Физик: Артефакт

Глава 19

Плотная древесина дверной коробки затрещала под пальцами неизвестного, ощетиниваясь под его ладонями ёжиком щепок. Иваныч физически ощущал, как противник, сжавшись, подобно стальной пружине, готовится ринуться в атаку.

Как там учил паладин?

Представить, что сила проходит по всему телу и возвращается снова в резервуар.

Шаг навстречу.

Церковником будто выстрелили из пращи.

Полушаг в сторону.

Светящиеся когти едва мазнули по защитному кокону, но монаха по инерции протащило чуть дальше.

Сократить мышцы ног и спины.

Противник всё ещё пытается остановить своё тело и развернуться к добыче.

Слитным движением скинуть тяжеленную железку с плеча и развернуть свой корпус, придавая клинку максимально возможное ускорение напитанными силой света мышцами спины и ног. Осталось лишь чуть подкорректировать полёт меча, чтобы удар пришёлся точно по шее служителя церкви.

— Да твою же мать! — в сердцах прорычал Иваныч, когда осознал, что вместо удара по монашьей шее он при развороте задел мечом деревянную полку и пропахал остриём меча каменную стену, оставив на ней внушительную борозду.

Тем временем странный человек уже развернулся и, встав на четвереньки, приготовился к новому прыжку.

— РУ-А-А! — издав боевой клич, жаба набросилась на подставленную ей спину монаха и, перебравшись ближе к голове, принялась остервенело полосовать когтями свою жертву.

Если церковника малыш Вали как-то и замедлил, то не настолько, чтобы начинающий маг это ощутил. Слишком уж он был быстрым. И ещё эти неестественно длинные руки…

В общем, когда монах снова ринулся в атаку, Иваныч не стал ничего выдумывать и просто со всей силы ткнул остриём двуручника противнику в грудь. Меч, скрежетнув по рёбрам, прошёл грудную клетку церковника насквозь, проклюнувшись самым кончиком из его спины.

В момент удара жабу, оседлавшую загривок монаха, тряхнуло особенно сильно, и она, махнув лапой, зацепилась когтём за капюшон, стянув его вниз.

Иваныч застыл в ступоре, разглядывая безглазое, сильно тронутое разложением лицо, которое некогда принадлежало обычному человеку. Тварь захрипела, заклацала заострёнными гнилыми зубами и, схватившись рукой за клинок, потянула его, тем самым нанизывая себя всё глубже и глубже. Второй же рукой она слепо махала перед собой, пытаясь дотянуться до Павла.

Ошалевший от такого зрелища юный маг инстинктивно направил силу света в клинок. Тварь забилась, пытаясь теперь уже сдёрнуть себя с убийственной железки, по которой проходили щедрые порции силы. Спустя несколько секунд Иванычу оставалось лишь выдернуть из обугленных рук монаха свой меч и на всякий случай снести с плеч набитую пеплом голову.

— Сзади!

Мысленно поблагодарив девушку за то, что она не растерялась и следила за обстановкой вокруг, Павел резко повернулся лицом к выходу.

В дверной проём пытались одновременно протиснуться ещё две твари.

Р-А-Х!

Решив больше пока не экспериментировать с длинной железкой в помещении, тем более против двух противников, Иваныч просто жахнул по двери искрящимся шаром света. Сложность была в том, что начинающему магу необходимо было успеть накинуть защитный купол на себя и девушку до того, как от близкого разрыва их запечённые тушки размажет по стенам. Павел успел. И пока по комнате роились искры, он пытался вспомнить, сколько же тварей метнулось по его душу на площади.

Выходило, что где-то рядом рыскают как минимум ещё столько же тварей.

— Уходим! — начинающий маг взял девушку за руку и помог ей подняться.

Жаба требовательно боднула Иваныча в ногу.

— Спасибо тебе, малыш! — юный маг наклонился и потрепал малыша Вали по холке. — Ох!

Жаба лихим кавалерийским приёмом оседлала подставленную спину и, урча, обхватила лапами шею мага, повиснув на ней бурым рюкзаком.

