упадёшь от голода — мы все упадём. Потому что без тебя никто не знает, как этого Зверя доделать. Ты ось. Береги себя. Не делай из себя героя сверх меры.

Я кивнул медленно:

— Постараюсь.

Макар кивнул, закрыл дверь.

Я вернулся к своей избе.

Зашёл в амбар. Посмотрел на остатки. Пусто. Совсем пусто. Только немного зерна на дне мешка. Горсть. Килограмма два, может три.

Всё.

Это на три дня. Может, четыре, если совсем по минимуму. А потом? Потом голод.

Я закрыл амбар, вернулся в избу. Сел на лавку.

Достал кусок чёрного хлеба — вчерашний, чёрствый. Откусил. Жевал медленно, тщательно.

Хлеб был сухой, твёрдый. Царапал горло. Но это была еда. Калории. Сила.

Нужно растянуть. Есть меньше. Беречь каждую крошку. Борис обещал рыбу. Может, принесёт. Может, протяну чуть дольше. А может, не протяну. Может, через неделю упаду от истощения. И всё рухнет.

Глеб шептал: «Организм выдержит. Молодой организм может долго жить на малом. Неделя голода — это неприятно, но не смертельно. Главное — пить воду. И двигаться. Не лежать. Работать, даже через силу. Мышцы слабеют быстрее, чем думаешь».

«И ещё. Душевное. Ты вожак. Если люди увидят, что ты слабеешь — они испугаются. Нужно держать лицо. Не показывать слабость. Даже если внутри всё горит».

Я кивнул.

Да. Не показывать. Работать. Руководить. До последнего.

Я доел хлеб. Запил водой из кружки — холодной, речной.

Встал. Вышел.

День начался. Работа ждала.

Двор был полон людей. Работа кипела.

У горнов Данила раскалял железо для последних обручей. Искры летели, металл пел.

У реки Серафим и плотники обшивали баржу вторым слоем досок. Молотки стучали дробно.

У мастерской Кузьма плавил свинец. Маленькая печь горела жарко. В тигле булькал расплавленный металл — серебристый, текучий, ядовитый.

Я подошёл к Кузьме:

— Как дела?

Кузьма не отрывал глаз от тигля:

— Плавлю. Грузила грязные. Нужно очистить от примесей. Потом отолью в слитки. Чистый свинец для спайки.

Он взял длинную железную ложку, снял с поверхности расплава серую пену — окислы, грязь.

— Это долго, — сказал он. — Часа три на всю порцию. Но к вечеру будет готово. Завтра начну паять нутро.

Я кивнул:

— Хорошо. Мне нужно на берег. Проверю баржу.

Кузьма кивнул, не отвлекаясь.

Я пошёл к реке.

Баржа лежала на катках, окружённая лесами. Плотники ползали по ней, как муравьи по колоде.

Серафим стоял на носу, руководил:

— Доску плотнее! Прижми! Гвоздь забивай до конца, не халтурь!

Я подошёл, крикнул:

— Серафим! Как успехи?

Серафим спустился по лестнице, подошёл. Вытер пот тряпкой:

— Обшивка идёт. Половина готова. Ещё дня три — закончим. Потом усиление изнутри. Балки под Зверя. Раскрепления. Это ещё два дня. Итого пять дней до готовности корпуса.

Я кивнул:

— Успеваем?

Серафим пожал плечами:

— Если не будет задержек. Если доски не кончатся. Если люди не заболеют от усталости. То да, успеваем.

Он посмотрел на меня внимательно:

— Мирон, ты бледный. Ты ел сегодня?

— Ел, — соврал я.

Серафим прищурился:

— Врёшь. Я вижу. Ты голодаешь. Зачем? У тебя же есть запасы.

— Были, — поправил я. — Отдал рыбакам. За свинец.

Серафим качал головой:

— Дурак. Благородный дурак. Но дурак.

Он полез в карман, достал кусок копчёного сала — маленький, с ноготь.

Протянул мне:

— Возьми. Съешь. Силы нужны. Не спорь.

Я хотел отказаться, но Серафим сунул сало мне в руку:

— Это приказ. От старшего младшему. Ешь, говорю.

Я взял. Откусил. Сало было солёное, жирное, вкусное. Невероятно вкусное.

Я проглотил, чувствуя, как жир разливается по желудку, даёт силу.

— Спасибо, — сказал я тихо.

Серафим хлопнул меня по плечу:

— Береги себя, Мирон. Мы все от тебя зависим. Если упадёшь — всё развалится.

Он вернулся к барже.

Я стоял, глядя на работу. Они заботятся обо мне. Видят, что я слабею. Делятся последним. Я не подведу. Не упаду. Буду стоять до конца. Даже если придётся стоять на голом упрямстве и силе воли.

Я повернулся, пошёл обратно к центру двора.

Работы было много. Решений — ещё больше.

Голод подождёт. Сейчас важнее Зверь.

Восьмой день. Вечер.

Я шёл к мастерской Кузьмы. Солнце садилось, окрашивая небо в красный и оранжевый цвета. Воздух становился холодным.

Издалека я увидел — из щелей мастерской пробивался свет. Яркий, желтоватый. И дым. Много дыма. Серый, густой, поднимающийся ленивыми клубами.

Странный запах висел в воздухе. Сладковатый. Металлический. С привкусом жжёной серы и чего-то ещё — едкого, обжигающего ноздри.

Я ускорил шаг.

Подошёл к двери мастерской. Дверь была плотно закрыта. Щели заткнуты тряпками. Странно. Обычно Кузьма работал с открытой дверью для продува.

Я постучал:

— Кузьма! Открой!

Тишина. Потом глухой голос изнутри:

— Не входи!

— Что? — Я нахмурился. — Почему?

— Дым! — крикнул Кузьма. — Едкий! Не дыши!

Я толкнул дверь. Заперто изнутри.

— Кузьма, открой немедленно! Мне нужно войти!

Пауза. Потом звук шагов. Засов сдвинулся. Дверь приоткрылась на ладонь.

Из щели хлынул дым — густой, жёлтый, вонючий.

Я отшатнулся, закашлялся. Глаза защипало мгновенно. В горле запершило.

— Я же говорил! — крикнул Кузьма из-за двери. — Не лезь! Дым ядовитый!

— Что ты там делаешь⁈ — прокашлялся я.

— Паяю! Нутро! Почти готово! Ещё час!

— Час⁈ В этом дыму⁈ Ты с ума сошёл⁈

— Нельзя останавливаться! — Голос Кузьмы был хриплым, надтреснутым. — Шов остынет! Треснет! Весь труд насмарку!

Я сжал кулаки. Я понимал логику. Но я также понимал, что это самоубийство.

— Кузьма, выходи! Хоть на минуту! Подышать!

— Не могу! Держу! Нужно держать!

Я выругался. Обошёл мастерскую, пытаясь найти щель побольше, чтобы заглянуть внутрь.

Нашёл — между досками. Приложил глаз.

Внутри был ад.

Мастерская была освещена двумя масляными лампами и жаром от печи. В печи горел уголь, раскалённый докрасна. Рядом с печью стоял самодельный горн — маленький, сложенный из кирпичей. В нём ревел огонь. На горне — длинная железная ложка с расплавленным свинцом. Свинец булькал, пузырился, дымился.

Но главным было не это.

Главное — это нутро. Оно лежало на деревянных козлах посреди мастерской. Огромное — аршина два длиной, полметра поперечником. Медное, блестящее, но с длинным швом посередине — там, где два листа соединялись.

Шов был промазан чем-то тёмным, густым. Состав по рецепту зелья из библиотеки. И над швом работал Кузьма. Он стоял, согнувшись в три погибели. В одной руке — железная ложка с расплавленным свинцом. В другой — тонкий железный прут, которым он разравнивал свинец по шву.

Лицо Кузьмы было мокрым от пота. Рубаха прилипла к телу. Волосы слиплись. Глаза красные, налитые кровью. Но хуже всего было другое.

Руки.

Левая рука, которая держала ложку, дрожала. Не просто дрожала — тряслась мелкой, частой дрожью. Кузьма с трудом удерживал ложку, расплавленный свинец плескался, чуть не выливался. Правая рука, которая держала прут, двигалась странно. Медленно. Неуклюже. Пальцы не слушались. Прут несколько раз выпадал, Кузьма подбирал его, ронял снова.

И ещё.

Левый глаз. Он дёргался. Веко подскакивало, опускалось, подскакивало снова. Непроизвольно. Быстро.

Я похолодел.

Свинцовое отравление. Признаки телесного повреждения. Тремор. Нарушение движений. Дёрганье глаза. Он дышит испарениями свинца уже десять часов. В закрытом помещении. Без продува. Это медленное самоубийство.

Я заколотил в дверь:

— Кузьма! Немедленно прекращай! Выходи! Ты отравился!

— Нет! — крикнул Кузьма, не оборачиваясь. — Ещё полметра шва! Ещё чуть-чуть!

— К чёрту шов! Ты умираешь!

— Не умру! Доделаю!

Я попытался выбить дверь плечом. Дверь была крепкой. Не поддалась.

Я обежал мастерскую, схватил полено, ударил в дверь. Раз. Два. Три.

Дверь треснула. Засов лопнул. Дверь распахнулась.

Дым хлынул наружу — густой, жёлтый, удушающий.

Я задержал дыхание, ворвался внутрь.

Жара была чудовищной. Как в бане, только хуже. Воздух был плотным, вязким, пропитанным парами металла.

Кузьма стоял у нутра, продолжал лить свинец в шов. Даже не обернулся на грохот сломанной двери.

Я подбежал, схватил его за плечо:

— Кузьма! Хватит!

Кузьма дёрнулся, попытался вырваться. Ложка с расплавленным свинцом качнулась, несколько капель плеснулись на пол. Зашипели, прожигая дерево.

— Пусти! — Голос Кузьмы был пьяным. Вязким. Слова смазывались, язык не слушался. — Ш-шов… надо… д-держать…

Я увидел его лицо вблизи. Оно было бледно-серым. Губы синеватые. Зрачки расширенные. Левый глаз дёргается, веко подпрыгивает.

— Господи, — прошептал я.

Я попытался забрать у Кузьмы ложку. Кузьма не отпускал. Пальцы сжались судорожно.

— Нельзя! — Он почти плакал. — Остынет! Треснет! Всё… всё насмарку…

Я посмотрел на шов.

Половина была уже пропаяна. Свинец лежал ровной, блестящей полосой. Но вторая половина — ещё нет. Там только состав, дымящийся, шипящий.