— Ладно! Заслужил как-никак, — проворчал Павел и с осторожностью выглянул на улицу. — Ну и смердит же от тебя, носатый! Ты у меня мыться будешь в первой попавшейся луже!

На узкой тёмной улице было тихо и безлюдно.

— Если мы все не подохнем тут сегодня, — тихо добавил Иваныч.

Паладин напоминал волнорез, о который разбивались волны, состоящие из вооружённых служителей церковного ордена. Он медленно, но верно прокладывал себе путь к крепости сквозь людское море. Он будто и не бился, а исполнял танец смерти под песнь стали и света. И следующий за ним демонолог вплетал в эту песнь нотки тьмы и изначального мрака. Но паладин всё же был первой скрипкой в их дуэте.

Монахи умирали, но на месте погибших тут же появлялись другие. Приятелей окружала какофония, состоящая из лязга железа, бесконечного бормотания и безумного хихиканья.

Внезапно противники на их пути закончились, и маги буквально вывалились в просторный пустой круг, в центре которого стояли два человека в серых рясах. Рядом с ними лежал на брусчатке их собрат.

— А вот и кукловоды, — оскалился Мишико, откинув назад слипшиеся в кровавые сосульки волосы.

— Не нравятся мне эти два хрена, — констатировал Вел и оглянулся назад.

Их щедро усеянная трупами дорожка, которую они проложили по пути сюда, медленно сомкнулась. Но, к удивлению демонолога, монахи за ними не последовали, не посмев пересечь незримую границу.

Один из стоящих в центре круга медленно повернул голову к магам. Спустя несколько секунд его примеру последовал и второй.

— Смерть! — в один голос рявкнула толпа.

У паладина заломило в висках.

С тихим хлопком исчез Вел, тут же возникнув за спинами кукловодов.

Мастер тьмы поднял ладонь к лицу и сдул с неё иссиня-чёрное облако, направив его в одного из странных церковников. Демонолог уже сделал полушаг в сторону второго, намереваясь просто полоснуть его ножом, как внезапная изумрудная вспышка резанула глаза. В источающий тьму щит пришёлся таранный удар, от которого тёмный мастер упал и прокатился кубарем по брусчатке несколько метров.

— Вел! — рявкнул паладин, смотря на то, как его приятель пытается подняться.

Изумрудная дрянь неспешно разъедала защиту демонолога, заставляя её распадаться на клочки и осыпаться коптящими воздух хлопьями на серый камень. И пока один из монахов, закрыв лицо руками, упал на колени и раскачивался из стороны в сторону, второй неспешно повернулся к мастеру тьмы и соткал из воздуха длинную бледно-зелёную плеть.

— Лишь имя Его… — тихо произнёс Мишико.

В это время монах с плетью обратил свой скрытый капюшоном лик в сторону блондина и со свистом рассёк воздух хлыстом.

Боль в висках Мишико усилилась.

— Ты один из нас… Тебе уготовано место… Путь к силе… Нужно лишь… Брат… Он уже рядом… Истинное могущество… Место подле него… — вкрадчивый разноголосый шёпот буквально обволакивал сознание паладина, путая мысли и лишая сил. — Лишь сильнейшим… Уже скоро… Жнец рядом… Примкни…

— Лишь имя Его! — тряхнув головой, выкрикнул Мишико.

— УМРИ-И-И! — голоса в голове паладина сорвались на истошный визг.

Но блондин уже набирал скорость, сближаясь с противником.

Широкий замах, и конец длинной плети кукловода щёлкнул в нескольких сантиметрах от паладина. Мишико внутренне напрягся. Слишком непривычным для него оружием решил воспользоваться противник. Новый замах монаха, и блондин, не дожидаясь последующего удара, исчезает в перламутре, чтобы возникнуть за его спиной.

— Лишь воля Его! — напитанный светом клинок двуручного меча обрушивается на укрытую серой тканью голову кукловода.

Снова изумрудная вспышка. Но Мишико, в отличие от приятеля, был к этому готов, уплотнив свою защиту до предела. И даже так его откинуло от кукловода на пару метров. К слову, и монах едва устоял на ногах.

— Умри! Преклонись! Он уже близко! Ты противишься неизбежному! — бесновались голоса, заглушая собой все остальные звуки.

— Лишь слово Его! — Мишико перехватил клинок и шевельнул кистью руки.

Ноги кукловода лизнул язычок белого огня, который через пару ударов сердца вырос в ревущий столп искрящегося пламени.

Паладин сделал осторожный шаг к объятому огнём противнику.

Щёлк!

Удар хлыста пришёлся на двуручник. Гнилостная плеть, обернувшись вокруг клинка, натянулась, медленно привлекая блондина к пожираемому белым огнём монаху.

— Сейчас… Сейчас, — прохрипел мастер тьмы, поднявшись на колени и утерев рукавом стекающую по подбородку кровь, — у меня тут ещё чуть-чуть осталось…

Увидев согнувшегося в приступе рвоты монаха, демонолог оскалился.

— А ты крепкий малый, — Велу удалось нашарить выпавший из руки нож. — Любой бы сдох уже. А ты ничего… Стоишь себе спокойно, потроха выблёвываешь.

Он не без труда поднялся на ноги и, крепко сжав рукоять длинного ножа, неверной походкой направился к стоящему на коленях церковнику. Тёмный щит окутал тело демонолога и тут же схлопнулся. Вторая попытка была чуть успешнее. По крайней мере, защита держалась, хоть и была неоднородной, да вместо равномерного изливания смолянистой тьмы выплёскивала в воздух жидкие полупрозрачные облачка. Вел болезненно поморщился и деактивировал щит, вовсе оставшись без какой-либо защиты.

Мишико напрягал все свои силы, но его неумолимо тянуло к скрытому в пламени света противнику. Бросив взгляд на стремительно разлагающуюся сталь клинка, паладин напитал своё оружие сырой силой света.

Раздалось шипение, и под витками изумрудной плети показался багрянец раскалённого металла.

— Да что же ты такое, — сквозь стиснутые зубы прошипел блондин, напитывая клинок новой порцией света и совершая отчаянный рывок на себя.

Многострадальный меч не выдержал таких перегрузок и лопнул, распавшись на две неравные части.

— СМЕРТЬ! — проревела толпа монахов, подавшись вперёд.

Из белого пламени навстречу паладину шагнул кукловод. Его мерцающий гнилостной зеленью защитный кокон моргнул в последний раз и потух насовсем, обнажив жёлтый череп своего создателя, на котором ещё оставались клочки подгоревшей тлеющей плоти.

Ещё шаг.

Остатки лицевых мышц догорели, и усеянная заострёнными зубами нижняя челюсть монаха упала на камень брусчатки. Полностью чёрные, неживые глаза не сводили своего взгляда с блондина.

Свист.

Но кончик плети лизнул лишь исчезающий перламутр, оставшийся после прыжка паладина.

— Лишь воля Твоя, — прошипел Мишико, вгоняя напитанный силой света обломок меча в глазницу монаха.

— Лишь слово Твоё, — сталь покинула один глаз, но лишь для того, чтобы вновь принять в себя свет и устремиться во второй.

И снова. И снова.

Наконец, рука кукловода разжалась и выронила хлыст, который, упав, медленно растёкся бледной зеленью по камню. Сам же кукловод упал на колени и после очередного удара рухнул ничком на мощёную площадь.

— За Герхард! — паладин краем сознания уловил боевой клич защитников баронства и осмотрелся.

— Подожди, малыш, — бормотал Вел, делая ещё один шаг к содрогающемуся в судорогах служителю ордена, — ещё пара шагов, и дядюшка Вел тебя порадует. Добрый дядюшка — мастер в этом деле. Ты уж поверь мне, малыш! Главное — ты рас…

Когда стоящую на коленях фигуру, укрытую серой рясой, скрутило в очередном спазме, демонолог сдёрнул капюшон с бритой головы и, выплеснув в клинок остатки своего резерва, вбил его в основание черепа.