«Если оставить сейчас — шов действительно остынет неравномерно. Может треснуть. Вся работа пропадёт».

«Но если Кузьма продолжит — он упадёт. От отравления. От истощения».

Я принял решение.

— Хорошо, — сказал я. — Я доделаю. Давай ложку.

Кузьма посмотрел на меня мутными глазами:

— Ты? Ты не умеешь…

— Ты покажешь. Скажешь, что делать. А я сделаю. Быстро. Отдай ложку.

Кузьма колебался. Потом медленно, неохотно разжал пальцы.

Я взял ложку. Тяжёлая. Горячая. Рукоять обжигала руку даже через тряпку, которой она была обмотана.

— Что делать? — быстро спросил я.

Кузьма, шатаясь, указал на шов:

— Лить… медленно… по шву… тонкой струйкой… Свинец… впитается… в состав… Потом… потом прутом… разровнять… чтоб ровно… без бугров…

Он осёкся, закашлялся. Кашель был влажный, хриплый.

Я поднял ложку, наклонил над швом.

Свинец потёк — серебристой, блестящей струйкой. Упал на состав. Зашипел. Вспенился. Дым повалил гуще.

Я двигал ложку медленно вдоль шва, стараясь лить равномерно.

«Не дыши глубоко. Задержи дыхание. Делай быстро».

Свинец ложился на медь, впитывался в поры, которые открыл состав. Это было видно — металл словно тонул внутрь, становился единым целым с медью.

«Алхимия. Чёртова алхимия».

Ложка опустела. Я отставил её:

— Ещё нужно?

Кузьма кивнул, еле двигая головой:

— Ещё… одна… ложка… Там… — он ткнул дрожащей рукой в сторону горна.

На горне стоял тигель с расплавленным свинцом.

Я схватил ложку, зачерпнул. Обжёгся, выругался. Вернулся к шву.

Лил снова. Медленно. Аккуратно.

Вторая ложка. Третья.

Наконец шов был заполнен полностью. От края до края. Ровная серебристая полоса.

— Готово? — спросил я.

Кузьма кивнул. Попытался шагнуть вперёд. Пошатнулся. Я подхватил его.

— Разровнять… — прохрипел Кузьма. — Прут… там… на полу…

Я увидел железный прут, валяющийся у ног. Поднял.

— Как?

— Веди… вдоль шва… прижимай… чтоб свинец… ровно лёг…

Я провёл прутом вдоль шва. Свинец ещё был полужидким, тёплым. Прут раздвигал его, разглаживал.

Несколько движений. Шов стал ровным. Гладким.

— Всё? — спросил я.

Кузьма кивнул. Потом ноги подкосились. Он начал падать.

Я бросил прут, подхватил его. Кузьма был тяжёлым — килограммов шестьдесят, не меньше. Я с трудом удержал.

— Воздух… — прохрипел Кузьма. — Нужен… воздух…

Я поволок его к двери. Вытащил наружу.

Холодный вечерний воздух ударил в лицо. Я вдохнул жадно, глубоко. Закашлялся. Лёгкие горели.

Кузьма лежал на земле, дышал хрипло, поверхностно. Лицо серое, губы синие.

Я опустился на колени рядом:

— Кузьма! Слышишь меня⁈

Кузьма открыл глаза — мутные, расфокусированные:

— М-мирон?

— Да, это я! Дыши! Глубоко! Медленно!

Кузьма попытался вдохнуть. Закашлялся. Его вырвало — тёмной, вязкой жидкостью.

Я поддерживал его голову, чтобы не захлебнулся.

«Отравление. Тяжкое. Нужна помощь. Нужен лекарь».

— Кто-нибудь! — закричал я. — Помогите! Сюда!

Через минуту прибежали люди. Данила, Тихон, Ефимка, ещё несколько.

Увидели Кузьму на земле, бледного, дрожащего.

— Что случилось⁈ — Данила опустился рядом.

— Отравление, — быстро сказал я. — Свинцовые испарения. Дышал десять часов. Паял нутро в закрытой мастерской. Зовите знахарку. Быстро.

Ефимка побежал к избе старой Феклы — она была знахаркой, лечила травами.

Данила потрогал лоб Кузьмы:

— Холодный. Как лёд. Это худо.

Тихон снял свою куртку, накрыл Кузьму:

— Нужно согреть. И дать воды. Много воды. Чтоб яд вымывался.

Я кивнул:

— Воды! Принесите воды!

Кто-то побежал к колодцу.

Кузьма лежал, дрожал. Зубы стучали. Левая рука дёргалась судорожно. Пальцы скрючивались, разжимались.

Я держал его за плечи:

— Держись, Кузьма. Держись. Ты справишься. Ты сильный.

Кузьма открыл рот, попытался что-то сказать. Язык не слушался. Вышло только бормотание:

— Ш-шов… д-держит?

Я не понял сначала. Потом осознал.

«Он спрашивает про шов. Про нутро. Даже сейчас, когда умирает, он думает о Звере».

— Держит, — сказал я твёрдо. — Шов совершенный. Ты сделал его. Ты молодец.

Кузьма слабо улыбнулся. Закрыл глаза.

— Железо, — прошептал он. — Теперь… железо…

И отключился.

Принесли воду. Феклá прибежала — старая, согнутая, с кожаным мешком трав.

Она осмотрела Кузьму — потрогала пульс, заглянула в глаза, понюхала рот.

— Отравление, — подтвердила она. — Тяжкое. Свинец — злой яд. Убивает медленно, но верно.

Она достала из мешка какие-то травы, растёрла в порошок, смешала с водой:

— Это очистит кровь. Если успеем. Если тело выдержит.

Она влила жидкость Кузьме в рот. Он не глотал. Она массировала горло, заставляя проглотить.

Потом ещё порцию. И ещё.

— Унесите в тепло, — приказала она. — На печь. Укутайте. Он должен потеть. Яд выйдет с потом.

Данила и Тихон подняли Кузьму, понесли к его избе.

Я шёл следом, ноги ватные.

«Он отравился. Из-за Зверя. Из-за того, что я приказал паять нутро».

«Это моя вина. Я должен был предвидеть. Должен был проверить продув. Должен был настоять на перерывах».

«Я убиваю людей своими решениями».

Глеб шептал: «Нет. Ты не убиваешь. Кузьма сделал выбор. Он знал риск. Он мог остановиться, выйти, подышать. Но он не сделал этого. Потому что для него Зверь важнее, чем его жизнь. Это его выбор. Не твой».

«Твоя вина только в том, что ты не заставил его остановиться силой. Но ты не мог знать, что будет так худо».

«Теперь ты знаешь. Теперь будешь следить. Но вины на тебе нет».

Я хотел верить. Но внутри грызла тяжесть.

Кузьму положили на печь в его избе. Укутали в тулупы и одеяла. Феклá поила его отварами каждый час.

Я сидел рядом, не уходил.

Ночь. Лучина горела, дрожащим светом освещая лицо Кузьмы.

Он дышал — хрипло, тяжело. Иногда стонал. Иногда бредил:

— Медь… жрёт… Зелье… впивается… Железо… надо железо…

Я слушал. Не понимал. Бред.

К полуночи Кузьма открыл глаза. Ясные. Осмысленные.

Посмотрел на меня:

— Ты… здесь?

— Да, — кивнул я. — Я здесь.

— Шов… держит?

— Держит. Я проверил. Совершенный шов. Лучше не бывает.

Кузьма улыбнулся слабо:

— Хорошо. Значит… не зря. Я думал… умру. Там. В дыму.

— Не умрёшь, — сказал я твёрдо. — Фекла лечит. Ты сильный. Выздоровеешь.

Кузьма покачал головой:

— Не знаю. Руки… не слушаются. Левый глаз… дёргается. Голова… кружится. Яд… въелся.

Он сжал кулак слабо:

— Мирон… если я не смогу работать… Доделай сам. Нутро готово. Осталось… котлы. Трубы. Железо. Данила знает. Он поможет.

— Заткнись, — перебил я жёстко. — Ты будешь работать. Через неделю встанешь. И доделаешь сам. Я не позволю тебе сдаться.

Кузьма усмехнулся:

— Упрямый… как всегда…

Он закрыл глаза. Дыхание стало ровнее.

Заснул.

Я вышел из избы. Рассвет уже занимался. Небо светлело на востоке.

Я пошёл к мастерской.

Зашёл внутрь. Дым рассеялся. Воздух всё ещё пах металлом и составом.

Нутро лежало на козлах. Огромное. Медное. Блестящее.

Шов проходил через всё нутро — ровный, гладкий, серебристый.

Я подошёл. Провёл рукой по шву. Холодный. Твёрдый. Как единое целое с медью.

Взял молоток. Ударил по шву. Негромко.

Звон был чистым. Единым. Шов не треснул. Не дрогнул.

Я ударил сильнее. Ещё. Ещё.

Шов держал. Крепко. Намертво.

Кузьма сделал это. Он заплатил своим здоровьем. Может, своей жизнью. Но он сделал это. Нутро готово. Сердце Зверя готово. Теперь очередь за котлами. За трубами. За железом. Кузьма говорил: «Железо. Теперь железо».

Он прав. Железо. Обручи. Крепёж. Усиление. Данила справится. Должен справиться. Потому что Кузьма выбыл. На неделю. Может, навсегда. И это цена. Цена движения вперёд. Кто-то всегда платит — кровью, здоровьем, жизнью. Но Зверь растёт. Шаг за шагом. Деталь за деталью. И мы не остановимся. Не можем остановиться. Потому что иной путь — наша смерть.

Я вышел из мастерской. Закрыл дверь.

Девятый, десятый, одиннадцатый день — работа продолжалась.

Двенадцатый день. Утро.

Я стоял перед мастерской. Внутри была тишина. Непривычная тишина после дней грохота молотов и скрежета металла.

Кузьма вышел из избы. Медленно. Осторожно. Держался за косяк.

Прошло четыре дня с отравления. Он выжил. Фёкла выходила — травами, отварами, заговорами. Но последствия остались. Левая рука всё ещё дрожала — мелкой, почти незаметной дрожью. Левый глаз изредка дёргался. Походка неуверенная, как у старика. Но глаза ясные, решительные.

Он подошёл ко мне:

— Готовы?

Я кивнул:

— Нутро, четыре котла, паровод, клапаны. Всё собрано. Данила закончил вчера вечером. Сейчас проверим.

Кузьма кивнул:

— Холодное испытание. Без огня. Без пара. Просто вода под напором. Если держит воду — будет держать пар.

Мы вошли в мастерскую.

Посреди мастерской стояло сооружение.

Огромное. Чудовищное. Из меди, железа и дерева.