Чуть подумав, Вел горестно вздохнул и резко дёрнул рукоять вверх. С тихим щелчком клинок переломился, оставляя напитанное тьмой лезвие в монашьей голове.

— …слабься, — демонолог устало сел рядом с завалившимся на спину телом и поморщился. — Ну и урод же ты! Я бы тебя с собой по бабам точно не взял. Вот Пашку взял бы. Да он всё чего-то стесняется…

Рядом с мастером тьмы булькал монах, изрыгая изо рта чёрную тягучую жижу, которая стекала по щекам и шее, собираясь в лужу на брусчатке. Бледное, синюшное лицо, тронутое разложением и испещрённое сеткой чёрных вен, не выражало никаких эмоций. В совиных, лишённых век глазах медленно затухала изумрудная зелень, оставляя после себя лишь блестящую стеклянную черноту.

— А чего стесняться-то? Ну, подумаешь, рожа малость попорчена. Так, наоборот, она лишь изюминку ему придаёт. Разве добряк Вел посоветует чего плохого? — продолжил свой монолог мастер тьмы, внимательно наблюдая за тем, как добивает своего противника паладин. — У него самый возраст для этого дела! Эх, мне бы его годы, я бы из борделей не вылезал. А он всё мычит там что-то. Вот вроде бы нормальный парень, а как до этого дела доходит — тюфяк тюфяком. А главное…

— За Герхард! — прервал демонолога рёв нескольких десятков глоток.

— Ладно, бывай! — мастер тьмы похлопал ладонью по груди кукловода и, поняв, что измазался в чёрной субстанции, небрежно вытер руку о его рясу. — Приятно было поболтать. Своим привет!

Вел с кряхтением поднялся и направился навстречу приближающемуся паладину, сдирая с себя опостылевшее серое одеяние.

— Как? — Мишико был краток.

— Я пуст, — столь же коротко отчитался мастер тьмы. — Ты?

— Пойдёт, — отмахнулся блондин. — Кажется, ты всё же не зря корячился.

— Кажется, не зря, — согласился Вел и устало улыбнулся.

Демонолог обвёл взглядом пространство вокруг себя и хмыкнул.

Смех.

От безумного хихиканья не осталось и следа. Как не осталось его и от навязчивого бормотания. На их место пришли вопли боли и ужаса, подкрепляемые воодушевлёнными выкриками воинов баронства Герхард.

Смерть кукловодов сильно переменила настроения среди окруживших двух магов служителей церкви. Кто-то выл и катался по мощёной площади, раздирая ногтями своё лицо. Кто-то просто упал, сжавшись в комок и пытаясь отгородить себя от всего происходящего вокруг. Ну а те, кто был покрепче, пришли в себя достаточно быстро и судорожно пытались понять, что же вокруг происходит и что им с этим теперь делать. Помочь в выборе правильного решения им вызвались те немногочисленные защитники баронства, которые ещё были в состоянии держать в своих руках оружие.

Ворота донжона распахнулись, и из них вырвались три десятка злых и смертельно уставших воинов, которые собрали остатки сил для контратаки и тут же ударили в так удобно подставленные спины монахов. Они не испытывали жалости ни к кому. Ни к лежащим на земле, в ужасе закрывшим головы руками в попытке отгородиться от реальности. Ни к сдающимся и умоляющим о пощаде. Ни к пытающимся оказать хоть какое-то сопротивление. Каждого церковника находила сталь.

Не сказать, что у защитников эта вылазка обошлась совсем без потерь, но в сравнении с тем урожаем, который они собирали среди серых ряс, их собственные потери были ничтожны.

И служащие церковного ордена дрогнули.

Бросив своих раненных и дезориентированных братьев, лавина монахов качнулась и потекла по направлению к крепостным воротам, набирая скорость с каждым преодолённым метром.

— Стоять! — трубный голос паладина раскатился над площадью.

Отступающие церковники старательно оббегали стороной искрящийся светом защитный купол, который располагался практически в центре площади. Как только последние монахи пронеслись мимо полусферы, она исчезла.