В центре — нутро. Медное, блестящее, с ровным швом посередине. Вокруг него — восемь железных обручей, стягивающих медь. Обручи сидели так плотно, что впивались в металл.

К нутру подходили четыре трубы. Толстые, медные, изогнутые. Каждая труба вела к своему котлу — маленькому, толстостенному, тоже медному.

Котлы стояли на деревянной раме, соединённые общим коллектором — толстой трубой, которую Кузьма называл «общим горлом». Из коллектора выходила одна главная труба, ведущая к нутру.

На трубах — клапаны. Грубые, сделанные из железа и кожи. Рычаги, пружины, болты.

Внутри нутра — толкач. Деревянный чурбак, обитый бычьей кожей. Кожа вываренная в сале, мягкая, податливая.

От толкача выходил шток — толстый железный стержень, пробивающий торцевую стенку нутра через кожаное уплотнение.

Всё это было соединено, скреплено, спаяно, сварено, связано. Паутина металла и дерева.

Я смотрел на это и не верил, что это сделали мы. За двенадцать дней. Из хлама.

Кузьма подошёл к сооружению, провёл дрожащей рукой по нутру:

— Красивое. Страшное. Но красивое.

Он повернулся к Даниле и Тихону, стоящим у стены:

— Готовы?

Данила кивнул:

— Бочка с водой готова. Насос готов. Мерило… — он замялся. — Ну, то, что у нас вместо мерила. Водяной столп. Покажет напор.

Я подошёл к так называемому «мерилу». Это была стеклянная трубка — тонкая, высотой в метр, вертикально закреплённая на доске. Один конец трубки был соединён с коллектором через тонкую медную трубочку. Другой конец открыт.

Принцип простой: вода под напором поднимется по трубке. Чем выше поднимется — тем больше напор.

— Если вода поднимется на метр, — объяснил Кузьма, — это значит, напор в одну атмосферу. Это мало для пара, но достаточно для проверки плотности.

Я кивнул:

— Начинаем.

Данила и Тихон поднесли большую деревянную бочку, полную воды. Поставили рядом с сооружением.

Опустили в бочку шланг — кожаную трубу, один конец которой был соединён с насосом.

Насос был простой — ручной, поршневой. Рычаг ходит вверх-вниз, поршень толкает воду.

Тихон взялся за рычаг:

— Начинаю.

Он качнул. Насос скрипнул. Вода пошла по шлангу.

Сначала тонкой струйкой. Потом сильнее.

Вода заполняла коллектор. Потом потекла в трубы. Потом в котлы.

Я смотрел на стеклянную трубку. Вода в ней начала подниматься. Медленно. Вершок. Два. Пять.

Тихон качал ритмично. Скрип-скрип-скрип.

Вода поднималась. Десять вершков. Двадцать. Тридцать.

Кузьма ходил вокруг сооружения, осматривал швы, стыки, клапаны. Искал течь.

— Пока держит, — сказал он.

Вода поднялась до пятидесяти вершков.

Тихон тяжело дышал. Качать становилось труднее. Напор рос, сопротивление увеличивалось.

— Давай дальше, — приказал Кузьма. — До метра.

Тихон кивнул, качал сильнее.

Скрип-скрип-скрип.

Шестьдесят вершков. Семьдесят.

Вдруг — тихое шипение.

Кузьма замер:

— Стоп!

Тихон остановился.

Тишина. Все слушали.

Шипение. Тонкое. Откуда-то снизу.

Кузьма опустился на колени, заглянул под котлы.

— Течь, — сказал он. — Один из котлов. Шов. Малая течь, но она есть.

Я подошёл, присел рядом. Увидел.

Из нижнего шва одного из котлов сочилась вода. Тонкая струйка. Почти незаметная. Но она была.

— Что делать? — спросил я.

Кузьма потрогал шов пальцем. Вода холодная, чистая.

— Свищ, — сказал он. — Малая пора в шве. Спайка не полная. Свинец не заполнил всю щель.

Он встал:

— Нужно запаять. Но для этого нужно слить воду, высушить, разогреть шов, залить свинцом снова.

— Сколько времени? — спросил я.

— Полдня. Может, день. Зависит от того, насколько глубокая пора.

Я сжал кулаки. Полдня. Задержка. Снова задержка.

«У нас осталось восемь дней еды. Восемь дней до голода. Каждый день на счету».

— Делай, — сказал я. — Быстро. Но качественно. Нельзя, чтобы при запуске лопнуло.

Кузьма кивнул:

— Понял.

Он повернулся к Даниле:

— Сливай воду. Я пойду, разогрею горн. Припаяю свинец.

Слив воды занял час. Воду сливали обратно в бочку через нижний кран.

Потом котёл сняли, отнесли к горну. Кузьма осмотрел шов внимательно. Нашёл пору — крохотную дырочку, с булавочную головку.

— Вот она, — показал он мне. — Отсюда сифонило.

Он взял тонкое шило, прочистил пору. Потом промазал составом. Состав зашипел, задымился.

Разогрел свинец в тигле. Залил в пору. Подождал, пока застынет.

Постучал молоточком. Свинец держался крепко.

— Готово, — сказал он. — Ставим обратно. Проверяем снова.

Котёл установили на место. Соединили трубы. Снова начали заливать воду.

Тихон качал насос. Скрип-скрип-скрип.

Вода поднималась в стеклянной трубке. Десять. Двадцать. Тридцать.

Пятьдесят. Шестьдесят. Семьдесят.

Шипения не было.

Восемьдесят. Девяносто.

Кузьма ходил вокруг, слушал, смотрел. Ни звука.

Метр.

Вода в трубке достигла верхней отметки.

— Стоп, — сказал Кузьма.

Тихон остановился, вытирая пот.

Тишина. Все смотрели на сооружение.

Швы. Стыки. Клапаны.

Ничего. Ни капли.

Прошла минута. Две. Пять.

Вода в трубке держалась на метре. Не падала. Напор не сбрасывался.

Кузьма медленно выдохнул:

— Держит. Надежно. Ни одной течи.

Данила хлопнул его по плечу:

— Ты сделал это, мастер! Ты собрал машину!

Кузьма покачал головой:

— Не я, мы. Все вместе!

Он посмотрел на меня:

— Холодное испытание пройдено. Сооружение прочное, выдерживает напор. Теперь нужно горячее испытание. С паром. С огнём. С настоящей нагрузкой.

Я кивнул:

— Когда?

— Завтра, — сказал Кузьма. — Сегодня установим его на баржу. Закрепим. Подключим топку. Завтра запустим.

Он сделал паузу:

— И либо оно оживёт, либо взорвётся.

Тишина.

Я посмотрел на сооружение. Огромное. Чудовищное. Сделанное из хлама и отчаяния.

Завтра мы узнаем. Узнаем, стоили ли все эти жертвы чего-то. Узнаем, работает ли безумная затея из головы умершего инженера. Завтра мы дадим ему жизнь или погибнем из-за него.

Глеб шептал: «Ты сделал всё правильно. Каждый шаг. Каждое решение. Теперь осталось только одно — испытание. Час истины. Когда задумка встречается с действительностью. Будь готов к любому исходу. К успеху. К провалу. К смерти. Но не бойся. Страх — это нормально. Действовать, несмотря на страх, — это мужество».

Я кивнул сам себе.

«Да. Завтра».

Мы начали готовить сооружение к перемещению.

Обвязали верёвками. Подложили брёвна-катки. Позвали ещё людей — Ефимку, Степана, Бориса, Макара. Человек десять.

— Поднимаем, — скомандовал Кузьма. — Все вместе. На счёт три. Раз. Два. Три!

Десять мужиков взялись за верёвки, потянули.

Сооружение качнулось. Тяжко. Очень тяжко. Килограммов триста, может, и больше. Медь, железо, дерево. Но поднялось на пару вершков от земли. Этого хватило, чтобы подложить катки.

— Толкаем! — крикнул Кузьма.

Мы толкали. Медленно. Сооружение поехало по каткам. Скрип. Грохот. Катки трещали под весом.

Из мастерской во двор. Через двор к реке. По тропе к причалу.

Полчаса пути. Тяжкого, изматывающего пути.

Наконец — берег. Баржа. Она лежала на воде, привязанная к причалу. Серафим закончил её позавчера. Два слоя обшивки. Войлок между ними. Смола в швах. Внутри — усиление. Балки. Стяжки. Основание под Зверя — толстые дубовые брусья, скреплённые железными скобами.

Серафим стоял на палубе, махал:

— Тащите сюда! В трюм! Я приготовил место!

Мы подкатили сооружение к краю причала. Серафим перекинул толстый брус с баржи на берег — самодельный трап.

— Осторожно! — крикнул Кузьма. — Если уроним — всё насмарку!

Сооружение обвязали ещё одной верёвкой. Один конец перекинули через мачту баржи, создавая самодельный журавль.

Подняли. Медленно. Вершок за вершком. Сооружение повисло в воздухе, раскачиваясь.

Серафим и двое плотников на барже ловили его, направляли.

Опустили в трюм. Тяжко. С грохотом.

Сооружение встало на основание. Серафим и плотники начали крепить его болтами, скобами, распорками.

Час работы. Может, больше.

Наконец Серафим вылез из трюма, вытирая пот:

— Готово. Закреплено. Не ёрзает. Выдержит сотрясение.

Кузьма спустился в трюм, проверил. Дёргал, качал, пытался сдвинуть.

Сооружение стояло намертво.

— Хорошо, — сказал он. — Теперь топка. Нужна топка под котлами. Чтобы огонь грел их снизу.

Серафим кивнул:

— Уже сделал. Смотри.

Он показал — под котлами была выложена печь из кирпичей. С топкой, с трубой, выходящей наружу. С колосниками для угля.

— Огонь будет греть все четыре котла одновременно, — объяснил Серафим. — Жар пойдёт вверх, равномерно.

Кузьма осмотрел, кивнул:

— Добротная работа. Завтра загрузим уголь. Разожжём. И проверим.

Он поднялся на палубу, посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату.

— Сегодня всё, — сказал он. — Идите, отдыхайте. Завтра… завтра начнётся самое занятное.

Люди разошлись. Я остался один на барже.

Стоял на палубе, смотрел на трюм. Внутри, в полумраке, виднелось сооружение. Медь тускло блестела в свете заката. Железные обручи чернели. Трубы змеились, как внутренности чудовища.

Зверь. Мы построили Зверя. Из меди, железа, дерева, кожи. Из хлама и пота. Из голода и отчаяния. Завтра мы дадим ему огонь. Воду превратим в пар. Пар толкнёт поршень. Поршень закрутит колёса. И либо Зверь оживёт, либо убьёт нас. Пятьдесят на пятьдесят.

Глеб шептал: «Не пятьдесят на пятьдесят. Шестьдесят на сорок в вашу пользу. Ты сделал всё правильно. Проверил швы. Испытал напором. Использовал лучшие припасы, какие были. Закрепил крепко. Шансы на успех выше, чем на провал. Но риск всегда есть. Когда делаешь что-то в первый раз — риск неизбежен. Прими это. И действуй».

Я кивнул.

«Да. Завтра».

Я сошёл с баржи, пошёл к деревне.

Ночь опускалась. Звёзды зажигались одна за другой.

Последняя мирная ночь перед испытанием.

Завтра Зверь либо оживёт, либо умрёт.

Вместе с нами.

Глава 28

Тринадцатый день. Раннее утро.

Я не спал всю ночь. Лежал на нарах, смотрел в темноту потолка, слушал, как бьётся сердце.

Слишком быстро. Слишком громко.

«Сегодня. Сегодня мы узнаем».

Я встал до рассвета, оделся, вышел.

Деревня спала. Тишина. Только ветер шелестел в деревьях, и вода шептала что-то у берега.

Я пошёл к реке.

Баржа качалась на воде, привязанная к причалу. Тёмная, неподвижная. Внутри — Зверь. Спящий. Ждущий.

Я стоял на берегу, глядя на баржу, и думал: «Что если не оживёт? Что если вся эта работа, все жертвы — впустую? Кузьма отравился. Я голодаю. Рыбаки без сетей. Деревня без соли. Долги Пахому, долги деревне. И всё это — ради Зверя, который может оказаться просто грудой бесполезного металла».

Провал будет полным. Окончательным. Люди потеряют веру. В меня. В себя. В будущее…Начнётся развал. Бунт. Каждый за себя. И через месяц деревня вымрет —от голода, холода и отчаяния.

Глеб шептал: 'Хватит. Прекрати накручивать себя. У тебя нет времени на панику. Ты вожак. Ты должен быть спокойным. Уверенным. Даже если внутри всё кричит от страха. Сосредоточься на деле. Не на исходе. На том, что нужно сделать сейчас, сегодня, в эту минуту. Шаг за шагом. Деталь за деталью.

Я выдохнул долго, медленно.

Сейчас нужно установить обручи на нутро. Финальное усиление. Чтобы напор не разорвал медь. Данила сказал — сегодня утром. Огненная посадка.

Япошёл к кузнице.

Кузница была уже открыта. Горн ревел, выбрасывая жар и искры. Данила и Тихон работали — разогревали железо.

На наковальне лежало восемь железных обручей. Длинные полосы, согнутые в кольца, концы сварены. Каждый обруч — поперечником чуть меньше, чем поперечник нутра.

Принцип усадки от жара. Железо разогревается, расширяется, становится чуть больше. Надевается на нутро. Остывает, сжимается, впивается в медь, стягивает её намертво.

Данила увидел меня, кивнул:

— Пришёл? Хорошо. Сейчас начнём. Обручи готовы. Нутро на барже. Тащим обручи туда, надеваем, остужаем.

Я кивнул:

— Сколько времени?

— Часа два на все восемь, — ответил Данила. — Может, три. Зависит от того, как быстро остынут. Торопить нельзя — треснут.

Он взял клещами один обруч, поднял. Железо светилось — тёмно-красное, почти вишнёвое.

— Этот готов. Несём.

Тихон взял второй обруч. Тоже раскалённый.

— Остальные шесть разогреем на месте, — сказал Данила. — Принесём холодными, а там подогреем. Иначе остынут по дороге.

Они вышли из кузницы. Я шёл рядом, держа в руках ведро с водой — для остужения.

К барже шли медленно, осторожно. Раскалённое железо нельзя ронять, нельзя ударять. Искривится — и всё, непригодно.

Баржа. Трюм. Нутро лежало горизонтально на деревянных опорах.

Данила и Тихон подошли с обручами. Жар от железа был чудовищным. Я чувствовал его лицом, даже стоя в трёх шагах.

— Держи, — сказал Данила Тихону. — Я направляю.

Они подняли первый обруч над нутром. Держали клещами с двух сторон.

Медленно опустили. Обруч коснулся меди.

Зашипело. Задымилось. Запах жжёной меди и металла.

Обруч был чуть больше поперечника нутра — на пару пальцев. Он сел сверху, не плотно, с зазором.

— Хорошо, — сказал Данила. — Теперь ждём. Пусть остывает.

Они отступили. Железо начало темнеть. Из вишнёво-красного стало тёмно-красным. Потом бурым. Потом чёрным.

И по мере остывания обруч сжимался. Медленно. Неумолимо.

Зазор исчезал. Железо впивалось в медь.

Слышался звук — тихий, протяжный. Скрип. Стон. Металл напрягался, сопротивлялся, но поддавался.

Я смотрел завороженно.

Расширение и сжатие от жара. Коэффициенты разные у железа и меди. Железо сжимается сильнее. Создаёт чудовищное усилие. Стягивает медь, как обруч бочку. Простое искусство, но действенное. Так веками делали бочки, колёса, ушаты. И теперь мы делаем нутро.

Обруч полностью остыл. Сел плотно. Намертво. Я подошёл, попытался сдвинуть рукой. Даже не дрогнул.

Данила постучал молоточком. Звук чистый, звонкий.

— Хорошо, — сказал он. — Держит. Следующий.

Они принесли второй обруч. Разогретый. Снова надели. Снова ждали остывания.

Потом третий. Четвёртый.

К полудню шесть обручей сидели на нутре. Равномерно распределённые вдоль длины. Железные рёбра, стягивающие медь.

Нутро теперь выглядело полосатым — медь чередовалась с чёрным железом.

Данила осмотрел работу, кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Ещё два — и готово. Отдохнём час, потом закончим.

Они вылезли из трюма, сели на палубе.

Я достал кусок чёрного хлеба — маленький, почти чёрствый. Последний кусок из моих запасов. Разломил пополам, протянул одну половину Даниле:

— Держи.

Данила посмотрел на кусок, потом на меня:

— Это твой хлеб. Последний, я знаю. Ешь сам.

— Ты работал всё утро, — возразил я. — Тебе нужны силы. Ешь.

Данила колебался. Потом взял:

— Спасибо, Мирон.

Мы ели молча. Хлеб был сухой, жёсткий. Но это была еда.

Я жевал медленно, заставляя себя глотать. Желудок свело от голода, но я привык. Уже пять дней на малом. Тело приладилось. Силы оставались — пока.

Но долго я так не протяну. Ещё дня три — и начну падать. Буквально. Мышцы ослабнут. Голова будет кружиться. Обмороки.

Нужно успеть до этого часа запустить Зверя. Прорвать заставу. Начать зарабатывать.

Успеем?

Должны.

Тихон вернулся из кузницы, неся седьмой обруч. Раскалённый, светящийся.

— Последние два, — сказал он. — Давайте быстрее. Пока не остыли.

Мы спустились обратно в трюм.

Седьмой обруч надели. Ждали остывания.

Восьмой — последний. Данила лично его разогревал, проверял жар, ждал совершенного мига.

— Этот самый важный, — объяснил он. — Он посередине. Там, где шов. Если шов слабый — именно здесь нутро лопнет под напором. Обруч должен держать намертво.

Он поднял обруч клещами — осторожно, благоговейно.

Надел на нутро. Точно на шов. Железо село с тихим шипением.

Мы отступили. Ждали.

Обруч остывал. Темнел. Сжимался.

Звук был громче, чем раньше. Металл пел — высокой, напряжённой нотой. Медь сопротивлялась, но железо побеждало.

Обруч сел. Плотно. Намертво. Врезался в медь, оставляя вмятину.

Данила подошёл, осмотрел. Провёл рукой по шву под обручем.

— Отлично, — сказал он тихо. — Шов защищён. Если он выдержал холодное испытание, то с таким обручем выдержит что угодно.

Он выпрямился, посмотрел на нутро целиком:

— Всё. Нутро готово. Усилено. Рёбра на месте. Теперь это не просто медная труба. Это броненосный сосуд высокого напора.

Я подошёл, тоже осмотрел.

Нутро выглядело… мощным. Опасным. Восемь железных обручей превратили его во что-то ратное, угрожающее.

Как пушка. Нет, как многоствольная пушка. Восемь стволов, связанных в один. Простая. Грубая. Но действенная.

— Сколько напора выдержит? — спросил я.

Данила пожал плечами:

— Не знаю. Давления, что три бурдюка прорвет, — наверняка. Четыре — может, ещё выдержит. Больше… — он замялся. — Больше — опасно. Медь мягкая. Она течёт под напором. Обручи сдерживают, но не бесконечно. Если давить слишком сильно — шов разойдётся. Или сам металл порвётся.

Я кивнул:

— Значит, лучше медленнее, но безопаснее.

— Разумно, — согласился Данила.

Он вытер руки тряпкой:

— Моя работа закончена. Железо поставлено. Остальное — дело Кузьмы. Трубы, клапаны, поршень. Я в этом не разбираюсь.

Я кивнул:

— Спасибо, Данила. Ты сделал больше, чем я просил. Ты не просто ковал металл. Ты создавал силу.

Данила усмехнулся:

— Громкие слова! Но их приятно слышать!

Он полез из трюма наверх. Тихон за ним.

Я остался один.

Стоял в полумраке трюма, глядя на Зверя.

Нутро. Котлы. Трубы. Обручи. Клапаны. Толкач.

Всё собрано. Всё готово.

Осталось только одно.

Дать ему огонь.

Я вышел из трюма на палубу.

Солнце стояло высоко. Полдень. Жарко. Или это мне казалось от голода? От усталости?

На причале стоял Кузьма. Опирался на посох — теперь он ходил с посохом, левая нога всё ещё слабая.

Увидел меня, помахал:

— Обручи поставили?

— Да, — кивнул я, подходя. — Все восемь. Нутро усилено.

Кузьма кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Тогда сегодня пойдём дальше. Подключим паровод. Проверим клапаны. Установим толкач окончательно. К вечеру всё будет готово к запуску.

Я посмотрел на него:

— Ты уверен? Может, подождём ещё день? Отдохнёшь? Ты ещё не восстановился полностью.

Кузьма покачал головой:

— Нет времени. Запасы кончаются. Я слышал, Никифор вчера говорил — еды осталось на неделю. Если мы ещё день потеряем — может быть поздно.