— Стоять! — между защитниками и спешно покидающими город монахами расположились два человека.

Первый, черноволосый тип со странно стрижеными усами, усевшись прямо на лежащий посреди площади труп, деловито набивал табаком короткую трубку. Занимался он этим столь беззаботно и увлечённо, будто находился не посреди кровавого сражения, а на дружеских посиделках в питейной за кружкой пива.

Второй, здоровяк с копной торчащих в разные стороны застывших сосулек волос, после того как убедился в том, что привлёк к себе внимание защитников крепости, поднял вытянутую руку с обломком меча на уровень глаз и разжал пальцы. Звякнув, многострадальный клинок подпрыгнул и затих на сером камне.

Угрюмые воины сгруппировались и, ощетинившись оружием, окружили полукольцом странную парочку.

— Кто из вас владетель сих земель? — паладин обвёл взглядом собравшихся воинов.

Тишина.

— Где барон? — подпустил стали в голос Мишико.

Отряд шевельнулся, уплотняясь, да согнулся в приступе сильного кашля боец с порванной щекой.

— Кто старший? — блондин был по-армейски краток.

Чуть помешкав, вперёд шагнул воин с боевым топором. Его попытался остановить рукой здоровяк с алебардой, но вышедший вперёд отстранился.

— Брось, Рэй, — произнёс он, — ты же сам всё видел. Хотели бы они нас прихлопнуть, то лясы тут точить не пригласили бы. Ведь так, господин… маг?

Взгляд серых уставших глаз переместился на паладина.

— Кто такой? — блондин проигнорировал вопрос.

— Гери Лейд, десят… Кхм. Теперь уже сотник баронства Герхард, — воин опёрся на древко своего топора и, повернувшись, обвёл рукой собравшихся защитников. — А это, собственно, вся сотня. Точнее, практически весь наш славный гарнизон.

— Хреновый расклад, сотник, — паладин грустно улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. — Мишико. Мишико Молот. И без всяких господ.

Позади сотника присвистнул здоровяк с алебардой.

— Вы… паладин? Ну, тот, что с Сурийских врат? — пожимая крепкую руку, спросил Гери.

— Был им, — Мишико на миг задумался, но вскоре спросил — Так где барон?

— Господин ранен, — помрачнел сотник.

— Насколько серьёзно? — коротко спросил Мишико.

— Следующий рассвет он встретит в лучшем мире, — Гери осенил себя священным знаком.

— Дерьмо, — констатировал блондин и крепко над чем-то задумался.

— Почему вы остановили нас? Вы… на их стороне? — осторожно задал свой вопрос сотник.

— Их судьба решена. Забудь про них, сотник Гери Лейд, — паладин указал кивком головы на демонолога: — Мастер Вел неплохо знает своё дело. И да… Мы на своей стороне.

— А того… Ту мерзость, от которой пробивает липкий пот, вы уже убили? — Гери посмотрел на труп, сидя на котором попыхивал трубкой перепачканный кровью мастер тьмы.

— Как видишь, сотник. Как видишь, — погружённый в свои мысли паладин мазнул взглядом по демонологу.

— Но здесь три трупа, — осторожно продолжил сотник.

— Ага, — кивнул Мишико, — все трое тут.

Внезапно паладин встрепенулся, быстро пробежался взглядом по площади и посмотрел на мастера тьмы.

— Вел! Здесь только трое! Где ещё…

Х-Р-А-А-А!

Искрящееся светлое облако поднялось над крышами домов.

— Паша! — подавившись табачным дымом, прокашлял Вел.

— Это где-то возле храма! — выкрикнул Гери.

Мишико подскочил к ближайшему бойцу и, выхватив у него меч, развернулся к Гери.

— Веди меня туда, сотник! Самым, мать его, коротким путём веди! — ревел в лицо Гери паладин, схватив его за грудки.

— Рассредоточьтесь! Защищайте главное здание! — уже на бегу выкрикнул своему отряду сотник Гери.

Следом за ним бежал паладин и демонолог. Чуть замешкавшись, сорвался с места и Рэй, стараясь не отстать от приятеля.