Он посмотрел на меня:

— Ты сам еле стоишь. Я вижу. Ты худой как скелет. Глаза впали. Когда последний раз ел как следует?

Я не ответил.

Кузьма вздохнул:

— Вот именно. Мы оба на пределе. Но мы должны закончить. Сегодня. Завтра запуск. Послезавтра — в бой. Иначе всё рухнет.

Я кивнул медленно:

— Ты прав. Продолжаем. Что нужно делать?

Кузьма указал на баржу:

— Спускаемся в трюм. Я проверю все соединения. Ты мне помогаешь. Держишь, подаёшь снасть. Работы на несколько часов. Но важной. Каждая деталь должна быть надежной. Иначе при запуске что-нибудь лопнет.

Я кивнул:

— Пойдём.

Мы спустились в трюм.

Работа началась.

Кузьма проверял каждый стык. Каждый клапан. Каждую трубу.

Крутил болты, подтягивал хомуты, простукивал швы.

Я держал детали, подавал снасть, светил лучиной.

Работа была медленной, кропотливой, тяжкой.

Кузьма, несмотря на слабость, работал точно, уверенно. Руки дрожали, но делали правильно.

«Он мастер, — думал я, наблюдая. — Настоящий мастер. Не просто ремесленник. Мастер, который чувствует металл, понимает его, разговаривает с ним. Без него этого Зверя не было бы. Никогда. Он заплатил своим здоровьем. Может, жизнью. Но он создал это».

Прошло три часа. Может, четыре. В трюме не было окон, я потерял счет времени.

Наконец Кузьма выпрямился, вытер руки:

— Всё. Проверено, подтянуто, готово.

Он посмотрел на Зверя — долго, внимательно, изучающе.

Потом тихо сказал:

— Красивый. Страшный, но красивый. Как дракон. Спящий дракон. Завтра мы разбудим его. И посмотрим — друг он нам или враг.

Я посмотрел на Зверя тоже.

Медь. Железо. Дерево. Кожа.

Котлы как мышцы дракона. Трубы как жилы. Нутро как сердце. Обручи как рёбра.

Дракон. Да. Точное сравнение. Завтра мы дадим ему дыхание. Огонь в брюхо. Пар в жилы. И либо он взлетит, либо сожрёт нас.

Я повернулся к Кузьме:

— Пойдём, отдохнём. Завтра будет долгий день.

Кузьма кивнул:

— Да. Очень долгий.

Мы вылезли из трюма.

Солнце уже садилось. Небо было красным, как кровь.

Глава 29

Четырнадцатый день. Рассвет.

Я проснулся от холода. Холод шёл изнутри — из пустого желудка, истощённых мышц, костей. Когда я встал, голова закружилась. Пришлось ухватиться за стену, подождать, пока пройдёт.

Слабость, голод. Тело на пределе. Но сегодня нельзя падать. Сегодня — запуск.

Я оделся и вышел, направляясь к кузнице. Деревня просыпалась. Дым из труб, голоса, стук топоров. В кузнице уже работали — горн ревел, Данила и Тихон разогревали что-то большое, длинное.

Подошёл ближе. Увидел.

Железные обручи. Ещё восемь штук. Новые.

— Что это? — спросил я.

Данила обернулся:

— Для котлов. Кузьма вчера вечером попросил. Сказал — котлы тоже нужно усилить. Они тонкостенные. Под напором могут лопнуть. Обручи стянут, укрепят.

Я кивнул:

— Понял. Когда будут готовы?

— Через час, — ответил Данила. — Греем первые четыре. Потом на баржу, надеваем, остужаем. Потом следующие четыре. К полудню всё закончим.

— Хорошо, — сказал я. — Я буду на барже. Позовёшь, когда готово.

Данила кивнул, вернулся к работе.

Я пошёл к реке.

Баржа качалась на воде. Спокойно. Мирно. Как будто внутри неё не было Зверя, который сегодня либо оживёт, либо убьёт нас.

Я поднялся на палубу, спустился в трюм.

Зверь стоял в полумраке. Медь тускло блестела. Железные обручи на нутре чернели.

Я положил ладонь на нутро. Металл холодный, гладкий.

«Сегодня ты станешь горячим. Сегодня через тебя пойдёт пар. Напор. Сила».

«Выдержишь?»

«Должен. Мы сделали всё, что могли. Правильно. Аккуратно. Проверили. Усилили».

«Но гарантии нет. И быть не может».

Глеб внутри меня шептал: «Перестань. Хватит сомневаться. Ты все рассчитал. Это должно работать. Да, риск есть. Но вероятность успеха выше».

Я обошёл Зверя, осматривая. Проверял клапаны — поворачивал рычаги, слушал, как они щёлкают. Проверял трубы — искал трещины, слабые места. Проверял котлы — стучал по стенкам, слушал звук.

Всё казалось прочным. Надёжным.

Но под напором всё меняется. Проявляются слабые места. То, что крепко держит в покое, может лопнуть под нагрузкой.

Ну что ж, сегодня мы всё узнаем.

Сверху послышался голос:

— Мирон! Обручи готовы!

Я вылез из трюма.

На причале стояли Данила, Тихон и двое помощников. Они несли четыре железных обруча — раскалённых докрасна, светящихся.

Жар от них был чудовищным. Я чувствовал его лицом, стоя в пяти шагах.

— Котлы малые, — сказал Данила. — Обручи тоже малые. Легче работать. Но принцип тот же — надеваем горячими, ждём остывания, железо стягивает медь.

Мы спустились в трюм. Я за ними.

Подошли к первому котлу — он стоял на своём месте, соединённый трубами с коллектором.

Данила и Тихон подняли первый обруч клещами.

— На счёт три, — сказал Данила. — Раз, два, три!

Они надели обруч на котёл. Сверху. Железо коснулось меди.

Шшшш.

Шипение. Дым. Запах жжёного металла.

Обруч сел. Не плотно. С зазором в палец-два.

— Хорошо, — сказал Данила. — Пусть остывает.

Они отступили.

Я смотрел.

Железо темнело. Из красного стало бурым. Из бурого — чёрным.

И сжималось.

Зазор исчезал. Медленно. Неумолимо.

Слышался звук — тихий скрип. Стон металла. Медь сопротивлялась, но проигрывала.

Обруч сел плотно. Врезался в медь, оставляя вмятину.

— Один, — сказал Данила. — Ещё три на котлы, потом четыре на нутро — дополнительные, между старыми.

Второй обруч. Третий. Четвёртый.

К концу часа все четыре котла были окольцованы. Выглядели теперь как бочонки — медь, стянутая железом.

— Хорошо, — сказал Данила, вытирая пот. — Это усилит. Выдержат больше напора.

Я кивнул:

— А нутро? Ты говорил — ещё четыре обруча.

— Да, — подтвердил Данила. — Дополнительные. Между основными восемью. Чтобы усилить ещё больше. Там, где шов, особенно важно. Я поставлю два обруча вплотную друг к другу. Двойная защита.

Он повернулся к Тихону:

— Идём. Ещё четыре нужно греть.

Они вылезли из трюма.

Я остался.

Сел на ящик, смотрел на Зверя.

«Почти готов. Ещё четыре обруча — и всё. Дальше только огонь».

«Дальше — испытание».

Желудок свело от голода. Или от страха? Не знаю.

Я закрыл глаза, прислонился головой к переборке. Я так устал — физически и душевно! Хочется просто лечь и не вставать. Спать неделю, месяц… Но нельзя. Ещё чуть-чуть. Доделать. Запустить. Прорваться.

А там… там можно упасть. Если выживу.

Глеб шептал: «Держись. Ещё день. Всего один день. Сегодня установка обручей. Завтра запуск. Послезавтра — прорыв. Три дня. Ты выдержишь три дня».

«Ты сильнее, чем думаешь. У тебя есть то, чего нет у других. Знание. Цель. Упрямство».

«Используй это. Не сдавайся».

Я открыл глаза.

«Да. Не сдамся. Ни за что».

Прошёл ещё час.

Данила и Тихон вернулись с четырьмя новыми обручами. Раскалёнными. Светящимися.

— Последние, — сказал Данила. — После них — всё. Зверь полностью готов.

Они надели первый обруч на нутро. Между первым и вторым основными обручами. Плотно. Почти вплотную.

Ждали остывания.

Звук был громче, чем раньше. Металл пел — высокой, напряжённой нотой.

Второй обруч. Третий.

Четвёртый — последний — они надели на шов. Точно между двумя основными обручами, которые уже там были.

Теперь шов был защищён тремя обручами подряд. Тройная броня.

Данила осмотрел, кивнул удовлетворённо:

— Всё. Если это не выдержит — ничто не выдержит.

Он похлопал по нутру ладонью:

— Железное чудовище, теперь ты выдержишь любое давление!

Я подошёл.

Нутро было всё покрыто обручами. Двенадцать штук. Железные рёбра, стягивающие медное тело. Дракон в броне, закованный в железо, готов к битве.

Данила вытер руки, повернулся ко мне:

— Мирон, моя работа закончена. Железо поставлено. Всё усилено. Остальное — не моя область. Я не понимаю, как эта тварь работает. Дело за Кузьмой.

Я кивнул:

— Спасибо, Данила. Ты сделал невозможное. Ты превратил медь в сталь.

Он вылез из трюма. Тихон за ним.

Я остался один. Снова.

Обошёл Зверя. Трогал обручи. Холодные теперь. Твёрдые. Намертво сидящие на меди.

Усиление завершено, броня надета. Теперь осталось только одно — вдохнуть в него жизнь.

Я вылез из трюма на палубу.

Солнце стояло высоко. Полдень.

На причале стоял Кузьма. Опирался на посох, смотрел на баржу.

Увидел меня, кивнул:

— Обручи поставили?

— Все двенадцать, — ответил я. — Нутро усилено предельно.

Кузьма кивнул:

— Хорошо. Тогда сегодня днём займёмся последним. Толкач. Нужно установить его окончательно, притереть, проверить ход.

Я спрыгнул с баржи на причал:

— Что нужно делать?

— Толкач лежит в мастерской, — сказал Кузьма. — Деревянный чурбак, обитый кожей. Его нужно вставить в нутро, проверить, как скользит. Если туго — подточить. Если свободно — добавить кожи. Нужна совершенная плотность — не застревает, но не пропускает.

Я кивнул:

— Идём.

Мы пошли к мастерской.

Толкач лежал на верстаке. Большой — поперечником полметра, толщиной двадцать вершков. Дубовый чурбак, обитый несколькими слоями бычьей кожи.

Кожа была выварена в сале — мягкая, податливая, маслянистая на ощупь.

— Вот, — сказал Кузьма, показывая. — Замысел такой: когда пар пойдёт, кожа нагреется, разбухнет от влаги, станет ещё мягче. Она заполнит все щели между толкачом и нутром. Создаст плотность. Пар не будет проходить мимо.

Я потрогал кожу. Действительно мягкая. Скользкая от сала.

— А если сгорит? — спросил я. — Пар горячий.

Кузьма покачал головой:

— Не сгорит. Во-первых, пар влажный. Он охлаждает. Во-вторых, сало защищает — оно не даёт коже высохнуть. В-третьих, жар пара не такой высокий. Кожа выдержит. Ненадолго, но выдержит.

Он сделал паузу:

— Это не вечное решение. Через десять-двадцать часов работы кожа износится. Затвердеет. Потрескается. Нужно будет менять. Но для одного рейса туда и обратно — хватит.

Я кивнул:

— Одноразовый Зверь. Смертник.

— Именно, — согласился Кузьма.

Мы подняли толкач — вдвоём, с трудом. Он был тяжёлым — килограммов тридцать.

Понесли к барже.

Спустились в трюм. Подошли к нутру.

Один торец нутра был открыт. Внутри — пустота. Медная труба, блестящая, гладкая.

Кузьма заглянул внутрь, провёл рукой по стенке:

— Притирка добротная. Я полировал три дня. Масло, песок, тряпка. Стенки гладкие, как стекло. Толкач будет скользить легко.

Мы взяли толкач, начали вставлять в нутро.

Туго. Очень туго.

Кожа цеплялась за медь, сопротивлялась.

Мы толкали. Давили. Толкач входил медленно. Вершок за вершком.

Наконец вошёл полностью. Исчез внутри нутра.

Кузьма вытер пот:

— Хорошо. Теперь проверим ход.

Он взялся за шток толкача — железный стержень, торчащий из торца. Потянул.

Толкач двинулся. Медленно. С усилием. Но двинулся.

Кузьма тянул дальше. Толкач выползал из нутра. Десять вершков. Двадцать. Тридцать.

— Хорошо, — сказал Кузьма. — Идёт. Туговато, но идёт. Когда пар пойдёт, кожа размякнет, будет легче.

Он толкнул шток обратно. Толкач вошёл в нутро.

Повторил несколько раз. Вытягивал. Толкал. Вытягивал. Толкал.

Притирал. Разрабатывал ход.

Я стоял рядом, смотрел.

«Это сердце Зверя. Толкач. Он преобразует напор пара в движение. Пар толкает его, он толкает шток, шток крутит колесо. Простой принцип, известный веками. Все должно работать, если не развалится».

Кузьма сделал последнее движение. Толкач вышел, вошёл обратно. Мягко. Плавно.

— Готово, — сказал он. — Притёрлось. Теперь закрепим шток, присоединим кривошип, установим колёса.

Он посмотрел на меня:

— Это последнее. После этого Зверь полностью собран. Готов к запуску.

Я кивнул:

— Сколько времени?

— Часа два, — ответил Кузьма. — Может, три. К вечеру закончим. А завтра утром… — он замолчал.

— Завтра утром запускаем, — закончил я за него.

Кузьма кивнул медленно:

— Да. Запускаем.

Мы смотрели на Зверя. Он стоял в полумраке трюма. Огромный. Тёмный. Молчаливый.

Готовый.

Ждущий огня.

Работа продолжалась.

Кузьма присоединял шток толкача к кривошипу — сложному устройству из железных рычагов, осей, подшипников.

Кривошип преобразовывал прямое движение толкача во вращательное движение колеса.

Я помогал. Держал детали. Подавал снасть. Затягивал болты.

Работа была медленной. Кропотливой. Каждый болт нужно было затянуть правильно — не слабо, не сильно. Каждая ось должна была вращаться свободно, но без люфта.

Кузьма работал сосредоточенно. Руки дрожали, но делали точно.

Я смотрел на него и думал:

«Он умирает на ногах. Отравление не прошло. Тело разрушается изнутри. Свинец въелся в кости, в мозг, в жилы».

«Но он не сдаётся. Работает. До конца».

«Почему? Зачем?»

«Потому что это его Зверь. Его детище. Он создал его. Он не может бросить его недоделанным».

Прошло два часа, может, три. Наконец Кузьма выпрямился:

— Всё. Готово. Кривошип установлен. Колёса подключены.

Он взял рычаг, провернул колесо вручную.

Колесо повернулось. Медленно. С усилием. Но повернулось.

Кривошип двинул шток. Шток втолкнул толкач в нутро.

Потом обратно. Толкач вышел, шток вернулся, колесо продолжило вращаться.

Устройство работало.

— Красота, — прошептал Кузьма. — Чистая красота механики.

Он повернулся ко мне:

— Мирон, это последнее. Зверь полностью собран. Все детали на местах. Всё подключено. Всё готово.

Он сделал паузу:

— Завтра мы дадим ему огонь. И посмотрим, что получится.

Я кивнул:

— Завтра.

Мы вылезли из трюма.

Солнце садилось. Небо красное.

Мы стояли на палубе, молча, глядя на закат.

«Последний мирный вечер, — думал я. — Завтра будет либо победа, либо беда. Третьего не дано».

Кузьма вдруг сказал тихо:

— Мирон, если что-то пойдёт не так… Если Зверь взорвётся… Беги. Не пытайся спасти его. Не пытайся спасти меня. Просто беги. Успеешь, может, выжить.

Я посмотрел на него:

— А ты?

Он усмехнулся:

— Я буду в трюме рядом со Зверем. Если он взорвётся — я первый умру. Быстро. Не успею понять.

Он посмотрел мне в глаза:

— Но если он оживёт… Если он пойдёт, поедет, потащит баржу против течения… Тогда мы оба станем свидетелями чуда. Чуда, которое мы создали своими руками.

Я кивнул медленно:

— Да. Чудо или смерть. Завтра узнаем.

Мы разошлись. Кузьма побрёл к своей избе, опираясь на посох.

Я остался на барже ещё немного.

Стоял на палубе, смотрел на воду.

Завтра. Всё решится завтра.

Я сделал всё, что мог. Правильно. Аккуратно. По расчёту. Теперь остаётся только ждать и надеяться.

Я спрыгнул с баржи, пошёл к деревне.

В эту последнюю ночь перед запуском я не спал до рассвета.

Лежал. Думал. Боялся.

И ждал утра.

Глава 30

Пятнадцатый день. Раннее утро.

Я не дождался рассвета. Встал, когда небо только начало сереть. Оделся, вышел.

Деревня спала. Тишина абсолютная. Только ветер шелестел в деревьях.

Я пошёл к барже. Нужно было проверить Зверя ещё раз. Последний раз перед запуском. Убедиться, что всё на месте, ничего не упущено.

Поднялся на палубу, спустился в трюм. Зверь стоял в темноте. Я зажёг лучину.

Свет дрожал, бросая тени. Медь блестела. Железо чернело.

Я подошёл к котлам. Всего их было четыре. Малые, толстостенные, обручённые железом.

Каждый котёл был соединён с общим коллектором своей трубой. Четыре трубы вели к толстой срединной трубе — «общему горлу», как называл его Кузьма. Из общего горла шла одна главная труба к нутру.

Я стоял, глядя на это сооружение, и вдруг меня осенило.

Так. Четыре котла, четыре трубы. Все трубы разные — по длине, изгибу, поперечнику. Они не одинаковые. Их делали из того, что было. Змеевики старые, изогнутые, с разным сечением. Значит, сопротивление потоку в каждой трубе разное. Вода и пар будут идти по пути наименьшего сопротивления. Через одну трубу пойдёт больше, через другую — меньше. Один котёл будет перегружен, другой — недогружен. Напор распределится неравномерно.

Это опасно. Перегруженный котёл может лопнуть, а недогруженный — не даст достаточно пара.

Глеб во мне подтвердил: «Да. Это беда соразмерности. В промышленных котельных для этого используют редукторы, вентили, обратные клапаны. Но у тебя их нет. У тебя просто четыре трубы, наскоро спаянные. Нужно исправлять. Срочно».

Я побежал к Кузьме. Дверь в мастерскую была заперта. Я громко постучал:

— Кузьма! Открывай! Срочно!

Тишина. Потом сонный голос:

— Кто там?

— Я! Мирон! Открой!

Засов сдвинулся. Дверь открылась. Кузьма стоял в одной рубахе, босой, с помятым лицом.

— Что случилось? — спросил он хрипло.

— Котлы, — выпалил я. — Беда с котлами. Трубы от них к коллектору разные. Сопротивление разное. Напор распределится неравномерно. Один котёл перегрузится, другой останется холостым. Это опасно.

Кузьма моргнул. Проснулся окончательно. Лицо стало сосредоточенным.

— Чёрт, — сказал он тихо. — Ты прав. Я не подумал. Я просто соединил, как было сподручно. Не учёл течение воды.

Он схватил посох, пошёл к выходу:

— Идём. Смотреть.

Мы побежали к барже.

Трюм. Кузьма осматривал трубы при свете лучины. Измерял длину на глаз. Прикидывал изгибы.

— Эта труба, — показал он на одну, — короткая. Аршина полтора. Прямая почти. Сопротивление малое. Через неё пойдёт основной поток.

Он показал на другую:

— А эта — длинная. Аршина три. С двумя коленами. Сопротивление большое. Через неё пойдёт мало.

Он выпрямился, потёр лоб:

— Если запустим так — один котёл вскипит за минуту, напор взлетит, взорвётся. Остальные три будут еле тёплыми.

— Что делать? — спросил я.

Кузьма думал. Долго. Смотрел на трубы, на коллектор, на котлы.

Потом медленно сказал:

— Нужен расширитель. Общее горло — я так его называл. Но не просто труба. А бак. Большой бак. Пар из всех котлов идёт в него. Там смешивается. Успокаивается. Напор выравнивается. И из бака уже единым потоком идёт в нутро.

Он посмотрел на меня:

— Это решит беду. Бак — это буфер. Он сглаживает неравномерность. Даже если один котёл даёт больше пара, бак его примет, смешает с остальным, выдаст равномерный поток.

Я кивнул:

— Разумно. Но где взять такой бак? Большой, плотный, выдерживающий напор?

Кузьма оглядел трюм. Смотрел по сторонам. Искал.

Потом указал в угол:

— Вон. Старый бочонок. Дубовый. Серафим использовал под смолу. Вылить смолу, почистить, обшить медью изнутри, врезать патрубки. Получится бак-расширитель.

Я посмотрел на бочонок. Маленький. Килограммов на пять, не больше.

— Хватит? — спросил я.

— Хватит, — кивнул Кузьма. — Для четырёх котлов — достаточно. Главное — объём. Пар расширяется, заполняет бак, напор выравнивается.

Он повернулся ко мне:

— Но это работа. Несколько часов. Нужно почистить бочонок, обшить медью изнутри — от высокого жара дерево обуглится, если не защитить. Нужно врезать восемь патрубков — четыре входа от котлов, один выход к нутру, три запасных под клапаны.

Он замолчал:

— У нас нет нескольких часов. Я хотел запускать сегодня. Утром.

Я покачал головой:

— Нет. Без расширителя нельзя. Риск взрыва слишком высокий. Лучше потерять полдня на доделку, чем взорваться при запуске.

Кузьма посмотрел на меня долго. Потом медленно кивнул:

— Ты прав. Хорошо. Делаем расширитель. Запуск переносится на вечер.

Он вылез из трюма. Я за ним.

Мы притащили бочонок в мастерскую.

Кузьма взял нож, начал выскабливать смолу изнутри. Работа грязная. Смола липла к рукам, к ножу.

Я помогал. Скрёб, чистил.

Прошёл час. Бочонок стал чистым. Дерево светлое, сухое.

Кузьма осмотрел:

— Хорошо. Теперь медь. Нужно обшить изнутри. Тонким листом. Чтобы пар не касался дерева напрямую.

Он достал остаток медного листа — последний кусок от кубов. Маленький. Но достаточный.

Начал резать. Вырезал полосы. Гнул их руками, подгоняя под объем бочонка.

Я держал, прижимал.

Кузьма прибивал медь маленькими медными гвоздиками. Частыми. Чтобы держалось плотно.

Работа шла медленно. Руки у Кузьмы дрожали. Он промахивался молотком, попадал себе по пальцам. Ругался и продолжал.

Я смотрел и думал:

«Он на пределе. Физически на пределе. Но не останавливается. Делает. Потому что должен. Потому что Зверь требует».

Прошло два часа.

Бочонок был обшит изнутри медью. Неровно. Грубо. Но обшит.

— Теперь патрубки, — сказал Кузьма.

Он взял сверло — деревянное, с железным остриём. Начал сверлить отверстия в стенках бочонка.

Четыре отверстия снизу. Одно сверху. Три по бокам.

В каждое отверстие вставил короткую медную трубку. Запаял снаружи. Проверил плотность.

— Готово, — сказал он наконец. — Расширитель готов.

Он поднял бочонок — с трудом, шатаясь. Я подхватил с другой стороны.

Понесли на баржу.

Трюм. Мы установили расширитель между котлами и нутром.

Кузьма начал переделывать паровод.

Отсоединил четыре трубы от старого коллектора. Присоединил к четырём нижним патрубкам расширителя.

Взял толстую трубу — главную магистраль к нутру. Присоединил к верхнему патрубку расширителя.

Три боковых патрубка оставил пока пустыми:

— Это под клапаны. Предохранительный, сливной, проверочный. Позже установлю.

Он проверил все соединения. Подтянул хомуты. Простучал швы.

Выпрямился:

— Готово. Теперь схема правильная. Пар из котлов идёт в расширитель. Там смешивается. Напор выравнивается. Из расширителя единым потоком идёт в нутро.

Он посмотрел на меня:

— Это называется «гидра». Много голов, одно тело. Котлы — головы. Расширитель — тело. Нутро — сердце.

Я кивнул:

— Красивое сравнение.

Кузьма усмехнулся:

— Решение беды кривыми руками и остатками припаса.

Он вытер руки:

— Но это работает. Должно работат, если не взорвётся.

— Взорвётся или нет — узнаем скоро, — сказал я. — Когда запускаем?

Кузьма посмотрел в люк трюма. Солнце стояло высоко. Полдень.

— Через три часа, — сказал он. — Нужно загрузить уголь в топку. Залить воду в котлы. Проверить клапаны. Приготовить снасть. Если что-то пойдёт не так — нужно будет тушить, разбирать, чинить.

Он сделал паузу:

— И собрать людей. Свидетелей. Если Зверь оживёт — они должны увидеть. Если взорвётся — они должны знать, что мы попытались.

Я кивнул:

— Согласен. Позову всех. Пусть соберутся у баржи к вечеру.

Кузьма кивнул:

— Хорошо. Иди. А я пока подготовлю Зверя.

Я вылез из трюма.

Я обошёл деревню. Заходил в избы. Говорил людям:

— Сегодня вечером у баржи — запуск Зверя. Приходите все!

Прийти хотели все.

Степан, старый рыбак:

— Наконец-то. Хочу посмотреть, на что мы грузила отдали.

Борис, молодой:

— Я приду и семью приведу. Детям покажу. Пусть видят, как рождается чудо. Или смерть.

Серафим, плотник:

— Я построил баржу. Хочу увидеть, как она поплывёт. Или взорвётся. В любом случае — моя работа.

Данила, кузнец:

— Я железо ставил. Обручи ковал. Если Зверь оживёт — значит, я делал правильно. Если взорвётся — значит, я виноват. Приду. Посмотрю.

К вечеру вся деревня знала. Сорок семей. Человек сто пятьдесят.

Все собирались у баржи.

Я вернулся на баржу. Спустился в трюм.

Кузьма работал. Загружал уголь в топку под котлами. Лопатой. Медленно, с трудом.

Я подошёл:

— Дай помогу.

Кузьма не возражал. Отдал лопату.

Я начал грузить уголь. Чёрный, блестящий, добротный уголь. Древесный. Жар чистый, без дыма.

Заполнил топку доверху. Закрыл дверцу.

Кузьма взял ковш, зачерпнул воду из бочки. Начал заливать в котлы через верхние воронки.

Каждый котёл — литров по двадцать. Всего восемьдесят литров воды.

— Этого хватит на час работы, — сказал Кузьма. — Может, больше. Зависит от силы кипения. Если пар уходит быстро — вода испаряется быстрее. Нужно следить, доливать. Иначе котлы прогорят.

Я кивнул:

— Понял. А как следить?

Кузьма показал на стеклянные трубки, прикреплённые к бокам котлов:

— Водомерные стёкла. Видишь? Уровень воды в трубке показывает уровень в котле. Если опустился ниже середины — доливать. Если выше трёх четвертей — хватит.

Я посмотрел. Трубки были заполнены водой. Прозрачные, видно чётко.

— Умно, — сказал я.

Кузьма закрыл последнюю воронку:

— Всё. Вода залита. Уголь загружен. Клапаны проверены. Толкач на месте. Расширитель подключён.

Он посмотрел на меня:

— Зверь готов. Осталось только поджечь.

Я выдохнул:

— Тогда поджигаем. Сейчас?

Кузьма покачал головой:

— Нет. Подожди. Люди ещё не собрались, дай им время. Пусть придут и увидят.

Он сел на ящик и устало сказал:

— И я хочу немного отдохнуть перед запуском.

Я сел рядом.

Мы сидели в тишине. Смотрели на Зверя.

Гидра. Четыре головы, одно тело, одно сердце. Сейчас мы дадим ему огонь. И он либо оживёт, либо убьёт нас.

Я думал о том, что привело меня сюда. К этому мигу.

Смерть Глеба. Пробуждение в теле Мирона. Школа. Печать Ловца. Возвращение в деревню. Заслон. Совет. Решение построить Зверя.

Всё это — цепочка выборов. Каждый выбор вёл к следующему. И теперь я здесь. В трюме баржи. Рядом со Зверем, собранным из хлама и отчаяния.

Глеб во мне шептал: «Ты сделал всё правильно. Каждый шаг. Каждое решение. Теперь осталось последнее. Запустить. Проверить. Увидеть, работает ли задумка на деле. Не бойся. Страх — это обычно. Но он не должен сковывать. Он должен обострять внимание. Действуй. И верь в расчёт».

Я кивнул сам себе.

«Да. Верю».

Кузьма встал:

— Пошли. Время!

Мы вылезли из трюма.

У баржи стояла толпа. Человек сто, может, больше.

Вся деревня. Мужчины, женщины, дети. Старики на костылях.

Все смотрели на баржу. Молча. Напряжённо.

Я поднялся на палубу. Посмотрел на толпу.

— Спасибо, что пришли, — сказал я громко. — Сегодня мы запускаем Зверя. Парового Зверя. Которого мы строили двенадцать дней. Из меди, железа, дерева. Из вашего труда, вашего пота, ваших жертв.

Я сделал паузу:

— Если он оживёт — мы откроем реку. Прорвём заслон. Выживем.

Ещё пауза:

— Если не оживёт… Ну что ж. Хотя бы попытались.

Тишина.

Потом Степан крикнул:

— Давай, Мирон! Поджигай! Покажи нам чудо или взрыв! Показывай!

Толпа загудела, поддерживая.

Я кивнул. Спустился в трюм.

Кузьма стоял у топки. Держал в руке лучину. Горящую.

Посмотрел на меня:

— Готов?

Я кивнул:

— Готов.

Кузьма наклонился. Поднёс лучину к углю в топке.

Уголь вспыхнул.

Огонь разгорался медленно.

Я стоял у топки, смотрел, как пламя ползёт по углю. Сначала маленькие язычки. Потом больше. Потом — ровное жёлто-оранжевое горение.

Жар начал подниматься. Я чувствовал его лицом. Кузьма подкинул ещё угля, прикрыл дверцу, оставив щель для тяги.

— Теперь ждём, — сказал он. — Минут двадцать, пока вода не закипит.

Мы сели на ящики. Ждали.

В трюме становилось жарко. Очень жарко. Воздух густел, наполнялся запахом угля и металла.

Я смотрел на котлы. Они стояли над топкой, четыре толстых медных бочонка. Пока холодные, но жар уже добирался до них снизу.

Вода внутри нагревается постепенно. Десять градусов. Двадцать. Пятьдесят. Семьдесят. При ста градусах закипит. Начнёт превращаться в пар. Пар заполнит котлы. Напор начнёт расти.

И тогда…

Глеб во мне продолжил мысль: «И тогда мы увидим, держат ли швы. Выдерживают ли стенки. Работает ли расширитель. Всё или ничего. Сейчас узнаем».

Прошло десять минут.

Котлы начали нагреваться. Медь теплела на ощупь. Я дотронулся до ближайшего — горячий. Уже нельзя держать руку долго.

Пятнадцать минут.

Котлы горячие. Очень горячие. От них поднимается марево. Воздух дрожит.

Двадцать минут.

Вдруг — тихое шипение.

Я замер:

— Слышишь?

Кузьма кивнул:

— Кипит. Вода закипела. Началось.

Шипение усиливалось. Из всех четырёх котлов. Почти одновременно.

Расширитель работал. Жар распределялся равномерно. Все котлы нагревались вместе.

Кузьма подошёл к водомерным стёклам. Смотрел внимательно:

— Уровень падает. Вода превращается в пар, уходит наверх. Так должно быть.

Он подошёл к расширителю — обшитому медью бочонку между котлами и нутром.

Приложил ухо.

— Слышу. Пар идёт, заполняет бочонок. Напор растёт.

Он выпрямился, посмотрел на меня:

— Сейчас пойдёт в нутро. Как только напор достигнет достаточного уровня.

Я подошёл к нутру. Положил руку на медную стенку.

Тёплая. Но не горячая.

«Пар ещё не дошёл. Ждём».

Прошла минута. Две.

Вдруг — тихий свист.

Откуда-то сверху. Из клапанов.

Кузьма подскочил:

— Напор! Пар дошёл до нутра!

Он побежал к клапанам — устройству рычагов и задвижек, управляющих потоком пара.

— Сейчас откроем, — сказал он быстро. — Пустим пар в нутро. Он толкнёт толкач. Толкач двинет шток. Шток провернёт колесо.

Он взялся за рычаг клапана. Посмотрел на меня:

— Готов?

Я кивнул:

— Давай.

Кузьма потянул рычаг.

Клапан открылся.

ХХХшшшш…

Звук был оглушительным.

Пар хлынул в нутро — горячий, мощный, ревущий.

Я увидел, как шток толкача дёрнулся. Сначала медленно. Потом быстрее.

Толкач двигался внутри нутра. Выталкиваемый паром.

Шток выходил наружу — вершок, два, пять, десять.

Кривошип поворачивался. Рычаги двигались.

И колесо — огромное деревянное колесо за бортом баржи — начало вращаться.

Медленно. Очень медленно.

Один оборот. Два. Три.

Я стоял, не веря глазам.

Он работает. Он движется. Зверь живой!

Кузьма смотрел с широко открытым ртом:

— Господи… Оно идёт. Оно правда идёт!

Колесо вращалось. Ритмично. Чух-чух-чух. Толкач ходил туда-сюда. Пар шипел. Кривошип скрипел.

Зверь работал.

Но что-то было не так.

Сотрясение.

Я почувствовал его ногами. Пол трюма дрожал. Мелко. Быстро.

— Трясет, — сказал я громко, перекрикивая шум. — Кузьма, чувствуешь?

Он кивнул:

— Да. Так и должно быть. Толкач ходит, создаёт толчки. Вес большой. Равновесие не совершенное. Будет сотрясение.

Он подошёл к деревянным креплениям Зверя — толстым брусьям, которыми Серафим прикрутил его к основанию.

Потрогал.

— Держат. Пока держат.

Но сотрясение усиливалось.

Теперь я чувствовал его не только ногами. Всем телом. Воздух дрожал. Стенки трюма гудели.

Чух-чух-чух.

Ритм ускорялся. Колесо вращалось быстрее.

Напор рос.

Кузьма подбежал к расширителю, приложил ухо:

— Напор высокий! Очень высокий! Нужно сбросить!

Он кинулся к предохранительному клапану — маленькому рычагу на боковом патрубке расширителя.

Дёрнул.

ПШШШшшш!

Струя пара вырвалась наружу — белая, ослепительная, ледяная.

Я отшатнулся.

«Ледяная? Как?»

Пар был холодным. Не горячим, а холодным. Когда он коснулся моей руки — обжёг холодом, как сухой лёд.

Что это? Пар должен быть горячим, но он холодный. Почему?

Глеб во мне молчал. Не знал ответа.

Кузьма закрыл клапан. Струя прекратилась.

— Что это было? — спросил я.

Кузьма покачал головой:

— Не знаю. Пар… он странный. Холодный. Я не понимаю.

Он вернулся к нутру. Проверил стенки. Положил ладонь.

— Нутро горячее. Но не обжигающе. Терпимо. Как будто пар внутри теплее, чем снаружи. Как будто…

Он замолчал.

Зверь работал. Колесо вращалось. Пар шипел.

Но что-то было не так. Что-то, чего мы не понимали.

Аномалия. Мы построили Зверя в мире, где природа работает иначе. Где пар может быть холодным. Где вода помнит. Где металл живой.

Мы не понимаем правил этого мира. Но Зверь работает, благодаря этому или вопреки.

Я подошёл к Кузьме:

— Неважно, почему пар холодный. Важно, что Зверь работает. Ты видишь?

Кузьма кивнул медленно:

— Да. Вижу. Он работает.

Он посмотрел на меня:

— Но сотрясение растёт. Если продолжим на полную — баржа развалится. Корпус старый. Дерево гнилое местами. Долго не выдержит.

Я кивнул:

— Понял. Снижаем напор. Работаем на малом. Лишь бы тянул баржу. Не нужна скорость. Нужна прочность.

Кузьма согласился:

— Да. Прикрою клапан. Пустим меньше пара.

Он повернул рычаг. Поток пара уменьшился.

Колесо замедлилось. Чух… чух… чух…

Сотрясение упало. Теперь оно было терпимым. Трюм дрожал, но не трясся.

— Вот так, — сказал Кузьма. — Это рабочий режим. Медленно, но надежно.

Я кивнул:

— Хорошо.

Мы смотрели на работающего Зверя.

Мы сделали это. Мы построили невозможное. Зверя из хлама. Зверя, который работает. Пусть медленно. Пусть с аномалиями. Пусть на пределе прочности. Но он работает.

Кузьма вдруг засмеялся. В его смехе была нотка безумия.

— Мы сделали это, Мирон! Мы собрали дракона из костей! И он дышит, живёт!

Я тоже улыбнулся:

— Да. Дракон жив.

Мы вылезли из трюма.

На палубе стояла толпа. Все слышали звук чух-чух-чух, доносящийся из трюма. Видели, как колесо за бортом вращается. Медленно, но вращается.

Видели пар — белый, холодный, вырывающийся из щелей.

Тишина была абсолютной.

Потом кто-то крикнул:

— Он работает! Зверь работает!

Толпа взорвалась.

Крики. Вопли. Смех. Плач.

Люди обнимались. Целовались. Плясали.

Степан стоял с открытым ртом, не веря:

— Чудо! Это чудо!

Борис держал на руках сына. Показывал на колесо:

— Смотри! Видишь? Это Зверь! Он крутит колесо! Сам! Без людей!

Серафим подошёл к краю причала, посмотрел на баржу:

— Моя баржа! Она живая! Она дышит!

Данила стоял с Тихоном. Лица у обоих серьёзные. Потом Данила медленно кивнул:

— Мы не зря ковали. Железо держит.

Я стоял на палубе, смотрел на толпу.

«Они видят. Они верят. Впервые за все эти дни — они верят, что мы можем победить».

Анфим поднялся с бревна. Подошёл к краю воды. Посмотрел на меня:

— Мирон, ты сделал невозможное. Ты построил Зверя. Он работает.

Он сделал паузу:

— Теперь осталось малое. Доказать, что он может тащить баржу. Против течения. Под огнём.

Я кивнул:

— Завтра. Завтра испытаем на воде. Если выдержит — послезавтра идём на прорыв.

Анфим кивнул медленно:

— Хорошо. Тогда отдыхай сегодня. Набирайся сил. Завтра будет тяжко.

Он пошёл к деревне. Толпа начала расходиться. Медленно. Неохотно. Оборачивались, смотрели на баржу.

Зверь работает. Дракон дышит.

Я спустился в трюм.

Кузьма стоял у котлов. Проверял уровень воды. Подкидывал уголь в топку.

— Дам ему поработать ещё полчаса, — сказал он. — Проверю, как ведёт себя под нагрузкой. Если держит — значит, готов к настоящему испытанию.

Я кивнул:

— Хорошо. Я буду наверху. Если что — зови.

Кузьма кивнул, не отрываясь от работы.

Я вылез на палубу. Сел на край, свесив ноги.

Смотрел на воду.

Колесо вращалось за бортом. Чух-чух-чух. Ритмично. Мерно.

Вода бурлила вокруг лопастей. Брызги летели.

Оно работает. Пусть несовершенно и некрасиво, но работает.

Завтра испытаем на ходу. Посмотрим, хватит ли силы тянуть баржу против течения. Если хватит — мы готовы к прорыву. Если нет…

Глеб во мне прервал: 'Хватит. Не накручивай. Ты сделал всё правильно. Зверь работает. Это главное. Остальное — мелочи. Верь в расчёт. Верь в себя.

Я кивнул.

«Да. Верю».

Солнце садилось. Небо краснело.

Зверь работал. Дышал паром. Крутил колесо.

Дракон жил.

Завтра мы посадим его на цепь. Проверим, может ли он тащить.

А послезавтра — спустим с цепи.

И пойдём в бой.

Через полчаса Кузьма вылез из трюма. Лицо закопчённое, мокрое от пота. Но в глазах — огонь.

— Держит, — сказал он. — Всё держит. Швы, обручи, толкач, расширитель. Всё работает. Напор надежный. Сотрясение терпимое.

Он сел рядом со мной:

— Мирон. Мы построили работающего парового Зверя. Это… это больше, чем победа. Это чудо.

Я посмотрел на него:

— Не чудо. Искусство. Твоё искусство. Ты мастер, Кузьма. Настоящий мастер.

Кузьма улыбнулся слабо:

— Мы оба мастера. Ты — головой. Я — руками. Вместе мы сделали невозможное.

Мы сидели молча. Слушали, как Зверь дышит внизу.

Чух-чух-чух.

Сердце дракона билось.

Ровно. Сильно.

Живое.

Кузьма встал:

— Останавливаю. Дам ему остыть. Завтра с утра — на воду. Полное испытание.

Он спустился в трюм. Через минуту звук прекратился.

Чух-чух-чух… чух… чух…

Тишина.

Колесо остановилось.

Дракон заснул.

Но он был жив. И завтра проснётся снова.

Я остался на палубе. Один.

Смотрел на звёзды.

Мы сделали первый шаг. Зверь работает. Завтра — второй шаг. Испытание на ходу. Послезавтра — третий. Прорыв заслона. Три шага до победы или до смерти.

ЯПошёл к деревне.

Нужно было поесть. Хоть что-то. Завтра понадобятся силы.

Дракон жив. Сердце бьётся. Осталось научить его летать. Против течения. Против ветра. Против смерти.

Завтра начинается полёт.